Дважды посмертно

Глава 1

Коридор кишел людьми, невольно привлекая внимание и полковника, разбиравшего последние бумаги.

- Разрешите доложить! - козырнул вставший в открытой настежь двери капитан.

- Докладывай, - полковник даже головы не поднял, прекрасно опознавая своих подчиненных как по голосу, так и по шагам. И людей, и нелюдей.

- Прибыл генерал-лейтенант Кижев. Ждет вас на командном мостике.

Полковник поднял усталый взгляд, скорее все же из уважения к капитану, чем из интереса к новости. Глаза его давно и безвозвратно были красными от недосыпа и работы на износ, а клубы дыма от старомодных сигар сопровождали всюду, порой появляясь в помещении на мгновение раньше самого мужчины. Полковник тяжело вздохнул и провел ладонью по высеребренному виску, что выдавало привыкшим к его несгибаемости подчиненным куда больше, чем слова. Он ненавидел такие вот внезапные прилеты руководства. Потому что это всегда вело к потерям в его гарнизоне.

- Много их?

- Никак нет, - капитан так и стоял все это время по стойке смирно, ожидая ответа. - Генерал, полковник, лейтенант, штатный врач и двое кибертехнологов.

- Значит, все плохо. Оставшиеся машины в гибернации?

- Так точно. Прикажете включить?

- Пока не надо, вдруг обойдется, - полковник подал знак вольно, вернее, просто махнул рукой. Но все обитатели военной космической станции и так прекрасно знали, что это значит, повторять не приходилось. - Сейчас подойду.

На мостик полковник поднимался как на эшафот. Потери были огромными как среди бойцов, так и среди мирного населения планеты. Восстание на маленькой густо заросшей планетке такого типа было не самой большой проблемой, если бы только повстанцы не гнушались брать в заложники целые производственные сектора. И из орбитальных пушек не выстрелишь – заводы нынче дорого стоят, да и рабочие на них ни в чем не виноваты. Пехоту не погонишь – планета заросла зеленью так основательно, что продираться будут месяцами по метру в день. Сбросить сверху десант? Расстреливают на подлете, стервецы. Ну а киборги… Они тоже не бессмертны.

- Здравия желаю, генерал-лейтенант, - козырнул мужчина, остановившись за спиной начальства.

Они даже не соизволили обернуться. Такое пренебрежение могло значить лишь одно – он больше не полковник.

- База Солеа переходит под мое командование, майор Вирст, - снизошел до ответа Кижев. - Я так понимаю, техники осталось мало?

- Два киборга из партии, - отчитался вместо разжалованного командующего станцией кибертехнолог, пролистывая на планшете файлы с красной пометкой «вышел из строя». Два последних файла оставались обнадеживающе синими, их-то он и выбросил на общий экран, проецирующийся на имитацию «лобового стекла» станции. - ЭрЭс-пять и КаЭс-два. В гибернации на данный момент.

- КаЭс с возможностью транспортировки? - медик приподнял виртуальные очки, рассматривая изображения на экране с общими характеристиками под ними. - Мне нужно двадцать минут, потом поднимайте их.

- Приступай, док, - кивнул генерал. - Куда их можно сбросить?

Полковник, вернее, уже майор Вирст, которому был адресован вопрос, упрямо поджал губы. Сброс над захваченным сектором – банальное убийство последних боевых киборгов из его отряда. Расточительство и жестокость. И так уже потеряли шестерых при последней попытке освободить заложников. Проще согласиться с требованиями повстанцев и дать им автономию на собственной половине планеты, потеряв часть навара от производства, чем вот так просто расшвыриваться дорогой техникой. И хорошими ребятами, между прочим. Каждый киборг в строю – бывший солдат, павший в бою, чье тело еще было пригодно к повторному использованию.

- Майор? - обернулся генерал Кижев, потеряв терпение. - Я жду. Назовите наиболее приближенную точку, пригодную для высадки десанта.

- Одиннадцатый сектор, прямо на экваторе, - через силу ответил Вирст, переключая изображение на главном экране, теперь показывавшем объемную карту местности. - В прошлый раз мы высадились там вполне благополучно, трубы от литейного цеха перекрывают обзор с земли. Но дальше идет минное поле.

- Ничего, мы привезли броню, - усмехнулся генерал.

