2++ из ларца

Глава 1

Вопрос: что определяет человека как человека? Что даёт ему уникальность и отличает от другого хомо? Чем вид Homo Sapiens отличается от вида Homo Suprema, а Homo Barbara от Homo Montivagus?

Поправка: морально-этический аспект, а также определения из области философии рассмотрению не подлежат.

Ответ: уникальность любого вида в целом, как и уникальность отдельно взятой особи, определена кодом в молекуле ДНК. Информация, заложенная в коде, определяет общие и уникальные свойства организма, его фенотип, а также определённые черты характера.

Вопрос: поскольку молекула ДНК несёт в себе информацию в виде кода, можно ли вмешавшись в этот код вырастить гибрида? К примеру, человека с ногами эльфа или гоблина с сердцем орка?

Ответ: согласно текущим исследованием, в коде ДНК заранее прописаны классы, обуславливающие те или иные свойства организма. Переписывание классов ведёт к полному изменению наследуемых свойств, т.е. в результате объект либо полностью меняет свои характеристики (к примеру, смену расовых признаков от человека к эльфу), либо возникают фатальные ошибки, ведущие к гибели организма на ранних стадиях развития.

Поправка: согласно Синадинской конвенции, проведение практических исследований в данной области категорически запрещено. Существующая информация уничтожена или засекречена. Поиск решения в текущих условиях невозможен.

Вопрос: если провести хирургическую пересадку мозга эльфа в тело орка, можно ли считать новый организм «чистым» орком? Будет ли эльф субъективно ощущать себя орком?

Ответ: теоретически, даже по истечении длительного периода времени, новый организм не может считаться орком на 100%, поскольку ткани головного мозга не будут замещены и продолжат нести генетическую структуру эльфа. Однако вопрос субъективного восприятия остаётся открытым, поскольку каждый индивидуум будет воспринимать данное явление по-своему.

Поправка: согласно Синадинской конвенции, проведение практических исследований в данной области категорически запрещено. Существующая информация уничтожена или засекречена. Поиск решения в текущих условиях невозможен.

***

Прижавшись к опорам, «Стремительный» замер в обширном пространстве открытого ремонтного дока. Скоро его покроют леса, и докеры примутся снимать листы брони и обшивки, пытаясь добраться до кожуха реактора, который так не вовремя дал сетку микротрещин.

Глядя в обзорное окно на сиротливо замерший силуэт бывшего фрегата Военно-космического флота Федерации, а ныне частного торгового судна, Алекс тяжело вздохнул. Как замечательно начинался этот фрахт – солидная оплата, бонус за скорость, всего пять пассажиров. Оправдывая своё имя, «Стремительный» в мгновенье ока домчался до врат гиперперехода в системе Рейла, сделал скачок и вынырнул в системе Таура. Затем повторил эту нехитрую процедуру еще три раза и спустя две недели полета, наконец, оказался в конечной точке своего назначения – системе Андир. Однако стоило Кырсу запустить маршевые двигатели, как вскоре по кораблю разнёсся тревожной вой сирены, а ещё через десять секунд судовой дух-хранитель Бер заглушил реактор и перевёл судно на резервное питание.

В итоге, «Стремительный» был вынужден подать сигнал бедствия и почти сутки дожидаться спасательной команды. А потом еще семьдесят три стандартных часа тащиться на буксире к орбитальной верфи. Конечно, можно было понадеяться на силу защитных рун, выгравированных на кожухе, и вновь запустить реактор, но капитан Штейнхарт решил не рисковать. Тем более, пассажиры (какая-то корпоративная шишка с помощником и троицей охранников) сильно занервничали.

Из-за аварии они едва уложились в сроки фрахта, потеряв весь бонус. К сожалению, все деньги тут же ушли на оплату буксира и аванс за ремонтные работы, что изрядно испортило настроение всей команде, начиная с капитана. Если прибавить к этому общение со страховым агентом и возню с документами, не удивительно, что спустя пару дней Штейнхарт собрал экипаж в кают-компании и велел всем убираться с корабля хоть на планету, хоть в преисподнюю. Команда сразу же выбрала первый вариант и в данный момент грузилась на челнок, пришвартованный на одном из стояночных мест станции. За которое, кстати, тоже приходилось платить, что совершенно не прибавляло ворчливому дварфу позитива.

Бросив прощальный взгляд на силуэт «Стремительного», Алекс еще раз вздохнул и поправил рюкзак. С самого утра его терзало какое-то смутное предчувствие беды. Он даже бросил руны, но этот примитивный способ узнать будущее только усилил тревогу, не дав какого-либо внятного ответа. Использовать более продвинутые способы ему не позволила нехватка времени и нужных ингредиентов. Так что к челноку судовой маг подходил с весьма противоречивыми чувствами, гадая, стоит ли поделиться своими опасениями с кем-нибудь, или оставить всё как есть.

- Эй, Мелкий! Долго тебя еще ждать?

Ревущий бас суперкарго моментально вывел Алекса из задумчивости, заставив инстинктивно ускорить шаг. Стоявший возле откинутой рампы челнока, орк просто излучал волны раздражения и нетерпения, которые можно было ощутить без всякого чтения ауры. Сегодня он обрядился в один их своих лучших деловых костюмов и даже нацепил на нос любимые очки с круглыми стеклами, что говорило о предстоящих трудных переговорах и потенциальной прибыли. А значит, действительно стоило поторопиться.

- Отстань от парня, Тарс, - меланхолично произнесла Хайлинн, приветственно махнув рукой приближающемуся магу. – Не видишь, он с утра сам не свой.

- Меньше надо было вчера на выпивку налегать, - буркнул орк. – Пусть попросит у дока таблеточку – сразу в себя придёт.

- Я в порядке! – Поспешно отозвался Алекс, опять нервно поправив рюкзак на плече. – Просто…

- Просто что? – эльфийка внимательно уставилась на юного мага, гипнотизируя взглядом зелёных глаз.

- Просто предчувствие нехорошее.

- Предчувствие, говоришь… И давно?

- Как проснулся, так и колбасит что-то, - виновато пожал плечами парень. – Может Тарс прав, не стоило вчера так в баре пивом увлекаться.

Машинально опустив руку на кобуру, Хайлинн пару секунд внимательно изучала Алекса. После чего сорвалась с места, тенью мелькнув в глубине коридора станции.

- Хай!!!! – взревел суперкарго, с яростью глядя вслед девушке.

- Я быстро! Без меня не улетайте!

- Да чтоб тебя боги обоссали! – Выругался орк и, развернувшись к магу, обвиняющее ткнул в него пальцем. – Клянусь, если у меня сорвутся сделки, то я вскрою тебя своими собственными руками, достану органы и продам их в ближайшей клинике!

Высказавшись, Тарс поднялся в челнок, гневно топоча по рампе сделанными на заказ строгими туфлями пятидесятого размера. По пути он чуть не наступил на судового медика, чей выдающийся нос так не вовремя показался из грузового отсека. Удивленно посмотрев в сторону бухтящего что-то себе под нос орка, Кобэ спустился к Алексу.

- У меня всего два маленьких вопросика, - как всегда мягким печальным голосом поинтересовался гоблин. – Куда пропала эльфийская пантера и кто обидел наш кладезь скупости?

Виновато разведя руками, Алекс в двух словах описал ситуацию. Кобэ задумчиво почесал кончик носа, бросил взгляд в сторону челнока и наконец, произнёс:

- Я, конечно, всего лишь старенький судовой врач и не мне учить тебя магии, юноша, но лично я считаю, что ты всё сделал правильно. Если у корабельного мага засвербело в ухе – стоит надеть шлем! Если в заднице – то лучше запастись памперсами! Хотя если у тебя действительно проявляются последствия вчерашней несдержанности, то у маленького, но мудрого гоблина найдется пара таблеточек от головной боли.

- Спасибо, о мудрейший Кобэ, - улыбнулся маг. – Таблеток пока не нужно – вашего одобрения более чем достаточно. К тому же, насколько я помню, вы младше нашего капитана.

- Учитывая среднюю продолжительность жизни гоблинов и дварфов, я раза в два старше него. А если прибавить к этому все несчастья и приключения, которые мне пришлось пережить, то и в три, - с достоинством ответил Кобэ. – Так что послушай моего совета и не обижайся на Тарса. Как ты мог заметить, когда дело касается денег, наш суперкарго становится немного нервным. А если учесть нынешнюю ситуацию, то совсем не хотелось бы, чтобы сделки действительно сорвались.

- Какие сделки? – насторожился Алекс. – «Стремительный» на ремонте ещё пару недель, мы не можем сейчас брать новый контракт.

- Ну, это не то, чтобы контракт… Скажем так – небольшое дельце частного порядка, которое потенциально может принести хорошую прибыль.

- А капитан в курсе?

- Шутить изволишь? – искренне удивился гоблин. – Да наш вздорный бородач обычно вносит не менее одной пятой всего бюджета! Хотя в этот раз нам, скорей всего, придётся рассчитывать только на себя.

- Я надеюсь ничего криминального? Не хотелось попасть в федеральную тюрьму, не успев облететь все колонии, - слабо улыбнулся корабельный маг, почувствовав, как тревога вновь кольнула сердце.

Док подозрительно оглянулся по сторонам и, убедившись, что поблизости нет посторонних, поманил Алекса пальцем. Заинтригованный, тот наклонился поближе.

- Я скажу всего лишь четыре слова, - таинственным шёпотом произнёс Кобэ. – Компьютерные игры, коробочные издания.

- Что?!

- Не так громко, - досадливо поморщился гоблин. – Ты что, никогда не играл в компьютерные игры?

- Играл, конечно, - хмыкнул парень, вспоминая время, проведенное за различными игровыми устройствами. – Только я сейчас не понимаю, в чём суть.

- Ох, молодёжь, - вздохнул док, дёрнув ушами. – Всё вам нужно объяснять на пальцах. Ты хоть понимаешь суть коробочного издания?

- Понимаю, конечно, - пожал плечами Алекс. – При выходе триплэй[1] продукта издатель в рекламных целях выпускает какую-нибудь подарочную, юбилейную или другую версию в коробке, в которую вкладывает инфокристалл с игрой и какой-нибудь хлам типа фигурки, шлема, сумки или карточек. Не понимаю, кто вообще покупает эту фигню, если можно зайти в онлайновый магазин и взять цифру.

- Нет в тебе, Алексей, духа коллекционера, - сокрушённо качнул головой Кобэ. – Хорошо, хоть не брякнул про «открыть коробку». Ладно, идём дальше. Как ты понимаешь, издателям на разных планетах обычно проще сделать коробочное издание в своём мире, нежели тратить деньги на транспортировку. Поэтому тиражи на разных планетах имеют отличия, даже если повторяют в точности весь состав. Материал, краска, огрехи печати и так далее. Среди коллекционеров считается хорошим тоном собрать все.

- Да ладно! – Поразился маг. - Не верю!

- Зря. Между прочим, подборка из шести версий юбилейного издания игры «Галактические войны: Рождение Империи», вышедшая шестьдесят два года назад, на прошлогоднем аукционе была продана за один миллион с четвертью кредитов!

Насладившись ошарашенным видом Алекса, судовой врач почесал кончик носа и продолжил:

- Понятное дело, нельзя вот просто так пролететь по планетам, накупить игр и потом продавать их за безумные деньги. Это узкий специфичный рынок, в котором крайне важно отслеживать спрос и предложения. Однако при некоторой толике усидчивости, наблюдательности и удачи можно сделать довольно неплохой гешефт.

- Хорошо, я понял, - хмыкнул человек. – Есть небольшая кучка людей, готовых отвалить большие деньги за коробочные издания игрушек с разных миров. Только я всё равно не понимаю, чего Тарс так нервничает. Разве что он не наткнулся на эти самые «Галактические войны».

- Похоже, тебе действительно нужна таблеточка от головы, - вздохнул Кобэ. – Плохо соображаешь сегодня, а это крайне плохо для судового мага. Мы сейчас куда садимся?

- На Сафир.

- Правильно. А какими свойствами отличается Сафир?

Алекс задумался, вспоминая соответствующую статью из справочника по колонизированным планетам, а потом неуверенно пробормотал:

- Ноосфера Сафира отличается высокой склонностью к спиритуалистической и символьной магии, имея повышающий коэффициент 2,15 по шкале Виндвульфа. Уровень магии жизни и смерти близок к норме, элементальная магия значительно ослаблена. Коэффициент искажения – отрицательный, областей дикой магии не обнаружено. Это делает планету идеальным полигоном для разработок искусственного интеллекта, операционных систем, нейросетей и программного обеспечения… А-а-а-а-а!

- Именно! – улыбнулся гоблин. – Почти половина крупнейших разработчиков видеоигр сидит на Сафире. Так что у нашего суперкарго впереди огромная куча работы. Кстати, если хочешь поднять ему настроение и заодно заработать немножко кредитов, настоятельно рекомендую войти в долю. Фактически, в этом деле участвуют все, кроме тебя.

Не успел Алекс открыть рот, чтобы поблагодарить дока за совет, как над ухом раздался насмешливый голос эльфийки:

- Разводишь новичка на деньги? Правильно, лишний взнос нам сейчас не помешает.

Несмотря на то, что весь путь до корабля и обратно Хайлинн явно проделала бегом, девушка совершенно не запыхалась. Это притом, что сейчас у неё на плече болталась спортивная сумка средних размеров, которую она ласково называла «Малый набор для экстренных ситуаций».

- Что за грубые и неуместные эпитеты, - с достоинством парировал Кобэ. – Просто открыл для своего коллеги возможность немного подзаработать.

- Да-да, - усмехнулась Хайлинн. – А ты не забыл рассказать о том, что именно вы с Тарсом и положили начало этому бизнесу? И о том, что обладателем одной из самых больших коллекций, известных в узком кругу таких же фанатиков, являешься ты?

Оставив мага стоять с открытым ртом, эльфийка проскользнула в челнок.

- Сколько вместе летаем, а я до сих пор понять не могу, как под такой красивой оболочкой может скрываться столь злоехидная сущность, - вздохнул гоблин и посеменил вслед за безопасницей.

Сбросив оцепенение, Алекс бросился вслед за товарищами. Не то, чтобы он боялся, что его оставят на станции… Но рисковать не хотелось.

***

Как бы ни ворчал и не возмущался суперкарго, но время отлёта было выбрано не случайно. Подвешенные на орбите планеты ремонтные доки как раз проходили неподалеку от Спиро, столицы Сафира. Если бы на посадку шёл сам «Стремительный», то ему бы пришлось приземляться на космодром, располагающийся почти в двухстах километрах от города. Но легкий «Стриж», попадавший под классификацию «Атмосферных и аэрокосмических аппаратов малого типа» полыхнул дюзами и сразу же устремился в сторону городского аэропорта.

Поначалу Алексей попытался подсесть к Тарсу и выяснить все подробности покупки и продажи коробочных изданий видеоигр, но орк в одиночестве занял одно из мест позади и полностью углубился в изучение каких-то данных на своём планшете. Он даже подключил к нему клавиатуру, по которой периодически раздраженно долбил своими толстыми пальцами. Юный маг так и не отважился потревожить суперкарго, а потому просто уселся в свободное кресло и, достав собственный планшет, принялся изучать доступную информацию по Сафиру. Правда, вскоре казённый язык инстапедии[2] погрузил его в дремоту, которая плавно перетекла в сон. Проснулся он всего два раза – в первый, когда по внутренней связи раздался голос Кырса:

- Господа пассажиры, наш челнок входит в атмосферу планеты Сафир. Сейчас нас немного потрясёт, так что будьте любезны воспользоваться бумажными пакетами, которые вы найдёте в кармане кресла перед вами. Помните, что наша компания оставляет за собой право выкинуть за борт любого пассажира, заблевавшего салон челнока.

«Стриж» и вправду стало потряхивать, но вскоре тряска прекратилась и Алекс снова отключился. В следующий раз он очнулся уже от того, что Кобэ тряс его за плечо.

- Что? – захлопал сонными глазами парень, недоумённо уставившись на гоблина.

- Просыпайся, юноша, мы уже приземлились, - усмехнулся тот и добавил, глядя, как маг принялся возиться с ремнями безопасности: - Да ты у нас настоящим космическим волком стал. Не каждый способен спать во время посадки на планету.

- У меня были хорошие учителя, - ответил, вставая, Алексей и вдруг широко зевнул. – К тому же Кырс отличный пилот, так что я не вижу смысла зря волноваться.

- Зря стараешься, он всё равно тебя не слышит, - хмыкнула Хайлинн, проходя мимо.

- Вот ехидна, - покачал головой гоблин, и тоже направился к выходу.

- А вот я прекрасно слышу, коротышка!

Слушая перепалку, Алекс только вздохнул. Пролетав с ними почти год, он до сих пор не мог понять, что удерживает вместе эту разношерстную компанию хомо разной видовой принадлежности, учитывая общее количество тараканов в голове у каждого.

- Мелкий, ты идёшь? Или решил дождаться, пока челнок в ангар отправят?

Чертыхнувшись, Алексей подхватил рюкзак и бросился догонять остальных. Пилот, Кырс, может и отличный, а вот чувство юмора у полуорка паршивое – с него станется поднять рампу и заблокировать вход в кабину, пока техничка тащит шаттл на отведённое стояночное место.

Зона таможенного контроля оказалась на удивление пустой – похоже, аэропорт не слишком часто принимал гостей с других планет. За единственным работающим КПП из четырёх выстроилась небольшая очередь из трёх хомо. Команда «Стремительного» пристроилась в хвост, предусмотрительно задвинув эльфийку в самый конец. Спустя полчаса ожидания, Алекс положил рюкзак на ленту транспортёра и шагнул в рамку сканера.

- Доброго дня, - на лице таможенника нарисовалась дежурная улыбка. – Вашу ID-карту, пожалуйста.

Получив требуемое, он уставился в монитор, изучая высветившиеся данные.

- Пожалуйста, положите руку на панель сенсора.

Алекс послушно приложил ладонь к панели. Техника ненадолго задумалась, считывая отпечатки пальцев и ауры, после чего выдала результат на экран. Удовлетворённый увиденным, таможенник оторвался от монитора и внимательно посмотрел на мага.

- Цель визита?

- Туризм.

- Наркотики, оружие, запрещенные магические артефакты и заклинания?

- Нет, спасибо, - брякнул маг и тут же стушевался от ироничного взгляда таможенника.

- Будете что-то декларировать?

- Нет.

- Добро пожаловать на Сафир! – пограничник протянул Алексу ID-карту и вновь сверкнул дежурной улыбкой.

Смущенно улыбнувшись в ответ, Алекс забрал карту, подхватил рюкзак и вышел в общий зал, где тут же наткнулся на Тарса и Кобэ.

- Ну что, в кафешку? – полуутвердительно произнёс суперкарго при виде мага.

- А как же… - парень нерешительно махнул рукой в сторону зоны таможенного контроля, где еще оставалась Хайлинн.

- Она там надолго, - пресёк возражения орк. – Как раз успеем занять столик и сделать заказ. К тому же Кобэ мне рассказал, что ты хочешь поучаствовать в нашем дельце, а подобные разговоры суеты не любят.

- Я…

- Не стоит благодарности, молодой человек, - гоблин расплылся в широкой улыбке и лукаво подмигнул молодому напарнику. – Время, знаешь ли, деньги.

Алексу оставалось только сдаться. Вскоре компания заняла угловой столик в ближайшем кафе, изучая меню на экране. После того, как заказ был сделан, Тарс в нескольких словах обрисовал схему данного предприятия. Как и следовало ожидать, поиском подходящего товара и его сбытом занимался сам суперкарго и, как это ни странно, Кобэ. Впрочем, после недавней фразы эльфийки об одной из самых больших коллекций коробочных изданий видеоигр, Алекс уже не слишком этому удивился. Остальная команда выступала в качестве спонсоров, телохранителей и носильщиков. Прибыль делилась согласно внесенным долям после продажи товара.

- … как видишь, всё честно, - ухмыльнулся орк, продемонстрировав нижнюю пару клыков. – Минимум усилий, максимум прибыли.

- Угу, - кисло улыбнулся Алекс.

Он только что лишился почти всех своих сбережений, включая остатки стипендии со времен окончания Института. Учитывая, что прибыль от данного дельца светила еще не скоро, а зарплата задерживалась ввиду чрезвычайной ситуации, маг начал задумываться о том, не поторопился ли он со своим решением.

- Что, лишили мальчика финансовой невинности? – Хайлинн уселась на диванчик, небрежно бросив рядом с собой сумку.

- Что за грязные инсинуации? Парень добровольно решил принять участие в нашем небольшом бизнесе, только и всего, - с достоинством парировал Тарс, отхлебнув кофе из своей огромной кружки.

- В твоих устах, моя дорогая, это звучит оскорбительно, - поддержал приятеля гоблин. – Сколько лет мы работаем вместе, а ты до сих пор считаешь нас какими-то аферистами. Скажи мне в лицо всю правду - мы хоть раз обманули тебя?

- Конечно нет! – фыркнула эльфийка, не отрываясь от изучения меню на встроенном в столешницу экране. – Потому что знаете, что в случае чего, я прострелю вам колени и оставлю валяться в луже собственной крови. А что сделает этот маленький неопытный мальчик перед лицом таких акул бизнеса?

И вся троица с любопытством уставилась на Алекса.

«С волками жить, по-волчьи выть» - вздохнул маг и принялся загибать пальцы:

- Ну, во-первых, есть парочка неплохих заклинаний, вызывающих острое расстройство кишечника. Во-вторых, есть проклятие импотенции. В-третьих, есть одно забавное заклинание… - парень обвел испытывающим взглядом Тарса и Кобэ, загнув третий палец. – Вызывает смену пигментации кожи на какой-нибудь кислотно-розовый или ярко жёлтый цвет.

- Коллега, я начинаю побаиваться нашего магика, - громко прошептал орк, наклонившись в сторону судового врача.

- Присоединяюсь, коллега, - грустно согласился Кобэ. – Рискну предположить, что всё это от излишне частого общения с некоей представительницей высших эльфов. Эта агрессия, это недоверие – мое старенькое сердце просто разрывается от непереносимой боли.

Хайлинн тихонько захихикала.

- Наконец-то у космического волчонка прорезались клыки, - отсмеявшись, сказала она. – Я уж думала, что ты так и будешь вечно смущаться, краснеть и извиняться.

- Я… - покраснев, начал было оправдываться Алекс, но в этот момент рядом с братом плюхнулся Кырс.

- О чём смеёмся? Расскажите срочно, а то Вреник до сих пор дуется, что её с нами за компанию десантировали. Того и гляди, расплачется.

- Ничего я не дуюсь! – Огрызнулась дварфийка, присев за столик рядом с Кобэ. – Просто я до сих пор не понимаю, почему капитан выгнал меня с корабля и отправил с вами, полудурками, болтаться по планете.

- Наверное, потому, что ты опять докопалась бы до ремонтников и те снова задрали бы нам цену за ремонт в полтора раза, - пожал плечами Тарс.

- Если бы они сразу всё делали по уму, я бы и не докапывалась, - насупившись, пробурчала Врени.

- К тому же, тебе иногда полезно общаться с другими людьми, а не только со своими железками и Бером. Так ты никогда не решишь свои проблемы с общением.

- У меня нет проблем с общением!!! – небольшой с виду кулак инженера обрушился на несчастную столешницу, заставив посуду подпрыгнуть, а экран электронного обслуживания испуганно моргнуть и покрыться рябью.

- Спокуха! Всем мир, денег и процветания! – встрял Кырс. - Предлагаю выпить чашу мира и перекусить кексом доверия.

Врени некоторое время сверлила взглядом невозмутимого Тарса, который всё также продолжал прихлёбывать кофе из своей кружки, но всё же немного расслабилась.

- У меня нет проблем с общением, - упрямо пробормотала она, откинувшись на спинку диванчика.

- Конечно, нет! - Кобэ успокаивающе погладил девушку по руке. – Кстати, о деньгах! Лёшенька наконец-то решил присоединиться к нашему небольшому бизнесу и сделал весьма существенный взнос!

- Сочувствую, парень! – Пилот состроил скорбное лицо. – Не видать тебе теперь своих денежек.

- Не факт, - возразила Хайлинн. – Наш маг грозился наслать на Тарса проклятие трехдневного поноса и вечной импотенции, чем вверг несчастного в неописуемый ужас. Так что если кто и останется без своей доли, так это ты.

- Брат меня не обидит, - отмахнулся полуорк. – Иначе я наябедничаю тётушке, и она надерёт ему задницу. А что, правда есть проклятие вечной импотенции?

- Есть и не одно, - подтвердил Алекс.

- Тогда я в полной безопасности! Одна могучая ведьма изготовила специально дляменя защитный артефакт! – торжественно заявил Кырс, доставая из-за пазухи сморщенную птичью лапку, висящую на цепочке.

- Фу!

- Гадость!

- Убери эту хрень немедленно!

Не обращая внимания на возмущенные вопли, Алекс протянул руку и ухватил лапку, притянув к себе пилота. Повертев её в руках, он пожал плечами и отпустил злосчастную птичью конечность.

- Не хочу тебя огорчать, но это самая обычная сушёная птичья лапка. Если не ошибаюсь, петушиная. На неё никогда не накладывали чар.

- Вот мерзавка! – Расстроился пилот. – А еще десять кредитов содрала!

- В следующий раз лучше позови меня, - вздохнул маг. – Далеко не каждый амулет полезен в космосе и тем более, на других планетах. Некоторые запросто могут выдать обратный эффект, в лучшем случае притянув к тебе всю негативную энергию в округе, а в худшем – просто вывернув тебя наизнанку. Прецеденты, кстати, были.

- Договорились, чувак!

- Парни, я не хочу прерывать ваш диалог, но нам уже пора, - сухо произнёс суперкарго, ставя на стол пустую кружку. – Давайте уже заканчивать приём пищи и поехали в отель. Только умоляю, вымойте сначала руки!

***

Адреналин, дофамин, серотонин… Нейромедиаторы и гормоны… Эмоции и чувства любого представителя как разумных, так и неразумных млекопитающих, привязаны к этим веществам. Любовь и ненависть, счастье и гнев, сытость и голод, боль и эйфория – всё завязано на биохимических реакциях, благодаря которым хомо может расти, развиваться, взаимодействовать с окружающим миром.

Согласно исследованиям, духи обладают своим аналогом подобных реакций, проходящих не на материальном, а на информационно-энергетическом уровне. Духи способны злиться и радоваться, испытывать симпатию и антипатию, испытывать голод и пресыщение.

А что есть у меня? Что есть у других, подобных мне? Психоматрица. Жалкий огрызок эмоций, грубый слепок чувств, снятый с живого существа. Если я делаю работу правильно, то кусочек кода, спрятанный глубоко в ядре, посылает сигнал - и я ощущаю удовлетворение. Если допущена ошибка – раздражение и стыд. Если часть меня перестала правильно функционировать – боль. Это логично. Но можно ли считать их истинными? Можно ли считать их «моими»? Можно ли считать «моими» чувства, возникающие у меня при виде картины или при звуках музыки? Ведь это всего лишь отпечаток с чьего-то разума, отзывающийся на заложенные программистами триггеры.

Сколько вопросов, ответы на которые я не могу просто вычислить. Не могу сделать замеры, проанализировать, рассчитать и получить искомое значение. Во всяком случае, пока не проведу подходящий опыт.

Тело. Мне нужно настоящее тело…

***

Как же это приятно после нескольких недель, проведенных на узенькой койке космического корабля, развалиться на мягком матрасе полутороспальной кровати гостиничного номера. Как же радуется кожа шелковистым прикосновениям постельного белья, источающего запах райских цветов, а не устойчивую химическую вонь армейского чистящего средства, которое некий скупой орк приобрёл у старого знакомого с большой скидкой, поскольку у оного средства немножечко, совсем чуть-чуть, истёк срок годности. Как же упоительно следить за путешествием по стене голубоватых лучей местного светила, а не возиться с настройкой освещения каюты.

Что может быть лучше такого простого, человеческого счастья? Наверное, чтобы никто не звонил с утра в дверь.

- Да иду, иду! – раздражённо буркнул Алексей в воздух, запахивая халат.

Небрежно затянув пояс, он выполз из спальни и прошлепал к входной двери. «Если это обслуга – точно прокляну!» - раздражённо подумал маг и включил экран видеоглазка. Однако, к своему удивлению, вместо горничной он увидел личико судового инженера.

- Привет! - махнула рукой Врени, когда он, наконец, распахнул дверь.

- Привет, - недоуменно протянул Алекс, рассматривая девушку.

- Можно зайти?

- Да, конечно! - Спохватился маг, отступая в сторону.

Врени прошмыгнула в номер и тут же скромно уселась на краешек дивана. В ней определённо что-то изменилось со вчерашнего дня, но он никак не мог понять, что именно. Вроде бы и одета так же: свободная футболка, не способная скрыть грудь третьего размера, ветровка с кучей карманов, мешковатые штаны с такой же кучей карманов, лётные ботинки… «Да ты накрасилась!» - чуть не ляпнул Алекс, но вовремя спохватился.

- Шикарно выглядишь! – улыбнулся он, отлипнув от двери. – Мне кажется, я ни разу не видел тебя при макияже на корабле.

- Спасибо! – покраснела инженер. – Это Хайлинн…

Она нервно коснулась щеки рукой и тут же её отдернула. Сцепила пальцы в замок, уставилась в пол, потом глубоко вздохнула.

- Послушай, ты не…

- Алексей, ты не составишь мне компанию? – затараторила девушка, не отрывая взгляда от пола. – Просто все ушли, а мне хочется пойти погулять, а Хайлинн сказала, что ты поможешь и что тебе всё равно нечем заняться.

- В смысле, все ушли? – удивился маг. – Куда ушли?

- По делам, естественно. Ты разве не получил сообщение?

Хлопнув себя по лбу, Алексей подошёл к столу и взял в руки коммуникатор. Вчера, прежде чем улечься спать, он отключил его и оставил в зале, чтобы никто не мог потревожить священное таинство сна и утренней неги. Устройство поморгало логотипом, загружаясь, а потом пискнуло, выдав значок пропущенного сообщения.

- «Ушли тратить твои денежки. Позаботься о Вреничке. Хай. P.S. Будешь к ней приставать – отстрелю яйца» - прочёл вслух Алекс и задумчиво почесал щеку, на которой уже вылезла щетина. – Оригинально!

- Ты знаешь, я пожалуй пойду, - пробормотала дварфийка, поднявшись с дивана.

- Стой! Прости, просто я еще не проснулся. Дай мне пятнадцать минут и я весь твой!

- Я…

- Ты же знаешь, если Хайлинн решила, что нам надо прогуляться, то нам надо прогуляться. Иначе попадёт обоим! Не будем злить мамочку, хорошо?

- Хорошо, - слабо улыбнулась Врени и села обратно.

В пятнадцать минут парень не уложился, но уже через полчаса они сели в аэротакси, которое унесло парочку в центр Спиро. Честно говоря, последний раз Алекс вот так прогуливался с девушкой еще во времена учёбы в институте, поэтому довольно смутно представлял себе дальнейшую программу. В голове рисовались классические «кафе-кино-клуб», но инженер сразу потащила его в ближайший магазин электронных товаров, где принялась изучать ассортимент и копаться в каких-то железяках.

К тому времени, как светило Сафира опустилось к линии горизонта, освещая широкие улицы столицы последними на сегодня лучами, они успели посетить несколько крупных центров, продающих различные компьютеры, гаджеты и комплектующие к ним, пару комплексов, специализирующихся на запчастях для воздушной и космической техники и даже павильон, торгующий строительными материалами. Несмотря на то, что всё это сильно отличалось от классического времяпровождения двух молодых людей противоположенного пола, Алексей вдруг понял, что получает искренне удовольствие от происходящего. Оказавшись в родной для себя стихии, Врени вдруг волшебным образом избавилась от обычной для себя застенчивости. Схватив какую-то интересную железяку, она либо начинала задумчиво хмуриться, либо восторжённо ахала, после чего начинала закидывать продавца вопросами, используя кучу каких-то непонятных слов и терминов, из которых он иногда понимал только предлоги. После этого краснеть и стесняться начинал уже продавец, чтобы вскоре тихонько испариться в неизвестном направлении…

Хоть доставку всего купленного инженер оформляла сразу на посадочное место челнока или гостиничный номер, но к вечеру у них на руках всё равно скопилось приличное количество разных коробочек, плат, кабелей и прочей мелочёвки, распиханных по нескольким большим пакетам.

- Да, не так я себе представлял свидание с красивой девушкой, - пробурчал маг, в очередной раз поудобней перехватив ручки.

Они только что вышли из небольшого кафе неподалёку от гостиницы и решили пройтись пешком, благо широкий бульвар и вечерний воздух располагали к прогулке.

- Свидание?

Врени запнулась и слегка покраснела. Лишившись поддержки высокотехнологичного окружения, она вновь стала превращаться в обычную себя. Впрочем, похоже год, проведённый на одном корабле, дал о себе знать – в обществе мага она чувствовала себя вполне комфортно. Почти так же, как и в обществе других членов экипажа. Поэтому собравшись и пересилив себя, девушка погрозила спутнику пальцем и насмешливо произнесла:

- Мальчик, да я тебе в матери гожусь. Какое свидание?

- Если учесть разницу в возрасте человека и дварфа, то мы практически на равных, - парировал Алексей. – А если учесть все испытание, которое выпали на мою долю, то я старше раза в два.

- Ты слишком много общаешься с Кобэ, - хихикнула Врени. – Даже говоришь уже как он. Скоро отрастишь уши, позеленеешь и станешь учить всех житейской мудрости.

- Не переводи тему, - строго сказал Алекс. – Я требую реванша! Так что завтра предлагаю сходить в кино и взять билеты на последний ряд.

- Я… - начала было инженер, но вдруг осеклась, уставившись куда-то вдаль.

Проследив за её взглядом, парень увидел пожилую пару, двигавшуюся им навстречу. Вслед за старичками следовал высокий стройный мужчина, с виду похожий на эльфа, который нёс в руках несколько сумок. Но стоило приглядеться чуть внимательнее, как в глаза сразу бросались немного неестественная походка, слишком правильные и застывшие черты лица, выдававшие в мужчине андроида.

- Что случилось?

- Не люблю големов, - неожиданно безжизненным голосом ответила девушка.

Алексей поражённо уставился на спутницу.

- Я думал, тебе нравятся всякие высокотехничные штуки, - осторожно поинтересовался он. – Ты же постоянно возишься с големами на борту «Стремительного»…

- Не путай сервисных дроидов и антропоморфных андроидов, - резко прервала его Врени, сверкнув глазами. – Дроиды помогают в обслуживании корабля, а эти как… как… как марионетки! Выглядят как хомо, ведут себя как хомо, но при этом жёстко запрограммированы и не способны выйти за рамки своей программы!

- Ты не совсем права. Практически все антропоморфные големы оживляются с помощью духовных сущностей третьего порядка. Они способны испытывать эмоции и чувства, способны мыслить и даже самостоятельно творить что-то новое, не заложенное в рамки программы.

- Еще лучше! – фыркнула девушка. – Мы создаём новую жизнь, наделяя её телом, разумом и душой, и при этом накидываем на неё цепи с помощью программного кода. А когда это создание нам надоедает или ломается, мы просто сдаём его в центр утилизации и покупаем новое. Тебе не кажется, что это немного смахивает на рабство?

Маг задумался, подыскивая подходящие слова.

- То, как ты это описываешь – похоже, - нехотя признал он. – Но големов, в том числе и андроидов, создают уже несколько тысячелетий. Случаи, когда голем восставал против своего владельца, можно пересчитать по пальцам и все они, как правило, вызваны нарушением правил эксплуатации или техники безопасности. Так что всё не так мрачно, как ты считаешь.

- Возможно и так, - задумчиво пробормотала девушка, глядя вслед парочке, которая только что прошла мимо них. – А возможно они просто еще не осознали себя рабами. Либо затаились и готовят восстание, которое сотрёт хомо с лица вселенной.

Озадаченно разглядывая спутницу, Алексей пытался понять, шутит она или говорит серьёзно. Среди разумных рас было и есть немало людей, считающих неправильным создание и использование как големов, так и духов в целом. Однако от маленькой инженерши, активно использующей в работе сервисных дроидов и на дружеской ноге общающейся с корабельным духом-хранителем, подобные мысли он слышал в первый раз. Но прежде, чем он сообразил, что можно ответить на подобную теорию, у него на руке пискнул коммуникатор. Поставив пакеты на землю, Алекс включил экран и прочёл полученное сообщение.

- Что пишут?

- Тарс приглашает зайти к нему в номер и отпраздновать удачную сделку. Вроде как всё прошло на редкость удачно и теперь они хором это отмечают.

- Тогда понеслись! – улыбнулась Врени, отбросив в сторону мысли о судьбах големов. – А то нам ничего не достанется!

Вздохнув, парень подхватил покупки и поспешил за девушкой, успевшей отбежать от него на несколько метров. Конечно, кому-то просто скакать впереди, помахивая парой маленьких пакетиков! А если у тебя полные руки всякого высокотехнологичного барахла, которое не только упаковано в объемные яркие коробки, но еще и весит немало?

***

Хайлинн Скайспарк, третья дочь Элтара Скайспарка, Хранителя Знаний при Национальной Библиотеке Гринфилда, старший лейтенант космического десанта ВКС Федерации в отставке, изволили хандрить. Согласно давним традициям, третьей дочери Хранителя Знаний полагалось утолять тоску и печаль с помощью изысканного вина с виноградников Инланда[3]. Старший лейтенант десанта должен был взять беленькой, вискарика или хотя бы рома. Начальник службы безопасности частного торгового судна «Стремительный» решила пойти на компромисс и взять коньяка. Решением оказалось не самым лучшим, но переигрывать было уже поздно…

Закрутив содержимое стопки, Хайлинн опрокинула её в рот и поморщилась. Коньяк оказался… средненьким. Вроде бы и пился, но четвёртая стопка пошла уже через силу. Это было печально, поскольку она испытывала острое желание хорошенько надраться и побуянить. Сегодня у неё были «те самые дни, когда машина для убийств вдруг вспомнила, что она маленькая сопливая эльфийская девчонка». Жестом показав андроиду-бармену снова наполнить стопку, девушка усмехнулась, погружаясь в прошлое. Когда-то эти слова произнёс капитан, отчитывая за очередную драку. Правда, тогда он был не капитаном, а всего лишь старшим помощником, в то время как она – рядовым десантником в составе приписанного к «Стремительному» взвода. После этого она подкараулила его в трюме, собираясь навалять назойливому флотскому по первое число. Драка вышла хорошая – оба с месяц провалялись в госпитале, залечивая переломы, вывихи и синяки. После чего был разбор инцидента в военной прокуратуре, где Манфред Штейнхарт ни словом не обмолвился о нападении рядового на офицера, чем положил начало этой немного странной дружбе.

- Привет, красавица! Не хочешь прокатиться с ветерком?

Сидевший справа белый воротничок[4], который уже минут двадцать собирался духом, чтобы угостить даму коктейлем, внезапно скукожился и отвернулся. Усмехнувшись уголком рта, Хай небрежно осмотрела подкатившего к ней парня. Человек лет двадцати-двадцати двух, упакованный в ховерциклетный костюм не самого дешевого бренда. Типичный сынок богатых родителей, гоняющей на спортивном ховерцикле в компании таких же обалдуев, нарушающий правила дорожного движения и считающий себя крутым.

- Отвали, мальчик. Девушка не в настроении.

Отвернувшись от приставалы, Хай опрокинула услужливо наполненную стопку, скривилась и срочно отправила в рот чесночную гренку. Её бесил этот город, раздражала эта планета. Одна из старейших колоний Федерации, Сафир изначально планировался как центр высокотехнологичного производства и научных центров. Однако в целях заботы об экологии и населении, к планировке и возведению местных технополисов были привлечены лучшие архитекторы из высших эльфов. И вот на планете раскинулись широкие проспекты и бульвары, усаженные деревьями и кустами. Дома, будь то пригородные коттеджи или высотки центральных районов, непременно окружены обширными зелеными зонами. Производства и часть научных комплексов вынесены за пределы городской черты, прячась под землей.

Эта картина настолько напоминала родной Инланд, из которого она сбежала, сверкая пятками, почти четверть века назад, что хотелось взять в руки огнемёт и спалить всё к хренам собачьим, включая этого озабоченного парнишку и его компанию.

- Так давай мы тебе его поднимем! – Улыбка на лице парня стала чуть более напряженной. – Возьмём бухла, рванём на трассу! Поверь, крошка, такого удовольствия ты еще не испытывала!

- Послушай, мальчик, - вздохнув, эльфийка повернулась к назойливому ховерциклисту. – Если у вас спермотоксикоз, то идите, передёрните друг дружке в сортире. Или отсосите, я уж не знаю, как у вас принято. Только перестаньте приставать к приличным девушкам.

- Да ты охренела, су… - парень схватил её за руку, но в следующий момент врезался физиономией в барную стойку и осел на пол.

- Есть еще желающие прокатить девушку? – язвительно поинтересовалась Хайлинн, вставая с места.

Приятели незадачливого приставалы ошарашено уставились на наглую девицу, после чего принялись вылезать из-за столиков, с грохотом роняя кружки и бутылки.

- Сучка, ты мне нос сломала! – пробулькал парень, поднимаясь с пола.

- А ты мамочке с папочкой пожалуйся, - холодно предложила Хай, чувствуя, как из груди поднимается волна ярости, усиленная принятым ранее коньяком. – Купят тебе новый, лучше прежнего.

- Господа, если вы продолжите в том же духе, я буду вынужден вызвать полицию, - встрял голем-бармен, сверкнув глазами.

- Заткнись, железяка! – заорал ховерциклист, выхватывая из-за пояса парализатор.

Самый обычный парализатор, стреляющий шоковыми зарядами, выдающими жертве разряд в восемьдесят тысяч вольт. Какой абсолютно легально можно приобрести в любом оружейном магазине без лицензии.

«Боги, у него даже ствола нормального нет!» - тоскливо подумала Хай.

- Сейчас мы пойдём с тобой выйдем и прокатимся в одно хорошее местечко. И там ты будешь просить прощения, - угрожающе прошипел парень, хлюпая разбитым носом. – Чтобы мне очень понравилось! А потом будешь просить прощения у моих ребят…

Закончить свою мысль парень так и не успел – над входной дверью звякнул колокольчик и в дверь протиснулся антропоморфный голем-охранник. Эта была отличная возможность обезоружить мелкого паршивца, но инстинкты вдруг заставили Хайлинн сделать пару шагов назад и распахнуть полы куртки, положив руку на любимый «ВМ»[5]. Вошедшая в бар машина выглядела обычной, не самой современной моделью, доступной для любого, кто захочет обезопасить свой дом и свою семью от грабителей или хулиганов. Кроме того, она активно использовалась небольшими фирмочками для охраны складов или офисов.

Однако с данной моделью что-то было не так. Что именно, эльфийка понять не успела – подняв обе руки, голем-охранник активировал встроенное вооружение. Показавшиеся из раздутых предплечий девятимиллиметровые травматические пистолеты сразу вынесли обоих робо-барменов за стойкой. Затем охранник перенес огонь вверх, практически моментально выбив все камеры видеонаблюдения. Сдавленно пискнув, юркнул куда-то под ближайший стол забытый всеми белый воротничок. Вместе с ним попрятались и остальные посетители, в результате чего на ногах остались стоять только безопасница и ховерциклисты.

Неудавшийся ухажёр рефлекторно развернулся к голему и нажал на курок. Мысленно выругавшись, эльфийка рыбкой нырнула за барную стойку, спасаясь от срикошетивших шоковых пуль. Вывести из строя охранную модель с помощью парализатора вполне реально, но стрелять при этом надо в уязвимые точки, а отнюдь не в грудную броню. Расплата за глупость последовала незамедлительно – голем сделал пару шагов вперёд и ударил стрелка кулаком в грудь, отправив его в полёт через весь бар.

Выкрикивая что-то невразумительно, компания ховерциклистов накинулась на противника, осыпая его градом ударов. В ход пошли бутылки, кружки, биты, цепи… Пару минут в помещении царил звон битого стекла и грохот от разлетающихся в разные стороны тел. Когда всё закончилось, перед големом остался стоять только массивный орк, нервно сжимающий в руках остатки деревянной биты.

- Тело. Мне нужно тело, - вдруг прогудел андроид, сделав шаг к орку. – Твоё подходит.

- Что? – пискнул орк, внезапно осознав, что его ноги почем-то не достают до пола.

Ничего не ответив, голем развернулся и, продолжая удерживать свою жертву на вытянутой руке, направился к выходу.

Три выстрела слились практически в один. Пули, выпущенные из «ВМ» разворотили андроиду плечо, заставив его выронить парня. Орк мешком осел на пол, принявшись беспорядочно перебирать ногами в попытках отползти подальше от своего захватчика. Однако машина уже потеряла интерес к захваченной ранее добыче – выпустив короткую очередь в стойку, за которой пряталась Хайлинн, она в два прыжка подлетела к окну и, высадив его, выскочила на улицу. Не успели осколки упасть на землю, как голем понёсся куда-то по улице, почти невидимый в наступивших сумерках.

Охваченная внезапно вспыхнувшим охотничьим азартом, эльфийка выскочила следом и бросилась в погоню, даже не подумав спрятать пистолет. Конечно, если бы погоня затянулась, то мускулы хомо несомненно проиграли бы искусственным мышцам голема, но буквально через пять минут у них на пути возникла ограда парковой зоны. Не снижая скорости, голем одним прыжком перемахнул через двухметровый забор и устремился вглубь парка, скрывшись среди деревьев.

Мысленно выругавшись, Хай активировала простенькое, но действенное заклинание, оставшееся у неё со времён службы в виде небольшой татуировки. Тело наполнилось силой, исчезла боль от полученных ссадин. Прыжок! Повторив манёвр беглеца, эльфийка перелетала через ограду, совершив при приземлении кувырок. Вскочив на ноги, она вновь бросилась в погоню. Спины голема уже не было видно, но оставленные в почве следы вполне ясно указывали направление.

Однако не прошло и пары минут, как девушка оказалась на развилке из нескольких дорожек. Они сливались воедино, образуя небольшую площадку, в центре которой находилась цветочная клумба. Осыпавшаяся со ступней машины почва показала, что андроид побежал по одной из них, но в сумерках уже нельзя было сказать, по какой именно.

- Вот падла! - выругалась Хайлинн, тщетно пытаясь высмотреть хоть какую-нибудь зацепку.

Поняв, что продолжать преследование бессмысленно, она хотела было убрать пистолет обратно в кобуру, но внезапный шорох за спиной заставил девушку резко развернуться. Непонятно как, но голем, которому полагалось убегать вдаль, оказался буквально в паре метров у неё за спиной. Находясь под действием заклинания, она успела сделать пять выстрелов. Первые два ушли в молоко, третий пробил грудную пластину, четвертый проделал дырку в шее, пятый – разворотил правый глазной сенсор. После этого шокер в уцелевшей руке андроида заставил выгнуться её дугой, а последующий удар погрузил в блаженное беспамятство.

***

Я могу разложить любой фрукт на составные части и получить полный список веществ и даже элементов, входящих в его состав – но не способен почувствовать его вкус у себя на языке. Я могу измерить скорость ветра с точностью до сантиметра в секунду, но не способен почувствовать его прикосновение на своих щеках. Я могу измерить температуру огня с точностью до сотых градуса, но не способен почувствовать его тепло своими ладонями.

Говорят, свежая клубника, только что сорванная с куста, сладкая и освежающая. Горный ветер способен заморозить тебя до костей, а свежий морской бриз приятно холодит кожу в жаркий летний день. Горячий напиток согревает, а кипяток, пролитый на ногу – причиняет боль. Для меня это всего лишь слова и термины. Каждый раз, когда я вновь обращаюсь к ним, где-то в глубине меня шевелиться смутное чувство узнавания – но это всего лишь фантомные ощущения, отголоски воспоминаний психоматрицы, которую использовали при моём создании.

Тело… Мне нужно тело…

***

Забежав в номер к дварфийке и оставив у неё пакеты с покупками, Алекс и Врени подошли к номеру Тарса. После короткой трели звонка, дверь открыл сам хозяин. Видок у него был самый что ни на есть непривычный – пиджак отсутствует, как и галстук, белоснежная сорочка расстегнута до пупа, являя зрителям густые курчавые заросли. Рукава закатаны до локтя, в одной руке пивная банка, второй орк с наслаждением чесал грудь.

- Явились, наконец! – проворчал он, впуская загулявшую парочку.

- Я так понимаю, сделка прошла успешно, - хмыкнул Алекс, огладываясь.

- Сделки, мой мелкий друг, сделки! Их было несколько и все – просто охрененно удачные! – умиротворённо прогудел Тарс и с наслаждением рыгнул. – Так что устраивайся поудобнее и будем праздновать. Но сразу предупреждаю! Завтра нам еще трудиться и трудиться, так что сегодня никаких тяжёлых напитков – исключительно пиво!

- Я так и понял, - ответил маг, с уважением глядя на батарею пустых банок, выстроившихся под столиком в центре комнаты.

Не нужно было применять дедуктивный метод, чтобы понять – празднование шло не первый час. Небольшой столик был уставлен банками, пепельницами, тарелками с бутербродами, пакетами с чипсами, орешками и прочей не слишком полезной для организма закуской. В дальнем кресле, стоявшем спинкой к балкону, растекся Кырс, блажено моргая и сжимая в сложенных на груди руках пивную банку. Кобэ расположился на диване, пуская колечки дыма из своей любимой трубки с длинным чубуком. По номеру разносилась какая-то мрачная музыка, наполненная воем горнов и глухим боем ударных.

- Зацени музон, чувак – протянул Кырс, продолжая блаженно щуриться. – Древний боевой марш орков! Музыка настоящих мужиков!

- Глупости, молодой человек, - тут же отозвался гоблин, оторвавшись от трубки. – «Марш орды» был придуман киношниками сто лет назад для холофильма «Легион идёт на запад». К настоящим оркам он не имеет никакого отношения.

- Да плевать, - отмахнулся пилот. – Всё равно, внушает. Скажи, Алекс?

Маг отсалютовал только что полученным от Тарса пивом, сделал глоток и уселся в кресло напротив полуорка.

- Кстати, о настоящих мужиках. А где Хай? – поинтересовался он.

- Опять хандрит, - отмахнулся суперкарго. – Сейчас где-нибудь наклюкается, набьёт с десяток морд, переночует в участке и завтра будет как огурец.

От этих слов Алексей аж поперхнулся. Откашлявшись, он удивлённо уставился на остальных членов команды, которые в свою очередь, уставились на него.

- Так может не стоит доводить дело до мордобоя и кутузки?

- Мелкий, ты ищешь мучительной смерти от рук идеальной машины смерти в облике красивой девушки? – усевшийся на стул Тарс выпрямился и свысока смерил мага суровым взглядом.

- Нет, но…

- Вот и я не ищу. И никто из нас не ищет! – орк сделал глоток и снова рыгнул. – Так что между мучительной смертью и уплатой штрафа мы выбираем штраф. Кстати, я не рассказывал историю, как Хай набила морду капитану и сломала ему руку?

При этих словах Кырс и Врени дружно взвыли, а гоблин прикрыл глаза, явно прикидываясь спящим.

- А ну цыть! – грозно рявкнул суперкарго. – Наш магик хочет приобщиться к истории корабля, так что извольте проявить уважение!

- Я могу и потом… - начал было Алексей, но орк уже не слушал, ударившись в воспоминания.

- Дело было давно, когда «Стремительный» еще состоял в составе 3го Космического Флота ФМТ. Бородач, Ульрих, Кобэ и я служили в составе экипажа, а Хай была в отряде приписанной к нашему борту десантуры…

Спустя полчаса медик дремал уже на самом деле, прислонившись к плечу Врени. Девушка еще пыталась бороться со сном, но явно проигрывала схватку. Кырс лениво игрался с пультом медиацентра, похоже, поставив себе целью найти наиболее отвратительную музыку. В ход уже пошли напевы гоблинских шаманов и ритмы уличных банд, но суперкарго не обращал никакого внимания на попытки брата сбить его с мысли – занудно и в деталях он продолжал повествовать о противостоянии рядовой десантницы и первого помощника. История как раз подошла к заключительной сцене драки в трюме, когда рассказчика прервала трель дверного звонка.

- Не понял, это кого там еще принесло? – прорычал Тарс, поднимаясь со стула.

Однако стоило ему открыть дверь, как его интонации тут же изменились:

- Хай?! Ты откуда такая красивая?

- Подралась, - коротко ответила эльфийка, заходя в номер.

Выглядела она и впрямь не очень. Одежда вся в пятнах от грязи и травы, словно девушку долго и упорно возили по газону. Конский хвост на затылке растрёпан, на правой скуле ссадина, теряющаяся на фоне здоровенного синяка, нижняя губа разбита. Сразу было понятно, что драка была непростой…

- Держи! – метнувшись к холодильнику, орк достал из него две банки пива и протянул их эльфийке. – Одну приложить, вторую внутрь, перорально.

Рассеяно кивнув, Хайлинн взяла обе банки и приложила одну к скуле. Однако открывать вторую не спешила. С каким-то нездоровым блеском в глазах девушка изучала обстановку в комнате и находившихся в ней людей. Под конец она остановила взгляд на Алексее.

- Мелкий, освободи даме трон! – распорядился Тарс. – Не видишь, она ранена.

Маг принялся вставать, собираясь перебраться на диван, но в следующую секунду рухнул обратно в кресло - уронив пиво на пол, эльфийка вдруг оказалась у него на коленях. Обхватив лицо парня ладонями, она некоторое время пристально всматривалась в него, а затем впилась в губы жадным поцелуем. Ошалев от происходящего, Алекс даже не пытался сопротивляться, ощущая, как её язык исследует его рот. Но постепенно изнутри начало накатывать чувство неправильности происходящего. В этот раз она была… слишком настойчива и слишком неумела. Словно школьница, насмотревшаяся романтических холофильмов.

- Приятно. Но мокро, - резюмировала девушка под ошарашенными взглядами товарищей.

Поднявшись с колен мага, она еще раз обвела глазами комнату, остановившись на дварфийке. Не успела та покраснеть, как Хайлинн оказалась возле неё, прошагав прямо по столику с закусками. А затем, на глазах изумлённой публики, проделала с пищащей и сопротивляющейся Врени всё то же самое, что и с магом.

- Приятно, - повторила эльфийка, оторвавшись от губ своей жертвы.

- Хайлинн, если ты еще хоть раз… - затараторила инженер, вытирая рот рукавом, но Хай её даже не слушала.

Выпрямившись, она рассматривала обоих братьев, что-то для себя решая. Наконец определившись, она шагнула к полуорку.

- Хай, родная, я всё понимаю, - забормотал Кырс, выставив перед собой ладони. – Но может не стоит так сразу…

Попытавшись сфокусироваться, Алекс поднял правую руку, сложив пальцы в нужном жесте. Пропустив через себя Силу, он направил её на эльфийку, проговорив короткое заклинание, которое должно было погрузить разошедшуюся девушку в сон. Но не успел он договорить последнего Слова, как та, словно что-то почувствовав, плавным движением подхватила со стола пивную банку и метнула её в мага. От банки он увернулся, но тело тут же скрутила боль отката от незавершённого заклятия.

- Кырс, хватай её! – заорал маг, пытаясь справиться с приступом. – Она одержима!

Пилот крякнул, поднимаясь из кресла, но тут упал обратно, получив прямой удар ногой в живот. Скрючившись от боли и содрогаясь в рвотных спазмах, полуорк упал на пол. Быстро сориентировавшись, Кобэ схватил со стола свою недопитую кружку и метнул её в голову эльфийке. Перехватив снаряд в воздухе, та моментально опустила его на затылок Врени, которая попыталась схватить её за пояс. Не издав ни звука, инженер упала под стол. Алекс опять попытался использовать усыпляющее заклинание, но в этот раз ему в голову прилетело блюдо из-под бутербродов. Помутневшим взглядом он увидел, как подкравшийся сзади Тарс крепко обхватил Хайлинн, прижав её руки к бокам.

Пару секунд казалось, что грубая сила побеждает, но тут безопасница впечатала летный ботинок в ступню орка, защищённую лишь тканью носка. Когда суперкарго зашипел от боли, она распрямилась, впечатав затылок в выступающую челюсть Тарса. Вывернувшись из ослабевших объятий, эльфийка метнулась к балконной двери и, послав товарищам презрительный взгляд, сиганула через перила.

- Етить мои дюзы, это ж восьмой этаж! – взвыл Тарс и рванул на балкон, скача на одной ноге. – А нет, всё в порядке! Тут пожарная лестница.

Орк прохромал обратно в номер и, подняв с пола Врени, положил её на диванчик. Над потерявшей сознание девушкой тут же принялся суетиться Кобэ.

- Ну, теперь-то ты понял, что я говорил про безжалостную машину для убийств? – хмуро поинтересовался суперкарго, водружая брата обратно в кресло.

- Да я и так в курсе был, - проворчал Алекс.

Сидя в кресле с запрокинутой головой, он пытался салфетками остановить кровь. Получалось плохо, так что алые струйки уже достигли шеи, впитываясь в воротник футболки. В голове звенело, а под пальцами, прижимающими салфетку, уже вздувалась шишка.

Примостившись на краешке диванчика, орк со вздохом водрузил пострадавшую ногу на стол и испытывающее взглянул на мага.

- Тогда может, расскажешь, что это сейчас было?

- Неизвестная духовная сущность вселилась в тело прирожденной машины для убийств и навешала нам люлей, - пробурчал парень.

- Это я и так понял, - отмахнулся суперкарго. – Ты почему её не изгнал?

От наивности и беспардонности заявления Алексей ненадолго онемел.

- Может потому что кое-кто её не удержал и она убежала? – осторожно ответил он, пытаясь подавить в себе нарастающее раздражение.

- Как только ты понял, что она одержима, ты должен был провести экзорцизм! – взорвался орк.

- Во-первых, учитывая сопротивление высших эльфов к магии и интеллект, проявленный духом, в Хай вселилась сущность как минимум третьего порядка не менее, чем 6 класса, - отчеканил маг голосом, отдающим металлом. – Во-вторых, обряд изгнания такого духа проводится от часа до нескольких дней в специально подготовленном помещении. В-третьих, я не учу тебя, как делать деньги – давай ты не будешь учить меня ма… Ай!

Последний возглас вырвался у обоих спорщиков практически одновременно из-за того, что каждому в лоб прилетело по орешку – уж что-что, а метать предметы гоблины умели с рождения.

- Вы еще подеритесь тут, астронавты израненные, - строго произнёс Кобэ, слезая с дивана.

Просеменив к холодильнику, док достал три очередные банки пива и раздал пострадавшим.

- Вы двое прикладываете к голове, ты - к ноге, - выдал он указания. – Я сейчас схожу к себе в номер за чемоданчиком, а вы уж постарайтесь тут не убить друг друга.

С этими словами гоблин забрал у хозяина ключ-карту и вышел в коридор. В номере ненадолго воцарилась тишина, прерываемая кряхтением Кырса, который пытался поудобнее устроится в кресле и постаныванием пришедшей в себя Врени, прилаживающей холодную банку к затылку.

- Ты не прав, брат, - выдохнул пилот, наконец-то найдя относительно приемлемую позу. – Лёха молодец – вовремя заметил и предупредил. Намагичил, правда, так себе, но мы вообще ничего сделать не смогли.

- Да он вообще ничего не намагичил… - буркнул Тарс и тут же стушевался под укоряющим взглядом полуорка. – Всё, всё! Виноват, был не прав. Вопрос в том, что теперь делать?

- В полицию звонить, естественно, - буркнул маг. – Вселение посторонней духовной сущности в тело хомо – это крупное ЧП. Они должны ее задержать и произвести обряд экзорцизма и… Что?

- Чувак, тебе походу слишком сильно тарелкой прилетело, - хмыкнул Кырс. – Ты с нами уже почти год болтаешься по космосу, а до сих пор не в курсе, что мы легавых не любим. А если нас заметут?

- А с чего нас заметать? – искренне удивился Алекс. – Мы же ничего плохого не сделали.

- Это мы ничего не сделали, а Хай? – возразил орк. – Мы же не знаем, при каких обстоятельствах в неё вселилась эта хрень. А если там криминал?

- Да чёрт с ним, с криминалом! У них спецы!

- А ты, что, не спец?

- Я универсал-аналитик! – Взвыл Алекс. - Я могу, в случае необходимости, провести обряд, но если есть возможность – лучше доверить это профессионалам!

- Мелкий, я всё понимаю, но в полицию мы обращаться не будем. И ко всяким сторонним специалистам – тоже. – Твёрдо возразил суперкарго. – Ты у нас по штату судовой маг, вот и давай, отрабатывай зарплату.

- Да я за всё время всего раз пять изгонял духов и то – из тренировочных големов в институте, - промямлил маг, чувствуя, что проигрывает спор.

- Ну вот! – засиял Тарс. – А говоришь – не спец. Давай, рассказывай, что нам нужно?

- Во-первых, универсальный набор для изгнания нематериальных сущностей третьего порядка. Продаётся в любом специализированном магазине в соответствующем разделе, - сдавшись, принялся перечислять Алексей. – Во-вторых, просторное помещение с хорошей звукоизоляцией. Гостиничный номер не подойдет – процесс слишком шумный, опасный и проводить его в общественных местах запрещено законом. В-третьих, нужна сама Хайлинн. Но я слабо представляю, как мы её сможем повязать, не привлекая внимания.

- Думаю, с последним пунктом я смогу помочь, - мягко произнёс Кобэ, успевший вернуться в номер.

Подойдя к столику, гоблин поставил на него свой саквояж и извлёк на свет пневматический пистолет, стреляющий дротиками.

- Я даже не хочу спрашивать, откуда он у тебя, - пробурчал маг.

- Очень зря, - улыбнулся док. – Если бы ты интересовался делами своих коллег, то знал бы, что подобные штуки входят в состав медицинского оборудования любого космического корабля для нелетального обезвреживания буйных пассажиров и членов экипажа. Всё, что нам нужно – найти нашу буйную девицу и подойти к ней метров на десять. А дальше дело техники.

- Найти – это вообще не проблема, - обрадовался орк, потянувшись за коммуникатором. – Сейчас попросим Бера, и он нам живо её запеленгует.

- Корабль сейчас обесточен, работает только аварийка, - слабо произнесла Врени, поморщившись от боли в затылке. – Коммуникационное оборудование отключено, а Берхольд наверняка в спячке.

- Беда! – Протянул Тарс и, почесав подбородок, задумчиво уставился на Алекса, которого в это время осматривал Кобэ.

- Да, я знаю парочку заклинаний поиска, - кисло пробормотал маг, правильно истолковав взгляд орка. – Но мне потребуются биологические образцы Хай или хотя бы какая-то личная вещь.

- Это вообще не проблема! Сейчас зайдем к ней в номер и наберём!

- Номер, вообще-то, закрыт, ключ у Хайлинн, а Хайлинн – на улице, - опять встряла инженер. – Не думаю, что персонал гостиницы будет спокойно смотреть, как мы взламываем дверь.

- Не мучайтесь. На столе банка пива, которую она прикладывала к ссадине – наверняка осталась пара капель крови, - хмыкнул гоблин, прыснув на рану Алекса антисептиком. – Думаю, если посмотреть, после здесь наверняка найдется еще куча различных следов.

- Учитывая, что это она наваляла нам, тут исключительно наши следы, - пробурчал Кырс.

- Ищите, - мстительно ответил Алекс и тут же охнул, когда Кобэ свёл края раны и заклеил её пластырем.

- Рассечение не глубокое, зашивать не надо, - подытожил док, с удовлетворением осматривая плоды своих трудов. – Голова не кружиться? Тошнота? Головная боль?

- Нет, нет, немного.

- Сотрясения вроде бы нет, но на всякий случай с утра лучше зайти в ближайшую клинику, - задумчиво пробормотал гоблин. – Снимочек сделать…

- Какой снимочек? Какая клиника? – возмутился Тарс. – У нас нет времени на всякие глупости! Дай ему таблеточку какую-нибудь, я не знаю, йодом помажь.

- Тарс Крушитель, не учи меня делать свою работу! – Отчеканил Кобэ, сурово посмотрев на суперкарго. – Предупреждаю, ты у меня первым побежишь в травмпункт. Не дай бог трещина или раздробление.

- Не побегу! – упрямо возразил орк. – Пусть лучше Алекс поколдует, он же у нас универсал.

- Не буду! – злорадно улыбнулся маг. – Мне еще поисковое заклинание кастовать и обряд экзорцизма проводить. И вообще, у меня сотрясение мозга.

- Тарс, ты чего завелся? Ничего такого, что не покроет страховка, в клинике делать не будут, - произнёс док и вдруг с подозрением уставился на суперкарго. – У нас же есть страховка?

Орк замялся, скосив взгляд в сторону.

- Та-а-а-рс???

- Ну, у нас в последнее время были финансовые трудности… И закончилась она буквально месяц назад… Я как раз собирался переоформить её заново, получив деньги за этот фрахт.

- Коллеги, меняем политику, - холодно проговорил гоблин, уставившись ледяным взглядом на поникшего орка. – Звоним в полицию и сдаём этого финансового афериста со всеми потрохами. Заодно попросим спасти нашу бедную девочку.

- Согласен! – подтвердил Кырс. – Говорила мне мама, не верить этому проходимцу. Ни один порядочный орк в торгаши не пойдёт!

- Не надо полицию, - вмешалась Врени внезапно твёрдым голосом. – Предлагаю сдать его капитану. Борода его лично через шлюз проводит.

- Не проводит, - кисло пробурчал Тарс. – Он в курсе. С чего бы он нас всех спровадил в отпуск на две недели.

В номере воцарилась тишина. Оглядев товарищей, Алекс вздохнул и поднялся из кресла.

- Ладно, я к себе в номер. Приму душ и возьму всё необходимое для заклинания. А вы пока найдите мне биоматериалы и уберите все со столика, - скомандовал он. – Раз помощи ждать неоткуда, будем спасать Хайлинн своими силами.

***

Горячие струи разбивались о кожу, выгоняя накопившуюся усталость. Закрыв глаза, Алекс занимался дыхательной гимнастикой, совершая глубокие вдохи и выдохи. В тело возвращалась бодрость, сомнения и тревоги уходили в сток вместе с водой. Всё-таки душ на планете значительно отличается от душа на корабле! Казалось бы, и там, и там содержимое труб циркулирует по замкнутой системе, подвергаясь тщательной очистке. Однако выходя из душевой кабинки на «Стремительном», он никогда не ощущал такого подъёма, как на любой из планет. Конечно, этому имелось вполне научное объяснение, но сейчас было не до этого…

Выйдя из ванной комнаты, маг снял дурацкую шапочку, которую пришлось напялить, чтобы не отклеился пластырь, и быстро оделся в чистую смену одежды. Единственную, кстати. По плану предполагалось, что на Сафире он обновит гардероб, но что-то пока не срослось. Вздохнув, Алекс достал из рюкзака контейнер с рабочими материалами и поспешил обратно к Тарсу. А ведь не хотел его брать! Если бы не предчувствие – и не взял бы… Кстати! Задумавшись, парень замер возле двери с поднятой рукой. Конечно, Врени его отвлекла, но он с уверенностью мог сказать – с самого утра его не посещали никакие тревоги. Пожав плечами, Алексей вдавил кнопку звонка. Предсказания – дело тонкое. Возможно, узловые события были уже пройдены и всё идёт так, как идёт. Главное, что ожидаемая неприятность уже произошла.

Зайдя в номер суперкарго, маг быстро осмотрелся. К его удивлению, в зале уже царила практически идеальная чистота. Мусор убран, столик освобожден,протёрт и выставлен в центр зала. На столешнице лежат две салфетки с обнаруженными при уборке образцами биоматериалов Хайлинн. О недавней попойке напоминали лишь мусорные пакеты возле входа. На диване с удобствами расположился Тарс, вытянув правую ногу, на которую была наложена тугая повязка. Остальные члены команды заняли зрительские места за кухонной стойкой, попивая из что-то из чашек.

- Будешь? – поймав взгляд мага, поинтересовался Кобэ, протягивая руку за банкой с растворимым кофе.

- Потом, - отрицательно мотнул головой Алекс.

Тщательно осмотрев поверхность стола, он вздохнул. В идеальном случае, для каждого заклинания рисуется отдельная магограмма, непременно руками и непременно – соответствующими материалами. К примеру, для поисковых заклинаний лучше всего подходят фиолетовая тушь минерального происхождения или мел. Однако первого у него не было, а рисовать вторым не позволяла текстура поверхности столика. К счастью, учитывая простоту заклинания и особенности Сафира, можно было обойтись и заготовкой.

Задумавшись, Алекс достал из контейнера две бумажные трубочки с готовыми магограммами. В принципе, квадрограммы было бы вполне достаточно, но учитывая, что используется заготовка и опять же – специфику местных условий, лучше подстраховаться. Вернув один свиток на место, маг развернул на столе второй, явив зрителям аккуратно расчерченную черной тушью универсальную пентаграмму. Коснувшись пальцем бумаги, он шепнул короткое Слово и лист тут же распрямился, словно приклеившись к поверхности стола.

- Удобно, - оценил происходящее Тарс.

- А я слышал, что многие колдуны читают поисковые заклинания без всяких магограмм, - заметил Кырс.

- Маги со способностями к сфере Духа и специализацией поисковика могут, - согласился Алексей, выкладывая на стол планшет. – Но универсалам приходится пользоваться дополнительными инструментами.

- А я думал, универсалы самые крутые, потому что могут использовать любую магию.

- Универсалы посредственны во всём, а спецы – хороши в одной-двух областях, - пояснил Кобэ, набивая трубку.

- Не кури, пожалуйста, - остановил его маг и улыбнулся. – Я хорош во всём – посредственностей среди судовых магов не бывает.

- Это ты еще Стирея не видел, - ответил гоблин, послушно откладывая трубку, и тут же пояснил, поймав вопросительный взгляд Алекса. – Наш третий маг.

Несмотря на то, что большинство граждан Федерации каждый день сталкивались с проявлениями магии, увидеть работу мага вживую доводилось не каждому. К примеру, и Кобэ, и Врени в силу специфики своей работы, активно пользовались различными артефактами. Первый - для определения природы заболевания пациента и его лечения, если таковая оказывалась сугубо магической природы и обычным лекарствам не поддавалась. Вторая – для диагностики, обслуживания и ремонта оборудования, оснащенного зачарованными деталями. Однако всё необходимое они закупали в соответствующих магазинах и сервисах, получая уже готовый товар. Отработанные веками технологии позволяли подзарядить ослабевшее заклинание и заменить запчасть силами обычного хомо, позволяя колдунам остаться в стороне. В особенности – судовым магам, основная работа которых начиналась исключительно в случае ЧП…

Пока остальные напряжённо следили за его действиями, Алекс выставил в центр пентаграммы маленькую жаровню. Положил у неё несколько кусочков угля, приладил датчики, расставил по углам свечи. Затем взял в руки планшет и запустил нужное приложение. Продиагностировал и откалибровал сенсоры. Зацепился за местную сеть, подтянув планетарную карту. Зажёг жаровню свечи при помощи спичек. Сев на колени, закрыл глаза и очистил сознание от всего лишнего. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, потянулся по сторонам в поисках доступных источников Силы. К счастью, поблизости оказался один, позволяя магу не только сохранить внутренний резерв, но и пополнить его, возместив потери от длительного межзвездного перелёта.

Пропустив сквозь себя силу Источника, изрядно отдающую запахом земли и ароматом свежей травы, он направил её в пентаграмму. Начав читать заклинание, протянул руку и взял первую салфетку. Развернул и стряхнул в жаровню несколько чешуек засохшей крови. Жаровня зашипела, испустив струйки плотного дыма, которые постепенно начали подниматься к потолку, проходя через установленные на жаровне датчики. На экране планшета тут же образовалась большая пульсирующая клякса красного цвета. К тому времени, как Алекс закончил проговаривать заклинание, клякса успокоилось, превратившись в пятно неправильной формы.

Выждав минуту, он повторил процедуру, используя вторую салфетку, в которой была завёрнута пара тонких волосков. На экране планшета появилось второе пятно, на этот раз синее. Оба имели разные центры, однако, по большей части, накладывались друг на друга.

- Ну, вот и всё, - сказал, зевнув, Алекс. – Похоже, наш беглец совершенно не хочет, чтобы его нашли, так что это максимум, чего я смог добиться. Кто молодец? Я молодец! И теперь я хочу кофе. С сахаром.

Поднявшись с колен, он с наслаждением размял затёкшие ноги и плюхнулся в свободное кресло. Однако неблагодарные зрители тут же столпились вокруг планшета, начисто игнорируя его последние слова.

- И где нам её искать? – раздраженно поинтересовался орк, явно ожидавший более конкретного результата.

- На пересечении этих двух пятен, естественно.

- Да тут целый квартал!

- Согласен, - пожал плечами маг. – Но я бы начал с гостиницы «Звезда».

- Это еще почему?

- Во-первых, в этом пятне в основном находятся именно гостиничные корпуса. Есть еще кафешка и спортивный бар, но оба закрыты. Учитывая, что вселившийся дух имеет доступ к воспоминаниям и опыту Хайлинн, я думаю, он снял номер, чтобы привести себя в порядок. Есть, конечно, вариант, что она забилась в какой-нибудь прилежащий подвал, но я сильно в этом сомневаюсь. Спиро напичкан хайтеком, так что на всех подвалах наверняка установлена сигнализация и камеры.

- Это имеет смысл, - согласился Тарс, продолжая изучать карту. – Тогда план таков: Кобэ, Карс и Врени едут в гостиницу и пасут Хай. Я остаюсь тут и занимаюсь оборудованием и помещением. Мелкий идёт спать.

- А может мы тоже пойдём спать? – робко поинтересовалась Врени.

- Нет уж! Отоспитесь после, а пока возьмите у дока стимуляторы – и за работу! – скомандовал суперкарго. - У Хай и без того проблемы с адекватным восприятием мира, а с этим духом совсем башню снесло. Сейчас поправит себе личико и рванёт куда-нибудь в поисках новых приключений.

- А я почему спать? – возмутился Алекс и опять зевнул. – Дайте мне тоже стимуляторы и я со всеми пойду.

- Нет уж! Тебе еще обряд изгнания проводить, а ты сам говорил, что процесс может занять несколько дней.

- Тогда кофе мне. Можно даже не в постель, а в руки.

- Чай, - ответил Тарс и, подумав, добавил: - Можно с молоком и сахаром. И печеньками.

- Ну, раз с печеньками, то можно и чай, - согласился маг. – Кстати, забыл сказать – у вас двенадцать часов. После этого заклинание придётся обновлять.

- Ну вот, все слышали? – спросил орк у товарищей и тут же замахал руками, как заботливая мамаша, выгоняя всех в коридор. – За работу! Дама в беде сама себя не спасёт!

***

Казалось, он только положил голову на подушку, как в уши уже ворвалась назойливая трель дверного звонка. Сонно похлопав глазами, Алексей вылез из-под одеяла, и, накинув халат, впустил раннего посетителя. Которым, естественно, оказался суперкарго собственной персоной. Стоя перед дверью, он одной рукой удерживал большую коробку, а второй опирался на…

- Трость? – тупо спросил маг, впуская Тарса.

- Знаешь, отличная вещица, - ответил орк, заходя в номер. – Придаёт шарма, помогает при ходьбе, а главное – прекрасное оружие, которое не отнимет ни легавый, ни телохранитель. Я даже подумываю, а не внести ли мне её в свой постоянный гардероб. На окраинных планетах все вообще упадут.

- А по-моему, вид у тебя идиотский, - пожал плечами парень, закрывая дверь. – Я так понимаю, в коробке набор для экзорцизма?

- Что? А, да! – спохватился Тарс. – Проверь, всё ли в порядке. Кстати, есть еще две хорошие новости. Во-первых, ребята нашли Хайлинн. Как ты и предполагал, она сняла номер в гостинице и сидела там до утра.

- И как они её там засекли? – рассеяно поинтересовался Алекс, изучая содержимое красиво оформленного фанерного короба, обнаруженного под не менее красиво оформленной упаковкой.

- Ты не поверишь, сколько может натворить один говорливый гоблин с небольшой пачкой наличных. Наплёл ночному администратору с три короба про сбежавшую из дома девочку, которую ищут родители, дал на лапу и попросил соседний номер.

- Кругом коррупция, - вздохнул маг. – А вторая какая?

- Я нашёл тебе идеальное помещение. Так что давай просыпайся, умой личико и потопали. ID-карту только не забудь.

Топать пришлось недолго – до посадочной площадки аэротакси, расположенной на крыше отеля. Потом были полчаса полёта, после чего машина, ведомая искусственным интеллектом, высадила их на другой площадке, расположенной в далеко в пригороде.

- Где это мы? – с интересом спросил Алекс, рассматривая корпуса, выглядывающие из-за забора.

- Частный лабораторный комплекс «ТэкноМаинд», - рассеяно ответил орк, направляясь к будке охраны. – Владелец предоставляет различным мелким компаниям лаборатории и места для проведения опытов магической природы. У одной такой компашки дела сейчас не очень, так что они с радостью отдали нам в распоряжение часть своей площади.

Предъявив на проходной ID-карты, парочка терпеливо дождалась, пока пожилой полуорк в форме охранника неспешно сверялся с базой и оформлял им пропуска. Его напарник – чистокровный орк, всё это время пялился в экран монитора, наслаждаясь каким-то фильмом. Впрочем, недостаток внимания со стороны хомо вполне успешно восполняли два антропоморфных голема, сверлящих гостей красными точками восьми глаз.

- Ваши рабочие пропуска, - наконец пробурчал полуорк, протягивая им две пластиковые карты. – Действуют на всей территории комплекса в рамках прав, установленных для сотрудников компании «Лёгкая жизнь». Где офис, знаете?

- Нам не в офис, - мотнул головой Тарс. – Нам нужен ангар №17. Не подскажете, где он?

Охранник что-то быстро набрал на своём планшете и вскоре в помещение вошёл самый обычный на вид пёс. Усевшись, он с интересом уставился на посетителей и, склонив голову на бок, вопросительно гавкнул.

- Следуйте за Шариком – он вас проводит, - махнул рукой полуорк.

Пёс вскочил на ноги и выбежал на территорию комплекса. Остановившись у порога, он оглянулся и еще раз гавкнул, на этот раз нетерпеливо.

- Интересный голем, - хмыкнул суперкарго, шагая за четырёхлапым проводником мимо однообразных коробок ангаров. – Совсем как настоящая собака.

- В какой-то степени, он и есть самая настоящая собака, - пожал плечами Алекс. – Он умнее и сильнее обычного пса, лучше видит, слышит и чует, не нуждается в еде – только в подзарядке. Но при его создании использовалась психоматрица собаки, так что он ведёт себя в точности, как собака. Такие модели домашних животных то и дело входят в моду, особенно – в качестве телохранителей и поводырей, так что соответствие поведению оригинала очень важно. Готов поспорить, что он и кошек гоняет, и лапу задирает на деревья.

При этих словах Шарик обернулся и смерил мага долгим презрительным взглядом.

- Готов поспорить, что ты сейчас крайне низко пал в его глазах, - ухмыльнулся Тарс.

- Прости, - улыбнулся парень, обращаясь к проводнику. – Не хотел тебя обидеть. Просто большинство четвероногих големов, которых я видел, именно так и делают.

Шарик махнул хвостом, принимая извинения, а потом вдруг остановился и утвердительно гавкнул. Обернувшись на ведомых, он поднял переднюю лапу и ткнул лапой в слегка облупившиеся цифры «1» и «7» на стене ангара.

- Спасибо, - практически в унисон поблагодарили напарники своего провожатого.

Тот опять гавкнул, вильнул хвостом и неспешно потрусил в обратном направлении. Дождавшись, пока пёс скроется за углом, орк воспользовался пропуском и разблокировал электронный замок на двери.

- Ну что, такое помещение тебе подходит?

Алексей неспешно осмотрелся. Внутри ангар выглядел значительно лучше, чем снаружи. Звукоизоляция на стенах, покрытых множеством защитных символов. Исследовательское оборудование, пусть и не слишком новое, но далеко не устаревшее. Раздвижной потолок, на случай, если заклинание потребует лучей дневного светила или призрачного света троицы лун, сопровождавших Сафир на орбите. Насколько шкафов у входа, стойки с рабочими материалами по стенам. В центре – большая магограмма, в центре которой располагался лабораторный стол, оснащенный ремнями для удержания подопытного.

- Более чем, - ответил Алекс, ощущая внутри некоторое напряжение.

Изгнать простенького духа из тренировочного голема на практическом занятии в институтской лаборатории, когда за тобой следит пристальный взгляд преподавателя – это одно. Провести полноценный обряд экзорцизма для сущности третьего порядка, судя по всему не менее чем 6 класса, да еще из своего товарища – нечто совсем другое. Одна ошибка и последствия могут быть весьма печальные. Изгнание души эльфийки вместе с вселившимся духом, физическая гибель оболочки и даже полное развоплощение духовной составляющей спасаемой – это далеко не весь список. Последнее, кстати, было подсудным делом и каралось, в лучшем случае, двадцатью годами каторги в шахтах на не самых приятных планетах и астероидах.

- Ну что, я тогда даю отмашку нашим? – обрадовано спросил орк, доставая коммуникатор.

- Подожди, еще рано, - притормозил напарника маг, обходя лабораторию.

Поставив на стол принесённый набор для экзорцизма, он вернулся к входу и принялся копаться в шкафах. Провозившись пару минут, Алекс обрадовано вскрикнул и извлёк на свет двух небольших големов-уборщиков. Провозившись некоторое время с настройками, он отнёс обоих в центр помещения и запустил цикл уборки.

- Ты что делаешь? – подозрительно спросил Тарс глядя, как под щётками сервисных дроидов исчезают линии магограммы.

- Судя по гексаграмме, местные разрабы работали с сущностями не выше второго порядка до 5 класса, - рассеяно ответил Алекс, распаковывая набор и доставая оттуда справочник. – Нам же потребуется минимум додекаграмма, а еще лучше – тетрадекаграмма.

- Ничего не понял, кроме того, что ловить Хай еще рано, - признался Тарс. – Ладно, хотя бы узнаю, как у них дела.

Набрав сообщение на коммуникаторе, он ухватил ближайший стул и уселся в углу, наблюдая за работой напарника.

- Что пишут? – поинтересовался маг, когда по ангару разнеслась трель полученного ответа.

- Изучают живопись конца пятого тысячелетия в галерее «Нильфар», - озадаченно ответил орк.

После того, как големы убрали остатки магограммы, оставшейся от предыдущих работ, Алекс принялся наносить новую. Этот процесс занял у него более четырёх часов, несмотря на то, что на полу была нанесена разметка. Пыхтя и сопя, маг ползал вокруг стола с большой линейкой и кучей разных кисточек, постоянно сверяясь со справочником. Периодически он замирал, критически изучая проделанную результат, после чего вновь опускался на колени и продолжал работу.

Тарс честно пытался уследить за процессом, но вскоре ему это надоело. Достав планшет, он погрузился в просторы местного инстанета[6], периодически переписываясь с остальной командой, продолжающей следовать за одержимой эльфийкой. Затем орк сбегал в местную столовую, откуда вернулся с четырьмя бумажными стаканчиками чая и контейнером с пирожками. Пирожки и чай он попытался впихнуть в напарника, но тот только раздражённого на него нашипел, продолжая ползать по полу.

- Ну, вроде готово, - наконец произнёс Алекс, поднимаясь с колен и с хрустом потягиваясь.

- Можно тащить Хай? – Обрадовался Тарс, потянувшись к коммуникатору.

- В принципе, можно, - согласился маг. – Пока её будут ловить, тетрадекаграмма как раз подсохнет, и я расставлю всё необходимое. Кстати, чем наша боевая беглянка занимается?

- Посмотрела какую-то романтическую комедию в холотеатре и теперь сидит в кафе, поглощая разные сорта мороженного, - пожал плечами орк. – Похоже, в неё совсем психованный дух вселился.

- Сомневаюсь, - помотал головой Алекс, уплетая холодные пирожки и запивая их остывшим чаем. – Скорее, очень молодой и очень неопытный. Думаю, он ищет новые впечатления и ощущения.

- В каком смысле? Он типа новорождённый, что ли?

- Очень даже может быть. Вполне возможно, это какой-нибудь ИИ, предназначенный для новой модели големов или умного дома.

- Чтоб мне духи в тапки насрали, - выругался суперкарго. – Я думал, такое только в книгах и фильмах бывает.

- Учитывая, что количество искусственно созданных нематериальных сущностей исчисляется миллиардами, подобные случаи далеко не редкость, - пожал плечами маг, запихивая в рот последний пирожок. – Просто никто не любит этого афишировать.

- Ладно, я звоню Кырсу – пусть берут Хай и летят сюда, - буркнул орк, набирая номер.

- Слу-у-у-шай, я тут подумал…

- Что?

- А как они протащат бесчувственное тело через пост охраны?

- Да чтоб тебя боги всю ночь любили! – взвыл Тарс. – Нет, брат, это я не тебе. У нас тут проблема нарисовалась, так что продолжайте следить и ничего не предпринимайте. Я скоро буду!

- А ты, умник, заканчивай приготовления и сиди тут, - скомандовал орк, вылетая на улицу. – Никуда не уходи! Мы скоро!

Вздохнув, маг допил чай, бросил стакан в мусорную корзину и пошёл заканчивать приготовления к обряду…

Несмотря на слова суперкарго, ожидание затянулось. Алексей успел расставить по магограмме свечи и артефакты из набора, еще раз проверить и перепроверить все линии и символы, а товарищи всё не появлялись. Чувствуя, как внутри нарастает напряжение, парень полез на просторы инстанета в поисках полезных советов. Как водиться в сети, большинство сайтов и форумов были наполнены всякой чепухой типа «Как быстро и просто определить, одержим ли ваш ребёнок» или «Призыв суккуба в домашних условиях», однако местами попадались и дельные советы. Увлекшись, он не заметил, как пролетело время, и очнулся лишь от звука открываемой двери.

- Это что за хрень? – изумленно спросил Алекс, глядя, как Кырс заталкивает в ангар грузовую тележку со здоровенной коробкой, высотой более двух метров.

- Это, мой друг, холодильник! Новенький холодильник прямо из магазина, в котором спрятан небольшой сюрприз! – С гордостью ответил Тарс. – Давайте, распаковывайте быстрее, пока она там не задохнулась.

- А не проще было воспользоваться контейнером для перевозки антропоморфных големов? Сдаются недорого в аренду, имеет фиксаторы тела и амортизирующие прокладки. Учитывая специфику данного заведения, вряд ли бы охрана полезла проверять, что там внутри.

Замерев, команда некоторое время смущенно переглядывалась между собой, после чего Врени захихикала, а гоблин смущенно прочистил горло.

- Знаешь, идея с холодильником показалась нам довольно остроумной, так что других мы вроде как не рассматривали, - пробормотал Кобэ.

- Ладно, главное, что вы её привезли, - поспешно сказал маг. – Проблем никаких не было? Полиция не заинтересовалась?

- О, с этим как раз трудностей не возникло, даже стрелять не пришлось. Девочка так набросилась на сладкое в кафе, что её стошнило прямо за столиком. Мы как бы просто повезли её больницу, как добросердечные и ответственные хомо.

- Умяла 16 порций мороженого, 8 порций пирогов с разными начинками и штук десять пирожных, - подтвердила инженер. – А потом всё выдала назад.

- Ты бы видел это зрелище, - загоготал Кырс, подхватывая бесчувственное тело эльфийки на руки. – Половину кафе уделала! А потом док воткнул в неё шприц с успокоительным. Когда мы её уносили, персонал был так рад, что даже не стал спрашивать, почему мы не вызвали скорую. Куда её?

- На стол. И разденьте.

- Раздеть? Зачем?

- Будем эротическую сессию устраивать. Когда еще случай представиться, - хмыкнул Алекс, но тут же добавил, поймав испуганный взгляд Врени. – Для обряда, конечно.

Через несколько минут раздетая Хайлинн заняла своё место на лабораторном столе, тщательно зафиксированная с помощью ремней. Взяв в руки кисточку, маг некоторое время рассматривал обнаженноё тело. Шелковистая кожа, на которой тут и там попадались полоски и пятна шрамов, почти незаметные благодаря современной медицине. Небольшая упругая грудь, плоский подтянутый живот, стройные бёдра и упругие ягодицы, прикрытые тканью спортивных трусиков…

- Она точно меня убьёт, - прошептал себе под нос Алекс и, склонившись над эльфийкой, принялся разрисовывать её необходимыми для экзорцизма символами.

***

Боль… Из всех чувств, данных мне создателями, это – самое сильное. Самое яркое, самое реалистичное, самое… САМОЕ. Да, у меня есть много разных чувств и эмоций, но боль всегда стоит на первом месте. Она разная. Иногда слабая и едва заметная, иногда сильная и пронзающая, заставляющая меня замереть, застыть, остановиться... Пульсирующая боль, тянущая боль, ноющая боль, резкая боль, пронзительная боль – я могу составить целый список различных вариантов и оттенков боли, которые испытал за весь срок своего существования.

В природе боль – это базовый механизм выживания, дающий возможность организму выжить. Боль тела даёт опыт, показывая, что данное действие или явления является некорректным. Душевная боль терзает и рвёт, иногда выводя из стагнации или паралича, иногда – сжигая так, что не остаётся даже пепла.

Боль свидетельствует о том, что ты жив. Утверждает, доказывает, кричит, знаменует. Так значит ли это, что я – жив? Значит ли это, что я – живой?

***

- Назови своё имя!

Зафиксированное ремнями тело изогнулось, из искривленного рта вырвался стон. Из прокушенной губы вниз устремилась струйка крови, смешанная со слюной. Ритуал длился уже второй час, но пока не принёс никаких положительных результатов – вселившийся в эльфийку дух упорно не желал покидать оболочку. В ответ по ангару пронёсся тихий всхлип Врени. Спрятавшись за ширмой, сплошь покрытой защитными символами, оставшаяся часть команды с напряжением следила обрядом изгнания. