Батаб

Глава 1

Это случилось, когда Батаб возвращался с охоты. Ночной мрак отступал под бледными лучами солнца, звезды гасли одна за другой. Но вдруг единственная звездочка на небе стала ярче. Сперва бледная, она смещалась по небосклону, споря с восходящим солнцем. Юный охотник замер на месте, опустив тушу косули на землю. Он ни разу не видел такого. Может быть, Арира знает, что это? Не зря же его сестра проводила так много времени с жрецами Четырех.

Тем временем яркая звезда превратилась в птицу. Она кружила над Батабом, становясь все больше. Больше коршуна. Больше орла. Больше, чем охотник мог вообразить. Эта серо-синяя птица была из железа. Она замела прямо над деревней Батаба, а затем стремительно опустилась. Забыв обо всем, охотник бросился к родному дому. Пока он бежал, с неба упали еще две железные птицы.

*

О беде говорил дым. Он вился жадной змеей над густыми зарослями папоротников, которые окружали деревню. Разум еще не оставил Батаба, поэтому вместо того, чтобы бросится к домам он замер, вскинув лук. Ждать пришлось не долго, из зарослей показался чужак. Он был одет в одежду песочного цвета, которой было слишком много для привыкшего к жаре охотника. На плечах его красовались массивные зеленые пластины, кажется, железные. Такой же была и шапка, украшенная белой полосой. В руках чужак держал дубину.

Батаб натянул тетиву и отправил стрелу в полет. Чужак схватился за горло, но успел хрипло крикнуть. Батаб вновь натянул тетиву, ожидая. Он попал еще в трех чужаков, прежде чем появился монстр. Почти вдвое выше Батаба, полностью из черного железа, он, однако, имел человеческие очертания. Белые плечи его украшали черные кресты. Он направил свою красную дубину на Батаба. Инстинкт заставил охотника отпрыгнуть в сторону.

Что-то яркое пронеслось над ним. Джунгли за спиной Батаба пылали. Юноша что есть сил бросился на этого монстра, размахивая ножом, забыв про лук. Существо лениво отмахнулось рукой в черной перчатке, и земля под ногами Батаба улетела в небо.

*

Очнулся Батаб от удара о землю. Вокруг стояли деревянные дома. Некоторые горели. С трудом Батаб узнал деревенскую площадь, по которой сновали чужаки. Он сфокусировал взгляд на высоком человеке, возвышавшемся над ним. Тот отличался от других чужаков. Старше, в стальной рубахе и красном плаще. Остальная одежда была черной. На боку висел внушительного размера меч. Человек слушал другого чужака:

- Этот перестрелял четырех «белощитников». Один умер на месте, один вряд ли продержится до корабля. Если бы не посвященный Крайв, - чужак кивнул куда-то в сторону, - потери были бы больше.

Чужак сделал паузу. Батаб взглянул туда, куда он указывал. Там возвышался черный монстр с красной дубиной. Рядом с ним стоял его брат-близнец. Такой же большой и отливающий металлом.

- Казнить? – спросил чужак у человека в красном плаще.

Тот присел около Батаба. Посмотрел в глаза.

- Нет. Белые щиты для того и были отправлены в этот мир – набираться опыта. Тут нет развитой цивилизации и можно привести планету к согласию силами одного полка. Мальчишка не виновен в том, что хорошо стреляет. Может быть, со временем из него получится хороший гвардеец.

Чужак, все еще стоявший рядом, кивнул и как-то странно махнул рукой перед собой.

- Ты же ведь не понимаешь ни слова, да? – спросил Батаба человек в красном плаще.

- Я тебя понимаю, - прохрипел юноша. Речь чужаков была странной, но понять ее можно. Как понимал Батаб речь горных охотников, когда они изредка пересекались в предгорьях.

- Хорошо. Значит, тут была колония. Просто данные об этом давно потеряны. Отвести его к другим!

Двое чужаков с белыми полосами на металлических шапках подхватили Батаба и потащили к загону для скота. Тут, под надзором десятка чужаков с дубинами, была согнана примерно половина деревни. Батаб увидел Ариру и сразу же сжал ее в объятьях.

*

Батаб, старейшина Лемел и охотник Гараг сидели в тесном кружке.

- Нужно попробовать сбежать! – возмущался Батаб.

Гараг ожег его гневным взглядом.

- Их дубинки не так просты. Они убивают на расстоянии. Милим и Друрд попробовали. Вон лежат их тела.

Батаб покраснел и отвел взгляд. Небо расцвело еще двумя звездами. Чужаков становилось все больше и больше. Батаб уже видел три железные птицы, которые не падали на деревню, а взлетали. Они двигались неестественно. Не набирали высоту широкой спиралью, как привычные ему коршуны. А взмывали сразу в воздух. Высоко-высоко. А еще они не ловили потоки, не махали крыльями. Батаб начал понимать, что они вообще не живые.

Обступившие их жители деревни расступились. Арира помогала подойти древнему жрецу Билибу. Старейшина и два охотника сразу вскочили на ноги.

- Сидите, - пробурчал Билиб.

- Что ты посоветуешь, мудрейший? – спросил старейшина Лемел жреца.

- Боги говорили со мной. Мы не победим этих чужаков. Но, есть надежда. Никто не должен упоминать великих Четырех. Никто не должен говорить об их храмах. Пусть это останется тайной для пришельцев. И тогда наш народ однажды вновь будет свободен.

Охотники молчали.

- Да будет так, мудрейший, - ответил Лемел за всех.

*

Спустя два дня некоторых начали отпускать из загонов. Остальные продолжали спать, есть приносимую чужаками еду и справлять нужду в загоне для скота. Ариру выпустили одной из первых, как и многих других девушек. Чужакам нужны были рабы и прислужники. Батаба выпустили на пятый день.

Деревня за этот маленький срок преобразилась. Исчезли деревянные дома. Часть зарослей на краю деревни и поля были выжжены. А на месте всего этого возвышалось большое число домов из железа. Часть из них была прямоугольной, часть пирамидальной. Выступающие части крутились, гудели, жужжали. Батаб поморщился, проходя мимо самой большой крутящийся штуки.

Чуть в стороне от этого скопления новых домов Батаб увидел огражденный высокой стеной участок в несколько раз больше загона для скота. Даже отсюда охотник видел заключенных там людей. Не только детей джунглей. Там были и горцы, и несколько равнинников, судя по одежде.

Чужаки привели Батаба к небольшому квадратному зданию и завели внутрь. Там ждал человек в красном плаще.

- Можете идти.

- Но комиссар…

- Я сражался с орками, салага! Вон.

Когда они остались вдвоем, человек в плаще положил что-то на стол. А потом махнул рукой, показывая на стул напротив. Когда Батаб сел, чужак произнес:

- У вас хороший мир. Если вы будете готовы служить, то вас ждет процветание.

- А если нет?

Чужак посмотрел в глаза Батабу. Он поднял предмет, который ранее положил на стол и вытянул руку. Что-то прожужжало около уха Батаба. Он оглянулся. В двери комнаты была видна широкая прожженная дыра.

- Мы можем уничтожить вас мгновенно, мальчишка. Нам не нужно было ради этого даже высаживаться. Но, тогда ваш мир бы пришлось перезаселять. Не люблю крайних мер. Вот только, нужно уточнить некоторые детали.

Чужак допрашивал Батаба несколько часов. Он все больше и больше хмурился.

- Понятно. Мне нужен человек для общения с местными. И я хочу, чтобы это был ты.

- Я? Но ведь я убил чужаков…

- Именно. Ты не просто бросался с кулаками на сталь, как остальные. Ты выждал. Если проявишь себя, может быть, я найду тебе другое применение.

Батаб нахмурился. Другое применение? О чем говорит этот странный человек? Хочет заставить убивать своих?

Обратно в загон Батаба не вернули. Он теперь часто ходил вместе с комиссаром, как его называли другие чужаки, слушая его и общаясь с другими пленными по его приказу. Тот допрашивал также подробно горцев и равнинников. Спрашивал их о письменности, сказаниях, способах обработки металла и охоты. Спрашивал про местных зверей и растения. Много-много вопросов.

Но Батаба это устраивало. Он мог время от времени видеться с сестрой.

*

Жители деревни Батаба, памятуя о наказе мудрейшего Билиба, не проявляли агрессии к чужакам. Поэтому быстро почти все оказались на воле. А вот горцы и равнинники часто устраивали попытки побега или нападения на охрану. Их безжалостно убивали чужаки с дубинами. Батаб не раз видел, как те водили ими, а люди падали замертво. Что за странное колдовство?

Но хуже того было то, что комиссар лично убивал выживших. Он делал это той же штукой, которой прожег дверь при встрече с Батабом. От людей оставались лишь фрагменты дымящихся останков, которые потом даже не хоронили. Они так и лежали у стены большого загона, немым уроком для всех, кто бросает вызов чужакам.

Хуже того, комиссар всегда убивал чужаков, которых винил в побеге. Если кто-то заснул на посту, проявил небрежность или был слишком милосерден с людьми, и это дало тем шанс напасть на чужаков, то его ждала та же участь. Комиссар сжигал их той же штукой у той же стены.

Иногда Батаб задумывался, насколько злым нужно быть, чтобы убивать своих? Настоящим исчадием бездны! Это пугало Батаба. Как и перспектива жить в мире, где будут править чужаки. Мудрейший Билиб сказал, что рано или поздно у них появится возможность вернуть свободу. Но доживет ли кто-то до этого времени? Батаб сомневался. Слишком жесток был комиссар.

Поэтому Батаб ни за что не хотел сдаваться на милость чужакам. Но, как опытный охотник, он ждал правильного момента.

*

Он наступил в один из вечеров. Батаб любил вечерами лежать на крыше комиссарского дома. Он смотрел на яркие точки, которые медленно появлялись на ночном небе. Чужаки говорили, что прилетели с других звезд. Вот бы их всех потушить, чтобы чужаков не стало!

Раздались тихие голоса. К комиссару пришел его приятель. На его шапке, которую чужаки называли каской, белой полосы не было. Это значило, что он уже давно служит в армии чужаков.

Батаб не мог различить с крыши, о чем говорят в комнате, поэтому спрыгнул тихо на землю рядом с открытым окном.

- Так не пойдет, Владимир. Если ты утаишь их уровень культурного развития, у тебя могут быть проблемы.

- Я это знаю. Но с инквизитором Полем ни в чем нельзя быть уверенным. Он настоящий консерватор.

- Владимир… Обманывая инквизитора ты можешь потерять голову. И я вместе с тобой тоже. Нельзя умолчать о том, что у этих племен сохранилась самобытная культура. Остальные еще куда ни шло, но живущие на равнинах имеют слишком много традиций. Это осложнит дело. Вспомни, мы решили высадиться в джунглях, опасаясь, что у них есть системы ПВО. Да, их уровень смехотворен, но…

- Если дойдет до разбирательства, я приму всю ответственность на себя. Это не обсуждается! – рявкнул комиссар.

Батаб услышал тяжелый вздох. На этом разговор прервался.

Охотник сидел в сгущающихся сумерках и размышлял. Комиссар так много спрашивал о культуре. Он явно недоволен тем, что услышал. И готов врать об этом. Неужели, это шанс для всех них? Если рассказать инквизитору правду, может быть их оставят в покое? Не будут просто так расстреливать? Отнесутся с должным уважением? А комиссар, виновный в их бедах, будет наказан!

*

Своими мыслями Батаб поделился с Арирой.

- Не знаю, брат. Мне это не нравится. Чужаки злые, но помнишь, что говорил мудрейший Билиб? Попытка рассказать о нас слишком быстро приведет тебя к тому, чтобы поведать о Четверых. Пока чужаки о них не знают. Жрецы горцев и равнинников тоже запретили говорить чужакам о наших богах.

Батаб поморщился. Сестра покланялась Ишаши. Она была слишком добродушна, хоть и знала многое о болезнях и способах их лечить. Сам Батаб предпочитал Кайака. Не самый очевидный выбор для охотника, но Батабу он подходил.

- Они должны улететь, сестра! Пока тут чужаки, нам не будет жизни!

Арира улыбнулась ему. И обняла.

- Просто думай, что ты делаешь, брат.

*

Так как Батаб часто находился подле комиссара, он узнал заранее о появлении инквизитора. В этот день многие чужаки должны были улететь наверх на своих железных птицах. И у Батаба был план. Едва комиссар покинул свое жилище, охотник опустился на колени и вознес молитву Кайаку.

*

Голубой туман вихрями крутился вокруг Батаба. Он знал это место. Уже дважды один из Четырех отвечал на его молитвы.

- Я хочу пробраться незамеченным на железную птицу!

От крика в тумане пошла рябь. Тяжелые клубы рассеивались, пока не мелькнуло гигантское крыло. Трехпалая лапа. Мощный черный клюв. Кайак услышал молитву.

- Ты уверен, что хочешь этого, маленький птенчик?

Голос звучал отовсюду. Он не порождал эхо, он был отражением мыслей бога. Батаб зажмурился. Он вспомнил улыбку Ариры. Ради нее он готов на все.

- Да.

Щелкающий смех был ему ответом.

*

Проникнуть внутрь железной птицы можно было не скрываясь. Батаба защищал его бог. Юноше повезло, в птице, куда он залез, сидел комиссар. А потом птица взлетела и Батаб забыл про все. Ему было очень плохо.

В себя юный охотник пришел, когда остальные стали выбираться из железной птицы. Батаб следовал за комиссаром, стараясь не отставать. Они шли по вытянутым туннелям. Железным. Непримечательным. Мертвым. Но вот, впереди забрезжил свет. Этот туннель имел несколько окон. В них Батаб увидел нечто прекрасное – зелено-синий огромный шар. Какое-то чутье, возможно связь с богом, подсказало ему – это его мир. Дикий, чарующий, цветущий. Изумительный.

Батаб был настолько поражен этим зрелищем, что замер на несколько минут у окна. Лишь хлопанье крыльев вырвало его из оцепенения – комиссар почти ушел! Батаб бросился догонять его.

*

Инквизитор оказался сморщенным стариком. Это немного выбило Батаба из колеи. Но потом он вспомнил мудрейшего Билиба и понял, что инквизитор, возможно, так же мудр.

- Прошу отчет, комиссар.

- Планета заселена бывшими колонистами, господин инквизитор Поль. Их уровень развития и культуры весьма низок…

- Это ложь! – прокричал Батаб.

Бог в тот же момент оставил его, сделав видимым. Бледные подслеповатые глаза инквизитора обратились на юношу.

- О, вы взяли один из экземпляров с собой, комиссар?

Тот был удивлен, но с трудом кивнул.

- Хорошо, мальчик. Расскажи мне все…

И Батаб рассказал. О животных и растениях джунглей, о лечении с их помощью, об обработке металлов горцами, об архитектуре равнинников. Он не все это видел, но слышал обо всем, пока слушал разговоры комиссара с другими жителями его планеты.

- Вы знали об этом, комиссар? – резко спросил инквизитор.

- Я… Счел уровень развития их общества достаточно низким, чтобы не было сложностей привить им Имперскую истину.

- Это не в вашей компетенции, комиссар Даль! – отчеканил инквизитор. – Вероятно, ваше дело лучше передать в Ордо еретикус.

Батаб мысленно торжествовал. Комиссар теперь получит по заслугам!

- Скажи мне, мальчик, а у вас есть боги?

Инквизитор доброжелательно улыбался Батабу. А вот комиссар напрягся еще больше. Это еще один довод в пользу того, чтобы навсегда оставить их мир?!

Батаб вспомнил улыбку Ариры. Слова мудрейшего Билиба. Недомолвки комиссара.

- Мы молимся Четверым.

Инквизитор все также внимательно смотрел на Батаба.

- Четверым. Что ж…

Он пожевал губы. Посмотрел на комиссара.

- Комиссар Даль! Вы знали о культе четверых богов этого мира?

Взгляд комиссара поменялся. Растерянность сменилась решимостью.

- Нет, инквизитор. Не знал. Если бы у меня была информация о сформированных верованиях, я бы не посмел умолчать о ней! Также, я бы не стал в этом случае занижать культурный уровень бывших колонистов.

- Вы сознаетесь, что целенаправленно занизили уровень культурного развития планеты?

- Да, господин инквизитор Поль. Это исключительно моя вина. Ветераны гвардии предупреждали меня о последствиях, но я проигнорировал их слова!

- Хорошо… - инквизитор неторопливо прошелся по комнате. – Хорошо. Я понимаю вас, комиссар Даль. Дело не будет передано в трибунал лордов Терры или Ордо еретикус. Позже я лично назначу вам наказание. Только вам.

Комиссар кивнул. С сочувствием посмотрел на Батаба и вышел.

Охотник был смущен. Он добился своего. Сказал правду, наказал комиссара, но тот вместо испуга или злости был скорее… разочарован?

- А что делать с вами, мальчик? – на миг Батаб забыл о инквизиторе. Но тот вновь привлек внимание юноши.

- Тяжелая ситуация. Довольно развитая культура, хороший потенциал мира и четыре бога… Жаль. Правда, жаль. Но, во имя Империума будет лучше уничтожить жизнь на планете. Объявите срочную эвакуацию и используйте циклонные торпеды, - последние слова были обращены подручным инквизитора. Двум молчаливым женщинам в черной броне, чей вид пугал.

До Батаба не сразу дошел смысл этих слов. Уничтожить?! Щелкающий смех.

- Как уничтожить? – произнесли непослушные губы охотника.

- Не переживай, мальчик. Ваш мир все равно послужит Империуму. Есть все шансы сделать из вашей планеты агро-мир. А пепел… Пепел – хорошее удобрение. Мы посадим взамен погибших растений нужные культуры, и уже через двадцать-тридцать лет ваша планета станет обеспечивать пищей почти весь сектор!

Батаб молчал. Он только сейчас начал понимать то, что натворил собственными руками. Ведь мудрейший Билиб предупреждал его. Арира предупреждала его. А он…

- Вы, мальчик, сразу видно, уже приняли истинный смысл Имперской истины. Не волнуйтесь. У вас тоже будет возможность послужить Империуму. Пошлите его в шахты на Зел Секундус, - сказал инквизитор еще двум своим подручным .

Они тут же потащили Батаба прочь. По туннелям. По тем туннелям, что имели окна. В них Батаб видел, как на его планету падают черные точки. Как они расцветают огненными цветками. Как пожар охватывает весь его мир. Где-то улыбалась Арира.

Батаб закричал и закрыл глаза.

«О, Кайак Владыка перемен, сделай так, чтобы ничего этого не случилось»!

Щелкающий смех.