Дерево

Глава 1

Они срубили мое дерево рано утром. Двое держали меня под локти, а третий медленно расчехлил ритуальный топор, попробовал заточку когтем и обнажил клыки в издевательской ухмылке. Я пытался вырваться до первого удара. Но едва услышал, как закаленная сталь с глухим хрустом впивается в живую древесину, обмяк и закрыл глаза.

Меня отпустили. Я лежал в грязи, чувствуя телом каждый удар и считая их. Слышал беззвучный крик дерева, страшась влажного скрипа, который возвестит о его смерти. За минуту палач нанес тринадцать ударов, и дерево упало.

- Убери, - равнодушно сказал вершитель приговора, - иначе завтра мы придем за тобой.

- Что мне делать? – спросил я.

- Ты – свободный орфаниел. Ты можешь поступать так, как считаешь нужным, - в словах палача не было насмешки. – Не ты первый.

Они ушли, все трое. Тогда я встал с земли, слил из мобиля спирт, окатил им еще дрожащие ветви и поджег. Когда большая часть ствола превратилась в угли, и огонь угас, пришлось брать лопату и закапывать то, что не смогло сгореть. А потом я отправился в космопорт – наниматься на любую работу.

- Тест по выявлению способностей – бесплатный. Будешь проходить?

- Буду, - ответил я и скачал программу. Заполнил все графы в предложенном документе и переслал обратно.

- Хорошие результаты, - контролер изобразил улыбку. – Чем занимался раньше?

- Ремонт и обслуживание тяжелой техники, пусконаладка.

- Востребуемые специальности, - протянул контролер, недоумевая. – Что так?

- Дерево, - ответил я. Продолжать не стал – в горло словно вонзились когти, мешая говорить.

Контролер покачал головой, просмотрел документы, развернутые на экране, и сказал:

- Есть вакансии по твоему профилю. Наладчик оборудования космопорта. Механик на орбиталке. И, не знаю уж почему – системе виднее, пилот малого боевого корабля.

Он приподнял бровь в ожидании ответа. Наверное, думал, что у меня есть выбор.

- Пилот, - выбрал я. Жизнь на Орфаниеле для меня закончилась. Никто не позволил бы мне вырастить здесь новое дерево.

Разумеется, пришлось пройти курсы переподготовки. Мы заползали в казарму глубокой ночью, а поднимались с рассветом, совершенно не общаясь друг с другом на личные темы. Все силы отнимали тренировки и учеба. Говорить же о срубленных деревьях значило переступить через собственную гордость.

Нас научили быть пилотами. Весь курс – тринадцать орфаниелов. Выделили по фрегату и отправили на базу. И каждый из нас на борту корабля, который должен был стать его домом, написал номер. Мой был тринадцатым.

Старшина собрал нас на боевой палубе базы, мягко прошелся перед нами, рассматривая, и наставил коготь на Лекса – плотного орфаниела справа от меня.

- Итак, какова наша задача?

Лекс ответил, не задумываясь:

- Расширить жизненный ареал Орфаниела!

- Похвально, - старшина обнажил клыки. – И в чем должен состоять ваш непосредственный вклад в это великое дело?

- Тщательно выполнять приказы!

- Тщательно и вдумчиво, - веско подытожил старшина. – По результатам тестов вы вполне готовы к несению службы. Но то – мнение системы, а жизнь всяко сложнее. Так что придется проверять вас в деле. Всех и каждого. Вместе и поодиночке. В боевой обстановке и на марше. Теория закончилась. Начинается практика. Начнем с малого: маневрирование в пространстве и взаимодействие в группе…

Эра бескровного проникновения по Галактике закончилась. И теперь Орфаниел безумно нуждался в подготовленных специалистах для ведения военных действий. Нас обучали быстро и самому основному, лишь бы не угробили фрегат в первом же бою. Специалистов не хватало: двухместному кораблику полагался один пилот. И система, управляющая жизнедеятельностью корабля.

Когда командование решило, что дальнейшее обучение не уменьшит потери личного состава, нас с фрегатами погрузили в десантный корабль и отправили к ближайшей свободной планете. Разумеется, свободной от орфаниелов. Наверняка на ней имелось местное население и, скорей всего, разумное. Иначе, зачем посылать боевой флот? Но все мы, летящие туда, остались без деревьев. И только там был шанс посадить его снова.

Нас не ждали на краю звездной системы. Нас не ждали на орбите кислородной планеты, выбранной нами. Нас вообще не ждали. Мы вторглись в атмосферу все сразу, надеясь массированным ударом поразить и испугать аборигенов, лишить их воли к сопротивлению. По объектам инфраструктуры с оставшихся на орбите крейсеров нанесли ракетные удары, а мы высадились на поверхность планеты.

Мой фрегат сел на краю поля, заросшего желтыми колосящимися растениями с небольшими вкраплениями синих цветков. Они достигали моего роста, когда я стоял на ногах. И если бы не протоптанная дорога, то пробраться сквозь растения, не потеряв направление к жилищу аборигенов, было затруднительно.

Я спокойно дошел до чужого жилища. И тут меня ждало первое потрясение. Жилище было собрано из мертвых кусков деревьев, тщательно распиленных и скрепленных друг с другом по высоте. И хотя система предупредила об этом, увидеть самому оказалось выше моих сил. Я опустился на ноги, а потом и на руки, чуть ли не лег в пыль. Судорожно дышал, прикрывая глаза и пытаясь забыть увиденное.

Не забывалось. А потом из жилища вышли аборигены. Странные, безволосые, в длинных одеждах. Первый быстро побежал ко мне, что-то крича на ходу, а второй остановился на площадке перед выходом.

Я поднялся на ноги, достал и активировал массдестроер. Навел на жилище и одним выстрелом уничтожил жуткое сооружение. Аборигена, бегущего ко мне, смело взрывной волной и прокатило по камням и пыли. Когда он поднялся, его голова и руки были залиты кровью, а он сам что-то говорил. Я снизил мощность оружия и убил аборигена.

Потом я вернулся к фрегату, не торопясь расчистил площадку от чужих растений и вытащил семечко родного мира, чтобы посадить в новом месте. Выкопал ямку, полил водой из питьевых запасов корабля, а потом заровнял землю.

Система, проанализировав бой, сообщила, что готова к выдаче информации. Я благосклонно кивнул: уже ничто не могло нарушить моего спокойствия.

- Перевод речи аборигенов, - сказала система установленным голосом моей любимой. – «Мама, мама! Смотри, какой пушистый белый котик! Можно я его поглажу?!» Ответ: «Погладь дочка. Он, наверно, потерялся». Твои выстрелы. Последние слова аборигена: «Котик, котик, где мама?!» и непереводимый набор звуков.

Я огладил шерсть на груди, облизнул лицо и вернулся к самому важному делу. Росток уже проклюнулся. Дерево обещало вырасти крепким, с надежными ветками. Чтобы на них без проблем разместились мы с любимой и наше будущее семейство. Можно было на время оставить дерево и лететь зачищать остальные поселения аборигенов, о чем непрерывно орал старшина.

Я сморщил нос, повел вибриссами и уселся в пилотское кресло фрегата.