Алый туман

Глава 1

- Смотри, смотри, - Майк толкнул Дэна в бок.

Тот очнулся ото сна и поморщился.

- Чего?

- Корабль.

В чёрной бездне, прожжённой точками звёзд, плыла тень. Дэн оглянулся. Все уже готовились к штурму. Рон, их главный, двухметровый верзила, бродил среди суетящихся людей и покрикивал на них.

- Шевелитесь черти. Добыча ждать не будет. Поднимайте свои задницы, и двинем смотреть, чего нам отрыгнула сука - судьба.

Дэн встал, потряс затёкшими ногами, и ещё раз посмотрел в иллюминатор. Какой на хрен корабль? Ни опознавательных огней, ни сопровождения. Глыба какая-то.

- Эй, Тормоз, чего там? – крикнул Рон через проход, в открытую дверь рубки управления.

Оттуда вышел озадаченный парень. Дэн не знал, почему его главарь называл Тормозом, но он явно им не являлся. Майк хвастался, что Тормоз любую программу или защиту корабля взломает быстрей, чем кто-то введёт лицензионный ключ.

- Торговый челнок. Большегруз. Только идёт на дрейфе, без движков.

- И какого хрена? – Рон взмахнул огромным тесаком, испугав проходящего мимо Майка.

- Не знаю. Сигналов бедствия не подаёт. Может, сломались? Одно хорошо – локационная система отключена. Можно совсем близко незамеченными подойти.

- Ну, так чего мы ждём? Пусть прольётся кровь и постарайтесь, черти, чтобы не ваша, – заулыбался Рон. – Кэп, стартуем.

Боевой катер убрал маскировку и отлепился от огромного астероида, так к месту болтавшегося у торговой трассы. Чёрная масса корабля приближалась, и Дэн почувствовал, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Он первый раз шёл на дело и, мягко говоря, его потряхивало.

Дэн родился на корабле торгового каравана и, в принципе, кроме него ничего не видел. Корабль возил руду с одной планеты и, в течение пятнадцати лет, к нему то прицепляли, то отцепляли попутные контейнеры. Огромный город, живущий своей жизнью. Родители Дэна целыми днями пропадали на работе, но сейчас, вспоминая их, у него на душе становилось тепло. Наверное, он был счастлив.

Отец попал под погрузчик на складе. И тогда жизнь пошла по-другому. Мать заболела, и её лишили права воспитывать Дэна из-за её недееспособности. А потом, вообще, ссадили на какой-то станции. Городу-каравану нужны рабочие руки, а не больные развалюхи. Дэн остался, да и мать настаивала. Ведь работу лучше сейчас найти трудно. Но он не торопился вливаться в дружный рабочий коллектив каравана. Он скрывался, пропадал по кабакам, и там впервые попробовал залм. Этот наркотик, словно ключ, открыл радужные ворота для Дэна, пропуская его в новую, лучшую жизнь, которые с лязгом захлопнулись сзади, обдав затхлым запахом реальности. Он, под кайфом, толком и не помнил, за что его поймали. Говорили, что-то украл. Может и так. Суд в караване скор на расправу, и в ближайший месяц, Дэн был ссажен и оттранспортирован на находящуюся по пути колонию.

Три года прошли быстро. Но колония тоже своеобразный мир, делящийся на сильных и слабых. Дэн, щуплый наркоман, не был сильным, но и такие были нужны. За дозу он готов был на любую работу. Там он и познакомился с Майком. Вроде как, даже сдружились, хотя тот и не одобрял тягу Дэна к наркотикам.

- Это кандалы, - говорил он. – Ты сам себя продаёшь по частям в рабство своим желаниям.

- Нет, Майк. Я всегда жил в кандалах. А залм – это свобода от всего дерьма, что меня окружает.

Майк освободился годом раньше. А когда Дэн вышел на волю, то особого счастья не испытал. То, что он никому не нужен – ему не привыкать, но было кое-что нужно ему. Без денег залм не купишь, а отравленный организм требовал. Дэн пытался подработать в порту, но это были крохи, да и не привык он работать.

Майка он встретил в кабаке, и тот, видя состояние друга, предложил дельце. Майк был штурмовиком в банде Рона. Он, бывший вояка, сколотил себе бригаду, и грабил торговые суда на федеральной трассе. Последний налёт был не совсем удачный, и половина людей полегло в перестрелке. И вот – вакансия, мать её.

- Потянешь? - спросил Майк.

А куда деваться? Залм на исходе. Он высосал душу с потрохами и мысли были только о нём.

Рону Дэн не сказал о своей тяге, говорят, он не любил нариков. И тот согласился взять его себе в банду. Тем более Майк подвязался за кореша. И уже через тройку дней они летели на дело. Однако оно затянулось. Свой человек в федеральной диспетчерской сообщил о торговом корабле, но сроки прибытия были засекречены. По любому - важный груз. И, прождав два дня в засаде на обледенелом камне, они наконец пошли на штурм.

Катер пристыковался к ремонтному шлюзу и два брата медвежатника, Лом и Вилли, за десять минут открыли проход. Тормоз на кивок Рона только руками развёл.

- Нас не обнаружили.

- Ну, и хрен с ними. Лохи. Им же хуже.

И все десять штурмовиков Рона вошли в отсек двигателя чужого корабля. Движки молчали, и эта тишина ещё больше напрягала.

По команде главного, налётчики рассредоточились, проверив отсек. Дэн чувствовал себя куском дерьма, болтающегося в космосе. Мало что понимая, он держался рядом с Майком. И думал, что попадись сейчас на пути человек, как он поступит? В детстве, он часто бегал в тир на полигоне каравана, и стрелял довольно сносно, но убивать…

Тормоз сразу развинтил панель в стене и подцепил к проводам переносной комп. К нему ринулся Рон с вопросом на лице, но Тормоз его остановил движением руки. И уже через минуту довольно улыбался.

- Всё, я в системе.

- И?

