Честный обмен.

Глава 1

"Скиталец" отклонился от привычного торгового маршрута почти на парсек и теперь висел на орбите небольшой невзрачной планеты. Сквозь облака виднелись буро-желтые леса и темные пятна озер.

Капитан сказал, что им нужно пополнить запасы воды и органики, а экипаж сделал вид, что поверил. И то и другое можно было без труда раздобыть гораздо ближе.

- Могли бы остановиться на Альмаке или на Кейре-5, - проворчал Дэйв, убирая инструменты в ящик. - На Кейре возле порта панцирников жарят в пряном масле... И пиво приличное. Да даже захудалый Зейн был бы лучше, чем эта дыра.

Лео тем временем просматривал данные на планшете. В старом каталоге под номером HD-4187 стояла лишь скупая запись: "Обитаема. Технологический уровень - 0. Коммерческой ценности нет".

- Да брось, Дэйв. Где твой оптимизм? - отозвался Лео, открывая карту поверхности.

Он увеличил изображение одного из озер и провел пальцем вдоль берега.

- О, кажется, я нашел отличное место! - Он повернулся к Кире. - Смотри!

- Отличное? Как и в прошлый раз? - отозвалась девушка, не отрывая взгляда от бегущих строк атмосферного анализатора.

- Нет. В этот раз точно никаких одичавших сервисных дронов!

- Плотоядный мох?

- Нет.

- Хищные споры?

- Тоже нет.

Она наконец подняла глаза и хмуро посмотрела на Лео.

- Летающие пиявки?

- Это вообще была не моя вина! - возмутился он. - У них просто начался сезон миграции. В этот раз все чисто, точно тебе говорю!

- Так, отставить треп. У меня уже есть место на примете, - раздался по интеркому хриплый голос капитана.

Двигатели "Скитальца" натужно взревели, и корабль ощутимо тряхнуло.

- Идем на посадку. Держитесь за что-нибудь.

В плотном влажном воздухе старый челнок заметно покачивало. Он прошёл над самой водой, тяжело развернулся и с грацией престарелого пеликана плюхнулся на каменистую площадку у берега. Под посадочными опорами жалобно захрустели буро-желтые кусты.

Рев двигателей перешел в низкий гул и постепенно стих. В наступившей тишине слышалось лишь потрескивание остывающего металла.

Створки грузового люка медленно поползли вверх, впуская в полутёмный трюм запах чужой планеты. От озера тянуло прохладой, от зарослей — свежей травой и чем-то сладким, удивительно знакомым. Лео замер на пороге и принюхался.

- Шарлотка, - удивленно произнес он.

Дэйв, возившийся у выкатной насосной станции, поднял голову.

- Что?

- Пахнет шарлоткой. Чувствуешь?

Лео огляделся в поисках источника запаха и задержал взгляд на небольшом кусте неподалеку. Среди листьев виднелись крупные желтые плоды.

- Даже не думай, - бросила Кира, проходя мимо с раскрытым анализатором в руке.

- Что? Я еще ничего не сделал!

Дэйв усмехнулся, подхватывая моток шланга.

- А ты чего улыбаешься? - Лео повернулся к нему. - Это ты у нас в каждом порту ищешь "что-нибудь экзотическое"!

Но тот лишь хмыкнул и потащил шланг к озеру.

Минут через десять, когда насосы вовсю гудели, Лео заметил среди деревьев какое-то движение.

- Псс, Дэйв. - Он кивнул в сторону зарослей.

Из-за ствола выглянула высокая, худащавая фигура с пепельно-серой кожей. Чуть дальше, в глубине зарослей, виднелись еще несколько таких же. Дэйв перестал возиться с насосом и медленно выпрямился.

Из зарослей доносились тихие щелчки и посвистывания. Серокожие поглядывали то на людей, то на корабль, но приближаться не решались. Наконец один из них вышел из-за деревьев. Шаг, ещё один — медленно, готовый в любой момент отступить.

