Алхимик. Король "Зелёных".

Глава 1

Звук корабельного ревуна взвыл и моментально заткнулся, выдёргивая из сна часть экипажа, недавно сдавшую вахту. Одновременно с этим вспыхнули ослепительно белым светом лампы освещения, чтоб, тут же погаснув, погрузить корабль во тьму.

«Явно реактор пошёл вразнос…» — по многим головам промелькнула мысль, а в коридоре раздался топот и полный ужаса крик:

— Экипаж, полундра! Все в капсулы, *лядь!

Адреналин резко ударил в кровь, и, ориентируясь только на свет автономно горящего диода, Александр вскочил с койки отработанным долгими часами тренировок движением, впрыгнул в узкую трубу капсулы.

Рефлекторно ударив по кнопке, он попытался отдышаться, но чувство неминуемой смерти продолжало с неимоверной скоростью гнать кровь, максимально учащая пульс.

Пятнадцать секунд до автоматического отстрела капсулы казались целой вечностью, но вот раздался хлопок, и приглушенный рёв двигателя желанной музыкой начал успокаивать сердце.

Опомнившись, Белов нажал пальцем на подсвеченную кнопку, активируя визор, на котором и увидел яркую вспышку, пожирающую ставший ему домом боевой корабль.

***

На этот раз сердце пропустило пару ударов, и радости, что «пронесло», не было. Спасся ли кто-то ещё из двухсот человек экипажа, было непонятно, да и вообще сознание отказывалось о чём-либо думать.

***

Минут через пять автоматика сменила режим работы двигателя, и теперь Александр Белов раз в минуту ощущал только отдельные хлопки, позволяющие капсуле корректировать маршрут движения к выбранной вычислителем ближайшей планете.

Мерные хлопки помогли ему вспомнить, что ещё ничего не закончилось, и если у капсулы не хватит топливного ресурса до входа в атмосферу, то сработает взрывной заряд, обрывая мучения обречённого на смерть пассажира.

На учениях им никогда не говорили, на сколько хватит топливного ресурса, ведь ожидание смерти хуже самой смерти. Им только говорили, что скорость взрывной волны в десять раз выше скорости прохождения сигнала по нейронам мозга, и что такая неожиданная смерть считалась самой гуманной. Впрочем, сейчас визор отчётливо отображал приближающуюся голубую планету, и его опыт прослужившего четыре года в военно-космических силах бойца говорил, что шансы на жизнь у него ещё есть.

Да, из одежды на нём только выданные почти год назад трусы, но в капсуле был аварийный запас, и если он не свалится посреди океана, то хоть что-то из вещей у него будет. Мозг лихорадочно начал заполнять пустоту вбитой в него информацией по выживанию, но сознание обрывало этот поток, назойливо пытаясь понять, что же произошло с их фрегатом?

***

Минут через сорок автоматика отключила визор, значит, начался вход в атмосферу. Минуты через три снова заревели двигатели, стараясь вывести капсулу в оптимальную точку посадки, но этот процесс занял подозрительно долгое время, и минут через десять на экране замигала надпись «Внимание! Приземление возможно только на воду. Расчётное время всплытия капсулы 3,12 минуты. Будьте готовы покинуть борт перед началом затопления! Ближайшая земля находится в 44 километрах по азимуту 294».

Надпись мигала пару минут, а глаза Белова рефлекторно фиксировали показания индикаторов компенсации перегрузок.

Спустя расчётное время высветила надпись «Всплытие осуществлено. Люк откроется через 10 секунд.»

Цифры обратного отчёта снова впрыснули адреналин в кровь, и со щелчком крышки Александр вывалился в морские волны.

***

Вынырнув, он проводил исчезающий в глубине корпус капсулы. Секунд через тридцать в последний раз сработала её автоматика, отстреливая чемодан с носимым аварийным запасом, и Белов дождался его всплытия.

Вскрывать его сейчас — это гарантия полной потери. Герметичность исчезнет, и на такой волне ящик превратится из плавсредства в абсолютно неспособный плавать предмет. А пока можно забраться на него и, пытаясь удерживать равновесие, оглядеться. Здорово, правда? Только @ компас внутри чемодана… Азимут 294 и 44 километра @.- Зато материться можно не стесняясь смутить своим поведением гениев, разработавших НАЗ и не догадавшихся воткнуть в крышку компас.

***

Стемнело довольно быстро, и это тоже начало пугать. Куда плыть, было совершенно непонятно, и единственное, что он смог сделать, это забраться на ящик и найти устойчивое положение, позволяющее не скатываться в волны каждые пару минут.

***

Плавать в море на небольшой коробке в абсолютной темноте ещё то удовольствие, хорошо, что в конструкции предусмотрены ремни для переноски за плечами, за которые можно было держаться.

Белов качался на волнах, вглядываясь в кристаллы незнакомых звезд и стараясь ни о чём не думать, а потом из воды вынырнула голова неизвестной ему большой рыбы, заставившей его застыть от ужаса.

Пока он вжимался в ящик НАЗа, рыба издала напоминающий треск звук и начала толкать его маленький плот в известное только ей, водоплавающей, направление.

***

Парализующий душу ужас постепенно отступил и позволил бойцу даже усмехнуться своим страхам. Кто бы мог подумать, что здесь, на неизвестной ему планете, среди морских волн найдётся тот, кто не станет его жрать, а окажет так необходимую ему помощь. Но как бы там ни было, его маленький корабль плыл по ночному морю, а с наступлением рассвета Белов наконец увидел приближающийся берег.

На радостях он включился в работу и стал помогать рыбе, гребя руками, и часа через полтора, уже обессиленный, вышел на берег. Отблагодарить жителя морской пучины он мог только помахав ему на прощание рукой.

***

За эту ночь он вымотался донельзя. Уставшая психика требовала срочного отдыха, и, добравшись до удобного пятачка, старшина рухнул на песок и моментально уснул.

***

Что-то мокрое и жутко шершавое лизнуло его щёку, вырывая из сна.

С трудом разлепив глаза, он остановил рукой нализывающего его лицо пса.

— Всё, всё, хватит! — пробормотал он собаке и, сфокусировав взгляд, рассмотрел счастливого вислоухого пса с одной металлической лапой — протезом. За собакой стояла на задних лапах почти двухметровая кошка, одетая в синий форменный костюм и панаму с широкими полями и кокардой в виде оскаленной кошачьей морды. В одной РУКЕ киса держала поводок, а вторая неспешно царапала коготком рукоять торчащего из кобуры револьвера.

— Доброе утро, тан. — мило поздоровалась киса.

— Здрасте, уважаемая.

— Вы как-то непредусмотрительно уснули на пляже и рискуете сильно обгореть.

— Всю ночь плыл, и хорошо, что доплыл. Устал, как собака, не в обиду тебе, приятель.- проговорил он псу.

— Гав! — радостно ответил пёс, виляя хвостом и попеременно смотря то на него, то на хозяйку.

— Ночь в океане?! И как вы там оказались?

— Мой корабль взорвался, вот и пришлось плыть на чемодане.

— Название корабля? — проговорила киса, доставая блокнот и карандаш из нагрудного кармана.

— Это был космический корабль.

— Оу, прям звездолёт? — удивилась она.

— Да, военный звездолёт.

— И как вы оттуда сюда? — киса посмотрела глазами на небо, а потом на землю, не убирая руку от оружия.

— В спасательной капсуле. Капсула упала в море и затонула, а я вот, благодаря какой-то рыбе, спасся.

— Так вы не с Рории?

— Я с Верлетты. А Рория — это эта планета?

— Да.

— А такие как я тут живут?

— Да, но северней. У вас в чемодане есть вещи? — поинтересовалась пушистая дама.

— Да, там должен быть комбинезон.

— Вы не знаете, что там?

— Это носимый аварийный запас из капсулы.

— Покажете? Я просто сгораю от любопытства. Инопланетные трусы я уже оценила, а вот вещи для выживания просто будоражат сознание!

— Вы сейчас как официальное лицо или просто выгуливаете собачку? — поинтересовался Белов.

— Береговая охрана, патрульная Мурзина. — представилась киса.

— Старшина первой статьи Белов. — представился он. — Ну, раз у вас всё официально, то скажите мне сразу, как у вас с ношением оружия?

— Короткоствольное разрешено к повседневной носке, а там что?

— Тут ружьё для охоты, игольник и нож точно есть. Остальное к оружию не относится.

— Давайте уже посмотрим, и ответьте, старшина это что за звание? — проговорила киса.

— У меня в подчинении четырнадцать бойцов. — максимально просто описал он своё положение в табели о рангах.

— Понятно.

Открыв запоры, Белов поверхностно осмотрел содержимое и, быстро найдя пакет с комбинезоном, принялся одеваться, не препятствуя патрульной рассматривать содержимое.

— И вправду вещи не наши. Охотничье ружьё рекомендую не доставать, а вот на пистолет я бы посмотрела поближе, а ещё лучше купила бы его у вас.

— И я смогу купить себе замену? — не стал артачиться старшина.

— И замену, и билет на дирижабль до Таррона. Это как раз тот остров, на котором ближайшее поселение людей.

— Вы с людьми не воюете?

— С людьми — нет. Есть, конечно, и среди них те, кто нарушают правила, но у нас тут они не появляются. Кстати, я думаю, что часть вещей у вас бы охотно раскупили. Вам же нужны деньги?

— А чем тут платят?

— У нас лапками, это такие монеты из благородных металлов. У людей монеты называют кроны, но масса монет одинаковая, так что везде принимают что лапки, что кроны.

— А дирижабль когда?

— Стоит на погрузке со вчерашнего дня. Часа в два ляжет на обратный курс.

— Понятно. Может я лучше вам дробовик продам?

— Если честно, то я знала, что вы не продадите мне пистолет. — усмехнулась киса. — Я бы тоже привычное оружие не продавала. Мало ли пираты, а ствол незнакомый?

— Пираты? — немного удивился Белов.

— Ну, грабители. — пояснила Мурзина.

— Это я понял. Хорошо, дробовик я вам уступлю, только патронов к нему всего шестьдесят.

— Мне для коллекции. — отмахнулась киса.

— Где будете рассчитываться? — поинтересовался он.

— Пойдёмте, у меня дом на краю посёлка.

— А дирижабль где?

— В порту, на другой стороне посёлка. Минут сорок неспешной ходьбы. — пояснила патрульная.

— Тогда не будем терять время.

— Бим, домой! — отдала команду Мурзина.

— Гав! — обрадованно гавкнул пёс и, завиляв хвостом, спокойно потрусил вдоль берега.

***

К дому кисы они подошли через двадцать минут. Александр выдал покупательнице желаемое, получив оплату в триста лапок серебром, и направился в сторону порта, по пути ловя на себе взгляды прохожих, внимательно изучающих странно одетого босого мужчину. Впрочем, коты в посёлке тоже в основном были босыми, а некоторые носили только брюки, цилиндр и ремень с пистолетом. На человека обувь в посёлке было не купить, да и из еды подходила только вяленая рыба и напиток на основе фруктов в керамических бутылках. В принципе, в магазине было полно всего, но продукты были малознакомы, надписи непонятны, да и чувство, что надо спешить, всё время стучалось через чувственный мир.

Есть хотелось неимоверно, но есть на ходу рыбу и мусорить по дороге плавниками было бы неправильно, поэтому рыбу Белов отправил в чемодан, а сам вытащил оттуда пару пищевых батончиков и полимерную флягу, которую заполнил водой из ближайшей водоподающей уличной колонки.

Закинутая в флягу обеззараживающая таблетка гарантировала, что поносом он пока страдать не будет, а то было бы крайне неловко словить непривычных для него бактерий и весь перелёт гадить с небес на планету.

До порта он дошёл довольно быстро, ориентируясь на видимую издалека сигару грузового дирижабля. Вход в порт охранял скучающий седой кот в выгоревшей от времени форме. Кот сидел в застеклённой будке со шлагбаумом и, увидев человека в синем новом комбинезоне, но без обуви, встрепенулся.

— А ты ещё кто? — осматривая Белова, спросил охранник.

— Жертва кораблекрушения. Мне бы билет на дирижабль.

— Кораблекрушения? Билет? — недоумённо повторил кот, размышляя над такими простыми словами. — Билет оплатишь капитану, только поспеши, а то они погрузку уже почти закончили.

От штанги с лифтом вереницей уже двигались разгруженные повозки, запряжённые лошадьми, и это Белов расценил как знак того, что может опоздать.

Кивнув коту, он не постеснялся перейти на бег и поспел к моменту передачи капитаном накладных бумаг солидно одетому коту.

— О! — оценил его появление и вид капитан.

— Успел? — вопросом ответил ему Белов, окидывая взглядом капитана. Капитану было явно за пятьдесят. Он имел седую бороду, зелёные уставшие глаза и металлический протез правой руки, поблёскивающий синевой металла. Одет он был в форменный костюм, кожаную куртку и имел на поясе короткий абордажный тесак и кобуру с револьвером.

— Смотря куда спешил. — многозначительно ответил капитан, пожимая руку солидному коту.

— Мне к людям надо. — напрочь забыв название точки назначения, проговорил Белов.

— А ты откуда тут? — вступил в разговор кот.

— Морем прибило. — ответил Александр.

Оба собеседника одновременно посмотрели на свои браслеты, а точнее на засветившиеся жёлтым камни.

— Не врёт. — коротко проговорил кот.

— Место сто двадцать монет. Деньги-то есть? — спросил капитан.

— У меня лапками. — ответил Белов.

— Хорошо. — ответил капитан и, переведя взгляд на кота, обратился уже к нему.- В общем, мы договорились. Постараюсь доставить твоё оборудование в течении пяти — шести декад.

— Буду ждать. — коротко ответил кот и, простившись поднятием цилиндра, поспешил к ожидающей его бричке.

— Ну, пойдём на борт. — пригласил к лифту теперь уже Александра капитан.

Конструкция, в которой находился лифт, была собрана на клёпках из уголка и уходила в небо метров на тридцать. Кабинка лифта дверей не имела, но была вместительной по объёму и тоже полностью металлическая.

Зайдя в неё, Белов посмотрел, как капитан непринуждённым действием вставил в какой-то коробок тонкий кристалл на цепочке, и лифт бодро пополз вверх.

— Ты в абордажах участвовал? — неожиданно проговорил седой мужчина.

— Трижды, а что? — решил уточнить Белов.

— Ну, мало ли. В этот сезон пираты себя слишком активно вести стали. Вот и думаю, рассчитывать на тебя или нет.

— В стороне не останусь. — спокойно проговорил Александр.

— В стороне остаются только мёртвые. — смотря за горизонт, проговорил собеседник, задумываясь о чём-то своём.

В свою смерть при абордаже Белов откровенно не верил. За последние сутки он мог погибнуть бессчётное количество раз, но оставался по-прежнему жив. А в отражении абордажей он парень тренированный, да и кое-что из боевой химии есть, так что он посчитал, что справится.

***

Лифт остановился, слегка покачнувшись, и капитан выдернул из приёмника свой кристалл.

— Пойдём. — тихо проговорил он и первым шагнул на приёмную площадку вышки. Здесь, несмотря на ветер, металл пола раскалился, и Александр невольно скривил лицо при первых шагах.

— Отключай поле, Крис. Мы уходим.- крикнул капитан дежурившему на вышке коту.

— Чистого вам неба, капитан Нормал. А кто это с вами?

— Пассажир.

— А почему он босой, как пират?

— Говорит, жертва кораблекрушения.

— С оружием и чемоданом? — удивился кот.

— У Мурзиной спросишь, она расскажет, как меня нашла. — оборвал поток рассуждений Белов, пока по какой-нибудь логике его не решили банально пристрелить.

— Ростом он до пирата не вышел. — буркнул капитан, и они запрыгнули на крыло дирижабля и по нему прошли в загрузочные ворота.

Как исчезает удерживающее дирижабль поле, Белов смотрел уже в задвигающуюся воротную дверь. Пара матросов вытянулись в ожидании распоряжений капитана, и Нормал не разочаровал их .

— Боул, проводи пассажира в каюту на верхней палубе и посмотри, может что-то из старой обуви для него будет.

— Есть, капитан.- козырнул высокий матрос и бросил фразу уже адресованную пассажиру:

— Пойдёмте.

— Тан капитан, когда оплачивать проезд? — решил сразу уточнить Белов.

— По прибытии.- коротко ответил капитан и повернулся ко второму матросу, который держал в руке какие-то бумаги.

Отвлекать занятого человека больше нужды не было да и стоять долго на ледяном металле тоже удовольствия никакого, поэтому, переглянувшись с матросом, Александр последовал за ним, попутно с интересом рассматривая силовой набор и перегородки внутри дирижабля. Впрочем, сейчас они явно были в трюме, и всё окружающее пространство было заставлено фанерными ящиками и мешками из грубой ткани.

Они прошли по узкому коридору и по вертикальной лестнице вылезли на вторую палубу. Тут явно были каюты экипажа, и матрос сразу отправился к одной из них.

Открыв дверь ключом от врезного замка, Боул зажёг свет. Это была каптёрка, в которой на стеллажах лежало аккуратно сложенное обмундирование, постельное бельё, полотенца, на на полу стояли ящики с ботинками.

Выдвинув один из них, Боул сделал приглашающий жест.

— Вот, выбирайте. — проговорил он.

— А новые сколько будут? — решил испытать удачу Белов, поскольку терпеть не мог обноски.

— Двенадцать серебряных крон. — ответил матрос.

