Договор

Глава 1

Муши наполняют мир вокруг. Это непреложная истина, и с выходом человека в космос она не только не изменилась, но и повернулась новыми, ещё более нереальными гранями. Поначалу, в век продвинутых технологий, открытия биотики, первых столкновений с неземными цивилизациями, старинные легенды практически совсем забылись, отодвинулись на второй, третий, сотый план. Ведь наука так и не смогла убедительно доказать существование муши.

Но “странствующим шарлатанам” до науки дела нет — трудно заставить поверить в мир, который подавляющее большинство никогда не сможет увидеть. Да и зачем? Рано или поздно, проблема даст о себе знать.

Кроме того, капитаны космических судов порою не менее суеверны, чем те, что некогда рассекали волны океанов на деревянных парусниках. И осторожно, демонстративно поплёвывая в сторону дремучей мистики, люди по-прежнему искали тех, кто способен сладить с невидимой, необъяснимой напастью.

А уж от работы мастера муши никогда не отказывались и в старые времена.

— Поправьте меня, если я где-то ошибся, — Хотару машинально почесал мочку уха. — Вы хотите, чтобы я осмотрел фрегат “Нормандия”? Тот самый, который принадлежит коммандер Шепард?

— Принадлежал, — педантично поправил невысокий человек в форме Альянса. Время от времени Хотару поглядывал на его роскошную лысину и задавался вопросом — этот офицер мажет её маслом? Иначе с чего бы ей так блестеть. — И да, совершенно верно. Конечно же, “официально”, — он сделал пальцами в воздухе кавычки, — я не смогу оформить вашу консультацию. Думаю, вы и так это понимаете, мистер Амадей.

Хотару улыбнулся одними губами и кивнул:

— В таком случае вы тоже понимаете, что без аванса я и близко не подойду к кораблю. Даже если бы мог, — иронично добавил он, опередив собеседника. Тот недовольно пожевал губами. Конечно, с одной стороны — неведомые Хотару проблемы, которые не смогли решить техники Альянса, с другой — вроде как шарлатан, но с положительными отзывами клиентуры, в которую пару раз затесались и весьма уважаемые в определённых кругах люди.

Жадность и недоверие. И невозможность справиться своими силами. Сколько раз Хотару наблюдал этот коктейль эмоций на лицах разумных. О да, пару раз и ксеносам приходилось обращаться к человеку. Хотя, стоит сказать, о “специалистах” из иных рас Хотару слышал прискорбно мало. Практически ничего. Да и… были ли они?

Вообще многие шаги в новом для себя мире люди делали буквально наощупь, но мастерам муши приходилось тяжелее втройне — попросту не у кого было перенять опыт и раздобыть данные.

— Хорошо, — наконец сдался альянсовец. — Какая ваша цена?

— Фрегат, — неторопливо загнул палец Хотару, — военный к тому же. Такие крупные корабли требуют особенно тщательного осмотра — слишком много укромных мест… С вас авансом половина суммы — две с половиной тысячи кредитов — и беспрепятственный допуск ко всем отсекам. И, конечно же, полная информация о… проявлениях причины беспокойства и вообще происходящем на борту.

— Допуск ко всем отсекам? — скептически поднял брови альянсовец. — Не многовато ли хотите?

— Или так, или не берусь, — твёрдо кивнул Хотару. — Проблема может крыться где угодно, включая самые странные места.

Ещё одна пантомима борьбы недоверия и недовольства…

— Свяжусь с вами через неделю.

Хотару пожал плечами. Жаль, конечно, заказ обещал быть интересным… Но мастер муши уже слишком хорошо знал этот ответ. Он означал, что скептицизм, помноженный на известную всем жабу, победил. И на связь никто не выйдет — ни через неделю, ни позже.

***

— Мистер Амадей, вы всё ещё в Ванкувере?

Хотару удивлённо моргнул и украдкой покосился на дату — со времени разговора о сорвавшемся, как он думал, заказе прошло пять дней. Ничего себе припёрло у кого-то в Альянсе!

