Эд Ридлинг - покоритель Вселенной

Пролог этой увлекательной истории.

Если вы думаете, что я журналист, а уж тем более писатель, то вы вы глубоко заблуждаетесь. Если бы я высказал нечто подобное в присутствие Жака Бронкса, моего коллеги по работе в "Межгалактических новостях", с которым мы обычно вместе обедаем в ресторанчике "Утренняя звезда", то я бы услышал в ответ что-то типа "три раза ха-ха, старик". Но мне и в голову не придёт назваться писателем. Я самый обыкновенный клерк, который выполняет самую обыкновенную работу в отделе информации кибергазеты "Межгалактические новости".

Хотя постойте, одно произведение я всё-таки написал. Это было в колледже, где я написал сочинение на тему "Как я провёл лето". Написал я его в выпускном классе, который когда-то закончил без единой четверки, ну и естественно пятерки. В сочинении я подробно описал посещение мною Лунного зоологического сада и каждое предложение в этом сочинение начиналась словами "в следующей клетке я увидел...". Тройка, которую поставил преподаватель, была наверное самой высокой оценкой за ту галиматью, которую я предложил его вниманию. И тем не менее я пишу эти строки...

Глава первая, в которой читатель знакомится с главным героем этой правдивой истории.

Кстати, не пора ли нам познакомиться? Меня зовут Эд Ридлинг, 24 года, пока холост, рост - 180, вес - 77, размер обуви.., хотя зачем это вам. Моя профессия, как вы уже знаете - клерк. В душе я мечтатель, а в жизни - лентяй. Есть люди, которым нужно иногда напоминать, что они лентяи. Мне об этом напоминать не надо - я и сам об этом прекрасно знаю. Возможно во мне скопилась вся лень моих предков близких и далёких. А может быть я приобрёл это чудесное качество при рождении. Трудно сказать. Иногда лень никак не проявляет себя. Но это случается крайне редко.

В очередной раз моя лень проявила себя чуть больше месяца назад, когда меня выперли из компании по производству фруктовых соков. Не прошло и двух недель моей работы в этой компании, как там быстро смекнули, что меня выгоднее уволить, чем платить жалование. А потом в одном ресторанчике, где мы проводили время за игрой в карты с Жаком Бронксом, бездельником под стать мне, я случайно встретился со своим школьным товарищем Биллом Холденом. Он после окончания колледжа времени зря не терял и преуспел в газетном деле: добился должности заместителя руководителя отдела информации в кибергазете "Межгалактические новости". Именно он и устроил двух бездельников, то есть меня и Жака в свой отдел на должности клерков.

- Судя по вашим способностям, перекладывание бумажек с места на место - это именно то, что вам нужно, - сказал Билл после того, как мы выпили с ним по чашечке кофе. Миллионерами вы не станете, но и не перетрудитесь.

Вот так я оказался в "Межгалактических" с жалованьем 100 долларов в неделю и премией в 50 долларов раз в полгода. Через несколько дней я понял, что неплохо устроился. Каждую секунду в наш отдел поступало огромное количество информации со всех концов исследованной Вселенной. Она обрабатывалась компьютерами и записывалась. Эту информацию я усердно рассылал сотрудникам нашего отдела. Их было пятеро. И если не считать других мелких услуг, то у меня оставалось много свободного времени. Жаку досталась работка посложнее и я редко заставал его на рабочем месте. Я коротал время решая кроссворды, или подсаживался к кому-нибудь из сотрудников и просматривал вместе с ним информацию, которая появлялась на экране компьютера. Если сообщение было интересным, то сотрудник отправлял его на главный компьютер к Биллу Холдену. А уж затем оно могло попасть к заведующему отделом мистеру Гроуду.

Новости были самые разные: открытия третьей луны у планеты Хоукс, высадка десанта на базу Супернова, взрыв на пассажирском звездолёте "Стрела" на маршруте Марс - Ближний космос, результаты спортивных матчей, цены на биржах, правительственные сообщения, прогноз погоды и многое другое. Особенно я сдружился с Джимом. С ним можно было поболтать о чём-нибудь житейском в то время, когда другие только и делали, что таращились в мониторы, словно там для них решался вопрос жизни и смерти. Возможно, что через некоторое время Билл предложил бы и мне сесть за компьютер, но это лишь моё предположение. Думаю, что я бы вряд ли согласился. Мне больше нравилось смотреть, как работают другие, чем заниматься этим самому.

Пошёл второй месяц моей работы в должности клерка. Во вторник я опоздал к началу работы на 15 минут. Когда я вошёл в отдел, Джим тут же сообщил мне, что меня хочет видеть заведующий отделом Мистер Гроуд. Расплата за опоздание - подумал я. Надо найти какое-то оправдание. Не скажу же я ему, что всё это время пялился на объёмную рекламу на 5 - ой улице. Просто у меня в доме сломался пневмолифт! Это вполне правдоподобно и убедительно решил я и постучал в дверь с табличкой "Чарльз Гроуд, заведующий отделом информации".

- Войдите! - голос мистер Гроуда прозвучал достаточно приветливо.

Я вошёл. Мистер Гроуд располагался за огромным старинным дубовым столом. Толстый, в очках, с курительной трубкой во рту, заведующий отделом являлся приверженцем дурной привычки, дошедшей до наших дней из глубокой древности. Рядом с ним в кресле сидел Билл Холден.

- Присаживайся, - сказал мистер Гроуд, - показывая рукой на свободное кресло.

Усевшись, я решил не лезть на рожон и первым разговор о своём опоздании не начинать. Заведующий тоже не торопился задавать вопросы, поэтому минуту в кабинете царила тишина.

- Ну как дела? - проговорил, наконец, мистер Гроуд. - Есть какие-нибудь проблемы?

Примерно такой же вопрос мне задал управляющий цехом производства яблочного сока в начале разговора, который окончился для меня увольнением. Я взглянул на Билла, стараюсь по его лицу понять, куда клонит мистер Гроуд. Но Билл смотрел в окно. Я бы даже сказал, что он слишком старательно смотрел в окно, как будто хотел открыть на небосводе новую звезду. "Выкручивайся сам" - так примерно истолковал я его позицию.

- К сожалению жизнь такова, мистер Гроуд, - начал я, - что в ней иногда возникают всякого рода проблемы, причём не только у клерков. Я считаю, что каждый человек должен решать свою проблему сам, если ты, конечно, хочешь чего-нибудь добиться в жизни.

- Хороший ответ, - мистер Гроуд выпустил изо рта облачко дыма, - у тебя есть уверенность в своих силах. Ты можешь далеко пойти, Эд, тем более, если тебе помочь.

Он помолчал несколько секунд. Значит, дело не в опоздании - смекнул я. Но тогда в чём? С чего это вдруг заведующий отделом станет беседовать о жизни с простым клерком? Интересно.

- Билл доложил мне, - продолжил между тем мистер Гроуд, - что ты добросовестный и исполнительный работник, и на тебя можно положиться. Я взглянул на Билла. С чего это вдруг он так как разрисовывают меня перед шефом? Но тот с любопытством разглядывал свои ботинки и упорно избегал смотреть в мою сторону.

- Когда тебя исполнится 25 лет? - мистер Гроуд выпустил изо рта очередное колечко дыма.

- Через три с половиной месяца.

- И какие у тебя планы на ближайшее время? Не хочу влезать в твою личную жизнь, но ты ведь знаешь закон, по которому гражданин Земли, когда ему исполняется 25 лет, обязан уплатить ежегодный налог за право проживать на планете Земля размером 3000 долларов. Я не спрашиваю, есть ли у тебя такие деньги - это было бы бестактно, просто мне будет жаль потерять такого ценного работника.

- Не знаю, что и сказать вам, сэр, - проговорил я. - Мне бы тоже не хотелось расставаться с очень милой профессией клерка в отделе, которым руководит такой человек, как вы, сэр.

Тут я сделал небольшую паузу.

- Но боюсь, что вы попали в точку - таких денег у меня действительно нет. Жаль, конечно, но придётся наверное поискать какую-нибудь другую работу на Луне или ближайшей космической станции, пока я не заработаю нужную сумму, чтобы вновь обосноваться на Земле.

- В конце-концов можно пойти на Космическую биржу труда и тебе подыщут чудесную работёнку, где-нибудь на забытой всеми планетке на задворках галактики, или на какой-нибудь допотопный космической станции, - перебил меня мистер Гроуд.

- Но и в нашем отделе мне таких денег не заработать, - возразил я.

- Как сказать, - усмехнулся мистер Гроуд, - журналисты в нашей газете получают и не такие суммы, правда для этого нужно немного поработать: найти интересный сюжет, какую-то суперновость. Придумать яркий заголовок - например "Бой до последней капли крови" - читатели любят то, что щекочет нервы. За примером далеко ходить не нужно. Знаешь ли ты Адама Лиманского из отдела космической хроники? Во вторник мы опубликовали его статью "Остаться непобедимым" и количество читателей резко выросло. Мы получили неплохую прибыль. В среду и четверг мы печатали продолжение и вновь газета была нарасхват, а сам Лиманский заработал 10 000 и теперь известен всему миру. А что он сделал для этого? Ничего особенного - просто случайно оказался на звездолёте, который чуть было не взорвался из-за воздействия неведомых сил, на недавно открытой планете Бракс. Этот писака всего за три дня стал намного богаче, чем многие наши сограждане.

- Вы хотите сказать, что мне осталось сделать совсем немного, чтобы в мире стало на одного богача больше. Только вот загвоздка, - где найти такой звездолёт?

- Ну это не сложно, потому что такой звездолёт уже ждёт тебя!

Я открыл рот. Мистер Гроуд выпустил колечко дыма.

- Но почему именно я? Ведь в нашей газете полно профессиональных журналистов, - воскликнул я, обретая дар речи.

- Да потому что что ты можешь пойти на это, а они нет, - ответил мистер Гроуд, подвигаясь ко мне всем телом. - Эти трепачи лишнего шага не сделают из редакции, они хотят, чтобы факты были проверены, а риск был сведён к минимуму.

- Если вы думаете, что я самоубийца, готовый ради денег на всё, то вы ошибаетесь, - возразил я. - Возможно у вас сложилось неправильное мнение обо мне - я искоса взглянул на Билла, но я открою вам глаза, сэр, я - лентяй. Я лентяй от природы, лентяй прирождённый и работа клерка в управляемом вами отделе - это самый тяжёлый труд, который я способен выполнять. Остальное мне просто не под силу, к тому же я слаб физически, боюсь высоты, в колледже учился хуже всех.

Я взглянул на мистера Гроуда и понял, что мои слова не произвели на него никакого впечатления.

- Вот что, - сказал он, - сейчас Билл расскажет тебе о нашем предложении поподробней, а потом ты подумаешь и скажешь "да" или "нет".

- Билл может не утруждать себя, - тут же выпалил я, - потому что "нет" я могу сказать уже сейчас.

- Не горячись, - остановил меня Мистер Гроуд, - человек - творец своей судьбы. У тебя появился шанс. Не спеши. Иногда приходится рисковать, чтобы в конце-концов удача оказалась на твоей стороне. Давай послушаем Билла.

Спокойной голос мистер Гроуда заставил меня немного успокоиться. Ладно - подумал я - пусть выкладывают свои планы, посмотрим, что они стоят. И я стал слушать Билла, который начал свою речь.

- Мы совсем не собираемся подвергать твою жизнь опасности и готовы оплатить все неудобства, которые может быть придётся испытать тебе. Мы не высасываем сенсацию из пальца - это не наш стиль. Мы тщательно планируем. Мы определяем более-менее точно место и время, где человек получит информацию, которая позже попадёт на наши видео страницы и вызовет взрыв читательского интереса. Вот текст сообщения Службы Космического Патрулирования, которым мы заинтересовались. Билл нажал на кнопку и на экране компьютера появился следующий текст:

"Сообщение 2216. Время 22:05. Месяц июнь. Число 15. Передал дежурный пилот второго класса Стив Райли. Патрульный звездолёт "Летучая мышь". Бортовой номер 320. Звёздное скопление B46. Расстояние до Базы пять мегапарсек. Звёздная система Медуза. Орбита планеты 32Х. Обнаружен исследовательский звездолёт "Омега". Был подан сигнал "опасность". Обследован спасательной группой. Обнаружено пятеро погибших членов экипажа и один без сознания. Причины гибели не установлены. Звездолёт исправен. Все блоки и системы работают нормально. Экипаж отправлен на Землю. Корабль оставлен на орбите до выяснения обстоятельств. Начальник группы спасателей пилот третьего класса Хван Ло".

- Теперь вот это.

На экране появился новый текст. "Сообщение 2221. Время 15:40. Месяц июнь. Число 17. Передал дежурный Службы Космического Патрулирования. Космическая база номер шесть. Решение комиссии по чрезвычайным ситуациям от 16.06: "Направить на звездолёт класса "Омега", бортовой номер номер 1602, для выяснения обстоятельств гибели экипажа инспектора службы расследований Джеймса Стоуна, помощника инспектора Нагаси Микуори и двух стажёров из группы инспектора на его усмотрение".

- Корабль с инспектором стартует завтра. Место одного из стажёров наше, то есть твоё, Эд. Мы обещаем тебе полную финансовую поддержку и помощь. А также 3000 долларов, которые ты получишь немедленно, как только подпишешь договор о сотрудничестве. Если информация, которую ты добудешь, станет сенсацией, с нашей помощью разумеется, то ты получишь дополнительный бонус. Если нет, то 5000 за то, что ты просто согласился потратить своё время на наше предложение.

Я задумался. 5000 - даже если ничего не произойдёт... Но почему всё же я? Мистер Гроуд словно прочитал мои мысли:

- Мы не посылаем туда наших журналистов только потому, что их все знают, как облупленных. Наши конкуренты из "Будущего" и "Вселенских известий" и сами не прочь подзаработать. Тебе же не надо объяснять, что такое конкуренция? Как только они пронюхают, что какой-то наш журналист, пусть даже самый неизвестный, отправился в такой полёт - считай, что всё пропало. Не отпустят ни на минуту, и в конце-концов всё испортят. Всё должно быть чисто, чтобы комар носа не подточил. А ты у нас работаешь недавно, тебя ещё никто не знает, подозрения не вызываешь.

- Но ведь им не составит труда узнать, кто я такой, и они всё равно выйдут на нашу газету.

- Во-первых, - мистер Гроуд выпустил колечко дыма, - мы не такие простаки, чтобы отправлять тебя на это дело под твоим собственным именем. На время полёта ты станешь Джоном или Жаком, впрочем инспектор сам скажет тебе об этом. Придётся немного потерпеть это неудобство.

Мистер Гроуд улыбнулся.

А если инспектор расскажет... - начал я.

- Инспектор уже не первый раз помогает нам, но становится всё труднее добывать информацию. Конкуренция, мой друг, конкуренция! - он выпустил очередное колечко дыма. Что скажешь, Эд Ридлинг, пусть лентяй, но, я надеюсь, разумный человек?

Я не знал, что сказать. Возможность заработать тысячи долларов за несколько дней ничего не делая, склоняла чашу весов в сторону "да", но какая-то другая сила, я думаю, что это была моя лень, тянула в свою сторону. Я взвешивал. Все ждали. Наступила минута тишины, которую нарушил Билл.

- Тебе ничего не напоминает фамилия инспектора? - спросил он в тот самый момент, когда я уже открыл было рот, чтобы сказать "нет".

- Стоун? Знакомая фамилия, - сказал я.

- Помнишь, вместе с нами в колледже училась Джулия Стоун? - Билл улыбнулся, - инспектор Стоун её дядя. Джулия закончила университет в этом году, её профессия космозоолог и инспектор берёт её в этот полёт, чтобы она попрактиковалась в изучении инопланетных форм жизни.

Этого я не ожидал. Джулия, у которой я списывал домашние задания в колледже, и в которую был даже тайно влюблён, полетит со мной в космос. Это был веский аргумент и я согласился.

- Окей, - сказал я, - если этот полёт позволит мне принести пользу нашей газете и за её счёт я смогу немного попутешествовать во времени и пространстве со своей одноклассницей и её дядей, то я согласен.

Договор о сотрудничестве был успешно подписан.

Глава вторая, в которой бывший клерк, а ныне временно исполняющий обязанности журналиста, попадает на звездолёт "Гончий пёс", бортовой номер 361 и знакомиться с его экипажем.

На базу кораблей космического патрулирования я добрался на заказанном для этой цели космотакси. В руке я держал небольшой планшет, которым меня снабдили в нашем отделе.

- Помни, - сказал мне на прощание мистер Гроуд, - в успехе нашего дела заинтересован сам мистер Холбинг, владелец "Межгалактический новостей". Желаю тебе удачи и быстрого возвращения.

В кармане моего костюма лежал чек на 3000 долларов - свидетельство того, что я все минувшие события - это не воскресный сон лентяя Эда. Первыми, кто встретил меня на борту "Гончего пса" были второй пилот Грег Вэлси и помощник инспектора Нагаси Микуори. Первый был обладателем мощных мышц и не менее мощных челюстей. Его подбородок достаточно сильно выдавался вперёд, что делало его похожим на бультерьера. Он лишь молча кивнул на моё приветствие. Зато второй, небольшого роста человечек с раскосыми глазами, приветливо улыбнулся и сразу расположил меня к себе. Вэлси сославшись на дела ушёл, а Микуори вызвался проводить меня к инспектору. Постучав в дверь и услышав "войдите", он легонько подтолкнул меня в спину и ушёл. А я оказался в узкой маленькой комнате перед пожилым мужчиной с седой головой, сидевшим за столом.

- Разрешите представиться, - я шагнул вперед, - Эд Ридлинг, прибыл со специальным поручением для оказание посильной помощи.

- Знаю-знаю, - сказал инспектор и протянул мне руку, - проходи, садись.

Он кивнул на небольшой диванчик в углу.

- По правилам нашей игры, - сказал он после того, как как я удобно развалился на диване, - ты должен придумать себе новое имя.

- Да, конечно, можете называть меня Лентяй, для меня это привычно. Такое обращение я слышу довольно-таки часто.

- А имя у тебя будет... - он на секунду задумался, - Бэд. Как тебе?

- Бэд? Отлично! - сказал я, - почти как Эд. Кстати, инспектор, сколько дней продлится расследование?

- Там будет видно. А вообще-то мы должны уложиться в неделю, согласно закону о расследовании подобных случаев. Можешь снимать и записывать всё, что хочешь. Я и мой помощник к твоим услугам. К экипажу с расспросами прошу не приставать, в расследовании нос не совать. Никакой самодеятельности! Каждый свой шаг прошу согласовывать со мной. Твоя комната через одну дверь от меня. Какие будут вопросы?

- Только один, сэр. - Дело в том, что насколько мне неизвестно с нами должна лететь моя одноклассница Джулия Стоун. Мы вместе учились в колледже.

Инспектор удивлённо поднял брови.

- Думаю, моя племянница будет рада увидеть своего одноклассника. Но особо не задерживайся, скоро старт, все должны быть на своих местах. Я вышел от инспектора и постучался в дверь рядом.

- Войдите! - раздался волос Джулии.

Я открыл дверь и вошёл.

- Эд, ты! - удивилась Джулия моему появлению. - Дядя сказал, что полетит ещё какой-то журналист.

- Космос тесен, милая Джулия, - сказал я. - Но разве ты не рада моему появлению?

- Ну что ты, конечно рада, проходи, садись ... Ты стал журналистом? В какой газете работаешь?

- В "Межгалактический новостях". Только я не журналист. Моя работа в газете не связана с работой журналиста, - замялся я. Короче, я здесь со специальным заданием. А ты как? - я постарался сменить тему разговора.

- Окончила университет по специальности космозоолог. Когда узнала, что дядя летит на расследование, уговорил его взять меня с собой.

- Моя комната рядом с твоей. Скоро старт, ещё увидимся.

- Я всё же не верю, как всё странно, - проговорила Джулия. - Мы встретились здесь, вдалеке...

- Наверное это судьба так распорядилась, - сказал я, держать за ручку двери.

- Человек сам строит свою судьбу, - помнишь, так нам говорили в колледже.

- До встречи, Джулия.

- До встречи, Эд.

- Зови меня Бэд Лентяй. На время расследования.

- Почему?

- Так нужно.

- Хорошо, Эд, то есть Бэд, увидимся.

Я вышел в коридор и пошёл в свою комнату. Из динамика раздался голос первого пилота. Он объявил пятиминутная готовность. Это означало, что мне необходимо было занять место в полётной капсуле на то время, которое понадобится кораблю, чтобы он пронзил пространство и вынырнул в районе планеты 32Х. Точно в таких же капсулах разместились инспектор Стоун, Ногаси Макуори и Джулия. Экипаж звездолета, куда кроме первого пилота Мика Уорнера и второго пилота Грега Вэлси входил ещё навигатор Франческо Лотти, занял место в отсеке управления. За минуту до старта по команде из отсека управления наши капсулы закрылись полупрозрачными колпаками. Теперь оставалось только ждать.

- Расчетное время полета 32 минуты 40 секунд, - сообщил Уорнер, - включаю стартовое устройство.

После этого всё управление кораблём полностью взял на себя электронный мозг. За миллионные доли секунды он сможет принять при необходимости единственно правильное решение, в то же время, как человеческий мозг способен совершить непоправимую ошибку, которая может привести к самым серьёзным последствиям. Полулёжа в кресле автономной полётной капсулы, я ждал старта и вспоминал то свою встречу с мистером Гроудом, то встречу с инспектором, то Джулию. Ещё какие-то события и факты из прошедших дней.

Перед моими глазами на панели мигал красный огонёк, а рядом с ним прыгали цифры на электронных часах. Как только истекут последние секунды огонёк загорится зелёным светом и часы начнут отсчитывать полётное время. Прошло ещё несколько секунд и вот я уже проваливаюсь в чёрную бездну, у которой нет ни конца, ни края, но есть имя. Это имя - Вселенная.

Глава третья, в которой Бэд Лентяй благополучно прибывает на орбиту планеты 32Х.

Я как-будто проснулся. Электронные часы показывали 32 минуты 40 секунд. Колпак капсулы был открыт. Это означало, что звездолёт прибыл в расчётную точку. Полёт сквозь пространство и время прошёл для меня, как лёгкий мимолетный сон. Неплохо бы перекусить - подумал я, выбираясь из полётного кресла.

- Говорит инспектор Стоун, - раздался голос из динамика, - всех членов экипажа прошу собраться в кают-компании.

Через пару минут я уже открывал нужную дверь.

В кают-компании я встретил Микуори. Он кивнул мне, когда я вошёл и предложил сесть. Кают-компания представляла собой комнатку круглой формы с круглым столом посередине. Я сел за стол с мыслью об отбивной под томатным соусом и стаканчиком бананового сока. Следом за мной пришли инспектор Стоун, Джулия, навигатор Лотти и командир звездолёта первый пилот Мик Уорнер. Когда все расселись, инспектор Стоун предложил перекусить, а затем обсудить план действий. На том и порешили. Обслуживал нас биоробот Румби. Его имя было выбито на металлической пластине, прикрепленной к нагрудном карману его костюма.

- Будьте осторожны! - блюдо горячее, предупредил он. - Может быть мисс хочет заменить воду на апельсиновый сок? - обратился робот к Джулии.

- Спасибо, но не стоит, - смутилась Джулия.

- Мне не трудно. Это моя работа.

Отстань от девушки, Румби, - сказал навигатор Лотти, - первый раз её видишь и сразу же предлагаешь сок. Проверь эмоциональный блок.

- Уже тестирую, сэр, - сообщил Румби, исчезая за дверью.

Похоже, здесь любят пошутить - подумал я, уплетая жареное мясо.

Как это принято на космических кораблях, где бы они не находились, время на них отсчитывается по земному. Сейчас на Земле был вечер, значит мы ужинали. Если не считать нескольких незначительных фраз между пилотами, то можно сказать, что ужин прошёл молча. Очевидно все присматривались друг к другу. После ужина слово взял инспектор Стоун:

- Мик, дружище, - сказал он, обращаясь к первому пилоту, - я рад, что вновь нахожусь на твоём звездолёте, экипаж которого не раз выручал меня в трудную минуту. На этот раз вместе с нами в расследовании участвуют моя племянница Джулия Стоун, которой, я надеюсь, будет что изучать на этой планете и мистер Бэд Лентяй, который тоже будет помогать нам. Теперь я хочу сообщить вам предварительные данные об этом деле. Гибель членов экипажа "Омеги" произошла из-за действия яда, который попал в кровь в результате укуса каких-то животных, во время их пребывания на этой планете. Противоядие было введено слишком поздно.

- Ведь они были в защитных костюмах, не так ли, инспектор? - спросил навигатор Лотти.

- Да, но это были лёгкие защитные костюмы, не способные противостоять стальным челюстям этих животных. Судя по характеру нанесённых укусов, по повреждению костюмов, можно судить, что эти животные очень подвижные и сильные.

- Но почему они не применяли бластеры? - удивился я

- Возможно что-то помешало. Или нападение этих животных было внезапным, или их было слишком много. Об этом пока трудно судить. Ясно одно: лёгкий защитный костюм не подходит. Поэтому на время пребывания на этой планете придётся надеть специальные костюмы повышенной защиты. Шестой член экипажа "Омеги" находился в космокатере и не подвергся нападению. После нападения он ввёл противоядие всем раненым и перевёз их на корабль. Именно он сумел вывести корабль на орбиту и подать сигнал бедствия.

- Ну так чтобы во всём разобраться нужно спросить этого человека! - воскликнула Джулия, - удивляясь, что никто не додумался до такой простой мысли.

- К сожалению он умер, - ответил инспектор, - возможно на планете он подвергся воздействию чего-то, о чём мы не знаем.

- Что известно об этой планете, Джеймс? - спросил Вэлси.

- Я запросил всю имеющуюся информацию. Вот, что мне удалось узнать.

Инспектор включил планшет и вывел информацию на большой экран на стене. Побежали строчки текста. Механический голос стал зачитывать информацию: "Планета 32Х, звёздная система Медуза. Открыта 6 - ой межгалактической экспедицией в 2251 году. Исследована в 2257 экспедицией Брауна. Сильно пересечённая местность высотой до 5000 метров, глубокие каньоны, ущелья, состав воздуха условно пригоден для дыхания. Температура на поверхности достигает плюс 45 градусов Цельсия. Время обращения 26 часов 5 минут 8 секунд. Наличия воды в виде озёр с большим содержанием сероводорода. Высокогорье пустынно. На равнине присутствует растительность, животный мир достаточно развит..." На экране возникло изображение планеты. Сначала общий вид из космоса, затем всё ближе и ближе к поверхности. Стали видны горы, ущелья, озёра, равнины с зелёно-красными пятнами растительности. Потом пошли различные виды флоры, представители животного мира.