— Давай новые посмотрим, и носки, две пары.

— Ещё крона. — коротко проговорил матрос, пинком задвигая ящик со старой обувью.

Через пять минут старшина с довольным видом влез в подошедшие ботинки.

— Эти точно пойдут. — переминаясь с ноги на ногу, проговорил он.

— Прекрасно. Тринадцать крон. — проговорил матрос, садясь за стол и готовясь делать запись в толстую книгу.

Серебро таяло на глазах, но босиком ходить по металлу не будешь. Приходилось платить.

— А как тут с кормёжкой? — поинтересовался он.

— Дважды в день. — не отвлекаясь от своей работы ответил каптёрщик.

— Оплата отдельно?

— Нет, оплата входит в стоимость проезда. Ещё вопросы?

— Питьевая вода, туалет?

— Всё в каюте. В случае нападения будьте готовы к отражению абордажа. На смотровой палубе к наблюдателям с вопросами не приставать.

— Понял. Наблюдательная палуба сверху на обшивке?

— Верно. — ответил матрос. — Пойдёмте, покажу вам каюту.

***

Каюта была в носовой части верхней палубы, сразу за столовой. Выход же на смотровую палубу осуществлялся в кормовой части дирижабля.

Осмотрев своё временное пристанище, Белов не удержался и достал купленную вяленую рыбу и бутылку фруктового напитка и накинулся на еду. Сколько им лететь, он не спрашивал, но раз кормёжка включена в стоимость перелёта, то экономить каждую монетку нужда отпала.

***

Рыба оказалась неимоверно вкусной, коты явно знали в её приготовлении толк, и старшина сам не заметил, как уговорил их обе. Фруктовый напиток оказался какой-то разновидностью яблочного вина, и тут он решил ограничиться парой глотков. Что там написано на этикетке, было не разобрать, поскольку у котов алфавит из царапин, напоминающих иероглифы, и вариант, что его развезёт даже с такого незначительного объёма, всё же присутствовал. Так что всё аккуратно и не спеша, чтоб не попасть в какую-нибудь историю из-за непривычной для его организма еды.

Впрочем, не спеша — это в голове. По факту же старшина управился с рыбой довольно быстро, и блаженно завалился на узкую корабельную койку. После вахты в космосе он успел поспать от силы час, потом тревога и водные аттракционы, ну и на берегу он смог поспать тоже недолго. Вымотанный последними событиями организм моментально отключил мозг, и тело провалилось в долгожданный сон.

Глава 2

Спал Белов без снов, но вот стук в дверь снова вырвал его в реальный мир.

— Да. — прохрипел он спросонья.

— Обед. — коротко донеслось из-за двери, и он услышал удаляющиеся в сторону столовой шаги. Только сейчас он обратил внимание, что слышимость на дирижабле практически абсолютная, но даже при этом он не слышит звуков работающих силовых установок, двигателей и других агрегатов. Вообще, за счёт чего летают дирижабли, он не знал, но по конструкции того, что он успел увидеть, этот аппарат здорово напоминал подводную лодку, только без разделения на отсеки и с тремя палубами, если не считать обзорной.

***

Сполоснув лицо, он в пару движений привёл в надлежащий вид кровать и отправился в столовую.

***

Тут было на удивление тесно. Практически все столики были битком забиты матросами, но именно это его сейчас волновало меньше всего. У раздачи в очереди за порциями стояло пару человек, и он просто пристроился за ними.

Практически сразу в его руках оказалась большая миска с пельменями и сметаной, и, найдя единственный свободный стол, он, ловя на себе любопытные взгляды, уселся за него.

Первый же отправленный в рот пельмень показал то, что блюдо совершенно не посолено. Неприятно, но на столе стояло три прибора для посыпки, в которых угадывался набор специй.

Первой оказалась перечница, и Александр уловил привычный ему аромат. Второй прибор нёс в себе соль, только она было непривычного фиолетового цвета, вот ей-то он и воспользовался. Вот только после того, как он поставил солонку на место, пельмени дружно начали подпрыгивать над миской, в столовой смолкли все разговоры, а матросы молча наблюдали за концертом.

Подавив удивление, старшина сделал вид, что всё по плану и так и задумывалось, вот только теперь оставалось со скучающим видом переловить двузубой вилкой подпрыгивающие комочки мяса в тесте.

***

С едой он управился быстро, благо, что имел неплохую реакцию, да и вилка была острой. Так что сторонние наблюдатели должны были получить удовольствие, ну а он сам получил не только сытный обед, но и забавную тренировку. Хотелось, конечно, узнать, чья это была задумка, но по большому счёту это ему было без разницы.

***

Вернувшись со столовой, он прополоскал водой зубы и снова рухнул на койку, добирая упущенные ранее минуты сна.

***

Проснулся он только перед ужином, буквально за пару мгновений как к нему постучали.

— Ужин! — раздался громкий мужской голос за дверью, и снова громкие шаги известили, что матрос удаляется в сторону столовой.

Дойдя до неё, Белов привычным взглядом старшины окинул ужинающую публику, которая старательно делала вид, что его появление рядовое явление.

На ужин была молочная каша, и Александр замер в ожидании, что за сюрприз будет на этот раз. Зачерпнув ложку, он снова убедился, что пищу нужно сдабривать солью и специями самому и с предвкушением взялся за солонку.

На этот раз соль была ядовито-зелёного цвета, а после добавления каша посмотрела на него единственным глазом и демонстративно развернулась к нему задницей.

— Вот кони цирковые. — глядя на полужопицы, прокомментировал творящееся в тарелке Белов и, перемешав экспозицию, добился уставного вида блюда.

То, что на Рории скучно не будет, он уже понял, слишком уж тут всё непривычно. Вспомнив протез лапы Бима и металлический протез капитана, было понятно, что техника развивается здесь как-то иначе. Ну, а если учесть какие фокусы преподносят пищевые приправы, то даже становится любопытно, а что же тут может быть ещё?

Отужинав, он вернулся в каюту, где ради разнообразия произвёл неполную разборку игольника. Боеприпаса было немного, три обоймы трёхмиллиметровых игл, которыми можно было положить с сотню противников. Дальше нужно будет думать, как зарядить батареи и найти возможность изготовить иглы. Можно, конечно, перейти и на местное оружие, но пока он не видел его в деле, да и свободных денег откровенно не было.

***

Сидеть в каюте было скучно, и он решил выйти на обзорную палубу.

***

Здесь, среди ветров и облаков был совсем другой мир. Диск местной звезды стремительно нырял за горизонт с левого борта, а в передней части палубы можно было увидеть остекление рубки управления. Из матросов тут находилось двое наблюдателей, несмотря на тёплую погоду одетых в суконные бушлаты и кожаные шлемы. Парни были вооружены карабинами револьверной перезарядки, имеющими деревянный приклад приятного коричневого цвета.

Неспешно прохаживаясь вдоль лееров, Белов наслаждался тишиной, красотой и видом океана. Облака уже были розовыми, только одно крупное вело себя как-то иначе. Оно слишком бурно клубилось и имело обычные серо-белые переливы.

— Странное облако. — невольно прокомментировал он увиденное, привлекая этим внимание вахтенного, отвечающего за наблюдение за передним и правым сектором.

— Твою мать! — проговорил матрос и вдавил кристалл в небольшой ящик, крепящийся к леерам на посту.

Корабельный ревун быстро оповестил экипаж о тревоге, смотровая палуба накрылась энергетическим щитом, а из странного облака появился кроваво-красного цвета дирижабль. Теперь Белову было понятно, что противник использовал какой-то дымогенератор.

Вахтенные ощетинились карабинами, заодно активировав и свои индивидуальные щиты, и старшина услышал обращённую к нему фразу.

— Вы бы за мной держались, чтоб щит прикрывал.

— И что сейчас будет?

— Полурослики будут атаковать на парящих досках, перегружая выстрелами щит. Как только он падёт, начнём стрелять.

— Щит заряды изнутри не пропускает? — решил уточнить он.

— Нет. — с удивлением посмотрел на него матрос. — Перед выстрелом их приходится скидывать, но вы можете стрелять сбоку, подлавливая пиратов, как раз сбросивших для выстрела щит. Только они тоже не дураки. Передние будут щиты держать, а огонь вести задние.

Инструкция была коротка и ясна, и старшина начал мысленно моделировать тактику боя. Оставалось, правда, ещё проверить, как будет действовать его оружие на щит противника. Мало ли, игла сумеет его пробить?

Пока он готовился к бою, на палубе появилось ещё двенадцать стрелков, которые также стали парами через явно выверенное расстояние.

Появление десанта пришлось ожидать недолго. Дирижабль противника выровнял скорость и положение, и из него горохом посыпались десантники.

Они действительно летели на досках, как сёрферы по волнам моря, и если бы это были не враги, то старшина бы даже залюбовался таким полётом. Скорости для окружения стрелков обороняющегося транспорта им не хватало, а может и не хватало ума или возможности летать спиной вперёд, но атакующие сразу выстроились парами и дружно открыли огонь по выставленному щиту.

На вид огонь вёлся из похожих карабинов, но работали они явно не так, как предполагал Белов. Стреляли они не пулями или иглами, а явно какой-то энергией, и стреляли не все, а только первые номера. Было ясно, что как падёт щит, они поднимут свои щиты, и за дело возьмутся вторые номера.

Момента перезарядки Александр уловить не мог, при том, что стрельба была весьма интенсивной. У него было ощущение, что в барабаны карабинов тоже вставлены кристаллы, и провернутся они только тогда, когда кристалл разрядится. Невольно он скосил взгляд на оружие стоящего рядом матроса и да, увидел синеющие в каморах кристаллы.

Ехидная улыбка посетила его лицо, ведь он знал, что щиты, защищающие от атак энергетическим оружием, совершенно не держат кинетические боеприпасы, к которым относились и иглы.

Не успел он завершить мысль, как защитный щит палубы рухнул, и на неё стали приземляться ведущие огонь пираты-абордажники. На вид они напоминали подростков лет двенадцати. Низкие худые фигуры, босые ноги, но свирепые лица. Сбросив с себя оцепенение, он на мгновение выглянул из-за щита, одновременно нажимая на спуск и ликуя от вида, как оседает на палубу поверженный им враг.

Из сорока нападавших он выбил тридцать. Остальных задавили огнём матросы, не позволив полуросликам сбежать или сблизиться на расстояние рукопашной схватки.

Белов радостно подбежал к летающей доске, предвкушая сейчас ответную атаку и захват корабля, но доска не держала его вес, и он разочарованно осмотрел ликующих от собственной победы матросов.

— Лихо вы их! Покажете свой ствол? — подошел к нему условно знакомый вахтенный.

— Показывать смысла нет. Начинка вся внутри, а полностью разбирать ствол чревато его отказом.

— Жаль, а хотелось бы знать принцип работы.

— Принцип простой. Разгон иглы происходит за счёт электро-магнитного поля. Сама игла выглядит вот так. — Белов демонстративно вытащил обойму и продемонстрировал трёхмиллиметровую биметаллическую иглу.

— Такая маленькая… — удивился матрос.

— Так у неё и задача простая.

— Какая?

— Повредить жизненно важный орган или устроить кровопотерю. Ну, а от потери крови всё живое умирает. — пояснил он.

— Понятно, а где покупал?

— Да случайно перепало, так что даже не знаю, чем ещё порадовать. Могу только пообещать, что если найду ещё, то сообщу. — обтекаемо ушёл от ненужной беседы старшина.

— С удовольствием оставлю контакт, а теперь давайте собирать трофеи. Ваших сколько?

— Если не ошибаюсь, то тридцать.

— Тяжело вам будет…

— Почему?

— Тридцать досок, тридцать палашей и столько же карабинов и пистолетов. Вам придётся нанимать извозчика, чтоб дотащить всё до трофейщиков.

— Жаль доска мой вес не держит. — посетовал Белов.

— Есть умельцы, переставляют таблетки с полем с двух досок на одну. Вот те и нас держат. Правда и расход кристаллов вдвое выше. — проговорил вахтенный.

— А на них можно возить багаж?

***

Темнота снова опустилась практически моментально, и дирижабль зажёг габаритные огни. Словно дождавшись этого момента, на смотровую палубу вылез капитан, и матросы выстроились в одну шеренгу.

— Справились? Не ожидал, молодцы!

— Пассажир почти всех положил. — доложил вахтенный.- У него оружие на другом принципе работает, и щиты его заряды не держат.

— Вот как? — удивился капитан. — Тогда вы тут всё честь по чести соберите, — обратился он к матросам, — а я приглашаю вас отметить победу да побеседовать. Не откажете? — обратился капитан уже к Белову.

— Не вижу причин для отказа. — ответил старшина и проследовал за таном Нормалом.

У офицеров, оказывается, была своя кают-компания. В неё-то и привёл его капитан.

Здесь стоял длинный стол, заставленный фруктами, и имелся стеллаж с разномастными винами.

— Присаживайтесь. — предложил ему тан Нормал и начал выбирать, что предложить гостю из вин. — Скажу сразу, мы вам обязаны, поэтому довезём вас до Таррона или Соййя совершенно бесплатно. Понимаю, что это мелочи, но у меня рейс некоммерческий, а бюджет архипелага не закладывал премии на подобные случаи. Могу, конечно, попросить штатного артефактора что-то сделать для вас, но времени полёта до острова Таррон осталось немного, и он физически не успеет сделать хоть что-то стоящее.

— А подъёмную силу доски увеличить сможет?

— Спрошу. А теперь я бы хотел узнать всё, что можно, о вашем оружии. Как вы понимаете, отбиться от штурмовой группы такой численности у нас шансов бы не было. Я и мои парни можем сколько угодно изображать из себя суровых воздушных волков, но жить хотят все, и это не секрет.

— Я могу рассказать принципы работы этого оружия, но ни продать, ни подарить его не могу. Заряда у него тоже осталось на один подобный бой, и мне ещё предстоит решать вопрос, чем и как восполнять его боезапас.

— Откуда оно у вас?

— Оно было в носимом аварийном запасе на погибшем корабле, где я служил.

— И какому архипелагу принадлежал корабль?

— Мне не хотелось бы это обсуждать, но я не с Рории.

— Даже так? Любопытно. И откуда вы?

— Я служил на фрегате дальней разведки одной из космических держав. Что произошло с кораблём, я не знаю, но он взорвался в секторе вашей звезды. Спасся ли ещё кто-то, мне неведомо, так что думаю, что ваша милая планета будет вынуждена приютить меня.

— За вами прилетят?

— Навряд ли. Это очень дорого, поэтому, если и пустят ещё раз по этому маршруту звездолёт, то это будет очень нескоро.

— Не желаете остаться в команде?

— Пока я не видел, как тут живут люди, я не могу дать ответ. У вас тут столько необычного для меня, что я не устаю удивляться происходящему. Одни прыгающие пельмени чего стоят…

— Вас угостили алхимической солью? — усмехнулся капитан. — Это маленькие проказы студентов-алхимиков. Стоят недорого, а настроение поднимает. Сами знаете, что разнообразия впечатлений на любом корабле мало. — капитан сделал небольшую паузу, чтоб промочить горло, и продолжил. — Что ж, тогда поведайте мне о принципах работы вашего чудо-оружия, и быть может я найду специалистов, сумеющих воплотить в жизнь нечто подобное.

— Мы найдём бумагу и чем рисовать?

— Конечно.

***

Беседа с капитаном длилась около трёх часов. Говорили об оружии, о дирижаблях и методах их защиты, и о том, как на Соййском архипелаге устроена жизнь, которая завязана на использовании энергии кристаллов, которые выращивают на специальных плантациях в раковинах моллюсков. Эти кристаллы, как батарейки, использовались везде для запитки артефактов. Протезы, оружие, освещение, дирижабли, летающие доски — всё работало именно на них. Они были второй валютой в межгосударственной торговле и существенно облегчали жизнь, но совершенно не подлежали подзарядке и рассыпались в пыль после полной потери энергии, которой в них было неприлично много. Если брать тот же карабин, то с одного кристалла можно было произвести шестьдесят выстрелов, только при безостановочной стрельбе ствол карабина мог «поплыть» из-за слишком интенсивного нагрева. И это всё только из-за одного кристалла, что уж говорить о том, что в любом оружии их шесть. Просто чудовищная мощь.Тот же полёт дирижабля обеспечивают уже тридцать кристаллов. Вывод из этого всего напрашивался один — артефактор довольно серьёзная фигура в этом обществе, а главное, что и учат их не кланы или семьи, а государственные учебные заведения. Это был серьёзный плюс, но тут не обошлось и без жирного минуса — даром в достаточной мере обладали не все.

Нормал вообще оказался нормальным мужиком, который быстро понял, что инопланетному парню нужно как-то устраиваться, и перестал «тянуть одеяло на себя», лишь заручился обещанием, что если Александр сумеет наладить выпуск кинетического оружия, то оставит для него весточку в порту. Дальше разговор шёл в пользу Белова. Нормал рассказывал о жизни на Рории и в частности на Соййском архипелаге, и Белову теперь не придётся выступать в роли слепого котёнка, тыкаясь наугад и привлекая массу лишнего внимания. Да, у Александра были кое-какие знания, но перед капитаном он подал себя как обычного флотского старшину, который умеет гонять подчинённых и знает как пользоваться и не угробить технику. На этом глубина познаний его для Нормала заканчивалась, а выложенные общие принципы, в принципе, и так всем известны.

