Джентльмены забытых звезд

Глава 1

Конвой

Чем ярче светит звезда,

Тем темнее космос возле неё

Гиперпространство. Такое странное и не понятное. Хаос во плоти. В нем нет ни размеров, ни массы, ни верха, ни низа. Есть только направление и расчёт времени до прибытия. Чудовище, которое проглотит любого, кто допустит хоть малейшую ошибку. Сколько кораблей было — ушедших и не вернувшихся оттуда. А сколько ещё таких будет? И не постигнет ли такая участь и этот корабль.

«Да какая разница, менять то уже поздно что-либо».

Если расчёты не верны, то появится ещё одна история об ушедших и не вернувшихся смельчаках.

Коммандер Джон Флетчер, первый помощник капитана сверился с часами, а затем повернулся к капитану и сказал:

— Капитан, через два часа мы будем на месте.

Капитан фрегата «Азалия» Джастин Уорнер был довольно молодым человеком лет тридцати пяти, среднего роста с коротко стрижеными темными волосами. Слова первого помощника вывели его из состояния задумчивости и заставили осмотреть всех присутствующих на мостике.

— Хорошо, Саймон, сообщи всем кораблям, что через два часа по нашей команде мы выходим из гиперпространства. И ещё. Джон, собери через пол часа офицеров в кают-компании, нужно провести собрание.

— Сейчас сделаем, капитан, — Джон взял микрофон и по внутренней связи сообщил. — Внимание всем. Через двадцать девять минут в кают-компании состоится собрание всего офицерского состава.

— Джон, я буду у себя, — сказал Джастин, — на мостике ты остаёшься за главного.

— Да, капитан.

Он вышел с мостика и направился к себе в каюту.

Фрегат «Азалия» класса «клещ» был далеко не новым кораблём, если таковые вообще сейчас имеются. Ещё республиканской постройки, он сменил за пять столетий не один десяток владельцев и прошёл столько же модернизаций и ремонтов. Джастин Уорнер, вот уже 7 лет являлся владельцем и одновременно капитаном этого корабля.

Добравшись к себе, Уорнер налил с графина стакан минерализованной воды и залпом его выпил.

— Теперь нужно обдумать дальнейшее, —сказал он и сел в удобное мягкое кресло за своим столом.

На столе лежал детальный план звёздной системы.

***

В кают-компании к намеченному сроку собрались все офицеры, за исключением тех, у кого было дежурство на мостике. Не хватало только капитана. Правда у него ещё было пара минут. Он, как всегда, появится в точно назначенное время. Занимать места они не спешили. По этикету они могли сесть только после старшего по званию.

— Джон, зачем капитан собрал нас? — спросила Жаклин Кусье, лейтенант-коммандер, возглавляющая аэрокосмические силы, третья по старшинству после капитана и первого помощника.

— Думаю раздать последние указания перед выходом из гиперпространства, — ответил коммандер.

— Он разве ожидает проблемы? — удивилась она. — В этот раз ведь работа простая. Отконвоировать пару старых лоханок и всё.

— Капитан всегда ожидает проблемы, и поэтому мы до сих пор живы, Жаклин.

Жаклин хотела ещё что-то сказать, но в этот момент вошёл капитан.

— На восемь секунд раньше времени, — сказала Надин Лансуа, стоящая рядом с Жаклин. — Ты проиграла дорогая. Так что с тебя причитается.

— Да, конечно, ответила та.

Надин постоянно везло во всякого рода спорах. Вот и в этот раз, когда они с Жаклин поспорили, она выиграла. А поспорили они на то, что капитан появится до или после заявленного времени.

— Прошу всех садиться.

Все быстро расселись за овальным столом, во главе которого первым сел капитан Джастин Уорнер.

— Как все вы знаете, сейчас мы выполняем частный заказ — сопровождение транспортного конвоя, в котором три транспортника, на планету Эринар 3 одноименной системы...