- Минуточку! - воскликнула Джулия, когда на экране возникло изображения очередного местного обитателя. - Обратите внимание на клешни.

Вэлси остановил изображение и все стали разглядывать представители планеты. Существо напоминало гигантского богомола на паучьих ногах и глядело на нас тремя круглыми большими глазами, расположенными на длинной змеиной шее, у основания которой располагались две пары мощных клешней.

- Посмотрите, - сказала Джулия, - клешни заканчиваются острыми кривыми пластинами. Вполне возможно, что именно этими когтями они могут пробить защитные костюмы и впрыскивают при этом яд.

- Осталась только приземлиться и проверить, так ли это на самом деле, - мрачно пошутил Лотти.

Мы продолжили просмотр информация о планете.

"...обнаружено наличие железной руды, редких металлов, золота, платины и других элементов. Информация о планете требует уточнения." - сообщение закончилось.

- Ну что ж, подведем итог, - сказал инспектор Стоун. - Возможно существа этой планеты способны пробить защитный костюм членов экипажа "Омеги", возможны другие варианты. Для продолжения расследования необходимо опуститься на поверхность планеты. Предлагаю действовать следующим образом: экипаж останется на орбите, а мы на космокатере спускаемся на планету и там на флайерах на небольшой высоте исследуем местность. Всем необходимо одеть специальный защитный костюм, вооружиться бластерами. Спуск на планету назначаю через полчаса. Вэлси поможет вам одеть защитные костюмы, - повернулся инспектор ко мне и Джулии.

Мы вышли из кают-компании и пошли вслед за Вэлси одеваться. Через двадцать минут мы с Джулией в ярких оранжевых костюмах с бластерами на боку шли по коридору к своим комнатам, глядя друг на друга через бронестекло наших шлемов. Теперь мы были готовы сделать первые шаги в чужом неизвестном мире. Вскоре инспектор пригласил нас на космокатер. Мы прошли через короткий переходный шлюз и под руководством Вэлси разместились в указанных местах. Уорнер открыл внешний люк и космокатер помчался к поверхности планеты 32Х. Мы вошли в плотные слои атмосферы и пробив облака, стали быстро снижаться. Для места приземления Вэлси выбрал ровную каменистую площадку, расположенную в паре километров от ближайших зарослей кустарника. На высоте сто метров от поверхности пилот включил вертикальную тягу и космокатер плавно опустился. Вэлси связаться с Уорнером и доложил, что мы приземлились.

Инспектор устроил короткое совещание.

- Первую разведку местности мы проведём вместе с Микуори, определим место посадки экипажа "Омеги", координаты записаны в бортовом компьютере космокатера автоматически и флайер найдёт их. Потом мы вызовем вас. А пока Вэлси объяснит вам, как управлять флайером.

Они вышли и через несколько минут серебристый треугольник флайера, освободившийся от захватов, легко и быстро набрал скорость и помчался к горизонту.

Вэлси отвёл нас в отсек, где стояли два флайера. Вообще на космокатере их оказалось четыре штуки: два находились внутри и два снаружи. Инспектор и Микуори воспользовались внешним. Мы залезли в трёхместный флайер, стоящий во внутреннем отсеке. Вэлси стал показывать приборы управления и объяснять их назначение. Перед каждым из трёх кресел располагалась одинаковая панель управления, что позволяло управлять полетом с любого места. После теоретической части Вэлси открыл внешний люк космокатера и плавно вывел флайер наружу.

- Ну, кто первый? - спросил он, когда мы удалились от космокатера на некоторое расстояние и зависли метрах в двадцати от земли.

- Бэд, попробуй сначала ты, - сказала Джулия, - боюсь, что я не всё запомнила.

Моим первым желанием было уступить Джулии право первого полёта, но она опередила меня. Мне пришлось положить руки на панель управления. Сначала мои движения были не очень убедительны, но благодаря простоте управления и своевременным советам Вэлси я освоился, и даже позволил себе несколько крутых виражей, во время которых Джулия крепко сжимала подлокотники кресла. Вэлси же лишь укоризненно покачал головой. Потом флайером управляла Джулия. Она летала медленно и аккуратно, а Вэлси лишь иногда помогал ей советами.

В это время нас вызвал инспектор Стоун, Он сообщил, что они находятся на месте посадки "Омеги" и приказал нам немедленно прибыть туда. Мы быстро вылетели в указанном управлении. Поросшая красно-зелёном кустарником равнина. оборвалась глубоким каньоном и затем нашему взгляду открылось огромное ущелье, отвесной стены которого ходили далеко вниз. Космокатер стал снижаться. Теперь наш полёт проходил над зарослями среди бурного моря растительности. Стали появляться каменистые поляны с несколькими огромными валунами посередине.На одном из таких каменистых островков мы заметили флайер инспектора. Поляна была гораздо больше остальных и Вэлси не составило большого труда приземлиться на неё. Инспектор и Микуори вернулись к нам. Через несколько минут мы собрались в отсеке управления космокатера.

Я включил небольшую камеру, прикреплённую к карману костюма. Она автоматически будет записывать и передавать всё, что я смогу услышать. Всё, что касается этого расследования. Ведь я теперь - журналист. Передам потом эти записи Биллу и пусть он с ними разбирается - решил я.

На месте посадки ничего существенного обнаружить не удалось, - доложил инспектор. - На самом краю поляны около зарослей мы обнаружили бластер. Среди огромных камней в центре поляны нашли отверстие в земле диаметром два метра.

- Не густо, - заметил заметил Вэлси, - не сами же они друг друга покусали.

- Надо продолжать поиск, - решил инспектор, - осмотрим ещё раз всю поляну. Вы научились управлять флайером? - спросила он нас.

Мы кивнули.

- Тогда давайте снова разделимся: я продолжу работать с Микуори, а вы своей группой. Постарайся без особой необходимость флайер не покидать. Без бластеров на землю не спускайтесь.

Мы вновь заняли свои места во флайере и продолжили прочёсывать окрестные заросли, почти касаясь при этом ветвей. Внимание Вэлси привлекло отверстие в земле среди валунов.

- Похоже на нору, - сказал Вэлси, когда мы зависли над ним.

Он включил прожектор и направил в отверстие яркий луч. Некоторое время мы разглядывали неровные стены. Сначала нора шла почти вертикально и метров через пять-шесть поворачивала вбок, под углом почти в сорок пять градусов и возможно уходила далеко вглубь.

- Мы не знаем особенностей геологического строения этой планеты, - сказал Вэлси, освещая пещеру прожектором. - Возможно эта пещера результат каких-то процессов, проходивших в недрах планеты, может быть через это отверстие выходил газ, - сделал он предположение. А что скажешь ты, Джулия?

- Такие же скопление камней мы видели на всех полянах, над которыми пролетали, значит значит нужно слетать к ближайший поляне и, может быть, мы обнаружим там такое же отверстие.

- Надо сообщить инспектору, - сказал сказал Вэлси и вызвал его по рации.

Узнав о нашем решении обследовать другую поляну, инспектор попросил нас быть осторожными и постоянно держать с ним связь.

- Скоро начнёт темнеть, - сообщил он, - в вашем распоряжении не больше часа. И вот ещё что, погибший пилот с "Омеги" перед своей смертью сказал "опасайтесь красного". Я не знаю, что это значит, но будьте начеку.

Мы быстро добрались до другой поляны и снизились над над камнями в центре.

- Есть! - воскликнули мы одновременно.

Среди нагромождения валунов чернело отверстие пещеры. Мы подлетели вплотную и направили в темноту луч прожектора. Как и в первом случае ход сначала шёл вертикально, а потом уходил в сторону.

- Мне кажется, Джулия, что это по твоей части, - сказал Вэлси, разглядывая новую пещеру. Смотрите, там что-то движется.

Внизу на глубине появилась какая-то грязная серая масса. Пока мы с Джулией смотрели во все глаза, Вэлси вызвал инспектора и сообщил ему о нашей находке.

- Скоро буду у вас, - ответил инспектор, - не увлекайтесь исследованиями. Неизвестно, что может выкинуть эта штука.

Между тем масса стала быстро подниматься вверх. Вскоре луч высветил её бородавчатую, в неглубоких трещинах поверхность, испачканную землёй.

- Это живое существо! - сказала Джулия, - скорее всего подземный червь. Он живёт глубоко под землёй, потому что Солнце может высушить его поверхность, а ночью, когда влажность воздуха возрастает, он выходит наружу.

- И ищет, кого бы ему съесть на ужин, - продолжил её рассказ Вэлси.

- А чем он питается? - спросил я.

- Думаю, что это какие-нибудь мелкие животные, которых он находит на поверхности.

- Чтобы это ни было, - сказал Вэлси, - но лучше нам держаться подальше.

- Минуточку, - попросила Джулия, - я хочу сделать несколько снимков на память.

- Ну хорошо, - согласился Вэлси, - только быстрей! Не нравится мне этот подземный червяк.

Не успел он договорить эти слова, как червь быстро пошёл вверх, выскочил на поверхность и с силой ударил по флайеру. Нас тряхнуло так сильно, что Вэлси выпустил рычаг управления гравитационным полем. Флайер подбросило вверх и он перевернулся. Неуправляемая машина разрывая серебристую обшивку о валуны рухнула на землю. Несмотря на то, что наши кресла были оборудованы специальные амортизационной системой я на несколько секунд потерял сознание.

Когда я пришел в себя, то первым делом огляделся по сторонам. Мы лежали вверх дном. А над нами возвышалась громада червя, похожего на гигантскую трубу. Он раскачивался из стороны в сторону, словно осматривался вокруг. Я сначала пошевелил руками, а потом ногами и понял, что легко отделался. Кроме лёгкого головокружения и несильной боли в колене я понял, что вполне владею своим телом. Я стал действовать: действовать отстегнул страховочный ремень на поясе, перевернулся и попытался встать на ноги. Когда мне это удалось я бросился к Джулии. Она была без сознания. Я отстегнуть страховочный ремень и осторожно опустил её на дно флайера, а затем подошёл к Вэлси. С ним дело обстояло хуже - страховочный ремень, очевидно плохо застегнутый, слетел и пилоту изрядно досталось. Пробравшись к панели управления я нажал кнопку аварийного сигнала, а затем, удерживая рукой Вэлси и Джулию, кнопку автоматической стабилизации флайера. Флайер приподнялся над землёй и перевернулся в нормальное положение. Я открыл люк. Через некоторое время появился флайер инспектора. Он быстро оценил обстановку и приземлился рядом.

- Скорее вылезайте, - крикнул инспектор.

- Джулия и Вэлси без сознание, - объяснил я, - помогите мне вытащить их.

Инспектор подошёл к люку, а я вернулся за Джулией. В это время раздался крик Микуори. Гигантский червь завис над нами, как дамоклов меч.

- Стреляй! - скомандовал инспектор, помогая мне вытащить через люк Джулию.

Микуори поднял бластер и огненный луч впился в тело червя. Тот выпрямился и забился в диком танце. Инспектор подхватил Джулию и понёс её к своему флайеру. В это время я, напрягая все силы, тащил к люку Вэлси. Но не успел инспектор пройти и нескольких шагов, как червь обрушился рядом всей своей огромной массой, продолжая раскидывать вокруг камни и песок. К инспектору подоспел Микуори и они вдвоём понесли Джулию. Червь между тем целиком вылез из земли. Его тело извивалось рядом со мной. Камни стучали по обшивке флайера. Я увидел, что инспектор и Микуори готовы скрыться в зарослях, чтобы не попасть под многотонный удар. Их положение было достаточно безопасным. Но как быть мне? Вылезти из флайера и бежать - это было верной возможностью быть задавленным. Пока эти мысли проносились в моей голове, червь оказался совсем рядом. Я вытащил бластер, вылез и сделал выстрел. В ту же секунду развивающаяся громадина удалила флайер хвостом. Я попытался схватиться за что-нибудь, но от удара потерял равновесия и со всего с размаху ударился об кресло. Голова моя оказалась рядом с панелью управления. Я включил защитное поле флайера и затем дал ход вперёд. Флайер задёргался, запрыгал и тут червь ударил ещё раз. Флайер перевернулся и резко взмыл вверх, быстро набираю высоту.

Я решил развернуться и стал делать левый поворот, но флайер продолжал лететь прямо и вверх, словно выполнял чужую команду. Не знаю, сколько времени длился мой полёт, но я продолжал дёргать рычаги в надежде получить управление. И тут флайер развернулся и полетел вниз. Такой манёвр не сулил мне ничего хорошего. Через минуту он упадёт и это грозит мне неминуемой гибелью. Поверхность быстро приближалась. Я разглядел внизу небольшое озеро. Хоть бы в него! - мелькнула мысль. Мне показалось, что падение в озеро будет более приятным. Флайер был по-прежнему неуправляем и миновав озеро и широкое поле зарослей, вылетел к глубокому каньону. Его дно терялось в вечерних сумерках и мне оставалось только ждать своего конца. Я взглянул на Вэлси и позавидовал ему - он ничего не видел и больше никогда не увидит. Отсутствие сознания для него незаметно перейдёт в отсутствие жизни. Мой последний крик он не услышит.

Каньон закончился огромным каменным колодцем, который, казалось, уходил к самому центру планеты. Полёт стал вертикальным. Я закрепил в кресле Вэлси и пристегнулся сам. Я мысленно послал последний привет всем родным и близким и закрыл глаза.

Глава четвёртая, в которой Бэд Лентяй узнаёт о том, что не всякое падение в пропасть заканчивается гибелью.

Ну тут я почувствовал, что падение замедлилось. Флайер не летел вниз, а плавно парил над дном каменного колодца. Я заметил, что колодец имеет правильную круглую форму и стены его гладкие, словно специально обработанные неизвестным материалом. Только откуда они взялись, ведь судя по информации, на планете нет разумных существ? Флайер опустился на идеально ровный пол. Я обратил внимание на то, что в то время, как на поверхности планеты наступала темнота, здесь воздух светился ровным белым светом. Хотя источник этого света я не заметил. Я стал ждать, что будет дальше. В это время пол вместе с флайером пошёл вниз и я стал погружаться вглубь нового колодца.

Здесь царил сумрак. Светлое пятно над головой удалялось от меня всё дальше и дальше. Наконец движение закончилась. Чёрный мрак прояснился и засветился белым светом. Я огляделся. Помещение диаметром метров двадцать было заполнено какими-то непонятными для меня переплетениями разноцветных то ли проводов, то ли корней различной толщины, располагавшихся вдоль стен. Между ними в свободных местах имелись какие-то детали и блоки сложной конфигурации. Несколько минут меня никто не тревожил и я мог свободно предаваться своим мыслям. В чём заключалось предназначение этого гигантского сооружения? Я ждал. При этом меня не отпускала мысль о том, что меня изучают. Наличие живых существ иной цивилизации мне казалось маловероятным. Но вот роботы, оставшиеся здесь для обслуживания этого сложного непонятного оборудования вполне могли присутствовать.

Что-то словно схватила мою голову. Началось! - подумал я. И в то же секунду я услышал чей-то голос. Он звучал у меня в мозгу, внезапно отодвинув куда-то в сторону мои собственные мысли.

- Слушай меня, человек, прилетевший на эту планету из далёких миров, - я услышал глухой и неприятный голос. - Слушай голос великих Мулленов, проникающих во всё и вся и покоряющих пространство и время. Ты находишься там, где тебя не должно было быть. Эта планета принадлежит Мулленам. Мы проникли на неё долгие годы назад и оставили здесь наследника нашего Великого дела. Близится срок его рождения. Откроется Панцирь его и выйдет на свет звёзд новый Муллен, и возникнет новая ветвь нашей цивилизации в этой части Вселенной. Мы будем проникать всё дальше и дальше и пройдёт не слишком много времени, когда мы достигнем и твоей планеты и исчезнем в глубинах космоса, а твоя планета также станет колыбелью Муллена, пока он не родится и не уйдёт проникать всё дальше и дальше. Здесь находится Панцирь Проникновения, в котором готовится к жизни Муллен, и я - Хранитель Панциря должен делать так, чтобы ничто не мешало его рождению. Но пришли вы - люди из далёких миров. Вы тоже умеете проникать. Но это ничто по сравнению с нашими возможностями. Мы видели такое, что вам не увидеть никогда, мы побывали там, где вы люди, не сможете побывать даже через многие годы. Наша цивилизация пришла на эту планету первой. Вы мешаете нам. Место, где рождаются Муллены, должно быть чистым и безопасным. Мы предупредили вас, когда на планету прилетели шесть человек. Мы приказали червям атаковать ваших людей. Мы приказали растениям выпустить ядовитые споры. Черви жестоки и беспощадны. Они застигли врасплох ваших людей и уничтожили пятерых. Шестому мы внушили ужас при одной мысли об этой планете и дали возможность улететь. Нашим планам помешал прыгающий камень. Он бросился на человека, когда тот был совсем близко от своего корабля. Он повредил его защитный костюм, а споры растений проникли в эти отверстия и человек был обречён на гибель. Человек смог улететь. Мы решили, что теперь никто не нарушит наш покой, но опять появились люди. Четыре человека снова присутствуют на нашей планете.

- Пять, - подумал я, бросая взгляд на Вэлси.

- Четыре, - произнес Голос. - Этот человек уже не сможет помешать Мулленам. В его мыслях мрак и хаос, он не опасен.

- Что вы сделаете? - спросил я у Хранителя.

- Мне нетрудно уничтожить вас с помощью местных тварей. - Но я надеюсь, что вы уйдёте сами.

- Мои товарищи спасутся и будут искать нас, - сказал я уверенно.

- Это так, - продолжил голос. - Из космоса к нам приближается корабль. Когда на планете наступит день они станут искать вас. Я отдам им твоего товарища, а тебя они не найдут. Они ничего не найдут.

- Значит вы намерены убить меня?

- Я сотру твою память о пребывании здесь, - последовал ответ.

- И тогда вы отпустите меня? - спросил я с надеждой.

- Нет. И тогда ты можешь быть опасен. Человек всегда опасен. Придут другие люди. Наступит время, когда на эту планету придёт много людей. Они захотят использовать её в своих целях, добывать полезные ископаемые и строить заводы. Муллены не пустят.

- Но это означает начало войны, - сказал я.

- Если нужно Муллены будут воевать и победят, - ответил голос. - А теперь я сотру твою память.

Тонкий голубой луч возник из стены. Я обхватил голову руками, как будто это могло защитить мой мозг от вторжения чужой техники. Сознании стало раздваиваться. Я ощутил себя сидящим в кабине флайера и в это же время в нём возникли последние события: мой полёт, нападение червя, инспектор, заросли, Джулия... Нет, я не могу быть подопытным кроликом, я буду сопротивляться! Я помню вас всех! Я помню всё, что со мной было!

Пространство вокруг исчезло в невыносимо ярком голубом сиянии. Свет шёл отовсюду.

Я должен что-то сделать! Спастись...

- Ты всё забудешь, человек, напрасно сопротивляешься.

- Нет! Нет! - кричало моё сознание. Я всё помню!

Мне показалось, что я снова оказался во флайере. Я поднимаюсь куда-то вверх... Мысли путались, смысл терялся. Я плыл в потоке голубого света. Движение... Это сон! Страшный кошмарный сон! Скорей бы проснуться и оказаться дома... На звездолёте... Но разве мой дом - звездолёт? Мой дом на планете... Как она называется? Печальное женское лицо возникло в искрах угасающего сознания. Кто эта красивая девушка? Она улыбается. Она что-то говорит. Она говорит, что её зовут Джу-ли-я...

Глава пятая, в которой Бэд Лентяй оказывается в компании космического бродяги и его робота.

Я очнулся. Сквозь серую пелену, застилающую глаза, до меня донеслись голоса. Они становились всё отчётливей, пока я совсем ясно не услышал, как мужской голос произнёс:

- Хватит болтаться без дела! Сделай-ка что-нибудь на завтрак, я страшно проголодался.

- Не помню дня, чтобы ты был сытым, - ответил ему дребезжащий высокий голос.

Потом послышался шум посуды: загремела тарелка, послышался звук льющейся жидкости. Я открыл глаза. Перед моим взором предстала небольшая комната, в центре которой за столом восседал толстый, небольшого роста лысый человек. Перед ним на столе в беспорядке громоздились тарелки, кастрюли, стаканы и бутылки, наполненные едой и питьём. В данный момент толстяк держал обеими руками огромный многослойный бутерброд и пытался запихнуть его себе в рот. Бутерброд сопротивлялся. Рядом с человеком в позе официанта стоял биоробот третьего поколения, с перекинутым через согнутую руку полотенцем. Его лицо выражало презрение к происходящему. Вдоль стен стояли шкафы и стеллажи с наваленными на них коробками, пакетами, ящиками и прочими предметами самого разного назначения. В самом углу рядом с дверью, в прозрачном ящике сидело непонятное существо ростом не больше кошки, разноцветное, со многими щупальцами, нелепой головой с пятью круглыми красными глазами и ртом, вытянутым в трубочку. Оно с интересом наблюдало за борьбой толстяка с бутербродом. Я лежал на ложе, представляющим собой длинный ящик, ранее служивший упаковкой для какого-то прибора.

Толстяк откусил огромный кусок с трудом прожевал его, и замахал рукой, показывая роботу на стакан. Тот наполнил его. Толстяк отхлебнул несколько глотков, проглотил оставшуюся часть бутерброда и обрёл дар речи.

- Какого чёрта, Бумби! Почему кисель опять холодный?

- Ты так быстро проголодался, что я просто не успел приготовить свежий, - невозмутимо ответил робот, - пришлось налить тебе вчерашнего.

- Вчерашнего!? - подскочил толстяк. - Да ты...

В этот момент робот увидел, что я очнулся.

- Он пришёл в себя, - сказал Бумби, показывая на меня пальцем.

- Привет, приятель! - воскликнул толстяк, повернув ко мне своё румяное лицо и сразу забыв про холодный кисель, - рад, что ты уже здоров.

Я кинул ему в ответ и прохрипел что-то вроде приветствия.

- Ничего, - ободряющие произнёс толстяк, - я вижу, что ты всё понимаешь. Давай знакомиться. Меня зовут Джо Виксон. Можешь называть меня Толстяк Джо - я не обижусь. Вот этот хмурый тип - мой биоробот Бумби, неплохой парень, но никчемный повар. Иногда у него заклинивает мозги и он выкидывает всякие неприятные штуки, что поделать, ему уже давно не делали профилактику. А вот эту малютку в ящике зовут Лиззи, - сказал он, показывая рукой на существо. Если ты можешь говорить, то назови себя.

Я сглотнул несколько раз, прежде чем произнести своё имя.

- Меня зовут Эд Ридлинг. А ещё меня можно называть Бэд Лентяй.

Я постепенно овладевал своим голосом.

- Отлично! - обрадовался Толстяк Джо, - теперь в нашей компании будет два лентяя. Не так ли, Бумби?

- Да, Джо, - невозмутимо откликнулся робот.

- Я рад, что ты наконец-то отнёсся к себе критически, - улыбнулся Толстяк.

- Скажи мне, Джо, где я нахожусь? - задал я мучивший меня вопрос.

- Бэд Лентяй, - произнёс Толстяк торжественным голосом, держа стакан с киселём в одной руке и куриную ножку в другой, - волею судьбы ты оказался на борту звездолёта "Жареный поросенок", который находится в свободном плавании по Вселенной.

- Ура! Ура! Ура! - прохрипел Бумби, а Лиззи заверещала высоким свистящим голоском.

- А как я сюда попал? - задал я вопрос, пытаясь вспомнить, что со мной произошло.

- Как попал, да как попал... Да так, - Толстяк отхлебнул киселя. - Я как раз решил перекусить, - начал он рассказ, размахивая вилкой. Бороздю, так сказать, бескрайние просторы космоса и тут Бумби сообщает, что прямо по курсу неожиданно появился флайер. А мама в детстве мне всегда говорила: "Джо, сынок, не забывай совершать добрые дела, тогда Всевышний не оставит тебя...". Пришлось отложить котлету в сторону и заняться твоим спасением. Флайер, как известно, не лучшее средство для передвижения в космосе. Поначалу я подумал, что флайер просто оторвался от какого-нибудь звездолёта, но когда мне удалось засосать его в грузовой отсек, внутри оказался ты. Я успел уже два раза подкрепиться, прежде чем ты пришёл в себя. Неужели ты не помнишь, что с тобой произошло?

Я приподнялся на ящике. Что я мог ответить? Все мои попытки углубиться в память заканчивались ничем. Словно я пытаюсь открыть дверь в тёмной комнате, тяну за ручку изо всех сил, дверь чуть-чуть приоткрывается, появляется узкая полоска света, но дверь закрывается и вновь наступает темнота.

- Не расстраивайся, - сказал утешительно Толстяк, - что-нибудь придумаем. А пока тебе необходимо немного поесть. Своевременное и качественное питание улучшает память.

Я и правда проголодался, поэтому с удовольствием присоединился к трапезе.

- Поверь старому космическому бродяге, Лентяй, - говорил Джо с набитым ртом, безвыходных положений не бывает. Мы с Бумби попадали в такие передряги, что тебе и не снилось. Я с удовольствием окунусь в это новое приключение и мы выясним, что случилось с твоей памятью.

- Когда мы покончили с едой и Бумби стал убирать со стола, Джо изложил свой план:

- С самого детства я нахожусь в космосе. Жизнь где-нибудь на тихой планете кажется мне слишком скучной. Когда мне исполнилось пятнадцать, я уже летал юнгой на почтовом звездолёте по маршруту "Тулун - База номер семь". Потом работал у Джека Аллоу на торговом звездолёте "Всё для души". Потом попал на исследовательские звездолёт "Быстрый" и на котором за три года облетел немало планет, сумел даже накопить деньжат на допотопную списанную развалину под названием "Бездна". Болтался от звезды к звезде, от планеты к планете, и рылся в недрах до тех пор, пока мне не повезло. На одной небольшой планетке я обнаружил залежи галактита. Короче говоря, я пригласил агента Стальной компании и мы совершили выгодную сделку - он стал обладателем редкого металла, а я чека на кругленькую сумму, которой хватило, чтобы приобрести новый звездолётик и одного никчемного робота третьего сорта. С тех пор прошло немало времени. Мне нравится моя жизнь. За это время я не раз попадал в переплёт. Однажды меня чуть-чуть не захватили в плен пираты...

- Повезло же им, - прервал Толстяка робот.

- Почему? - спросил у него сбитый с мысли Толстяк.

- А где бы они нашли столько еды для твоего питания, - невозмутимо ответил Бумби.

- Ах, так! - рассердился Толстяк, - вместо того, чтобы прибраться в комнате ты позволяешь себе смеяться над хозяином. Прочь с глаз моих!

Робот обиженно вышел. Выгнав робота, Джо продолжил свой рассказ:

- Недалеко отсюда, - сказал он, - в парсеках пяти, есть Космическая станция, чудесное место, где собираются авантюристы всех мастей. Там, в баре "Чёрная дыра" проводит свободное время Ли-Ле - тёмная личность, но голова у него варит отлично.

- Он что, не человек? - спросил я.

- Да он такой же человек, как я крокодил! Но он умеет читать мысли, видит сквозь землю и знает будущее.

- Так полетели к нему скорее! - загорелся я.

- Погоди, - сказал Джо, - сначала нужно найти какой-нибудь подарок, - Ли-Ле ничего просто так не делает.

- Но у меня ничего нет, может флайер отдать? - предложил я.

- Флайер нам и самим пригодится, - возразил Толстяк.

Он огляделся по сторонам. А... вот!

- Есть у меня два земляничных яблока - очень редкая вещь скажу я тебе - берёг себе на день рождения. Но для такого дела пожертвую.

Мы пошли в отсек управления. Джо уселся в кресло первого пилота и принялся нажимать рычаги и кнопки на панели. Экран монитора загорелся. Заиграли всеми цветами огоньки индикаторов. Толстяк стал отдавать команды компьютеру. Наконец он откинулся на спинку кресла.

- Сейчас компьютер настроиться на координаты этой станции и мы можем стартовать, - сказал Толстяк.

В это время звездолёт стал разворачиваться и ложиться на нужный курс. В дверях отсека появился Бумби.

- Надеюсь, что на звездолёте наведён идеальный порядок? - строго спросил его Джо, - и теперь можно ходить и не бояться, что сломаешь шею, споткнувшийся о какой-нибудь ящик.

- Так точно, шеф, - щёлкнул каблуками Бумби. Звездолёт в полном порядке и сверкает, как сверхновая!

- Отлично, Бумби, мы отправляемся на 37-ую Космическую, чтобы помочь Бэду восстановить память. Прошу занять места в полётных креслах.

Я устроился в кресле второго пилота, а робот занял место навигатора. Звездолёт закончил манёвр и нацелился своим носом в бесконечный космос.

"Все системы в норме", - сообщил компьютер.

- В путь! - сказал Джо и включил стартовое устройство.

"Расчётное время полёта 10 минут 8 секунд, - сообщил компьютер. До старта 1 минута, начинаю отсчёт".

Усилилась вибрация корпуса, затем звездолёт вздрогнул и огромная сила, заложенная в мощном двигателе бросила его в бездонные глубины Вселенной. Сила ускорения вдавила нас в мягкие кресла. Полёт начался...

- Приехали! - Джо бодро вылез из кресла.

Компьютер сделал своё дело и вывел звездолёт к 37-ой Космической станции.

- Теперь перекусим и на станцию, - сказал Толстяк.

Мне оставалось только поражаться способности Джо поглощать огромное количество пищи за столь короткие промежутки времени.

- А что это за существо? - спросил я, показывая на Лиззи.

- Это униморф, - ответил Джо. - Может менять свой облик и приспосабливаться к различным условиям окружающей среды. Очень любит сахар.

Я довольствовался стаканом морковного сока и успел скормить Лиззи несколько кусочков сахара, ожидая пока Толстяк покончит с едой и вылезет из-за стола. Потом Джо связался с Центральной диспетчерской и получил разрешение пристыковаться к причалу станции. Он взял управление звездолётом на себя и довольно аккуратно подрулил к переходному стыковочную шлюзу.

- И куда мы теперь? - спросил я Толстяка, когда он мы стояли на движущейся дорожке и перемещались по длинному коридору внутри причала.

- Сначала заглянем в бар "Чёрная дыра", - сказал Джо, - это любимое место Ли-Ле.

Он шёл впереди и словно гид объяснял внутреннее устройство станции:

- Здесь склады, - говорил он, когда мы проходили мимо какого-нибудь коридора или отсека, - здесь энергетический отсек, а там - медицинский. А там за поворотом полицейский участок...

Мимо вы нас в обоих направлениях проходили, проползали, двигались на специальных устройствах, представители космического разума всевозможных форм и расцветок. Одни - безобидные, напоминающие лягушку или медузу, другие - неприятные - страшные уродливые создания, порождения далёких галактик. Толстяк уверенно шёл всё дальше вглубь станции, пока дорожка не привела нас ко входу в огромный зал. Над входом сверкала вывеска "Бар Чёрная дыра". Внутри шумела, ревела и визжала толпа проходимцев со всех концов Вселенной, проводящих время за выпивкой, игрой в карты, кости, и другие увлекательные азартные игры, придуманные многими цивилизациями за время их развития. Клубы густого дыма вились над столами, бассейнами и какими-то приспособлениями для поддерживания этих различных по своей природе тел. Мы увидели свободные места около стены и направились туда. Многоместный стол был почти пуст, только в конце, опираясь спиной на стену, сидел землянин крепкого телосложения. Перед ним на столе лежала бумажный пакет и аккуратная горка апельсиновых корок. Человек задумчиво чистил очередной апельсин и казалось не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Увидев очищенный апельсин, Джо вспомнил, что неплохо слегка перекусить. Он протянул руку и нажал кнопку посреди стола.

- Это для вызова официанта, - пояснил он увидев мой любопытный взгляд.

Тут же к нашему столу подскочил шестирукий робот-официант.

- Привет, ребята! - весело закричал он, вращая металлической головой и поблескивая стеклом искусственных глаз, - чем могу служить усталым путникам?

- Усталые путники хотят есть, - сообщил Джо.

- Чудесно! - обрадовался робот, - могу предложить вам обед из четырёх блюд: хлеб синтетический, мясо свинокроля, суп концентрированный с зеленью, вяленые грузлы, салат ассорти и сок леброна.

- Неси, - согласился Джо, - и побыстрее.

- Один момент! - воскликнул робот и умчался на трёх гибких ловких ногах.

- Может быть Бумби поищет Ли-Ле, пока мы обедаем, - предложил я.

- Ты не знаком со здешней публикой, дружище, сказал Толстяк, - похищение роботов здесь обычное дело. Нам следует держаться вместе, пока мы не улетим отсюда. Я не раз был на станции и знаю местные нравы, здесь следует держать ухо востро. Что бы ни случилось не теряйся, не забывай, что у тебя есть бластер. Эта штука способна остудить самые горячие головы, или что там у них вместо голов...

Появился официант, сжимая в руках подносы с едой.

- Будете ещё заказывать или желаете счёт? - поинтересовался он, расставляя на столе тарелки и стаканы.

- Счёт, мы не намерены тут рассиживаться, -.сказал Джо, - разглядывает тарелку супа с видом знатока.

- Пять двадцать, - произнес робот, закончив расставлять посуду.

- Деньги брать ты мастер, - проворчал Джо, протягиваем кредитную карточку, а зелени в суп побольше положить пожадничал.

Официант взял карточку, сунул её в прорезь на животе и через несколько секунд вернул Толстяку.

- Благодарю! Приятного аппетита! Всегда рад обслужить! - выпалил робот и исчез в толпе посетителей.

Пообедав мы встали, чтобы уйти. В это время к нашему столу приблизились два человека в когда-то оранжевых, а сейчас грязных и потёртых защитных костюмах. На поясе с одной стороны у них висели старые поцарапанные замызганные шлемы, а с другой бластеры.

- Смотри-ка, Тони, - сказал один, показывая на нас пальцем, - за нашим столом кто-то сидит.

- Кто бы это мог быть! - фальшиво удивлённым голосом воскликнул верзила со шрамом, проходящим наискось через всё лицо. - Я вижу только мальчишку.

- Раскрой пошире свои глаза! Разве ты не видишь забавную пластмассовую обезьяну и хорошо упитанного свинокроля!

- Полегче, приятель, не то тебе придётся отвечать за свои слова, - прорычал Толстяк, поднимаясь из-за стола.

- Не верю своим ушам - свинокроль умеет разговаривать! - прохрипел незнакомец.

Терпение у Толстяка лопнуло.

- Бумби, вперёд! - крикнул он и бросился на обидчиков.

В ту же секунду Джо наткнулся на огромный кулак верзилы со шрамом. Толстяк как подкошенный рухнул на пол. Бумби сцепился со вторым бандитом. Верзила кинулся ему на помощь.

- Отпустите робота! - громко крикнул я и выхватил бластер.

Наша потасовка привлекла внимание посетителей бара. Люди и инопланетяне повернулись к нам, услышав шум и крики. В толпе я заметил фигуру полицейского, направляющегося в нашу сторону. Бандиты быстро оценили обстановку, оттолкнули Бумби и кинулись к выходу из зала. Я помог подняться Джо и посадил его на стул.

К нам пошёл полицейский.

- Что здесь происходит? - обратился он ко мне.

- На нас напали какие-то бандиты, - сказал я, убирая бластер в кобуру, они убежали.

- С вами всё в порядке? - спросил полицейский у Толстяка.

Тот молча кивнул, держась рукой за подбитый глаз.

- Тогда прошу пройти в полицейский участок для составления протокола.

Наша компания отправилась прочь из бара.

- Шрам на лице, зовут Тони... Не это ли? - спросил у нас инспектор Санчес - шеф местной полиции.

На экране появилось лицо нашего недавнего знакомого.

Он! - казали мы с Джо одновременно.

Минут двадцать мы с Толстяком находились в полицейском участке станции, отвечая на вопросы инспектора Санчеса. Он связался с полицейским патрулём:

- Эй, ребята! - сказал он, - по станции разгуливают Счастливчик Тони с напарником. Быстренько проверьте причал. Может быть они ещё здесь и не успели смыться.

Закончив отдавать распоряжения, Санчес обратился к нам:

- Если всё пройдёт удачно, то в наших руках окажутся двое самых опасных космических пиратов.

- А кто-то самый-самый опасный пират? - простодушно спросил я.

- Хотите полюбоваться? - усмехнулся инспектор и пробежал пальцами по кнопкам. - Разрешите вам представить самого опасного пирата Ближнего и Дальнего космоса.

На экране появилось изображение вставшей вертикально гусеницы с длинными клешнями, украшенной торчащими из головы тремя острыми шипами. Из раскрытого рта мерзкого существа торчали кривые длинные клыки.

- Скорп Гугл! - прокомментировал инспектор, - жесток, беспощаден. Двадцать два нападение на пассажирские и грузовые звездолёты.

- Отличный экземпляр для зоопарка, - сказал Джо.

- Согласен! Но, к сожалению, пока неуловим. Скрывается на планете Дека, а это территория, которую контролируют пираты. У него очень скоростной звездолёт, мгновенно уходит в подпространство и поминай, как звали.

На пульте запищал сигнал вызова.

- Слушаю! - сказал инспектор.

- Докладывает сержант Мэйл. Нахожусь в пятом секторе причала в районе стыковочных шлюзов. В числе прибывших на станцию данные лица не зарегистрированы. Электронную проверку не проходили.

- Так! - инспектор побарабанил пальцами по столу, - значит сумели уйти, или спрятались. Сержант, проверьте всю станцию. Каждый квадратный дюйм. Выполняйте!

Инспектор повернулся к нам.

- Спасибо за помощь, ребята! Прошу прощения, что отнял у вас так много времени.

- Желаю вам поймать всех пиратов галактики, - сказал Джо.

Мы попрощались с инспектором и вышли в коридор.

- Теперь можно поискать Ли-Ле, - сказал Толстяк и встал на движущуюся дорожку.

Я последовал за ним.

- А ты что? - обратился Джо к роботу, когда заметил, что тот остался на месте. - Бумби!?

Робот как-то нехотя последовал за нами. После нескольких переходов по коридорам станции мы оказались в торговом отсеке. Справа и слева появились ряды магазинчиков и лавчонок, заполненных всякой всячиной.

- Мне срочно нужно попасть на звездолёт! - неожиданно заявил Бумби.

- Что случилось - удивлённо спросил Джо, - ты соскучился по Лиззи?

- Мне необходимо срочно попасть на звездолёт, - упрямо повторил робот.

Мы остановились в нерешительности.

- Ты можешь объяснить зачем! - воскликнул Джо.

Робот промолчал.

- Пускай идёт, раз ему хочется, - сказал я.

- Ну хорошо, - согласился Толстяк, - но не забудь приготовить к нашему приходу что-нибудь вкусненькое. Чувствую, что я уже проголодался.

Да, сэр! - сказал робот и ушёл.

- Придётся всё-таки сделать ему профилактику, - покачал головой Толстяк.

Глава шестая, в которой мы не только теряем, но и находим.

- Вот он! - обрадовался Джо, когда мы достигли середины торгового отсека.

Перед прилавком одной из лавчонок спиной к нам стоял инопланетянин. Когда он повернулся и направился к выходу, мы подошли к нему. Инопланетянин остановился. Он был обладателем толстых коротких ног, вытянутого тела, длинных и гибких. как хобот у слона рук, и круглой головы с четырьмя маленькими узкими глазками, с большим острым носом и маленьким ртом. Голова болталась на длинной тонкой шее, словно цветок на стебле.

- Короткого пути до цели! Пусть твой курс всегда будет верным! - важно произнёс Джо.

- И вам того же! - раздалось у меня в мозгу. Не утруждай себя речью. Ли-Ле слышит ваши мысли. Что вы хотите? - мысленно принес инопланетянин.

- В результате непонятного события, о которым я ничего не помню, мой флайер оказался в космосе, где меня подобрал мой друг, - я показал на Джо. - Всё, что происходило до того момента, когда я очнулся на звездолёте моего друга исчезло из моей памяти. Зная о твоих чудесных способностях я прошу помощи.

- Хорошо, землянин, - согласился Ли-Ле, - я помогу тебе. Твой друг Джо всё время вспоминает о земляничных яблоках, которыми он хочет расплатиться со мной. Сегодня у меня миг начала отсчёта, по-вашему - день рождения. Ли-Ле поможет вам бесплатно. Прошу следовать за мной.

Бегущая дорожка привела нас в жилой отсек. Вдоль коридора располагались пронумерованные двери. Мы подошли к одной из них. Дверь открылась. Очевидно Ли-Ле дал ей мысленную команду. Мы прошли внутрь комнаты. Ли-Ле велел Джо сесть на низкий диванчик, а меня усадил на специальное кресло, напоминающее полётное. Затем он принёс несколько разноцветных кубиков, большой прозрачный шар и небольшой обруч из блестящего металла. Он надел мне этот обруч на голову, рядом поставил шары и кубики. Закончив приготовления Ли-Ле простёр руку с растопыренными тонкими пальчиками над моей головой и забормотал что-то на своём языке. По мере того, как он убыстрял своё бормотание, внутри шаров стали вспыхивать голубые искры. Сами шары стали светиться золотистым светом. Свет этот становился всё ярче и заставил светиться находящиеся вокруг кубики, которые оказались кристаллами синего, красного, зелёного и жёлтого цвета. Разноцветное сияние залило всю комнату. Всё остальное ушло на задний план. Очертания обстановки стёрлись. Осталось только яркое сияние вокруг. Я заметил, что пальцы Ли-Ле тоже светятся и от них к моей голове идут тонкие разноцветные лучики. Я почувствовал в голове лёгкое покалывание.

- Попытайся сосредоточиться и думай о том, что с тобой случилось. Вспоминай! - Услышал я голос.

Окружающее меня пространство стало меняться. Моему взору открылось огромное сине-голубое пространство, усыпанное драгоценными камнями. Всё ярче и ярче горели эти камни, всё чернее становился фон, пока, наконец, сама Вселенная не заглянула в мои глаза. Звёзды стали ближе. Они были похожи на спелые земляничные яблоки: оранжево- золотистые, сочные, висели они на огромном ветвистом древе космоса. Я выбираю звезду. Я иду к ней. Звезда больше не похожа на яблоко - ровная поверхность сменяется длинными языками пламени, вырывающимися из неё. Звезда извивается в пространстве, выбрасывая в стороны длинные огненные щупальца. Как гигантская медуза. Очень подходящее название. Совсем близко от звезды я вижу несколько планет. Меня привлекает вот эта - красно-голубая. Я знаю, там что там есть жизнь. Сквозь слой облаков я опускаюсь ниже и парю над бескрайней равниной, украшенной зелёно-красной растительностью. Зачем я прилетел сюда? Что ждёт меня здесь? Я приземляюсь. Приборы сами выбирают место для посадки. Я опускаюсь в огромный колодец на дне ущелья, всё глубже вниз. Вдруг яркая вспышка в мозгу. Миллиарды клеток в едином порыве издали крик: Стой! Нельзя! Там опасно! Там смерть! Там чужой разум, таящий в себе эту смерть. Там Муллен!. Изображение стало расплываться и наступила темнота.

Я очнулся от видения. Я сидел в кресле комнате. Кристаллы погасли. Ли-Ле снял с моей головы обруч. Джо, сидевшую в углу, поднялся с диванчика.

Я вновь пережил падение в каменный колодец и встречу с Хранителем. Я всё вспомнил. Моя память вновь со мной. Вереница знакомых лиц пронеслась передо мной: инспектор Стоун, второй пилот Вэлси, Микуори, Джулия... Что с ними? Живы ли они? Не скоро мистер Гроуд получит отчёт журналиста-неудачника!

- Ну как, вспомнил? - спросил Толстяк.

- Да, - сказал я, - Ли-Ле большой специалист по возвращению памяти. Спасибо, Ли-Ле.

- Я рад ,что помог тебе, - протелепортировал мне в ответ инопланетянин, - короткого пути до цели, землянин.

Мы вышли от Ли-Ле.

- Джо, мне нужно сообщить тебе нечто очень важное. Я в нескольких словах рассказал о своих приключениях на планете 32Х.

- Значит Муллены угрожают безопасности Земли! - воскликнул Джо, - когда я закончил свой рассказ. Если ты задумал освободить эту планету от Мулленов, можешь на меня рассчитывать. Толстяк Джо и его звездолёт к твоим услугам.

- Спасибо, Джо, - я протянул ему руку, - иного ответа я и не ожидал.

- Предлагаю слегка перекусить и за чашечкой кофе обсудить наши дальнейшие действия, - проговорил Джо, увлекая меня на движущуюся дорожку.

Мы оказались у входа на причал. Здесь нас встретил инспектор Санчес. Лицо его было мрачным.

- Что случилось, инспектор, - спросил у него Джо, - вы упустили пиратов?

Инспектор кивнул.

- Не расстраивайтесь, инспектор, - поддержал его Джо, - уверен, что вам ещё повезёт. А мы вынуждены покинуть вашу гостеприимную станцию. Прошу прощения, инспектор, у нас много дел.

- Постойте, ребята, - проговорил Санчес, останавливая нас жестом, - к сожалению вы не сможете покинуть станцию.

- Почему? - удивились мы.

- Ваш робот улетел вместе с пиратами на вашем звездолёте!

Мы открыли рты от неожиданности.

- Бумби не мог пойти на это, - убежденно сказал Толстяк, - здесь что-то не так.

- Тем не менее именно он сказал нашему патрулю, что сопровождает Джо Виксона и Бэда Лентяя на звездолёт "Жареный поросёнок". Патруль связался со мной и я подтвердил, что это так. Мы сейчас ведём обследование нашего сектора космоса, но, к сожалению, пока поиски результата не дали. Мы спохватились лишь тогда, когда электронная система выдала информацию о том, что вы на станции. Такого поворота событий мы не ожидали.

- Лучше бы они украли мой звездолёт после того, как я хорошенько перекусил! - с горечью воскликнул Джо, - придётся теперь сесть на диету, даже не знаю, как это отразиться на моём здоровье.

- Можете находиться на станции до тех пор, пока мы не найдём ваш звездолёт, - предложил инспектор Санчес, - не думаю, что пираты будут использовать его длительное время. Мы пока не выяснили, как они попали на станцию. По крайней мере они это сделали не на собственном звездолёте. Мы сейчас занимаемся этим вопросом.

- Значит нам остаётся только ждать, - подвёл я итог разговора.

- Я буду держать вас в курсе событий, - пообещал инспектор, - идёмте, я распоряжусь выделить вам комнату в жилом отсеке.

- Спасибо, инспектор. - проговорил Джо, - но мы сначала хотели бы зайти в бар. Я просто валюсь с ног от голода.

- Хорошо, вы найдёте меня в полицейском участке, - он кивнул головой и ушёл.

Мы с Джо поплелись в бар.

- Минуточку, джентльмены, - услышали мы за спиной чей-то голос в тот момент, когда бегущая дорожка станции доставила нас к бару "Чёрная дыра".

Мы оглянулись. Я сразу узнал этого человека, он сидел с нами за столом, когда произошла стычка с пиратами.

- Меня зовут Рэй Гарт, - представился он. - Я знаю об угоне вашего звездолёта и имею сведения которые вас заинтересуют. Давайте пройдём в бар и там побеседуем.

Как и в прошлый раз мы расположились за уже знакомым нам столом в углу зала. Джо подозвал официанта и стал восстанавливать подорванные прошедшими событиями силы, поглощая двойную порцию мяса свинокроля. А я пил кофе.

Думаю следует начать с того, что я частный детектив, бывший частный детектив, - уточнил Гарт. - Я давно не занимаюсь никакими делами, кроме одного. Этому делу я посвятил последние два года. Я занимаюсь поисками пиратов.

- Вся Космическая полиция занимается этим, - сказал я.

- Но пока без особых успехов, - уточнил Гарт.

- То есть вы хотите сказать, что преуспели в этом деле больше, чем Космическая полиция?

- Вот именно! Мне удалось проникнуть в систему звезды Тотра - главную базу пиратского флота и узнать некоторые интересные сведения о пиратской базе на планете Дека.

- Скажите, Гарт, а зачем вам пираты? -спросил я детектива.

- Вознаграждение в сто миллионов ожидает того, кто укажет, где расположена главная база пиратов, - вмешался в разговор Джо.

Он расправился с мясом и внимательно слушал Гарта.

- Меня не интересуют деньги, - сказал тот, - это моё личное дело.

- Значит пираты насолили и вам? - спросил я, видя в Гарте товарища по несчастью.

- Тоже угнали звездолёт?- поинтересовался Джо.

По лицу Гарта пробежала тень.

- Это произошло на пассажирском звездолёте "Мечта", на котором я совершал кругосветное путешествие по космосу. Пираты сначала обстреляли нас, а затем захватили звездолёт.

- Как же вы спаслись? - спросил Толстяк.

- Часть пассажиров сумела проникнуть в аварийную капсулу, - пояснил Гарт, - пираты не погнались за нами. Они ограбили "Мечту" и ушли на своём скоростном звездолёте в подпространство. Пираты постоянно совершают нападения на пассажирские звездолёты.

- То, чем вы занимаетесь, конечно благородно, но вы хотите сказать, что ограбление - это достаточный повод для того, чтобы рисковать собой. Ведь для этого существует космическая полиция.

- Но я не сказал главного - на "Мечте" осталась моя невеста. Мы совершали свадебное путешествие. Я отлучился, чтобы купить Камилле цветы. В это время напали пираты. Когда прибыла полиция и обыскала весь звездолёт, Камиллы на нём не оказалось. Пираты взяли её с собой. Тогда я поклялся найти невесту. Для этого мне понадобился скоростной звездолёт. У меня были деньги. Один мой старый знакомый работает в лаборатории ракетных двигателей. Он помог мне оснастить мой звездолёт новейшим двигателем, который не только не уступает пиратским кораблям, но и превосходит их в скорости. После этого я начал действовать. Я не буду рассказывать все детали, но в конце концов мне удалось найти электронный ключ, дающий возможность проникнуть в зону расположения пиратов. Звездолёт, не располагающий таким ключом, будет немедленно уничтожен пиратскими кораблями, патрулирующими границу зоны. На одной из лун планеты Дека мне удалось узнать, что красивую молодую девушку, похожую на Камиллу, видели в пиратской столице среди самых опасных пиратов космоса. Проникнуть на планету Дека мне не удалось. Тогда я встал следить за пиратами. Точнее за их главарями, подслушивать разговоры в надежде узнать пароль, для того чтобы попасть на Деку. Пираты скрытны. Они лучше умрут, чем проговорятся. Я решил неотступно следовать за Счастливчиком Тони - одним из пиратских главарей. Бар "Чёрная дыра" - одно из его любимых местечек. Когда я узнал, что Счастливчик направляется на 37-ю станцию, я опередил его. Пират всегда выбирает именно тот стол, который выбрали вы. Я прикрепил под столом подслушивающее устройство и стал ждать пиратов. Всё закончилось стычкой с вашим участием. После того, как пираты убежали, а вы пошли в полицейский участок, я последовал за ними. Пираты понимали, что покинуть станцию обычным способом им не удастся, поэтому они воспользовались вашим звездолётом.

- А как они сумели подчинить себе Бумби? - спросил Толстяк.

- Когда пираты затеяли драку, они положили вашему роботу в карман костюма небольшой кристалл - подавитель интеллекта. Настроив кристалл на частоту излучения мозга биоробота, они сумели подавить его интеллект и заставили выполнять их приказы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что когда патруль остановил пиратов у входа на причал, робот представил их вашими именами. Полиции и в голову не пришло проверить их на электронном идентификаторе личности.

Что вы хотите нам предложить? - спросил я.

- Сначала мне бы хотелось узнать, что привело вас на эту станцию? - спросил Гарт, - чтобы твёрдо знать, насколько я могу на вас рассчитывать.

Теперь пришло моё время рассказывать. Гарт молча выслушал меня.

- То, что вы рассказали мне существенно меняет дело, - сказал он, когда я закончил. - Я хотел предложить вам стать моими товарищами в этом очень сложном и опасном деле, которое я задумал, но теперь я не вправе просить вас об этом.

Я посмотрел на Джо.

- Мы с вами, Рэй, -- сказал Толстяк. - Наши цели разные, но обе благородные. Теперь нас трое. А трое - это уже сила. Вместе мы сможем многое.

Мы пожали друг другу руки.

Глава седьмая, в которой мы объявляем войну Муллену.

После того, как мы распрощались с инспектором Санчесом и покинули Станцию, звездолёт Гарта взял курс на планету 32Х. Мы не торопились, потому что требовалось хорошенько продумать наши дальнейшие действия. Бывший детектив продемонстрировал нам возможности своего звездолёта, который назывался "Незнакомец" и мы высоко оценили его скоростные качества. Небольшой, без излишеств, но обладающий всем необходимым, космический корабль был оснащён защитным силовым полем, ядерными ракетами и мощной лучевой пушкой, один выстрел который мог разнести на куски астероид диаметром несколько километров. Кроме того Гарт показал нам несколько защитных костюмов, тоже усовершенствованных. Материал, из которого они были изготовлены, выдерживал высокие температуры, позволял находиться в вакууме, предохранял от холода. Автономный двигатель позволял обладателю костюмы перемещаться в космическом пространстве и обходиться без воздуха длительное время. Кроме всех этих достоинств он мог создавать защитное силовое поле вокруг его обладателя - непроницаемое для всяких излучений. Единственным неудобством для Толстяка оказался размер костюма: универсальный защитный костюм Гарта был немного маловат для такого упитанного представителя человеческой расы, каким являлся Джо. Но уж лучше в защищённом от неприятностей костюме, чем без него. Толстяк старался не замечать этот недостаток и старательно втягивал живот. Гарт предложил атаковать Хранителя ракетами.

- А если это не поможет, - возразил я.

- Расстрелять его лучевой пушкой! - крикнул Джо.

Я предложил сначала провести переговоры и постараться уговорить Хранителя добровольно покинуть планету.

Толстяк предложил хорошенько перекусить, прежде чем обсуждать такой серьёзный вопрос.

Мы приблизились к намеченной цели и Толстяк, чей мозг стал активнее работать после порции консервированного мяса свинокроля, свёл воедино наши предложения:

- Если переговоры ничего не дадут, то мы применим силу, - сказал он, - но боюсь, что нам придётся действовать по обстановке. Неизвестно, что этот Хранитель может выкинуть...

- Мой флайер он выкинул очень неплохо! - напомнил я.

- Мы совершенно ничего не знаем о возможностях Хранителя, - продолжил Джо, - но если он сумел выкинуть флайер Бэда далеко в космос, я думаю, что возможностей у него много. Возможно, что наше вооружение для Хранителя, как щелчок для слона.

Мы принялись было обсуждать наши сильные и слабые стороны, но в итоге решили действовать по обстановке.

По мере того, как мы готовились к встрече с Хранителем, я чувствовал, что начинаю волноваться. У меня всегда так перед тем, как я начинаю какое-нибудь серьёзное дело. Рэй Гарт тоже был возбуждён - проверял работоспособность лучевой пушки, работу систем жизнеобеспечения звездолёта и время от времени бормотал себе под нос слова какой-то старинный боевой песни.

Только Джо не показывал никаких признаков беспокойства и развалившись в кресле второго пилота жевал что-то из продуктовых запасов Гарта.

Мы вышли на орбиту планеты 32Х, когда Медуза вытянула во все стороны тысячу своих золотых щупалец и ярко освещала планету. Несколько часов ушло у нас на то, чтобы снизиться и найти место, где по моим рассказам должен был находиться Хранитель. Мы изрядно полетали над поверхностью планеты прежде, чем я сумел сориентироваться на местности и указать на гигантское ущелье с каменным колодцем в конце. Мы зависли над тайным убежищем Хранителя в километре от земли. Гарт управлял звездолётом, я навёл электронный прицел пушки на тёмный круг колодца, а Джо был готов нажать кнопку пуска ракет.

- Давайте опустимся пониже, - сказал Гарт, когда пять минут ожидания не принесли ничего нового.

- Может быть Муллен уже появился на свет, - предположил Джо после ещё нескольких минут ожидания. - Тогда я с удовольствием поздравлю его с днём рождения и устрою большой фейерверк в честь новорожденного.

И тут в моей голове раздался глухой голос Хранителя:

- Люди, тревожащие сон Великого Муллена, мешающие его рождению, к вам обращается Хранитель Панциря Проникновения, верный Страж новой жизни. Представители вашей расы уже мешали мне и их постигла смерть. Любое действие, направленное против меня вызовет вашу гибель.

Голос Хранителя услышали все. Казалось, что Хранитель находился на корабле рядом с нами. Джо даже обвёл взглядом помещение, настолько неожиданно прозвучал этот голос.

- Включи силовое поле, - сказал я Гарту, - этот болтун долго говорит, но быстро действует.

Гарт нажал кнопку. Наступила тишина.

- Защитное поле блокирует лучевой сигнал, - заключил Джо, - теперь Хранитель не сможет копаться в наших мозгах.

- Но возможность вышвырнуть нас в космос нельзя исключать, - напомнил я, - лучше отлетим подальше от этой дыры.

Едва мы покинули своё место, как из колодца вырвался яркий огненный луч.

- Опоздал, приятель! - крикнул Гарт, уводя звездолёт в сторону и набирая высоту, - посмотрим, как тебе понравится наш ответ. Он развернул звездолёт и я поймал колодец в прицел. Мы ринулись в атаку. Но Хранитель опередил нас - из колодца вылетел овальный сверкающий предмет, замер и выпустил новый луч, от которого несколько секунд назад мы сумели спастись.

Гарт успел отклонить звездолёт в сторону. Тройная перегрузка вдавила нас в полётные кресла. Луч скользнул по силовому полю, окружающему нас. Шквал огня возник вокруг, датчики и сигналы индикаторов на панели управления вспыхнули красным цветом, но тут же погасли. Гарт нажал рычаг тяги и звездолёт максимально быстро помчался за пределы атмосферы. Страшная тяжесть легла на тело, пристёгнутое ремнями. Я не мог пошевелить даже пальцем. Новый луч настиг нас. Впечатление было такое, словно мы столкнулись с небольшим астероидом. Красные огни индикаторов на панели управления вспыхнули и остались гореть красным цветом. К звуку двигателя добавился ещё один звук - сработала система оповещения об опасности.

- Говорит бортовой компьютер, - сообщил динамик, - ускорение превышает норму, жду ваших указаний.

Я видел, как Гарт тянется к панели управления, но у него ничего не получается.

- Согласно аварийному расписанию принимаю управление на себя, перевожу двигатель в режим рабочего хода, - сообщил компьютер.

Перегрузка стала ослабевать. Красная пелена застилала мои глаза. Каждый вдох давался с огромным трудом. Хуже всего было Джо - он покраснел и похоже потерял сознание. Скорость звездолета заметно упала. Гарт ухватился за рычаг тяги.

- Беру управление на себя, - прохрипел он, - включаю тормозные двигатели.

Наш звездолёт двигался прочь от системы Медузы. Мы решили пережить поражение в паре парсек от злополучной планеты. Толстяк пришёл в себя, но ещё был слишком слаб, поэтому решил довольствоваться лишь одной тарелкой супа. Он проклял всех Мулленов Вселенной вместе взятых и каждого в отдельности.

Я вспомнил про Джулию. Как она восприняла моё исчезновение? Представляю, что испытали мистер Гроуд и Билл, когда узнали, что стажёр-журналист Эд Ридлинг исчез в неизвестном направлении. Джулия... Было неожиданно встретить её в космосе и также неожиданно потерять. Вспоминает ли она меня? Жива ли... Джулия, слышишь, я жив и надеюсь, что мы ещё встретимся!

- А почему мы должны уничтожить Муллена? - прервал мои мысли Гарт. - Хранитель хочет нас уничтожить, но это не означает, что сам Муллен, когда он родится, будет настроен к нам также враждебно. Мы ведь ничего о нём не знаем. Может быть родившийся Муллен опасен не больше, чем какое-нибудь насекомое на Земле.

- Что ты предлагаешь? - спросил я.

- Предлагаю найти планету, где Муллен уже уже родился, - сказал Гарт. - Может он не так опасен? Единственная проблема в том, что на это может уйти вся жизнь, если мы будем исследовать планету за планетой только в одной галактике.

- Но мы не будем этого делать! - воскликнул Джо, радуясь, что эта мысль пришла в голову именно ему. - Мы посетим Межгалактическую Энциклопедию.

- Точно! - обрадовался Гарт, - там хранится информация обо всём, что произошло со времени начала освоения Вселенной. Уж если Муллены хоть как-то проявили себя, значит сведения об этом должны быть доступны в хранилище Энциклопедии.

Решено! Мы заняли полётные места и Гарт стал готовить звездолёт к старту. Когда он закончил и передал управление бортовому компьютеру, мы умчались в глубины космоса.

Звёздное скопление М13, где около звезды Гео на планете Идар находились бескрайние хранилища Межгалактической Энциклопедии, было достигнуто за два часа полётного времени. Диспетчерская служба включила автоматическое наведение и наш звездолёт причалил к стыковочному узлу. Через грузовую камеру мы вышли в коридор с движущейся дорожкой и встав на неё, понеслись ко входу в космопорт. В зоне досмотра нас остановили полицейские. После необходимых таможенных формальностей и снятия электронных копий, мы получили разрешение на посещение Межгалактической Энциклопедии. Ориентируясь по указателям мы попали в зал для гуманоидов.

Здесь следовало бы немного рассказать об устройстве Энциклопедии. Её здания покрывали три четверти планеты Идар и уходили вглубь на несколько сот метров. Планета была поделена на сектора, соответствующие делению космоса. В каждом секторе хранилась информация о всех космических объектах, находящихся в нём. Из-за того, что Энциклопедию посещали представители практически всех космических рас, здесь были созданы специальные отдельные внутренние условия, которые соответствовали природным условиям различных планет. Информация дублировалась на всех известных космоязыках и поддавалась в звуковой и объёмной форме на специальных устройствах. Залы общения были сосредоточены в одном месте на поверхности Идара. Всё остальное место занимали хранилища, представляющие из себя электронные блоки, позволяющие на площади в один квадратный сантиметр хранить информацию о целой планете. Многие блоки находились в резерве, чтобы принять на хранение новую информацию о Вселенной.

Наши друзья оказались в секторе для представителей человеческой расы. Это был огромный зал с рядами экранов на стенах и кресел перед ними. Он был почти пуст. Мы расположились перед одним из экранов и уселись в мягкие кресла. Гарт нажал кнопку вызова на экране.

- Говорит главный компьютер, - раздался приятный женский голос, - задавайте вопрос.

- Что известно главному компьютеру о цивилизации, называющей себя Мулленами? - спросил Гарт.

- Информация о Мулленах или Му КХо лоо есть в нашем распоряжении, но её очень мало, - услышали мы через пару секунд, - если вы располагаете дополнительной информацией, предлагаю вступить в телепатический контакт для пополнения наших данных.

Гарт взглянул на меня. Я кивнул в знак согласия. Серебристая полусфера появилась рядом с компьютером.

- Прошу контактёра приблизить лицо к приёмному устройству. Постарайтесь мысленно представить всё, что знаете.

Я приблизился к сфере и она прижалась к моему затылку. Я стал думать о моём полёте на флайере, огромном колодце, помещении с гладким полом, вспомнил глухой голос Хранителя Панциря Проникновения, его слова... Короче говоря всё, что я мог вспомнить.

- Кажется всё, - сказал я через некоторое время, - больше мне ничего неизвестно.

- Информация принята, - сообщил компьютер,- веду анализ данных.

На экране появилось изображение поверхности какой-то планеты. Бескрайняя пустыня, лишенная всякой растительности. Сильный ветер. Плохая видимость из-за поднятого в воздух песка. С неба опускается дискообразный предмет.

- Посадка корабля на планету Оазис Счастья, - пояснил компьютер, - корабль принадлежит цивилизации Му КХо лоо или Мулленов. В Космическое Содружество Разумных Существ не входят. Впервые появились в пограничном районе 187-го Сектора из зоны Глубокого космоса. Решением Космического Совета признаны высокоразвитыми разумными существами с нейтральным статусом.

Пока компьютер вёл свой рассказ, корабль Мулленов (уж позвольте мне их так называть, потому что второе название трудно выговорить) приземлился. Под днищем корабля появилось ярко-оранжевое свечение и он стал медленно погружаться в землю. Через некоторое время он исчез с поверхности.

- Глубина погружения сто метров, - прокомментировал это событие компьютер. - В данный момент производится подготовка автоматизированного зала для хранения специального контейнера, с молекулярной субстанций одного существа данной цивилизации. После подготовки хранилища звездолёт возьмёт курс к звёздной системе Акстар. Словно подтверждая слова компьютера из только что созданного колодца медленно всплыл корабль Мулленов. Он резко увеличил скорость и спустя мгновение превратился в маленькую точку, а затем исчез.

- Космический Совет вступил в контакт с кораблём для выяснения их намерений. Му КХо лоо ответили, что их цель проникать и оставлять своих Посланников. Из имеющейся информации известно, что на данный момент Му КХо лоо совершили посадки на 128 планетах и спутниках. Было оставлено 128 контейнеров с Посланниками. Все планеты и спутники не имеют разумной формы жизни. На экране появилось белое членистоногое существо с чёрной головой, похожее на муравья.

- Так вот ты какой, Муллен! - воскликнул Толстяк.

- Агрессивных действий, направленных против других существ не проявляет. Ведётся постоянный контроль за их поведением. Вся информация о планетах, на которых появились Посланники является секретной. Для доступа к ней требуется разрешение губернатора нашего Сектора.

- Дай мне краткую характеристику 187-го Сектора, - потребовал Гарт.

- В данный Сектор входят галактики N364 и N365. Освоен частично. Имеются развитые цивилизации нескольких типов. Контакты с Сектором ограничены в связи с тем, что 40% территории находится под контролем пиратов, базирующихся на планете Дека, в системе звезды Тотра.

- Основная масса Посланников расположена на планетах 187-го Сектора? - неожиданно спросил бывший сыщик.

- Данная информация является секретной.

- Компьютер, а сколько будет два умножить на два?

- Правильный ответ четыре!

- А это зачем? - удивился Джо, - ты решил проверить способности компьютера в арифметике.

- Нет, просто у меня хорошее настроение, - ответил Гарт.

Судя по его виду он был доволен тем, что сообщил компьютер.

- По-моему ясности не добавилось, - сказал Толстяк. - Информация о планетах с этими Посланниками засекречена. Разрешение может дать только губернатор Сектора. Не понимаю, почему ты радуешься или губернатор твой родственник?

- Нет, не родственник, - ответил Гарт, - и, тем не менее, я знаю, где находятся засекреченные планеты.

- Ну и где же эти планеты? - поинтересовался я.

- Всё очень просто, - стал объяснять Гарт, - если компьютер не даёт нам информацию, связанную с Мулленами, то есть теперь мы знаем, что они называются Му КХо лоо, значит эта информация относится к пиратской зоне. Мне кажется, что Му КХо лоо не случайно концентрируются там, что-то привлекает их. Это нам надо выяснить. И для этого придётся отправиться прямо в лапы к пиратам.

- Твоё предложение так заманчиво, что я просто не могу отказаться, - сказал Толстяк. - Когда ещё появиться такая прекрасная возможность познакомиться с блюдами пиратской кухни.

- Что касается меня, - сказал я, - то с раннего детства я только и мечтал о том, чтобы приземлиться на главном космодроме пиратской столицы.

- Значит все согласны, - улыбнулся Гарт, - но вынужден тебя огорчить, Бэд, придётся нам приземляться как можно дальше от планеты Дека. К счастью в пиратской империи достаточно таких мест.

- А как мы туда попадём? - спросил я.

- Это моя забота, - ответил Гарт.

Глава восьмая, в которой мы встречаемся лицом к лицу с пиратами.

Полчаса прошло с тех пор, как мы выпрыгнули из подпространства в звёздной системе Ланделла, где на планете Фроум находилась одна из баз пиратских пограничных кораблей. По одну сторону от этой системы находилась территория Космического Содружества, а по другую пиратская территория. Едва мы появились, на наш компьютер пришёл запрос с пиратской базы. Пираты требовали от нас условный сигнал на право пересечения границы. Гарт достал флэшку и вставил в компьютер. И произошло чудо! Мы получили разрешение пересечь границу.

- Сядем на Лауру-6, - это одна из лун этой планеты, - сказал Гарт. - Место тихое, оглядимся, узнаем, что происходит в пиратской среде.

- Послушай, Рэй,- спросил Толстяк, - а где ты всё-таки раздобыл этот пароль для пересечения границы?

- Купил в магазине во время распродажи, - усмехнулся Гарт.

- А если серьёзно? - не унимался Толстяк.

И тут бывший детектив рассказал нам следующую историю; когда он безрезультатно пытался пересечь границу пиратской империи в поисках похищенной невесты и терпел неудачу за неудачей, на компьютере вдруг раздался сигнал о помощи. Терпел бедствие пиратский звездолёт. Он находился всего в одном парсеке от звездолёта Гарта. Произошёл взрыв в силовой установке и спастись удалось двоим пиратам, причём один был тяжело ранен. Они успели перебраться во флайер и включили сигнал о помощи, в надежде, что кто-нибудь его услышит. Флешка с паролем оказалась у тяжело раненого штурмана, который носил её на шее. Гарт спас пиратов и с их помощью сумел проникнуть в пиратскую империю. Там он вызвался доставить раненого к доктору, но по дороге тот испустил дух и в руках Гарта оказался так необходимый ему пропуск.

Мы сели на небольшой космодром Лауры-6, луны не имеющей атмосферы и напоминающей огромную картофелину, летящую по орбите. Посадочная площадка представляла собой круглый диск, находящийся ниже уровня поверхности. Наш звездолёт целиком погрузился в эту бетонную яму. Вакуумные захваты прижались к обшивке и надёжно зафиксировали его. Так как переходного шлюза не существовало, мы в защитных костюмах вышли из звездолёта и делая огромные прыжки, двинулись в сторону квадратного здания с надписью "Лаура ждёт тебя".

Приблизившись мы отыскали дверь, нажали кнопку на стене и вошли внутрь. Здесь действовала искусственная сила тяжести, позволявшая нам ощутить себя в привычном состоянии.

- Пошли, поглядим на пиратов, - сказал Гарт, увлекая нас в плохо освещённый коридор, грязные стены которого были исписаны неприличными выражениями на всех космоязыках.

Коридор вывел нас в помещение, уставленное столами, стульями и, почему-то, большими камнями. Это был местный бар "Бродяга космоса". Его заполняли несколько инопланетян и один землянин, сидевший за отдельным столиком и пивший что-то из железной кружки. Хозяин бара - оранжевый паук сидел за стойкой и протирал своими многочисленными лапами сразу несколько кружек. Мы сели и паук молча принёс три кружки какого-то напитка.

- Местный житель, - пояснил нам Гарт, глядя ему вслед. - Населяют планету Браун Фрум Фрам и окрестности. Грозное с виду, но довольно миролюбивое существо.

В это время Толстяк отхлебнул жидкость из кружки и закашлялся.

- Что это за гадость? - спросил он отплёвываясь.

- Брумс, - ответил Гарт, - слабоалкогольный напиток.

- Что привлекает сюда на этот пустынный кусок камня живые существа? - поинтересовался я.

- Галактит, - пояснил Гарт. - Раньше здесь добывали галактит и продырявили этот булыжник вдоль и поперёк. Построили жилой городок, этот бар, космодром, склады и завод по переработке, потом галактит закончился и всё пришло в упадок. Сейчас здесь остались лишь небольшие артели старателей, которые подбирают последние куски галактита. Скоро это место опустеет. Но пока здесь ещё теплится жизнь. Сейчас бар пуст, потому что все старатели на работе, но вечером здесь будет тесно.

В это время землянин, сидевший отдельно, замахал рукой. Паук вылез из-за своей стойки и нехотя принёс ему новую кружку. Взяв кружку в руку, человек нетвёрдой походкой приблизился к нам.

- Разрешите присоединиться к вашей компании?

- Садись, приятель, - разрешил Гарт.

- Вы что, новенькие? - поинтересовался незнакомец, плюхаясь на услужливо подставленный Толстяком стул.

- Мы здесь проездом, - сказал Гарт.

- Напрасно, - произнёс наш новый знакомый и жадно припал к кружке.

- Что напрасно? - поинтересовался я.

- Всё! - он посмотрел на меня мутным взглядом. - И вы здесь напрасно. Через месяц галактита останется меньше, чем магров в моём кармане, а магров у меня наберётся лишь на пару кружек брумса. А жизнь без брумса и магров напрасна, - убеждённо сказал он и с грустью посмотрел на пустую кружку. Сэллл, чёртово чучело, ещё брумса! - выкрикнул пьяный старатель и бессильно уронил голову на грудь.

Хозяин не обратил на него никакого внимания. Он закончил протирать кружки, включил закреплённое на стене информационное видеоустройство и скрылся за дверью. На экране возникло изображение паука. Он рычал и размахивал лапами. Гарт достал из кармана небольшую плоскую коробочку.

- Космопереводчик, - пояснил он и положил коробочку на стол.

"... цена на галактит на Деке поднялась до двух магров, - сообщил диктор, - на Паландаре до трёх магров, на Терголезе до трёх с половиной. Торопитесь, скупщики ждут вас! Космоскафандр с гелиевым наполнением, - прокричал он, когда на экране появился паук в прозрачном серебристом одеянии. - Позволяет безопасно работать в углекислотной и кислородной атмосфере, не стесняет движений, незаменим при посещении планеты Двух Дождей и звёздной системы Бергера. А теперь информация для тех, у кого ещё остались магры! Через неделю на Деке состоится продажа новых трофеев непобедимой армии нашего Великого правителя Скорпа Гугла. Звездолёты, роботы, оружие и лучшие красотки Вселенной к вашим услугам! Цены самые умеренные. Торопитесь!"

- Хозяин, брумса! - крикнул старатель, с трудом поднимая голову. - К чёрту Скорпа Гугла! - прокричал он вновь, заглушая рычание паука на экране. - Да здравствуют свободные разумные существа!

Неожиданно из-за двери, куда в своё время скрылся хозяин бара, выскочили два андроида чёрного цвета довольно старой модели. Они быстро подошли к нашему столу и схватив пьяного старателя за руки, потащили его к выходу. Старатель слабо сопротивлялся, отбиваясь железной кружкой. Роботы и их жертва скрылись за дверью бара. Никто в зале даже не пошевелился За стойкой появился хозяин.

- Эй! - помахал рукой Гарт.

Паук подошёл к нам.

- Говорите на эсперанто? - спросил Гарт.

Паук фыркнул в ответ и поднял лапу вверх. Очевидно это означало "да".

- Мы недавно прилетели в вашу звёздную систему и ещё не достаточно хорошо разбираемся в местных законах. Что сделал этот человек? Почему роботы схватили его?

- Это чёрные слуги нашего Великого правителя, - проверещал паук. - Они следят за соблюдением порядка и законности. Их задача ловить смутьянов и доставлять на Деку в Справедливый Суд.

- Да, порядок прежде всего, - согласился Гарт. - Нам надо быть крайне осторожными, - сказал он, когда паук занял своё обычное место за стойкой. Здесь полно любителей нажиться за счёт своего товарища. Думаю, что у Справедливого Суда полно работы. Чтобы с нашим экипажем не случилось какой-нибудь неприятности, я предлагаю начать экскурсию на Деку раньше намеченного времени.

Мы вышли из бара и вернусь на корабль. Гарт занялся аппаратурой, а мы с Джо приготовили скромной (по его словам) ужин на три персоны. После ужина мы заняли места в полётных креслах. Прошло несколько минут, прежде чем бортовой компьютер настроился на сигнал пространственного маяка на Деке, и мы ушли в подпространство.

Дека представляла собой фиолетовый шар с оранжевыми полосами, расположенный на достаточно большом расстоянии от Тотры. Она получала не так много света и была густо укутана облаками. Везде царил полумрак, лишь на полюсах облака были не такими густыми и лучи Тотры проникали на поверхность мрачной планеты. На северном полюсе располагалась столица пиратской империи город Полимор. Гарт послал запрос на посадку и через некоторое время мы получили разрешение и координаты, необходимые нашему кораблю для приземления. Мы вошли в атмосферу планеты, пробили слой облаков и увидели под собой город, раскинувшийся на многие километры. Светлые дома его чётко выделялись на фоне серой унылой поверхности, кое-где украшенной пятнами бурой растительности. Большой и просторный космодром был наполовину заполнен звездолётами и космическими аппаратами различных систем. Космокатера то и дело взлетали с его поверхности и устремлялись в фиолетовое небо, к летающим в космосе на орбите гигантским космическим кораблям: военным, транспортным, грузовым. Из их необъятных трюмов выгружались и доставлялись на Деку, захваченные пиратами во время нападения на другие планеты техника, роботы, драгоценности, оружие, короче говоря, всё, что можно было вывезти и потом продать на ярмарке в Деке. Многое из захваченного, а именно лучшая его часть, передавалась в хранилище Великого правителя пиратской империи Скорпа Гугла. Хранилище это располагалось под землёй и можно было только догадываться сколько сокровищ таит оно в себе. Вход в хранилище был только один - из дворца Скорпа Гугла. Он тщательно охранялся специальным отрядом роботов, готовых убить любого, кто посмеет посягнуть на сокровища Великого правителя.

Всё это мы узнали из разговоров окружающих нас жителей города Полимора. Космопереводчик Гарта переводил нам разговоры зелёных ящериц с красными яркими точками на бугристом теле, большеголовых, переливающихся всеми цветами радуги жуков в защитных панцирях, а ещё легких, прозрачных словно медузы, плывущих по воздуху существ, из какого-то отдаленного уголка Вселенной. У большинства имелись бластеры, или оружие их заменяющее, изготовленное на их родных планетах.

Передвигаясь вместе с пёстрой толпой мы вошли на широкую площадь. Здесь располагались стоянки дисколётов и флайеров-такси. Забравшись в свободный флайер мы первым делом раскошелились на несколько магров, которые Гарт засунул в прорезь на панели управления, которая отчаянно мигала и пищала, пока не получила требуемую сумму. После этого загорелся небольшой монитор, по которому побежали символические изображения космических рас. Когда на экране появилась фигура человека Гарт нажал на неё.

- Привет! - откликнулся компьютер на языке эсперанто, принятом в Солнечной системе. - Я к вашим услугам. Назовите пункт назначения.

- Нам нужно попасть в отель для человеческой расы, - распорядился Гарт.

- Будет исполнено, - ответил компьютер, поднимая наш флайер в воздух.

