Беллумы

Глава 1

"Si vi pacem, para bellum"

Хочешь мира - готовься к войне

Римская поговорка

Они готовились к войне...

Небо планеты раскрашивалось тысячами огней. Нет, это не праздничный фейверк, устроенный в честь дня рождения губернатора системы, в которую входила планета Альтера. Это гибли корабли. Сотни кораблей, может даже, тысячи. Верные своему долгу воины оттягивали время до того, как начнётся вторжение на их родную планету, давая мирным жителям укрыться в катакомбах, выстроенных по всей планете и связанных туннелями между собой. Входы в эти катакомбы были тщательно скрыты среди девственно чистой природы этой молодой планеты. Но не все уходили в убежища. Бойцы планетарной обороны занимали свои места у орудий, что были нацелены вверх. Когда последние корабли будут подбиты, орудия ада начнут изрыгать пламя и плазму, желая забрать как можно больше захватчиков в Хель...

Первые беллумы появились на краю галактики Имперские Алмазы три оборота столичной планеты вокруг звезды назад совершенно внезапно. Империя Света давно не вела захватнических войн, а об отправке экспедиции в другие галактики говорили только те, кто мечтал о новых открытиях и желал себе "лёгкой", как им казалось, славы. Остальных жителей Империи текущее положение в большей степени устраивало. Поэтому когда Коллегии Высшего Разума сообщили о неизвестных доселе кораблях, было постановлено отправить к ним дипломатическую миссию. Корабли, на борту которых находились лучшие философы, учёные и дипломаты, успела передать изображение неизвестных кораблей и что контакт не получается установить. После этого связь с кораблями прервалась. Беллумы напали первыми...

Они готовились сражаться...

- Отец, подожди! Ты так и не ответил, зачем тебе туда лететь!

- Дочка, послушай...

- Нет, это ты послушай меня! Ты один из трёх архонтов планеты, ты должен контролировать строительство укреплений и убежищ. Вместо тебя есть кому воевать, более того, мы могли бы переждать войну здесь, на Альтере. Отец, мы ведь находимся на другом краю галактики!

- Именно поэтому я должен лететь, чтобы они не добрались до Альтеры. Прости, дитя моё, я понимаю твои чувства, но я не могу остаться здесь, в безопасности, зная, что милллионы жителей Империи умирают в это же самое время на передовой. Да и мой друг Кельрос прекрасно справиться с контролем стройки катакомб, я буду ему только мешать. А вот ты на правах дочери архонта должна будешь ему помочь.

- Но отец...

- Ни слова больше. Я опаздываю на корабль. Обними за меня брата. И, пожалуйста, будь хорошей дочкой.

- Хорошо, отец. Тогда и ты будь хорошим отцом и исполни одну мою просьбу. Вернись на Альтеру живым...

Земля дрожит, как в страшном сне...

Столица совершила один оборот вокруг звезды. Империя Света проигрывала сражение за сражением, теряя тысячи кораблей, вся её производственная мощь была направлена на военные нужды, а риторика Коллегии сменилась с "изгоним захватчиков прочь из нашей галактики" до "устоять против беллумов любой ценой". Казалось, что беллумы неистребимы, а их флот как будто возобновляет потери самостоятельно. Появились некоторые индивиды, называвшие себя "пророками рока". Они прозвали беллумов галактической чумой, которая не остановиться никогда, а все живые существа должны пасть перед ней, и тогда наступит конец света. Но таких пророков было мало, и большая часть народа света стремилась к выживанию вида, пускай и ценой собственной жизни.

Понимая, что, если война продолжится в подобном ключе, то судьба Империи и её народа будет незавидна, Коллегия Высшего Разума на тайном совещании решилась на разрешение разработки оружия, способного превратить звезду в сверхновую. Тем не менее, учёным, которые будут работать над проектом, было запрещено распространять о нём информацию, боясь поднять панику в системах, которые потенциально могут быть захвачены беллумами за следующий год. Конечно, на заседании было оговорено, что жителей обречённой системы перед запуском будущего оружия желательно эвакуировать, но все члены Коллегии понимали, что если натиск беллумов усилиться, то лучше оплатить малой кровью выживание всего народа света.