Еще бы, на штатную базу таких игрушек не выдают. Полтора полка солдат, техническая рота, восемь киборгов, десять дропботов – и подави восстание, как хочешь. А на планете мирное население аборигенов, далеко не примитивных, которым тоже жить хочется, да и за несанкционированное вторжение на их исконные территории под трибунал пойдешь, а провести солдат где-то надо, но на маневр выделено всего пять километров вокруг самого завода, причем заросшие по самые помидоры. И пятнадцать тысяч недовольных переселенцев, поднявших восстание и захвативших производство зениток последнего поколения.

- Даже если киборги пройдут минное поле, то люди следом…

- Людей не будет. Машин достаточно, - генерал потерял всякий интерес к разжалованному майору и отвернулся к экрану. - Мне нужен объемный план сектора, разведданные по вооружению повстанцев в ближайшем цеху и кофе.

Майор Вирст развернулся и сошел с мостика, не дожидаясь разрешения. Здесь он больше не был нужен.

Капсула гибернации открылась с тихим щелчком, из-под крышки вырвались клубы прохладного воздуха, быстро растаявшие, но оставившие после себя испарину на стекле. ЭрЭс-пять, прозванный среди солдат просто Аресом, открыл глаза, автоматически фокусируя взгляд на краю крышки капсулы, чтобы сверить настройки зрения. Он медленно, как могло показаться со стороны наблюдавшему за ним через толстое стекло Вирсту, сел, уперся руками в борта капсулы и поднялся на ноги. Испещренное запаянными швами тело едва различимо скрипнуло миоимплантами, приводя их в необходимый после длительного бездействия тонус. Вирсту всегда казалось в такие моменты, что киборг лениво потягивается, как хищник перед атакой, потому что движения машины были тягучими и неторопливыми, но при этом четкими и выверенными. Ровно столько, сколько необходимо для активации всех имплантов. Белые полосы на коже, оставшиеся от операции по внедрению искусственных тканей, натягивались, становясь еще белее обычного, и, казалось, могут разойтись, как древняя застежка-молния. Но нет, титановые нити, протянутые в гиподерме, такого не допустят.

ЭрЭс-пять перешагнул борт капсулы и уставился на майора бездумным взглядом, ожидая приказа. На его внутреннем экране уже отображалась информация о текущем состоянии, в том числе и о новом звании непосредственного командира.

- Постарайтесь вернуться, - тихо сказал Вирст, прекрасно зная, что киборг прочтет по губам. На поднимавшуюся из соседней капсулы женщину он даже не взглянул, отвел глаза и быстро пошел прочь по коридору.

КаЭс-два, все еще отзывавшаяся на так приклеившееся имя Кася, к стеклу и не повернулась, просто подключившись по внутренней связи к Аресу и глядя на майора его глазами. С того самого дня, как восемь киборгов, прошедших положенную подготовку, прибыли на военную космическую станцию, она видела тогда еще полковника глаза в глаза всего раз, при распаковке и представлении личному составу. И больше такой ошибки не совершала. Процессор выполнял безусловную команду «равнение на непосредственного руководителя» автоматически, но сама Кася не смотрела, всегда оставляя взгляд стеклянным и наблюдая через подключение к кому-то другому. Полковник тоже не смотрел.

Штатная форма застегнулась чуть с натяжкой, вынудив Касю запустить программу проверки органической составляющей. Внешне же это выглядело как пристальный взгляд на чуть выступающий живот.

- Выявлен незарегистрированный имплант, - сообщила она вслух, хоть необходимости в этом и не было, информация уже была и у Ареса по связке, и на экране у кибертехнолога, мигая красным контуром на уровне чуть ниже диафрагмы. - Место отсутствующих органов заполнено.

- Продолжить работу, - скомандовал технолог в передатчик. - Отложить сканирование.

Кася продолжила одеваться, прервав процесс. Повреждения были несущественными, швы спаяны крепко, работу имплантов не затрудняли, а дискомфорт органической части был минимальным благодаря повышенному уровню лекарственного препарата в заменителе крови.

Майор Вирст нехотя глянул на экран, привлеченный к операции как непосредственный руководитель киборгов. Красный контур на силуэте киборга погас, снова показывая, что организм готов к работе. Дым от сигары на мгновение перекрыл изображение, и в ту же секунду майору показалось, что этот злосчастный контур мигнул снова.

- Надо ее просканировать, - не смог промолчать он. - Что-то сбойнуло.