Вернувшись в каюту, он растянулся на койке и погрузился в размышления о том, смог ли бы он внести своим свежим взглядом что-то в жизнь этого мира. На первый взгляд однозначно да, но… Считать местное население недалёкими дураками было бы большой ошибкой. Их полёт фантазии уже успел удивить его, так что нужно быть скромнее, и если свежего взгляда и хватит на хотя бы одно новшество, которое сможет его кормить, то уже будет неплохо. Но тут опять встаёт вопрос, а есть ли у него дар?

***

В Таррон прибыли практически в обед следующего дня. Матросы экипажа знатно помогли с трофеями, действительно использовав летающие доски, как средство для переноски багажа. Увязав три доски с помощью верёвок и карабинов, они загрузили всё его трофеи, увязав их в кусок брезента, и отдельно вручили коробку с индивидуальными браслетами, снятыми с полуросликов. Каждый такой браслет имел индивидуальный щит, детектор лжи, модуль малого исцеления и являлся не такой уж дешевой вещью. А если учесть, что кристаллы питания в его трофеях не успели просесть по энергии, то и стоимость добычи будет соответствующей. Вот только размерчик для взрослого парня был откровенно маловат.

***

Простившись с хорошими людьми и их капитаном, старшина неспешно потянул свою добычу к ближайшей точке торговой гильдии. Сто процентов всё он сдавать не планировал, по крайней мере пару досок и полсотни новых кристаллов он себе оставит. Всё остальное он однозначно переведёт в деньги, поскольку оружие полуросликов было малость не по руке.

***

Дошёл до нужного дома он минут за пятнадцать, при этом постоянно привлекал к себе внимание не только одеждой, но и объёмом свёртка и своеобразной аэротележкой. Кое-как втиснувшись в дверь, он мельком осмотрел помещение и встретился взглядом с молодым низкорослым толстячком, смотрящим на него поверх круглых очков.

— Вы с трофеями, надо понимать? — сразу проговорил очкарик.

— Вы проницательны, тан. — вежливо, но величественно ответил Белов.

— Вот на этот стол выставляйте, оценщик сейчас подойдёт. — объявил ему коротышка и, достав из кармана артефакт, проговорил:

— Двенадцать сто восемьдесят семь, связь.

Через пару мгновений артефакт ответил:

— Что у тебя, Ферри?

— Пришёл клиент с огромной горой трофеев.

— Сейчас спущусь. — донёсся из артефакта старческий голос.

Ещё раз получив от толстячка приглашение выгружать добычу, Александр принялся за распаковку свёртка.

***

Осмотр и оценка заняли часа полтора, и отделение торговой гильдии он покинул с чеком аж на двадцать четыре с половиной тысячи серебряных крон. Естественно, что это была не полная стоимость данного товара, но на вид сумма была внушительной.

Следующей точкой маршрута было отделение банка, в котором он за десять минут открыл счёт, поразившись тому, что с него не потребовали гору документов. А всё благодаря артефактам, определяющим ложь, и прочей сугубо банковской артефакторике, позволяющей безошибочно идентифицировать клиентов. Доступ к деньгам обеспечивал специальный медальон, воспользоваться которым случайный человек не мог.

***

Срочные дела были позади, и теперь старшина мог не спеша пройтись по улицам города. Где-то на центральной площади Таррона можно будет найти доску объявлений, а главное, там находится Тарронское отделение Соййской магической академии, где за десять крон можно пройти тест на наличие или отсутствие дара.

Таррон был довольно симпатичный городок в понимании Александра. Его улицы покрывала каменная брусчатка, стены домов тоже были из натурального камня, часто заплетённые лозами каких-то растений. Окна в домах были небольшими, а над лавками светились нарядные вывески, и Белов подозревал, что это иллюзии. До бегающих огней тут пока не додумались, но здесь было то, чего не было на его родной планете.

***

Группа подростков стояла кругом, практически полностью перекрывая дорогу. Оттуда доносились характерные для драки подбадривания бойцов, и старшине стало любопытно, кто так долго и отчаянно дерётся. Оказалось, что бой был между двумя иллюзиями. Одна из них была девушка-кошка, второй игрок отыгрывал за человека-мужчину. Операторы иллюзий стояли друг напротив друга со сосредоточенными лицами, а в центре круга шла заруба не на жизнь, а насмерть. Клинки, кувырки, удары ногами и когтями, зрелищный бой, который неожиданно закончился победой кошки.

— Ура! — воскликнула девочка-оператор, на вид лет десяти. — Я выиграла целую крону! Кто следующий?

— Давай я! — крикнул мальчишка.

— Нет, я раньше пришёл! — вступил в спор второй.

Улыбнувшись от наблюдения за местным детским тотализатором, Белов обогнул ничего вокруг не замечающую детвору и продолжил свой путь.

Глава 3

Здание филиала академии он нашёл по анимационной вывеске. На ней молодой студент смешивал содержимое разных пробирок и падал на задницу после взрыва.

«Забавно, но как-то несолидно» — оценил он вывеску, но если учесть, что учатся тут подростки, то как раз соответственно их мироощущениям.

Открыв дверь, Белов застыл на месте, поскольку перед ним образовался женский скелет в шляпке, перчатках и платье, который весьма внимательно рассматривал его, накручивая локон на палец.

Поняв, что это иллюзия, он, преодолевая себя, прошёл сквозь неё и в холле увидел скучающего за столом студента, можно так сказать, читающего книгу. Действие сюжета, описанного на страницах в виде иллюзий проявлялось над страницами, но переворачивать их приходилось вручную.

« Интересно, у них учебники такие же?» — постигла его голову новая мысль, но тут студент поднял глаза от книги и спросил у него:

— Вы по какому вопросу?

— Хочу проверить наличие дара.

— В таком возрасте?! — удивился парень.

— Так как это сделать? — не стал отвечать на глупый вопрос старшина.

— Второй этаж, четвёртая комната налево. — ответил студент и вернулся к чтению книги.

Несмотря на мягкую подошву ботинок, каждый его шаг эхом отражался от сводов холла. Было в этом что-то такое торжественное и величественное, по крайней мере настрой при этом создавался именно такой.

Добравшись до нужной двери Александр постучал в неё, и услышав «Да!», решительно открыл дверь. В кабинете находилась молодая женщина в мантии сиреневого цвета, которая была накинута поверх строгого платья с белым накрахмаленным воротником.

— Я вас слушаю… — явно преодолев смущение, проговорила она.

— Я хотел бы пройти тест.

— Вы, тест?

— А что не так?

— Просто тест проходят обычно в десять кругов. — снова смутившись, проговорила дама.

— Тем не менее.

— Хорошо, это стоит пятнадцать крон.

— Я слышал, что десять?

— Десять — это для детей.

— Платят всё равно взрослые. — ответил Белов, доставая из кармана горсть монет. — Ладно, пятнадцать так пятнадцать. — не стал бороться за справедливость он. Именно сейчас испытывать варианты развития реальности он не хотел и выложил на стол озвученную сумму.

— Как вы слышали свои шаги, когда поднимались по лестнице? — задала весьма неожиданный вопрос женщина, параллельно выставляя на стол большой хрустальный огранённый шар.

— Не знаю, как-то величественно всё было. — ответил он.

— Поздравляю, дар у вас есть. Теперь положите руку на шар, и мы узнаем его направленность.

— Хорошо, а какая связь дара с шагами? — не удержался он от вопроса.

— Для одарённого первый визит в академию всегда торжественен. Люди без дара своих шагов вообще не услышат. — и без того подняла радостное настроение тестирующая.

— А что влияет на его появление? — не унимался Белов. Он всюду был обычным и теперь пытался понять, с какого перепугу вдруг стал одарённым.

— Дар проявляется в двух случаях: либо он передаётся по наследству, либо человек должен длительное время находиться на грани жизни и смерти, и тогда организм в желании сохранить жизнь пробуждает дополнительные возможности. У вас какой вариант? — поинтересовалась женщина.

— Думаю, что второй.

Положив руку на шар, Александр замер в ожидании, но вот секунд через десять шар засветился сиреневым.

— Оу, прекрасно! Поздравляю, у вас все данные, позволяющие осваивать алхимию.

— Что? Я хотел артефакторику… — растерянно проговорил он.

— Артефакторика доступна людям с минимальным даром. Алхимия же открывается более одарённым людям. Менять структуру вещества своим разумом могут далеко не все. Вам с даром откровенно повезло.

— И что дальше?

— Обычно дальше следует зачисление на учёбу. Стоимость кругового курса тысяча крон, общий срок обучения три природных круга. Только вот в вашем случае, я не знаю как быть…

— А в чём проблема?

— Возраст студентов обычно не превышает восемнадцати кругов, а вы уже взрослый.

— А это значит, что более рассудительный, более ответственный и менее хулиганистый. К тому же мне чуть больше двадцати двух, а это не настолько огромная разница, по большому счёту.

— В чём-то вы правы. Вы готовы поступить на обучение?

— А я смогу ещё заниматься артефакторикой?

— Факультативно и за отдельную плату — да.

— Я согласен.

— Сколько вы готовы оплатить сейчас?

— У меня на счету денег хватит, чтоб оплатить полный курс.

— Прекрасно. Тогда я выпишу вам бумагу для банка. Занятия начинаются через месяц.

Кивнув, Белов стал следить, как женщина выводит птичьим пером красивые буквы, и понял, что он нихрена не понимает, что она пишет. Как писал в банке клерк, он не видел, а вот сейчас впал в растерянность.

— Что-то случилось? — заметив, что он изменился в лице, спросила дама.

— Есть проблема.

— Какая?

— Я, видимо, неграмотный. — уставившись на написанные буквы, проговорил он.

— С-совсем? — запнувшись, проговорила она.

— Не знаю. Но разобрать написанное вами у меня не выходит.

Опустив глаза на исписанный лист, женщина покраснела, и, взяв чистый, начала выводить текст по новой.

«Платёжное поручительство». — написала она уже вполне понятными буквами.

— А такой текст вы в состоянии прочесть?

— Такой — да. А первый вариант был какой?

— То магическая грамматика, изучается со второго курса. Я много работаю с книгами и почему-то запамятовала, что пишу не серьёзный труд, а платёжное поручительство. — улыбнулась женщина.

Что-то в этой улыбке было заискивающее, что заставило старшину задуматься, а не воспылала ли собеседница к нему неровным дыханием? Вот чего-чего, а каких-либо отношений на месте учёбы он вообще не хотел бы. Не дай рожна обидишь влюблённую преподавательницу — и всё, прощай следующий курс и всё такое. А ведь бывают и такие, которые воспринимают плохо выученный урок за обиду…

— Извините, что отрываю от письма…

— Да. — с охотой встрепенулась сотрудница академии.

— А вы тут кем работаете?

— Я выдаю студентам книги в книгохранилище.

Поблагодарив женщину кивком головы за ответ, старшина с облегчением вздохнул. Он прекрасно понимал, что происходит с молодой женщиной, все свои дни напролёт проводящей в стенах книгохранилища, особенно если учесть, что студенты практически дети.

К прекрасной половине человечества на Верлетте отношение было бережное и трепетное, но это не означало, что мужчины были обязаны всё и сразу. Как с этим на Рории, он пока не знал, тут и без романтики чудес хватало.

— Вот, с этой бумагой идёте в банк и на руки получите квитанцию об оплате. Её передадите декану факультета.

— Спасибо. Извините за вопрос, но может вы мне подскажете хорошего артефактора?

— А по какому делу?

— Вот, у меня две доски, но они не держат мой вес.

— Понятно. Могу рекомендовать Мортрона Флила. Он живет по адресу Изумрудный бульвар, дом двадцать семь, квартира четыре. Есть ещё один вариант, но это секрет.

— Какой?

— Закажите доску у столяра и переставьте все артефакты с двух этих досок на одну свою.

— Так просто? Спасибо.

Улыбнувшись, библиотекарь снова покраснела.

— Адрес артефактора не запишите?

— У вас беда с памятью?

— Изумрудный бульвар двадцать семь, квартира четыре, Мортрон Флим. Всё верно?

— Флил, а не Флим. — поправила его библиотекарь.

— Спасибо. Благодарю за хлопоты, и хорошего вам дня.

Поблагодарив постоянно впадающую в смущение даму, старшина покинул стены учебного заведения и первым делом подошёл к доске объявлений. Объявлений о сдаче жилья студентам была масса, а стоимость съёма плавала от пяти крон в декаду без питания, до сорока крон с питанием и стиркой.

Мысленно произведя приблизительные расчёты, он поблагодарил отважных полуросликов за трофеи и выбрал вариант со стиркой и питанием, но для начала снова в банк.

***

Съёмная комната оказалась в квартале от академии. Женщина, которая сдавала комнату, была вдовой с двумя детьми подросткового возраста, но это было не главным. Главным было то, что у него теперь было место для жилья, большая комната, метров на двадцать пять, кровать, стол, шифоньер и сундук под навесной замок. Отложив поход за одеждой на следующий день, Александр осмотрел выделенную ему комнату, после чего открыл чемодан НАЗа и достал из него маяк.

Активировать его сразу смысла не было. Батарея в нём хоть и мощная, но рассчитана на работу всего в течении двух лет, а то, что их минимум полгода искать не будут — это был факт. Погладив гладкую оболочку маяка, он положил шар обратно в ящик и внимательно осмотрел остальное содержимое .

Пара тонких одеял, которые можно соединить в спальный мешок или прицепить как утеплитель к плащу, сам непромокаемый плащ, увеличительное стекло, металлическое огниво, три стержня с палец толщиной, помеченные как золото, серебро и анарелий, раскладной блочный лук с пучком стрел, катушка прочной верёвки, рыболовные снасти в большом количестве, ручная цепная пила, универсальная наборная рукоять с возможностью установить лопату, копьё, острогу или топор, сверхтонкий материал на тент, одноместная палатка, плоская металлическая ёмкость для готовки пищи, приманка для рыбы, десять пакетов с сухим супом, восемь калорийных батончиков и большая аптечка. И самое важное — гибкая солнечная панель с возможностью заряжать батареи игольника. Нож, фляга и игольник у него уже были при нём, ну а дробовик он продал. Единственное, что лежало в чемодане из новых вещей, были деньги, часть которых он хотел сохранить в память о Рории.

***

Квартиру он оплатил на полгода вперёд и ужинал уже добротной домашней пищей. Его уединение хозяева старались не нарушать, да и вообще дети вели себя тихо, хоть и мечтательно с завистью посматривали на абордажные доски пиратов.

Хозяйку звали Кларина. По возрасту она годилась Белову в матери и в поведении не проявляла кокетства и заигрывания, что сильно облегчало жизнь, поскольку в местных реалиях старшина пока ориентировался откровенно слабо. Недостаток информации он хотел восполнить самым простым способом, а именно слушая разговоры людей в тавернах, на рынке, да и на улице. Возможно он всё сильно усложнял, но беседовать «по душам» ему пока было не с кем, благо хоть с бытовыми артефактами всё было просто. Та же вода на помывку грелась титаном — артефактом. Нужна горячая вода — утопи кристалл в приёмнике. Не нужна — вытащи. Единственная особенность заключалась в том, что кристаллы у каждого были свои, поскольку, со слов Кларины, по цене они кусались и стоили пять крон серебром за кристалл номер один.

***

Новый день он начал с похода по лавкам. Одежда, обувь, средства гигиены — и к обеду его кошелёк облегчился на шесть сотен крон, зато теперь он не выглядел инородным вкраплением, имел приличный гардероб и неплохо изучил ближайшие кварталы. Оставалось приобрести всё необходимое для учёбы, но списка пока у него не было, да и запас по времени ещё был. В приоритетах у него оставалось изготовление игл для игольника, но куда сунуться с этим заказом, он откровенно не знал.

Переодевшись по местной моде и пообедав, он отправился дальше изучать город.

Неспешно обходя квартал за кварталом, он вышел к северной окраине и обнаружил тут ремесленные цеха. Вот тут можно было поискать тех, кто изготовит иглы.

Сунувшись к кузнецам, он получил направление в сторону литейщиков, и вот те артачиться не стали, но и поставили условие, что минимальный заказ таких гвоздей из бронзы должен быть не меньше пятисот штук. В таком случае они изготовят заказ в течении трёх дней, и стоить он будет пятьдесят крон серебром. Старшина заказал две тысячи и с полным удовлетворением направился искать Изумрудный бульвар. Особая необходимость в артефакторе у него отпала, но было крайне интересно пообщаться с мастером и узнать, сможет ли он изготовить оружие, работающее по принципу игольника.

***

Устав стаптывать ноги, Белов всё же решил воспользоваться услугами извозчика и только через минут сорок прибыл к дому артефактора.

Осмотрев нужную дверь, он с непониманием уставился на дополнительную ручку в её центре и с трудом догадался, что это механический звонок. Попытка повернуть её показала, что он немного ошибся, звонок был не механический и дальше полуоборота не крутился. Тем не менее своей цели он достиг, и через минуту в распахнувшейся двери стоял мужчина средних лет со взъерошенной копной каштанового цвета волос.

— Здравствуйте, я ищу артефактора Мортрона Флила.

— Гут, вы его нашли. — ответил хозяин. — Проходите.

Зайдя в небольшую прихожую, Белов огляделся. Мебель в доме явно была дорогой и такой, о которой говорят, что сделана на века.

В прихожей хозяин не задержался, а проследовал сразу в комнату, которая, в общем-то, и была его рабочим местом. Сама комната была весьма большой и половина её периметра занимали столы, а остальная половина стеллажи.