В живых я обещал остаться...

- Брат, ты уверен, что твоё присутствие там необходимо?

- К сожалению, да. Меня назначили одним из руководителей этого проекта. Если я откажусь, мою лицензию учёного отзовут. Да и сама работа будет идти быстрее, если я буду лично его контролировать. Тем более, я говорил тебе, если нам удастся быстрее создать устройство, которое от нас требуют, то и отец вернётся с фронта быстрее.

- Я понимаю, понимаю... Но я боюсь и за тебя. Кто знает, сколько ещё жизней и систем эти проклятые беллумы заберут? А что если они осадят столицу? И что тогда? Ведь и отец уже не раз был на грани жизни и смерти, и его корабль только чудом спасался от неминуемой гибели!

- Сестра, пойми, я тоже не хочу тебя оставлять, но это приказ Коллегии Высшего Разума. Я, конечно, мог тебя взять с собой, но ты нужна Кельросу. Иначе что получается, на всю Альтеру один архонт останется?

- А откуда ты...

- Брось, сестрёнка, это было и так заметно. И, думаю, отец тоже одобрил бы твой выбор. Так что если вдруг что со мной или отцом случиться - знай, я даю своё благословение на ваш союз.

- Да ну тебя! Шуточки твои...

- Это хорошо, что ты запомнишь меня таким...

- Брат!

- Сестра?

- Я... Эх... Береги себя там.

- И ты - себя. Здесь.

Но в галактической войне...

Спустя ещё пол-оборота столицы вокруг звезды прототип оружия был готов. На новом секретном совещании Коллегии руководители проекта заверили, что математические расчёты верны, и спустя минуту активации процессы превращения начнут работать. Также было упомянуто о возможности добавления к устройству таймера, который даст возможность кораблю, активировавшему устройство, сбежать из системы. Учёных поблагодарили за труд, а три архонта Коллегии наградили каждого из них орденом Разума.

После этого началось обсуждение использования оружия в активных боевых действиях. Поднимались вопросы по типу каким образом выбирать обречённые системы, как завлечь в систему наибольшее количество кораблей беллумов, а также приводилась сводка последних событий. А положение сил Империи Света оставляло желать лучшего. Не смотря на то, что удалось одержать несколько побед, но системы, в которых народ света одерживал победу, всё равно оставались за беллумами, так как не оставалось сил их удержать. В таких системах оставляли космические мины, разработанные ещё в самом начале войны, и, как показывали видео с автоматических станций, работавших ещё некоторое время после захвата системы беллумами, наносили много вреда врагу, особенно в самом начале войны. И всё же поражений было вдвое больше. Как показывала карта Галактики, беллумы стремятся как можно быстрее продвинуться к центру Галактики, у краёв их наступление было несколько медленнее. И только члены Коллегии хотели перейти к обсуждению политической ситуации в Империи, как в зал заседаний вкатился дроид-посыльный и передал одному из архонтов чёрный ящик и сообщение о потере ещё одной системы, что архонт сразу же озвучил. Но, прочитав дальше сообщение, архонт нахмурился. Затем, дочитав до конца, вернув сообщение дроиду и дождавшись, пока тот уедет, архонт молча вставил чёрный ящик в лунку проигрывателя голограмм, и перед Коллегией возникло лицо, от которого один из учёных побелел...

Нет места жалости и горя...

... Сражение подходило к своему логическому концу. Система Челер, которую защищали оставшиеся в живых экипажи кораблей Империи Света, горела. На второй от звезды планете ещё давали о себе знать наземные силы сопротивления, первая планета уже была в грязных лапах беллумов. Командир флота и бывший архонт одной из планет Империи Алибак вёл в безнадёжный бой последние силы у последней, третьей планеты в системе. Он понимал, что эта система, как и множество других, уже потеряна, но он надеялся, что заберёт с собой на ту сторону как можно больше беллумов. Тем более, что от шального попадания энергетического снаряда выйти в гиперпространство его кораблю уже не удастся, и он осознавал, что это последние мгновения его жизни. Внезапно на мостике корабля, где он стоял, включился экран связи.

