Безмолвные поля

Глава 1

Далеко - далеко в вечном безмолвии межзвёздного вакуума пространства, там, где даже свет гигантских звёзд становился лишь слабым сиянием крошенных огоньков, медленно летел исследовательский звездолёт «Горизонт».

Его корпус, длиной почти в двести метров, напоминал вытянутую серебристую каплю. Нос корабля был покрыт многослойной прочной обшивкой и массивными сенсорными устройствами, способными различать мельчайшие колебания пространства вокруг корпуса, а так же на значительные расстояния впредь до нескольких световых лет. Передовая наука продумала на звездолёте всё. Вдоль бортов тянулись ряды обзорных иллюминаторов, за которыми мерцал мягкий свет жилых отсеков. В кормовой части располагались четыре огромных термоядерных двигателя, окружённые кольцами гравитационных стабилизаторов. Когда корабль переходил в сверхсветовой режим, эти кольца вспыхивали холодным голубым сиянием и вокруг звездолёта раскрывался прозрачный цветок из энергии. На фоне звёзд это было очень красиво.

Главным сокровищем корабля были многочисленные научные лаборатории. Вычисления здесь шли постоянно каждую минуту, каждый час. Постояные корректировки, уточнения в числах, предполагаемые данные всё обрабатывалось в каютах звездолёта. «Горизонт» изучал дальний космос. Здесь находились биологические модули для изучения внеземной жизни, астрофизические обсерватории и картографический комплекс, лаборатории внеземной минералогии, медицинский центр, и даже небольшая оранжерея, где росли деревья и цветы с Земли, напоминая экипажу о далёком доме.

Операторы пользовались современными системами на которых моделировали то или иное открытие, ту или иную гипотезу. Тем для работ было уйма...

На борту находилось около пятидесяти человек. Учёные разных специальностей, инженеры, пилоты, врачи, техники, специалисты по связи и обслуживающий персонал. Каждый из них был лучшим в своей области, ведь экспедиция обещала стать одной из самых перспективных и самых рискованных за всю историю человечества.

Для большинства членов экипажа этот полёт был мечтой всей жизни. Для кого-то он означал шанс открыть новую форму жизни, для кого-то возможность найти планеты, пригодные для колонизации, а кто-то просто стремился увидеть то, что ещё никогда не видел ни один человек.

Вот уже три месяца «Горизонт» удалялся от освоенных миров, направляясь в неизученный сектор галактики, обозначенный на звёздных картах лишь коротким кодом: Сектор X-91. За этой отметкой начиналась территория, где заканчивались все известные маршруты и начинались настоящие тайны Вселенной.

Капитаном исследовательского звездолёта «Горизонт» был Александр Орлов. Ему было сорок восемь лет. Высокий, широкоплечий, с короткими тёмными волосами, в которых уже появилась серебристая седина, он производил впечатление человека, которого трудно застать врасплох. Его спокойный голос никогда не переходил на крик, но стоило капитану отдать приказ, как весь экипаж выполнял его без малейших сомнений.

Капитан стоял на мостике, наблюдая, как на огромном обзорном экране медленно вращается неизвестная планета. Её поверхность скрывали плотные облака, лишь изредка открывая участки тёмных материков.

В тишине раздался голос навигатора.

Старший навигатор Елена Миронова, не отрывая взгляда от панели сканирования, слегка нахмурилась.

— Капитан... вам лучше взглянуть на это.

Орлов подошёл к её рабочему месту.

— Докладывайте.

— Мы завершили первичное сканирование планеты. Все данные выглядят... обычными. Атмосфера стабильная, уровень радиации в пределах нормы, геологическая активность низкая.

— Но?

Елена на секунду замолчала.

— В южном полушарии приборы фиксируют нечто странное.

Капитан внимательно посмотрел на экран.

К этому моменту экспедиция уже почти две недели исследовала безымянную звёздную систему. Вокруг жёлто-белой звезды обращались семь планет, и «Горизонт» методично переходил от одной к другой, словно дотошный учёный, перелистывающий страницы огромной космической книги.

Первые три планеты оказались безжизненными. Их покрывали либо раскалённые пустыни с одного полюса, либо километровые ледники с другого. Четвёртая была газовым гигантом с десятками спутников, один спутник скрывал под ледяной корой океан. Пятая представляла собой небольшой каменный мир, испещрённый кратерами.

Шестая планета сразу привлекла внимание учёных. Она находилась в зоне, где температура позволяла существовать жидкой воде. С орбиты были видны океаны, горные цепи, густые облака и несколько огромных материков.

«Горизонт» уже третий виток обходил планету, пока автоматические сканеры собирали данные.

Неожиданно Елена Миронова увеличила изображение одного из материков. Орлов подошёл к центральному экрану.

На изображении медленно приближался участок поверхности площадью в сотни квадратных километров. Сначала казалось, что это обычная равнина. Но чем выше становилось разрешение, тем сильнее менялось впечатление. Поверхность материка была покрыта длинными, почти идеально прямыми линиями. Они тянулись на десятки километров, пересекались под прямыми углами и делили землю на гигантские прямоугольники. Некоторые участки были тёмными, другие значительно светлее, словно отличались составом почвы или растительности. Орлов молча всматривался в экран.

— Это похоже...

— ...на поля, капитан, , тихо закончила Миронова. , Словно кто-то распахал весь материк.

Главный оператор Андрей сканеров покачал головой:

— Природа редко создаёт настолько правильную геометрию. Особенно в таких масштабах.

Изображение увеличилось ещё сильнее. Теперь стали заметны широкие полосы, разделяющие прямоугольники. Они были удивительно ровными, словно проложенными по единому плану. Некоторые уходили за горизонт, не отклоняясь ни на градус.

— Размер одной такой... делянки? , спросил капитан.

— От пяти до пятнадцати километров в поперечнике, , ответила Елена. , Весь район занимает площадь, сравнимую с небольшим земным государством.

Орлов задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Если это действительно следы сельскохозяйственной деятельности...А это наверняка так и есть

— ...то кто-то должен был создать их, , продолжила навигатор Елена.

— Или создаёт прямо сейчас, , негромко произнёс капитан.

На мостике воцарилась тишина.

За иллюминаторами медленно вращалась планета, внешне ничем не отличавшаяся от множества других миров. Но один её материк выглядел так, словно над ним столетиями трудился невидимый земледелец, оставивший после себя гигантский узор, различимый даже с орбиты.

— Проверяли неисправность оборудования? -спросил капитан.

— Уже проверила трижды. Затем подключила резервный комплекс и внешний зонд. Они показывают одно и то же.

Орлов прищурился.

— Это природное явление?

— Не могу сказать. Ни одна из известных моделей не даёт совпадения.

Капитан несколько секунд молча наблюдал за мерцающей отметкой на карте.

— Размер объекта?

— Пока определить невозможно. Сигнал... постоянно меняется поступают новые данные, но уже точно можно сказать что весь континент засеян.

Орлов сложил руки за спиной.

— Кто-нибудь ещё знает?

— Пока только вы, я и главный оператор сканеров Андрей.

Капитан медленно кивнул.

— Хорошо. Не поднимаем тревогу раньше времени. Продолжайте наблюдение. Увеличьте разрешение сканеров, запустите ещё два автоматических зонда и подготовьте полный отчёт через двадцать минут.

— Есть, капитан.

Елена уже собиралась вернуться к работе, когда Орлов тихо добавил:

— И ещё...

Она подняла взгляд.

— Пока мы не поймём, с чем имеем дело, ни слова экипажу. Паника в научной экспедиции опаснее любой космической аномалии.

Навигатор кивнула.

— Поняла.

На мостике вновь воцарилась тишина. Только тихое гудение приборов нарушало спокойствие. За огромным обзорным экраном медленно вращалась неизвестная планета, словно терпеливо ожидая, когда люди сделают первый шаг навстречу своей судьбе.

******

Через полчаса после совещания было принято решение провести воздушную разведку. Посадка в неизвестном мире без предварительного осмотра казалась слишком рискованной.

Из нижнего ангара «Горизонта» плавно отделился небольшой атмосферный разведчик «Стриж-2». Его серебристый корпус почти бесшумно вошёл в плотные слои атмосферы, после чего аппарат направился к загадочному материку.

На борту находились всего двое. Первым был капитан Александр Орлов. Вторым членом экспедиции стал майор Даниил Ветров, ксеноархеолог и одновременно начальник службы безопасности экспедиции. Подобное сочетание профессий было редкостью, но именно такие специалисты требовались в дальних экспедициях. Если экипаж обнаруживал следы исчезнувшей цивилизации, Ветров первым определял их происхождение давал рекомендации и советы по дальнейшим действиям. Если же эти следы оказывались опасными, он же отвечал за безопасность группы.

Даниилу ксеноархеологу было тридцать восемь лет. Высокий, крепкого телосложения, с короткими русыми волосами и светло-серыми глазами, он больше походил на военного, чем на учёного. На левой щеке тянулся едва заметный шрам, оставшийся после экспедиции на одной из колоний. Несмотря на суровую внешность, Ветров обладал редким терпением и внимательностью. Он мог часами изучать древние руины, замечая детали, которые остальные считали незначительными.

Разведчик «Стриж-2» летел уже больше часа. Под крыльями тянулись бесконечные поля инопланетных культур, но самих фермеров пока не было видно. Они покрывали горизонт настолько далеко, насколько хватало взгляда. Одни участки были насыщенно зелёными, другие отливали синеватым оттенком, третьи казались золотистыми, словно созрели для сбора урожая. Встречались и почти чёрные полосы растительности, напоминавшие аккуратные ряды невысоких деревьев. Но больше всего поражал порядок. Все поля имели правильную форму. Между ними проходили идеально прямые просеки одинаковой ширины. Ни одного случайного изгиба, ни одного участка дикой растительности. Словно весь материк был гигантской фермой.

Орлов нарушил молчание:

— За час полёта... ни одного здания. Ни одного фермера, странно всё это.

Ветров, не отрывая взгляда от обзорного стекла, медленно кивнул.

— Ни дорог, ни техники, ни линий электропередачи. Даже следов посадочных площадок нет.

— И всё же кто-то обрабатывает эти поля.

Ксеноархеолог увеличил изображение с нижней камеры.

— Посмотрите сюда.

На экране появились ряды растений. Они располагались с математической точностью. Каждое находилось на одинаковом расстоянии от соседнего.

— Никогда не видел подобной культуры, , тихо сказал Ветров. , Ни один земной каталог не содержит ничего похожего.

Орлов нахмурился:

— Следы животных?

— Отсутствуют.

— Следы разумной деятельности? - спросил капитан.

— Кроме самих полей... ничего.

Разведчик «Стриж-2» продолжал лететь.

Минуты складывались в десятки минут.

Поля сменяли друг друга, уходя за горизонт ровными квадратами и прямоугольниками. Иногда среди них встречались идеально круглые участки, заполненные растениями другого цвета, но и возле них не было заметно ни единого признака жизни.

Капитан посмотрел на приборы:

— Странное место...

Ветров задумчиво провёл пальцем по экрану:

— Чем дольше мы здесь находимся, тем сильнее ощущение, что кто-то специально убрал отсюда всё лишнее.

— Что вы имеете в виду?

— Посмотрите вокруг. Ни домов. Ни заводов. Ни складов. Ни даже следов заброшенных построек. Только поля... километры полей. Будто вся планета решила стать одним огромным сельскохозяйственным комплексом.

Орлов медленно перевёл взгляд вперёд. Разведчик «Стриж-2» продолжал скользить над бесконечным узором из незнакомых растений.

Капитан включил канал дальней связи.

— «Горизонт», это Орлов.

Через секунду в динамике раздался спокойный голос дежурного офицера:

— Слушаю, капитан.

— Нам нужен специалист по ксенобиологии. Подготовьте второй разведчик. Пусть к нам вылетит доктор Ирина Соколова. Похоже, без биолога мы дальше не продвинемся.

— Вас понял. Вылет через десять минут.

Орлов отключил связь.

— Если эти растения действительно кем-то выращиваются, нам нужен человек, который сможет определить хотя бы их биологическую природу.

Ветров согласно кивнул.

— И желательно до того, как мы решим к ним прикоснуться.

Спустя двадцать минут второй разведчик мягко опустился рядом.

Из кабины вышла доктор Ирина Соколова, главный биолог экспедиции.

Ей было тридцать четыре года. Невысокая, с каштановыми волосами, собранными в короткий хвост, и ярко-зелёными глазами, она казалась слишком хрупкой для дальних космических экспедиций. Но первое впечатление быстро исчезало. За пятнадцать лет исследований Ирина изучила десятки форм внеземной жизни и считалась одним из лучших ксенобиологов Земли. Она обладала удивительной способностью замечать закономерности там, где остальные видели лишь хаос.

На поясе висел компактный анализатор, а за спиной находился контейнер для отбора образцов.

Едва взглянув на бескрайние поля, она остановилась.

— Невероятно... Я никогда не видела настолько правильной посадки.

Она опустилась на колено возле ближайших растений.

Стебли были гладкими, словно отполированными. Листья росли строго попарно, а вместо привычных колосьев на вершинах покачивались полупрозрачные овальные капсулы, внутри которых мерцали золотистые зёрна.

Прибор тихо запищал.

— Интересно... Растения используют не только фотосинтез. Они поглощают какие-то вещества прямо из атмосферы. Похоже, это совершенно иной тип обмена веществ.

— Это сельскохозяйственная культура? , спросил Орлов.

— Почти наверняка. Их слишком аккуратно высадили. Здесь всё рассчитано с невероятной точностью.

В этот момент Ветров поднял бинокуляр.

— Капитан...

Орлов обернулся. Данил указал направление пальцем.

В нескольких километрах впереди, среди бесконечных полей, возвышалось невысокое прямоугольное строение.

— Ага вот и первое здание, , тихо произнёс капитан, когда осмотрел куда указывал ксеноархеолог.

Через несколько минут разведчики зависли рядом с домом.

Строение оказалось одноэтажным, изготовленным из светло-серого материала, напоминающего одновременно камень и металл. На стенах не было ни окон, ни украшений. Только единственная широкая дверь, которая оказалась приоткрытой. Ветров первым вошёл внутрь, держа оружие наготове.

— Чисто.

Следом вошли Орлов и Соколова. Помещение было неожиданно просторным. Вдоль стен ровными рядами стояли кровати.

Их было около тридцати. Каждая аккуратно застелена серым покрывалом. Возле каждой находился небольшой шкаф и простой металлический столик. Но людей не было. Вообще никого. Не осталось ни одежды, ни личных вещей, ни приборов. Создавалось впечатление, будто обитатели дома однажды одновременно поднялись со своих коек, вышли наружу... и больше никогда не вернулись. Доктор Соколова медленно провела рукой по поверхности ближайшей кровати.

— Ни пыли...

Она посмотрела на капитана.

— Здесь кто-то регулярно убирает.

Орлов почувствовал, как по спине пробежал холодок. За окном по-прежнему тихо колыхались бескрайние поля неизвестных растений. В доме царила такая тишина, что было слышно лишь слабое жужжание фильтров их скафандров. И эта тишина казалась гораздо тревожнее любого крика.

После серии анализов доктор Соколова сняла шлем и глубоко вдохнула. Свежий воздух оказался удивительно лёгким.

— Кислорода чуть больше, чем на Земле, около двадцати четырёх процентов, , сказала она, взглянув на экран анализатора. , Азот, немного инертных газов. Токсичных соединений не обнаружено.

Капитан и Ветров переглянулись. Спустя минуту все трое уже стояли без шлемов. Воздух пах влажной травой, тёплой почвой и чем-то сладковатым, напоминающим цветущий сад после дождя.

Нигде не слышалось ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Абсолютная тишина.

Даже ветер словно старался не нарушать покой этого места.

— Такая планета должна буквально кипеть жизнью, , тихо произнесла Соколова. , Но я не вижу ни одного животного.

Орлов посмотрел на бескрайние поля.

— Это начинает меня беспокоить.

Пока биолог продолжала собирать образцы растений, капитан и Ветров решили осмотреть территорию вокруг дома.

Позади здания находилась небольшая площадка.

Из земли через равные промежутки поднимались странные конструкции.

Высотой около двух метров, они напоминали тонкие металлические деревья без ветвей. Верхняя часть каждой расходилась на несколько изогнутых лепестков, похожих на раскрытый цветок или антенну неизвестного назначения. Поверхность была абсолютно гладкой, без единого шва, винта или следа обработки.

Ветров осторожно провёл по одной из конструкций портативным сканером.

— Металл... но не совсем.

— Что показывает анализ?

— Сплав неизвестного состава. В базе данных ничего похожего нет. И внутри... пустота.

Орлов приблизился.

— Пустота?

— Именно. Будто вся конструкция выращена как единое целое. Ни проводов, ни микросхем, ни источника питания.

Капитан присел рядом.

У основания антенны не было фундамента. Казалось, она просто выросла из земли, как растение.

— Может, это вообще не техника, , задумчиво произнёс он.

— Или технология настолько отличается от нашей, что мы принимаем её за обычный предмет, , ответил Ветров.

Ксеноархеолог осторожно надавил на основание. Антенна неожиданно легко поддалась и с тихим щелчком отделилась от поверхности.

— Странно...

Он осмотрел место крепления. Никаких обломков. Словно устройство изначально было рассчитано на то, чтобы его можно было снять.

— Возьмём две, , решил Орлов. , Инженеры на «Горизонте» изучат их в лаборатории.

Через несколько минут обе загадочные конструкции были закреплены в грузовом отсеке разведчика.

Доктор Соколова закончила упаковку образцов растений.

— Всё готово.

Орлов ещё раз посмотрел на одинокий дом, окружённый бесконечными полями. Он никак не мог избавиться от ощущения, что они что-то упустили. Что-то очень важное. Он не мог вспомнить где он слышал о таких домах, где читал о таких сооружениях. Но наступали сумерки, и капитан не хотел рисковать людьми.

— Возвращаемся на корабль.

Разведчик плавно поднялся над полями. Дом быстро превратился в маленькую светлую точку, затем совсем исчез среди ровных зелёных прямоугольников. Через сорок минут оба разведчика вошли в ангар исследовательского звездолёта «Горизонт». Вместе с образцами неизвестных растений и двумя странными антеннами экипаж доставил на борт первые артефакты загадочного мира. Никто ещё не догадывался, что именно эти находки станут ключом к тайне исчезнувшей цивилизации.

Через час после возвращения разведчиков капитан Орлов находился в научной лаборатории. На герметичном столе лежали две загадочные антенны, а рядом в прозрачных контейнерах хранились образцы неизвестных растений.

Дверь лаборатории бесшумно открылась. Вошёл главный инженер корабля Константин Громов. Ему недавно исполнилось пятьдесят лет. Невысокий, плотного телосложения, с густой седой бородой и внимательными карими глазами, он выглядел скорее университетским профессором, чем инженером. Однако за плечами Громова было тридцать лет работы с инопланетными технологиями. Он обладал удивительной памятью и мог вспомнить технические отчёты, прочитанные много лет назад.