- Активности не замечено, датчики движения молчат.

- В рубке управления?

- Тоже – тихо.

- Да ну на хер! Беспилотник, что ли?

- Грузовой? Вряд ли. Я сейчас ещё по другим поисковикам пробью.

- Давай.

Тормоз снова завис над экраном компа. Дэн облизал шершавые губы и с трудом проглотил тугую слюну. Пусть думают, что он волнуется. Но он-то понимал причину своего волнения. Остатки залма покидали тело, испаряясь вместе с его душой. Дэн уже два дня был на сушняке и чувствовал, что скоро станет совсем хреново. Майк обещал быстрые деньги, а вместо этого Дэн получил предчувствие ломки и компанию перекачанных убийц.

- Так, Рон, слушай, – снова заговорил Тормоз. – На корабле, кроме нас, живых нет. Где-то, сутки назад, произошла небольшая авария. По отчётам - незначительная. Но, возможно, люди из-за неё эвакуировались. Больше пока не могу сказать – нужно в командную рубку идти.

- Нужно - пойдём. Ну-ка, черти. По двое, перебежками, – рявкнул Рон. – Майк и Дэн – замыкающие.

Налётчики попарно пробирались от проёма к проёму, слажено шаря прицелами стволов в полумраке перехода. Особенно пыжились новенькие – Гор и Перри. Кто из них кто, Дэн не запомнил. Он ухмыльнулся, видя как они выёживаются перед Роном - придурки. Сказано же, людей на корабле нет.

До капитанской рубки добрались быстро. Тормоз снова лихо выдрал какие-то провода на панели управления, подсоединил комп и сразу как-то скис.

- Идиоты, они даже не удосужились систему под защиту поставить.

- Ну, давай резче, – поторопил Рон.

- Корабль – грузовик, – после недолгих манипуляций, продолжил Тормоз. – Только нестандартный какой-то. Два контейнера всего прицеплено. Причём по накладным он их не отцеплял и не прицеплял. Короче, вхолостую туда, сюда их катает.

- И, нахрена? Чего за груз?

- Не написано. Но контейнеры поставлены под местное управление. Дистанционно не прощупаешь. Прогуляемся, посмотрим, чего везут.

- Твою мать – экскурсия, - засопел Рон. – Ну-ка, черти, не расслабляться. Что-то мне тут не нравится.

Дэн поднял ствол, набирающий с каждой минутой вес, и, нехотя поплёлся следом.

За ним шёл Хирург. Странный тип. Майк говорил, что он людей режет. Так, просто, для удовольствия. Дэн чувствовал на спине взгляд Хирурга и, от одного воспоминания о его бесцветных глазах пробивала дрожь.

- Рон, мы с Дэном пару кают осмотрим, - крикнул Хирург главному и Дэн похолодел.

- Валяй, – не оборачиваясь, кивнул Рон.

Озадаченный, Дэн двинул за Хирургом в открытую каюту. Тот закрыл створку–дверь и испытующе посмотрел на Дэна.

- Чего надо?

- Давно без залма кумарит?

- С чего ты взял? – пряча бегающий взгляд, буркнул Дэн.

- Рисковый ты. Рон, до жути, наров не любит. Ты знаешь, что его брат из-за наркоты сдох. Рон как узнал, что он на залме сидит – башку ему прострелил. Я это к тому, что если он брата не пожалел, то тебя тем более порвёт.

- Почудилось тебе.

- Не ссы, я не расскажу. Если сам не спалишься. Что ж ты в дорогу не затарился?

- Дороги у вас длинные, денег не хватит.

- Ладно, расслабься. Помогу.

Дэн с надеждой посмотрел на Хирурга, но встретив его холодный взгляд, опустил глаза.

- Тебе какой резон мне помогать?

- Я сам когда-то сидел на залме. Тебе рассказывали, что я хирург. Так вот - я в клинике работал. Говорили, что у меня золотые руки. Я людей спасал, делал сложнейшие операции. Но деньги сгубили. Как-то, под кайфом, я человека на операционном столе зарезал. Операция была простая. Это был единственный человек в моей жизни, которого я убил. Потом колония, ну и к Рону попал. Налёты на корабли – дело травмоопасное. Доктор всегда пригодится.

- И, нахрена ты мне это выложил?

Хирург слегка смутился.

- Ну, я знаю твою тайну, ты - мою. Мы квиты.

Потом, спохватившись, порылся в поясной сумке и дал Дэну пару шприц-капсул.

- Это не залм, конечно, но разломаться хватит. Я сам этот коктейль заварил. Давно валяются. Вот – пригодились. Только поаккуратней – прёт немного по-другому. Не спались с непривычки.

- Ага, ладно. Спасибо, – бормотал ошалевший от такого счастья Дэн.

Он уже собирался дёрнуть в какой-нибудь укромный уголок, чтобы хворь прогнать, но в переговорнике раздался голос Рона.

- Хирург, как вы там? Бегом тащите свои задницы сюда. Мы кое-что нашли.

Дэн выругался про себя и припустил вслед за Хирургом. Миновав два шлюза, они нашли остальных. Головорезы Рона столпились у большой двери, а Вилли и Лом расковыривали на ней замок. Майк говорил, что они братья, но как-то не верилось. Лом – огромный, простоватый верзила, а Вилли - на полторы головы ниже брата и с, ярко выраженной хитрожопинкой в глазах. Вилли постоянно подтрунивал над Ломом, но тот не обижался. Говорили, что однажды Лом проспорил в чём-то Вилли и тот заставил его снять шлем скафандра в открытом космосе. Дэн, не веря усмехнулся, но проходивший мимо Хирург подтвердил.

- Вакуум плохой переносчик тепла, а значит, мгновенная заморозка не грозит. Проблема в отсутствии воздуха в сжатых лёгких. Но, секунд пятнадцать в запасе есть.

Створка двери отошла в сторону, открыв проход в большой зал. Вдоль стен стояли ряды ящиков, сцепленные крепёжными ремнями. Они высились до самого потолка. Тормоз погладил логотип на одном ящике и присвистнул.

- Чего это? – спросил Рон, с интересом разглядывая находку.

- Сейчас, – Тормоз нажал, сбоку на ящике, кнопку и стенка на нём отъехала в сторону.

Внутри, тускло освещённые встроенной лампой, был сложены прозрачные коробки со шприц-капсулами.

Сердце у Дэна, казалось, остановилось.

- Залм, что ли? – Рон поморщился.

- Да нет. Это - покруче будет. Вортекс.

- Чего? Я про такую наркоту не слышал.

- Это игра.

- Чего?

- Игра. И, кстати, очень популярная в последнее время. Это, – Тормоз кивнул на капсулы. – Загрузочный модуль. Вводишь инъекцию, и ты в игре.

- Вот дерьмо! Лучше бы залм везли. Его хоть продать можно.

- Зря ты так, Рон. Вортекс пользуется спросом и, по-моему, стоит дороже залма.

- Да? – всё ещё не доверчиво проговорил Рон. - И сколько здесь его?

- Дохрена. Смотри – ящиков не меньше сотни, и в каждом тысячи по две доз. Покупатели будут. Сейчас треть молодёжи на этой херне торчит. Живые деньги. Только ….

- Что?

- Эту игру военные курируют.

Рон напрягся.

- Тем более подозрительно, что корабль без присмотра болтается, – он кивнул на дверь боковой каюты, и Перри услужливо открыл её. – Пошли, расскажешь про игру.

Вся толпа ввалилась внутрь, а Дэн остался снаружи. Карман оттягивали шприцы, но он боялся, что Рон заметит его отсутствие.

- Вортекс – это симулятор, – услышал он голос Тормоза. - В принципе, подобных много, но в других играх ты знаешь, что ты игрок. А после введения вортекса, ты проваливаешься в другой мир. Полное погружение. Инъекция модулирует для тебя новое сознание, воспоминания… ну, всё до мельчайших подробностей. И конечно - подбор локаций. Он всегда случайный. Можешь оказаться в прошлом, настоящем, выдуманном мире. Но перед тобой всегда одна задача – выжить.

- А военные при чём тут?

- Лет пятнадцать назад, они искали новый способ передачи информации. Люди разбредаются по звёздам и всё труднее держать их под контролем. И что-то учёным удалось. Они открыли проход, в какую-то параллельную реальность, где не действуют наши физические законы. В принципе, результат был достигнут – там, где расстояние и время не имеет значения, границ для действий нет. Главное - научиться это контролировать. Но эти дорогостоящие исследования не тянул даже бюджет оборонки. И они рассекретили проект. В то время уже были проведены испытания на солдатах. Был создан симулятор экстремальных ситуаций, чтобы выявить поведенческую активность в бою. А какой-то умник предложил пустить вортекс в народ.

- Это что значит? Двинулся и …

- Да, и переходишь в параллельный мир. Ну, и начинаешь воевать…

- Мне и тут этого дерьма хватает. Ну, что черти, кто-нибудь пробовал вортекс?

- Я пару раз, – послышался голос Гора. – Первый раз попал на какую-то древнюю войну. Месиво жуткое. Недолго продержался. Мне длинным ножом брюхо распороли. А второй – к динозаврам, или ещё к каким-то тварям здоровым, угодил.

- И чего?

- Чего - чего. Обосрался, а потом меня съели.

Все заржали.

- И, что всегда убивают? – снова спросил Рон.

- Не знаю, но, по-моему, это единственный выход из игры. Вся прелесть в твоём неведении, что ты в игре. И, поэтому, борешься за свою шкуру до последнего.

Дэн стоял и нервно слушал их монотонное бла-бла-бла. Его раздражал их смех. Все мысли были о шприце в кармане.

- Рон, там за шлюзом ещё контейнер. Я посмотрю? – не без удивления, услышал он собственный голос.

- Давай, – равнодушно ответил главарь.

Дэн, едва не бегом, направился к двери. К его счастью она не была заблокирована. Две переборки переходного шлюза отошли в сторону, и он ворвался в ярко освещённую большую каюту. В центре стоял огромный куб, весь опутанный проводами и трубками. Он тихо гудел и помаргивал лампочками.

Дэн обошёл эту трёхметровую махину, чтобы его не было видно в проёме двери, и дрожащими руками достал капсулу. Перехлестнул ремнём автомата, выше локтя, руку, пережав вену. Но тут он боковым зрением уловил движение.

Из-за закрытой двери каюты напротив, сквозь овальное стекло иллюминатора на него смотрел человек. Свет позади него моргал, бросая густые тени на лицо и казалось, что человек хмурится. Лицо качнулось, стукнулось лбом в стекло и уплыло в сторону.

Дэн судорожно глотнул и, спрятав шприц, медленно приблизился к каюте. Датчик сбоку двери показывал, что за ней отключено гравитационное поле. Дэн сжал автомат и нажал кнопку открытия двери. Она сдвинулась в сторону, оставив стеклянную перегородку. И, в следующие мгновение, Дэн закричал от неожиданности. Он попятился и, споткнувшись о какой-то кабель, упал.

За стеклом, взвешенные в невесомости, мерно покачивались изорванные куски человеческих тел. Головы, конечности, внутренности, сгустки крови, то исчезали, то появлялись при каждой вспышке света. Сколько было человек понять невозможно, но останки заполнили всю большую каюту. Оторванную голову качнуло и она, повернувшись, посмотрела стеклянными глазами на Дэна.

И тут ему, словно, шило в задницу воткнули. Он почти на карачках оббежал куб и, с воем, бросился к своим. На крик показались головорезы Рона с оружием наготове.

- Чего орёшь! – гаркнул Рон, шаря взглядом позади Дэна.

- Там… там…, – задыхаясь, лепетал тот. – Люди там. Сука! Их кто-то на куски порвал… столько крови.

- Где? – но, не дождавшись ответа, отряд ринулся по коридору.

Дэн догнал их у самой каюты. Майк и Лом заняли оборону. Рон, посмотрев на человеческие останки, закрыл створку двери.

- Вот и команда нашлась. А это что? - кивнув он Тормозу на гудящий куб.

Но тот уже сам с интересом лазил вокруг сооружения. Потом он подбежал к длинной панели управления тянувшейся вдоль стены и пристроил свой комп к ней. После недолгих манипуляций он присел на, рядом стоящее, кресло и ошалело посмотрел на Рона.

- Я ж говорил – непростой корабль. С чего им вхолостую гонять транспортный корабль? Это сервер. Подвижной сервер.

- Чего?

- Ну, про игру я говорил. Вортекс. Куб – это генератор. Он и открывает проход в параллельную реальность для загрузки игры. Понятно, почему всё управление разделено. Корабль – просто тягач, а это автономная база.

- Мне не понятно. Нам что с этого генератора?

- Да, если его угнать и выкуп потребовать – можно столько бабла огрести!

- С военных - огребёшь. А нахрена корабль по трассе гоняют? Сам же говорил, что расстояние не имеет значения.

- Это же военные. У них свои примочки. Объект приносит немалые деньги, а найти его на просторах трассы непросто. Своего рода защита от нападения.

- Ну, да. А людей кто покромсал?

Тормоз нахмурился.

- Сейчас, – он склонился над клавиатурой, но выругался и нервно сплюнул. - Генератор фонит. Какое-то силовое поле. Не даёт систему вскрыть.

- Отключи его. Играть мы сейчас не будем.

Тормоз опять прилип к компу. По экрану побежали таблицы, и генератор, моргнув лампочками, стал меньше гудеть.

- Есть! – вскрикнул Тормоз. – Короче, слушай. Это - не совсем сервер, а исследовательская лаборатория. Они тут изучают эти самые порталы. Во-от, – протянул он. – Из последних сообщений… нашли более простой способ перехода… тут таблицы непонятные, короче, типа, на другой частоте стали работать.

Тормоз взмок.

- …общий сбор в каюте D-47, – он не глядя пальцем ткнул в сторону каюты с мертвяками. – Для демонстрации. Короче, даже команду тягача зазвали. Так… провал длился пять минут. Ого!

- Чего там?

- Проникновение. Из этой… ну из реальности.

- Погоди! Кто проник?

- Не знаю. Вот - сообщение сети. Несанкционированный перенос извне. А, вот! Запись есть с камер слежения.

Вспыхнул проекционный луч и в воздухе замерцал экран. На видеозаписи, человек сорок сидели, откинувшись в креслах и, вроде как, спали. Потом они стали выходить из транса. Они был довольны, и оживлённо делились впечатлениями. Но вдруг что-то случилось. Началась суета. Брызнула кровь. Люди стали метаться по каюте. Кто-то, вероятно случайно, вырубил гравитационное поле, и вся толпа беспомощно зависла в воздухе. А затем они стали распадаться на куски. Ещё живые в ужасе отталкивали от себя окровавленные части тел. Кровь в невесомости плавала красными шарами и, от столкновения, рассыпалась мелким бисером. Минут через пять страшная участь постигла всех.

Даже повидавшие много смертей, бойцы Рона с отвращением с..мотрели на экран.

- И чего это было? Кто их убил? – нарушил тишину Рон.

Тормоз пожал плечами.

- Ну, на записи не видно. Проник кто-то.

- Гонево! Какое проникновение? По ходу это оружие какое-то. Лучи какие-нибудь. Видал, как людей на куски развалило? Я, когда в армии служил, тоже видел, как похожее оружие испытывали. Типа, нечаянно, дали залп по мелкой колонии. Всё население как через тёрку пропустили, а вещи все целые. Походу, и здесь вояки перемудрили. Нас-то эта приблуда потусторонняя не трогает.

Тормоз притих, задумавшись.

- Силовое поле.жю.

- Чего?

- Оно было включено автоматически, так как других команд после завершения испытаний не поступало.

- Ну?

- Поле включилось через пять минут, после того как команда вышла из игры. Но к тому времени люди был уже мертвы.

- Ты о чём, вообще? – занервничал Рон, а другие насторожились.

- Возможно, поле блокировало пришельца, или как его там…. А теперь я поле убрал.

Повисла мёртвая тишина. Налётчики заводили стволами, разыскивая невидимую цель.

- Слышь, Тормоз, включи на всякий случай назад это поле, – полушёпотом произнёс Рон, будто, боясь кого-то потревожить.

Тормоз кивнул, протянул руку к клавиатуре и тихо ойкнул. Он медленно повернулся и Дэн увидел его бледное лицо. Тормоз сжимал запястье правой руки… а кисти не было. Она валялась у ног. Заклацали затворы. Вдруг Майк, стоящий рядом с Дэном, издал какой-то шипящий звук и его голова упала на пол и покатилась под стол. Все ошалело смотрели на срез шеи, из которой толчками били фонтанчики крови. Тело мгновение постояло и с грохотом рухнуло.

- Ловушка! Валим из отсека! – крикнул Рон, но подгонять бойцов не надо было.

Они ломанулись к выходу, слажено, почти не толкаясь. Даже Тормоз молча, закусив губу, не отставал. Лишь Дэн тупо уставился на голову друга, которая шевелила губами, словно пыталась что-то сказать. И новенький - Гор, запутавшийся в проводах. И тут Гор закричал. Он медленно передвигал ноги, словно они стали каменными. Пол позади него окрасился кровью и со спины в стороны летели куски мяса. Неожиданно он выгнулся, просел вбок, и упал на колени. Дэн с ужасом смотрел в его глаза, не в силах пошевелиться. И секунду спустя лицо Гора исчезло, а на его месте оказалась дыра размером с кулак, сквозь которую были видны мерцающие лампы куба.

Дэн бежал. Падал и кричал. Впереди послышалась стрельба. Оно уже там! Дэн нырнул в дверь боковой каюты и затих. Сердце бухало где-то в голове, норовя изнутри выдавить глаза. Воздух царапал глотку. Губы, словно пересохшие мандариновые дольки, полопались и сочились кровью. Он огляделся. Вдоль стен тянулись электрические щиты с рядами светящихся индикаторов. Второго выхода не было.

Дэн закусил указательный палец, пытаясь собраться. Боль немного успокоила его.

- Всё, сука, конец! Сдохнем тут все. Майк, Майк, нахрена ты мне повстречался? Всё…, - и тут Дэн не к месту вспомнил про шприцы в кармане. – Ну, нет. Помирать, не разломавшись, я не хочу.

Дэн достал из кармана капсулу, сунул руку под изгиб колена, пережав вену. Кровь яркой струйкой ворвалась в шприц и, растворившись в жидкости, стала алым туманом. Дэн закусил губу и выдавил содержимое в вену.

Ледяная змея поползла по венам, колючим холодом сковало мозг, выдох захрустел морозом, и облако белых снежинок опустилось на раскалённую плиту лица. Мир поплыл в сторону, становясь на место и приобретая краски. Боль уходила, уступая место долгожданной расслабленности. Всё стало понятно и правильно. Рот наполнился слюной, словно внутри открылся родник.

Залм кумарил по-другому, но это тоже пойдёт.

За дверью послышались крики. Дэн потряс головой, разбрасывая мысли по своим полкам. Какая-то тварь, или ещё кто-то, кромсает людей, и, хрен её знает, куда от неё убегать.

Глухой удар в дверь подстегнул Дэна. И единственное мудрое решение нашла его задница, верней - нащупала. Под ней проходил кабель-канал, накрытый решёткой фальш-пола. Дэн спешно приподнял её и свесил туда ноги.

Дверь отворилась, и в каюту задом ввалился Лом. Он надрывно мычал и тащил за руки брата. От Вилли осталась только верхняя часть туловища. Дэн нырнул в канал и закрыл за собой решётку. Тут же на неё спиной упал Лом, почти закрыв свет. Послышались чавкающие звуки, Лом вскрикнул и затих. Но решётка ещё содрогалась. На лицо Дэна лилась кровь, попадала в рот, но он боялся пошевелиться или издать звук. Сквозь массивное тело Лома стал пробиваться свет, и Дэн заметил, или ему показалось, какое-то движение.

Уже давно наступила тишина, но Дэн всё лежал без движения. Когда он, наконец, решившись, толкнул решётку, она на удивление подалась легко. От Лома, практически, ничего не осталось. Разорванный пополам Вилли, с удивлением смотрел мёртвыми глазами на брата, разделанного на куски. Дэн озирался по сторонам, всё ожидая удара но, похоже, невидимый пришелец уже свалил. Несмело Дэн двинулся к проходу, но резко остановился, увидев едва заметную преграду. Тонкая, красная, полупрозрачная нить пересекала проход, а другая тянулась в коридор. Она не была похожа на лазерный луч, скорее - на пульсирующую вену. Дэн потряс головой -видение исчезло, но потом снова медленно проявилось.

- Глюк, что ли? – но, повинуясь какому-то внутреннему чутью, Дэн не стал её трогать, а прополз под ней в коридор. Весь проход от стенки до стенки был переплетён такими нитями, как паутиной. В конце коридора они скручивались в жгут и уходили в каюту с кубом-генератором.

- Неужели эта сука всех убила? – прошептал Дэн, вслушиваясь в тишину.

Он пошёл по коридору, лавируя между натянутыми нитями, в сторону машинного отделения, где был пристыкован их корабль. Странно, но мысли Дэна были чёткими и ясными. Неплохой коктейль приготовил Хирург. С залма Дэн был бы сейчас счастливый и тупой.

Когда он проходил мимо открытых дверей одной каюты его грубо схватили за шиворот и втащили внутрь.

- Ты чё, сука, выплясываешь? – зашипел в ухо Рон, зажимая рот Дэну.

Потом окинул его взглядом, и вытер измазанную в крови руку об свою одежду.

- Чья кровь? – кивнул он на Дэна.

- Лом.

- Твою мать! Вилли не видел?

- Там же. Пополам развалился.

- У нас Перри тоже не добежал. И Кэп с катера не отвечает.

Дэн заглянул за широкую спину Рона и увидал ещё двоих. Хирург сидел, обхватив голову руками, а у противоположной стены, обмяк Тормоз, прижав к груди культю.

- Так что, давай - перекур, собирайся и двинем.

Дэн на секунду представил, как они дружно подныривают и перешагивают через красные нити, будто в танце и улыбнулся.

- Чего я весёлого сказал?

- Да, я так…

- В глаза мне смотри! Людей моих порезали - это не смешно.

Рон напрягся.

- Что с твоими глазами?

- Ничего, – заволновался Дэн, пряча взгляд.

- Я сказал – в глаза смотри! Ты чего – под кайфом?

- Брось, Рон! Под каким кайфом?

- Так бывает, Рон, - послышался голос Хирурга. – У него шок.

Дэн чуть не обделался. По зрачкам выкупил Рон, хорошо - Хирург поддержал. И тут Дэн понял, что повод обделаться ещё впереди. От стены отделилась тень. Сгусток клубящегося дыма, или что-то похожее. Облако доплыло до середины каюты и замерло.

Дэн хотел закричать, но голос куда-то пропал. Он в ужасе показывал дрожащим пальцем на фигуру. Рон резко обернулся, а потом с ненавистью посмотрел на Дэна, и ударил по руке.

- Ты чё, тварь, пугаешь.

- Там… там же, – выдавил Дэн.

Рон ещё раз окинул взглядом каюту.

- Чего там?

Облако ожило. Оно изменило форму, потемнело и, долетев до стены, исчезло в ней. На том месте, где оно было, осталась натянута красная дрожащая нить.

- Вы чего не видели? Тут же херня какая-то пролетела! Вот, глядите, след красный остался.

- Хирург, ну-ка быстро объясни мне, по-вашему, по-медицински, чего он несёт, пока я ему башку не прострелил.

Хирург медленно осмотрел каюту, потом подошёл к Дэну и заглянул ему в глаза.

- Возможно, у него обострились какие-нибудь скрытые возможности, и он стал видеть то, что от нас скрыто.

- Ага, экстрасенс, мать его. Возможно, у него крыша поехала?

- Возможно. Тормоз, что ты там говорил про параллельный мир.

- У меня комп там остался, - отрешённо пробормотал тот. – И рука.

- Не ссы, Тормоз. Новую клешню пришьём.

- Комп остался, и рука.

- Сука, ещё один чудик.

- Да, не – правда, – очнулся Дэн. – Гляди, Рон. Вот - нитка красная.

Он провёл пальцем по воздуху.

- Я чего думаю – может, это как у паука. Ну, паутина. Там весь коридор такой хернёй затянут.

- А сейчас проверим, – рявкнул Рон.

Он схватил обмякшего Тормоза и толкнул в ту сторону, куда показывал Дэн. Дэн видел, как хакер прошёл сквозь паутину. Она рассыпалась в красную пыльцу и осела на одежде Тормоза. Облако появилось мгновенно. Дэн, широко раскрыв глаза, смотрел, как из клубящейся массы вырываются дымные щупальца с прозрачными, похожими на стекло острыми когтями.

Останки тела Тормоза глухо упали на пол, в лужу крови. А дымное чудовище, снова изменив цвет, быстро исчезло в стене, оставив нить красной паутины.

На шее Рона вздулись вены. Он водил стволом по каюте и тяжело дышал.

- Оно ушло, – сказал Дэн, спокойным голосом.

Как ни странно, он чувствовал себя прекрасно.

- Кто?

- Облако, – Дэн улыбнулся. – С зубами. Я ж говорил про паутину. Оно нас не трогало, потому что мы не коснулись её.

- Ладно. И чего - ты всё видишь?

- Ну, – Дэн приподнял бровь, удивляясь собственной значимости. – Получается - да.

- Хрен с тобой. Притворюсь, что верю. К кораблю нас поведёшь. Ствол где твой?

Дэн развёл руками.

- Потерял, кажется.

- Мудак. Ладно, двинули.

- Стой! - воскликнул Дэн.- На уровне пояса паутина, под ней проползай.

Рон и Хирург припали к полу и поползли, а Дэн с улыбкой смотрел на них. Паутины не было, но он решил подшутить. Ему это казалось правильным и уместным. Рон - гроза торговой трассы, в ногах у щуплого наркомана.

Продвигались медленно и, чем дальше шли, тем гуще становились переплетения паутины. Пока наконец Дэн не остановился.

- Всё, дальше не пройдём. Тут и кошка не пролезет.

- Слышь, ты, экстрасенс, смотри лучше! – зарычал Рон.

Ему уже надоело выгибаться и подпрыгивать по команде этого задохлика.

- Не пройдём, говорю.

- Хирург. Давай, выручай товарищей.

- Как?

- Сейчас беги до конца коридора, а мы следом пойдём.

- Но, Дэн же сказал… оно порежет меня.

- Может, и не порежет. А не побежишь – я тебя точно завалю. Ты не жлоби, но сейчас ты мне без надобности. А экстрасенс ещё пригодится.

- Он не экстрасенс.

- Похер. Главное, видит чего мне нужно.

- Скажи, Дэн. Ты же неспроста видишь эту херню.

- С чего бы? У меня с детства всякие способности были, – испугался Дэн.

- Да, гонит он, Рон. Наркоман он конченый. Я ему дозу подогнал, что бы ты его не завалил, когда его ломать начнёт. Из-за неё он всё видит.

Рон тяжело засопел и сдвинул брови.

- Я по молодости, химичил с наркотой, – продолжил Хирург. – И, на базе одного синтетика, придумал эту формулу.

- И чего?

- Просто, изначально это разработки военных были. Что-то там со зрительным восприятием. Вводишь солдату дозу, и он начинает видеть в темноте или в тепловом диапазоне. Только побочных эффектов много было и они это дело забросили. Наверно поэтому Дэн и видит этого пришельца.

- Сути не меняет. Бегом по коридору.

- У него ещё есть доза. Можешь двинуться и тоже… сможешь видеть.

Рон испытующе посмотрел на Дэна и облизал сухие губы.

- Давай сюда.

Дэн замешкался, шаря в карманах, и протянул ему капсулу. Рон секунду подержал её в руке, что-то обдумывая, а затем выдавил её в вену.

Дэн смотрел на него и думал, что так и он выглядит на приходе. Рон присел и зажмурился, потом затряс головой и заскулил. Через мгновение он затих. Боялись пошевелиться и Дэн с Хирургом. Потом Рон резко встал и окинул их тяжёлым взглядом.

- Чего, сука, уставились! – рявкнул он.

Рон поглядел на заплетённый красной сетью коридор и зачем-то понюхал воздух.

- Прикинь, Хирург, я тоже это вижу, – заржал он, но резко замолчал, зажмурившись и сдавив ладонями виски, а потом прохрипел. – Теперь иди вперёд.

Дэн видел, как затрясся Хирург, и тут ему в голову пришла одна идея.

- Погоди, Рон. Не пройдём. Слишком наплетено. Тут мыслишка есть. Помнишь, Тормоз говорил про генератор? Что он отключился, и эта тварь притихла.

- Ну?

- До него пробраться проще, а там - подорвём его нахер.

Рон немного подумал и кивнул.

- Ладно. Попробуем. Дэн впереди, а Хирург за ним. Движенья повторяй, чтоб в паутину не влезть.

Шли не спеша. Дэн высоко задирал ноги и подныривал под дрожащие нити. Хирург сопел и потел сзади, пытаясь не отстать. А Рону было весело. Он мурлыкал себе под нос и подгонял дрожащего Хирурга.

- Слышь, Дэн. Ты ведь меня обманул. Выберемся – я тебе голову отрежу. Хирург пришьёт, а я опять отрежу. И Хирургу отрежу. Шевелитесь, черти.

Дэн нахмурился. При любом раскладе живым не выберешься. И не знаешь, кого теперь бояться. Решение созрело быстро. Он остановился и посмотрел назад.

- Гляди, Рон. Там, у каюты, где мы были.

- Чего там? – Рон нехотя обернулся.

Этого Дэну хватило. Он перепрыгнул через нить и двумя ногами ударил в спину Рона. Тот отлетел на несколько шагов, разорвав красные растяжки.

- Падла! – зарычал он, поднимая ствол.

Тварь появилась мгновенно. Она выплыла из стены и метнулась к Рону. Но теперь он её видел и ловко увернулся. Для такой махины он двигался довольно резво. Из клубящегося облака вырвались щупальца, но снова не нашли цели. Рон заревел и выпустил очередь по серой твари. Пули пролетали насквозь, разбивая вдребезги стеновые панели. Рон отбросил бесполезный автомат и зачем-то выхватил нож. Тварь одновременно выпустило с десяток щупалец. На этот раз Рон оказался не таким быстрым и лишился внушительного куска с обломком ребра. Из дыры вырывался воздух и пенился кровью. Ещё один выпад и щупальце срезало Рону нижнюю челюсть. Он завыл, заливая кровью пол, и погрузил руку с ножом в тело пришельца. В одно мгновение она превратилась в алую пыль. Рон обмяк и упал на колени. А облако крутанулось вокруг него, и ушло в стену, оставив подрагивающие окровавленные останки.

- Оно ушло? – хриплым голосом спросил Хирург.

Он не видел боя, а только смотрел, как распадается на части Рон.

- Да, ушло. Давай, очухивайся и пошли. Немного осталось.

Хирург с опаской посмотрел на Дэна.

- Не ссы, Хирург. Тебя я не трону. Я не в обиде, что ты меня вложил. Я бы тоже тебя сдал, чтобы шкуру свою спасти.

Когда добрались до куба, Хирург стал расставлять на нём заряды. Дэн присел возле головы Майка, печально усмехнулся и закрыл ему глаза.

- Видишь, Майк, наркота мне жизнь спасает. Всё-таки, она моя свобода. Пусть надуманная, но свобода.

- Всё, – сказал Хирург. – Заминировал. Выводи меня отсюда.

Они вышли в коридор и закрыли дверь шлюза.

- На, сам подрывай, - Сказал Хирург, протягивая дистанционник.

Дэн взял пульт и на мгновение задумался. Возможно, Хирург принял эту заминку, как угрозу и сделал шаг назад. Дэн с ужасом смотрел, как оседает красная пыльца на брюки Хирурга. Колыхнулось пятно на стене, и появился монстр. Дэн закричал, до боли вжимая кнопку дистанционного управления, и повернулся лицом к иллюминатору. По периметру куба вспыхнул огонь, и он подпрыгнул на месте. Корабль качнуло, и раздался протяжный, как стон, срежет металла. Из куба ударила белая струя. Наверное, из охладителя. Огонь мгновенно погас. Струя прошла по стене и двери противоположной каюты, перекрасив их инеем в белый цвет. Потом куб ещё раз подпрыгнул, отлетев к панели управления, и взорвался. Ударом пробило внешнюю стену, и на мгновение погас свет. Когда он загорелся, в каюте за дверью всё плавало в невесомости. Сквозь пробоину, через которую выпал в открытый космос куб, мерцали звёзды.

- Дэн, – дрожащим голосом позвал Хирург.

Дэн медленно обернулся. У стены лежала большая желеобразная куча. Она подрагивала, и от неё валил пар.

- Ты её видишь? – спросил Дэн у Хирурга.

- Ага.

- Походу, мы её завалили.

Лицо Хирурга прояснилось, и он несмело подошёл к дрожащей твари. Неожиданно желе просело, будто из него выпустили воздух, обдав смрадом. Хирург дёрнулся назад, но в его лицо уже полетела струя серой слизи. Он завертелся, пытаясь содрать её с себя, но вдруг замер и распрямился струной, словно его потянули вверх за голову.

Дэн стоял и смотрел, не зная, что ему делать. Несколько секунд Хирург был недвижим, потом его стала бить мелкая дрожь. Голова откинулась назад, и по горлу пробежал разрез. Позвонок хрустнул, и рана раскрылась ещё больше. По её краям вылезли прозрачные осколки, и шея Хирурга стала похожа на огромную окровавленную пасть со стеклянными зубами. Дэн сделал шаг назад и упёрся в дверь. Существо, которым теперь стал Хирург, почувствовав движение, тоже качнулось навстречу. Одежда на её груди затрещала, мгновенно пропитавшись кровью. Затем по ней скользнул вертикальный надрез, и грудь распахнулась, ощетинившись клыками рёбер. Внутренности выпали на пол. Они словно змеи ползли навстречу Дэну и глубоко царапали повылазившими осколками металлический пол.

Дэна охватила паника. Впереди, сука, непобедимая тварь, а сзади - каюта с выходом в открытый космос. Мысли беспорядочно метались, весь кумар, как рукой сняло. И тут он вспомнил. Майк говорил, что Лом выходил в космос без скафандра. Бред, но жить хочется.

Не глядя, Дэн нащупал рукой кнопку открытия двери и, когда она скользнула в сторону, шагнул в тесный шлюз и затворил за собой. Оказавшись в некоторой безопасности, он перевёл дух. Прорваться мимо этой твари – не вариант. Неизвестно чего она ещё может. Но и в вакууме, метров десять до следующей двери, тоже лететь не хочется. Может переждать, когда военные найдут свой корабль?

