Чумовой блеф

Глава 1

— Так что там с желающими? —Сай переключился на ручное управление, чтобы припарковаться к Астору.

— Реальных трое, — усмехнулся Рик, привычным жестом надевая шляпу. — Первый шахтёр Кромм Велл, с Мороха.

— В смысле шахтёр? —уточнил Сай.

— Шахты держит. Хочет ценителем прослыть, чурбан неотёсанный. Поставить статуэтку в особняк и хвастаться перед таргами.

Рик вывел голограмму покупателя: коренастый, с четырьмя руками, кожей серо-бурого цвета. Дорогой, безвкусный костюм сидел на нем как мешок.

— Что с безопасностью? — Сай посматривал на посадочную площадку одним глазом, а другим изучал голограмму.

— Четыре дуболома, — Рик вывел охрану на экран. — Тупо, надёжно и предсказуемо.

— С этим понятно. Давай следующего.

— Ирма Гвейн, с вечнозеленой Антибы. Старый свет, — Рик мечтательно посмотрел на голографический пейзаж: море, пляж, яхты. Практически как на Земле. И тут же поморщился при появлении голограммы Ирмы. — Не могу привыкнуть к их длинным конечностям. Вроде как мы, а вроде и нет. Из охраны у нее трое скользких типов. Вообще непонятно, чего от них ждать. Но! Есть у неё слабость.

— Какая? — Сай уже пришвартовался и глушил двигатели.

— Педантична до безобразия. Чуть что не по протоколу – сразу начинает паниковать.

— Не по протоколу мы можем, — подмигнул ему Сай. Свою любимую потрепанную куртку повесил на вешалку, вместо неё надел простой, но стильный пиджак. Посмотрел на Рика.

Тот в своей неизменной тройке на какой-нибудь захудалой ярмарке выглядел бы чужеродно, но здесь – самое то. Чудаков на аукционе «Кристалл-Хаус» любили.

— Третий Наул Тин? — в глазах Сая загорелся азарт.

— Он, — Рик вздохнул и вывел голограмму Наула. — И наиболее вероятный кандидат на покупку. Ну, про его систему безопасности ты в курсе.

— Да уж, — Сай на несколько секунд задумался и тут же довольно улыбнулся, — хорошо, что мы подменим статуэтку до того, как она к нему попадёт. Кстати, где она?

Рик подошёл к стене, сунул руку за панель обшивки и достал из ниши продолговатый свёрток, перетянутый верёвкой.

— Вот она, красавица.

Он бережно развернул грубую ткань, открыв статуэтку. Тёмный матовый камень напоминал очертания фигуры непонятной расы. Она стояла на прямоугольном основании, словно растворяясь в нём наполовину – без ног, без лица. Грубая форма завораживала то ли этой незавершённостью, то ли глубоким графитовым цветом.

Сай цокнул довольно:

— Как ты это делаешь? От настоящей не отличить.

— Все параметры идеальны, — Рик постучал по основанию, прислушался. — Сплав звёздной пыли с графитом совпал полностью – даже вес и звук такие же.

— Может, и левитировать будет? — хмыкнул Сай.

— А вот это уж вряд ли, — Рик сначала озорно улыбнулся, но тут же задумался. — Эх, если бы мне настоящий осколок от Аира, я бы сделал шедевр на века.

— Какие твои годы, — Сай уже стоял на выходе. — Ну, пошли. Всё расписано по минутам.

Глава 2

Рик вошёл в зал аукциона «Кристалл-Хаус» и на минуту замер. Это был словно маленький кусочек Земли ещё тех времён. Ему было триста пятьдесят семь, и он хорошо помнил их жизнь до Космоса. Когда на Земле можно было найти островки того мира – настоящего, медленного, живого. Там пахло также, как и здесь: свежим кофе, деревом и дорогими духами.

Он посмотрел вокруг. Мягкий свет лился откуда-то сверху, под ногами была почти зеркальная плитка, отчего появлялось ощущение, будто пол вот-вот качнётся и уйдёт из-под ног. Вдоль стен стояли голографические витрины с объёмными проекциями сегодняшних лотов. Их можно было перелистывать, изучая описание и стартовую цену.

Нарядные посетители неспешно прогуливались по залу, переговариваясь в полголоса, и Рик машинально поправил свой галстук, хоть тот и без того сидел идеально.