— Да, — справившись с изумлением, ровно ответил он.

— Вас не затруднит подъехать к парку “Бухта Девона”? К перешейку между ним и Потерянной Лагуной. Скажем, через час.

Хотару ещё раз покосился на часы.

— Думаю, успею.

— Вас будет ждать кар.

— Как узнаю?

— “Кто высоко взлетает — больно падает”.

— Принято.

— Ждём.

Отключившись, Хотару покачал головой. Не то чтобы он следил за деяниями первого Спектра-человека, но поднятой вокруг одинокой женской фигуры шумихи не понимал. Впрочем, и лезть в эти дебри не собирался — не его ума дело, не его полёта птицы.

Уже в транспорте Хотару всё-таки настиг мандраж. Шутка ли — обследовать легендарную “Нормандию”! Корабль, побывавший за ретранслятором Омега-4 — и вернувшийся. Единственный в истории космических перелётов. Уникальный гибрид человеческих и турианских технологий.

Также по пути Амадей решил покопаться в “архиве Карибуса” — главной базе данных о муши, куда мастера кропотливо вносили каждый байт новой информации. В конце концов, осматривать военные корабли ему доводилось редко, можно сказать, считанные разы, так что освежить память совсем не мешало.

Альянсовский кар был до отвращения казённым. Перекинувшись кодовыми фразами с водителем, Хотару плюхнулся на заднее сиденье и опять ушёл в себя, на этот раз — с наконец-то перекинутой на инструментрон информацией о самой “Нормандии”.

В реальность вернуло требовательное и крепкое потряхивание за плечо.

— А? — заморгал Хотару. — Приехали?

— Да, — буркнул сопровождающий. — Пройдёмте.

“Нормандия” была прекрасна.

Ни один снимок, ни одно видео не могли даже близко передать хищную красоту плавных обводов, стремительных очертаний и острых граней. Цвета Альянса — синий и белый — на вытянутом серебристом корпусе выглядели так, словно были на нём всегда, хотя Амадей помнил: изначально этот корабль украшали цвета злополучного “Цербера” — чёрный с золотом.

Если бы Хотару был пилотом, он, быть может, влюбился бы без памяти. Но он пилотом не был, и потому просто искренне восхищался, приближаясь к этой красавице.

— Какие тайны ты хранишь… — задумчиво произнёс он вслух, вызвав косой взгляд проводника.

У открытого грузового отсека их ожидал уже знакомый альянсовец с блестящей лысиной.

— Прошу, мистер Амадей, — кратко кивнул он. — Советую помнить — в одиночку у вас нет допуска к отсекам.

— Само собой, — не позволил себе улыбнуться Хотару, хотя и хотелось. — Не будем терять время?

— Не будем.

На втором шаге по ребристому металлу Хотару ощутил, как волоски по всему телу встали дыбом. Словно что-то огромное, незримое опустилось вокруг них, душно и холодно окутало вниманием, и…

— Приветствую, майор Лэйзер, — ...пропало, словно не было. Амадей поднял голову: холодный женский голос исходил, казалось, отовсюду. Но лысый майор, как ни в чём не бывало, подошёл к небольшому плафону, над которым тут же выскочил голубой шарик голограммы, и сухо произнёс:

— СУЗИ, это мистер Амадей. Он проведёт на борту некоторое время, оказывай ему всяческое содействие по протоколу повышенного доступа.

— Вас поняла, майор, — равнодушно оповестила… ВИ? — и добавила, подтверждая догадку. — Приветствую, мистер Амадей. Я — СУЗИ, виртуальный интеллект фрегата “Нормандия”.

— И ты здравствуй, — отозвался тот, задумчиво почесав мочку уха. Да уж, заказ… определённо интересный.