- Капитан, говорит звеньевой стратег 34 эскадрильи Берилик. Только что у нас удалось перехватить переговоры противника на частоте, недавно открытой нашими учёными. Их язык непонятен, но явно, что беллумы - это не сами корабли, как думали некоторые, да, Сумират?

- Вы забываетесь, звеньевой.

- Прошу меня простить, капитан. Мы находимся в самом разгаре сражения, и кому-то следует отступить в соседнюю систему, чтобы передать эту информацию в штаб флота до нового столкновения.

- Согласен, звеньевой, эти сведения очень важны для Империи.

- Тогда каковы будут ваши указания, капитан?

Алибак задумался. Было несколько вариантов, как поступить. Один из них - это отступление из системы всем флотом, после чего в соседней системе будет время отправить информацию в столицу. Но также ему не хотелось сдавать без боя планету. И вдруг сознание Алибака пронзила идея. Решение было принято.

- Берилик!

- Да, капитан!

- Отступать, не унеся за собой вражеские корабли? С каких пор в вас царят пораженческие настроения?

- Но капитан, информация...

- Я знаю. Поэтому приказываю следующему от вас звеньевому организовать защиту вокруг флагмана, и держать её столько, сколько сможете. А лично ваше звено должно отступить по гиперу в соседнюю систему, чтобы там принять передачу по голосвязи и передать её запись в штаб флота Империи. Доверьтесь мне, Берилик. Империя получит необходимую для неё информацию.

- Как прикажете, капитан.

- Берилик!

- Да?

- Я... Если я... не смогу вырваться, передайте моёй дочери, что я пытался быть хорошим отцом для неё.

- Хорошо... Алибак.

Три точки исчезли с радара, и командир выдохнул. Быстро взяв себя в руки, он подозвал связиста и попросил подготовиться к контакту с беллумами по заданной частоте. Уточнив, что это должна быть видеосвязь и она должна записываться и передаваться по особому каналу в соседнюю систему Империи, в том числе и от лица экипажа корабля, Алибак снова выдохнул, наблюдая за ходом сражения. Оборона была выстроена грамотно, и флагман почти не участвовал в сражении, лишь временами выпуская ракеты в особо наглых преставителей сил Тьмы. По обе стороны сопротивления взрывались корабли, но беллумы возобновляли свои потери подкреплениями, прибывающими в систему. На минуту Алибаку показалась бессмысленность сопротивления его народа беллумам. Они пришли - они уйдут. А что они, народ света? А что он? К счастью, от этих мыслей капитана оторвал связист, доложивший о готовности. Алибак дал отмашку, и на экране появилось... Чудовище. Оно недоумённо посмотрело на экран... и оскалилось.

Здесь всё как в самом страшном сне...

Запись остановилась. В зале заседаний царила тишина, над которым дамокловым мечом нависло изображение этого существа. Вся Коллегия была в смятении и, казалось, готова была на всё, чтобы забыть об существовании этого беллума, только бы они, беллумы, исчезли навсегда.

- Что стало с кораблём, который передал это сообщение? - внезапно раздался эхом голос одного из учёных, в сторону которого направились взгляды всех присутствующих. Один из архонтов недовольно ответил дерзкому юноше:

- А вам какое дело, уважаемый! Вы предоставили свой доклад, так будьте любезны молчать на заседании Коллегии. Вы не её член и не имеете права голоса. Я бы даже не стал...

- Вы не понимаете! - зло перебил его учёный, - Командиром этого корабля был мой отец!

Архонт удивлённо взглянул на наглеца, посмевшего его перебить, но смолчал. Он сам недавно потерял сына в одном из сражений, поэтому понимал, как сейчас этому юнцу тяжело. Учёному ответил другой архонт:

- Мне жаль такое сообщать, но корабль, которым руководил ваш отец, был взорван сразу же после установления связи с беллумами. По всей видимости, им не понравилось, что их переговорную частоту раскрыли.