Отель "Великая Империя" оказался не так уж плох, как мы предполагали. Заплатив за две недели вперёд, мы получили три одноместных номера с ванными комнатами и с большими видеомониторами на стене. Я с удовольствием принял ванну. Вскоре чистые и свежие мы спускались в бар отеля. В баре было много посетителей. Мы нашли свободные места и Толстяк нажал на кнопку посреди стола. Вспыхнул зелёный огонёк вызова официанта. Пока он под руководством Толстяка накрывал на стол, мы с Гартом разглядывали присутствующих в баре. В основном это были искатели приключений, привлечённые возможностью заработать деньги и не страдающие муками совести. Они не всегда были в ладах с законом, а в большинстве случаев постоянно нарушали его, занимаясь грабежом, обманом, контрабандой и многими другими нехорошими делами. Потягивая виски, ром и другие неизвестные мне напитки, они вели беседы, договаривались, пели, смеялись, ругались.. Иногда в воздухе мелькали кулаки и завязалась потасовка, которую прекращали несколько дюжих парней - служащих бара. Причём делали они это очень просто - хватали драчунов за шкирку и молчи выбрасывали за дверь. Отдельно располагались игровые столы; там крутились рулетки, мелькали кости, шелестели деньги, раздавались радостные крики выигравших и ругань проигравших.

- Пойду разведать обстановку, - сказал Гарт.

Он поднялся и направился к играющим. Мы видели, как он прогулялся среди столов и исчез в толпе зевак, наблюдавших за игрой на огромном видеомониторе, занимающим половину стены.

Началось программа новостей.

- Только что, - сказал диктор, - мы получили список товаров, которые будут представлены на распродаже. - Предлагаем посмотреть эти товары. Замелькали кадры с изображением всевозможных предметов, сопровождаемых голосом диктора. Он сообщал краткие сведения о товаре и называл примерную цену.

"Лот номер 28, - произнёс диктор, - звездолёт среднего класса в исправном состоянии 150.000 магров"...

И мы увидели знакомые очертания "Жареного поросёнка". Ещё через нескольких минут передачи нашему взору предстал лот номер 155.

"Робот-андроид в исправном состоянии по цене 200 магров"....

С экрана на нас смотрел знакомый робот с табличкой "Бумби" на груди.

- Не всё потеряно, - попытался я утешить загрустившего Толстяка. - Не расстраивайся, Джо, мы найдём способ, как вернуть твой звездолёт и Бумби.

Передача закончилась. Толстяк заказал мясо свинокроля. По-моему это было его любимое блюдо и стал сосредоточенно жевать, постепенно успокаиваясь после передачи. Гарта долго не было. И вот он появился, но не один, а с землянином средних лет весьма решительного вида.

- Знакомьтесь! - бросил он. - Это - Мэйро.

Мы назвали свои имена.

- Когда Мэйро узнал, что мы ищем работу, - сказал Гарт, - то оказалось, что ему как раз нужно несколько крепких ребят для одного дельца.

- Очень выгодного дельца, - добавил Мэйро.

- Да-да, - продолжил Гарт, - расскажи, что тебе нужно.

- Предложение моё заключается в следующем: сейчас на орбите Деки среди всего прочего болтается один тепловой излучатель. Вся прелесть этой штуки в том, что она преображает в тепловой луч огромной мощности любой вид энергии - рентгеновское излучение, свет, нейтрино, радиоизлучения и тому подобное. Есть покупатель, который спит и видит себя хозяином этой вещицы. Вам, при удачном завершении операции, достанется кругленькая сумма.

Мы поняли, что у Гарта в голове зреет какой-то план и поэтому немедленно дали своё согласие. Мэйро только и ждал этого:

- Слушайте, что я скажу, парни, - продолжил Мэйро хриплым, выдающим склонность к сигаретам голосом, - слушайте внимательно. Мне нужен корабль, вам - деньги. Если будете делать всё, как я скажу, каждый получит то, что ему нужно. Сегодня вечером я буду ждать вас здесь.

Он встал и ушёл.

- Объясни нам, наконец, в чём дело? - воскликнул я.

Но Гарт, глядя вслед удаляющемуся Мэйро, приложил палец к губам. Он сел на стул, где только что тот сидел и пошарил руками по стулу, а затем под столом. Неожиданно Гарт извлёк оттуда небольшую булавку с круглой белой головкой. Затем он достал из кармана какой-то инструмент, напоминающий одновременно клещи. кусачки и плоскогубцы и сильно сдавил головку булавки, после чего она рассыпалась в прах.

- Ну вот, - сказала Гарт, убирая инструмент в карман, - теперь можно и поговорить.

- Это было подслушивающее устройство? - спросил Толстяк.

- Да! - сказал Гарт. - Мэйро пристроил его под столом, пока сидел с нами. Этот тип не так прост, но и мы не лыком шиты. Когда я покинул вас и направился к игрокам, этот человек сразу бросился мне в глаза. Сначала мне показалось, что он кого-то разыскивает, но потом я понял, что он внимательно присматривается к окружающим. Мэйро переходил от стола к столу, прислушивался к разговорам, иногда играл сам, но только лишь для того, чтобы поговорить с противником. Особенно он был внимательным к тем, кто надеялся заработать деньги. Я предположил, что у него есть важное неотложное дело, для осуществления которого ему нужны помощники.

- А если это доносчик, - предположил я, - и он работает в пользу Справедливого Суда?

- Я тоже сомневался, - сказал Гарт, - и сомневаюсь даже сейчас, ибо в этом мире нельзя верить никому, разумеется кроме вас, друзья мои, и всё же я решил с ним поговорить. Что-то подсказывало мне, что этот человек может быть нам полезен. Я не ошибся. Мы поговорили и я узнал, что конечной целью является похищение одной штуковины. Я согласился на эту авантюру. Единственное, что усложняет дело - это естественное желание этого типа разделаться с нами, как только мы завладеем кораблём. Но произойдет это только тогда, когда тепловой излучатель будет в наших руках. Это наш шанс и мы должны им воспользоваться. До вечера ещё много времени, так что мы успеем обсудить наши действия. Перед тем, как мы снова встретимся с Мэйро я рассчитываю сделать кое-какие приготовления.

Гарт ушёл и мы позволили себе немного расслабиться и пропустить пару рюмок местного вина, причём Джо съел две порции мяса свинокроля на тот случай, если придётся обходиться без пищи более восьми часов, и с целью хоть немного предотвратить истощение организма в результате вынужденного голодания. Хорошо, что он не стал брать третью порцию, так как денег, оставленных Гартом для расчёта за еду и питьё, едва хватило. А это могло вылиться в небольшой скандал, который нам был совершенно не нужен. После этого я решил сделать поправку на отличный аппетит Джо при наших будущих посещениях баров, ресторанов и других пунктов общественного питания, и оставлять некоторую резервную сумму на непредвиденные обстоятельства, потому что ограничивать Толстяка в питании было бы негуманно.

Потом мы вернулись в гостиницу и сыграли несколько партий в шахматы, пока не появился Гарт. Когда наша троица вечером вернулась в бар, Мэйро уже был там. Он встретил нас у входа и повёл в дальний угол. Там за столом сидел парень лет двадцати и курил сигарету. Мы переглянулись.

- Это Хитрец Барри, - сказал Мэйро.

Парень не обратил на нас никакого внимания и продолжал курить, глаза его смотрели на гладкую блестящую стену бара, сделанную из яркого пластика с интересом, гораздо большим, чем интерес к нашей компании.

- Этот малый не очень-то общителен, - заметил Толстяк, усаживаясь за стол.

Мэйро наполнил свой бокал из бутылки, стоящей на столе и стал говорить. План его заключался в следующем. Мы должны были перехватить по пути на космодром космокатер охраны, направляющейся менять своих товарищей на орбите. Каждому космическому кораблю соответствовала одна и та же группа охраны, состоящая из восьми человек. Пока четверо отдыхали, четверо несли вахту. Через сутки они менялись. Через час интересующие нас охранники должны были покинуть свою казарму.

- Но почему ты уверен, что именно эти четверо охраняют излучатель? - спросил я.

- Уверен, потому что уверен, - отрезал Мэйро, бросив короткий взгляд на Хитреца. - Мы должны перехватить космокатер по пути на космодром. Будем преследовать их до тех пор, пока они не совершат вынужденную посадку.

- А зачем им совершать вынужденную посадку? - искренне удивился Толстяк.

- Им придётся это сделать, - убежденно ответил Мэйро, - Хитрец позаботился об этом. - После этого мы приземлимся рядом под видом оказания помощи, захватим космокатер, узнаем код и пароль, и надев их форму, полетим на космодром. Потом полетим на орбиту. Для большей уверенности мы выведем из строя мониторы космокатера. Главное - попасть на тепловой излучатель, остальное сделают наши бластеры. После захвата вы получаете чек на 50.000 магров и на космокатере летите на все четыре стороны. Таков мой план и даже если у вас возникли возражения, а может и желание отказаться, то мне не остаётся ничего другого, как прибегнуть к помощи этой игрушки, которая подействует на вас более убедительно, чем мои слова.

Он достал из кармана небольшую трубку, удобно лежавшую в его ладони.

- На тот случай, если у вас возникнет желание сдать меня.

- Я думаю, что нет надобности применять нейропарализатор, - сказал Гарт, - потому что возражений против твоего плана у нас нет. А если бы они были, то менять план уже слишком поздно.

Мэйро довольно хмыкнул и убрал нейропарализатор в карман. Затем он подозвал официанта и заказал бутылку виски "Катастрофа". Мы заставили себя проглотить по рюмке этого пойла и следуя за Мэйро, покинули бар. Я шёл последним и на выходе оглянулся. Хитрец по-прежнему изучал стену.

Дисколёт быстро донёс нас до казарм, где располагалась охрана кораблей. Рядом то и дело взлетали и садились космокатера и дисколёты. Мы приземлились в сотне метров от входа в казарму и стали ждать, когда взлетит зелёный, словно незрелое яблоко, с красными полосами на борту нужный нам космокатер. Когда он появился, мы поднялись в воздух и последовали за ним. Мэйро вёл наш дисколёт на значительном удалении от преследуемого космокатера. Мы летели несколько минут. Городские кварталы кончились и на горизонте появились светлые постройки космопорта. Мэйро бросил взгляд на часы, затем на космокатер охраны - видно было, что он волновался. Космодром быстро приближался. И тут преследуемый космокатер резко уменьшил скорость и стал снижаться. Последние метров десять он просто падал. Мы приземлились рядом. Мэйро выскочил первым, подбежал к космокатеру и нажал кнопку открытия входного люка. Мы захватили космокатер без всякого сопротивления охранников. Они были настолько оглушены падением, что ещё даже не успели прийти в себя. Только один из них попытался оказать слабое сопротивление, когда мы словно мешки с песком вытряхивали их из форменной одежды. Он схватил Толстяка за руку, но Мэйро рукояткой бластера ударил его по голове. Быстро натянув форму, мы обшарили все карманы, но коды и пароли не нашли.

- Троих за борт, а одного оставьте, - распорядился Мэйро.

Мы связали охранникам руки и вытащили их наружу.

- А теперь всем искать код! - рявкнул Мэйро.

Мы обыскали всё вокруг и ничего не нашли. Мэйро кинулся к охраннику, который пришёл в себя.

- Где код и пароль? - заорал он, направляя бластер. - Говори! Живо!

Охранник молчал. Мэйро поднял его и прислонил к стене.

- Считаю до трёх.

При счёте "два" луч бластера прожёг дырку в стене, в нескольких сантиметрах от лица бедняги и опалил ему волосы.

- Я скажу! Не стреляй! - крикнул тот. - На пульте есть голубая кнопка. Нажми её - откроется потайной люк, там чемоданчик с кодом и паролем.

Мэйро вернулся к панели управления и нажал кнопку. В стене открылся потайной люк. Мэйро выхватил оттуда небольшой чемоданчик. В это время на пульте управления космокатера замигала красная кнопка, сопровождаемая прерывистыми звуками.

- Что это? - спросил Мэйро охранника.

- Экстренная связь, - пояснил тот, переминаясь с ноги на ногу в одном нижнем белье. - Вызов из казармы. Мы опаздываем на смену.

Мэйро приставил бластер к виску охранника..

- Отвечай! - приказал он. - Скажи, что в связи с неисправностью космокатера произошла небольшая задержка. Скажи, что всё в порядке. Ты меня понял?

Охранник быстро закивал головой.

- Давай!

- Эй, база! - охранник склонился над переговорным устройством, - говорит капрал Химмед, смена номер пятнадцать. У нас была вынужденная посадка. Произошёл отказ системы, но сейчас всё в порядке. Продолжаем полёт.

- Это лейтенант Стриммер! Давайте быстрей, вы и так опаздываете!

- Слушаюсь, сэр!

Мы отключили все мониторы в отсеке управления.

- Теперь сообщи на корабль, что мы скоро прибудем, - велел Мэйро охраннику.

Большая часть его плана была осуществлена, но осталось самое главное - захват корабля.

- Смена номер четырнадцать, Это смена номер пятнадцать, приём! - проговорил охранник.

- Это смена номер четырнадцать, не вижу вас на экране. Почему опаздываете?

- Была неисправность системы, сейчас всё в порядке, через десять минут будем у вас.

- Ладно, давай код. Охранник достал из чемоданчика флешку и передал Мэйро. Тот вставил её в компьютер.

- Окей! Пароль принят, до скорой встречи!

Мэйро вытер пот со лба.

- Где происходит смена?

- Обычно в коридоре переходного шлюза.

- Когда дверь шлюза откроется - стреляйте, приказал нам Мэйро.

- Остался один вопрос, который я бы хотел решить прямо сейчас, - сказал Гарт.

- Какой?

- Пришло время расплатиться с нами.

- Ах, да! - усмехнулся Мэйро, - я и забыл об этом.

Он сунул руку во внутренний карман и вытащил пластиковую полоску.

- Ваш чек!

Гарт внимательно рассмотрел её.

- Всё верно, - сказал он.

- Я держу своё слово, если меня не хотят кинуть, - ответил Мэйро.

Мы пристыковались. Дверь, отделяющая нас от переходного шлюза, стала медленно открываться. Мэйро кинул что-то в образовавшуюся щель. Раздался громкий хлопок. Мэйро кинулся вперёд. Раздались выстрелы.

- Уходим, - сказал Гарт, - мы свою часть работы выполнили. Быстрее, незачем получать выстрел в спину.

Мы быстро вернулись на космокатер и полетели обратно на Деку. Гарт посадил космокатер далеко за городом. Серая растительность хрустела под ногами, когда мы отошли от космокатера метров на сто. Из космокатера вырвался клуб чёрного дыма - это Гарт взорвал отсек управления.

- На всякий случай, - пояснил он, - чтобы у нашего друга не возникло желание вызвать помощь, пока мы будем заниматься бегом по пересечённой местности.

- Вы оставите меня здесь? - спросил охранник.

- В любом случае тебя скоро найдут. Надеюсь, ты не боишься одиночества.

- Вас поймают очень скоро, - сказал охранник, опускаясь на песок.

- Убегать и догонять, что может быть лучше! - воскликнул Гарт.

Глава девятая, в который мы ближе познакомимся с чёрными слугами Скорпа Гугла.

Очень скоро я понял, что тихая работа клерка, где единственным физическим упражнением был подъём ко рту чашечки кофе, не пошла на пользу моим мышцам. Через десять минут бега я заметил, что вытаскивать ноги из песка становится всё труднее. Толстяк запыхался ещё больше меня и готов был перейти на шаг. Гарт не выглядел уставшим. Время от времени он глядел на круглый предмет, закреплённый на его запястье.

- Стойте, ради Всевышнего! - взмолился Толстяк ещё через пару минут, - мне надо передохнуть.

Мы остановились.

- Что это за штука? - поинтересовался я у Гарта.

- Приемник кодированных сигналов, - ответил Гарт.

Мы продолжили бег. Каково же было моё удивление, когда за ближайшим холмом оказался флайер. Сигнал шёл именно от него.

- Прошу! - сказал Гарт, раскрывая перед нами дверь флайера.

Мы не стали подниматься высоко, а быстро набрали скорость и прижимаясь как можно ближе к земле, понеслись по направлению к городу. Форму охранников мы закопали в пустыне. Приземлившись на окраине среди редких, заброшенных строений, оставшуюся часть пути мы проделали пешком. Потом нам попался пульт вызова флайеров и сменив несколько машин мы, наконец, добрались до отеля. Ветер стёр наши следы на песке, остался лишь охранник, который запомнил наши лица. Когда мы добрались до отеля Джо сообщил, что от волнения и огромных нагрузок у него проснулся зверский аппетит.

- Не сейчас! - коротко бросил Гарт.- Не забывайте, что кроме охранника нас видел Хитрец, и я не знаю, что у него на уме.

Мы быстро собрали вещи и покинули отель, причём Гарт провёл нас не через главный вход, а по внутренней витой лестнице, которой пользовались служащие отеля. Мы вышли через запасной выход и оказались на небольшой улочке. Далее мы прошли перекрёсток и быстрым шагом двинулись по одной из главных улиц Полимора, сливаясь с пёстрой толпой. Гарт несколько раз останавливался около ярких витрин различных магазинов и внимательно разглядывал отражения прохожих, но потом успокоился. Побродив по хитросплетениям улиц и переулков мы остановились на перекрёстке. За это время нам попались три отеля, но мы продолжили блуждать среди коробок домов.

- Сюда! - сказал Гарт и показал рукой на узкий грязный переулок с чудесным названием "Тупик мечтаний". Часть таблички была отколота. В это время открылась дверь одного из магазинов, расположенного в метрах пятидесяти от нас, и из неё появились две чёрные человеческие фигуры. Они направились в нашу сторону.

- Быстро сюда! - крикнул Гарт, толкая нас в переулок.

Мы побежали дальше. Когда чёрные слуги появились в переулке мы выигрывали у них метров сто. Вскоре мы потеряли их из виду, потому что переулок резко изогнулся вправо. К одному из домов была приставлена небольшая металлическая лестница. Возможно хозяин решил привести в порядок протекающую крышу. Гарт подскочил к лестнице и мигом забрался по ней. Толстяк уступал Гарту в ловкости. К тому же он сильно устал, поэтому его подъём занял немного больше времени. Как только Толстяк оказался на крыше я поднялся следом за ним. Гарт затащил лестницу на крышу и понёс её на другую сторону дома. Мы спустились на землю и продолжили наш бег с препятствиями, петляя по узким кривым улицам. На одном из перекрёстков был пульт вызова флайеров. Гарт вызвал машину и мы благополучно перенеслись на противоположную часть Полимора.

Оставив флайер, мы пошли по улице и вскоре увидели небольшую вывеску на обшарпанном фасаде одного из домов. Она гласила "Мебелированные комнаты мадам Сью".

- Пожалуй то, что нам нужно, - сказал Гарт.

Мы открыли дверь. Над головами громко звякнул колокольчик. Словно сбросив груз нескольких столетий мы окунулись в мир Земли начала XX века. Внутри помещения, обшитого тёмным деревом, никого не было. Несколько стульев около стены да пустующая конторка, с чем-то вроде небольшой кастрюли на ней, составляли весь интерьер. Мы устало опустились на стулья. Внезапно из кастрюли появилось нечто бесформенное, какая-то серая масса, напоминающая большой кусок теста. Оно стало быстро увеличиваться в размерах и постепенно приобрело форму, напоминающую человеческую. Не знаю, что чувствовал Толстяк, но я немного испугался, глядя на все эти превращения. Гарт выглядел невозмутимым. Он лишь положил руку на кобуру бластера. Серое человекоподобное существо без глаз вылезло из кастрюли и легко спрыгнуло за конторку. Встав на ноги, оно образовало на лице узкую прорезь на месте рта и издало какие-то низкие непонятные звуки. Немного подкорректировав свою речь, оно наконец произнесло несколько слов на эсперанто. Впечатление было такое, словно оно говорит, прижав к губам пустую банку.

- Добрый день, господа, - сказало существо, - очень рад ,что вы решили остановиться у нас. Я управляющий. Чем могу служить?

- Мы бы хотели получить комнату на троих, - сказал Гарт.

- На какое время? - поинтересовался управляющий.

- На неделю.

- Вам повезло, господа, всего двадцать магров за прекрасную комнату с мебелью.

Управляющий вышел из-за стойки.

- Прошу следовать за мной, господа, я покажу вам её.

Он открыл дверь рядом с конторкой и повёл нас по длинной скрипучей лестнице, освещённой редкими лампами. Поднявшись по ступеням мы оказались в небольшом коридоре, по обе стороны которого располагались несколько дверей. Псевдочеловек открыл большим железным ключом одну из них. Мы вошли в средних размеров комнату с небольшими окошками, выходящими на противоположную улочку. Вся мебель заключалась в трёх железных кроватях, одном столе и нескольких табуретах. Украшал эту шикарную обстановку большой, грубо сделанный деревянный шкаф.

- Вот чудесная комната на троих, точная копия образцов XX века на планете Земля в Солнечной системе. Прекрасный вид на город, всего двадцать пять магров в неделю.

- Это грабёж! - воскликнул Толстяк, - вы говорили двадцать.

- Мы согласны, - сказал Гарт.

- Не будете ли вы так любезны уплатить вперёд, - попросил псевдочеловек. Получив деньги, он положил ключ от входной двери на стол.

- Если я вам понадоблюсь, нажмите вот на эту кнопку, - сказал псевдочеловек, показывая на кнопку около двери. Приятного отдыха.

- Какой мерзкий тип! - воскликнул Толстяк, когда псевдочеловек скрылся за дверью.

- Да, интересная форма жизни, - согласился Гарт, внимательно осматривая комнату.

Усталый Толстяк растянулся на кровати. Я тоже присел на табурет. Лишь неутомимый Гарт достал из кармана приборчик и стал водить им по мебели и стенам. Приборчик издал тонкий писк. Гарт принялся за дело и вскоре на столе лежало несколько жучков, аккуратно спрятанных в различных местах комнаты. Через полчаса обезвреживания комнаты на столе лежала груда испорченных жучков. Eё венчал видеоглаз, который Гарт извлёк из люстры, изготовленной под старину с лампами в виде свечей.

- На этой планете любят подслушивать и подсматривать, - сказал Толстяк. - Что будем делать?

- Нас ищут. Причём очень активно, - ответил Гарт. - Свидетельство тому интерес со стороны чёрных слуг. Нам надо быть очень осторожными. В нашем распоряжении несколько дней, в течение которых придётся скрываться в этой комнате. Он достал чек Мэйро.

- Чёрт! Я должен был предвидеть это.

Мы взглянули на него и всё поняли. Строчка, где была написана сумма, а также подпись Мэйро оказались чистыми.

- А может быть весь чек фальшивый? - сказал я.

- Чек подлинный. Фамилия Мэйро тоже. Я специально узнал в банке, - ответил Гарт.

- С сожалением вынужден признать, что его трюк удался, - сказал Толстяк, - обладая излучателем он скоро значительно увеличит своё состояние.

- Ты ошибаешься, мой друг, - произнёс Гарт. - Очень скоро Мэйро будет пойман и излучатель вернётся на орбиту Деки.

- Почему ты так уверенно говоришь об этом? - спросил Толстяк.

- Да потому что я кое-что сделал, - улыбнулся Гарт. - Например включил сигнал тревоги в тот момент, когда мы покинули излучатель и перешли на космокатер. Мэйро не успел ещё сесть за пульт управления, а сигнал тревоги уже ушёл в окружающее пространство. Через секунду его приняли на соседних кораблях. А ещё через несколько минут с Деки уже взлетали корабли охраны.Мы потеряли деньги, но не потеряли надежду вернуть излучатель.. Если мы не сможем найти несколько сот тысяч за оставшееся время, нам придётся встать на неверный путь нашего недавнего коллеги Мэйро. А теперь, друзья мои, нам на некоторое время придётся расстаться.

- Ты что-то задумал? - просил я.

- Я отправлюсь на поиски Камиллы.

- Мы пойдём с тобой! - сказал я.

- Нет, ребята, вы останетесь здесь. Будете выходить на улицу лишь для того, чтобы купить еды. А тебе, Джо, я вообще не советовал бы покидать эту комнату, твоя фигура слишком заметна. Я уверен, что нас ищут чёрные слуги, поэтому напрасно рисковать не стоит.

- Но твоя физиономия не хуже наших известна чёрным слугам! - возразил я.

- Не забывайте, что когда-то я занимался частным сыском. И уж поверьте кое-что умею. Для чего по-вашему тысячи лет люди пользовались гримом. Парик, накладные усы, борода - вот теперь моё оружие. Впрочем сейчас вы сами в этом убедитесь.

Через пятнадцать минут вместо нашего приятеля мы увидели перед собой совершенно другого человека. Теперь это был бродяга с грязными всклокоченными волосами, торчащими из-под дырявой поношенный шляпы, с усами и большой бородой, в очках, одетый в старый мятый костюм. В руках он держал саквояж, перевязанный посередине толстый верёвкой, так как его внешний вид говорил о том, что он может развалиться с минуты на минуту.

- Ну как? - спросил бродяга дребезжащим старческим голосом и хромая на правую ногу сделал несколько шагов по комнате.

Мы были так поражены, что не находили слов.

- Если мои друзья не верят своим глазам и с удивлением смотрят на этот спектакль с перевоплощением, то чёрным слугам не останется никаких шансов, - удовлетворенно заключил Гарт.

В лохмотьях нашлось место и для хитроумных приборчиков Гарта и для бластера, - он являлся очень хорошим средством от излишнего любопытства.

Когда стемнело Гарт ушёл. Я проводил его до ближайшего магазинчика, где Гарт купил для нас консервы с мясом свинокроля и вернулся назад. Прошёл день, затем второй. От Гарта не было никаких сведений. Наше вынужденное заточение проходило за игрой в шахматы и за прослушиванием свежих новостей из крохотного радиоприёмника. На третий день диктор сообщил, что при попытке захвата теплового излучателя задержан Дэн Мэйро. Служба охраны доставила его в Справедливый Суд и теперь ведётся поиск его сообщников, скрывающихся в Полиморе.