— Присаживайтесь и рассказывайте, что привело вас ко мне. — указывая на свободный стул, проговорил мастер.

— Я хотел узнать, сможете ли вы изготовить оружие, работающее на другом принципе.

***

Их беседа затянулась на полчаса. Мортрон рассматривал игольник старшины с большим любопытством, сделал некоторые измерения и в конце концов вынес вердикт.

— У меня к вам предложение, тан Белов. Как вы смотрите на то, что я изготовлю вам необходимое бесплатно, но запатентую это изобретение?

— Может, всё же патент оформим на двоих?

— Ваша четверть за идею.

— Треть звучит приятнее.

— Понимаю, но четверть — это максимум. Сами вы патент получить не сможете, а голая идея больше не стоит, к тому же вы её уже озвучили.

— Хорошо, я согласен на четверть.

— Прекрасно. Я тогда займусь изготовлением образца и жду вас ровно через… — мастер ненадолго задумался.- Да, давайте через декаду. Кстати, эти ваши иглы, они с какими свойствами? — поинтересовался тан Флил.

— Не совсем улавливаю суть вопроса, тан? — немного растерялся Александр.

— Они замораживают, испепеляют, сжигают?

— Э… Нет, они просто поражают жизненно важные органы или обеспечивают кровопотерю.

— То есть, иглы не несут на себе заряда?

— Нет.

— Это непорядок. Я представляю, сколько нужно стрелять, чтоб окончательно успокоить противника.

— У меня на это уходит до четырёх выстрелов.

— Вот! В четыре раза больше, чем нужно. Это чудовищно!

— По сравнению с энергетическими карабинами это наоборот круто.

— Понимаю, но тем не менее.

— И насколько дорого будет стоить обработка игл?

— Две кроны за иглу и то, только для вас и в небольшом количестве.

— Хорошо, мне ещё нужен браслет со щитом и детектором лжи.

— Сто пятьдесят крон стандартный и двести усиленный.

— Возьму усиленный, но завтра. Сегодня у меня с собой таких денег нет.

— Завтра так завтра. Если мы с вами всё оговорили, то я тогда вернусь к работе. — проговорил артефактор.

— Ещё один вопрос есть. Я через месяц поступаю на учёбу в академию, что-нибудь порекомендуете из чтения?

— На артефакторику?

— Нет, на алхимию. Артефакторику планирую брать факультативно.

— Если на алхимию, то их основная книга «Истинные формулы веществ». Ну, а артефакторика — это вот эти все книги. — Флил указал на верхнюю полку, на которой стояли четыре довольно толстых тома.

Запомнив названия, Александр простился с мастером и неспешным шагом направился домой, попутно посматривая, какие лавки есть на этом пути.

***

Следующий день облегчил его счёт сразу на две с половиной тысячи крон, и две тысячи из них были отданы за книги.

С Флилом встреча была скоротечной, старшина оплатил усиленный щит в виде браслета с волчьей мордой, сделанного из сплава серебра с медью. Глаза у волка были разные, один из граната, второй из цитрина. Соответственно красный светился на ложь, жёлтый на правду, ну, а силовой щит можно было активировать касанием носа зверя. Питание артефакта осуществлялось за счёт пары кристаллов, которые вставлялись в трубчатые приёмники с нижней стороны браслета. Вот на триста крон Белов и набрал кристаллов. Как бы там ни было, а их запас явно пригодится в случае, если в секторе появится поисковый корабль, который его и эвакуирует с этой планеты.

***

Оставшиеся дни до учёбы Александр провёл за чтением и переосмыслением своей жизни. «Истинные формулы веществ» просто перевернули всё его мировоззрение. Он представлял себе алхимию как упрощённую химию с элементами магии, но он ошибся. Алхимия позволяла, используя силу разума оператора, из одного вещества получить другое.

Самым простым экспериментом было преобразование воды в

вино, самым сложным задание необходимых параметров вещества непосредственно выдуманных оператором. Возможности алхимии потрясали и возбуждали сознание, и, погрузившись в этот мир, Белов чуть не прошляпил время, когда нужно было забирать у литейщиков свой заказ, а потом и оговоренное время встречи с Флилом. К моменту начала учёбы он успел самостоятельно освоить четверть книги и уверенно превращал воду в спирт и другие предложенные к преобразованию жидкие вещества, единственным общим критерием которых было то, что они все жидкости.

Глава, посвящённая газам, была тоже весьма интересна и позволяла в теории превратить любую газовую среду в пригодную для жизни газовую смесь, а так же наполнять воздух различными ароматами. Формулы трёх десятков ароматов были предложены студентам для развития своих навыков в конце главы. Дальше шла посвящённая металлам, с оговоркой, что студентам запрещено преобразование монет из меди в серебряные и золотые, но её освоение нарушалось началом учёбы.

***

Прибыв на занятия, старшина понял всю пагубность своего поступка. Он одномоментно стал центром притяжения всей академии, и ладно бы её женской части старших курсов, но и мужской, увидавшей в нём серьёзного конкурента в войне за женское внимание и благосклонность.

Уже во время первой линейки он постоянно ощущал вокруг себя смрад невыносимой вони. Его ноги ни с того ни с сего то начинали разъезжаться на льду, то проваливаться в грязь. Уже к концу первого дня он был готов убить любого только за подозрительный взгляд в его сторону, но знал, что этого не сделает. Самым обидным в этой ситуации было то, что девочки четырнадцати-пятнадцати лет ему были неинтересны.

Его сознание судорожно искало выход, и вечером он специально зашёл в таверну и договорился с симпатичной официанткой, чтоб она несколько дней поиграла роль его девушки. По задумке Сегерия, а именно так звали девушку, должна была провожать его к началу уроков и встречать с них. Это удовольствие ему стоило десять крон, но лучше бы он этого не делал, поскольку теперь на него волком смотрели и студентки академии, которым он осмелился предпочесть кого-то со стороны. Если говорить образно, то в первый день на него вылили ушат дерьма, но его количество никак не могло сравниться со вторым и последующими днями, в которых этот объём выражался уже в тоннах. С трудом выдержав декаду, старшина обратился за советом к декану факультета, который философски заметил, что через это проходит каждый, а сам процесс гнобления помогает студенту лучше осваивать профильные предметы.

Стиснув зубы, Белов собрал всю волю в кулак и сосредоточился только на учёбе. Армейская смекалка подсказала ему некий выход, и на выходной он посетил столяра и обзавёлся доской для установки артефактов с абордажных досок полуросликов. Пару вечеров доработки и испытаний — и по территории академии студент Белов стал перемещаться исключительно на ней. Кристаллы она кушала будь здоров, по паре в день, но скорость перемещения не позволяла большому количеству студентов ему пакостить, а после пакостники нашли себе новые цели и его совсем оставили в покое. Только заметил это Белов далеко не сразу, слишком глубоко он погрузился в созданный им отдельный мирок, где всё его время забирала учёба и самоподготовка.

Спохватился он к окончанию первого курса, когда «Истинные формулы веществ» показала свою заднюю корку. Более продвинутые работы уже требовали изучения специализированного языка, но деньги на счету были, а это позволяло не только накупить нужных книг, но и факультативно посещать занятия по освоению магического языка.

Глава 4

Лето и половина осени пролетели мимолётно. Личная библиотека старшины выросла до полутора десятков томов, для хранения которой он специально купил чемодан, а жизнь на квартире Кларины ему не досаждала и условия ему нравились.

Как гром среди ясного неба пришло ощущение, что пора активировать маяк, и через три дня над его домом завис автоматический челнок, пришло время возвращаться на службу.

***

Эвакуация из обжитых миров дело непростое, и для этого всегда использовали беспилотные устройства. Алгоритм Белов знал, и то, что челнок будет висеть над городом, пока он дважды не отключит и включит в течение минуты маяк, тоже. Дальше ему следует найти удобное для посадки место и снова выключить и включить маяк дважды. Это будет сигналом для автоматики, и челнок проследует к месту посадки.

Посетив банк, он снял со счёта все оставшиеся средства, а деньги с патента поручил переводить Кларине и устроил себе грандиозный шопинг, скупая всю доступную литературу и кристаллы. Позно вечером он оставил Кларине неиспользованную мелочь и на извозчике отправился за город.

***

Рорию он покинул уже ночью, сменив уже ставшей привычной местную одежду на лёгкий скафандр. Двадцать минут полёта, и челнок опускается на лётную палубу. Пока бронированные створки ворот встали на место и системы жизнеобеспечения корабля закачали в палубный отсек воздух, он сидел в челноке. После его аппарель опустилась, и, загрузившись своими чемоданами, старшина покинул борт челнока.

***

Его встречали четверо, двое из которых были офицерами.

— Добро пожаловать на борт. Представьтесь.- проговорил офицер с индикатором командира роты десантников.

— Старшина первой статьи Белов.

— Что произошло с вашим кораблём, старшина?

— Точной информации у меня нет. Я после вахты спал, когда раздался ревун тревоги. Только я успел открыть глаза, как он заткнулся, а лампы освещения разом перегорели. В коридоре кто-то крикнул: «Полундра, всем покинуть корабль!». Я воспользовался капсулой, а секунд через сорок фрегат исчез во вспышке. Кто-нибудь ещё спасся?

— Мы зафиксировали сигналы трёх маяков. — ответил офицер.

— Так мало… — невольно вырвалось у Белова.

— Хорошо, что хоть столько. Я смотрю, вы решили затариться вещами малоразвитого мира? — сменил тему разговора ротный.

— У них свой путь и он необычный. А в чемоданах в основном книги.

— Что-то полезное для нас есть?

— Для мирной жизни точно, но я много изучить и не успел. Теперь буду навёрстывать в свободное от службы время.

— Хорошо, появятся предложения — сообщите по инстанции. — коротко проговорил офицер и обратился уже к своему подчинённому. — Проводите старшину до каюты.

— Есть! — коротко ответил десантник. — Прошу следовать за мной, и давайте, что ли, помогу. — по-доброму предложил сопровождающий.

— Спасибо, вот, доску возьмите.

— Что за аппарат? — спросил десантник, когда они подошли к дверям лифта.

— Это абордажная доска. Местные летают на дирижаблях и используют вот такие штуки вместо ранцев.

— Вау, а я думал на ней плавают по волнам.

— Нет, до пары километров от планеты взлететь можно.

— На чём работает?

— На кристаллах, которые выращивают какие-то моллюски. — ответил Белов.

— Типа нашего жемчуга?

— Типа наших драгоценных камней, только размеры у них как шестигранные цилиндры четырёх размеров.

— Интересные батарейки.

— Да, но у нас с этим возможны проблемы в использовании.

— Если только начальство не решит закупать их тут. Думаю, что уж мы придумаем, что предложить этому миру.

— Если честно, то я даже теряюсь. У них вся энергетика на этих кристаллах, и они полностью самодостаточны. Если только возить сюда металлопрокат или какое-то сырьё, но цена будет необоснованно дорогой.

— А свистнуть этих моллюсков? — предложил сержант.

— Вот тут без понятия. Сам я их вживую не видел, и смогут ли они адаптироваться в другом мире, не скажу. Тут нужны исследования, да и республика должна быть сильно заинтересована в этом.

— Ну да. Два месяца перелёта вопрос не из дешевых. — согласился десантник.

— Что за крейсер? — сменил тему Белов.

— Девятьсот восьмой четвёртого проекта. — коротко пояснил десантник.

Покинув лифт, они воспользовались антигравитационной платформой и через минут пять были у кормового склада, часть которого была переделана в три каюты явно на скорую руку.

— В общем, вот. — сопровождающий показал на двери.

— А если бы нас было двести? — спросил Белов.

— Использовали бы крейсер как катер, предварительно привязав вас к нему верёвками. — пошутил местный.

— Ну да…- коротко ответил Белов.

— В общем, чем богаты. Скоро с комендантского взвода кто-нибудь подойдёт. Поставят на довольствие, определят время кормёжки… В общем, думаю, что сами догадываетесь.

— Четыре года я уже отслужил, и тонкости мне известны.- ответил Белов, принимая обратно абордажную доску.

— Тогда я пошёл?

— Ага, и спасибо.

***

Оглядев каюту, старшина с трудом разместил свои пожитки. Делать ему пока было нечего, оставалось только ждать, и он достал недочитанную книгу.

***

Представитель комендантской службы прибыл минут через двадцать. На маленькой платформе у него стояла пара картонных коробок, в получении которых старшине пришлось «расписаться», вводя личный идентификатор на планшете пришедшего. В коробках находилась форма и комплект мелочей, в том числе планшет.

Переодевшись и зарегистрировавшись в корабельной сети, он тут же получил предписание предоставить полный отчёт о произошедших событиях в письменном виде. Пришлось отложить чтение и заняться писаниной, изредка отвлекаясь на сообщения с его личным графиком посещения столовой и тренажёрного зала. Что ни говори, а за время жизни на Рории он себя подзапустил.

Подробный отчёт он откровенно обобщил, написав только, что чтоб скоротать время ожидании эвакуации поступил в местную академию на факультет алхимии, предугадывая, что алхимия не вызовет пристального интереса.

Второй счастливчик с его корабля появился только через двое суток. Это был заместитель командира корабля, капитан второго ранга. Что уж ему пришлось пережить на Рории, оставалось загадкой, но с Беловым он обнимался как с самым родным человеком, хотя во время службы они были знакомы чисто визуально. И вот офицеру пришлось писать отчёт на пару порядков более сложный, но тот и в капсулу прыгал не пустой, помимо трусов у кеп два был служебный планшет, что говорило о том, что несмотря на критичность ситуации, тот сумел сохранить более-менее холодную голову.

Третьего спасшегося они так и не дождались. Когда дней через десять крейсер лёг на обратный маршрут, кэп два поделился информацией, что за маяком спускали десантуру. Маяк нашли вместе с чемоданом в хижине аборигена, а вот нужного человека уже не было.

***

Секретная часть крейсера номер девятьсот восемь.

— Читал отчёт Белова?

— Там и читать-то нечего. Как-то он всё слишком обтекаемо написал, явно чего-то боится и не договаривает.

— Я тоже это заметил и думаю, что это связано с так называемой алхимией. Нужно будет произвести негласный досмотр его вещей, а за ним понаблюдать.

— Поддерживаю, но имею предложение.

— Озвучь.

— Давай мы ему маленько почву из-под ног выбьем, может он быстрей проявит себя.

— Предлагаешь его уволить?

— Именно. Когда человек нуждается, у него активность применения всех навыков повышается.

— Так он в охрану пойдёт, или там тоже ему откажут?

— Надо чтоб отказали, но вначале посмотрим, как он себя по службе проявит, а то может и не стоит «огород городить».

***

Обратный путь на базу можно было сравнить с лёгкой прогулкой. В наряды его не ставили, и он продолжил чтение приобретённой им литературы. Естественно, его погружённый в себя вид был воспринят как посттравматический синдром, и к нему никто с разговорами не лез. Такая ситуация его полностью устраивала, вот только об этом он и сам не догадывался, направляя все ресурсы мозга на осмысление прочитанного. Ну, а занятия на тренажёрах и в стрелковой комнате прежнего огонька и азарта уже не вызывали, что не укрывалось от наблюдательного взгляда местного психолога. Естественно, это имело последствия, и по прибытии на базу флота вместо нового распределения он получил списание на гражданку в соответствии с шестью определёнными пунктами контракта с предоставлением минимальной пенсии. Ему же самому оставалось гадать, была ли это врачебная ошибка или человек, который за ним наблюдал, понял смену вектора его интереса и таким образом пошёл ему навстречу. Как бы там ни было, а собранного состояния и огонька в отношении службы у Белого действительно не было. Наука «примитивного» мира оказалась ему интереснее, вот только зарабатывать себе на жизнь предстояло теперь иначе.

Обычно «бывшие» находили себя в службе охраны или шли в наёмники, но охранник и тем более наёмник из него сейчас был совершенно паршивый. Сделав эти выводы, он решил пробовать заниматься алхимией, вот только сложно найти позицию, которая позволит ему кормиться в обществе с высоко развитой корпоративной промышленностью.

Скопленных за годы службы денег на первое время должно было хватить на какое-то время, ну а жил он с матерью, которая откровенно мечтала поскорей женить вернувшегося со службы сына. Вот только содержать семью он пока готов не был.

***

— Саш?

— А?

— Ты бы хоть на улицу вышел.

— Я там был.

— Когда?

— Я вырос на этой улице. — не отрывая глаз от книги, ответил он.

— Неужели у тебя нет желания пройтись по парку, завязать знакомство с какой-нибудь красавицей? Ты так жиром зарастёшь, не отрывая задницу от чтения.

— Мам, я читаю в голову, а не в задницу.

— Читаешь да, в голову, а растёт задница. И вообще, не женишься в течение года, я твои книги в «Букинист» отнесу.

Тяжело вздохнув, Александр поднялся со стула и, заложив закладку в книгу, отправился в парк. Читать он мог и на лавочке в парке, а хлопать дверью и искать себе новое жильё считал мерой преждевременной, да и удобно, когда кто-то для тебя готовит. Ну, а поиск девушки — вопрос, зависящий наполовину от самой девушки, так что год это серьёзный срок, и возможно этого времени хватит, чтоб, по крайней мере, дочитать работы алхимиков Рории.

Купив в ближайшем ларьке пару бутылок воды, Александр прошёлся по аллеям в поисках свободной лавочки, но не найдя оную, приземлился на краешек лавки занятой пожилой парой.