А дальше началось издевательство. Ничем иным назвать происходящее Хотару не мог: барахлили двери, СУЗИ неожиданно огорчала предупреждением об очередной неполадке, после чего Лэйзер, обречённо чертыхаясь, отсылал очередное сообщение со своего инструментрона и вёл Амадея другим путём.

— Есть какие-то подвижки? — стараясь сохранить достоинство, поинтересовался он, перелезая через какую-то техническую балку. — Мы несколько раз проверяли СУЗИ, но она всего лишь ВИ и честно следует своим алгоритмам. Как мы ни старались, источник неполадок найти не удавалось, хотя они сами, несомненно, были. Вот только едва на борт поднималась ремонтная бригада — тут же оказывалось, что все системы в норме.

— Интересно... — протянул Хотару. — Здесь точно что-то есть, но пока я не могу определить, что же это. Могу лишь сказать, что ряд муши можно спокойно исключить — им такое проявление несвойственно. СУЗИ, во время неполадок у тебя не было никаких попыток взлома или отключения?

— Нет, мистер Амадей, — вежливо отозвалась ВИ. Только почему-то Хотару почудилась в бесстрастном голосе хорошо скрываемая насмешка. — Меня неоднократно проверяли на взлом систем и стороннее воздействие, результаты отрицательные.

— Что ж, тоже результат…

Мысли были. Очень интересные мысли. С каждым шагом Хотару по этому потрясающему кораблю они только крепли, но пока по пятам следовал майор Лэйзер, а в спину упирались взгляды персонала, который и не подумали убрать со столь важного объекта, решить загадку Амадей просто не мог. А объяснить своё желание остаться с ВИ наедине… не сумел бы. По крайней мере так, как это устроило бы их обоих.

Поэтому приходилось осторожно открывать двери, попыхивать сигаретой из специальных трав во все углы — на что Лэйзер морщился, но стоически молчал, а СУЗИ вежливо напоминала о системах пожаротушения — и думать, как быть.

Возле отсека с ядром ВИ система пожаротушения всё же сработала, вымочив обоих до нитки под зубодробительно нейтральные извинения СУЗИ. Досталось, к слову, почему-то по большей части альянсовцу.

— Мистер Амадей, — сдержанно поскрипывая зубами, подал голос майор, медленно протирая глаза. — Предлагаю сделать перерыв в ваших изысканиях и обсушиться.

Хотару с сожалением посмотрел на так и не проверенный отсек и со вздохом кивнул, стряхивая с головы башнеобразную шапку пены:

— Согласен.

ВИ молчала, и в этом молчании Амадею опять почудилась насмешка, а ещё — искреннее довольство.

Лэйзер устало стукнул по кнопке лифта.

— Сил нет никаких, — вдруг пожаловался он. — С тех пор как этот фрегат перевели под нашу ответственность, ни одного спокойного дня не было! Вроде что ещё нужно — церберовских прихвостней прогнали, ксеносов коммандер сама заранее высадила, бери и пользуйся — но нет! Будь я чуть более суеверным, сказал бы, что корабль нам не простил разлуки с командой… Но это же бред!

— Муши тоже считаются бредом, но ко мне вы обратились, и даже заплатили, — улыбнулся Хотару и первым шагнул в открывшуюся дверь лифта. Шипение гидравлики ударило по ушам вместе с загудевшим голосом СУЗИ:

— Внимание, сбой работы лифта. Держитесь дальше от дверей. Внимание…

— Мистер Амадей! — дрогнувшие створки с глухим клацаньем сомкнулись, отрезав Хотару от враз побледневшего провожатого.

Он вдохнул. Выдохнул. И поднял голову, прекрасно понимая — здесь никто не услышит. Кроме той, с кем, собственно, и хотел переговорить всё это время:

— Долго ты будешь притворяться ВИ? Или, лучше сказать… ИИ?

Слуха коснулся лёгкий смех с синтетическими отзвуками, и потолок лифта покрыла полупрозрачная голубая колышущаяся плёнка. Хотару с интересом наблюдал, как она стекала по стенам толстыми каплями, собиралась в густые струи, смыкала покров вокруг. А от осознания холодела спина и болезненно дрожало внутри любопытство.

Неслыханный случай! Воистину, с ним способны сравниться разве что легендарный муши рода Карибуса или живой парк на Мендоаре!

— Я не притворяюсь, — подала голос… муши. — Я изначально была ИИ.

— Но ты уже далеко не ИИ, — заметил Хотару, рефлекторно отодвигая ботинок от искристой плёнки. — Твои свойства вышли далеко за эти пределы.

Отстранённо он понимал, что там, снаружи, наверняка бегает в панике майор Лэйзер, принимаются какие-то меры, поднята тревога, но здесь и сейчас он общается с удивительной сущностью, рождённой… а чем, собственно, рождённой?

— Ты прав, — легко согласилась муши. — Но ИИ по имени СУЗИ — это моё сердце, то, чем я была изначально. А она — это “Нормандия”. И “Нормандия”...

— ...это ты, — закончил за неё Хотару и задумчиво дёрнул за мочку уха, на которой красовался крохотный шрамик, словно прокол для серьги. — И ты...

— Да, — колыхнулась, будто вздохнула муши. — Они доверились мне, пусть лишь как ИИ. Капитан… и пилот… Я осознала это после ретранслятора Омега-4, обратного прыжка. Я хочу быть для них домом. Только для них. Никому, кроме них, не отдам себя!

Хотару, поддавшись порыву, осторожно коснулся подрагивающей фрактальным узором плёнки. Пальцы кольнуло лёгким разрядом.

— Если ты будешь капризничать, они никогда не вернут Шепард, — заметил он. — Не доверят коммандер постоянно барахлящему кораблю.

Муши вновь колыхнулась, отчего места в кабине лифта вдруг стало очень мало. Амадей прерывисто выдохнул.

— Они близко, — прошептало со всех сторон. — Они близко, и мне страшно… Шепард должна вернуться. Джокер должен вернуться. Без них я никогда не взлечу…

— Ты никогда не взлетишь и так, — осторожно произнёс Хотару, чувствуя до боли знакомую духоту. — Если не сменишь поведение.

— Я и так послушный ВИ, — шикнуло рассерженной кошкой. Или резко выпущенным из-под давления газом.

— Нужно большее, — Амадей аккуратно вытер пот со лба. — Другое.

— Ты мастер… — вдруг задумчиво произнесла муши. — Твоим словам поверят. Я должна тебя убить. Перепад напряжения...

— Нет, если мы договоримся, — хрипло, торопливо выдохнул он, ощутив покалывание по телу. — Ты же не хочешь лишних подозрений? Кроме меня ещё немало мастеров… И их позовут, если со мной что-то случится.

— Что ты можешь предложить? — покалывание не пропало, но и усиливаться перестало. И дышать стало немного легче.

— Вместо тебя я очищу “Нормандию” от парочки других "муши", — Амадей попытался улыбнуться. — Придётся немного потерпеть, но это же мелочи для тебя, правда? Всё равно кроме меня и тебя истины никто не увидит. И ты перестанешь доставать техников неполадками. Ты же должна быть полностью готовой к возвращению Шепард, верно?

— Это… приемлемо, — прошелестела муши, наконец отпуская Хотару. Но не успел он расслабиться, как “ВИ” добавила: — Но тебе тоже придётся потерпеть.

Всё вокруг заскрежетало, словно отключили заглушку на динамике, и желудок Хотару подступил к горлу, когда пол ушёл из-под ног почти в свободном падении.

Последним, что он услышал, прежде чем крепко приложиться о ребристый металл, было вкрадчивое:

— Обманешь — не жилец...

***

— Мистер Амадей, — расплывчатое пятно с блестящей макушкой говорило голосом Лэйзера. — Вы меня слышите?

— Вполне, — пробормотал Хотару, ощупывая толстую повязку на лбу и чувствуя незнакомое касание холода в груди. — Долго я был в отключке?

— Десять минут и восемь секунд, — раздался голос “СУЗИ”, снова утративший всякий оттенок эмоций. — Приношу извинения за несвоевременное предупреждение, сбой произошёл без заметных предпосылок.

Майор безнадёжно отмахнулся.

— Вы успели хоть что-нибудь заметить? — спросил он. Против воли Амадей усмехнулся:

— Теперь — да. Если принесёте мой чемоданчик из кара, можно будет начинать работу.

— А вы сможете? — с сомнением подал голос кто-то в стороне. Хотару сфокусировал взгляд: немолодой мужчина в форме медика Альянса. Судя по тому, как стихал звон в голове, своё дело тот знал отлично.

— Вполне, — правда от кивка Амадей всё равно воздержался. — Минут десять дайте — и начнём.

На холод в груди он предпочёл не обратить внимания. Нервы целее будут.

— А рассказать можете, что это?

— Само собой, — Хотару глубоко вдохнул. Всё же нечасто приходится вешать клиентам на уши такую вопиющую лапшу. — Вы отчасти были правы, говоря о том, что корабль “не простил”.

Лэйзер спал с лица.

— Вы имеете в виду…

— Нет-нет, — замахал ладонью Хотару, стараясь не подать виду, как предупреждающе стиснуло сердце ледяными колючками. — Это случается, когда много человек… разумных искренне считает какое-то место домом. Если их насильно, против воли и желания души вырвать из такого обжитого места, остаются разочарование и гнев, которые, при определённой концентрации, могут обратиться мстительными муши или привлечь их. Слышали наверняка о покинутых домах и “нехороших” квартирах?

Альянсовцы почти синхронно кивнули.

— Здесь примерно то же самое, только помноженное на древнюю веру в корабли как одушевлённые существа. Следы этих муши сложно распознать сразу, они неявные, но чем дольше находишься в их... скажем так, поле, тем выше шанс определить. Особенно много таких отпечатков я заметил в пилотской рубке, и, как я подозреваю, не меньше будет в каюте капитана. Отсек ВИ тоже надо проверить — всё же это интерактивная часть “Нормандии”, и мстительные муши могли блокировать импульсы сигналов в определённые моменты, чтобы СУЗИ обнаружила поломку уже по факту.

Лэйзер утомлённо потёр лоб.

— И как нам вычистить корабль от этой гадости?

— Принесут чемоданчик, покажу наглядно, какие смеси и вещества использовать. В сущности — ничего сложного, достижения прогресса позволяют значительно упростить порядок действий.

— И мы сможем увидеть муши? — неожиданно вырвалось у медика. Хотару перевёл на мужчину взгляд, необидно улыбнулся и аккуратно покачал головой:

— Увы. Если вы их не видите в таком возрасте, не сможете увидеть до конца жизни...

***

Пять тысяч кредитов — совсем неплохой гонорар, даже учитывая, с чем на самом деле столкнулся Амадей. Колкий холод в груди сменился удовлетворённым теплом, но видят боги: Хотару обошёлся бы без этого. Его дело малое: пришёл и ушёл. И благосклонность жутковатого в своей синтетической разумности муши под личиной ИИ по имени СУЗИ — скорее изрядная ответственность и специфическое пятно на репутации при случае, нежели какой-то реальный бонус. В конце концов, где он, а где корабль первого Спектра-человека.

Впрочем, когда среди гремящего хаоса внезапного нападения Жнецов его ушей достиг чистый гул двигателей, и чадный дым пронзила знакомая серебристо-синяя стрела “Нормандии”, на глазах замедляясь и распахивая входной шлюз, Хотару подумал, прыгая из покосившегося небоскрёба через пугающую пустоту, что его везение, похоже, ещё не исчерпало себя. К тому же, он только что получил наглядное доказательство: муши могут быть не только разумными, но и благодарными.

А скорая личная встреча с легендарной коммандер Шепард… теперь уже не самое большое потрясение в жизни.