Чёрная Пантера

Глава 1

Странник потратил последние ворованные кредиты на то, чтобы одноглазый карлик Эш Головорез – космический пират в тринадцатом поколении, пробуравил на своём битом судёнышке едкую атмосферу необитаемой планетки Эо Ло и сбросил неисправную капсулу с ним на её каменистую поверхность. Эш, конечно, запросто мог обмануть своего пассажира и, воспользовавшись анабиозным состоянием последнего, просто-напросто порезать его на лоскутки, но пират всегда с трепетным уважением относился к сумасшедшим, и только потому выполнил своё обещание. Ему только было крайне жаль того, что он не сможет узнать, выживет ли Странник после жестокой посадки. Ведь капсула, которую продал он, работала слабее, чем в десятую долю должного уровня защиты. Но всё-таки он мысленно пожелал удачи дерзкому безумцу после того, как выпустил капсулу с борта своего судна.

Надо сказать, самому Эшу повезло гораздо меньше своего пассажира. С трудом выкарабкавшись с плотных атмосферных слоёв планетки, он только и успел заметить, как его ожидает на вылете пяток патрульных имперских истребителей. Во время короткого боя пирату всё-таки удалось прихватить с собой одного из них, ровно за секунду до того, как его судёнышко разлетелось в космическом пространстве многочисленными осколками.

* * *

Капсула грохнулась на поверхность планеты Эо Ло с невероятной силой, подняв огромное облако пыли и разметав на мелкие камешки одно из местных низеньких строений. Механизм торможения совсем не сработал, и дымящегося Странника пулей выкинуло из разбитой вдребезги капсулы. Но защитный костюм не позволил потерять ни одной частички переломанного во всех костях тела и моментально взялся за его восстановление. Через пару часов Странник сросся и залечился там, где было необходимо, и нечеловеческая боль привела его в сознание.

Но недаром он был добытчиком с многолетним опытом, и потому лишь застонал, крепко сцепив зубы, тихо-тихо, так, чтобы ни одна тварь не смогла упрекнуть его в минутной слабости.

Через пару минут, когда его тело обогатилось необходимым питательным и витаминным комплексом, Странник решился ознакомиться с диагностикой состояния защитного костюма. В итоге подтвердились самые худшие опасения — костюм с прискорбием сообщил, что полностью выработал свой ресурс и отключился.

Странник вытаращил глаза и беспомощно захлопал ртом, но убедившись через минуту, что дышать, хоть и с трудом, но можно, успокоился.

«Ничего себе костюмчик, — раздражённо подумал он, — одно-единственное свободное падение еле выдержал. А пирата это так вообще придушить мало — капсулка его абсолютно бесполезной оказалась».

Странник осмотрелся. Неисправная капсула пирата Эша очень метко расквасила некое приземистое строение. Хотя, оно было даже не просто приземистым, а прямо-таки прорастало из-под земли. Добытчик встал и, подбежав на только что перестроенных ногах поближе, посмотрел вглубь пролома строения. Внутри было темно, лишь скудно проникающий с поверхности планеты сумеречный свет позволял заметить, как уже под землёй, в разные стороны от этого строения, уходили узкие коридоры. Странник отлично знал — это ходы лабиринта, глобального лабиринта, полностью пронизывающего верхние слои почвенной коры планеты Эо Ло.

Но непроходимый лабиринт вовсе не пугал добытчика. Он без проблем отыщет то, за чем он прилетел сюда, добудет то, что должен добыть. Сращённый с его нервной системой датчик живой материи поможет найти ему Чёрную Кошку. А огнемёт, вживлённый в кость его правой руки, сожжёт её дотла. И именно это — пепел Чёрной Кошки — нужно добыть ему, именно это он и добудет.

Странник спустился в тоннель, активизировал встроенные под глазами фонари и отправился на поиск раритетной жертвы.

* * *

Его жизнь изменилась год назад. Тогда, будучи успешным и преуспевающим добытчиком космических редкостей, он подумал и ушёл на покой. Странник уже достиг всего, о чём только мог мечтать человек его возраста — неисчислимое состояние, несколько дружных и приятных семейств, уважение и должное почитание среди узкого, но крепкого круга коллег-добытчиков. Его имя было известно и среди остального мира, но общественный взгляд редко останавливался на тех, кто находит раритеты. Людей больше интересуют личности, которые ими овладевают. А Страннику вещички эти были абсолютно не нужны, он никогда не поражался их редкостью, но с радостью заполучал состояния, которыми они оценивались.

Однако, спустя всего лишь неделю после того, как он ушёл на покой, жизнь резко и безжалостно совершила поворот в обратном направлении.

Вслушавшись в новости по узкому специализированному каналу, Странник вдруг узнал, что добытчику Сумраку удалось найти и заполучить Пепел Чёрной Кошки — самый таинственный и редкий раритет во Вселенной.

Странник сразу же вспомнил о том, кто же это такой — добытчик Сумрак. Самое интересное, что это был никто иной, как бывший помощник самого Странника, его подмастерье, мальчик на побегушках, от услуг которого он сам в своё время с огромной радостью поспешил отказаться. А как иначе - Сумрак был глуп, ленив и неповоротлив, хотя при этом обладал чрезвычайно завышенным самомнением и гордостью. Его помощь совершенно не шла впрок, она только тормозила всё дело. Потому-то Странник безжалостно отправил Сумрака в отставку за непригодностью, а добычей раритетов и редкостей занимался в одиночку, до тех самых пор, пока не ушёл на покой. И вдруг оказывается, что эта бездарность вовсе и не думала прозябать в нищете, а, даже напротив, посмела догнать и даже обогнать своего учителя. Странник был в бешенстве. Он не смог бы спокойно жить теперь, пока сам не добыл бы этот редкостный экземпляр — Пепел Чёрной Кошки.

* * *

Но перед тем, как упорхнуть в опасное путешествие, Странник решил отправиться к своему бывшему ученику с дружеским, а, может быть, и не очень дружеским визитом.

Однако то, что увидел опытный добытчик, повергло его в шок. Сумрак вовсе и не думал купаться в роскоши и славе благодаря удачной находке. Похоже, что он вообще перестал думать. Проще говоря, Сумрак находился в неадеквате. Он сидел в самой маленькой комнатке своего особняка и молча рыдал, уставившись в одну точку. Как ни пытался Странник привести беднягу в чувство самыми разными методами, которых он знал, кстати, достаточно много, ничего у него не получилось.

Наконец, Странник применил древнюю методику гипноза, и вот тогда Сумрак ожил. Его взгляд стал бешеным. Сам он резко вскочил на ноги, и хриплым голосом принялся шептать: «Нельзя..., ничто не может уйти, кроме пепла..., всё..., всё, что ушло, должно вернуться в пепел...» После того, как Сумрак выдал эти нелепые фразы, он достал из стенного шкафа канистру с горючей жидкостью и принялся обливать себя, бормоча вполголоса какие-то незнакомые имена.

Медлить было нельзя. Странник уже понял, что у живого Сумрака он вряд ли сможет добиться какого-либо ответа, ибо тот, вдобавок ко всему, очень скоро перестанет быть живым. И потому, в тот самый миг, когда обезумевший добытчик бросал себе под ноги горящую зажигалку, Странник размахнулся и успел ему срезать голову портативным лазерным кинжалом. Теперь он сможет, пока мозг бывшего ученика не сгнил, сканировать тому угасающую память. Ну, а другие остатки нерадивого и, как оказалось, слабовольного Сумрака пусть себе спокойно горят синим пламенем вместе с его хоромами.

Стремительно высыхающий мозг помощника подарил Страннику гораздо больше секретов, чем его испепелённый хозяин. Из памяти, испаряющейся на глазах, добытчик сумел выудить — какая планета, с точностью до координат, явилась месторождением редкостного раритета. А также Страннику стало известно, что у Сумрака, оказывается, был свой помощник в этой экспедиции, который в её ходе бесследно пропал. К сожалению, остальная память несчастного самоубийцы была закрыта мощными блоками страха и отчаяния, какие добытчик ранее ни у кого не наблюдал, хотя мозги приходилось сканировать крайне часто и у совершенно разных людей — трусливых и отважных, мудрых и сумасшедших.

Но с добытчиком по имени Сумрак было покончено навсегда. Теперь необходимо было вернуть потерянную славу себе.

* * *

Странник с трудом пробирался по узким коридорчикам тоннеля. Вокруг было темно — не видно ни зги, а датчик живой материи упрямо молчал, подтверждая самые тревожные опасения добытчика.

«Ну что же такое, ну, кошечка, выйди ко мне — я тебе сделаю очень тепло, — шёпотом умолял он, — не хочу верить, что Вас тут ни одной не осталось. Не могли же Вас всех до единой выжечь».