Солнечный день плавно тянулся к вечеру, и, создав вокруг себя приятную атмосферу с лёгким цветочным ароматом, он продолжил чтение книги. Сейчас он читал записи, связанные с созданием придуманных оператором веществ. Эксперименты, наблюдения, выводы.

Проглотив за час страниц тридцать, он решил перейти к практическим занятиям и для начала придать воде приятый вкус, свойства освежения и фруктовый аромат.

Осмотревшись, он заметил, что старички уже ушли, а на другом конце лавки сидит девушка, что-то читающая с планшета и делающая пометки ручкой в маленьком блокноте.

Эксперименту соседка не мешала, поэтому, поразмыслив над рунным набором формулы, он поместил его в воду и выдержал его в ней до полного растворения.

Крышка открылась с характерным треском, невольно привлекая внимание соседки. Сделав осторожный глоток, Белов покатал во рту фруктовую свежесть и, удовлетворённо хмыкнув, решил повторить эксперимент со второй бутылкой. Вот только, когда рунный набор растворился в воде, его окликнули.

— Мужчина, если вам нетрудно, продайте мне вторую бутылку воды, а то глядя, как вы пьёте, я тоже возжаждала.

— Да берите так, чтоб не мелочиться.

— Спасибо. Извините за любопытство, а вы что читаете, а то я таких книг даже не встречала?

— Это заметки одного алхимика.

— Алхимика? Серьёзно?

— Вполне. Я больше года провёл на одной из отдалённых планет и обзавёлся. Теперь вот читаю.

— И что там? Зелья из лягушачьей слизи или ещё что-то подобное?

— Нет, что вы. Тут рассматриваются варианты, как заставить вовремя входить в поворот улитку, разогнанную зельем до скорости света. Так что всё серьёзно.

Заливистый смех девушки огласил округу.

— Вы явно шутите, но не буду лезть со своими вопросами. — проговорила она и, вскрыв бутылку, сделала глоток.

— Оу! А это?.. — она внимательно осмотрела этикетку. — Не поняла, написано, что обычная, а на вкус… Где брали?

— В ларьке у парка, а что не так?

— Да тут освежающая с неповторимым фруктовым вкусом и приятным ароматом.

— Ну, наверное улитка рядом пролетала и зарядила её.

— Реактивным выхлопом? Нет, я видела, это вы над ней колдовали. Признавайтесь! Это ведь ваша алхимия?

— Вы меня раскусили, но нет, я тут не при делах.

— Жаль, а я уж думала, что из воды можно сделать самые дорогие духи. Размечталась.

Что-то в словах девушки его насторожило, и он невзначай высвободил из рукава браслет с волком.

— Увы, но ваше продвижение по службе провалено. — с драматизмом проговорил он.

— Насмешили, моя служба с духами и алхимией никак не связана. Я вообще пока учусь на секретаря-референта.- ответила соседка по скамейке и припала к горлышку бутылки. Опустив взгляд к себе на руку, Александр увидел горящий красный и подумал, что его увольнение с флота могло быть и неслучайным.

Достав из кармана коммуникатор, он посмотрел сколько времени и, пожелав соседке приятного вечера, покинул парк. Впрочем, его соседка уже не скучала, поскольку к ней подсела другая девушка.

— Дай глотнуть.

— На, попробуй, но оставь на анализ.

— Что, сорвался?

— Сорвался. Видимо, слишком большой интерес проявила к его алхимии, и это его насторожило.

— Значит, есть, что скрывать.

— Это верно. Кстати, пока он тут сидел, воздух пах иначе.

— Доложишь начальству. — равнодушно проговорила подруга и снова приложилась к бутылке. — Вкуснотища. Жаль только, что мало. — прокомментировала она напиток. — Это же он так воду преобразовал?

— Не я же. Ты сама всё видела.

— Интересно, а ещё что он умеет?

— Следующий заход твой, там и узнаешь.

***

По дороге домой Белов погрузился в размышления, смысл которых сводился к тому, почему его начали пасти? С чем связан интерес к нему, и что можно слить конторе? В принципе, у него от родного государства секретов не было, и такой подход к нему был, на его взгляд, ничем не обоснован. Единственное разумное объяснение происходящему — контора не умеет работать иначе.

Развернувшись, он решил вернуться к своей скамейке, но девушки на ней уже не было.

Домой он вернулся в смешанных чувствах, но долго концентрироваться на случившемся не смог. После ужина он продолжил чтение, которое снова утянуло его в мир небывалых чудес.

« Сегодня ко мне пришла дама в маске и попросила подумать на тему временной смены внешности. В качестве стимула и гарантии неразглашения она оставила мне сто крон золотом. После такого стимула я, естественно, погрузился в изучение темы и через две недели размышлений и экспериментов пришёл к выводу, что это не только возможно, но и довольно просто, если только выйти за рамки разового воздействия на основу. В изначальный набор я взял формулу изысканных духов, добавил к ней формулу оздоровления и следующим этапом растворил непосредственно новый образ. Разовое действие алхимического состава зависело от продолжительности выветривания аромата. Заказчица по достоинству оценила мой успех, и два года это приносило мне приличные деньги, пока она сама " не спалилась» в спальне самого короля. Скандал был жуткий, и я полностью поддерживаю в гневе его величество, ведь до жути неприятно, когда ты ложился спать с красоткой, а проснулся в объятиях бабушки. После этого король запретил подобные изыскания, и так как это перестало быть секретом, то и попало на страницы моего дневника.»

Прочитав очередную страницу, Александр не удержался от фантазий на эту тему. Один его поход в магазин парфюмерии может обернуться для женщин целой трагедией, но кто сказал, что такой козырь в рукаве иметь плохо?

Пустого пузырька в комнате найти не удалось, поэтому он просто воспользовался блюдцем, в которое капнул воду. Далее несколько минут он растворял в капле образ известного актёра и, смочив в ней палец, уставился в зеркало. Пока палец не высох, Белов с удивлением рассматривал слащавую мордашку звезды экрана и думал, что с этим всем делать?

Однозначно пару тройку флаконов убойного одеколона можно купить, но тут у него проснулся исследовательский зуд, и он начал изучать изменение внешности при смешивании двух, трёх и так далее матриц образов. Получилась своеобразная программа по выстраиванию внешнего образа «будущего ребёнка», только не благодаря компьютерным технологиям.

Вывод можно было сделать простой, что если тебя никто не знает, то резкая смена внешности заметна не будет, а частичная сделает тебя «просто похожим, но не тем».

Ложась спать, он уже знал, что завтра подарит маме духи, которые будут сбрасывать ей десяток лет. Единственной сложностью будет то, что пока придётся основу купить, ведь не дарить же духи в бутылке из-под воды?

***

Чувство успеха — оно прекрасно. Вот только, что делать именно с таким успехом? Как заработать на красоте, не привлекая внимания санитаров? Можно, конечно, обо всём рассказать маме, но это будет откровенная глупость, поскольку уже через неделю все женщины города будут обсуждать это по секрету.

Вообще, с заработком нужно было что-то делать, и, обдумав эту тему, Александр пришёл к выводу, что можно пойти на курсы поваров. Он не один раз слышал о способности некоторых людей из обычных продуктов приготовить НЕЧТО!. Почему бы не стать одним из них, ведь значимая часть алхимических справочников как раз и содержала в себе информацию о вкусах и ароматах. Единственный в этом минус, так это то, что он не очень любил стоять у плиты, но и ничто так не способствует борьбе с ленью, как хорошие чаевые. А то, что они будут, он не сомневался.

Посмотрев в сети информацию, но выбрал довольно престижную школу поварского искусства, курсы на которой стоили доступных для него денег, и подал на них заявку. Через пять минут он получил уведомление о приёме, счёт, который нужно будет оплатить, адрес и время начала занятий.

***

Новость, что сын решил научиться готовить, матушка Александра восприняла на ура, ведь это не только неопасная профессия, но и повышает его рейтинг в глазах потенциальных невест. Что поделать, но у мам свои взгляды на жизнь, и часто дальше желания обрасти внуками они не простираются. Александра же больше волновал финансовый результат, а уже во вторую очередь мамины желания.

Одной из частей финансового успеха он видел наличие личной коллекции вина, которой в перспективе можно было бы одаривать щедрых клиентов. На Рории в винах знали толк, так что в справочнике было пятьдесят четыре формулы изысканных напитков, но всё это требовало тары. Заказывать стеклянные бутылки он не стал, ведь коллекционное должно впечатлять, поэтому его выбор пал на керамические. К тому же он поймал себя на мысли, что часто вспоминает Рорию, а там напитки разливали исключительно в керамику.

Остатка денег хватало на заказ всего сотни бутылок, после чего придётся перейти на режим жёсткой экономии, но он всё же пошёл на этот шаг, заодно заказав красный сургуч и печать, чтоб закупоривать бутылки. В крайнем случае вино можно будет продать владельцу какого-нибудь ресторана, и это вернёт вложения. Ну, а пока в отдельно заведённый блокнот, начали слетаться формулы изысканных блюд, супов, соусов и прочее, что так нахваливали в своих дневниках алхимики Рории.

Глава 5

Курсы начались с древнего архаизма, а именно с обучения владения кухонным ножом. Возгласы возмущения у обучаемых казалось бы не смолкнут никогда, ведь кухонные комбайны всю эту работу делают моментально, но инструктора были непреклонны, ибо хороший повар должен уметь готовить даже в отрыве от достижений цивилизации.

Белов же это правило принял спокойно, поскольку последний год он других способов приготовления блюд и не наблюдал, да и если уж косить под специалиста экстра-класса, то такую работу нужно уметь делать хорошо. Поэтому ногти спрятать под вторыми фалангами и резать, резать и резать, пока не будет быстро и красиво.

Практика чередовалась с теорией, но без фанатизма, ведь никто из инструкторов школы не имел задачи сломать слушателей нагрузкой, чтоб они бросили обучение и сбежали, забрав деньги. Поэтому полчаса нарезки, полчаса на объяснение одного из самых простых блюд и приготовление оного. Всё для того, чтоб слушатель уходил с курса домой с маленьким чувством победы, тогда и трудности освоения отступают на задний план, позволяя слушателям вырабатывать психологическую устойчивость перед этой работой.

В качестве домашнего задания все получали изучение рецепта следующего блюда, освоение которого будет происходить на следующем же занятии. Так, по мере освоения приёмов работы заучивались и рецепты, но самое главное им давали основы сочетания и вкусового баланса, что позволяло повару импровизировать.

***

Трёхмесячные курсы он закончил уже в середине осени, так и не «засветив» перед инструкторами своих умений. Получив на руки диплом, он начал поиск работы в информационной сети и нашёл её в туристической корпорации «Звёздные дороги». Почему-то кроме них повар-новичок, но бывший старшина флота, никого не заинтересовал.

Прибыв в офис на собеседование вживую, он попал в кабинет старшего специалиста по кадрам Светланы Юрьевой. Женщина, предложив ему сесть, пару минут рассматривала его, и лишь потом неспешно проговорила:

— Почему вы ушли с флота?

— Меня просто уволили.

— Не озвучив причин?

— Могу только догадываться.

— Озвучьте свои догадки.- проговорила женщина.

— Фрегат дальней разведки по неизвестным мне причинам взорвался. Смерти удалось избежать только мне и ещё одному офицеру, вовремя покинувшему корабль. Не зная друг о друге, мы провели чуть более планетарного года на планете того сектора.

— У вас, должно быть, хорошая подготовка по выживанию?

— Обычная армейская, но выживать пришлось только первые сутки, а так там оказалось вполне развитое общество, так что всё это время я провёл за учёбой.

— И что осваивали?

— Алхимию.

— Серьёзно? Неужели ничего более интересного не нашлось?

— Вы просто понятия не имеете, что такое алхимия, а используете образ, описанный нашими учёными. Но алхимия Рории с этим образом не имеет ничего общего.

— И в чём прелесть?

— В умении придавать обычным веществам необычные для нас свойства.

— И в чём практическая польза?

— Ну хотя бы в том, что я могу отработанную воздушную смесь сделать пригодной для дыхания без использования химических реагентов.

— Это каким образом?

— Силой своего мозга.

— Ещё варианты?

— Могу придать воде вкус и аромат.

— Продемонстрируйте. — специалист по кадрам указала глазами на кулер.

Взяв одноразовый стаканчик с подноса у кулера, Александр медленно наполнил его водой и поставил перед Светланой.

— Пожалуйста.

Женщина аккуратно подняла стаканчик к лицу и вдохнула аромат незнакомых ей фруктов. Маленький глоток заставил её брови взлететь вверх, передавая неожиданное изумление.

— И много таких фокусов у вас в запасе? — сдержавшись от желания выпить всё сразу и до капли, спросила она.

— Да, есть чем удивить, но поскольку я проучился только год, то в основном по мелочи.

В кабинете вдруг запахло осенним лесом, и брови женщины снова показали её удивление.

— Ещё!

— Это женское любопытство или вы давно в цирке не были?

— Больше любопытство, но от него зависит борт, на котором вы будете ходить в рейсы. Если вы и в блюдах умеете применять свои навыки, то вы крайне интересный специалист.

— Именно поэтому я и окончил курсы поваров.

— Расчётливо.

— А чем я хуже других

— Вы правы, каждый человек мечтает занять достойное место под звёздами. — философски заметила женщина.

— Только там почему-то тесно. — пошутил он.

— Это верно. Я так понимаю, что вы готовы удивлять своими блюдами самые изысканные вкусы?

— Совершенно верно. — ответил Александр.

— Как насчёт демонстрации?

— У вас в офисе есть кухня? — удивился он.

— А вы думаете, что я ставлю на кон свою репутацию только потому, что вы симпатичный молодой мужчина? Поверьте, ваши внешние данные оказывают влияние на мои решения не более, чем на десять процентов. Всё остальное решает ваш профессионализм и умение общаться с клиентами.

— Повару?

— Именно. Для туров мы предоставляем звездолёты разных классов, от персональных яхт до громадных лайнеров, и с вип клиентами иногда все же приходится перекинуться парой слов повару .

— Я готов.

— Тогда пойдёмте.

***

Кухня в офисе была большой, и сейчас в ней работало шесть поваров, но места вполне хватило бы ещё на столько же.

— У вас час. Через час у вас должно быть готово минимум два фирменных блюда на четыре персоны. Приступайте.- проговорила женщина и, развернувшись, покинула помещение.

***

Скинув куртку в открытый шкафчик для верхней одежды, Белов облачился в колпак и фартук и, вычислив глазами местного шефа, подошёл к нему.

— Здравствуйте, у меня тест по приёму на работу.

— За час два фирменных?

— Да, но не совсем. Обед на четыре персоны.

— Серьёзно? Тогда тебе надо спешить. Овощи там, мясо, рыба, птица. — рука шефа указала по очереди на холодильники.

— Спасибо. — благодарно улыбнулся он местному шефу и принялся за дело.

***

Пара супов, пара вторых блюд, соусы к мясу, рыбе и птице и вместо десерта кувшин с рорианским вином. Он успел вовремя, поскольку и Светлана была пунктуальна. Она пришла в сопровождении ещё трёх шикарно одетых представительного вида дам, которые оценили сервированный для них стол и лишь мельком мазнули взглядами по «молодому мальчику».

***

Дегустация затянулась, пока одна из важных не откинулась на спинку стула и не проговорила:

— Кошмар, я сейчас лопну.

— Согласна, только не мешай. У меня ещё место есть.

— Вина? — предложил Александр.

— Откуда?

— С Рории.

— Давай попробуем. — сказала первая.

— А Рория, это где? — поинтересовалась вторая.

— Координаты могут сказать только в штабе флота.

— Рецепты оттуда? — снова поинтересовалась первая.

— Совершенно верно. — ответил он, разливая по бокалам вино из кувшина.

— Катастрофа! — снова проговорила первая, пригубив напиток.

— Ты о чём? — поинтересовалась Светлана.

— О вкусе еды и вина, и о том, что придётся идти в штаб к этим мужланам на поклон. Рория, говоришь? — подняла она глаза на Белова.

— Верно.

— Далеко?

— Шестьдесят дней на крейсере в один конец.

— Да уж. И как там?

— Удивительный мир, где люди живут рядом с большими прямоходящими котами.

— Разумными? — с удивлением спросили женщины в один голос.

— И очень. Они носят одежду, говорят на вполне понятном языке, имеют письменность, похожую на иероглифы, нацарапанные когтем, и даже выгуливают на поводках собак.

— Катастрофа! — проговорила первая.

— Я хочу туда. — прокомментировала третья.

— Даже если придётся соблазнять адмирала? — поинтересовалась Светлана.

— Обойдётся. А ещё вино есть? — поинтересовалась первая.

— Тут или вообще? — уточнил Александр.

— Задам вопрос иначе. Сколько ты его оттуда привёз?

— У меня дома девяносто бутылок на продажу.

— Почём отдашь?

— Я планировал выставлять их на аукцион, но пару десятков готов предоставить по тысяче.

— Давай три десятка за тридцать пять. — предложила первая.

— Ну ладно. — легко согласился он.

— Лучше пятьдесят за сто пятьдесят. — предложила вторая.

— Тогда уж забирайте восемьдесят за триста пятьдесят. — предложил он в шутку, но оно сработало.

— Принимается. — подала голос третья. — Когда можно забрать?

— После завершения данного мероприятия и оплаты.

— Света, оформляй его на «Королеву пространств», а я подготовлю машину и оплату. — вынесла вердикт третья.