Фарукан, а именно так звали учёного, уже не слышал последних слов архонта. Он думал лишь о проклятых беллумах. О том, что если бы они не вторглись в Империю Света, их жизнь была бы прежней, и отца бы не убили. Они не улетели бы с Альтеры, если бы не началась эта война. Ну почему они не могли попробовать договориться с народом света о мирном сосуществовании? О транзите через их галактику, если им так необходимо её пересечь! А теперь... Теперь Фарукан желал отомстить беллумам. Он ещё не знал как, но явно был готов идти на крайние меры. Поэтому, тактично, шёпотом попросив у другого руководителя уйти и получив согласие, он уже не слышал, как Коллегия обсуждала как правильно использовать новое оружие. Он просто знал, что обязан отомстить... и вернуться живым. Ради отца. Ради сестры... И, кажется, у него появилась идея, реализация которой потребует большого времени. Но Фарукан готов был ждать. Он готов был работать. Он будет готов.

Братских могил одни надгробья...

Спустя ещё пол-оборота столицы вокруг звезды по всей Империи Света, что ещё была свободна от гнёта беллумов, прогремела новость об внезапном превращении прифронтовой звезды в сверхновую, когда остатки флота народа света отступали в соседнюю свободную систему, а к беллумам шло подкрепление. Очевидцы сообщили, что в систему прорвался корабль производства столичной верфи Империи, который не отвечал на попытки других кораблей, воевавших в этой системе против вторженцев, связаться. Он прорывался к солнцу системы с двенадцатью планетами, чудом пролетев строй беллумов и избежав попаданий их ракет. Часть беллумов устремилась за ним, а часть продолжила бой. Его дальнейшая судьба неизвестна, так как последние выжившие корабли уже покидали систему, а спустя время никто из народа света так и не появился в соседних системах, и даже беллумы прибыли гораздо позже, чем обычно они прилетают после полного захвата соседней системы. Коллегия объявила неизвестного пилота героем, пожертвовавшим своей жизнью ради уничтожения большой группировки беллумов и спасения оставшихся выживших кораблей. А в это время, получив письмо по галактической связи от коллеги Фарукана, на далёкой Альтере рыдала сестра и дочь, утешаемая мужем и первым архонтом планеты.

Не смотря на все усилия, сотни одержанных побед и взорванных звёзд, ситуация в галактике продолжала ухудшаться. Беллумы были всё ближе к столичной системе Империи, и продвигались максимально медленно только благодаря тому, что была отозвана часть сил, обороняющих рубежи Империи у краёв Галактики. Из-за этого единый фронт на тех участках был прорван, и силы Империи либо беспорядочно отступали, либо оставались в тылу врага и держались до последнего. Были и группы, намеренно отправившиеся во вражеский тыл, чтобы отвлечь на себя хотя бы часть беллумов от основного фронта. К сожалению, со всеми ними была потеряна всякая связь, и их судьба неизвестна, но фронт действительно стабилизировался на какое-то время, которого хватило, чтобы прибыли подкрепления к уже потрёпанным частям.

Окончен страшный, жуткий бой...

В зале заседаний шумно так, как ещё никогда не было. Беллумы уже обьявились в столичной системе, и флот всеми силами прямо сейчас оттягивал время для возможности Коллегии сбежать, оставалось лишь решить, стоит ли покидать столицу. Одни говорили, что бросить родину народа света - равноценно проигрышу во всей войне, что именно в столице находятся метафорические небеса для умерших, и если планету захватят беллумы, то Империя потеряет с ними связь. Ещё они говорили, что блягодаря этому только в столице народ света может удержаться до прибытия войск предков. Вторые говорили о том, что беллумы так и не смогут взять в свои лапы столицу, потому что именно здесь максимальное сосредоточение внутреннего света Галактики, и что злые силы в лице беллумов просто физически не смогут высадиться на планету. Третьи вообще говорили, что если беллумы возьмут столицу, то нужно не отступать, а взорвать звезду и с ней всю систему к беллумам смердячим. И лишь архонты с некоторыми своими сподвижниками уговаривали членов Коллегии эвакуироваться, чтобы продолжить организованное сопротивление беллумам.