Но никто не отзывался на мольбы. Только земля под ногами становилась всё теплее и теплее. И вот, когда Странник почувствовал, что его пяткам уже достаточно горячо ступать по полу тоннеля, он присел для того, чтобы взять пробу почвы и случайно прижал ладонь к её обжигающей поверхности.

«Здравствуй, Странник, — внезапно раздался нежный и приятный голос в его голове, — мне радостно приветствовать тебя здесь».

«Кто это?» — осторожно подумал добытчик.

«На твоём языке моё имя звучит, как Чёрная Пантера», — ответил голос.

«Я не знаю, что такое Пантера, — удивился Странник, — или ты плохо знаешь мой язык».

«Ах да, — поправился голос, — это понятие давно уже покинуло Ваши запасы слов, потому что так Ваши предки называли несуществующий вид животного мира. Можно трансформировать моё имя, как Большая Чёрная Кошка. Ведь последняя Кошка на Вашей родине встречалась менее сотни лет назад. Память об этом животном виде должна ещё сохраниться в том или ином виде».

«Чёрная Кошка, — сцепил зубы в жадной ухмылке Странник, осторожно снимая огнемёт с предохранителя, — я знаю, что такое Кошка».

«У меня есть великая ценность — память многих и очень многих, — обрадовался голос, — я хочу поделиться с тобой своей ценностью, а ты поделись со мной своей памятью».

«Так вот в чём дело, — улыбался добытчик, — так почему бы тебе не подарить мне часть этой своей суперценности и я уберусь восвояси».

«К сожалению, это невозможно. Ценность нельзя поделить на части. Да и покинуть это место может только пепел».

«Ну, вот и договорились, — ответил Странник, — так выйди же ты, наконец. Очень уж хочется тебя увидеть».

После этого добытчик покрепче сжал огнемёт в своих руках и уже был готов дать залп в любом направлении».

«Твоя просьба звучит очень странно, — между тем прозвенел голос в его голове, — я же и так всё время перед тобой».

* * *

Феникс-инсект по имени Кха безумно скучал на своей, покрытой ледяными глыбами, планете. Он не мог страдать от голода, однако кушать ему хотелось. А кушать было нечего. Последние крошки и остатки разумной памяти в окрестных уголках Вселенной он вместе со своими сородичами давным-давно уже проглотили и переварили по несколько раз. И в спячку укладываться тоже очень не хотелось.

Потому Кха уселся на краю огромной глыбы льда, настроил слуховые рецепторы и принялся слушать Вселенную в надежде, что он где-нибудь, да обнаружит хотя бы небольшой запасик любимого лакомства.

Кха и не предполагал, что ему так быстро повезёт.

Совсем недалеко от родной планеты происходил целенаправленный выплеск памяти. И не просто памяти, а многовековой и разносортной памяти. Феникс-инсект даже чуть было не захлебнулся слюной.

Одним прыжком преодолел он расстояние до источника выплеска и оказался на приятной каменистой планетке. Выплеск происходил где-то изнутри. Кха нашёл самое «громкое» место ипринялся рыть.

Вскоре он оказался в тоннеле, настолько узком, что ему пришлось сложиться в тридцать четыре раза. И тут он увидел, как источник разума обменивается вкуснейшей памятью с диковинным двуногим и неповоротливым существом, доселе Феникс-инсекту неизвестным.

Кха приветливо каркнул и дружелюбно застрекотал, выражая скромное желание присоединиться к пиршеству.

* * *

«Передо мной,передо мной, — злобно шептал Странник, — где же ты «передо мной», кошка драная?»

И вдруг датчик живой материи, до этого момента молчавший как убитый, так резво прошёлся по его нервам, что добытчик чуть было ни подпрыгнул от неожиданности. В следующую секунду потолок тоннеля разлетелся вдребезги и на пол кто-то грохнулся. Стояла тьма, как в лабиринте, так и на поверхности планеты, а подглазные фонари давали настолько слабое освещение, что Странник смог разглядеть только лишь какой-то угловатый силуэт, издающий крайне неприятные звуки. Хотя, какая разница, добытчик всё равно не знал точно, как выглядели вымершие около века тому назад Кошки, и потому, не долго думая, окатил маячившую перед ним фигурку самым щедрым потоком пламени, на какой только был рассчитан его огнемёт.

Угловатое существо тут же вспыхнуло, истошно заскрипело, забилось в конвульсиях и, спустя несколько секунд, превратилось в пепел. И Странник мог бы возликовать, ибо — вот он, искомый раритет, то, что он искал. Протяни руку и бери; танцуй победные танцы, осыпая голову кошачьим пеплом. Всё это мог бы делать Странник, и это всё он, несомненно, делал бы, если бы ни одно обстоятельство.

Вся проблема оказалась в самом пламени. По логике, оно должно было бы всё-таки потухнуть, как только догорело существо. Но не тут-то было. Факел огня как-то весело ухнул и выстрелил огненным червём в сторону одного из тоннелей, жадно глотая сухую пыль и едкий воздух лабиринта.

Вот тогда-то Странник с ужасом понял, что, путешествуя вдоль коридоров застарелого подземелья, огненный червь будет только лишь набирать силу и очень скоро вернётся с ответным ударом к нему же самому.

Добытчик со всех ног рванул к серой кучке, оставшейся от угловатого существа, спешно хватанул пригоршню пепла и кинул её внутрь встроенного в своё тело кармана. Он хотел было повернуть назад, чтобы бежать к тому месту, откуда он пробрался в лабиринт, но успел увидеть, что поток пламени уже несётся по этому коридору к нему навстречу. Тогда добытчик догадался, что можно выбраться через пролом, впустивший сюда сожжённое им существо. Этот случайный выход маячил непосредственно над его головой. Однако Странник понимал — пламя подобралось слишком близко, и можно было всего лишь успеть ухватиться за край разлома, прежде чем смертельно-горячая волна накроет его с головой.

Но вдруг случилось чудо. Такое чудо, какому место только в наивных приключенческих романчиках. Защитный костюм, который, казалось бы, окончательно издох сразу же после посадки на планету, неожиданно ожил для последнего, предсмертного вздоха и обеспечил таки противопожарный щит для своего хозяина. Щит получился нестабильным и слабеньким, однако его хватило для того, чтобы Странник успел выкарабкаться наружу. Но, зато после этого героический костюм лопнул, скукожился и превратился в жалкие почерневшие обрывки. Таким и объявился добытчик на каменистом склоне планеты Эо Ло — жалким, практически голым, грязным, обгоревшим и уставшим, но счастливым. Ибо во внутреннем кармане его тела хранилась пригоршня Пепла Чёрной Кошки, и, значит, его мучительное путешествие завершилось победой.

Оставалась только одна задача — покинуть планету и добраться до покупателей. Но это уже дело времени. Странник выбил у себя передний зуб, вырвал ноготь на большом пальце левой ноги и соединил их таким образом, что произошла активация кода вызова имперской службы спасения. После этого он мысленно произнёс пароль, заставляющий из собственного позвоночника выделить вещество, которое погрузит его тело в состояние анабиоза. Таким образом, Странник сможет проваляться «в отключке» года два — вполне достаточно для того, чтобы его обнаружили, спасли и оживили. По истечении двух лет тело добытчика начнёт портиться — но он надеялся что уж до этого не дойдёт.

Пока Странник отключался, он слышал, как что-то оглушительно грохочет и взрывается в тоннелях, потом затихает, после чего опять начинает взрываться. Добытчик улыбнулся, от души радуясь тому, что ему всё-таки удалось выбраться.

* * *

Когда диковинное существо послало Феникс-инсекту огненный поцелуй, тот решил, что это такой способ знакомства. Однако поцелуй был не просто огненным, а ещё сжигающим. А это уже попахивало попыткой заигрывания. Но диковинный двуног, как ни крути, был абсолютно несимпатичен Феникс-инсекту, и у них ничего не могло произойти общего в интимном плане.

Кха хотел было объясниться, но противиться сжигающему поцелую не смог. Он испытал величайшее наслаждение и, как всегда случается при этом, рассыпался в пепел. Однако, на то он и был фениксом, потому тут же возродился свежим и счастливым инсектом.

И только потом Кха понял, что произошло. Горячая поверхность планеты впала в чудесный резонанс с его собственным откликом на величайшее наслаждение, зациклив сжигающий поцелуй в коридорах лабиринта. Таким образом, Феникс-инсекту почти сразу же удавалось испытать величайшее наслаждение, сгорая дотла вновь возрождаясь, после этого повторяя всё снова и снова.

Кха решил не останавливать бесконечный цикл сжигающего поцелуя. Очень уж нравилось ему величайшее наслаждение. Правда он надеялся, что двуногий ухажёр тоже попадёт под поцелуй, посланный им же самим, однако, во время мимолётной передышки после очередного возрождения, заметил, что тот постыдно сбежал.

«Всё понятно, он сумасшедший, — подумал Кха, продолжая наслаждаться, — его поступки не поддаются логике».

Каждый раз сгорая, Феникс-инсект отбрасывал небольшую кучку пепла, но каждый раз новую кучку. Спустя некоторое время коридоры лабиринта на планете Эо Ло были до самого верха забиты этим пеплом.

* * *

Спустя два года все доступные частоты принесли на все средства приёма обитаемой зоны Вселенной один и тот же информационный клич:

«Разумные жители Вселенной! Мне очень радостно приветствовать Вас! Мне отлично известно, как высоко Вы оцениваете некое вещество, которые именуете — Пепел Чёрной Кошки. Мне очень радостно сообщить Вам, что в данный момент этим веществом богата планета Эо Ло (координаты прилагаются). Даже более того — этого вещества на планете много,очень много, планета задыхается от пепла. Поэтому мне радостно пригласить Вас, нет, просить Вас посетить планету Эо Ло и забрать себе этого пепла — кто сколько хочет и может. Планета обязуется обеспечить Вам мягкую посадку и безопасность пребывания на ней».

Ровно через неделю к планете Эо Ло невозможно было пробиться. Казалось, весь космический флот Вселенной рванул сюда для того, чтобы обзавестись ценным раритетом. Громадные фуры, до краёв загруженные пеплом, отчаливали от планеты каждые полчаса. Однако количество охотников за редкостью не уменьшалось.

Тогда же на поверхности планеты было обнаружено истощённое тело Странника. Да, именно коллеги-добытчики нашли его, а вовсе не патрули службы спасения, которые просто-напросто игнорировали зов одинокого скитальца. Добытчика быстренько доставили на Родину, где привели в чувство и подлечили, как могли. Бедняга был так измотан и истощён, что даже продвинутым старателям социальной медицины так и не удалось окончательно поднять пациента на ноги. Однако тот казался бесконечно счастливым, что, конечно же, ставило под сомнение психическую адекватность Странника.

* * *

Самым интересным оказалось то, что уже через сутки после громогласного клича с планеты Эо Ло, Пепел Чёрной Кошки потерял всякую ценность. А как иначе? Пепла оказалось так много, что он просто-напросто перестал быть редкостью. Мало того — все, кто был связан с его добычей, сходили с ума и настойчиво пытались покончить с собой, а вот покупатели Пепла, напротив, отмечали, что «дутый» раритет абсолютно никакими особенными свойствами не наделён. Это просто пепел — бесполезная пыль.

Странник не знал всего этого, когда, относительно поправившись, отправился продавать ту пригоршню, которую сохранил во внутреннем кармане собственного тела. Потому-то он был крайне возмущён тому, что его на смех подняли абсолютно все потенциальные покупатели. Он, вернувшись домой, высыпал Пепел в маленькую бумажную коробочку, которую и сжёг посреди квартиры. Потом Странник сел на на стул, уставился в одну точку и вдруг понял, что ему открылась вся память, которой одарила его каменистая планета.

И он вспомнил, что название «Эо Ло» переводится с языка сгинувшей цивилизации Космических Исследователей, как «Чёрная Пантера». И что «Пепел Чёрной Кошки» - это вовсе не пепел сжигаемого тобой животного, а любой пепел, найденный на поверхности планеты Эо Ло. И что все, кто посещал Эо Ло, так или иначе делились с планетой своей памятью. И что добытчик Сумрак сжёг своего же помощника, приняв его силуэт в полутьме за Кошку. И что он сам сжёг тоже не Кошку, а дружелюбное инопланетное насекомое. И что только пепел может покинуть планету. А если «не пепел» покинул планету, то он всё равно — пепел. Пепел Чёрной Кошки.

Затем Странник облил своё тело горючей жидкостью и поджёг...

P.S. Феникс-инсекту Кха очень скоро надоело постоянно испытывать величайшее наслаждение, сгорая дотла и возрождаясь из пепла. Он внял мольбам приятной планеты, проглотил блуждающий сжигающий поцелуй, выкарабкался на поверхность, расправил своё тело в полный рост и обнял Чёрную Пантеру, любовно делясь с ней памятью, которой и у него было предостаточно.