— Хорошо, Галина Павловна. Двадцать минут. Александр, пойдём.

Вежливо поклонившись, он поспешил оставить униформу и обратно одеть свою одежду. Перед шефом, конечно, неудобно, что приходится бросать рабочее место не прибравшись, но дамы ждать не будут, так что придётся извиниться при случае.

Выскочив в коридор, он на ходу накинул свою куртку и пристроился в кильватер старшего специалиста по кадрам, которая с нетерпением дожидалась его.

— Саша, «Королева пространства» — это самая крутая посудина нашей фирмы. Надеюсь, ты не забудешь тех, кто тебе помог сэкономить время и нервы.

— Вы имеете в виду себя?

— А ты догадливый. Подумай, чем ты можешь иногда радовать женщину, разглядевшую твой талант.

— Вино, духи.

— У тебя есть ещё? — удивилась кадровик.

— Для хорошего человека найдём.

— А духи тоже с Рории?

— Ну, конечно.- не стал разочаровывать женщину Белов. — Только они были на розлив, и тара у них так себе.

— Но не в пластиковой же бутылке?!

— Увы. Что было под рукой, то и использовал.

— Тогда жду тебя в любое время, и начальству про духи не говори. Хорошо?

— Хорошо.

— Кстати, а вино ведь ты изготовил так же, как и воду? Признавайся!

— Вы меня раскусили.

— Может замутим совместный проект? С тебя наполнение, с меня тара, сертификаты и всё остальное?

— Вы же понимаете, что это будет нечасто?

— Тем больше цена.

— Тогда по рукам.

— Духи тоже сам делаешь?

— Верно.

— Потом зайдёшь, обсудим детально.

— Хорошо.

Ворвавшись в офис, Светлана тут же застучала пальцами по клавиатуре компьютера, и через пару минут принтер выплюнул бумагу с договором, а женщина продолжала работать, более не отвлекаясь ни на что.

— Подпиши. — коротко бросила она, даже не отрывая глаз от экрана.

Быстро прочитав текст договора и ужаснувшись от суммы неустойки в случае разрыва контракта, Белов откровенно растерялся.

— Что? Испугался неустойки? Это специально, чтоб ты быстро от нас не ушёл. Клиенты на» Королеве» очень богатые, и перекупить такого специалиста захотят многие.

— Вот только я после этого буду им обязан.- проговорил он.

— Естественно. Так что подписывай и ничего не бойся. Ты, кстати, женат?

— Пока нет.

— Учту.

— В смысле?

— У меня две дочери.

— На такие идеи я не рассчитывал. Моя мама, конечно, жаждет меня оженить, но вот так вот это как-то неестественно, что ли.

— И что в этом неестественного? Встретились, поболтали, если возникли симпатии — продолжаете общение, если нет — то нет. Насильно ведь тебя никто не женит.

— Так —то оно так, только у меня образ знакомства был несколько иной.

— Саш, ты уже не подросток, так что должен понимать, что разницы, как происходит первое знакомство, нет, но сейчас не то время, чтоб болтать на эту тему.

— Верно.

Вернувшись к контракту, Белов ещё раз прочитал условия, запомнив, что они в целом стандартные, и в договоре нет ни слова, что он безропотно обязан предоставлять свои вина и другую алхимическую продукцию.

— В договоре нет запрета на торговлю личными припасами. -заметил он.

— В промышленных масштабах это никому не приходило в голову. Договор стандартный, и я не имею права его менять и дополнять. Сам понимаешь, что иначе и зарплата была бы иной.

— Тысяча в день без учёта подарков и чаевых — это хорошие деньги.

— Только на «Королеве» и клиенты капризные.

— Учту. И когда ближайший рейс?

— Не знаю, но за три дня тебя оповестят. Подписал?

— Да.

— Всё, беги. Галина Павловна уже ждёт. У неё бордово-красный спорткар. Освободишься — забеги, обсудим с тобой номенклатуру продукции и всё такое.

— И начнём расчищать место под звёздами? — уточнил он.

— В точку! — одарила его улыбкой потенциальная тёща.

***

Выскочив из офисного здания, Белов осмотрелся и, найдя глазами бордово-красную машину, направился к ней. Секундой спустя авто мигнуло фарами, и из него вышла «третья».

***

Перевозка вина без специализированной тары была похожа на перевоз старых боеприпасов. Александру пришлось выискивать сумки, в которые аккуратно составлять керамические бутылки, и большую часть он поставил себе на колени, чтоб ни-ни… Слишком щедро за них платили, чтоб разбить хотя бы одну.

Машина ехала тоже крайне медленно, сводя на нет малейший риск. Они снова вернулись в офисное здание, где он перенёс свою продукцию в кабинет генерального директора и, только выставив бутылки вдоль стены, получил расчёт банковским чеком.

Усталый и довольный, он спустился к Светлане Юрьевой, которая вовсю занималась новым проектом.

— Привёз?

— Если речь про вино, то да, только что всё отгрузил.

— Я так понимаю, что тебе нужны просто место и ёмкости с водой. — начала задавать уточняющие вопросы женщина.

— Верно. Если розлив меня касаться не будет, то да. Металлическая печать, чтоб ставить оттиск на сургуче, у меня есть, но на каждый сорт печать нужна своя.

— Плохо. Если печати заказывать тут, то поползут слухи о подделке.

— Главное — продукт, а где он разлит уже неважно. Вкус и аромат подделать не выйдет.

— Хорошо. У меня есть дачный дом за городом, розлив можем организовать там. Сейчас в это дело я готова вложить пятьдесят штук, закупив на это тару, пробки и пузырьки для духов. Только ты мне образцы предоставь, чтоб я смогла выбрать, что реализовывать в первую очередь.

— Тогда зайду завтра с полной сумкой.

— Давай номерами обменяемся. — предложила Светлана, активируя свой коммуникатор.

***

До дома Белов дошёл уже с полной сумкой, набрав по дороге бутилированной воды в стекле, и весь остаток дня изготавливал духи, маркируя этикетки цифровыми обозначениями.

Совершенно неожиданно вечером пиликнул коммуникатор, и на экране высветилось приглашение для встречи от шеф-повара с «Королевы пространств». Проигнорировать его было нельзя, к тому же время и место было достаточно удобными. Это было кафе напротив офиса фирмы, так что, написав в ответ, что на встречу придёт, он начал готовиться ко сну.

Заснул он, читая мемуары придворного алхимика, которому видимо было мало славы при жизни, и он решил увековечить о себе память.

Всю ночь ему снился сон, описанный в мемуарах как забавный случай на королевской охоте. Правда это была или чисто алхимические байки, но со слов автора на одной из королевских охот к месту приготовления пищи вышла стая диких кабанов. Увидев здоровенного секача, приставленные к кухне лакеи разбежались по сторонам, а сам автор проявил недюжую выдержку, смелость и смекалку. Тех секунд, что требовались кабану на разбег, придворному алхимику хватило, чтоб растворить в туше зверя формулу пропечённого мяса, и дикий вепрь добежал до него уже в виде блюда. Самому автору оставалось сделать надрез и продегустировать свою добычу, вот только во сне, когда Александр втыкал в ароматное мясо вилку, кабан начинал верещать сигналом будильника.

***

Взглянув на часы и чертыхнувшись, Белов растёр заспанное лицо и, громко зевнув, потянулся. Время было раннее, но привычное для тех, кто служил и, быстро умывшись, он отправился на пробежку. Тело нужно было приводить в порядок, а то за всей этой учёбой он набрал килограммов пять лишнего веса. Жир, конечно, можно было бы согнать и с помощью алхимической формулы, но вот мышцы она совершенно не тренировала.

Городской парк, который был в трёх минутах ходьбы от дома, уже давно был приспособлен местными физкультурниками для утренних пробежек. В нём даже имелась зона с тренажёрной площадкой, на которой можно было воспользоваться базовыми гимнастическими снарядами, а это было именно то, что ему нужно.

Прихватив с собой поясную флягу с водой, он спустился на лифте и лёгким бегом направился в сторону парковых аллей.

Дорожки не пустовали, и на них растрясало жир довольно большое количество людей всех возрастов. Ему оставалось влиться в общий поток.

Пробежке он уделил полчаса, выбежав в зону с гимнастическим снарядами. Тут на турнике «отжигала» явно бывшая гимнастка, которая с лёгкостью проделывала то, что не каждый мужик мог себе даже вообразить. Поглазев с открытым ртом на разминку этой дамы, Александр устыдился. Откровенно говоря, вот так крутиться вокруг перекладины у них на корабле не мог никто. Сама специфика звездолёта не позволяла в спортзале иметь высокие потолки, и они ограничивались работой на стандартных тренажёрах и статической гимнастикой. На это физическая подготовка заканчивалась. Основные тренировки были в тире. Именно со статической гимнастики он и начал, не желая позориться в глазах спортивной дамы.

Минут двадцать он заставлял правую руку тягаться с левой, толкал деревья, напрягая ноги и, лишь убедившись, что гимнастка ушла, позволил себе воспользоваться другими гимнастическими снарядами. Ему самому было стыдно за такую реакцию, но принять себя слабым, тем более в негласном соревновании с женщиной, он не мог.

Время позволяло уделить тренировке пару часов, и всё это время он добросовестно отпахал. Можно было, конечно, схитрить и сделать из воды во фляге «эликсир силы», но это был явно не тот случай, когда нужно искусственно поднимать вдвое свои параметры.

***

Сполоснувшись после тренировки в душе, он закинул в рот пару бутербродов с холодным мясом и, подхатив с вечера подготовленную сумку, направился в офис Светланы.

Не успел он покинуть подъезд, как на его коммуникатор пришёл вызов. Звонила Светлана.

— Доброе утро, Светлана.

— Привет, компаньон. Тебя когда ждать?

— Минут через двадцать, я уже вышел.

— Отлично. Чем порадуешь?

— Духи, четырнадцать образцов.

— Большие?

— По литру.

— Оу! Четырнадцать литров духов — это сильно. В общем, ждём тебя с нетерпением.

— Скоро буду. — коротко ответил он и сбросил вызов.

Запрыгнув в рейсовый автобус, он снова оказался в потоке своих мыслей, и связаны они были с прочитанной вчера байкой. Он не исключал возможности, что внедряемой формулой можно убить дикого зверя или человека, но вот как бы это всё проверить? Теоретически, даже внедрив формулу подогрева градусов до пятидесяти, уже можно лишить подопытного жизни. Будет ли это работать на практике, пока было неизвестно, поскольку подобной информации в учебных книгах и других дневниках просто не встречалось. Возможно, что её специально не давали студентам, ибо горячая молодёжь просто поубивает друг друга. Он прекрасно помнил ту травлю, которой подвергся сам, но то были по сути безобидные детские шалости, вот только сомнения, что с такой же лёгкостью ему бы вскипятили кровь, у него даже не возникало.

Покинув общественный транспорт на нужной остановке, он уверенной походкой направился к офисному зданию, невольно поглядывая на его окна. Глаза зацепились за женское лицо, наблюдающее за улицей в районе пятого этажа. Это показалось ему странным, ведь офис это не жилой дом, что б кто-то от скуки пялился на проезжую часть. Впрочем, какое ему до этого дело?

Поднявшись на лифте на нужный этаж, он застал дверь в кабинет Светланы открытой. Из кабинета доносился голос Светланы, явно кому-то что-то выговаривающий.

-… вам тут не школа или институт, где можно бегать по этажам. Наберитесь уже терпения, Саша появится в течение пяти минут.

Заглянув вовнутрь, он сразу всё понял. «Тёща» отчитывала двух потенциальных невест. На вид девчонкам было чуть больше восемнадцати — девятнадцати. Девушки выглядели практически на одно лицо и отличались только ростом. Старшая была явно пониже, а младшая наоборот возвышалась над ней на полголовы.

Встретившись с ней глазами, он вежливо постучал в дверь.

— Не помешаю?

— Заходи, только тебя и ждём. — проговорила Светлана. — Дверь закрой и знакомься, это мои дочурки, Алиса и Настя. — Настя была старшей и символически помахала ему рукой, после того, как мать озвучила её имя. А вот Алиса обозначила книксен, что характеризовало её как более романтичную особу. — Думаю, что они будут помогать на розливе в нашем общем деле. Ты же не против? — поинтересовалась Светлана.

— С чего бы мне быть против? — мельком оценивающе пробежав взглядом по фигуркам довольно симпатичных девчонок, ответил старшина.

— Вот и хорошо. Показывай, что принёс. — с нетерпением проговорила Юрьева.

Глава 6

Расстегнув сумку, Белов по очереди вытащил все бутылки и, скручивая пробки, предоставил их на дегустацию ароматов. Пока женщины метались от бутылки к бутылке, чтоб определиться, какой аромат лучше, он тихонечко ушёл. Смысла дожидаться вердикта не было, поскольку все формулы входили в список лучших, к тому же у него подходило время встречи с шеф-поваром «Королевы пространства».

Зайдя в кафе, Белов внимательно осмотрел присутствующих. За столиками сидели три компании молодых людей, возрастом соответствующих выпускникам школ, а вот того, кто мог бы претендовать на статус шеф-повара «Королевы» пока не было.

Купив пару пирожков и бутылку воды, он занял свободный столик и бросил взгляд на часы. По времени он пришёл вовремя, значит оставалось ждать.

***

Шеф появился, когда Александр затолкал в рот остатки первого пирожка. Осмотрев присутствующих, он демонстративно нажал кнопку вызова на коммуникаторе и повернулся на звуковой сигнал.

— Да ладно!.. — не веря, проговорил он. Сам по себе шеф был мелким по росту, но объёмным по остальным параметрам. На вид ему было немного за сорок, и украшала его профессиональная причёска. Если выражаться точнее, то шеф был не просто лысым, он блестел своей макушкой как ледники Чартского высокогорья.

— Это ведь ты новый повар на «Королеву пространства»? — всё ещё не веря глазам, проговорил колобок.

— Я.

По армейской привычке Белов встречал начальство стоя, возвышаясь над лысиной непосредственного начальника сантиметров на пятьдесят.

— А это и хорошо, что ты такой большой. — вдруг обрадовался шеф.

«Сейчас придумает какое-нибудь дерьмо,» — пролетела в голове мысль, но колобок озвучил причину своего восторга.

— Ты знаешь, у нас клиент бывает настолько разный, что угодить весьма непросто. Ты же в армии служил?

— Старшина первой статьи в запасе. — коротко доложил Белов.

— Во! В общем, у нас бывает так, что часть пассажиров спускается на дикие планеты поохотиться, ну а нам необходимо обеспечивать готовку пищи из их охотничьих трофеев. Всё бы ничего, но у меня коллектив женский, а они спускаться на планеты боятся.

— А вам, я так понимаю, бросать пост нельзя? — невероятным усилием сдерживая желание «подколоть» колобка, проговорил старшина.

— На день два ещё куда ни шло, — храбро проговорил шеф, — но ведь они спускаются и на неделю или на две. Так что твоё зачисление к нам в штат прям в тему. Правда, девочку одну от нас перевели, но если у тебя с обслуживанием охотников проблем нет, то мы это переживём.

— Ну, тут претензии не ко мне. Мне нужна была работа, и куда направили, туда и пошёл.

— Это-то понятно. В общем, договорились. Следующий рейс через четыре дня. Собираясь, учитывай, что вариант с охотой может выпасть в любой момент.

— И кого выгуливаем?

— Золотая молодёжь.

Гримаса на лице Белова показала явное неудовлетворение.

— Понимаю, но куда деваться? Они платят, мы работаем. Кстати, у тебя какой стаж?

— Да только курсы закончил.

— Нет!..Не может быть! И тебя сразу на «Королеву»?

— Последний год службы я провёл на дикой планете и перенял местный подход к приготовлению пищи. Экзамен сдавал Галине Павловне. Женщины остались довольны и приняли решение, что обед был на уровне. — Ладно, сейчас менять что-то слишком поздно. Надеюсь, что ты нас не подведёшь. И ещё… Никаких романов на работе, особенно с коллегами. Понял?

— Понял. — усмехнулся Александр.

— Вот и хорошо. В общем, готовься. Завтра тебе на коммуникатор придёт сообщение с инструкцией. Готовься. Надеюсь, мы сработаемся.

Кивнув в ответ, Белов проводил глазами лысого начальника и, плюхнувшись на стул, уставился на пирожок. Предварительный анализ говорил о том, что колобок трепетно относится к своему женскому коллективу, считай гарему, и терять позиции альфа-самца явно не хочет. В то же время ему спускаться на планеты ссыкотно, поэтому эту миссию можно спихнуть на новенького, и ради этого колобок готов смириться с ещё одним мужчиной в коллективе. Так это или нет, предстояло ещё узнать, а пока нужно готовиться к рейсу с учётом новых реалий.

Не успел он перевести дух, как коммуникатор отобразил входящий вызов. На экране высветилось «Тёща», и Александр нажал клавишу приёма.

— Да?

— Ты куда убежал? — спросила Светлана.

— У меня встреча с шефом «Королевы» была. Так что я тут рядом в кафе через дорогу.

— Уже поговорили?

— Да. — равнодушно проговорил он, но изменение в интонации прозвучало очень ощутимо.

— Что, настолько всё плохо?

— Не то, чтоб плохо, но чувствую, что на меня будут скидывать всё, что лень делать самим.

— Но ведь так везде и всегда. Это удел новеньких, но ведь ты справишься?

— Конечно. У меня хорошая школа за плечами. — спокойно ответил Белов.