Пальцы Дэйва легли на рукоять излучателя, но вытащить оружие он не успел: чья-то рука крепко сжала его предплечье. Рядом стоял капитан. Покачав головой, он сам пошёл навстречу гуманоиду. На воротнике его куртки уже мигал включённый транслятор.

Капитан произнес несколько слов, и транслятор отозвался щелчками и посвистыванием. Местный оживился и указал в сторону леса, словно уточняя услышанное. Дождавшись кивка капитана, он что-то крикнул остальным и поспешил обратно; вскоре вся группа скрылась за деревьями.

- И что это было? - спросил Лео, провожая местных взглядом.

- Скоро узнаешь, - усмехнулся капитан. - А пока тащите сюда желтые контейнеры, да поживее.

- Те самые? - недоверчиво спросила Кира.

- Те самые, - подтвердил капитан.

Минут через сорок со стороны леса донеслось многоголосое щебетание. Зашевелились кусты, качнулись нижние ветви, и на поляну вышел пожилой гуманоид с длинным посохом, а за ним - несколько десятков соплеменников с плетеными корзинами и увесистыми свертками.

Капитан шагнул навстречу старику и приветственно поднял руку, тот кивнул в ответ, словно старому знакомому. Местные тем временем раскладывали на траве крупные плоды с густым мускусным запахом, пучки сушеных трав, переливающиеся шкуры и россыпи сияющих минералов.

Капитан подошел к желтым контейнерам и откинул крышки. Внутри лежало барахло, которое экипаж копил месяцами: дешевые полимерные браслеты, выцветшие голографические брелоки и карманные люмен-стики. Рядом с ними валялись мотки списанного оптоволокна, детали от сгоревших дата-падов и несколько коробок синтетических батончиков с истекающим сроком годности.

- Мы что, будем это продавать? - тихо спросила Кира.

- Обменивать, - поправил капитан, а затем обратился к старику через транслятор.

Местные оживились, заговорили громче и обступили контейнеры, с интересом разглядывая содержимое.

Пару минут спустя один из них высыпал Лео на ладонь горсть мутно-синих кристаллов размером с ноготь.

- Это то, о чем я думаю? - Лео показал кристаллы Кире.

- Если ты думаешь про бериллат ванадия - то да, - мрачно ответила она.

Взамен местный выбрал складное голозеркало. Он аккуратно принял его из рук Лео и раскрыл, а увидев свою проекцию, восторженно пискнул и побежал к остальным хвастаться обновкой.

Желтые контейнеры стремительно пустели, а трюм "Скитальца" заполнялся. Капитан с довольным видом расхаживал рядом, присматривая за обменом. У Лео больше не оставалось сомнений: они прилетели сюда совсем не ради воды.

К вечеру торговля постепенно затихла, но местные и не думали расходиться: пока одни разбивали лагерь неподалеку от корабля, другие оставались возле людей и с любопытством следили за их занятиями.

Кира сидела на поваленном дереве у костра, хмуро поглядывая на желтые контейнеры.

- Эй, просто не думай об этом, - сказал Лео, усаживаясь рядом.

Девушка ничего не ответила, и некоторое время они молча смотрели на огонь. Потом Лео достал из кармана небольшую стальную монету и протянул ее Кире.

- Держи.

Она взяла прохладный кругляш и вопросительно посмотрела на Лео.

- Помогает мне отвлечься. Смотри.

В другой руке Лео вдруг блеснула еще одна монета и тут же покатилась по костяшкам, то исчезая в ладони, то вновь появляясь между пальцами. Взгляд Киры невольно задержался на ней.

Лео щелчком отправил ее в полет, ловко поймал и торжественно объявил:

- Только сегодня, исключительно по доброте душевной, готов обучить тебя этому древнему искусству.