Едва взглянув на лежащие на столе конструкции, он резко остановился.

— Где вы это нашли?

Орлов удивлённо посмотрел на инженера:

— Возле жилого дома. Вы их узнаёте?

Громов медленно подошёл к столу, не сводя взгляда с антенн.

— Не думал, что когда-нибудь увижу их собственными глазами...

Ветров нахмурился.

— Так вы всё-таки знаете, что это?

Инженер осторожно коснулся поверхности одной из конструкций:

— Не знаю наверняка. Но несколько лет назад мне попалась крайне редкая статья в архиве Межзвёздного института ксеноистории. Её автор ссылался на записи одной скандальной экспедиции прошлого века.

Он сделал паузу.

— В отчёте говорилось о подобных поселениях. Их было найдено пару десятков на нескольких удалённых планетах...

В лаборатории воцарилась тишина.

— О каких поселениях идёт речь? , спросил капитан.

— Сельскохозяйственных колониях одной гуманоидной цивилизации. Их название в отчёте не приводилось. Известно было только то, что они строили огромные аграрные комплексы на пригодных для жизни планетах. Были найдены только планеты самих гуманоидов обнаружить не удалось.

Громов посмотрел на капитана.

— Основную работу там выполняли не сами хозяева.

— А кто?

Инженер тяжело вздохнул.

— Рабы.

Никто не произнёс ни слова. Инженер Громов продолжил:

— Согласно архивным данным, владельцы этих миров захватывали представителей других разумных видов и использовали их как бесплатную рабочую силу. Миллионы существ выращивали пищу для целой звёздной державы. Поэтому вы нашли столько полей...Я специально шёл суда рассказать вам об этом, но когда увидел этот прибор то все сомнения развеялись, я могу даже показать вам статью. - Ветров указал на антенны. — Это они. Приборы при помощи которых существ содержали в рабстве. У всех рабов были специальные ошейники, а антенны отслеживали импульсы через ошейники, если подопытный пытался убежать или снять ошейник он получал разряд боли...Если автоматика ошейника понимала что она взломана ошейник попросту взрывался...Поэтому не одного подозреваемого так и удалось допросить. Хозяева так и не появились. Я уверен что и здешние рабы понимают что в случае обнаружения им грозит гибель. Хотя я могу тут ошибаться, возможно они уже мертвы из-за нашего появления, а возможно как только вы покинули планету они вернулись в бараки боясь нарушить график...Никакой охраны и персоналов надсмотрщиков только электронный браслет который сделает больно непослушному гражданину.

Громов включил переносной планшет. Он отрыл статью

— Если отчёт не ошибался, это не обычные антенны. Это элементы системы наблюдения.

— Наблюдения? -переспросил капитан.

— Да. Они объединяются в единую сеть, покрывая всю территорию поселения. Их назначение состояло в том, чтобы отслеживать местоположение рабов, контролировать их перемещение и своевременно обнаруживать попытки побега.

Орлов нахмурился:

— Значит, вся эта планета...

— .. гигантская сельскохозяйственная колония, , закончил инженер.

Снова наступила тишина.

Капитан медленно подошёл к обзорному иллюминатору лаборатории. Внизу, под звездолётом, безмятежно вращалась зелёная планета.

Теперь бесконечные поля уже не казались красивым образцом идеального земледелия. Они выглядели как следы огромной системы принудительного труда.

Орлов тихо произнёс:

— Но если здесь действительно живёт несколько рабов...которые управляют автоматическими системами причём такими каким наши учёные только сейчас начинают баловаться.

Он повернулся к остальным.

— Куда они все исчезли?

В лаборатории никто не смог ответить на этот вопрос. Все молчали и не знали что сказать.