— Тем более, что эта работа навряд ли у тебя надолго. С твоим талантом ты быстро и легко начнёшь зарабатывать гораздо большие деньги. Впрочем, речь как раз о них. Мы тут в тупике с выбором ароматов.

— Понимаю, они все в списке лучших.

— Может ты до рейса наделаешь ещё? А ещё нам нужны названия и желательно написанные на языке того мира. Как ты понял, это для этикеток и упаковки. Рейс у тебя только в конце недели, так что может успеешь?

— Хорошо. Домой доберусь и займусь.

— Может не надо домой? Лишняя беготня не нужна ни тебе, ни нам. Настя на машине, проедете на оптовую базу и потом на дачу. Вечерком девчонки тебя домой отвезут. Если захочешь.

— Можно и так. С упаковкой что-то решили? — поинтересовался Белов.

— Алиса займётся дизайном этикеток, Настя — заказом хрустальных флаконов. На тебе самая важная часть мероприятия. Кстати, по долям я предлагаю три четверти тебе, а четверть нам.

— Хорошо, пусть так. А какие планы на реализацию?

— Месяц на рекламу с рассылкой пробников, ну а потом уже реализация. Посмотрим, как это сработает, и не открутят ли нам за это головы местные производители, а там либо аукционные торги, либо постоянное производство. То же самое и с винами. В общем, что-то да заработаем, вопрос только в том, как долго нам позволят этим заниматься?

— Не боитесь рисковать?

— Нет. В этом вопросе главное не борзеть и выбрасывать товар малыми объёмами, чтоб не нанести серьёзным людям серьёзных убытков. Тогда нас будет выгоднее не замечать.

— Тут я могу только довериться вашему опыту, но у меня возникает вопрос, а почему не воспользоваться Галиной Павловной?

— Слишком дорогая «крыша», и если тебе от сотрудничества с ней пойдёт хотя бы треть, то моим девчонкам перепадёт стандартная зарплата фасовщиц.

— Резонно.

Дверь кафе открылась, и на пороге появились Настя с Алисой.

— Девчонки пришли. — доложил он Светлане.

— Тогда я отключаюсь. Созвонимся вечером.

— Хорошо. Пока.

— Пока.

Девушки подошли к столику и уставились на пирожок.

— Вам заказать? — спросил Белов.

— Наверное мы и сами возьмём. Алиса, тебе сколько? — проговорила Настя.

— Один. — ответила младшая.

Навязывать себя в спонсоры он не стал, а дождавшись, когда девчонки разместятся за столиком, вернулся к доеданию второго пирожка.

***

Оптовая база размещалась в пригороде, и Настин микроавтобус добрался до неё только через час. Водой закупились относительно быстро, заставив весь грузовой отсек ящиками и большими двухведёрными пластиковыми бутылями, а дальше выехали на трассу и ещё полтора часа ехали к одному из дачных посёлков. В дороге Настя рулила, подпевая звучащим по радио композициям, Алиса сверлила глазами страницы в коммуникаторе, и Александру было понятно, что девчонки откровенно растерялись от маминых инициатив, да и ему самому такой вариант сводничества был как-то не по нутру. Впрочем, он понимал, что постепенно этот блок растворится, и, возможно, уже следующая их встреча пройдёт совсем иначе.

Дачный домик Юрьевых ничем не отличался от соседских. Сразу было видно, что покупался очень давно и был построен одним застройщиком. Домик был кирпичный, на два этажа с верандой, площадью сотни в полторы квадратов. Периметр дачи защищал сетчатый забор, как говорится дёшево и сердито, а заодно сетка задержит комаров, но обеспечит качественное проветривание участка.

Перетаскав покупки в большую комнату домика, он занялся изготовлением продукции, доверяя возможность сёстрам произвести на него впечатление приготовленным на скорую руку обедом. Домой же он вернулся около полуночи, довольный объёмом проделанной работы, но недовольный самой ситуацией. Она же вообще была непростой, ведь теоретически ему нужно было выбрать одну из двух девушек, и это всё проделать так, чтоб не обидеть вторую. Ещё бы безошибочно определиться в симпатиях, а то будет крайне неловко проявлять метания. Впрочем, неловкость он всё равно ощущал, как будто кто-то извне назойливо заставлял его жениться и именно на одной из двух сестёр, что вызывало внутренний протест, и видимо не только у него.

***

Новый день начался с подготовки к рейсу. Во-первых, на коммуникатор поступило оповещение и инструкции по вещам и их количеству, которое он мог взять с собой в рейс. В принципе, ничего особого в список не входило, и список ограничивался только рекомендациями, главный критерий которых было то, чтоб общая масса индивидуального груза не выходила за пределы в сорок килограммов. Такие ограничения были связаны с грузоподъёмностью гражданских пассажирских челноков и воспринимались привычно. Ну, а что брать, решать уже только ему.

Его выбор остановился на недочитанном дневнике придворного алхимика, «Базовой артефакторике», четырёх комплектах нижнего белья и верхней одежды с учётом возможной высадки на планету, обуви, средств гигиены, двух бутылок вина, блокнота с формулами, который он старательно пополнял по мере прочтения книг. Все необходимые покупки и сборы как раз заняли пару дней, день он посвятил маме, а утром следующего прибыл на такси в космопорт.

***

— Привет новеньким! — с показной доброжелательностью, но холодным взглядом встретил его шеф.

— И вам доброго здоровья. — ответил Александр.

— Твоя каюта номер восемь. Полчаса на размещение, и на тебе чистка овощей. — распорядился колобок при погрузке на челнок, явно рисуясь перед стайкой окруживших его женщин-поваров.

Кивнув, что распоряжение им было услышано, Белов осмотрел женский коллектив, который с интересом рассматривал уже его. Взгляды были изучающие, где-то игривые, ну и испепеляюще ревнивые со стороны лидера работников кухни. Рейс обещал быть непростым.

***

Компания отдыхающих прибыла только к вечеру. К этому моменту у экипажа уже всё было готово. Ужин прошёл благочинно, и то, что яхта покинула орбиту Верлетты, Александр понял по характерному звуку, передающемуся от двигателей по корпусу корабля.

Он терпеливо целый день выполнял свою работу, заполняя чищенными овощами контейнеры холодильников. Дважды к нему заглядывала официантка, приносившая с собой обед и ужин. Всё остальное общение происходило через сеть корабля.

Шеф был немногословен, и сообщения носили чисто характер распоряжений с указанием объёма и наименований.

Работа была нудноватой, но зато к нему никто пока не лез.

Последнее сообщение в первый день было в восемь вечера. Шеф был краток.

«На сегодня всё. Свободен до семи утра.»

Быстро наведя порядок на рабочем месте, Белов вернулся в свою каюту. Снятое с себя бельё отправилось в стирку, ну а он, приняв душ, завалился на койку с книгой и бокалом освежающего напитка. Сегодня он читал, как из мяса дикого кабана сделать нежнейшую оленину и про ароматы для мужчин, которые не оставляли равнодушными ни одну женщину.

***

Звуковой сигнал будильника вырвал его из сна в пять утра. Он опять уснул за чтением и не выключил свет. Растерев руками лицо, он поднялся и, пользуясь тем, что кроме вахтенных все ещё спят, отправился в тренажёрную. Становиться таким же, как колобок, он не хотел, поэтому в течение часа нагружал разные группы мышц и к семи утра был в оптимальном тонусе.

Заглянув в холодильники, он увидел изрядное уменьшение объёма в сравнении со вчерашним днём и взялся за работу.

***

Разнообразие в жизни наступило нежданно-негаданно. В конце очередного дня, какого по счёту старшина уже не считал, на коммуникатор пришло сообщение, что у него с утра высадка с группой охотников. Тихо обрадовавшись данному событию, Александр решил, что это его шанс вырваться не только из условного заключения, но и утвердиться в качестве законодателя корабельного меню. Опускаться до мелкой мести колобку и загонять его на пожизненную чистку овощей он не планировал даже в мечтах, но и упускать свой шанс было бы глупо.

***

Вся прелесть работы на корпорацию заключалась в том, что ему самому не нужно было заботиться о сборах необходимой посуды и провизии. Его задача была вовремя занять место в челноке и после приземления уже позаботиться о выгрузке контейнеров с кухонной утварью и своевременном обеспечении приготовления пищи. Из обслуживающего персонала с ним спускались два официанта, парень с девушкой, и четыре человека из охраны, задача которых обеспечить ночную охрану охотничьего лагеря и ненавязчиво помочь туристам с палатками, шалашами и чем-то ещё как инструкторам по выживанию.

Сидя в своём кресле, Белов с умилением смотрел на браваду парней охраны, поочерёдно подмигивающих единственной девушке в корпоративной команде. Цель игры ввести даму в смущение и получить благосклонную реакцию на ухаживания, отчего перемигивание превращалось в целую пантомиму и невольно вызывало улыбку абсолютно у всех присутствующих. Дальше этого всё равно не зайдёт, корпоративные инструкции запрещали открыто устраивать брачные игры, ухаживания и всё такое, но сейчас им предстояла жизнь в лесу, а там могут быть и послабления из-за отсутствия постороннего наблюдения. Отдыхающие же должны были лететь вторым рейсом в частично подготовленный лагерь, и скорее всего это будет уже во второй половине дня. Выбор места осуществлялся пилотами, и то, что они профи, сомневаться не приходилось.

***

Спуск и выбор места затянулись часа на полтора, отчего все присутствующие успели устать от полёта. Тем не менее, челнок всё же совершил посадку, и загрузочная аппарель поползла вниз.

— Ну наконец! — не удержался от реплики один из охранников и вместе со всеми отстегнул ремни безопасности.

— Гарнитуры включить! — раздалась команда от старшего группы. — Осмотреть периметр зоны высадки. — последовала следующая команда, и охранники устремились наружу.

— Клоуны. — высказалась официантка, и Саня был с ней полностью согласен. Посадка челнока однозначно распугала всех животных на ближайшие пять километров, а в густонаселённой зоне пилоты не стали бы совершать посадку, так что можно было быть уверенным, что вокруг ни души.

Откинув ремни безопасности, Александр поднялся, привёл кресло в сидячее положение и поднялся с него. Пара движений, чтоб размять затёкшие мышцы, и он устремился к контейнерам с кухонной утварью, не дожидаясь отмашки со стороны охранников.

***

Выгрузка оборудования и остального происходила оперативно, и в ней участвовали все, кроме пилотов челнока. В принципе, им тоже предстояло жить тут, в лагере, но пилоты это своеобразная элита, и помочь с выгрузкой они могли только по личному желанию.

***

Перенос провизии, вещей и оборудования занял около часа. Место для лагеря выбрали в лесу у ручья метрах в двухстах от поляны с челноком. Пока охрана разворачивала кухонный шатёр и оборудовала подачу воды из ручья, Белов принялся за свои прямые обязанности. Овощи он чистить уже наловчился так, что это не вызывало психологических проблем.

Дело спорилось не только у него. Охранники быстро установили фильтровочную станцию, обеспечив кухню водой, ну а ему оставалось быстро сготовить обед на девять человек и готовиться к ужину, на котором количество едоков увеличится ещё на одиннадцать или двенадцать. Только Александр знал, что нужно готовить с добавкой, поскольку он намеревался плотно покорить желудки отдыхающих, вытеснив из них стряпню колобка.

Вскоре одуряющий аромат пополз по лагерю, и первыми на него прибежали официанты.

— Вкусненько пахнет! — с порога заявила девушка, которую напарник называл Жанной.

— Через пять минут можно будет подавать. Свистните пока пилотов и нашу бравую охрану и приходите за порциями. — между делом проговорил старшина, начиная сервировку блюд.

***

Погода в лагере была сухой и солнечной, поэтому обедала группа обеспечения просто сидя за собранными обеденными столами, и с первых ложек Белов получил признание как мастер своего дела. Если говорить честно, то ему был приятен факт признания, только он имел и дурные последствия. Группа настолько обалдела от вкусного обеда, что никто больше не хотел шевелиться. Но это была уже не его ответственность, а ему нужно было разобраться с грязной посудой, благо, что формулы на расщепление жиров и остатков пищи давали ещё в академии, и мытьё посуды превращалось в чисто декоративную функцию. Дальше в его расписании было приготовление ужина.

***

Клиенты прибыли ближе к ужину, и их было одиннадцать. Это были молодые люди студенческого возраста с весьма характерным фоном хозяев жизни. Нет, они не вели себя развязано, как просто богатое быдло, просто они вели себя как… Александр долго пытался подобрать определение, и лучше всего как определение подходило слово аристократия. Сдержанно. Манерно. Величественно. А ещё бросалось в глаза, что они все принципиально не использовали коммуникаторы и привычную повседневную электронику. Одеты все были в сшитые явно на заказ охотничьи костюмы, а из оружия только ружья, арбалеты и охотничьи ножи. Никакого выпендрежа с оптическими прицелами и сканерами биологической активности, активно применяемыми охотниками уже лет четыреста с самого момента их появления на рынке. Только не это больше всего удивило Белова, а то, что клиенты собственноручно взялись за обустройство лагеря, и жить они планировали в шалашах.

Александр лишь мельком успевал следить за ними, и его предчувствия говорили о том, что и добытую дичь его могут попросить приготовить на костре.

Поддавшись этому предчувствию, он достал из внутреннего кармана блокнот с записями и пробежался глазами по конспекту на эту тему. Минут через пять он понял, что и в такой ситуации ему будет чем удивить клиентов, но пока таких подвигов от него никто не требовал.

— Саш, клиенты спрашивают о готовности ужина. — Не открывая москитную сетку шатра, проговорила официантка.

— Двадцать минут. — ответил он.

— А для нас?

— А обслуживающий персонал что, не люди? Еда будет готова через двадцать минут. А вот у кого как получиться поесть, это уже не от меня зависит.

— Отлично. Жаль, что тебя Хаприн «на овощах» держит. Я бы твою стряпню каждый день ела.

— Жан, а Хаприн это фамилия шефа?

— А ты не знал? — удивилась девушка.

— Нет. Моим именем вообще только ты поинтересовалась, так что кого как зовут, увы, не знаю.

Глава 7

Впервые ужин прошёл так, что благодарные клиенты пригласили его к столу и отсалютовали ему бокалами вина. А ещё пристальное внимание и похвала вызвали у Белова то, что он откровенно не ожидал. Это было смущение, поскольку комплименты из уст молодых красивых женщин ему выслушивать ещё не приходилось.

Как бы там ни было, но первое испытание он выдержал и даже уловил ревнивые взгляды со стороны Жанны, вот только как-то проявить себя девушка могла только между рейсами. Впрочем, её реакция вызвала у аристократок лишь снисходительное понимание. Александр и сам понимал, что ни одна из клиенток не снизойдёт до романа с поваром. Слишком в разных галактиках находятся их миры, хотя он бы, наверное, не отказался.

***

Закончив с помощью Жанны с мытьём посуды, он устало плюхнулся на стул. Ноги за целый день устали, но Хаприн отправил обслуживать охоту только его, а значит нужно было выдержать, а не завалить первое испытание. Возможно колобок именно это и ждал, чтоб получить повод и отправить только окончившего курсы повара в другой экипаж, заменив на более красивую девушку, которая быстро взвоет на чистке овощей и будет на всё готова, чтоб только разнообразить деятельность и быть допущенной к плите и кастрюлям.

— Саш, тебе ещё чем-то помочь? — привлёк его внимание голос Жанны.

— Нет, Жан, спасибо, на сегодня всё.

— Ты же в шесть уже тут?

Он кивнул.

— А сейчас начало двенадцатого.

— Угу.

— Я приду утром помогу.

— Жан, тебе своей нагрузки хватает. Спасибо, но я справлюсь.

— Ладно, посплю на час больше, но, Сашка, ты лучший повар, что я встречала!

— Спасибо, Жан, я спать.

— Давай до завтра. — проговорила девушка и отправилась в свою палатку.

***

Александр думал, что моментально уснёт, но сон не шёл. Ноги крутило, и это вызывало раздражение. Чтобы отвлечься, он включил лампочку освещения и снова погрузился в страницы дневника.

«Весна 1187 кругового природного цикла принесла тревожные вести. Королевство готовилось к войне, и нам, тогда ещё студентам старшего курса, выдали боевой спецкурс. Что там только не было… Мы, совсем ещё мальчишки, с интересом изучали алхимические яды и прочие атрибуты диверсионной войны. Нам казалось, что с такими знаниями мы непобедимы, но реальность оказалась иной, и со всего курса до конца войны дожил только я. Не сказать, что в группе я был лучшим. Нет, это было далеко не так, просто мне повезло, а остальным нет. Я сейчас приведу несколько формул, которые до сих пор сохранила моя память, хотя с тех пор прошло уже более семидесяти лет. Почему-то именно их сохранило моё сознание, и каждый раз, когда я вспоминаю свою нелёгкую юность, они всплывают в моей памяти.

«Зелье переводчик» (Обеспечивает изучение неизвестного языка. Время действия два факела).

«Зелье невидимость» (Действует на протяжении двух факелов).

«Зелье выносливости» (Позволяет переносить чудовищные нагрузки в течение трёх суток, но по окончании действия боец засыпает на сутки).

«Пьяная вода"(Вкус воды, эффект спирта).

«Ночное зрение» (Позволяет видеть ночью как днём. Действует в течение двух факелов и не имеет негативного отката при постоянном применении.).

« Зелье исцеления» (Эффективно залечивает раны, временно блокирует действие всех ядов, но на время не более факела, легко справляется с хроническими заболеваниями).

«Отложенная смерть"(Вызывает сонливость и во время сна парализует дыхание).

« Яд для стрел» (При попадании в кровь парализует работу сердца. Делается на базе любых жидкостей, желательно растительного масла.)

«Горячка» (Повышает температуру тела до наступления смерти. Эффективна для незаметной ликвидации раненых).

« Поцелуй мангуста» (Антидот, блокирующий яды змей).

Общее примечание. Одновременно на организм могут действовать только два зелья. То есть, если вы выпили «выносливость» и «невидимость», то «исцеление» можете выпить только после выхода из невидимости.

Этот небольшой список позволяет понять, насколько опасен диверсант-алхимик в тылу врага, вот только и противостояли нам отнюдь не безграмотные ребятишки, а волки со своим арсеналом смертельных приёмов.»

Всю сонливость как рукой сняло, и половину ночи Белов посвятил зазубриванию этого скромного набора. В блокнот же он их внёс на последнюю страницу с пометкой «Спецмедицина».

***

Легкий завтрак на всех, и охотники и половина охраны уходят на поиск зверя. На обед их можно было не ждать, поэтому нагрузка на повара сегодня была на порядок меньше.

Выдав охотникам консервы и сухой паёк, Белов смог немного посвятить времени себе, а именно попробовать «Зелье исцеления», зарядив им стакан фильтрованной воды.

То, что оно действует, он ощутил буквально через пару минут. Во всём теле появилась лёгкость, исчезла сухость во рту и отголоски полученных на службе травм. Теперь, только готовя чай, он мог добиться в этом мире всего, что хотел. Вот только как бы обставить это так, что б из него не стали вытягивать эти рецепты раскалёнными докрасна щипцами. Выход прост, не нужно об этом умении говорить явно, а то, что будет эффект, можно списать на массу факторов.

У Жанны тоже особо дел не было, и она пришла на кухню составить ему компанию. На личико она была очень даже пригожая, других на элитных рейсах не держали, но отвечать на её симпатии Белов не спешил, предполагая, что ей приходилось оказывать клиентам и услуги чисто интимного свойства. А ведь стоило ему представить, что какой-нибудь мажор затащит его девушку скрасить себе ночь, то он может и не сдержаться, а это скандал и огромные проблемы. То, что он алхимик, знает уже масса людей, а это значит, что он станет подозреваемым при любом сомнительном происшествии, по крайней мере связанным с отравлением. Поэтому Жанне отвечать взаимностью будет глупо, да и корпоративные инструкции, мать их…

— Чем нас побалуешь? — поинтересовалась девушка.

— Время позволяет, так что сегодня что-нибудь спеку.

— Отлично, только как бы вес не начать набирать.

— Значит учтём и такой вариант.

— Что? Ты можешь сделать выпечку, которая не только будет вкусной, но и не будет полнить?

— Могу.

— Расскажешь как?

— Да там просто. Берётся всё то же самое, что при обычном варианте, делается пара взмахов волшебной палочкой, и готово.

— Волшебной? Палочкой? А я дура уже поверила. Дашь за палочку подержаться?

— За волшебную? — переуточнил старшина.

— Естественно.

— Легко. Только у меня её нет, я колдую чисто силой своего сознания. — зловеще проговорил он.

— Тогда мне за тебя замуж нельзя. Точно растолстею, и придётся искать другую работу.

— Нельзя так нельзя. — покладисто проговорил Белов.

— Эй! Я не это хотела услышать! — возмутилась официантка.

Немного опешив от услышанного, старшина всё же решил не рисковать и проговорил:

— Жан, давай не надо. Корпоративные инструкции и всё такое.

Девушка быстро развернулась и вышла из шатра, явно испытывая обиду. Александру же оставалось постараться не обращать на это внимание и пережить возникшее чувство вины. Хотя, в чём он виноват, было совершенно непонятно, но бережное отношение к женщинам было основой воспитания мужчин на Верлетте.

***

Охотники вернулись ближе к ужину, притащив в качестве трофея молодого лося. Ужин был ещё не готов, поэтому официанты подали чай с исцелением и выпечку, и чаепитие плавно перешло в полноценный ужин, после которого мужчины принялись за разделку туши.

— Жанна что на тебя волком смотрит? — между делом поинтересовался старший группы охраны.

— Замуж захотела, а я не позвал.

— Это плохо.

— Что не позвал?

— Что такая ситуация вообще возникла. Наша задача клиентам отдых не испортить, а тут такие страсти.

— Ничего, пар выпустит и успокоится. — философски ответил Белов.

— Хотелось бы, а то у меня должность имеет кое-какие поганые обязанности. — поделился печалью старший группы охраны.

— Поговори с ней. Девочка она умная, должна выводы верные сделать. — попросил старшина.

— Слушай, я что хотел спросить… Ты в чай что заваривал? — сменил тему старший группы охраны.

— Да обычный чай, а что?

— Да пока лося на плечах донесли, аж ноги дрожали. Чаю выпил и вроде как никуда и не ходил.

— Может, вода тут такая? — включил дурака Белов.

— Какая такая? Кипяченая вода — она везде одинаковая. — возмутился охранник.

— Ну, считай, что я такой чудесный умею делать чудо-чай.

— Других вариантов и нет. Ты и готовишь так, что Хаприн от зависти удавится.

— Ему только не говори, а то я с чистки овощей не вылезу.

— Вот чего-чего, а его самомнение я жалеть не собираюсь. Обычно повара на чистке посменно работают. Редко когда новенькие на неделю-две там застревают. Но это внутренние дела кухни, и мы обычно в них не лезем. Только если этот хрен тебя опять к плите не подпустит, то мы ему клизму сделаем. Нас-то он так вкусно не кормит.

— Ну, это уже дело ваше. Меня, конечно, вечный наряд на чистку не устраивает, но я не в том положении, чтоб гонор показывать.

— Это понятно. Ты, главное, когда шефом станешь, нас, простых смертных, не забывай.

— Я вообще разницы в меню не делаю.

— Я заметил. Как бы только тебя у нас не выкупили…

— А могут?

— Конечно. Поговорят с начальством, и отправит оно тебя работать от фирмы.

— Ну, тут тогда ничего не сделаешь, контракт есть контракт.- взвесив всё, ответил Белов.

— Это верно. С лосятиной-то удивить народ сможешь?

— Сделать из неё курятину? — пошутил Белов, вызвав приступ хохота у всех парней, принимавших участие в разделки туши. — Да придумаю что-нибудь. На ночь замариную, а там с соусами да в жареном виде.

— Молчи, а то мы тут сейчас слюной изойдём, хотя только из-за стола. — попросил охранник.

Выбрав пару тазов мяса, Белов убрался на кухню и занялся подготовкой маринада и соусов четырёх видов. А ещё к такому мясу были хороши лепёшки, но их он сделает с утра пораньше.

— Не помешаю? — услышал он женский голос у входа в кухонный шатёр.

— Проходите, только, пожалуйста, с сеткой аккуратно. не хотелось бы тратить время на стрельбу из ружья по мухам.

В шатёр зашла одна из клиенток, сноровисто застегнувшая магнитную застёжку сетки, но не оценившая его шутки.

— Вы великолепный специалист, и я хотела бы предложить вам работу в другом месте с гораздо более высоким окладом. Что скажете?

— Честно?

— Да.

— Я не знаю, что вам ответить. У меня трёхлетний контракт с огромной суммой неустойки в случае его разрыва. К тому же я ещё не думал, что я хочу от жизни.

— Попробую вам помочь в выборе. Как на счет суммы в пятьдесят тысяч в месяц?

— Звучит прекрасно, только я не планировал всю жизнь стоять у плиты. Деньги имеют значение, когда ты свободен, а большие деньги — большие обязательства.

— Но вы не говорите — нет?

— Совершенно верно. Я вообще не готов к этому разговору, поэтому не могу сказать да, и не могу сказать нет.

— Где вы научились так готовить?

— Я служил во флоте на фрегате дальней разведки и благодаря стечению обстоятельств попал на далёкую планету под названием Рория. Вот там я и учился. Кстати, не желаете попробовать вина, которое пили короли Рории?

— А оно от старости не превратилось в уксус?

— Нет, что вы. Этому вину всего несколько месяцев.

— И оно того стоит?

— Думаю, да.

— Тогда я приму ваше предложение.

— Обождите пару минут, оно у меня в палатке.

Девушка кивнула, и Александр сдвинул с плиты кастрюли и вышел из шатра. Вернулся он буквально сразу, вручив гостье керамическую бутылку.

— А почему оно у вас в палатке, а не тут? — девушка указала на стеллаж с ящиками.

— Потому что это из личных запасов.

— Спасибо. Пойду попробую, что раньше пили короли, а ныне обычные повара.

Обменявшись поклонами и улыбками, каждый вернулся к своему времяпрепровождению. Девушка пошла наслаждаться оплаченным отдыхом, ну а повар Белов к непосредственным обязанностям.

***

Она вернулась минут через десять в сопровождении трёх подруг.

— Скажите, а вино с Рории ещё есть?

— Еще бутылка. Принести?

— Будем премного признательны. А вы случаем не знаете секреты его производства?

— У меня компаньоны сейчас будут реализовывать кое-какие диковинки с Рории. В том числе и вино.

— Вы нам предоставите контакт?

— Да.

— А что ещё за диковинки? — прозвучал вопрос от другой девушки.

— Духи.

— А образцов нет?

— Увы. Я не планировал реализовывать продукцию таким не солидным образом.

Уменьшив огонь до минимума, Белов снова направился в свою палатку и вернулся из неё с бутылкой вина.

Девушки мило одарили его своими улыбками и, взяв контакт Светланы Юрьевой, исчезли за пределами шатра.

Проводив глазами стайку девушек, Белов вернулся к своим обязанностям.

«Надо было сказать, что на яхте есть ещё образцы духов». — мелькнула запоздалая мысль, но она была отброшена. Продавать таким клиентам духи в бутылках из-под воды даже на уровне мысли представлялось чем-то диким.

***

Вернувшись в палатку на отдых, Александр блаженно развалился на туристическом коврике и собрался уже провалиться в сон, но услышал рядом с палаткой шаги и насторожился.

— Саш, ты же ещё не спишь? — прозвучал тихий голос официантки.

— Что-то случилось, Жанн?

— Хотела с тобой поговорить.

— На предмет?

— Саш, не будь букой. Неужели ты не понимаешь, что я хочу?

Сглотнув, он предпочёл промолчать.

— Саш, неужели я тебе совсем безразлична?

— Это не тот вопрос, на который уставший повар готов сейчас давать ответ.

— Значит всё же не безразлична?!

— Жанн, ты как-то резко требуешь от меня ответов на такие пикантные вопросы… Я только позавчера узнал как тебя зовут, и ты тут же ставишь вопрос, безразлична ли ты мне.

— Извини, что так, просто я думала, что у нас обоюдная симпатия.

— Не могу сказать — да, и не могу сказать — нет.

— А что можешь сказать?

— Что устал и хочу спать.

— Ладно, спи, жестокий ты человек.

— Взаимно. — тихо, но с ухмылкой ответил он и услышал удаляющиеся шаги.

***

Утро началось с приготовления замаринованного в ночь мяса, выпечки лепёшек и прочих профессиональных хлопот. Время пролетало незаметно, но Жанна почему-то не появлялась. Время завтрака уже наступало, и, закончив с готовкой, Александр вышел из кухонного шатра, и лучше бы он этого не делал.

Лагерь охотников не сказать чтоб изменился, просто сейчас в нём хозяйничали спортивного вида парни, одетые в кожаный доспех и обвешанные по самые брови всякими острыми железками. За обеденным столом восседала пара громил в стальных нагрудниках, а у их ног валялись бесчувственные и связанные тела клиентов.

Судорожно осмотревшись, Белов заметил пару трупов парней из охраны, из которых со знанием дела сейчас вырезали стрелы, снимали одежду и обувь. Из его палатки тоже вылезла пара человек, которые высыпали на землю содержимое его сумки и начали рассматривать, чем можно поживиться.

Книга ими была выброшена сразу, а вот сменная одежда была встречена с восторгом. Ещё бы, всё было новое и в основном в упаковке. На него же солдаты смотрели как на пустое место, отчего он вообще впал в шоковое состояние.

На его глазах его палатку, как и палатки остального обслуживающего персонала, стали сворачивать, а его уши уловили пару глумливых по интонации фраз на неизвестном ему языке.

Как во сне он сделал несколько шагов и поднял выброшенную солдатами книгу, а потом его затолкали на кухню и велели накрывать на стол.

***

К такому он был не готов, и даже при поверхностном сравнении себя с матёрыми воинами, хозяйничающими в лагере, он явно проигрывал, как декоративный пёс перед волками или спортсмен-любитель перед профессиональным убийцей. Привычного оружия у него с собой не было, да и судя по тому, как аборигены уработали охрану, оно ему не сильно бы помогло. Единственное, что его сейчас защищало, так это то, что он повар. Парадокс, но возможно ему сохранили жизнь только потому, что кому-то лень самому готовить.

Расставив тарелки на поднос, он начал накрывать столы, продолжая, как не по своей воле, находиться в полуобморочном состоянии. А тем временем солдаты вытаскивали из кухни ящики с вином и о чём-то громко шутили, поглядывая да женщин.

«Твою мать!» — наконец пробилась здравая мысль, выводя его из анабиозного состояния. — "И что делать? Пилоты…" — осмотрев живых связанных, старшина их не увидел,» — мертвы, да и челнок наверное сейчас усиленно разбирают на запчасти. Попытаться отравить всю эту свору?» — Так тут их больше сотни рыл, которые в любой момент пустят его под нож чисто на всякий случай. Единственный плюс в происходящем лишь в том, что он ещё жив. Вот только непонятно, что делать дальше?»

Тем временем господа рыцари заценили вкус мяса, соусов и лепёшек, и со стороны столов донеслись звуки, которые можно было сейчас охарактеризовать как положительные.

Пользуясь тем, что он пока никому не интересен, Александр набрал из крана стакан воды, в котором он растворил формулу «Переводчика». Вообще, что ему делать сейчас, было непонятно, но опираясь на инстинкт самосохранения, он принялся месить тесто на лепёшки. Как бы там ни было, а заказчиков он должен кормить, невзирая ни на что. Возможно, что аборигены не будут морить их голодом.

***

Тем временем формула начала действовать, и он стал понимать слова, долетающие до его шатра.

— Кремор, где повозки?!

— Скоро будут, господин сотник. Лес — не имперский тракт, а тут лес довольно глухой.

— Спасибо, что пояснил, а то я, видимо, в твоих глазах тупей новобранца. Я не спрашивал тебя о густоте леса, я спрашивал, когда сюда доберутся обозные телеги!

— К обеду должны.

— А обедать люди будут к ужину?!

— Так тут стряпаль есть. Заставьте его сготовить и всё. Ложки у всех с собой, а уж из чего ими чёрпать, парням всё равно.

— Он по-нашему не говорит, а бароны его бить запретили, и как я ему объясню, чтоб сварил обед на сотню рыл?

— Господин сотник, ну мне-то откуда знать? Я и читать не обучен, так что это лучше уж более учёным людям решать.

— Всё, умолкни, балбес.

Тем временем Белов сделал выводы и поставил на плиту самую большую кастрюлю. К сожалению, она была рассчитана на тридцать литров, и на всех солдат явно не хватит, но мяса много, и простой солдатский суп варится в принципе недолго, воде вот только закипать долго. Ну а пока вода греется, он вернулся к лепёшкам.

Тем временем снаружи донеслось «Ой, мамочки!», что говорило, что кто-то из девушек пришёл в сознание.

Быстро оставив дела, Белов зачаровал на исцеление воду и молча направился поить пленников. Ему не мешали, не самим же баронам заботиться о них? Приведя в сознание всех, он извинился, что пока не может помочь, и за несколько заходов дал воды каждому.

— Саша, что происходит? — задала глупый вопрос Жанна.

— Ничего для нас хорошего. Могу лишь сказать, что кроме присутствующих живых больше нет.

— К-как? — не удержалась от вопроса пара девушек.

— Стрелами побили.

***

Напоив связанных, он принялся их кормить, рассадив спинами друг к другу.

— Саша, а почему мы связаны, а ты нет? — спросила клиентка, которой он передавал вино.

— Я повар, и я явно им нужен.

— А мы?

— Не знаю, но я постараюсь позаботится о вас.

Он макал лепёшки в соус и заворачивал в них кусочки мяса. Наблюдавший за этим действием барон проявил милость и лично развязал руки пленницам, попросив не делать глупостей. Дальше девушки смогли поесть сами и покормить связанных мужчин, ну а Белов вернулся к закипающей кастрюле с водой.

***

Он готовил, кормил солдат, мыл посуду и опять готовил, периодически делая для пленников зелье «переводчик». Шибко следить за развитием событий у него не получалось, но в один из визитов он застал «главную», беседующую с баронами.

— Саш, сделай ещё воды для освоения языка. — проговорила она, умудрившись быстро сделать невероятные выводы.

— Хорошо. Новости есть?

— Мы устроили охоту в императорском заповеднике. Как я поняла, вопрос по нам будут решать не тут. — ответила она.

— И за это убили пилотов и охрану?

— Нас пожалели из перестраховки. — коротко ответила она, и, поставив на стол стопку чистых тарелок, Александр ушёл в кухонный шатёр за водой.