Сай подтолкнул его к свободной витрине, и они сделали вид, что изучают лоты, то и дело посматривая вокруг.

— Грот написал, что всё готово, — сказал тихо Сай, показывая рукой на очередную голограмму.

— Давай ещё раз, — Рик тоже смотрел на голограф, но мысли его были заняты другим. — Как только статуэтка будет продана, Грот пускает нас в служебные помещения. У нас будет всего пять минут, чтобы подменить курьера и статуэтку. Кстати, био-маску не забыл?

— Обижаешь, — улыбнулся Сай, но Рик его уже не слушал.

— Вот она, — он с восхищением смотрел на витрину, на которой светилась объёмная статуэтка.

Ниже мерцало описание.

«ЛОТ № 37

СТАТУЭТКА ЭПОХИ ТРЕТЬЕГО РАССВЕТА

Материал: осколок звезды Аир

Возраст: около 12 000 циклов

Уникальное свойство: левитация в момент «вдоха» Аира.

Периодичность: оборот Аира вокруг своей оси

Продолжительность: 15–20 минут.

Проверено экспертами «Кристалл-Хаус».

Хранилище: под непрерывным наблюдением. Доступ закрыт.

Стартовая цена: 4 500 000 000 галактов

Ожидаемая финальная цена: от 12 000 000 000 галактов»

— Да уж, за такую цену можно приличную планетку прикупить, — вздохнул Сай и тут же изумлённо посмотрел на Рика. Тот схватил его за руку и тащил за ближайшую колонну.

— Ты что творишь? — зашипел Сай, пытаясь освободить руку. Но Рик только кивнул головой в сторону входа.

Там стоял внушительного вида торговец. Род его занятий был очевиден по перстню размером с грецкий орех и бархатному жилету, поверх которого висели золотые часы на цепочке.

— Ройс, — выдохнул Сай и побледнел. Идеальный план летел ко всем чертям.

— Ты дальше посмотри, — Рик старался говорить ровно, но в голосе явно звучало раздражение.

За спиной Ройса на коротких мощных лапах переминался зубастый монстр, пытаясь выдавать за дружелюбную улыбку свой оскал. Рядом стоял фиолетовый гуманоид с яйцевидной головой.

— Ах ты ж, разрази тебя сверхновая… Ксан, Рыло…

Глава 3

Ройс первым пошёл внутрь зала. Он не был новичком на светских раутах, но здесь себя чувствовал неуютно. Может, потому что рауты вблизи «Дыры» и близко с этим не стояли. Поэтому каждые пять минут он посматривал на массивные золотые часы. Коренастый, грузный, он медленно переставлял ноги. Третий глаз на лбу был полуприкрыт и открывался только в случае крайней необходимости.

Следом за ним семенил Рыло, нарядившийся в свой самый нарядный балахон с блёстками. Ксан пытался убедить, что в нём он похож на дешёвую гирлянду, но Рыло рыкнул в ответ, что тот просто завидует ему. Сам же Ксан постоянно одёргивал свой пиджак, который был куплен наспех на какой-то барахолке и сидел на нём мешковато. Его фиолетовая кожа переливалась серым от нетерпения, и он вглядывался в каждого посетителя так, что те спешили отойти в сторону.

— Они точно будут здесь, — Ройс тоже не отрывал взгляда от толпы. — Я пробил земляного через тех, кто его на меня вывел. Такого чудака найти несложно.

— Ага, чудак, — отозвался Ксан и скривился, — кинул трёх завсегдатаев «Дыры» и смысля с нашими денежками. Я его в космос без скафандра отправлю, пусть там попробует почудить.

Рыло прошипел что-то согласно, но тут же отвлёкся на проходящего мимо официанта. Тот нёс подносы, заставленные чем-то маленьким, но аппетитным. Рыло сгрёб сразу три штуки и закинул в пасть, не жуя. Ксан принюхался к подносу, но скривился и брать ничего не стал. Ройс же схватил с другого подноса стакан с виски, довольный, что можно чем-то занять свои руки.

— Я теперь на «Дыру» вернуться смогу, только если с ними разделаюсь, — продолжал шипеть Ксан, переливаясь разными цветами. — Иначе не примут.