Но тут Дэн вздрогнул. У иллюминатора двери показалось лицо Хирурга. Один, безжизненно застывший глаз, смотрел в сторону, а на месте другого торчал большой осколок. Лицо качнулось и ткнулось осколком в стекло иллюминатора, которое тут же пошло трещинами. Дэн выругался. Вот и решение.

Секунду помедлив, он коснулся кнопки открытия следующей двери. Заморгала сигнализация опасности, но он настойчиво надавил ещё раз. Хотелось вспомнить какую-нибудь молитву, но не смог, или не успел. Свистнул уходящий воздух, и наступила тишина. Грудь с хрустом сжалась, и Дэну показалось, что его сейчас раздавит. Резануло по глазам, как будто в них насыпали песка. Холода, как такового, не чувствовалось, но было ощущение, что вот он - рядом.

Поборов секундную панику, Дэн собрался. Сердце бухало, требуя кислорода. Горло сжали тиски удушья, но нужно было действовать. Дэн оттолкнулся ногами, направив своё тело в сторону каюты с убитыми членами экипажа. Пролетая мимо пробоины в стене, он старался не смотреть через неё на бесконечную тьму космоса.

Уже за мгновение до того, как Дэн коснулся ручки двери, он спохватился, но было поздно. Она была вся покрыта инеем. Вакуум – плохой переносчик тепла – вспомнил он слова Хирурга. А это уже прямой контакт. Остановиться он не успел. Ледяная боль впилась до самого локтя. Если бы смог – Дэн бы закричал. Он дергался, пытаясь освободить прилипшую руку. Ручка подалась вниз, отломив, словно хрупкое стекло, половину ладони. Застывшие красные осколки полетели в стороны. Но дверь не подалась. Заморгала сигнальная лампочка. Перед глазам Дэна поплыли разноцветные круги. Он из последних сил ударил локтём по скрытой в стене кнопке экстренного открытия дверей. От удара его отбросило в сторону пролома. Дверь отстрелилась с петель, и её снесло вырывающимся потоком воздуха. Дэн уцепился было за змеящиеся из стены провода, но был сбит, летящими навстречу, останками экипажа. Он пытался отбрасывать их от себя, чувствуя, что его уже унесло за пределы корабля.

- Вот она - свобода от всего. Смыло, как дерьмо! И цепи залма не удержали, – растаяла последняя мысль в голове Дэна.

И перед тем, как погас взор, он увидел, как лопнул иллюминатор двери, за которой стояла тварь, и её вытянуло сквозь, обрамлённое осколками отверстие, располосовав в лапшу.

* * *

Дэн очнулся и закричал. Лёгкие горели, как будто он и вправду выпал в открытый космос. Сердце рвалось наружу, и он всё никак не мог надышаться.

В этот раз было совсем жёстко. Дэн толкнул колёса своей инвалидной коляски, ипод ними хрустнула пустая ампула из-под вортекса. Дэн докатил до тумбочки и открыл дверцу. Ещё десяток пустых симуляторов и ни одного полного. Дэн выругался и обхватил голову.

Сколько времени прошло после аварии, он не помнил. Да и вортекс растянул это время на несколько жизней. Дэн был гонщиком. Самый молодой чемпион Формулы 1. Но, несчастный случай всё перечеркнул. Вместо славы и почёта ему досталась инвалидное кресло. Друзья отвернулись, хотя, скорее всего Дэн их сам отшил. Он ненавидел себя и их жалость к себе. Теперь его узкоколёсный болид сшибает углы по квартире. Он запил, и кто-то посоветовал попробовать вортекс. И Дэна затянуло. Его куцая жизнь стала отправной точкой в миры иные, полные опасностей и приключений. Пусть его убивали, но это было лучше, чем сдыхать от скуки одному в квартире.

Все деньги уходили на игровой симулятор. Крупная страховая выплата и неплохая пенсия таяли, покупая вход в сказочные миры.

Дэн окинул взглядом захламленную комнату в поисках телефона. Он валялся разбитый у стены. Дэн сам его туда отправил, после того как ему отказали дать взаймы. Он застонал. Стены давили и душили. Серая тюрьма с покрытой пылью мебелью. Нужно уходить отсюда. Нужен вортекс!

Дэн вспомнил, что когда ещё был при деньгах, забивал все тумбочки и шкафы ампулами симулятора. Даже в ванной…. В ванной! Он спешно закрутил колёса в её сторону. Проезжая мимо кухни Дэн поморщился. Воняло, как будто там кто-то сдох.

Ненужные пузырьки и флаконы с шампунем летели в стороны, но вортекса нигде не было. Дэн рычал, круша всё, в поисках капсул. Обессилев, он тихо заскулил, с тоской глядя на своё отражение в разбитом зеркале.

- И зачем меня спасли? Я же должен был подохнуть.

Дэн рассеяно повертел в руке пустую капсулу вортекса.

- Должен был, – повторил он, хмурясь.

Какая-то назойливая мысль завертелась в голове.

- В каждом провале в игру я должен умереть. И умираю. А, что, если меня спасли?

Взгляд Дэна прояснился.

- Твою ж мать. Это игра! Это всё игра! Меня спасли и нарушили правила.

Смутная догадка переросла в уверенность. Он не должен так жить! Так – неправильно. Это очередное испытание и, только умерев, можно выйти из-под действия вортекса. Усмехнувшись своему искаженному, лопнувшим зеркалом отражению, Дэн взял осколок, лежащий в раковине. Мгновение подумав, он зажмурился и чиркнул стеклом по запястью. Умирать легко. Он делал это не меньше сотни раз.

Жизнь толчкам покидала тело. Её капли падали в, наполненную водой, ванну. Они растворялись, становясь алым туманом и исчезая вовсе. Жизнь – игра, жизнь – призрак. Смерть – точка сохранения, для перехода на другой уровень… Или нет?