Далее оставаться в комнате стало опасно. Мы решили поискать другое убежище и дождавшись вечера, то и дело ожидая появления чёрных слуг и стараясь не шуметь, незаметно выбрались на улицу. Я зашёл в какую-то лавку и купил продуктов и бутылочку земляничного сока - любимый напиток Толстяка. Вернувшись в переулок я увидел, что Джо борется с двумя чёрными слугами. Он рычал, как лев, молотил кулаками по головам биороботов, но те упрямо тащили его в конец переулка, где стоял флайер. Я вытащил бластер и помчался на выручку. Один робот отлетел в сторону после хорошего пинка Джо. Я выстрелил ему в голову. Робот упал. Его напарник отпустил Джо и тоже рухнул на землю, так как пара выстрелов навсегда отбила у него охоту заниматься борьбой. Из-за крыш показался дисколёт, затем ещё один. Они направились в нашу сторону. Мы кинулись в ближайший плохо освещённый переулок, свернули в ещё один и побежали, не разбирая дороги. Через несколько минут мы поняли, что заблудились. Над нами почти касаясь крыш пролетел дисколёт. Чёрные фигуры в кабине внимательно осматривали каждый метр улицы, включив мощный прожектор. Вжавшись в стену мы смотрели, как яркий луч света неумолимо приближается к нам.

- Бежим! - крикнул я, когда луч достиг нашего убежища.

На наше счастье через несколько метров в стене отказалась арка. Мы нырнули в неё и попали в небольшой дворик, окружённый глухими стенами. Двор оказался проходным. Пройдя его мы вышли на многолюдную улицу. Впереди я заметил панель вызова флайеров. Мы осторожно направились к ней. Пока кабинка панели скрывала нас от случайных взглядов, я быстро нажал кнопку вызова флайера. Потекли минуты томительного ожидания. В это время за нашей спиной заскрипели тормоза мобиля. Мы повернулись и увидели мощную скоростную машину. Через секунду дверь мобиля открылась и нашему взору явился гуманоид в просторных зелёных одеждах, ростом чуть больше метра. Он откинул капюшон и обнажил непропорционально большую голову с круглыми глазами, приплюснутым носом и круглым ртом, расположенными очень близко друг другу.

- Привет вам, земляне, - пропел он тонким голосом. - Ваш друг Рэй Гарт прислал меня. Меня зовут Блукк. Опасно вам здесь оставаться. Прошу в машину следовать за мной.

- Это ловушка, - сказал Толстяк, - я ему не верю.

- Я вам показать вот это должен, - пропел человечек, подавая нам обрывок бумаги.

На нём было написано три слова: Муллен, Бумби, Камилла.

- Нельзя нам медлить, - заметил человечек, - скорее нужно уезжать отсюда.

Мы всё ещё стояли в нерешительности, когда в воздухе появилось сразу три дисколёта, они кружили над домами и вдруг стали быстро приближаться.

- Чёрные слуги! - крикнул человечек, показывая на них рукой, - быстрей в машину.

Он прыгнул внутрь мобиля, а мы следом за ним. Дверь захлопнулась и машина рванулась с места. За панелью управления сидел ещё один человечек. Блукк что-то пропел ему на своём языке, словно отдал приказ.

- Это Диккс, - представил своего товарища Блукк, - он лучший из водителей и нам поможет оторваться от погони.

Подтверждая его слова Диккс повернул рычаг управления вправо, развернулся и помчался обратно по улице, то и дело меняя направление движения. Дисколёты пролетали над нами, на несколько секунд исчезали, но потом опять начинали преследовать нас. Наш мобиль метался по улицам Полимора, как сумасшедший, а мы вцепившись побелевшими пальцами в спинки кресел, провожали глазами проносящиеся за окном здания. Диккс направил машину к центру города. Мы выскочили на широкую улицу и влились в поток таких же бешено несущихся автомобилей. Дисколёты промчались мимо. Мы ещё несколько минут меняли направление движения, пока Блукк не убедился, что дисколёты отстали.

Диккс привёл мобиль на тихую улицу и остановил его.

- Приехали, - сказал Блукк, - открывая дверь.

Когда я вылез из мобиля и ступил на землю меня слегка покачивало.

- Теперь я знаю способ, как стать пьяным, но ни выпить ни капли, - сказал я.

Блукк повёл нас к зданию из белого пенобетона. Он нажал кнопку на стене и дверь открылась. Мы стали спускаться вниз в темноту подвала по маленькой железной лестнице. В руках Блукка вспыхнул луч фонаря. Ещё одна дверь со скрипом отворилась. На нас пахнуло сыростью подземелья.

- Идите за мной, - сказал Блукк, светя фонарём себе под ноги.

Нам пришлось нагнуться, так как коридор, по которому мы шли, не был рассчитан на людей нашего роста. Наш путь преграждали какие-то трубы, иногда коридор становился шире, а в одном месте мы смогли продвигаться дальше лишь встав на четвереньки. Не знаю сколько времени мы шли, но неожиданно мы оказались в большой комнате с высоким потолком. Блукк нашёл на стене панель с двумя кнопками и нажал одну. Находившаяся перед нами стена ушла в сторону, открыв новый коридор. Пройдя по нему мы оказались в ещё одном коридоре, проходящем перпендикулярно нашему. Это был тоннель достаточно большого диаметра, по дну которого были проложены рельсы. Тоннель был освещён яркими лампами и уходил в одну и другую сторону извиваясь и теряясь в темноте.

Блукк нажал кнопку на стене. Через некоторое время справа от нас раздался металлический лязг и из темноты появилась небольшая платформа. Она подкатила к нам и остановилась. Платформа имела панель управления и несколько кресел для пассажиров. Конечно они были рассчитаны на сородичей Блукка, поэтому мы с большим трудом разместились на них. Особенно трудно пришлось Толстяку, которому с его сто двадцатью килограммами было сложно и в обычном, нормальных размеров кресле. Мы кое-как уселись и платформа тронулась с места.

Глава десятая, в которой у нас появляются неожиданные помощники.

Путешествие длилось долго. Мы несколько раз останавливались, когда наш туннель пересекался с другими. Блукк вылезал и читал какие-то таблички с непонятными знаками на стене. Мы меняли направление движения и ехали в обратную сторону, затем опять смена направления и так до тех пор, пока наш водитель не остановил платформу около очередной двери в стене туннеля. Блукк легко соскочил с платформы и открыл дверь. Нам с Джо потребовалось немного больше времени, чтобы встать на ноги. Мы покинули неудобные маленькие кресла и последовали за Блукком. В конце коридора нас встретил подземный житель с парализатором в руках. Блукк обменялся с ним какими-то словами и тот пропустил нас дальше. Переходы по подземным коридорам закончились в просторной комнате, куда нас пропустил ещё один подземный стражник. Мы опустились на низенькую лавочку около стены и с наслаждением вытянули уставшие от бесконечных переходов ноги. Блукк подошёл к расположенному на стене переговорному устройству и стал что-то быстро говорить. Я думал, что опять откроется дверь в стене, но на этот раз отверстие появилась в потолке. Оттуда вниз скользнула кабина лифта, правда уменьшенная в два раза.

- Полезайте! - распорядился Блукк.

Первый рейс лифт проделал имея на борту скрюченного в три погибели Толстяка. Вторым рейсом отправились я и Блукк, причём я поехал сидя на корточках. Пока мы поднимались я сделал вывод, что подземные коридоры находятся на достаточно большой глубине, прежде чем лифт остановился я успел сосчитать до десяти. В комнате, где остановилась кабина лифта, нас встретил ещё один подземный житель. Он провёл нас в большой зал, освещенный яркими лампами, с большим широким столом посередине и множеством кресел вокруг, расположенных амфитеатром. Одна из стен была темнее остальных - перед ней располагался пульт с рядами разноцветных кнопок. Открылась небольшая дверь в дальнем конце зала и оттуда появился наш друг Рэй Гарт, в сопровождении нескольких подземных жителей. Среди них выделялся человечек в белом с красной оборкой балахоне и серебристым остроконечным колпаком на голове. Мы встали. Процессия остановилась перед нами и человечек в белом балахоне выступил вперёд. Он заговорил на эсперанто:

- Друзья Рэя Гарта - наши друзья! - сказал он. - Мы благодарны Рэю Гарту за его неоценимую помощь в освобождении наследного муара всех подземников Клиппа. Рэй Гарт рискуя жизнью доказал нам свою преданность и проявил себя верным сторонником подземников. Мы рады вам и поможем вам.

Кончив речь человек кивнул нам головой и удалился, сопровождаемый своей свитой. Когда официальная часть была закончена мы уселись в нормальных размеров кресла, которые были приготовлены специально для нас. Гарт рассказал нам о том, что с ним произошло с тех пор, как он покинул нас три дня назад, переодетый бродягой. Он ходил по улицам Полимора, пытаясь узнать как можно больше о дворце Скорпа Гугла. Он бродил вокруг высокой стены, отделяющей дворец от внешнего мира и не находил никакого намёка на дверь. Тогда он рассудил так - если нет возможности попасть во дворец по земле и бессмысленно пытаться это сделать по воздуху, то почему бы не попытаться сделать это под землёй. Дворец соединялся с городом различными коммуникациями, для прокладки которых должны быть прорыты туннели во все части города. Занимаясь поисками этих туннелей Гарт оказался недалеко от здания Справедливого Суда и и стал свидетелем такой сцены: несколько чёрных слуг окружили стоящий у дороги мобиль и стали вытаскивать из него инопланетянина маленького роста, в сером до пят балахоне, с натянутым на голову капюшоном. Малыш слабо отбивался путаясь в складках собственной одежды, но зато громко вопил, зовя на помощь. Чёрные слуги потащили его к стоящему недалеко флайеру. Вдруг дверь одного из зданий резко открылась и оттуда появились ещё несколько инопланетян в балахонах. Они бросились на выручку своему товарищу. И несмотря на разницу в росте и физической силе смело вступили в схватку с чёрными слугами.

Гарт был совсем близко от места боя, когда увидел, что один из чёрных слуг схватил инопланетянина поперёк туловища и бегом направился к флайеру. Гарт выстрелил из бластера - робот упал и выпустил свою жертву. Тогда трое чёрных слуг участвующих в схватке, отпустили своих противников и отшвырнув их маленькие тела, бросились к Гарту. Ровно три выстрела потребовалось ему для того, чтобы эта троица улеглась рядом с первым роботом. Но на помощь чёрным слугам с неба уже спускалась парочка дисколётов. Инопланетяне подобрали своих раненых в стычке товарищей и быстро побежали в дом, из которого они появились. Гарт последовал за ними.

Так он оказался в подземном царстве верховного муара Улипта. Подземники горячо поблагодарили Гарта за помощь. Спасённый им подземник оказался наследным муаром. О благородном поступке было тут же доложено его величеству. Гарту был пожалован чин первого советника и обещана любая помощь. Из разговора с подземниками Гарт узнал, что раньше до захвата Деки головорезами Скорпа Гугла, они жили на поверхности и были самым мирным народом в звёздной системе. Когда пираты напали на планету, они вынуждены были оставить свои дома и уйти под землю. Конечно это случилось не за один день. Сначала подземники проложили множество подземных ходов и туннелей, сделали большое количество помещений различного назначения, в том числе подземный дворец муара Улипта. Они соединили подземные здания тоннелями, по которым проложили рельсы и постепенно был создан новый подземный город.

С тех пор, как пираты захватили планету и Скорп Гугл сделал её своей столицей, между ним и подземниками началась непримиримая вражда. Особенно она обострилось в то время, когда Скорп Гугл начал строить свои гигантские подземные хранилища и уничтожать дома подземников. Как только он объявил себя правителем Межзвёздной империи и начал захватывать планеты во всех частях вселенной, в подземные хранилища хлынул поток несметных сокровищ, вывозимых с порабощённых планет. Старые хранилища быстро заполнялись и Скорп Гугл велел создавать всё новые и новые.

Чтобы подавить сопротивление подземников, Скорп Гугл создал целую армию роботов, которых назвали "чёрные слуги". Они врывались в подземные коридоры и уничтожали жителей и их дома. Так продолжалось несколько лет. В конце концов от большого Подземного города остались лишь несколько десятков разрозненных зданий, которые населяли оставшиеся в живых подземники. Они были побеждены, но не покорены. Десятки разведчиков искали слабые стороны в охране хранилищ, дворца и казарм охраны. Они проникали в коммуникационные туннели и попадали внутрь дворца, нападали на охрану и чёрных слуг.

Оставшиеся в живых были объединены подъёмником по имени Улипт, объявившим себя верховным муаром и главнокомандующим. Умелый организатор, он наладил связь между отдельными группами подземников, восстановил разрушенные туннели и создал запас оружия. Чёрные услуги наводнили Полимор и подземникам приходилось быть крайне осторожными. Они имели в распоряжении несколько мобилей и с наступлением темноты передвигались на них по городу. И всё же подземников становилось всё меньше и меньше. Настал день, когда Улипт запретил без особой необходимости выходить на поверхность, но наследной муар Клипп стал тайно нарушать запрет отца и продолжал делать успешные вылазки на поверхность. Он совершал их до тех пор, пока чёрные слуги не выследили его. Если бы не своевременное вмешательство Гарта, подземники лишились бы своего наследного муара.

Встреча с подземниками явилась для Гарта огромной удачей. С помощью нескольких помощников он сумел проникнуть во дворец Скорпа Гугла и пробраться в его внутренние покои. Ему удалось узнать, где находится комната, в которых томятся пленённые красавицы всех космических рас. Гарт решил проникнуть в эти комнаты и отыскать там Камиллу.

- Но как подземникам удалось узнать, что мы покинули наше жильё? - спросил Толстяк.

- Это было не так сложно,- ответил Гарт, - я опять использовал метод приёмник-передатчик. Если ты посмотришь на подошву своего правого ботинка, то заметишь там одну небольшую штучку, а именно кристалл, который каждую секунду посылает в окружающее пространство импульс. Этот импульс улавливается вот этим приемником - Гарт показал плоскую маленькую коробочку со светящимся экраном. Яркая точка на экране - это вы. Как только вы покинули своё последнее убежище, я сразу же вызвал на помощь нескольких подземников на мобиле. Всё вышло, как нельзя лучше. Теперь мы снова вместе и я рад пожать вам руки, друзья мои.

На следующий день мы стали готовиться к операции. Собственно приготовления свелись к тому, что я проверил свой бластер, Джо повесил на пояс сумку с небольшим запасом продуктов для поддержания хорошей физической формы, а по-настоящему готовился только Гарт. Он взял бластер, парализатор, запасные боеприпасы, приборы, назначения которых было понятно только ему, и провёл короткое совещание с тремя подземниками, которые должны были помогать нам.

Сначала мы совершили несколько переходов по подземным коридорам, а потом некоторое время ехали на платформе, пока наш путь не прервал тупик, образовавшийся из-за обвала породы. Подземники включили фонари и повели нас в узкий коридор, берущий начало в туннеле. Во время войны с чёрными слугами он был взорван и засыпан, затем подземники расчистили этот коридор. Он упирался в стену одного из хранилищ. Подземники проделали вдоль стены ход, который вывел их на коммуникационный туннель, уходящий в стену хранилища. Пробив защитную оболочку, подземники сумели проникнуть внутрь. За стеной имелась монорельсовая дорога, предназначенная для передвижения робота-ремонтника. Это делалось посредством небольшой тележки с автономным двигателем. Достаточно было вынуть рычаг управления из специального зажима и тележка была готова к работе. Стоило потянуть рычаг на себя и тележка приходила в движение. Подземники быстро проникли внутрь туннеля и теперь ждали нас.

Первым в отверстие полез Гарт. Сначала ему пришлось избавиться от нескольких приборов, потому что они задевали за стенки отверстия, затем от бластера, и только тогда ему удалось протиснуться. Я проделал этот путь без особого труда. А вот Толстяку это отверстие оказалось мало. Можно было бы конечно его незначительно расширить, но пролегающие за ним провода различного диаметра убрать в сторону было невозможно. Для человека такой комплекции как Джо этого было недостаточно. Толстяку пришлось признать, что его габариты несколько превосходят общепринятые. Ему ничего не оставалось, как дожидаться здесь нашего возвращения.

- Обеспечить надёжный тыл - это значит сделать полдела, - сказал Гарт.

- Не сомневайся, - ответил Толстяк, усаживаясь на пол, - я буду начеку.

И он решительно открыл сумку с провизией.

Коммуникационный тоннель привёл нас к круглому люку, который открывался определенным сигналом звуковой частоты. Для этой цели у подземников имелся специальный свисток. За люком располагалось техническое помещение, где в шкафу стояли роботы-ремонтники. Отсюда провода уходили через узкий бетонный жёлоб прямо в Дворец Скорта Гугла. Жёлоб был так тесен, что даже миниатюрные подземники не смогли бы им воспользоваться. Зато из помещения вверх уходили каменные ступени, поднявшись по которым мы оказались перед дверью, с несколькими цветными лампами.

- Дверь открывается с той стороны, - пояснил Гарт, - для этого нужно вставить специальный электронный ключ. Если кто-то попытается открыть дверь иным способом, срабатывает сигнализация.

Для отпирания двери и блокировки сигнала подземники изготовили специальное устройство.

- Сейчас мы подключимся к двери и откроем её, - Гарт вывернул цветной колпачок, закрывающий лампу и затем саму лампу, и быстро закрутил на её место небольшой цилиндр с резьбой на конце.

В двери что-то щёлкнуло.

- Путь свободен! - сообщил Гарт и осторожно приоткрыл дверь.

За дверью оказался просторный коридор, ярко освещённый и, к счастью, пустынный.

- В этом коридоре находятся двери, ведущие в подземное хранилище, - сказал Гарт. - Они заполнены пару лет назад, поэтому коридорами редко пользуются. Но вот видеокамер стоит опасаться. Во время моего вчерашнего визита сюда прибор показал их отсутствие, но прошло несколько часов и осторожность нам не повредит.

Проверив коридор, мы двинулись дальше. Долгий путь по коридору закончился новый дверью - мощной и внушительной.

- А теперь воспользуемся некоторыми скрытыми возможностями наших костюмов, - сказал Гарт.

Мы нажали встроенные в пояс кнопки и вокруг костюмов образовалось силовое поле. Я не видел его, но интуитивно чувствовал. Невесомое, но вполне осязаемое пространство окружило меня.

- Но это ещё не всё, нажми теперь вот на эту пластину ну на груди и подумай о чёрных слугах, - распорядился Гарт.

Я сделал это и с удивлением увидел, что облачён в доспехи чёрного слуги.

- Теперь ты знаешь ещё об одном чудесном свойстве своего костюма, - сказал Гарт, тоже превращаясь в биоробота. - Ты сможешь предать своему костюму любой облик, стоит лишь подумать о том, кем ты хочешь стать. В костюм вмонтирован специальный адаптер, он улавливает биотоки твоего мозга и перестраивает молекулярную структуру костюма. Отличная маскировка.

Затем Гарт нажал кнопку на панели рядом с дверью.

- Сообщи свой код, - прозвучал синтезированный голос из динамика.

- Вызываю ближайшего ко мне слугу, - сказал Гарт, не обращая на голос внимания. - Несколько чёрных слуг повреждены. Мною задержаны вражеские разведчики, необходима помощь, нахожусь в коридоре хранилища.

- Сообщи свой код, - повторил голос.

- Мой блок данных повреждён, код утерян, - сказал Гарт, - прошу помощь.

Голос замолк, словно компьютер задумался.

- Отправляю слугу для помощи, - произнес он наконец.

Дверь открылась и на породе застыл чёрный слуга.

- Привет! - воскликнул Гарт, - назови свой код.

- Назови свой код, - проговорил настоящий чёрный слуга вместо ответа.

- Не будем препираться, коллега. Если ты не хочешь, можешь не говорить. Дело не в этом. Вот захваченные мною вражеские разведчики. Необходимо срочно доставить их в Справедливый Суд на допрос.

- Прошу уточнить количество повреждённых слуг, - неожиданно проговорил робот, обращаясь к компьютеру.

- Назови свой код.

- Мой код 2102, - не задумываясь ответил робот.

- Этого достаточно, - сказал Гарт и выстрелил в слугу из бластера.

- Что происходит? - заволновался компьютер.

Он ещё что-то говорил, но мы уже не слушали. Подхватив поверженного робота, мы потащили его дальше по коридору. По мере того, как мы всё ближе подходили к тайным покоям Скорпа Гугла, количество чёрных слуг и охраны быстро увеличивалось. Мы успешно прошли несколько постов, пока не наткнулись на группу охранников в форме сержантов с блестящими бластерами на изготовку. Разворачиваться в обратную сторону было поздно, а двигаться вперёд опасно, но другого выхода не оставалось.

- В чём дело? - спросил один из охранников, когда мы подошли к ним.

- Во время обхода служебных помещений обнаружены вражеские разведчики, - сообщил Гарт. - Выведен из строя один слуга.

- Оставьте пленников здесь, - распорядился охранник и отправляйтесь в свой отсек.

- Прошу прощения, сэр, но я имею приказ доставить пленников лично.

- Выполняйте моё распоряжение, идиоты! - рассердился сержант охраны.

Нам пришлось подчиниться. Мы завернули за угол, остановились около дверей лифта и приготовились действовать.

- Сначала нужно освободить подземников, - сказал Гарт, выглядывая из-за угла. - Двое охранников с подземниками идут в нашу сторону, - сообщил он. Дождёмся удобного момента и освободим их.

Нам повезло. Чёрные слуги вошли в лифт, а мы вошли следом. Лифт остановился на самом нижнем этаже. За время движения лифта парализатор Гарта перевёл охранников из вертикального положения в горизонтальное. Вокруг было пусто. Гард кинулся к ближайшей двери с надписью "склад". Он подобрал код и дверь открылась. Мы быстро перетащили туда парализованных охранников. В углу помещения на полу имелся круглый люк. Гарт передал подземникам три маленьких кубика.

- Это взрывчатка. Залезайте в люк. Здесь написано, что он ведет к коммуникационному туннелю. Взорвёте наружную оболочку туннеля. Для этого нужно надавить пальцем вот на это углубление и через из 30 секунд раздастся взрыв. Этот приборчик поможет вам определить направление движения и укажет путь обратно. Торопитесь! Охрана объявит тревогу, как только взрыв выведет из строя коммуникации.

Попрощавшись с подземниками мы закрыли люк и покинули склад. Лифт всё ещё стоял на месте. Гарт нажал на кнопку и мы поднялись вверх на несколько этажей.

- Здесь находятся комнаты с пленниками, - сказал Гарт, когда мы оказались в большом зале, украшенном драгоценными камнями и золотыми зеркалами. Несколько вооружённых охранников торчали в разных углах зала. В это время ближайшая к нам дверь распахнулась, из неё появился человек в сверкающей форме с несколькими звёздами на погонах. Его сопровождал лейтенант и два сержанта.

- Охрана, ко мне! - крикнул лейтенант.

Все выстроились перед ними.

- Вот, господин полковник, - лейтенант услужливо подал планшет.

- Великий и несокрушимый покоритель звёзд Скорп Гугл, - стал читать полковник, - приказал немедленно доставить к нему... Глузду с планеты Хаус, Уаузу Оди с планеты Бэа, ГГ соу-шорс из системы Антареса и Камиллу из Солнечной системы.

Когда он произнес последнее имя Гарт вздрогнул.

- Что стоите, идиоты, выполняйте приказ! - рявкнул лейтенат и сунул планшет одному из охранников.

Все сорвались с места. Мы подошли к первой двери. Она открывалась специальным ключом, который находился рядом в углубление в стене. Мы прошли в помещение, всю площадь которого занимал бассейн, наполненные бурой мутной жидкостью. Здесь находилась Глузда с планеты Хаус. Охранники опустили в бассейн небольшой стеклянный куб, закреплённый на специальном устройстве. Существо, напоминающее моток толстого чёрного кабеля, забралось в него. Поместив куб на тележку мы покатили её в другой зал.

- Это Уаузу Оди, - сказал охранник. Мы увидели булькающее, пульсирующее, свободно висящее в воздухе существо круглой формы. Вокруг него клубились серые слои тумана. Уаузу Оди присоединилась к своей подруге, заняв место в прозрачном цилиндре. ГГ соу-шорс оказалось кучерявым деревом фиолетового цвета, уютно расположившимся среди нагромождения камней. Охранник достал тонкую прозрачную сетку и вместе с куском камня, словно морковку выдернул из грунта существо, завернул его в сетку и ещё одна тележка заняла своё место в зале. Пришла очередь Камиллы.

Мы увидели богатую комнату, освещённую огромной хрустальной люстрой. Старинная мебель и произведение искусства редкой красоты наполняли её. Рядом с резным столом в высоком кресле сидела девушка в чудесном сверкающем малиновом платье. Драгоценные камни и жемчуг, золото и платина - всё это в виде колец, браслетов и брошей занимало подобающее им место. Камилла была очаровательна. То, что это именно она я понял, когда взглянул на своего друга. Он весь подался вперед, глаза его засияли и мне даже пришлось слегка придержать его, чтобы он случайно не выдал нас от своей радости. Камилла мельком взглянула на нас и присоединилась к лучшим красавицам Вселенной. Полковник шёл впереди, следом за ним лейтенант, потом мы с тележками. Сержанты замыкали шествие. В таком виде мы проследовали цепочку чёрных слуг, преградивших нам путь. Я понял, что мы близки к цели и скрытые от посторонних глаз тайные покои Скорпа Гугла скоро откроются перед нами. Единственная мысль, которая беспокоила меня сейчас заключалась в том, что Гарт не сумел предупредить Камиллу в своём присутствии.

Я старался оставаться спокойным, но когда мы вошли в покои Скорпа Гугла, сердце моё забилось чаще. Моему взору предстал огромных размеров зал. Гладкие каменные стены уходили на многие метра вверх и терялись в темноте. Чёрный пол сверкал, как зеркало и огненные блики от горящих настенных факелов плясали на нём, сливаясь в диком танце. В другом конце зала на золотом троне, усыпанном драгоценными камнями, свернулся клубком главный пират - повелитель пиратской империи Скорп Гугл. Длинные клешни свисали до земли, голова с острыми шипами лежала на большом сверкающем рубине. Из открытой пасти, украшенной острыми клыками, капала зелёная слюна. Единственный глаз смотрел вперед не мигая. По обе стороны от трона стояли чёрные слуги. Перед троном цепью стояли вооружённые охранники разных рас. Когда мы подошли и остановились в метрах десяти от них, полковник вышел вперед.

- О, мой повелитель! - крикнул он и голос его эхом отозвался под сводами зала, - твой приказ выполнен.

Громкое шипение вырвалось из пасти Скорпа Гугла. Он поднял голову, опёрся на клешни и заговорил. Негромкое шипение не давало ровных устойчивых звуков и всё же это был космоязык. Усиленные акустикой зала слова долетали до каждого.