Кибертехнолог, прибывший с генералом Кижевым, бросил на мужчину такой уничижительный взгляд, будто сам был как минимум фельдмаршалом, и промолчал, продолжив отслеживать состояние органической и кибернетической составляющих боевой единицы.

- КаЭс-два в полной боевой готовности, - сообщил он генералу по клипсе связи.

- ЭрЭс-пять в полной боевой готовности, - эхом повторил за ним второй ученый.

- Упаковывайте, - раздался ответ одновременно в обеих клипсах.

Киборгам голосовое подтверждение не было нужно, они слаженно шагнули к установленным на краю взлетной платформы бронированным скафандрам, приветливо открывшимся навстречу.

Они собирались, как пресловутые матрешки. Сначала тело плотно обхватывал внутренний скафандр, выравнивавший давление в открытом космосе, после закрывался средний слой, вооруженный и способный выдержать прямое попадание не только лазера, но и ракеты. Правда, всего один раз. И последней захлопнулась внешняя скорлупа, благодаря которой киборги смогут пройти верхние слои атмосферы. Эти скафандры были дороже самих киборгов в производстве. Солдат гибнет много, и целых пять процентов из них пригодны для вторичного использования. А вот топливо нынче дорогое, да и сплавы для скорлупы и брони редкие, это ж не синтетических мышц нашить.

Из органики в киборге оставалась большая часть скелета – череп, позвоночник, ребра, таз, бронированные снаружи, сам «мешок органов», как это называли технологи, но с небольшими модификациями и заменами на более выносливые протезы, и мозг, дополненный процессором. И все это помещалось в «ходули», то есть искусственные руки-ноги, подсоединенные непосредственно к процессору, минуя органическую часть. Тут уж хочешь, не хочешь, а будешь слушаться программу, хоть мозг и делит власть с процессором пятьдесят на пятьдесят. Можно, безусловно, отдавать команду «ходулям» и органическим мозгом через процессор, но тогда теряется все превосходство четко выверенной программы, киборг двигается как обычный человек, лишаясь той скорости, ловкости и силы, что способны дать импланты, работая на полную мощность.

- Сброс через двадцать секунд, маршрут проложен, - сообщил Арес, по старой человеческой привычке используя голосовой синтезатор.

- Принято, - Кася продублировала сообщение, отправленное по внутренней связи, вслух. Так было немного спокойнее. Их осталось всего двое из восьми, и когда слышишь голос в динамике, точно знаешь, что твой товарищ еще жив. Системное сообщение может прислать и процессор при мертвом мозге. Она знала это точно, когда Майк, ЭмКа-восемь, еще полчаса сражался, будучи уже мертвым. Процессор слал отчет о работе систем бесперебойно, а вот сам друг уже не отзывался, зияя дырой в голове.

Майор слышал их голоса, сидя в кресле рядом с кибертехнологом, и болезненно закусывал палец, делая вид, что курит. На соседних шести экранах, чуть приглушенных, поперек силуэта и объемного портрета алела надпись «вышел из строя», а ниже красовались серийные номера, прижизненные имена и две виртуальные медали с пометкой «посмертно». Дважды награждены посмертно. Как солдаты и как киборги. Не такой награды он им желал, привезя на базу еще восторженными юнцами. Шестеро мужчин и две женщины, дважды послужившие Солнечной федерации. Вернее, пока еще пятеро мужчин и одна женщина. Последняя двойка как раз повернулась к открывшимся воротам, устояв неподвижно под первым порывом разгерметизации пускового отсека.

Отсчет последних пяти секунд, они над дроп-зоной. Плавный шаг в черную пустоту и рывок на протонных двигателях, задающий нужную траекторию и ускорение, чтобы войти в атмосферу. Внутри скафандра перегрузка слабая, даже почти комфортная. Во всяком случае, датчики передают сигнал, что все системы в норме. Ничего, что мелкие сосуды лопаются, это допустимое повреждение, оно не несет угрозы для жизни. Только глаза режет, но чувствительность все равно будет отключена при посадке, процессор не пропустит в мозг такую бесполезную в бою импульсацию. Затемненный щиток шлема сиял белым пламенем, тараня собой плотные слои атмосферы. Но скафандру не нужно управление на таких скоростях, координаты посадки уже заложены. Красиво, должно быть, выглядит с земли, как два маленьких метеора. И третий, совершенно лишний, да и движущийся ровно навстречу среди еще девятнадцати таких же.

- Засекли, стреляют, - недовольно оглянулся на майора кибертехнолог, будто это Вирст мог дать команду на залп с поверхности планеты.

- Маневрируют, проскочат, - отозвался второй. - КаЭс зацепило.

Сердце дрогнуло искусственными клапанами, хоть майор и клялся себе, что не будет переживать. Это ведь теперь просто машины, от людей в них ничего, кроме части органов, не осталось. Личности полностью разрушены, как клятвенно заверяли производители.

Один из двигателей действительно зацепило по касательной. Скафандр крутило штопором, отводя с первоначального курса. Прямое подключение киборга к броне через синхронизацию процессоров оказалось не лучшей идеей, сейчас Кася испытывала давно позабытую в той, человеческой, жизни тошноту. Отклонение траектории все увеличивалось, а запущенных в небо снарядов меньше не становилось, «звездные зенитки» стреляли залпами по двадцать ракет.

- Выключи двигатель, - донеслось по внутренней связи.

КаЭс послушно выключилась и перестала пытаться выровнять свой курс, теперь просто падая почти отвесно. Все же приказ старшего по званию, сохранившемуся и после смерти. ЭрЭс подправил траекторию и пошел на сближение, успешно разминувшись уже с семью ракетами. Кася летела ровно на столкновение с ракетой из следующего залпа. Пролетевшие мимо снаряды взрывались выше, заливая небо огнем, будто напалмом, так что с орбитальной станции визуальный контакт с киборгами был давно потерян, оставалось следить только по датчикам, дававшим погрешность при таких помехах до двух метров. Но вот на главном экране бирюзовая точка приблизилась к желтой, курс стал выравниваться, позволив кибертехнологам вздохнуть с облегчением.

- Состыковались, - прокомментировал один из них.

Арес поймал скафандр Каси за разбитый ранец и крутанул, чтобы перехватить удобнее. Стекло давно стало прозрачным, и теперь было видно при ближайшем рассмотрении, что скорлупа пострадала гораздо больше, чем казалось. В том числе треснуло и бронированное стекло лицевого щитка. Летную нагрузку-то выдержит, но при жесткой посадке может брызнуть осколками внутрь, повредив зрительный сенсор. Короткий обмен данными и корректировка совместного движения со смещенным центром тяжести, броня в связке вернулась на начальный курс. Даже если их засекли, к месту десантирования еще нужно подтянуть силы, так что у киборгов были все шансы оказаться в нужной точке раньше повстанцев и продолжить операцию. На запрос база ответила с заминкой, но утвердительно.

Земля была все ближе, густые зеленые заросли гостеприимно раскрывали свои объятия навстречу десанту, протягивая подвижные лианы навстречу излучаемому теплу. Опаленные жаром от посадочных двигателей, они поджимались, скручивались и омерзительно пищали, будто пробоина во внутренней обшивке космического корабля. Этот звук являлся в кошмарах каждому космодесантнику хотя бы раз. Теперь с ним познакомилась и Кася, служившая при жизни в технической роте.

Прямой выстрел в сердце, когда она пыталась оживить летный дрон под стеной захваченного цеха, быстрая смерть, и вот она уже открыла глаза на операционном столе в «Кибертехлайн». Всего две высадки в помощь десанту, а теперь она и сама на передовой. Не в первый раз, даже ноги заменить пришлось после последней высадки, хорошо хоть запасные детали в боевой комплектации прилагаются. Больше ног в запасе не было, эти стоило поберечь до окончания миссии, так что при посадке пришлось повиснуть на местных лианах. И все равно на земле осталась хоть и небольшая, но воронка.

- Приземлились, показатели в норме, - отчитался кибертехнолог, даже оглянувшись на сидевшего вдали на капитанском мостике генерала.

- Выступайте к цели, - небрежно махнул рукой тот, отозвавшись в клипсе, будто бежать три километра под обстрелом сейчас технологам.

С шипением открылись скорлупки, выпуская наружу вместе с компенсированным давлением и средний слой брони. Из клубов поднятой пыли и гари от спаленных растений два киборга в бронированных штурмовых скафандрах выходили подобно всадникам апокалипсиса, алея гербом Солнечной федерации на аквилах. Легко поднялись перед собой отстегнутые из ниши внутри скорлупы штурмовые винтовки, шаг за шагом десантники набирали скорость, чтобы прорваться через зеленый заслон без единого выстрела, банальным тараном.

- У нас помехи, атмосферный фактор, - поморщился кибертехнолог, когда картинка, передаваемая киборгом, пошла легкой рябью и подвисла.

- Увеличение мощности передатчика может отрицательно сказаться на подаче энергии к имплантам, - тут же отозвался Арес, немного перераспределив питание для лучшей связи. - Продолжить действие?

- Отмена, энергию передатчиков на допустимый минимум, - скомандовал оператор киборга.

Картинка снова пошла рябью, часто прерываясь. Отчет системы о работе шел бесперебойно, взяв на себя большую часть выделенной энергии, как приоритетный.

- И так нормально, они знают, что делать, - майор закурил следующую сигару, хоть предыдущая и истлела в его руке практически нетронутой.

При сканировании местности картинка с камеры Ареса как раз зависла, поймав в объектив бежавшую рядом Касю в профиль. Пока она была в строю, под ее голографией был указан только серийный номер, но майор и так прекрасно знал ее имя при жизни. Сейчас же она изменилась до неузнаваемости. Холодный стеклянный взгляд и отсутствие даже намека на улыбку делали ее лишь клоном той задорной девчонки, которой она прилетела на базу год назад, окончив военно-техническое училище сержантом и сразу бросившись обнимать все дроны-беспилотники. «Техника ласку любит не меньше, чем люди, - смеялась она, когда на нее смотрели с непониманием. - С ними же разговаривать надо». А сейчас она за все время вслух отвечала только таким же киборгам, ну или если напрямую подойти и в лоб задать вопрос. Чего майор, разумеется, не делал, но видел, как пытались другие, знавшие ее при жизни. И бесстрастное: «Нет данных для отображения. Уточните вопрос», - рвало душу не меньше самой ее смерти.

- Выходят на минное поле, - доложил ее оператор.

Майор глубоко затянулся, пряча за клубами белого дыма вновь появившуюся картинку боя. Киборги сканировали грунт под ногами прямо на бегу, виляя из стороны в сторону, казалось, прямо на середине прыжка. Грациозно и легко, как могло показаться со стороны, хоть на самом деле это и была работа имплантов на износ. После такого рывка по инструкции рекомендовалось заменить поврежденные части. Но им это вряд ли уже понадобится. Вирст одернул себя от мысли, остались ли резервные детали в их базовой комплектации.

Непринужденные прыжки зигзагами давались киборгам лишь благодаря друг другу. Синхронизировав движение, они действовали как две части одного организма, отталкивая или, наоборот, дергая друг друга в воздухе, чтобы резко и одновременно менять траекторию и обходить мины на такой скорости. Броня одновременно и облегчала работу, и усложняла ее, потому что движение внешних сервоприводов было ограничено по скорости, тормозя и тело.

- Вражеский объект на десять, - продублировал вслух Арес, обведя красным контуром выбежавшего сбоку человека с лазерным ружьем.

- Есть контакт, - напряженно дернул клипсу кибертехнолог, силясь рассмотреть картинку через помехи.

- Еще контакт, - «обрадовал» второй. - Убиты.

Майор с запозданием понял, что задержал дыхание. Про киборгов говорят «вышел из строя», а убитыми бывают лишь люди.

- Прорывают оборону, - спустя пару минут кивнул и он сам, по мельтешению быстро гаснувших красных точек на плане сектора оценив, что дураков идти против киборгов с голой задницей, вернее, с мелкокалиберным оружием, нашлось немного. А значит, основные силы повстанцев будут обстреливать их уже под стенами завода. Хорошо хоть зенитки положить горизонтально еще не догадались.

- КаЭс повреждена, - отчитался ее оператор.

Кася сплюнула кровезаменитель, подобрала с земли осколок защитной пластины и вонзила его острым краем в обрывок щеки, закрывая зияющую в ней дыру. Лазерная трасса шла прямо через основание черепа, так что все, что она успела сделать даже при работе имплантов на максимальной мощности – повернуть голову и открыть рот, чтобы сохранить зубы и не искажать работу голосового синтезатора. Заряд прошел через натянутую щеку, обуглив края, так что даже крови было совсем мало.

- Работоспособность восемьдесят восемь процентов, - послушно отчиталась она под стеклянным взглядом командира. - Оказание помощи нецелесообразно.

- Принято, - щприц-пистолет с мощным тонизирующим препаратом, позволявшим поднять работоспособность почти нулевого киборга на короткое время, отправился обратно в кобуру-аптечку. - Зона зачищена. Визуальный контакт с целью на двенадцать часов.

- Они видят стену завода, - обернулся к генералу на командном мостике оператор Ареса, хоть и говорил по клипсе, с такого расстояния не докричаться.

- Приступайте к ликвидации захваченного цеха, - кивнул тот, следя за боем на главном экране.

- Зачистке, - на автомате поправил майор, но осекся. Как два киборга могут зачистить производственный цех?

- Команда принята, - ЭрЭс-пять сорвался с места смазанной тенью, двигаясь хаотично, рывками, чтобы не попасть под обстрел со стены.

КаЭс отправилась следом с секундной заминкой, на внутреннем экране снова мигнул красным незарегистрированный имплант, подключаясь к процессору.

- Состояние неопознанной программы активно, - отчиталась она. - Начать сканирование и синхронизацию?

- Отложить, - вновь отрезал оператор. - Черти-что, связь плохая. Идет туча с сильными электромагнитными колебаниями.

- Ускоряйтесь, а то еще сигнал прервется, - недовольно буркнул генерал.

На стену киборги взбегали на такой скорости, что в них просто не успевали прицелиться. Но что там, за стеной? Сколько они успеют положить повстанцев прежде, чем их просто изрешетят?

- Это бессмысленно, - майор стряхнул посыпавшийся на колено пепел, только сейчас вновь вспомнив о сигаре. - Вы только что потратили впустую три ляма кредитов…

Но киборги на последнем рывке бросились не на кромку стены, а в дождевые сливы под ними, заклинившись внутри них расставленными руками и ногами.

- Они в стене, - кибертехнолог вздохнул с облегчением. – Спускаются по вентиляции на нулевой уровень.

Приказ, как и координаты пункта назначения, были нестандартными. Согласно разведданным, на нулевом уровне было только хранилище ракет, поэтому воздуховоды там были узкими, броня так и осталась висеть врастопырку на сливах, а дальше киборги ползли уже в легких комбезах и без штурмовых винтовок.

- Долго еще? - генерал даже привстал в кресле, подался вперед, всматриваясь в прерывавшийся сигнал от двух точек в середине стены.

- Погрешность шесть метров. Не могу знать, товарищ генерал, - кибертехнолог по старинке постучал пальцем по жесткому контуру планшета, будто это могло улучшить передачу.

- Сигнал слабеет, - отозвался и второй оператор.

- Запускай, пока совсем не потеряли, - Кижев откинулся на спинку кресла.

Кибертехнолог как-то воровато оглянулся и открыл второй голографический планшет, нажал единственную активную на нем кнопку.

КаЭс-два замерла на полушаге, зрачки ее на мгновение расширились, потеряв связь с процессором из-за более мощного сигнала, перебившего помехами все прочие. На внутреннем экране вновь мигнул незарегистрированный имплант, на нем появилось табло обратного отсчета.

Одновременно с этим таймер появился и на главном экране.

- Надеюсь, им хватит пяти минут, чтобы добраться до ракет, иначе этот проклятый завод так и будет коптить Солею, - генерал вздохнул с облегчением.

На мгновение картинка восстановилась достаточно четко, чтобы майор Вирст смог рассмотреть на экране Ареса Касю. Она вдруг перестала быть той бездушной куклой, которую он уже привык видеть на базе. Взгляд ее стал растерянным, а потом и отчаянным. Женщина прижала руку к животу, где на ее схеме мигал красным таймер детонатора. Да, она была пригодной для транспортировки подрывного механизма, потому что у нее не хватало семи метров кишечника после предыдущей высадки, освободив место для бомбы.

- Завод будет взорван вместе с захваченными заложниками, - не так бесстрастно, как обычно, отчиталась она, подняв глаза на командира. - Жизнь мирного населения снята с приоритета операции.

- Что? - потрясенно выдохнул Вирст, кажется, разом поседев окончательно.

- Да, майор, вы только что уничтожили противника ценою жизней заложников, - генерал поднялся из кресла и, как ни в чем не бывало, спустился с мостика. - А меня здесь не было, киборогов запустили вашим приказом. Трибунал, товарищ майор…

- Вынести детонатор с территории завода! - Вирст бросился вперед, оттолкнул оператора и сжал жесткий край планшета так, что голографический экран пошел крупной рябью.