Откуда-то сбоку донеслось тихое щебетание. Лео обернулся и заметил нескольких местных, сидевших неподалеку. Они перестали переговариваться и теперь как завороженные следили за монетой.

В голове у парня тут же родилась новая идея. Он заговорщицки подмигнул Кире и поманил зрителей поближе. Дав одному из них потрогать монету, он демонстративно спрятал ее в кулаке - и мгновение спустя достал прямо из-за уха местного. Тот испуганно шарахнулся и принялся торопливо ощупывать голову, а остальные весело чирикали, указывая на него.

На шум к костру потянулись новые зрители, и вскоре вокруг Лео собралась целая толпа. Поглядывая на Киру, он продолжал представление: монета то катилась по костяшкам, словно живая, то перелетала из руки в руку, то сменялась совершенно другой.

Напоследок Лео показал монету на раскрытой ладони.

- И монетки... - Он медленно сжал кулак, театрально дунул на пальцы и раскрыл пустую ладонь. - Больше нет!

На мгновение у костра все стихло.

А затем тишина взорвалась восторженным щебетом.

Лео картинно поклонился и с победным видом посмотрел на Киру.

- Похоже, у тебя теперь свой фан-клуб, - заметила она, сдерживая улыбку.

Трое местных подошли ближе и начали что-то возбужденно чирикать, указывая то на ладони Лео, то на свои руки.

- Что? Хотите попробовать? - Он достал из кармана еще несколько монет и протянул их местным. - Вот. Дарю.

Те тут же принялись повторять его движения. Один из них снова и снова дул на кулак, недоуменно разглядывая монету после каждой попытки.

Лео улыбнулся и хлопнул его по плечу.

- Тренируйся.

Транслятор на воротнике преобразовал фразу в серию коротких щелчков. Местный посмотрел на Лео и совершенно серьезно кивнул.

Наутро торговля возобновилась с новой силой. Едва экипаж успел позавтракать, как из леса потянулись очередные группы местных.

Кира молча смотрела на горсть кристаллов, которую пожилой гуманоид только что отдал за дешевый люмен-стик.

- Мне все это не нравится.

Капитан, сидевший неподалеку, поднял глаза.

- Что именно?

- Вот это. - Кира кивнула в сторону местных. - Мы же просто меняем мусор на сокровища.

Мужчина задумчиво посмотрел на нее, затем пошарил в открытом контейнере и вытащил небольшую универсальную плазменную зажигалку.

- Как думаешь, сколько стоит эта штука?

- Кредитов пять. Максимум.

- А на острове? - Он покрутил зажигалку в пальцах. - Без инструментов, без технологий, без возможности развести огонь. Сколько она будет стоить тогда?

- Я понимаю, к чему вы клоните. Но все же...

- Они на острове, Кира. Просто этот остров размером с планету. - Он указал зажигалкой на местных, суетившихся вокруг своих палаток. - Тебе эти кристаллы кажутся куда ценнее нашего барахла, потому что у нас есть доступ к технологиям целой Галактики. Но дело в том, что без этих технологий они не стоят ровным счетом ничего.

Капитан протянул зажигалку стоявшему рядом гуманоиду. Щелк. Между контактами вспыхнула голубая дуга. Гуманоид несколько раз включил и выключил зажигалку, затем поднес к ней сухую травинку и довольно пискнул, когда та загорелась.

- А это - огонь. Свет. Острый нож, - сказал капитан, указывая на раскрытые контейнеры. - Для них эти вещи в сотни раз ценнее.

Он кивнул на счастливчика с зажигалкой, вокруг которого уже собралась возбужденная толпа.

- Уверен, они сейчас смотрят на нас и думают: какие же идиоты меняют такие полезные вещи на блестящие камушки. Так что не переживай. Возможно, простофили здесь именно мы.

- Ну да, простофили... Простофили продающие детали от сгоревших дата-падов по цене небольшого здания...

- Что ж, значит, мы чертовски хорошие торговцы, - улыбнулся капитан.