- Эти создания являются самыми прекрасными образцами своей расы. Все они захвачены, чтобы радовать меня своей красотой. Это - лучшие экземпляры в моей коллекции и тем тяжелее мне расставаться с ними. Но слово данное мною нерушимо и в знак признательности за оказанные услуги я дарю этих красавиц представителям дружественной цивилизации Мулленов.

Я ожидал чего угодно, но только не такой поворот событий. Не меньше меня растерялся и Гарт, когда откуда-то сверху из самого мрака, шелестя прозрачными крылышками спустились четыре белых членистоногих существа. Вытянутые каплевидные головы заканчивались отверстиями. Тело было покрыто мелким шелковистым пушком. Они не имели ни когтей, ни шипов, ничего, что могло бы говорить об их агрессивности. Они напоминали муравьёв с нашей родной планеты. Но это были враги, кажущиеся беззащитными и безобидными, и в то же время они были опасны. Я осознал, что моя рука уже давно сжимает рукоять бластера.

- Вот они надёжные союзники и верные помощники, - снова зашептал Скорп Гугл, когда Муллены опустились на пол. - Сейчас их четверо, но скоро все Муллены встанут под мои знамёна, и тогда наступит новая эра Великой империи. Содружество Разумных Существ будет уничтожено и единственным правителем буду я - ваш Император Скорп Гугл. С помощью четырёх Мулленов мы захватили 100 планет, а с помощью четырёсот мы сможем завоевать всю Вселенную.

Последние слова превратились в низкий хрип и шипение - Скорп Гугл смеялся. То, что произошло дальше заставило меня содрогнуться от ужаса. Муллены подошли вплотную к стеклянному кубу, под которым находилась Глузда. Они обхватили её своим передним лапами и выпустили из тела гибкие отростки, которые вонзились в тело красавицы. Спустя минуту на гладкий пол упала тонкое прозрачная оболочка - всё, что осталось от несчастной. Цвет Мулленов после этого стал ярко-голубым. Гарт, я, окружающие нас роботы и охранники, как зачарованные смотрели на ужасное зрелище. Даже Скорп Гугл замер на своем троне, явно не ожидая от Мулленов такого обращения со своими подарками. Все отступили на несколько шагов и теперь только мы с Гартом находились ближе. Камилла вся дрожала и когда Муллены покончив с Уаузу Оди повернулись к оставшимся красавицам, она бросилась бежать к выходу из зала. Тут же два Муллена бросились следом. Наступил решающий момент. Гарт выхватил бластер и огненный луч настиг Мулленов в воздухе. Я выхватил свой бластер и выстрелил в двух оставшихся.

Гарт схватил Камиллу за руку и та в ужасе отшатнулась.

- Камилла, не бойся! Это я - Рэй. Я пришёл, чтобы спасти тебя.

Камилла была в растерянности.

- Это просто костюм. Доверься мне. А сейчас нам надо бежать!

Они бросились вон из зала. Я помчался следом.

Охранники пришли в себя и нам вслед раздались выстрелы. Защитное поле костюма снижало мощь лазерных лучей. Мы бежали по коридорам дворца под вой сирен. Вскоре вся охрана и роботы были оповещены о нашем бегстве. Гарт бросился к ближайшему лифту.Теперь я понял его замысел. Если подземники смогут вывести нас из дворца по коммуникационному туннелю, то у нас есть шанс. Если нет, то нас ждёт многочисленный отряд охраны. Я сразу стал отгонять эту мысль, но она почему-то не уходила и с каждым шагом, с каждым вдохом я всё отчетливее видел тонкий волосок, на котором висят три наши жизни. Мы вошли в лифт и спустились на нижний уровень. Едва дверь открылась мы начали стрелять в упор по чёрным слугам, стоявшим перед лифтом. Расчистив путь мы побежали по коридору и оказались перед дверью склада. Камилла с ужасом смотрела на происходящее, а у нас не было времени что-то объяснять ей. Скорей всего она поняла, что мы не хотим причинить ей вреда и не сопротивлялась. Гарт открыл дверь склада и мы бросились под защиту бетонных стен.

Дальнейшие события короткими вспышками отражаются в моей голове: Гарт запирает дверь изнутри и мы бежим в угол склада к люку. Его крышка открывается и появляется голова охранника. Я стреляю на ходу. Гарт кидает в люк гранату. Он крепко сжимает руку Камиллы и на его лице сияет счастливая улыбка. Непрерывно стреляем и быстро спускаемся вниз. Я иду первым и за несколько секунд до конца колодца разжимаю руки и падаю на пол. Вижу двух роботов в углу помещения. Вскакиваю на ноги, стреляю. От моего бластера идёт дым. От упавших на пол роботов тоже. В стене помещения чернеет открытая дверь. Бросаемся в неё и оказываемся в крошечной комнате с люком, ведущим в коммуникационный туннель. Люк закрыт. Гарт пытается найти прибор-определитель кода. Но его нет. Очевидно выронил где-то по дороге. Вновь возвращаемся в техническое помещение и Гарт закладывает под люк кубик взрывчатки. После взрыва люк открывается. Мы проникаем в коммуникационный туннель.

У Гарта в руке определитель направление движения. Согнувшись бежим по узкому туннелю. Красивое старинное платье Камиллы то и дело цепляется за каждый выступ. Гарт достаёт нож и быстро обрезает нижнюю часть, превращая его в короткую юбку и обнажая стройные ноги Камиллы. Прямой участок быстро кончается и мы поворачиваем направо, затем следует новый поворот и опять прямой участок. К нашему туннелю под прямым углом примыкает ещё один, а в нём стоит тележка. Кое-как разместившись, трогаемся. Мне кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как мы покинули дворец, но взглянув на часы я сокращается срок до пятнадцати минут.

- Сигнал стал сильнее, - говорит Гарт, взглянув на прибор, - нужный нам туннель где-то рядом. Он увеличивает скорость. Мы ещё быстрее несёмся в тусклом полумраке, освещённом редкими лампами, среди переплетений кабеля. Проём, сделанный подземниками возникает неожиданно. Мы тормозим и видим улыбающееся лицо Толстяка. Джо помогает нам вылезти. Рядом с ним расположились трое подземников - наших добровольных помощников. Наконец-то можно принять свой естественный облик. Камилла радостно вскрикивает, когда вместо чёрного слуги видит своего возлюбленного. Гарт заключает её в объятия. Но времени расслабляться нет.

- Нас ищут, - говорит Гарт. - Сейчас дворец напоминает разрушенный муравейник. Этот проход придётся взорвать, потому что охрана обшаривает все туннели и обязательно доберётся сюда.

Он закрепляет на стенах и потолке несколько кубиков взрывчатки и мы покидаем опасное место. Через некоторое время раздаётся взрыв, от которого дрожат стены. Проход завалило тоннами породы. Мы садимся на платформу и отправляемся на базу подземников.

Нас встретил взволнованный Клипп.

- Верховный муар Улипт просит вас прийти к нему немедленно, - пропел он, едва мы появились. - В приёмном зале он вас ожидает.

- Что случилось? - спросил я.

- Чёрные слуги и охрана напали на подземный город. Блокированы почти все выходы. Наши передовые отряды продолжают удерживать свои позиции, но несут большие потери. Силы слишком неравны.

Мы вошли в зал и увидели муара Улипта в окружении придворных. Все сидели в креслах и смотрели на экран. На экране шёл бой. Подземный туннеоь был перегорожен баррикадой, за которой засели подземники. Рельсы были усеяны телами солдат охраны и чёрными слугами. Чёрные слуги снова пошли в атаку. Подземники открыли сильный ответный огонь. В туннеле о стороны чёрных слуг появилось длинное дуло тепловой пушки. Она выплюнула жёлто-малиновый луч. Раздались крики подземников, в баррикаде засияло оплавленное отверстие. Луч прожёг преграду насквозь. Вдруг раздался мощный взрыв и изображение пропало. Верховный муар поднялся с кресла и в сопровождении нескольких подземников подошёл к нам.

- Роботы и охрана атакуют нас со всех сторон, - сказал он. - Нам всё труднее оказывать сопротивление. Только что вы видели гибель одного из моих лучших отрядов. Гибель грозит всему подземному городу, но Скорп Гугл не знает главного - его Дворец со всех сторон обложен взрывчаткой.

В это время в зал вбежал подземник.

- Мой повелитель, чёрные услуги прорвали заслон в главном коридоре и быстро продвигаются сюда.

- Приказываю всем, кто остался выступить на защиту, - распорядился Улипт. - Идёмте, - обратился он к нам. Оставаться здесь больше не имеет смысла.

Мы вышли из зала через маленькую дверь и вошли в лифт. Спустившись ещё глубже под землю мы оказались в туннеле, со стоящими в нём несколькими платформами.

- Это резервный туннель, - пояснил Улипт. - Он уходит в пустыню за город. Мы построили этот туннель и секретный космодром на крайний случай. На космодроме находятся четыре звездолета. Я дам вам в помощь моего сына Клиппа. Он поможет вам. Оставшиеся в живых подземники тоже покинут эту планету. Мы улетим, чтобы возродиться и когда нас станет много мы снова вернёмся, чтобы победить и жить на земле, которая принадлежит нам. Перед тем, как улететь мы взорвём дворец Скорпа Гугла.

Клипп усадил нас на платформу и доставил до подземного космодрома. Звездолёты подъёмников оказались размером с обычный космокатер. Поэтому помощь Клиппа в управлении столь миниатюрным летательным аппаратом была как нельзя кстати. На космодроме находились несколько подземников. Они расположились вокруг небольшого радиопередатчика, из которого доносились звуки боя, крики и стоны.

- Мой повелитель, - раздался голос из передатчика, - чёрные слуги около приёмного зала ваших покоев. Они применяют тепловые пушки. Первая партия раненых отправлена

- Защищайте вход в резервный туннель, - распорядился Улипт. - Не дайте врагам проникнуть в него до тех пор, пока последний подземник не отправится в космос.

Снова эфир наполнился грохотом и взрывами. В туннеле раздался шум - это прибыла платформа с ранеными подземниками. Их быстро загрузили в звездолёт и платформа умчалась за следующей партией.

- Повелитель, - вновь раздался голос в приёмнике, - последняя партия раненых отправлена. Отряд Миккса удерживает резервный туннель из последних сил. Мы не сможем долго сопротивляться. Отряд несёт большие потери.

- Взрывайте рельсы и отступайте на космодром, - распорядился Улипт.

В приёмнике раздался сильный взрыв и стало тихо.

- Улетать нам надо, - сказал Клипп, - все в звездолёт идите. Скоро дворец Скорпа Гугла будет взорван. Нам надо воспользоваться возникшей суматохой и покинуть Деку. Нельзя терять ни секунды.

Сработали мощные механизмы и бетонные плиты, закрывающие потолок, разошлись в разные стороны. Мы, как могли, разместились в игрушечных креслах в кабине звездолёта и приготовились к старту. Звездолёты один за другим поднялись на поверхность. В это время Улипт нажал кнопку и взорвал тонны взрывчатки, заложенной под стены дворца Скорпа Гугла. Земля задрожала, как во время землетрясения. Клипп включил тягу и наш звездолёт сорвался с места.

Глава одиннадцатая, в которой никто не сможет остановить проголодавшегося Джо.

Мы покидали Деку, оставляя позади пиратскую столицу, Скорпа Гугла, чёрных слуг, подземников и надежду выкупить звездолёт Толстяка и Бумби. Я понимал, что нам ещё нужно преодолеть сопротивление патрульных пиратских кораблей и рано расслабляться, но усталость словно тройная перегрузка, навалилась сверху, схватила за плечи и стала давить и мять расслабленное тело. По-видимому сказалась огромная физическая и психологическая нагрузка последних часов. Я попробовал сопротивляться - выпрямился в неудобном игрушечном кресле, но голова упорно клонилась вниз. Кто-то в голове настойчиво шептал: "Отдохни! Закрой глаза! Ты устал. Спи!"

Отсек управление качнулся и поплыл, растворяясь в темноте, как сахар в стакане чая. Откуда-то появилось огромное белое существо и стало хищно протягивать ко мне множество щупальцев. Я выхватил бластер и выстрелил. Существо скорчилось и упало на землю. Но в тот же момент вокруг моей груди обвились щупальца второго существа, которое незаметно подкралось сзади. Я не мог пошевелить руками, плотно прижатыми к телу и старался лишь устоять на ногах. Борьба закончилось не в мою пользу - существо подняло меня в воздух и с силой бросило на землю.

Я открыл глаза и увидел отсек управления. Сильный удар потряс корпус звездолета. Все подпрыгнули в своих креслах, а ремни безопасности больно врезались в тело.

- Что происходит? - спросил я.

- Нас обстреливает пиратский крейсер, - спокойно объяснил Гарт. - Мы не ответили на запрос и вот результат.

Новый толчок чуть не выбросил меня из кресла.

- Надо что-то делать! - закричал я, - почему мы не открываем ответный огонь?

- Мы уже выпустили несколько ракет. А сейчас стрелок-автомат ведёт огонь из лазерной пушки. К тому же у нас повреждён главный двигатель, - пояснил Гарт.

Новый толчок прервал речь Гарта и в отсеке управление стало темно.

- У нас сильные повреждение, - сообщил Клипп. - Уйти в подпространство пока не могу.

- Больше маневра, Клипп, пиратский крейсер не слишком поворотливый, чаще меняй курс, мы должны оторваться, - скомандовал Гарт.

Наш звездолёт стал выписывать петли и восьмёрки, замедлял скорость и вновь включал двигатель, продолжая играть в салочки с пиратским крейсером.

- Нам не уйти, - сказал Гарт после получаса этой безумной космической игры.

- Клипп, определи координаты Деки. Меня интересуют корабли на орбите, а конкретно тепловой излучатель, попробуем найти выход из этой ситуации.

Просчитав направление движения, мы со всей возможной скоростью вновь отправились к Деке. Крейсер прекратил обстрел и лишь сопровождал нас, двигаясь на незначительном удалении.

- Нас вызывают, - сообщил Клипп, - следя за панелью управления.

- Играть в молчанку нет смысла, - сказал Гарт, - давайте узнаем, что они хотят от нас.

- Эй, смельчаки, вы что от страха язык проглотили? - раздался из динамика голос пиратского радиста. - Вам всё равно никуда не спрятаться, не валяйте дурака и сдавайтесь.

- Что будет, если мы не сдадимся? - спросил Гарт.

- То же, что и с вашими друзьями.

- С какими друзьями?

- Уже успели позабыть? Так вот знайте, что три посудины вроде вашей уже уничтожены. Сначала они тоже стреляли, даже пытались уйти в подпространство, но не рассчитали свои силы, а проигравший, как известно, выбывает. Вы повернули назад и это спасло на некоторое время ваши никчемные жизни. Нашему повелителю Скорпу Гуглу не терпится узнать, не вы ли устроили фейерверк вокруг его дворца. Поэтому выход у вас один - дождаться наш космокатер и сдаться. В противном случае ваш звездолёт будет уничтожен.

- Нам надо подумать, - сказал Гарт.

- В вашем распоряжении пять минут.

- Какие будут предложения? - спросил Гарт у Клиппа.

- Подземники не сдаются врагу, они погибают, как герои в бою! - ответил тот. - Я последний подземник и буду драться до конца.

- Ты, Джо?

- Хоть я и питался недостаточно регулярно, но тем не менее силы для борьбы у меня ещё остались.

- Бэд?

- Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, - так кажется говорили в старину.

- Как только космокатер доставит нас на крейсер. начнём действовать. Держите оружие наготове. Включите защитное поле костюмов и будьте готовы поменять внешний вид. Камилла, милая, - обратился он к девушке, - в тот день, когда пираты разлучили нас, я поклялся, что найду и освобожу тебя. Теперь мы вместе и будем вместе всегда. Мы будем драться и если нам суждено погибнуть...

Он не договорил, потому что Камилла бросилась ему на шею и слёзы потекли по её прекрасному лицу.

- Не беспокойся за меня. Рэй, - сказала она. - Я никогда не верила в твою смерть, а сейчас, когда мы рядом мне не страшен никто во всей Вселенной.

Мы сообщили на крейсер, что готовы сдаться и пираты выслали космокатер. Через переходной шлюз мы шли один за другим перебрались на него. У входа нас встречали двое чёрных слуг с бластерами в руках. Ещё трое стояли поодаль, направив оружие в нашу сторон. Нас разоружили и заперли в грузовом отсеке. Надо ли говорить, что Гарт утаил под защитным костюмом гранаты, взрывчатку и несколько своих приборов. Он раздал гранаты мне и Джо, а затем наши защитные костюмы превратились в доспехи чёрных слуг.

Небольшая вибрация и лёгкий толчок подсказали нам, что космокатер вернулся на пиратский крейсер. Мы ждали. Когда люк открылся, мы бросили в него две гранаты и один кубик взрывчатки. Грохнул взрыв, стало темно, на нас посыпались осколки разбитых ламп освещения. Гарт прыгнул в темноту, мы бросились следом. Путь был открыт. На полу лежали несколько чёрных слуг. Мы подобрали бластеры и побежали ко входному люку. Навстречу нам вылетел луч бластера. Мы ответили несколькими залпами и ещё один биоробот упал на пол. Преодолев люк мы оказалась перед несколькими пиратами в защитных костюмах.

- Что происходит! Где пленники? - крикнул один из них.

Похоже они приняли нас за чёрных слуг.

- Они в космокатере! - крикнул Гарт. - Оказали сопротивление, захватили отсек управления.

- Эй, Тони,- заорал в микрофон один из пиратов, - бери ребят и топай сюда. Наши гости стесняются выходить из космокатера.

Пираты стали ждать подкрепление и тут я заметил, что Гарт исчез. Не совсем удачный момент для прогулок - подумал я, мысленно укоряя нашего друга за такое поведение. Если пираты получат сейчас подкрепление, то наши силы будут не слишком равны. Красавица Камилла, смелый, но маленький и не очень проворный подземник и Джо, который хоть и весил более ста килограммов, но проворностью тоже не отличался.

- Тони, черт тебя побери, - вновь заорал пират, - долго нам ещё ждать.

Но Тони молчал и пират стал проявлять беспокойство.

- Смит, - раздался вдруг в наушниках голос. - Оставь робота охранять космокатер, а сам иди в отсек управления.

- Но ты нужен нам здесь...

- Заткнись, - рявкнул Тони, - выполняй приказ!

- Ты оставайся здесь, - Смит ткнул пальцем в Толстяка, - остальные за мной.

Я отправился за пиратами. Мы прошли мимо силового отсека, жилых и подсобных помещений и подошли к двери с надписью "отсек управления". В нём находились двое чёрных слуг, стоящих чуть поодаль, и человек крепкого телосложения, высокого роста ,со шрамом на лице. Это был Счастливчик Тони. Хорошо, что костюм меняет облик, иначе бы он сразу меня узнал.

- Что случилось? - спросил Смит.

- Возьми всех наших людей и обыщи грузовой отсек! - приказал Счастливчик.

- А разве нам не надо немедленно атаковать космокатер и выгнать из него эту компанию, пока они не проникли на крейсер!

- По моим сведениям они уже разгуливают по отсекам, - сказал Счастливчик.

- Но я своими глазами видел, что из космокатера никто не выходил! - воскликнул Смит.

- Хватит болтать! - прервал его Счастливчик, - выполняй приказ.

Когда пираты приступили к обыску грузового отсека, в коридоре остались только я, Счастливчик и ... Гарт.

Счастливчик протянул руку к бластеру, но Гарт отрицательно покачал головой.

- Держи на мушке этого парня, - попросил он.

Он немного повозился с дверью и она захлопнулась.

- Ну вот, - произнёс он, - небольшой отдых очень полезен для организма. Дверь заблокирована и мы можем почувствовать себя в спокойной обстановке. Слушай внимательно! У тебя есть два выхода; первое - отказаться и тогда - он сделал красноречивый жест, и второе - помочь нам попасть на тепловой излучатель, и тем самым сохранить надежду остаться в живых.

- Что я должен сделать? - спросил Счастливчик.

- Ничего особенного, - улыбнулся Гарт. - Ты сядешь вместе с нами в космокатер и убедишь охрану излучателя пропустить нас на борт. После того, как излучатель будет в наших руках, ты спокойно удалишься со своим товарищами.

- Я согласен, - сказал Счастливчик, - но где гарантия,что всё будет точно так, как ты сказал и я не получу выстрел в спину.

- Достаточно того что, я никогда не нарушал данного мною слова, - сказал Гарт в ответ. - У нас слишком мало времени. Если ты согласен, то давай не будем его терять.

Мы провели Счастливчика на космокатер, вход на который охранял хорошо упитанный биоробот и взяли курс к тепловому излучателю. Мы связались по рации с охраной и Счастливчик сообщил, что должен сообщить секретный приказ от генерала Бусанa - командующего армией Скорпа Гугла. Затем мы заперли пирата и приставили к нему Клиппа для охраны. Когда космокатер пристыковался к тепловому излучателю, мы прошли через уже знакомый нам переходной шлюз и подошли к вакуумной двери. Давление воздуха в шлюзе сравнялась с давлением внутри корабля и дверь открылась. Стоящие за ней трое охранников были явно не готовы к сопротивлению. Они даже не успели схватиться за оружие. Гарт выстрелил из парализатора - двое охранников упали, но третий сумел увернуться и бросился бежать.

- За ним! - крикнул Гарт.

Охранник на бегу выхватил бластер и выстрелил. Слава Богу, что на нас защитные костюмы - подумал я, падая на пол.

Прямое попадание сбило меня с ног. Впечатление было такое, будто кто-то со всей силы заехал мне в грудь кувалдой. Толстяк помог мне подняться. На несколько секунд я выпустил из вида охранника, а когда повернул за угол, то застал его борющимся с Гартом. Охраннику удалось выбить из рук Гарта парализатор и теперь он пытался выстрелить из бластера. Мы поспешили на помощь. Толстяк слегка стукнул охранника кулаком по голове и тот сразу обмяк и выпустил Гарта. Мы ворвались в отсек управления и Гарт снова пустил в ход парализатор. Все охранники были выведены из строя за несколько секунд.

- Бэд, приведи Клиппа и Камиллу, а я пока поработаю с компьютером, - попросил он.

Мы вместе с Толстяком перенесите охранников на космокатер. Когда всё было сделано мы заняли места в полётных креслах.

- Перевожу управление в автоматический режим, - сказал Гарт, нажимая необходимые кнопки.

- Управления принял! - тут же откликнулся компьютер. - Перевожу двигатель в рабочий режим, начинаю разгон и переход в подпространство через три минуты пять секунд.

Через экран наружного обзора мы ощутили движения нашего звездолёта. Дека начало удаляться, быстро уменьшаясь в размерах.

- Принимаю запросы с планеты Дека, - произнес компьютер, - какие будут распоряжения.

- Прочитай расстояние до ближайшего корабля в случае атаки.

Скорость звездолёта возросла.

- Кораблей поблизости нет. Начинаю переход в подпространство.

И вот уже звёзды превратились в узкие короткие полосы. Человеческий глаз не смог уловить происходящих изменений. Когда звездолёт войдёт в пространственный туннель, только чёрный цвет будет царствовать на обзорном экране.

Мы вынырнули в окрестностях Звёздный системы Медузы, вокруг которой вращается Планета 32Х, так много изменившая в моей жизни. Я вдруг понял, что теперь я не простой обыватель, которых полно на Земле. Моё текущее положение контрастировало с моей беззаботной прежней жизнью, с некогда привычными понятиями и правилами. И ещё я понял, что наша борьба с Мулленами - это пусть маленький, но всё же вклад в общее дело борьбы с пиратской империей. Это значит, что мы не напрасно рисковали жизнями. Пусть на немного, но всё же приближая окончательную победу Сообщества Разумных Существ. Видела бы Джулия, как скромный клерк палит из бластера по чёрным слугам и ... Пожалуй мне надо быть скромнее, а то к моим многочисленным недостаткам прибавится ещё один - хвастовство. И вообще хватит изображать из себя героя!

- Говорит компьютер, - локатор фиксирует искусственные объекты, движущиеся навстречу. Количество - пятьдесят два. Удаление - один парсек.

- Проанализируй направление их движения, возможное действие, попробуй определить принадлежность и характеристики объекта, - распорядился Гарт.

- Предположительный район прибытия - звёздная система Тотра. Класс звездолётов различный.

- Это не пираты, - сказал Гарт, - это могут быть лишь звездолёты космического флота Содружества. А это означает, что флот ведёт бой с отрядами Скорпа Гугла. Компьютер, беру управление на себя! Сколько потребуется времени для полного заряда излучателя?

Два часа пять минут, - ответил компьютер.

- Полного заряда энергии достаточно чтобы уничтожить планету средних размеров, но тогда нам хватит одного часа, - решил Гарт. А пока есть время для отдыха.

- А лучше для обеда, - подхватил Толстяк. - Должно же на этом корабле быть что-нибудь съедобное. Пойдём поищем, Бэд!

Я с удовольствием откликнулся и мы отправились осматривать отсеки. Клипп пробормотал что-то насчёт ознакомления с инструкцией по пользованию излучателем и последовал за нами. Гарт и Камилла остались. Это был первый случай, когда нашим влюблённым никто не мешал наслаждаться счастьем.

Тепловой излучатель был предназначен для мирной работы на планетах и только пираты могли использовать это устройство во зло. В их руках излучатель мог стать одним из самых смертельных средств уничтожения всего живого. Он не был предназначен для перевоза пассажиров и поэтому имел всего шесть жилых отсеков по количеству членов экипажа. Всю остальную площадь занимали детали и узлы, а также грузовой отсек и отсек обслуживания. Мы нашли крошечное помещение кухни, а также запас продуктов, в основном консервов. Джо взялся за готовку, а я помогал ему как мог. Толстяк словно полководец выстроил на столе целый батальон всевозможных банок и создал небольшую баррикаду из пакетов и коробок.

Мы появились в отсеке управления с двумя подносами, уставленными тарелками с дымящимся супом и мясом свинокроля под майонезом, яичницы из яиц орионского страуса, желе из цитрона и стаканами с яблочным соком. Под конец наших кулинарных занятий на кухне появился Клипп и немного поучаствовал в этом процессе, приготовив для себя пикантное блюдо. Джо попробовал и минуту не мог говорить. Восстановил свою речь он лишь выпив литровую бутылку сока манго.