- Продолжить выполнение задания, - спокойно перебил его генерал Кижев. - Это киборги, майор, они выполнят приказ старшего по званию. И все данные будут стерты вместе с их сгоревшими дотла чипами.

- Кася, я знаю, ты меня слышишь, - скрипнул зубами майор, почувствовав, что сердце сжимают ледяные когти боли. - Унеси… Унеси эту бомбу, не дай заложникам погибнуть.

Связь пошла помехами и пропала окончательно, оставшись лишь бездушной надписью «нет сигнала».

- Какой же ты дурак, - фыркнул генерал, поправил фуражку и пошел чеканным шагом на выход.

На планете прогремел взрыв, невидимый со станции, но отобразившийся на схемах, пробившись через сильные помехи. Экраны пошли рябью снова, а на мониторах ЭрЭс-пять и КаЭс-два появились надписи «вышел из строя» и имена под серийными номерами. И проклятая медаль «посмертно дважды».

Вирст выхватил бластер из кобуры, но подняться из кресла уже не было сил. Куда ему сейчас при всем личном составе стрелять в генерала. Он так и сидел, с бластером в одной руке и сигарой в другой, бездумно глядя в одну точку. На имя под номером КаЭс-два. Катилена Вирст, сержант технической роты. Единственная дочь тогда еще полковника военной станции Солеа, чью смерть он оплакал слишком рано. Сегодня он увидел ее снова, в последний раз, через плохую связь на мониторе. Личность полностью разрушена, как же. Много они там понимают в своем «Кибертехлайн». Сигара привычно окутывала майора белым дымом, будто отгородив его от окружающих. Да никто и не решился бы сейчас подойти к убитому горем командиру. Личный состав станции встал по стойке смирно и провожал уход генерала с его командой, хоть честь никто из них и не отдал, презрительно поджимая губы и глядя в пол.

Капитан подошел и встал за плечом майора лишь спустя полчаса:

- Разрешите доложить.

Тишина в ответ. Синтетические клапаны старого больного сердца замерли вместе с надписью «вышел из строя».

***

Взрыв оказался гораздо слабее, чем рассчитывали. То ли стены оказались толще, то ли киборги так и не успели спуститься на нулевой уровень, но ракеты остались целыми. Лишь часть стены снесло вместе с полусотней повстанцев, вынудив тех согласиться на смягчение условий.

Прочь от завода в сумерках по непролазным джунглям медленно шел человек. За ним тянулась тонкая кровавая капель, немного вихляя между деревьями, выбирая путь поровнее.

- Спасение организма КаЭс-два нецелесообразно, - монотонно повторил уже в который раз синтезированный безучастный голос.

- Отклонено, - в который раз уже повторил второй, дублируя сообщение на внутреннем экране.

- Спасение организма…

- Заткнись, а?! - неожиданно эмоционально рявкнул на женщину на его руках Арес. - Поселение аборигенов в трех километрах. Там зашьем и будем думать, как вернуться обратно.

- Брось, я не жилец, - уже устало и тихо попросила Кася, все еще зажимая вспоротый живот. Кровезаменитель с большего течь перестал, но и потеря его была слишком большая, а натуральная кровь вырабатывалась костным мозгом слишком медленно.

- Отклонено, - холодно ответил Арес, занятый сканированием местности. Процессор даже с отключенным передатчиком все еще жрал прорву энергии, так что его приходилось иногда глушить и топать без программы, своими силами. - Наши чипы – единственное документальное подтверждение попытки уничтожения завода вместе с заложниками. Не доставим их на базу – майора Вирста под трибунал отправят. У себя-то они все подчистили.

- Можно вырезать, - предложила Кася, хоть сердце ее и дрогнуло при упоминании отца. С процессором было проще делать вид, что за программой не осталось никакой памяти.

- И по почте отправить? Дотерпи до поселения, там посмотрим, что можно сделать.

Кася посмотрела вверх. На звездном небе неторопливо плыла по идеально выверенной траектории белая точка, военная станция Солеа, куда еще нужно как-то вернуться, не попав под ненужное внимание.

- Скоро солнце встанет, - она убрала ладонь со вспоротой раны, подняла ее к лицу, рассматривая. Кровь как кровь, не отличить от настоящей. А может, она и есть настоящая.