Одна из присутствующих — Вивьен Ли, хотела что-то возразить, однако капитан ей не дал. Вивьен отвечала за разведку.

— Вивьен я знаю, что ты хочешь сказать. Мы не знаем, что за груз они собираются доставлять. Мы это уже обсуждали и пришли к мнению, что по прибытии мы это выясним. А сейчас у нас другие задачи.

Капитан нажал на кнопку, и над столом появилось изображение системы Эринар.

— Через полтора часа мы будем совершать выходи из гиперпространства в точке L-4 планеты Эринар. По нашим расчётам это в световой минуте от планеты. Затем через час мы должны выйти на орбиту планеты. И затем нам остаётся получить свои заработанные деньги. Однако это слишком оптимистический прогноз. Поскольку с нашими заказчиками много неясностей, то можно ожидать, что нас ждут неприятности. Вся защита системы предположительно составляет 32 лёгких и 16 средних истребителей, расположенных на планете Эринар 3. Изначально считается, что они дружественны нам и нашим заказчикам. В случае если это не так, то при выходе на орбиту у нас будут проблемы. С таким количеством истребителей, особенно средних, мы вряд ли справимся. Правда, вероятность такого развития событий минимальна. Более вероятно, что кто-то третий попытается нам помешать. Ожидать их на орбите не приходится, так как в этом случае им придётся конфликтовать с местной администрацией и нами одновременно. Ожидать нас они могут в другом месте, вернее даже двух. Самое вероятное это на подходе к планете на орбите спутника. Есть так же вероятность, что нас будут ожидать в точке прибытия — L-4. Правда крупных кораблей там ожидать не приходится. Поэтому к моменту выхода их гиперпространства наши истребители должны быть готовы к немедленному взлёту стразу после выхода из гиперпространства. Мы также сразу развернём разведывательные модули на максимальную дальность. Поэтому всем подготовится. Вопросы?

— Какое количестве вероятных противников нам следует ожидать?

— Мы ожидаем минимального сопротивления. Но это может измениться. На счёт защитников системы я уже сказал. Если они будут враждебны, то нам скорей всего придётся покинуть систему. Если же дружественны, то можно ожидать что они помогут. Что касается третьей стороны, то в точке выхода нас могут ожидать до трех звеньев истребителей. А вот возле спутника может быть практически любое количество, в зависимости от ситуации в системе, включая и тяжёлые корабли. Ещё вопросы?

Вопросов больше не оказалось, а мелкие могли подождать и до лучших времён.

— Тогда все свободны. Через час и 15 минут у нас выход из гиперпространства.

***

— Второй уровень готовности.

— Есть второй уровень готовности.

Завыла сирена, замигали жёлтые огни, означавшие переход на второй уровень готовности.

— Все отсеки докладывают о готовности второго уровня.

— Две минуты до выхода из гиперпространства капитан.

— Начинайте запуск разведывательных модулей, после выхода сразу же разводите их на максимальную дальность.

«Если нас сразу не прибьют, то хоть будем знать, с чем имеем дело», подумал капитан. Его, как всегда, занимали самые пессимистические прогнозы.

— Шесть модулей запущено.

— Хорошо.

Что бы не ждало их после перехода, а избежать этого не удастся.

— 10 секунд до перехода.

— 5 секунд до перехода.

— Переход.

Каждый раз при переходе капитан вспоминал свой первый раз, и то чувство, что он тогда испытывал. Чувство, когда тебя выворачивает на изнанку, а потом наступает тьма, в которую ты проваливаешься. А после перехода все повторяется в обратном порядке. Каждый раз он боролся с чувством, и каждый раз он ловил себя на мысли, что так и не привык к этому.

Вот и в этот раз — наступила непривычная тьма.

***

— Переход завершён, капитан.

— Где мы? — спросил Джастин.

Серена не выла, корабль не разваливался... Уже хорошие признаки.

— Крупных посторонних объектов рядом с нами не обнаружено, все корабли успешно вышли из гиперпространства.

— Мы в световой минуте от Эринар 3, прошли точку выхода на 5 световых секунд раньше.

— Выводите на позиции разведмодули и запускайте истребители, — что-то капитана беспокоило во всем этом.

Хоть пока всё шло хорошо, но чувства подсказывали ему, что дальше возможно это изменится... И тут завыла сирена тревоги.

— Есть контакт. Три неопознанных объекта, предположительно истребители в 12 световых секундах, прямо по курсу. Вектор на сближение. Ускорение 915G. Время прибытия 7 минут.

— Нас ждали, господа, — капитан оказался прав. И кому-то потом придётся отвечать за это. — Боевая тревога. Крыло Альфа остаётся прикрывать конвой. Крыло Бета вместе с нами встречает гостей. Орнелл, — обратился он к рулевому, — рассчитайте курс перехвата гостей в 5 световых секундах от конвоя.

Мысленно Уорнер поблагодарил бога за то, что они немного ошиблись в расчётах точки выхода. Появись они там, где предполагали, то от них уже ничего бы не осталось. А так... Впрочем, вероятность того, что они выйдут не в предполагаемой точке, была довольно велика — редко кто прокладывает гиперпространственный туннель в 45 световых лет, вместо нескольких коротких переходов. Выигрыша в скорости практически нет, а вот вероятность не выбраться из такого перехода, возрастает. Да и рассчитать такой переход куда сложнее, чем между двумя соседними системами.

— Саймон, — обратился капитан к лейтенанту Саймону Маккинли, занимавшемуся средствами связи, — свяжись с нашими новыми гостями. И отправь запрос на Эринар, возможно, они смогут объяснить, что тут происходит.

— Капитан, входящее сообщение. Нам приказано убрать истребители, лечь в дрейф и заглушить энергосистемы.

— А они как-то обосновали это... требование?

— Нет, только приказ.

— Тогда их требования не приемлемы.

Лейтенант Маккинли передал ответ капитана.

— Запуск ракет! Три... девять... восемнадцать энергетических следов. Противник увеличил ускорение до 2200G... Появились ещё 6 неопознанных объектов, там же, предположительно истребители.

— Ответный огонь, выпустить противоракеты.

По восемь ракет запустили крылья Альфа и Бета, нацеленные на приближающиеся цели. Ещё четыре ракеты с разделяющимися боеголовками были запущены с корабля по истребителям противника.

— 6 ракет нацелены на нас, 12 нацелены на транспортники... Противник разделился на три группы по три объекта.

— Крыло Альфа берет на себя первую группу, Бета — вторую, мы — третью.

Через 45 секунд начался ад. Шесть ракет, нацеленные на фрегат были успешно сбиты. Из ракет, нацеленных на транспортников, были сбиты семь, а пять... достигли цели. Одна попала в транспорт «Иводзима» в грузовой отсек, не причиняя кораблю особо большого вреда корпусу. «Окенаве» повезло значительно меньше. Три ракеты попали в центр корабля — две в грузовой отсек, одна в несущую конструкцию, буквально переломив корпус. Последняя попала в переднюю часть, там, где жилые отсеки и мостик. Фактически транспорт «Окинава» перестал существовать.

А затем противника настиг ответный залп. Все три изначальные цели были уничтожены, ещё один истребитель был повреждён и вышел из боя.

— Противник меняет курс на вектор сближения с крылом Бета.

— Вектор сближения с крылом Бета, максимальное ускорение. Крылу Бета — уходить под наше прикрытие, — приказал капитан.

— Принято сообщение с Эринара.

— Позже.

***

Через 6 минут бой был окончен. Оставшиеся пять истребителей противника были уничтожены. Из своих был повреждён только Бета-2.

— Возвращаемся к конвою. Что там с сообщением с Эринара?

— Капитан, вам лучше самому взглянуть. Я перевёл сообщение к вам на дисплей.

Через несколько секунд на дисплее капитана появилось сообщение. Несколько секунд Уорнер потратил на его прочтение.

— Вот даже как..., — капитана было трудно удивить, но даже он не ожидал такого. — Джон, — обратился он к своему первому помощнику, — как только мы вернёмся к транспортникам, я немедленно хочу видеть их капитанов и мистера Эшли у себя.

— Да, капитан.

Мистер Эшли был представителем заказчика и гарантом выполнения договора. Он был гостем на их корабле.

Вскоре «Азалия» вернулся к конвою и заняла своё место в строю. Через 40 минут в кают-компании собрались: капитан «Иводзимы» — Ото Нориясу, капитан «Хокайдо» — Массимо Корнели, мистер Эшли, а также Джастин Уорнер, Джон Флетчер и Вивьен Ли, которая занималась разведкой на «Азалии».

— Мистер Эшли, — начал капитан, — я хочу услышать от вас ответы на некоторые вопросы. И я очень рекомендую вам на них ответить. В противном случае, мне придётся разорвать договор, и вероятно, конфисковать оставшиеся транспортники.

— Вы не можете это сделать — с некоторой обречённостью в голосе запротестовал Эшли.

— Сделаю, уж поверьте, мистер Эшли. Мало того, я обязан доложить обо всем имперским войскам. А они не будут долго разбираться.

Услышав это, он наконец-то сдался.

— Хорошо, мистер Уорнер, что вы хотите узнать?

Мистер Эшли был уже не молодым. В его коротких волосах уже проявилась седина. Нынешнее задание его очень тяготило. Он положил руки на стол и уставился на них. Смотреть в глаза капитану у него не было сил.

— Всё. Но для начала хотелось бы узнать, что за груз мы сопровождаем? Что на орбите Эринар-3 делает флот протектората Догнар? И что это за протекторат такой, чёрт вас возьми?

— Протекторат Догнар возглавляется герцогом Догнар. Ему подконтрольны три ближайших звездных системы — Аэрис, Эльста и естественно Догнар, — начал отвечать на вопросы Эшли. — Я не знаю, когда точно это началось, но полтора года назад герцог обратил внимание на нашу систему, Эринар. Сначала были переговоры по улучшению отношений, товарооборота. Затем они предложили военное сотрудничество. Эти переговоры затянулись. А полгода назад ими было сделано заявление, что система Эринар должна принять его защиту, стать протекторатом. Тогда и стало ясно, что нас собираются прибрать к рукам.

— А как же Империйцы? Они за это не погладят по голове, — удивилась Вивьен.

— А что Империйцы? Они не появлялись тут уже более 10 лет. Да и расположены мы на отшибе — никаких торговых и военных маршрутов. Значительных природных ресурсов у Эринар нет, экономика средняя, население тоже не сильно большое — 400 миллионов человек. Да и никаким стратегическим положением мы не обладаем.

Нужно сделать небольшой экскурс в историю, для прояснения некоторых моментов.

Сейчас в обжитом космосе идет 21179 год. В 2309 году человечество колонизировало первую звездную систему. К этому моменту оно достигло пика своего генетического и духовного развития. 7643 Год — колонизировано более ста тысяч звездных систем со средним населением в 900 миллионов человек. Основная форма правления — преобладали технократия и неофеодализм. 11971 год — создание Звездной Республики, которая объединила практически всё человечество. К началу 20го тысячелетия Звездная Республика занимала всю область галактики, за исключением внешних систем, осваивать, которые, из-за всё возрастающих расстояний, было не целесообразно. К этому времени также полностью прекратилось терраформирование новых планет. В основном из-за отсутствия пригодных к этому планет, либо необычайно высоких затрат. 19896 год — первые контакты с Империйцами. На контакт они не шли, но и враждебности не проявляли. 20631 год — приграничный конфликт с Империйцами. Из-за медлительности и монструозности политической верхушки Звездной Республики, приграничный конфликт перерос в полномасштабную локальную войну на северо-западе галактики. Так же сказалось отсутствие дипломатии как таковой между расами. Ведь налаженных дипломатические отношений так и не было. 20644 год — ультиматум Империи, который гласил: либо прекращение военных действий, с некоторыми уступками со стороны Республики, либо официальное объявление войны со стороны Империи. Последовавшие дальше события произошли по нескольким причинам.

Первая — недостаточное информирование об устройстве и занимаемых территориях Империей. Считалось, что Империя занимала внешние территории галактики на северо-западе. Как в последствии оказалось — это далеко не так. Империя занимала все внешние территории, за исключением юго-востока. А затем появились сведения, что территория Империи не ограничивается нашей галактикой.

Вторая — уверенность в своем экономическом и технологическом превосходстве. Уверенность в экономическом превосходстве полностью вытекает из первой причины. Как в последствии оказалось, это не так. Экономическая мощь Империи была занижена, а своя завышена. Что касается технологического превосходства, то это было похоже на правду.

Третья причина — медлительность в принятиях глобальных решений, и обширные полномочия на местах. Зачастую решения на местах принимались гораздо раньше, чем приходило указание из центра. Иногда с центра вообще не приходило указаний, и все пускалось на самотек.

Все названые причины вылились в то, что ответа на ультиматум со стороны Республики не последовало. А некоторые территории умудрились в резкой форме отказать. Естественно, последовало объявление войны со стороны Империи, войска и флот которой вторглись с внешних областей галактики. Поэтому 20644 год считается годом начала столетней войны. Саму войну можно разделить на три этапа.

Первый этап 20644 — 20663 — вторжение Империи. Из-за эффекта неожиданности Империя довольно далеко продвинулась вглубь галактики, захватывая обширные территории.

Второй этап 20663 — 20735 — равновесие. Республиканским силам удалось остановить продвижение Империи, а затем и отвоевать некоторое пространство, особенно на востоке. Однако к концу этого этапа стало ясно, что продолжения военных действий Республика не выдержит.

Третий этап 20735 — 20765 — крушение Империи. Было предпринято несколько крупномасштабных авантюрных операций, большинство которых потерпело неудачу. В результате Республика потеряла треть флота, притом, что Империйцы потеряли гораздо меньше. Стало ясно, что Республика проигрывает войну, хотя Империйцы уже и не стремились больше в глубь галактики. 20750 год — покушение на республиканский парламент и высшее военное руководство, которое парализовало управление территориями и войсками. Этим воспользовались многие территории, которые начали выходить из состава Республики. В результате, к 20765 году последние силы сопротивления Республики были подавлены.

И вот уже 404 года Империя властвует в галактике. Впрочем, последняя выполняет, в основном, полицейские и высшие судебные функции, практически не касаясь экономики. Все военные корабли Республики массой более 200 тысяч тонн были переданы Империи. Изначально вроде бы для уничтожения. А так ли это на самом деле неизвестно. Впрочем, некоторые крупные корабли республиканской постройки, время от времени все же всплывают в местных конфликтах. А конфликты в свою очередь происходят из-за разгула пиратства и непомерных амбиций местного масштаба, в которых участвуют карманные армии.

— Если Империйцы к вам не идут, то может самим к Империйцам обратиться?

— Можно, конечно, только вот доказательств у нас не было. Да и герцог Догнар не выступал против Империи. Это самоубийство для него. А так он борец за справедливость. И все планеты добровольно принимают его протекторат.

— Это вы называете их флот на вашей орбите — добровольно?

— Неужели вы думаете, что мы не знали, что значит добровольно принять протекторат Догнара. Для этого мы и отправились за грузом.

— И что за груз?

— Связное и радиолокационное оборудование. Вооружение для наземных частей, включая 24 меха и 18 тяжёлой спецтехники. 24 Тяжелых и 32 средних истребителя. Боеприпасы и запасные части.

— Даже так, — выдохнул капитан, а Джон удивленно присвистнул.

Если бы капитан знал, что за груз предстоит сопровождать, то возможно бы не согласился на эту миссию. Все-таки сопровождать конвой и отбиваться от пиратов это одно, а ввязываться в межсистемный конфликт на стороне слабшего — это совсем другое. Впрочем, отказаться, от так удачно подвернувшегося задания, он не мог. Слишком заманчивая была цена, да и деньги нужны были капитану и «Азалии». И вот теперь, предстояло решить, что делать дальше.

— Что за груз был на «Окенаве»?

— Все тяжёлые и средние истребители.

— Джон, — обратился капитан к своему помощнику, — найди Гордона и пригласи его сюда.

— Капитан у вас появились идеи? — спросил он.

— О, да.

Услышав ответ, Джон Флетчер быстро вышел из кают-компании и направился разыскивать главного корабельного механика.

— Капитан Уорнер, — спросил Эшли, — что вы намерены делать дальше?

— Выполнять условия контракта, конечно же. Я обязался доставить вас нас орбиту Эринар-3, и я это сделаю. И никакой протекторат мне не помешает.

— Но, ведь разборки с протекторатом не входят в контракт.

— Вы правы. Но в контракте имеется пункт о сопутствующих расходах.

— Ничего себе сопутствующие расходы, — удивился капитан «Иводзимы».

На это капитан всего лишь улыбнулся. Он уже придумал интересную комбинацию, довольно рискованную, но которая, в случае успеха не оставит его в накладе, и позволит выполнить условия контракта. Последний правда можно было разорвать и убраться с этой системы и, вероятно, Эшли не будет против такого. Но разве мы ищем простых путей?

— Капитан Нориясу и капитан Корнели, вам следует немедленно брать курс на Эринар — 4. Сопровождение мы вам выделим.

— Капитан, а вы что собираетесь делать?

— А мы займёмся «Окинавой», которую потом нужно будет отбуксировать туда же. А потом займемся проблемой на орбите Эринар — 3. Так что господа желаю вам всего хорошего, а вам мистер Эшли придется остаться и обсудить с нами некоторые детали.

***

После того, как капитаны транспортников вышли, Уорнер сказал Эшли.

— Мистер Эшли, надеюсь вы не будете возражать, что нынешняя ситуация выходит за рамки нашего договора, в результате чего, он должен быть скорректирован.

— Как не прискорбно признавать, но это так. Я надеялся, что наш караван прибудет в систему до того, как начнутся сложности. Но вышло так, как вышло.

— Хочу вас заверить, что я действительно собираюсь выполнить наш договор и доставить транспорты на орбиту Эринар-3.

— Но, это же невозможно сейчас, — на его лице читалось искреннее удивление. Один фрегат не может выстоять против двух корветов и двух носителей истребителей.

— Я бы не был так категоричен. Сейчас я вам кратко расскажу свой план, и что в случае успеха я потребую взамен.

— Хорошо, говорите, что вы придумали.

Эшли откинулся на спинку кресла и сложил руки на колени, давая всем своим видом понять, что он готов слушать.

— Итак, первым делом это «Окинава». Я собираюсь, если это возможно, позаимствовать несколько истребителей, вероятно около десятка, и перевести их на «Азалию». Затем отбуксировать или если получится, то своим ходом отправить «Окинаву» к Эринар-4. Где у вас, я так понял, имеется некоторая база, — Эшли при этом утвердительно кивнул, — А дальше, я отправляюсь на орбиту Эринар-3 и разбираюсь с силами протектората.

— Но вы же в курсе, что при любых попытках атаковать их силы, они грозятся воспользоваться термоядерным вооружением и превратить планету в радиоактивную пустыню.

— Я это знаю, и поэтому нам придётся приложить максимум усилий, чтобы наша атака оказалась внезапной, не давая им при этом воспользоваться оружием и воплотить свои угрозы.

— И какова вероятность, что у вас это получиться?

— Довольно высока, — без раздумий ответил капитан, — но риск, конечно, имеется. Причём риск нам погибнуть больше, чем риск того, что силы протектората успеют дать залп по планете. Да и все равно через 21 час у вас истекает срок ультиматума. Если, конечно, не рассматривать вариант сдачи.

— Мы не сдадимся.

— Это официальная позиция вашего правительства?

— Да. Перед тем как идти сюда, я связывался с правительством.

— То есть, вы, мистер Эшли, являетесь официальным представителем на моем корабле.

— Именно так, капитан.

— Хорошо, тогда на счёт оплаты. В её число войдут истребители, которые мы снимем с «Окинавы», думаю, это будет штук десять. Конечно же, ремонт «Азалии», в случае если ей нанесли повреждения. В случае если затея выгорит, то мы потом оговорим и степень увеличения денежного вознаграждения. Правда, оно будет зависеть от полученных результатов.

— Думаю это справедливо.

В кают-компанию постучали.

— Больше не смею вас задерживать мистер Эшли. Хотя... Есть ещё кое-что, что вы могли бы сделать.

— И что же это?

— Мне нужно как-то будет координировать наши действия с вашими аэрокосмическими силами.

— Хм, хорошо, я сейчас же этим и займусь.

— Очень хорошо.

***

Выходя, Эшли чуть не столкнулся с Джоном Флетчером. Джон тактично пропустил выходившего, а затем зашёл внутрь. Следом за ним зашел и Гордон Джексон, являющийся на «Азалии» главным корабельным механиком и главой ремонтного отдела. Смотрелись они вдвоем довольно странно — низенький, коренастый со смуглой кожей и темными волосами Джон и рослый, более двух метров, широкий в плечах, но при этом довольно худой с длинными светлыми волосами Гордон.

Капитан жестом попросил их сесть.

— Гордон, тебе Джон уже сказал о грузе «Окинавы»?

— Да, уже сказал, — ответил тот.

— Я хочу, что бы ты со своими людьми перетащил к нам не меньше десятка истребителей на «Азалию».

— С этим проблем не будет капитан, лишь бы места хватило, где их разместить?

— Место мы найдём. Два десантника и транспорты отправим на Эринар-4. Места в ангаре прибавится. Но это не все, что я хочу.

— А что ещё?

— Времени тебе даётся не более десяти часов. К тому же за это время нужно подготовить «Окинаву» к отправке на Эринар-4.

Джексон немного задумался. Транспортник был сильно повреждён. Его передняя часть с капитанским мостиком и жилыми отсеками оторвана и имеет сильные повреждения. Выживших там не оказалось.

— С истребителями справимся, —ответил он, — а вот что справимся с транспортником, я не уверен. Он же сейчас практически надвое разломан. Управление не действует... Хотя если двигатели в норме, то можно заднюю часть отбуксировать, а вот с передней... Сейчас не могу точно сказать.

— Тогда займитесь задней половиной. Но в любом случае через десять часов мы отсюда уходим.

— Понятно, я сейчас же займусь работой.

— Да, и возьми с собой Жаклин, она тебе скажет какие истребители брать.

Джексон раскланялся и вышел.

— Джастин, посвятишь меня в свой план — обратился Джон к капитану.

— Конечно — и принялся рассказывать расширенную версию придуманного плана.

***

Через десять часов все приготовления были закончены. Как и сказал Гордон, с передней половиной «Окинавы» они ничего не успели сделать, а в остальном все было выполнено.

Капитан по коммуникатору связался с Жаклин Кусье.

— Вы готовы Жаклин?

— Да капитан, все истребители выведены и готовы.

— Хорошо, тогда напоминаю, что вы открываете огонь по цели только после нашего сигнала, а до того времени сохраняете радиомолчание, а также держите заглушенным реактор.

— Да капитан.

— Хорошо, тогда конец связи, — и обратился уже к впереди сидящему рулевому, — мистер Орнел выводите нас на заданный курс.

— Есть капитан.

Через полтора часа «Азалия» находилась в заданной точке.

— Мы на месте капитан.

— Выводите нас на курс и начинайте разгон мистер Орнел. Через сорок минут мы заканчиваем разгон и переходим в режим пониженного расхода энергии.

— Да капитан.

А еще через час 55 минут «Азалия» находилась уже в 8 световых секундах от орбиты Эринар-3. Из-за пониженного расхода энергии, противник их не мог заметить заранее, хоть и знал об их приблизительном местоположении. Но на встречу им ни корабли, ни истребители не посылал. Они, вероятно, ожидали истечения срок ультиматума.

— Шесть.

— Пять.

— Четыре.

И тут корабль ожил.

— Начали, поднять щиты, изменить курс влево-вверх на 10 градусов, полное торможение. Запустить ракеты.

Носители истребителей Протектората находились на орбите планеты, а корветы на орбите спутника. На последних и обрушился основной удар.

Едва капитан успел договорить приказы, а два плазменных сгустка, из главных орудий, уже неслись на встречу цели. «Азалия» атаковала первый корвет, а тяжелые истребители, ведомые Жаклин Кусье, второй. С планеты начали подниматься правительственные истребители, которые брали курс на носители. Началась гонка со временем, ставка в которой жизнь и статус целой системы...

***

Хотя щиты на корвете, который атаковала «Азалия» и были подняты, но остановить плазменные заряды они не смогли, только лишь немного уменьшить скорость. Не зря плазменные орудия считаются убийцами кораблей. Хотя для быстроходных кораблей, которыми являлись корветы, уйти из-под удара не составляет особого труда, из-за малой скорости плазменных зарядов. Но не в этот раз. Неожиданность атаки, слишком малое расстояние и неподвижность цели сыграли свою роль. Левый борт корвета вспороли плазменные заряды. Ракетные установки, генераторы щитов левого борта, часть защитных орудий — всё было уничтожено. А без щитов даже защитные орудия противника становились огромной опасностью. Чем и воспользовалась «Азалия» и через десяток секунд корвет был уничтожен, так и не произведя ни единого выстрела.

Со вторым корветом так быстро разобраться не представлялось возможным. Каждый из десяти тяжелых истребителей Жаклин Кусье запустили по четыре ракеты, еще восемь ракет запустили с «Азалии». Только треть из них достигла цели, нанеся серьёзные повреждения, выбив щиты и часть вооружения, но не уничтожив корабль. Да и основная задача состояла в уничтожении ракетных установок, что частично было выполнено. Затем в ход пошли легкие плазменные установки, после нескольких залпов которых, истребители стали уходить к «Азалии». Последний корвет был уничтожен.

— Капитан, носители выпустили истребители. Всего 55 истребителей.

— Ракетный залп по истребителям мистер Шнайдер.

— Есть капитан.

Двадцать две ракеты с разделяющимися боеголовками, почти весь оставшийся запас корабля, устремились к своим целям. И через минуту их настигли.

— На радаре осталось 36 истребителей, ещё двое покидают строй. Через полторы минуты правительственные истребители достигнут носителей.

— Мистер Маккинли, — обратился капитан к связисту, — отправьте силам протектората требование немедленной сдачи.

— Да капитан.

Не прошло и десятка секунд после отправки требования.

— Они сдаются капитан, они сдаются...

— Прекратить огонь, Приказываю силам протектората лечь в дрейф и заглушить реакторы, — а потом уже тихо добавил, — вот мы и выполнили контракт...