Когда мы покончили с едой, красная шкала накопителя энергии показывала 35% от максимального уровня. Мы снова заняли места в полётных креслах. Гарт направил излучатель к намеченной цели. Наше положение осложнялось тем, что излучатель не имел защитного силового поля. К тому Гарт отдал свой защитный костюм Камилле и теперь был одет в стандартный защитный костюм, какими обычно пользовались все в космосе. Клипп и вовсе был без костюма, но он словно не замечал этого. Гарт сделал максимальное усиление изображения поверхности планеты и мы видели все предметы так, будто летим в нескольких метрах над землей. Помня о нашей первой встрече с Мулленами, мы крайне осторожно стали медленно приближаться к каменному колодцу. Наш звездолёт завис в сотне метров от поверхности. Хранитель никак не проявлял себя.

- Может мы опоздали? - спросил я.

- Сейчас узнаем, - сказал Гарт.

Он направил излучатель прямо к колодцу и мы зависли прямо над ним. Все увидели, что он колодец наполовину завален огромными каменными глыбами.

- Похоже Муллен появился на свет и Хранитель взорвал его логово, - сказал Гарт.

- Где же нам теперь его искать? - спросил Джо.

- На Деке, - убеждённо сказал Гарт. - Я уверен, что все Муллены собираются именно там. Те четверо Мулленов, которых мы видели у Скорпа Гугла подтверждают это. Возможно и сам Скорп Гугл не знает их истинных замыслов. Он думает, что нашёл себе союзников, но в любой момент может поплатится за излишнюю самоуверенность. Мы не знаем истинные цели Мулленов - это пока тайна для нас. Пиратская Империя - это то место, где они могут чувствовать себя безопаснее всего и собраться все вместе. Что за этим последует - новые Звёздные войны, гибель планет, людей? Нам больше нечего делать на этой планете. В настоящее время корабли Содружества бьются с пиратами и наше присутствие там не окажется лишним. Нам нужно вернуться на Деку.

Глава двенадцатая, в которой мы вступаем в решающее сражение.

Ближайший к системе Тотры космос представлял собой поле боя. Несколько гигантских транспортов Содружества выпустили на волю сотни сверхбыстрых истребителей, направивших свой огонь на противостоящие им пиратские звездолёты. Манёвренные и скоростные пиратские звездолёты хоть и уступали в численности, но наносили заметные ответные удары. Бой был в самом разгаре, когда наш излучатель вышел из подпространства и оказался в самой гуще событий. Гарт включил энергию на полную мощность и яркий луч, словно меч рассёк чёрный мрак космоса. Он настиг врага и три пиратских звездолёта были разрезаны пополам, зато другие набросились на нас, как стая голодных волков. Корпус излучателя сотрясался от прямых попаданий. Гарт маневрировал и продолжал атаковать противника. Ещё несколько пиратских звездолётов были разрушены.

- Защитное поле сейчас нам не помешало бы, - заметил Толстяк, - когда наш звездолёт сильно тряхнуло после очередного попадания. Держу пари, что через пять минут в обшивке появятся дыры. Между тем на Деке стоят наши звездолёты и я не прочь вновь оказаться за панелью управления своей развалюхи.

- Хорошая мысль, - согласился Гарт, пытаясь оторваться от двух пиратских истребителей и исполняя кувырок через голову.

Звездолёт завертелся, но Гарт сразу же вернул его в нормальное положение.

- Воин не должен покидать поле боя, - пропел подземник. - Это бегство. Бегство с поля боя - это позор. Воин должен погибнуть и избежать позора.

Клипп оставался верен традициям подземников, и взглянув на маленького человека я понял, что он готов мстить за гибель своих сородичей до тех пор, пока будет способен нажимать на кнопку бластера. Между тем пиратские звездолёты продолжали атаковать наш излучатель и вот несколько мощных выстрелов разнесли вдребезги фокусирующая систему излучателя. Мы были обезоружены.

- Теперь мы отличная мишень, - сказал я и был прав.

Увидев, что смертоносный луч больше не появляется, пиратские звездолёты стали расстреливать нашу посудину в упор.

- Мне кажется, что нам пора, - произнес Толстяк, - иначе этот излучатель станет нашей могилой.

- Бегство с поля боя... - вновь запел подземник.

Но излучатель уже направлялся к Деке, с каждой секундой увеличивая скорость. Гарт не стал усугублять ситуацию. Мы сделали всё, что могли. Пираты отстали, мы благополучно проследовали к планете и стали приземляться. Вокруг царила суматоха. Последние пиратские звездолёты в беспорядке взлетали, а корабли Содружества приземлялись. То и дело воздух рассекали лазерные лучи. Корабли вели перестрелку между собой. Наш излучатель буквально рухнул на краю космодрома. Космодром был захвачен войсками Содружества. На нём стояло два больших транспортных корабля, а также несколько десятков звездолётов различного класса, участвовавших в захвате планеты. Среди беспорядочно разбросанных звездолётов я с большим удовольствием увидел блестящий корпус звездолёта Гарта. Он нисколько не пострадал при атаке космодрома и стоял на том самом месте, где мы его оставили. Покинув разрушенный излучатель, наша компания перебралась в звездолёт Гарта.

- Хорошо вновь оказаться дома, - сказал Гарт.

- Я бы предпочёл сейчас отыскать "Жареного поросёнка" и желательно с роботом Бумби на борту, - откликнулся Толстяк.

- Так не будем откладывать это, - сказал Гарт. - Если твой звездолёт здесь, мы его обязательно отыщем.

Гарт поднял свой корабль воздух и мы полетели к Полимору. Чем ближе мы подлетали к городу, тем сильнее были разрушения. То здесь, то там лежали чёрные слуги, валялись разбитые мобили, обломки дисколётов и флайеров. Войска Содружества заняли город и теперь бой шёл около дворца Скорпа Гугла. Теперь всё решалось под землёй, где шли поиски главного пирата и его приспешников. Во избежании случайного попадания Гарт слегка изменил программу, чтобы наш компьютер постоянно выдавал информацию о том, что мы на стороне Содружества.

- Неужели ты думаешь, что без тебя там не справятся? - спросила Камилла. - Солдаты Содружества отлично знают своё дело.

В её голосе сквозила открытая тревога за любимого.

- Ты уверен, что Скорп Гугл ещё здесь? - спросил Толстяк.

- Полной уверенности у меня нет, но Скорп Гугл слишком осторожен, чтобы быть сбитым случайным выстрелом. Также не забывайте о Мулленах. Я думаю, что у них где-то есть отлично замаскированное убежище и вся компания отсиживается там. Переждать некоторое время, а когда всё закончится незаметно покинуть планету - вот их цель. Уверен, что Скорп Гугл избрал именно такой путь.

- А схватить бандита в то время, когда он тебя не ждёт - это отличная идея, дружище, - подхватил Толстяк.

- Я уже вижу огромный заголовок во всех газетах, - сказал я, - "Рэй Гарт и его друзья поймали главных пиратов вселенной!"

- Зачем слова, когда может говорить оружие, - произнёс Клипп. - Зло должно быть уничтожено любой ценой!

- Я пойду с вами, - сказала Камилла, - кто знает, как повернуться события, может и моя помощь будет полезной.

Гарт кивнул и занялся подготовкой снаряжения. Он приготовил большое количество взрывных устройств: гранат и прочих необходимых в таком деле вещей. Причём большую часть он решил разместить на нас с Джо.

- Если ты хочешь сделать из меня носильщика грузов, то прошу усилить моё питание обильной и высококалорийной пищей. Это должно слегка компенсировать мои физические затраты, - сообщил Толстяк.

- Это моя вина, - сказала Камилла, - не огорчайся, дорогой Джо. Я сейчас быстренько что-нибудь приготовлю.

- Если можно, мясо свинокроля, - скромно произнёс Толстяк, улыбаясь от предчувствия скорого употребления пищи.

- Мы не можем обыскивать весь город, - сказал я, уплетая тёплые дымящиеся куски мяса, мастерски приготовленного Камиллой, когда мы уютно расположились в кают-компании звездолёта.

- Должен быть секретный потайной ход из покоев Скорпа Гугла, - сказал Гарт. - Вход в него хорошо замаскирован, а дверь открывается каким-нибудь специальным сигналом. Надо лишь хорошенько поискать.

- Думаешь солдаты Содружества этим не занимаются? Они, наверное, весь дворец сейчас перевернули вверх дном.

- Скорп Гугл просчитал и этот вариант. Солдаты найдут потайной ход, возможно, что даже не один, но это будут ложные туннели, ведущие или в тупик, или в ловушки. А скорее всего и то, и другое сразу.

- Ты, как всегда, излишне самоуверен, мой милый, - сказала Камилла.

- Вовсе нет, дорогая, - возразил Гарт и послал ей воздушный поцелуй, - мой метод основан на трезвом расчёте, кропотливом изучении фактов и небольшом везении, которое обычно сопутствует мне. Там, где глаз солдата не заметит ничего необычного, опытный сыщик сможет найти всё, что его интересует.

У каждого свои недостатки - подумал я, слушая объяснение Гарта. И если мне присуща лень, то бывший сыщик действительно любит преувеличить, тем более в присутствии Камиллы. Но стоит ли обращать внимание на такие мелочи! Рэй - верный товарищ и отличный парень, который не задумываясь будет рисковать собой ради ближнего.

Джо участие в разговоре не принимал, потому что его рот был набит мясом. Клипп всегда был немногословен, но внимательно слушал разговор и по его лицу было видно, что он готов немедленно отправиться на поиски главного врага подземников.

- Жаль, что нам пока не удалось найти твой звездолёт, Джо, - сказал Гарт, меняя тему разговора. Единственным утешением для тебя может быть тот факт,что десяток пиратов нашёл на нём свою гибель. Улететь с планеты незамеченными и избежать встречи с войсками Содружества им вряд ли удастся.

- Мне тоже жаль, - произнёс Толстяк, справившись, наконец, с мясом. Он был моим домом, а потерять дом - это не так просто.

Грустные мысли Толстяк развеяла Камилла - она торжественно поместила на середину стола яблочный пудинг и кофе со взбитыми сливками, чем немедленно вернула ему хорошее настроение.

- Мы не будем обыскивать подземные коридоры - это ни к чему, - сказал Гарт, - нужно найти энергетический центр, который обеспечивает все системы дворца.

- А я всегда говорил, что хороший обед улучшает работу мозга, - сказал Толстяк, с удовольствием попивая кофе.

- В памяти компьютера должны храниться планы подземных переходов, - продолжил Гарт, - в том числе и секретных.

- Когда ты успел освоить столько специальностей? - удивился я.

- К сожалению, на этот раз мне придётся признать, что специалистом по компьютерам я не являюсь, - ответил Гарт. - Мои знания на уровне стандартного курса обучения. Но вот Камилла... Мы переглянулись и одновременно повернулись в нашей очаровательной спутнице.

- Позвольте вам представить руководителя группы экспериментальных разработок Марсианского компьютерного центра Камиллу Макс, - произнес он торжественно.

- Камилла Макс... Что-то знакомое... А! - вспомнил Толстяк, щёлкнув пальцами, - популярная компьютерная игра Лабиринт Макс! Мне никогда не удавалось набрать более пяти тысяч очков.

- Ты прав, - сказала Камилла, - мне было десять лет, когда я придумала эту игру, а в семнадцать я уже была ведущим специалистом по компьютерным программам в исследовательском центре на Луне. Разработка программных продуктов стала моей основной специальностью.

Мы загрузились боеприпасами. Гарт взял несколько своих приборов. Наш звездолёт поднялся в воздух и полетел ко входу во дворец. Около входа во дворец нас остановили несколько солдат Содружества. Небольшие отряды контролировали все входы и выходы, обследование дворца подходило к концу, но, как и следовало ожидать,, Скорп Гугл и его ближайшее окружение не были найдены. Узнав о цели нашего визита солдаты отвели нас к командиру отряда.

Лейтенант Шейли оказался опытным воякой - достаточно было взглянуть на его грудь. Блестящую поверхность защитного костюма украшали семь знаков за участие в военных операциях и два за особые заслуги. Рослый и крепкий, он являл собой образец офицера войск Содружества. Даже вопросы, которые он нам задавал, звучали в его устах словно команды.

- Хорошо! - сказал он, когда закончил нас расспрашивать. - Мне кажется, что вы можете быть полезны при поиске этих опасных преступников.

Он связался по рации с начальством и рассказал, кто мы такие и что нам нужно во дворце.

- Мне приказано доставить вас к майору Кахаду, - сообщил он нам, когда закончил разговор. - Майор руководит поисками пиратов и вы поступаете в его распоряжение. Сейчас любая помощь в этом деле будет очень кстати - закончил он, очевидно повторив слова своего начальника. Капрал Лоракс! - крикнул он так громко, что Камилла даже вздрогнула.

К нам подбежал солдат с двумя воинскими нашивками на защитном костюме.

- Проводить этих людей к майору, - распорядился Шейли. - Желаю удачи, - сказал он на прощание.

Мы тоже пожелали ему удачи и пошли вслед за капралом во дворец. Внутри его было большое количество солдат и офицеров Содружества. Везде стояли усиленные посты охраны. Мимо нас то и дело проходили пленные солдаты личной охраны Скорпа Гугла, вперемежку с чёрными слугами. Для них было отведено просторное помещение, служившее ранее складом. Оно наполовину было заполнено представителями различных космических рас и роботами.

Мы прошли последний пост охраны, и открыв тяжёлые двери, вошли в помещение. Это было то самое помещение, в котором мы смогли спасти Камиллу. Майор Кахад оказался орионцем. На вид ему было лет пятьсот-шестьсот. Как и у всех орионцев у него была фиолетовая кожа и яркие голубые глаза. Он подробно расспросил нас о внутреннем устройстве дворца, расположение подземных переходов и хранилищ. Затем рассказал о том, что удалось найти его людям. Обследование показало,что какие-либо не обозначенные на плане дворца помещения, отсутствуют. Электронный план хранился в памяти главного компьютера, который был обнаружен под троном Скорпа Гугла. При нажатии замаскированной кнопки в подлокотнике, в полу за троном открывался потайной люк. Здесь уже хозяйничали солдаты из группы майора Кахада.

- Нашли что-нибудь? - спросил майор у худого четырёхрукого инопланетянина.

- К сожалению. пока ничего нового, - ответил тот, выразительно покачав большой лысой головой с крупными ушами. - Программа с расположением секретного кода засекречена. При попытке проникнуть и обнаружить её включается программа-сторож и это грозит уничтожением нужной нам информации. Я пытаюсь найти решение, но мне нужна квалифицированная помощь специалиста по компьютерной технике.

- Вы сказали, что ваша спутница занималась компьютерными разработками? - обратился к нам майор.

- Разрешите вам представить мою жену Камиллу, - сказал Гарт. - Она является специалистом по компьютерным разработкам.

- Очень приятно, - майор кивнул Камилле. - Приходилось ли вам работать с подобным компьютером?

- Да, я знакома с этой моделью и ранее работала с такой техникой, - ответила Камилла.

- Тогда познакомьтесь с доктором Момбу - главным специалистом по компьютерам вооруженных сил Содружества. Доктор церемонно раскланялся и пригласил Камиллу к пульту главного компьютера.

- Приходилось ли вам снимать сторожевые программы? - спросил он Камиллу, когда та уселась в кресло.

- Да, - коротко ответила она. - Некоторое время я занималась этим. Камилла положила руки на панель с многочисленными значками, подержала их так, словно хотела почувствовать электронную душу машины. Затем её пальцы быстро забегали, прыгая с кнопки на кнопку, замирая на доли секунды и снова принимаясь за привычное дело. И машина ожила. Сначала нехотя, сопротивляясь на каждом шагу, но потом всё откровенней, она стала выдавать то, что чужие руки пытались спрятать в глубинах её электронной памяти. Конечно Камилла иногда ошибалась и тогда она снимала руки с панели и минуту-другую сидела неподвижно, а потом её руки вновь взлетали в быстром танце на панели управления. Два часа пролетели незаметно. Теперь Камилла уже не ошибалась, а машина слушалась её. Она подчинилась и стала открывать все свои тайны. На экранах мониторов появилось изображение подземного дворца с секретным туннелем, который начинался прямо в тронном зале. Достаточно было стукнуть по одной из плит несколько раз и она уходила вниз и открывала вход в подземный туннель. Этот туннель уходил за город и заканчивался в пустыне в нескольких милях. Под слоем песка скрывалась пусковая шахта с космическим кораблём.

- Невероятно! - воскликнул доктор Момбу, - да вы просто чудеса творите, миссис Камилла. - Теперь дело за вами, майор Кахад.

Майор открыл уже было рот, чтобы отдать приказ о захвате пиратов, как друг экран монитора погас. Информация исчезла и воздух наполнил резкий звук сирены. Одновременно с этим экран главного компьютера окрасился в ярко-красный цвет, а затем на нём возник текст:

"Внимание! Вы в ловушке! Сейчас произойдёт блокировка дверей тронного зала".

Словно в подтверждение этого толстая стальная плита закрыла единственное отверстие над нашей головой, отрезав нас от внешнего мира.

"Любое ваше действие, направленное против Скорпа Гугла, включая его уничтожение, вызовет немедленный взрыв всего дворца и большей части города. Лишь беспрепятственный взлёт корабля может остановить взрыв".

Пальцы Камиллы метались по кнопкам, но компьютер не реагировал. Текст продолжал повторяться каждые тридцать секунд, сирена ревела, а мы находились в растерянности. Первым взял себя в руки майор Кахад.

- Всем, кто меня слышит, - быстро заговорил он в микрофон, - пиратский корабль со Скорпом Гуглом на борту производит взлёт с планеты Дека. Уничтожение корабля грозит гибелью всему городу Полимор. Прошу срочно передать это сообщение генералу Мойсу!

Прошла минута томительного ожидания, затем раздался голос генерала:

- Всем подразделением космического флота Содружества! Приказываю не чинить препятствий взлёту вражеского звездолёта! Системе наблюдения проконтролировать взлёт и отследить его до входа в подпространство. Командирам всех подразделений вывести войска из дворца на безопасное расстояние.

Генерал повторил свой приказ ещё раз и стало тихо. Я представил, как солдаты и офицеры Содружества покидают город, уезжая на безопасное расстояние, в то время, как мы в любой момент могли быть погребены под обломками дворца Скорпа Гугла. Гарт суетился около плиты, закрывшей вход в компьютерный зал. Она не имела никаких замков и воспользоваться своим ключом он не мог. Гарт достал приспособления с небольшим баллоном. Нажал кнопку и через несколько секунд из узкой трубки вырвалось голубое пламя. Гарт подрегулировал горелку и пламя стало ярко-белым.

- Это единственное, что я могу сейчас сделать, - сказал он, направляя горелку на плиту.

Металл в том месте. где его касался луч, стал краснеть, затем побелел и первые капли упали на пол.

- Сколько времени это займёт? - спросил майор Кахад.

- Не знаю, металл слишком тугоплавкий. Я увеличил мощность горелки до предела.

В это время сирена смолкла и всё пространство вокруг запомнила тишина. Только шипение горелки и наше дыхание. Цвет на экране компьютера стал жёлтым. Снизу на экране появилась белая горизонтальная линия, а на ней красная точка. Через несколько минут точка отделилась от линии и стала двигаться вверх. Камилла вновь попробовала подчинить себе компьютер. Он откликнулся.

- Что происходит? - задала вопрос Камилла.

- Взлёт звездолёта из сектора номер шесть, - ответил компьютер.

- Куда направляется звездолёт?

- Нет ответа.

- Можно ли открыть вход в компьютерный зал?

- Можно. Введите код.

- Какой код?

- Нет ответа.

- Сохраняется ли угроза взрыва?

- Информация о взрыве появится через две минуты.

И компьютер вновь отключился. Гарт упорно продолжал проделывать отверстие и вот кусок плиты с оплавленными краями рухнул на пол. Путь к свободе был открыт. На экране появился текст:

"Звездолёт вошёл в подпространство. Скорп Гугл в безопасности. Взрыв Полимора через пять минут".

- Трудно было ожидать от этого преступника проявления благородства, - сказал майор Кахад. - Нам необходимо немедленно покинуть дворец.

- У нас есть свой звездолёт - напомнил Гарт. - Он стоит рядом с дворцом.

- Так не будем же больше здесь рассиживаться, - сказал майор и первым полез в отверстие.

Один за другим мы вылезли в зал и побежали к выходу. Скажу честно - так быстро в жизни я никогда не бегал. Мы выбежали из дворца и кинулись к звездолёту. Где-то выла сирена и чей-то голос из громкоговорителя приказывал немедленно оставить столицу и уйти на безопасное расстояние. Мы быстро заняли места и взлетели. Когда мы удалились на значительное расстояние, воздух содрогнулся от страшного взрыва. Тысячи тонн камня, пластика и металла поднялись вверх. Серая пыль скрыла пиратскую столицу от глаз наблюдателей.

- Вот и всё! - сказал доктор Момбу, глядя в иллюминатор, - с пиратской империей покончено. Теперь здесь начнётся другая жизнь.

Я посмотрел на подземника Клиппа. Он тоже глядел в иллюминатор. Глаза его были печальны.

- Мой народ погиб ради освобождения этой планеты, - пропел он, - зло исчезло. На обломках старого города мы построим новый город и раса подземников снова возродится!

Я всем сердцем пожелал, чтобы слова маленького человечка исполнились.

Эпилог этой увлекательной истории.

Окончание наших приключений было отмечено роскошным обедом, приготовленным Камиллой и значительно опустошившим запасы Гарта. Толстяк поправлялся прямо на глазах и быстро набирал потерянные килограммы. Каждое поглощённое блюдо он сопровождал похвалой кулинарных способностей Камиллы. В разгар застолья слово взял Гарт:

- Друзья! - сказал он, - вот и закончились наши похождения в космосе, но мы подошли к финалу по-разному; не обошлось и без потерь - Джо лишился звездолёта и своего верного робота, Клипп потерял почти всех своих сородичей. Мне повезло - я нашёл Камиллу, а Лентяй теперь сможет написать о своих похождениях в "Межгалактических новостях" и прославиться.

- Боюсь, что мне лень будет этим заниматься, - вставил я.

- Теперь все мы не прочь некоторое время отдохнуть от космоса, - продолжил Гарт, - но за то время, что мы были вместе, мы стали друзьями, друзьями на всю жизнь. И если мне когда-нибудь понадобится помощь я знаю, кого мне позвать.

- Пусть три дня я буду голодать, если ты не прав, Рэй! - воскликнул Толстяк. - Я так сильно привязался к вам, ребята, что мне жаль будет с вами расставаться.

- И мне тоже, - сказал я.

- Всегда рад буду встретить вас на Деке, - пропел Клипп.

Мы подняли бокалы с соком земляничных яблок и выпили их за крепкую дружбу, которая устраняет любые преграды и помогает в трудную минуту.

Через некоторое время Гарт доставил меня на Землю. Моё появление в офисе было громом среди ясного неба. Исчезнувший Эд Ридлинг нашёлся! Он жив и здоров! Холден бросился в кабинет к шефу и моментально доложил о возвращение блудного клетка. Я был торжественно препровождён в кабинет заведующего отделом информации мистера Гроуда, встретившего меня стоя.

- Ну и заставил ты нас поволноваться, мой мальчик, - выпалил он, убедившись, что перед ним стоит настоящий человека, а не мираж. Когда инспектор Стоун сообщил, что ты исчез, улетел на флайере в неизвестном направлении, мы решили, что ты разбился. Поиски обломков не дали результатов, наконец на третий день в одном ущелье удалось найти Вэлси, он был едва жив. Но ты как сквозь землю провалился. Мы прочесали каждый метр поверхности, но всё было тщетно. Оставалось только надеяться на чудо. Мне уже снились страницы видеогазет наших конкурентов: огромные заголовки "Чарльз Гроуд - убийца!" и "Смерть в погоне за сенсацией!". Старик готов был расцеловать меня, как родного сына.

- Успокойтесь, - сказал я, - всё хорошо, что хорошо кончается. - У меня скопилось много информации, думаю её хватит на пару номеров нашей газеты. Но это потом. А сейчас хочется просто отдохнуть несколько дней.

- Конечно, Эд! Дела подождут. Можешь отдыхать, сколько хочешь.

- Мне понадобится всего два-три дня, а затем вы сможете оценить результаты моей командировки.

- Сейчас же сообщу о твоём появлении инспектору Стоуну.

А я - Джулии - подумал я, подходя к экрану видеообщения, расположенного рядом с ресторанчиком "Утренняя звезда".

- Эд! - воскликнула Джулия, увидев моё лицо на экране. - Ты жив!

- Да, - сказал я спокойно, - на том свете нет видеотелефонов, поэтому планета Земля самое лучшее место для телефонных разговоров.

- Где ты сейчас?

- В одной небольшой забегаловке, под названием "Утренняя звезда" на третьей улице. Хочу выпить кофе и попросить тебя составить мне компанию.

- Я сейчас приеду, - тут же согласилась Джулия. - Если бы ты знал, что я пережила за эти дни.

- Успокойся, теперь всё будет хорошо, - сказал я.

Мне хотелось наговорить ей много добрых ласковых слов, но в голове почему-то вертелась только одна фраза: "Всё хорошо! Теперь всё будет хорошо!"

P.S.

Прошло полгода после моих приключений в космосе. В жизни моих друзей за это время произошли некоторые изменения. Рэй и Камилла счастливы вместе и скоро станут родителями. Толстяк Джо вместе с подземником Клиппом вернулись на Деку. Клипп стал Верховным муаром всех подземников и теперь восстанавливает Полимор. Кстати, подземники теперь живут на поверхности, потому что им больше нечего бояться. Джо удалось отыскать свой звездолёт, в котором он нашёл Лиззи. Бедняжка всё это время пряталась в шкафу среди кружек и тарелок. Через несколько дней нашёлся и Бумби. Он немного пострадал после взрыва во дворце Скорпа Гугла, но Джо сделал ему профилактику и вернул к жизни. За прошедшие месяцы я очень сблизился с Джулией и надеюсь, что наши отношения перерастут в нечто большее. Я по-прежнему работаю клерком в "Межгалактических". Газета опубликовала мои приключения и мне удалось заработать немного денег. Скорп Гугл и Муллены куда-то исчезли. Инспектор Стоун говорит, что они затаились в тёмных глубинах неисследованного космоса. Жизнь моя течёт ровно и спокойно. Но в последнее время я всё чаще смотрю на ночное небо. Я смотрю на звёзды и они мигают мне в ответ. Словно зовут меня к себе...