Лео, слушавший разговор вполуха, тихо хмыкнул. Подхватив бухту кабеля, он направился к насосной станции.

По дороге он заметил знакомого местного. Тот сидел чуть в стороне от остальных и все еще возился с подаренной накануне монетой.

- Упорный парень, - пробормотал Лео.

К вечеру третьего дня торговля завершилась праздником. Возле корабля запылали костры, появились корзины со сладкими печёными клубнями и кувшины с терпким напитком. Размеренный щебет вскоре слился в шумное многоголосое веселье.

Приглашать экипаж не пришлось. У одного костра Дэйв через транслятор допытывался, из чего приготовлено местное пойло и удастся ли повторить рецепт на корабле. У другого капитан негромко беседовал со старым гуманоидом; судя по довольным лицам обоих, итоги торговли их вполне устраивали.

Кира устроилась чуть поодаль. Местный с дешёвым полимерным браслетом на запястье пододвинул ей корзину и принялся выбирать ей угощение, приветливо щебеча что-то своё. От его радушия Кире стало еще неуютнее.

Лео же, похоже, угрызений совести не испытывал. Он уже успел сыграть в непонятную игру с цветными камешками и затеять состязание на меткость, а теперь, допив вторую кружку местного пойла, пытался повторить за местными какой-то замысловатый танец, то и дело сбиваясь с шага.

Вернувшись к костру за своей кружкой, он случайно заметил у дальнего края лагеря знакомого "ученика".

Гуманоид все так же сидел у дерева с монетой в руке, и раз за разом проделывал с ней одно и то же. Даже отсюда было заметно, что движения его стали медленнее и тяжелее, чем вчера.

Лео слегка нахмурился.

- Эй, приятель! - крикнул он, салютуя местному кружкой. - Расслабься ты. Это просто фокус!

Транслятор послушно перевел фразу в серию щелчков и посвистываний.

Не дождавшись ответа, Лео пожал плечами и вернулся к остальным.

Утро четвертого дня встретило Лео тяжелой головой, сухостью во рту и твердым решением больше никогда не выяснять состав местных напитков опытным путем.

- Через час стартуем!

Голос капитана разогнал остатки сна, и лагерь быстро пришёл в движение. У берега сворачивали шланги, закрывали ящики, переносили оборудование в трюм.

Лео вместе с Кирой укладывал анализаторы, когда она вдруг остановилась и посмотрела ему за спину.

- Он все еще здесь.

Обернувшись, Лео увидел знакомого гуманоида, сидевшего на песке. Даже издали было заметно, что за ночь ему стало только хуже.

- Черт, - тихо сказал Лео. - Выглядит паршиво.

Кира молча посмотрела на него.

- Ладно. Думаю, пора с этим заканчивать, - вздохнул он и направился к гуманоиду.

Местный поднял голову, только когда Лео подошел почти вплотную. Его глаза глубоко запали, кожа потускнела, а пальцы едва заметно дрожали.

- Эй, - негромко сказал Лео.

Гуманоид посмотрел на него и произнес несколько тихих щелкающих звуков.

- Монетки нет, - равнодушно выдал транслятор.

Лео нахмурился, машинально оглядывая песок вокруг.

- Потерял?

Местный ничего не ответил.

- Эх ты. Сказал бы сразу, чего так мучиться...

Лео сунул руку в карман, достал металлический кружок и протянул его гуманоиду.

Тот неуверенно принял монету и сжал ее в ладони. Его тело напряглось, дыхание стало тяжелым, а на шее проступили тонкие темные жилы.

- Эй, да хватит уже...

Лео наклонился к нему - и тут же отшатнулся от ослепительно яркого света, хлынувшего между сжатыми пальцами.

Когда сияние погасло, гуманоид осторожно разжал руку и облегченно выдохнул.

Ладонь была пуста.

Он протянул ее Лео и тихо повторил:

- Монетки нет.