Наконец, в зал вкатился дроид, передав сообщение архонтам от командира флота о том, что есть последний шанс для отступления с планеты, и если Коллегия желает сбежать, то сейчас самое время. Архонты, решив, что они и часть Коллегии - это лучше, чем ничего, для Империи, направились через город в доки к спасательному кораблю. Ночное небо над ними уже пылало от взрывов и потерь флота с обеих сторон. Пилот корабля нервничал, ожидая важных гостей и порываясь полететь без них, чтобы либо погибнуть смертью храбрых, либо спасти свою жизнь. Увидев, что архонты и их спутники бегут к кораблю, он прикрикнул на них, чтобы бежали быстрее, если они хотят спастись. Те послушались, и через некоторое время корабль взмыл в ночное небо столицы, освещающее поверхность гибельным светом взрывов. Пилот, связавшись с командиром, доложил об отлёте с планеты. Тот довольно кивнул и начал передавать инструкции пилоту, как вдруг связь оборвалась... Флагман флота и гордость Империи оседал осколками на свой дом, сгорая в атмосфере. Один из крупных осколков, по иронии судьбы, вскоре встретился с кораблём, на котором летели архонты и члены коллегии. Пилот погиб, управление было потеряно, и планета, словно не желая отпускать своих сынов от себя, потянула корабль вниз...

И воцаряется забвенье...

Империи Света не стало, когда не осталось в живых ни одного из членов Коллегии и её последних архонтов в истории. Точнее нет, она сохранилась во флоте, сохранившем единый фронт против беллумов и единое командование, которое успело эвакуироваться со столицы, а также знаки отличия. Но вот в тылу наступила агония, которая почти всегда характеризует время, когда правители империй умирают или пропадают без вести. Узнав о смерти членов Коллегии Высшего Разума, чуть ли не каждый губернатор оставшихся свободными от беллумов систем обьявил о желании стать архонтом империи. Некоторые индивидуумы даже позарились на место Императора, хотя они прекрасно знали о философии основателей Империи Света, которые ещё на её заре объявили Императором Разум, который есть в каждом, кто считает себя частью народа света. Началась политическая гонка и среди архонтов планет, которые желали стать следующим губернатором системы, а некоторые открыто выступали против своих губернаторов, говоря, что они недостойны быть архонтами. Лишь только несколько губернаторов и архонты их систем сообщили руководству флота об готовности подчинятся для сохранения вида как такового.

Чтобы избежать гражданской войны как таковой, руководство флота предложило всем претендентам на место архонта и, прости Свет, Императора, собраться на саммит в определённой системе, а тех, кого на нём не будет, заклеймить пособниками беллумов и сил Тьмы. Естественно, что все согласились, так как для простого народа служить пособникам галактического зла - неприемлемо. Не смотря на шум и гам среди "архонтов" и "Императоров", на саммите удалось заключить соглашение между его участниками, что во всех спорах, обсуждениях и войнах между собой они не будут использовать военную силу, а также всеми способами будут помогать флоту Империи для противостояния беллумам. Но не смотря на это, каждый из претендентов нашёл лазейку в этом документе и начал создавать собственный флот, чтобы защититься от вероломных соседей, как каждый из них объяснял своим подданным свои действия. Это привело к тому, что единый фронт сопротивления беллумам без значимых подкреплений пал через полгода, как назвали это время после падения столицы, ибо никто не захотел больше приписывать время к потерянному прошлому, а остатки флота отступили в лояльные Империи системы. Руководство Последнего Рубежа, как назвали их за время сопротивления беллумам, решило эвакуировать население большинства своих систем в систему Фарагон, в которую входила и планета Альтера, чтобы создать последний форпост народа света, создав на основе уже существующих убежищ подземную экосистему для выживания вида в подполье.

Моя душа всегда с тобой...

Прошло ещё полгода, и первые беллумы появились в системе Последнего Рубежа, что означало, что остальная часть галактики была захвачена беллумами. Начиналась последняя битва за выживание народа света. Последняя попытка устоять на краю обрыва и не сорваться вниз. Оставшиеся в живых воины готовы были пожертвовать собой, чтобы население планеты успело уйти в подземные поля и города, созданные за этот год усилиями всех жителей Альтеры и других планет системы. Также адмирал флота Гоблинус попросил оставшихся в живых архонтов заминировать все строения на поверхности после ухода жителей, после чего спуститься самим вниз. Также все архонты планет заверили друг друга, что будут поддерживать связь между планетами. И когда беллумы впервые вторглись в систему, началась эвакуация...

- Кельрос, ты идёшь?

- Я приду, не волнуйся, но чуть попозже, любовь моя.

- Почему?

- Мне нужно ещё выполнить пару поручений, а также раздать пару приказов командирам наземной группы. Пару минут займёт, не больше.

- Может, мне остаться с тобой?

- Нет, Септимия. Я хочу, чтобы вы с малышом были в безопасности. А со мной ничего такого не случиться, не волнуйся.

- Вместо тебя это сделать некому?

- Нет. Второй архонт сейчас на одном из кораблей, и мы с тобой фактически сейчас единственные представители власти Света на планете. И если с тобой что-то случиться, то я этого не переживу.

- А если случиться что-то с тобой, то не переживу уже третьей смерти близких моему сердцу людей уже я.

- Уверяю тебя, я буду осторожен.

- Кельрос!

- Нет, любовь моя. Ты должна быть с людьми, помочь им освоиться на новом месте и убедить, что это ещё не конец. Считай это приказом архонта.

- В бездну приказы, в бездну эту войну, в бездну беллумов! В бездну всех этих героев, не думающих о своих родных! Я устала, я хочу жить, я не хочу боятся за своих любимых, я...

Кельрос молча обнял Септимию и та зарыдала. Они так простояли минут пять, не в силах отстраниться друг от друга. Но вскоре, найдя в себе последние силы отпустить любимого, Септимия успокоилась, вытерла слёзы и сказала:

- Я сделаю так, как ты сказал. Но если погибнешь и ты, я тебя возненавижу.

- Я прослежу, чтобы этого не было, - серьёзно ответил ей Кельрос.

Септимия ушла, и Кельрос провожал её взглядом. После чего вздохнул и отправился раздавать указания, памятуя, что обещал жене выжить.

Первая волна вторженцев была легко отбита, и некоторые горячие головы предлагали сделать вылазку в соседнюю систему, но адмирал Гоблинус запретил покидать систему или останавливать эвакуацию мирных жителей, которые при необходимости смогут дать отпор в планетарном бою. Адмирал оказался прав, и в систему вошла вторая волна беллумов. Среди кораблей беллумов выделялись грузовые и десантные типы, но также присутствовали и военные. Когда они заметили, что к их позициям выдвигаются корабли Последнего Рубежа, военные корабли беллумов, возможно, впервые со всей войны выстроились в защитное построение, стараясь прикрыть собой транспортники. Ожидая скорого подкрепления беллумов, на вражеские позиции выдвинулась небольшая группа под началом командира Виториуса, второго архонта Альтеры. Завязалась схватка. Беллумы явно не были готовы оборонятся, поэтому несли больше потерь, чем обычно. Вот один десантный корабль взорвался от ракеты флагмана, вот грузовой корабль беллумов разлетелся на кусочки... Но никто, даже адмирал Гоблинус, кроме разве что самих беллумов, не ожидал, что в следующий момент на подмогу беллумам придёт корабль-левиафан. Группа Виторуса была обречена, а Гоблинус, отойдя от шока, приказал массово отступить к орбитам планет, после чего пожелал выжившим удачи...

Поверь, настанет возрожденье...

Небо планеты раскрашивалось тысячами огней. Нет, это не праздничный фейверк, устроенный в честь дня рождения губернатора системы Альтера. Верные своему долгу воины оттягивали время до того, как начнётся вторжение на Альтеру, давая мирным жителям укрыться в катакомбах, выстроенных по всей планете и связанных туннелями между собой. Но не все уходили в убежища. Бойцы планетарной обороны занимали свои места у орудий, что были нацелены вверх, а оттуда летели осколки кораблей, среди которых, были и осколки того самого левиафана. Да, он был уничтожен, но чуть ли не большая часть всех кораблей у Альтеры погибла, открывая бреши в обороне планеты, и по кораблям беллумов, спускающимся на поверхность планеты, где-то уже начала работать артиллерия. Среди остававшихся на поверхности планеты ещё оставался Кельрос, отдававший последние указания занимавшим оборонительные позиции войскам. Его прервал один из командиров наземной обороны:

- Архонт, при всём уважении, свалите отсюда. Вас ждёт жена и сын, а у меня при обороне столицы погибла дочь. Мне терять нечего. Мы как-нибудь без вас разберёмся, а вы в этом аду можете и не выжить.

Вспомнив о жене и сыне, Кельрос кивнул прервавшему его командиру, и побежал в сторону ближайшего входа, уже под бомбёжками беллумов. Закричали артиллерийские орудия, и архонт на какое-то время был оглушён и чуть не споткнулся. Но он продолжил бежать. "Только бы добраться, только бы добраться живым", - стучало в его голове. Он видел, как пылала земля, как летели с неба снаряды, как уходила из-под ног земля. Его чувства огрубели, а на их место пришли звериные инстинкты. Внезапно рядом взорвался снаряд, и Кельрос, потеряв сознание, отлетел в сторону взрывной волной. Он уже не чувствовал, как его поднимают с земли, как ложат куда-то на жёсткую платформу, как его везут непонятно куда, как куда-то спускают. Он не чувствовал это. Но он был жив. "Он будет жить" - услышал он краем уха, возвращаясь в сознание...

***

- Контр-адмирал Евгеньев, разрешите войти?

- Да, заходите, лейтенант Смит. Ну что, какие новости с фронта? Наши бравые ребята, надеюсь, быстро разобрались с последним пристанищем вонючих лифагов, что пытались завоевать Землю сто лет назад?

- Так точно, разобрались. Но...

- Что но? Договаривайте, лейтенант!

- У нас огромные потери. И вы мне не поверите, я сам долго не мог отойти от шока, когда узнал, что они... они...

- Что они? Что они?! Не тяните кота за яйца, лейтенант!

- Простите, но я скажу это шёпотом. Они... уничтожили "Непобедимого", дядь Саш...

Контр-адмирал схватился за сердце. Он оторопело смотрел на лейтенанта, не в силах поверить в услышанное. Наконец, немного придя в себя, он зашептал:

- Этого не может быть, Джонни. Я ведь сам видел "Непобедимого". Его даже наши корабли не смогли уничтожить, а уж тем более лифагские корабли, не способные почти ни на что! Тебе точно ничего не послышалось, сынок?

- К сожалению, нет. Командир одной из флотилий сам дрожащим голосом докладывал о его гибели. Но более того, в этой битве мы потеряли больше всего кораблей за всю кампанию в этой галактике, а также больше всего людей на самой планете. Ксеносы заминировали свои города, и из-за этого погибли не только воины, но и кое-кто из будущей администрации планеты.

- Ох, верно ведь говорили наши предки ещё до полётов в космос - зажатый в угол раненый зверь сражается отчаяннее, чем обычно. Да... Тяжёлой ценой мы заплатили за лишнюю галактику в нашей Империи. Но месть злобным монстрам без души стоила того. Всё же...

- Дядь Саш...

- М. Что, Джонни?

- Помните, когда лифакс пытался связаться с нами больше года назад?

- Ну.

- Я ездил на Землю в один из архивов, чтобы сравнить изображения. Дядь Саш, это были не лифаги... Это была другая раса, совершенно отличающаяся...

- А ну цыц! - прикрикнул на лейтенанта старик, после чего продолжил шёпотом, - Даже если и так - поздно пить боржоми. Галактика захвачена, а их вид истреблён. И впредь даже шёпотом не смей обсуждать решения нашего молодого Императора, иначе сам знаешь...

- Но дядь Саш, ведь мы тогда уничтожили целую расу, просто перепутав направление нападения лифагов столетней давности! Это - геноцид, а мы его пособники...

- Вот именно поэтому эта информация останется секретной. Или ты хочешь массового бунта и конца Империи Людей?..

Конец... Или новое начало?