— Да уж, попортили гемоплазмы, — вздохнул Ройс, потягивая первоклассный виски, — мне тоже репутацию подмочили. Смотри!

Он указал на витрину, где светилась статуэтка.

— Клык даю, они за ней пришли. Лот номер тридцать семь. Весь рынок и сотой доли её не стоит.

Рыло застыл с открытой пастью, глядя на стартовую цену.

— А как они её украсть хотят? Может, мы того… сами… опередим их.

— Вот же притянула гравитация напарничка, — под нос пробурчал Ксан. А вслух сказал: — Не про твою пасть такая безделушка. Да и не про мою тоже…

Ройс внимательно изучил описание лота и повернулся к подельникам:

— Тоже хотел бы знать. Но ума не приложу. Так что смотрим в оба. Нутром чую, что здесь где-то земляной, обязательно объявится.

Он схватил с проплывающего мимо подноса ещё один стакан с виски, посмотрел на часы и скомандовал жёстко:

— Десять минут до начала. Рыло, иди правее, Ксан – левее, я здесь останусь.

Ксан и Рыло разошлись по сторонам, за Рылом потянулась дорожка из осыпающихся блёсток.

Ройс открыл третий глаз и внимательно заскользил им по посетителям.

Статуэтка медленно крутилась на витрине, завораживая своими формами. Других, но не Ройса. Он знал, что если бы не ценник ниже, то на этот кусок Аира таращились бы только чудики типа Рика.

Ничего подозрительно пока не было видно. Но Ройс умел ждать.

Глава 4

Гул голосов в зале «Кристалл-Хаус» затих, все расселись по своим местам. В первых рядах сидели наиболее перспективные покупатели, в числе которых Кромм Велл и Ирма Гвейн. Ирма сидела, с достоинством сложив конечности, подняв высоко голову и делая вид, что ей всё равно. Кромм что-то громко доказывал соседу слева и тыкал пальцем в голографический каталог.

Ройс, Ксан и Рыло остались стоять – так было лучше видно зал.

Аукционист, тощий гуманоид в строгом костюме, объявил первый лот. Над столом вспыхнула проекция древней вазы, покрытой письменами. Медленно начала вращаться, подсвечивая наиболее примечательные фрагменты.

Ставки пошли неспешно, словно все примерялись друг к другу. Стартовая цена в 400 000 галактов в итоге выросла всего до 570 000 галактов. Второй лот пошёл бодрее – ставки участились, а голоса стали громче.

В это время на улице запыхавшийся Сай подбежал к Рику. Он опёрся на стену и, пытаясь отдышаться, выплёвывал фразы:

— Еле нашёл. Отдал Гроту. Всё сделает. Теперь наблюдаем. На тридцать шестом лоте начинаем.

Рик кивнул. В руках он держал портативный голограф, на котором транслировался аукцион. Шли торги за восьмой лот, и обстановка потихоньку начинала накаляться. В перерывах между лотами официанты активнее разносили напитки. Рик знал эту тактику. Пьяный покупатель – золотое дно, его ставка ограничивается только размерами его цифрового счёта.

Камера показывала то аукциониста, то зал. Иногда в кадр попадали стоящие позади Ройс, Ксан или Рыло.

— Пока всё штатно идёт, — сказал Рик, не отрываясь от экрана. — Времени ещё валом. Давай проверим готовность ещё раз.

Сай уже выровнял дыхание и отошёл от стены.

— Ты же меня знаешь – всё как по пульсару. Маскировка готова – шпана местная помогла. Костюмы с собой, — он хлопнул по кейсу-трансформеру в руках.

— Не перестаю удивляться твоим запасам, — хмыкнул Рик.

— За сотню лет пора привыкнуть, — Сай вздохнул, глядя на первый ряд покупателей на проекции голографа. — Хотелось бы, чтобы выиграл кто-то из этих.

В это время Кромм азартно вскидывал табличку и то и дело вскакивал с места. Напыщенность Ирмы таяла: на щеках проступил румянец, она нервно постукивала длинной ногой.

— Ну, ничего. У нас есть план Б на случай победы Тина, — подмигнул Рик.

— Скорее план А. Главное, чтобы Грот всё верно рассчитал. Иначе можем упустить.

— Может, Тин и не появится? — неуверенность в голосе Рика отчётливо давала понять, что сам он в это не верит.

— Будет ровно ко времени, как часы. Так что не расслабляемся.

Аукцион набирал обороты. Таблички взлетали вверх всё чаще, а покупатели наглее и развязнее.

До лота под номером тридцать семь оставалось около двух часов.

Глава 5

Тридцать шестым лотом оказался древний музыкальный инструмент с каким-то немыслимым механизмом. Похоже на мини-арфу со струнами из неизвестного сплава. Поговаривали, что на нём играл великий Ксион, что сразу увеличивало стоимость необычной арфы вдвое.

Голограф показывал инструмент со всех сторон, а по залу лилась тихая, почти неслышная музыка. Словно кто-то осторожно касался струн, извлекая из них чистейший звук.

— Начальная стоимость миллиард галактов, — объявил аукционист.

— Миллиард сто, — поднял табличку Кромм Велл.

— Миллиард двести, — прозвучало со второго ряда.

Над пустым стулом в первом ряду что-то замерцало, и появилась проекция. На стуле сидел Наул Тин. Привилегия вести торги онлайн была доступна единицам. Проекция была размытой, лица не было видно – лишь нечёткая фигура в балахоне. Рядом с проекцией светилась голографическая печать – знак подлинности.

На миг все затихли, изучая вновь прибывшего, но аукционист продолжал:

— Миллиард двести – раз, миллиард…

— Миллиард триста, — выкрикнул кто-то с третьего ряда.

Торги продолжились. В итоге арфа ушла за вполне приличные три миллиарда сто галактов.

— Лот номер тридцать семь, — торжественно объявил аукционист. — Статуэтка эпохи Третьего Рассвета!

На проекторе проявилась графитовая фигурка на массивном основании.

Зал затих.

Ройс выпрямился и открыл третий глаз. Взял с подноса очередного официанта стакан с виски – седьмой по счёту, или уже восьмой. Он их не считал. И не пьянел – алкоголь только чуть расслаблял. Ксан и Рыло встрепенулись, посматривая по сторонам.

— Начало торгов, — объявил аукционист. — Стартовая цена — четыре миллиарда пятьсот миллионов галактов.

— Четыре шестьсот, — сразу включился Кромм.

— Четыре семьсот, — подхватила Ирма, с презрением глянув на грубоватого тарга.

С других рядов тоже начали подключаться. Цену не гнали, поднимая каждый раз на сто миллионов. Терпение Ирмы явно начинало давать сбой. А молчание Наула только добавляло нервозности.

— Шесть с половиной, — нетерпеливо выкрикнула она, подняв ставку сразу на пол миллиарда.

— Семь, — почти рычал Кромм.

— Семь с половиной, — Ирма в нетерпении норовила подскочить с кресла, но вовремя себя осаживала.

— Двадцать миллиардов, — прозвучал ровный, уверенный голос, идущий от пустого стула.

Зал ахнул.

Ирма застыла с полуоткрытым ртом, потом высоко подняла голову, отвернувшись в сторону. В руке треснула табличка.

Кромм вскочил с кресла, весь багровый, готовый вцепиться в соперника, но вовремя понял, что голограмме он никакого вреда не причинит.

Аукционист замер на секунду и начал отсчёт:

— Двадцать миллиардов – раз!

Ирма дёргала табличкой то пытаясь её поднять, то снова опуская.

— Двадцать миллиардов – два! Двадцать миллиардов – три! Продано! Лот номер тридцать семь уходит Наулу Тину!

Зал выдохнул и разразился аплодисментами. Проекция Тина мигнула и исчезла.

До конца аукциона оставалось ещё девять лотов, но они уже не представляли такой ценности. Торговались в основном те, кто проиграл на более серьёзных ставках. Остальные смотрели на экран под потолком. Там в прямом эфире статуэтку вынимали из хранилища и несли охранникам Наул Тина. Трое из них стояли в зале в ожидании ценного груза, держа руки на поясе. На улице возле космического челнока с затонированными стёклами стояли ещё пятеро.

Статуэтку в контейнере передали охране, и экран погас – лот передан покупателю.

Рыло заковылял к Ройсу, возле которого уже стоял Ксан.

— И где они? — шипел фиолетовый гуманоид, переливаясь зелёным от ярости.

Ройс смотрел вокруг – ни земляного, ни серого гуманоида не было видно.

— Не знаю, — Ройс не отрывал взгляда от толпы. — Но они здесь. Я чувствую.

Рыло схватил с проплывающего мимо подноса закуску и хотел уже закинуть в пасть, как Ройс схватил его за руку и начал заваливаться на бок. Стакан выпал из его рук и с дребезгом разбился о плитку. Ройс сделал шаг в сторону и рухнул на колени.

Ксан отскочил в сторону от неожиданности, но вернулся обратно и склонился над сообщником:

— Ройс? Ты как?

Но Ройс не отвечал. Он только хватал воздух открытым ртом. На толстой шее проступила язва. Он тяжело дышал, тело била мелкая дрожь.

Покупатели с последних рядов стали оборачиваться, проходящий мимо официант уронил поднос.

По рядам вдруг понеслось:

— Чума… чума…

Слово было древнее, и оттого страшное.

Глава 6

Организация аукциона была на высоте во всех смыслах. Как только страшное слово «чума» прокатилось по рядам, все входные двери закрылись на замок. По всему зданию зазвучал спокойный, но твёрдый голос:

— Просьба всем собраться в зале на первом этаже. Не подходить близко друг к другу, не контактировать. В здании введён карантин. В ближайшее время мы предоставим всю необходимую информацию.

Мгновенно началась паника. Кромм пытался пробиться к дверям, размахивая четырьмя руками. Ирма растерянно смотрела вокруг, то хватаясь за голову, то бессильно опускаясь в кресло.

Ксан и Рыло отскочили от Ройса сразу же, как только услышали это слово.

Рыло смотрел на Ройса, у которого проступила новая язва на руке.

— Что такое чума? — тихо спросил он у Ксана.

— Это… как Великое Вымирание, — Ксан сглотнул. — Целые системы вымирают. Я смотрел об этом когда-то… давно.

— Но оно же… лечится?

Ксан осмотрелся вокруг, словно искал ответ.

— А фиг его знает. Если только помнит кто.

Паника в зале утихала. Все уже расположились на безопасном расстоянии и с тоской посматривали то на вход, то друг на друга.

В это время служебная дверь открылась и вошли двое в светло-серых комбинезонах с нашивками, в масках с фильтрами. Один с медицинским кейсом, второй с планшетом и портативной эвакуационной платформой.

Они уверенно прошли через зал и опустились возле Ройса. Пять минут его осматривали, изучая язвы, делая какие-то пробы в пробирках. Тот, что с планшетом, поднялся и подтвердил:

— Это чума. Всем оставаться на местах. Скоро подъедет команда специалистов, всех осмотрят и примут необходимые меры.

Зал снова загудел тревожно. Кто-то потерял сознание.

Поднялся второй и посмотрел на ближайшего сотрудника:

— С начала торгов кто-то покидал зал?

— Нет… то есть… — замямлил тот, — да, покидал. Статуэтку передали охране Наула Тина. Совсем недавно.

— Срочно, — громко сказал второй спасатель, — свяжитесь с кораблём. Нам нужно произвести осмотр.

Сотрудники бросились выполнять указания.

И тут Ройс открыл глаза. Взгляд его стал более осмысленным, и он посмотрел на спасателя с планшетом. Из горла вырвался хрип словно он пытался сказать что-то важное.

— Сделайте укол пострадавшему, — сказал тот, что с планшетом. — Возможно, это нулевой пациент. Он очень важен для исследования причин.

Второй спасатель присел снова и открыл кейс.

— И что нам с ним делать? — тихо спросил он, доставая инъектор.

— Забрать нельзя оставить, — ровно ответил другой.

Ройс дёрнулся, когда игла вошла в плечо.

— Чёт я не понял, — тихо спросил тот, что делал укол, — забрать или оставить?

— Да забираем быстрее, пока не очнулся, — второй уже пытался уложить засыпающего Ройса на платформу. — Кажется, он нас узнал.

Ройс попытался ещё что-то сказать, но глаза закатились, и он обмяк.

Спасатели подхватили платформу с Ройсом и поспешили к выходу.

— Этого забираем, надо его срочно изолировать, — бросил один из них на ходу. — Мы к Тину, а вы ждите группу.

И скрылись за дверью.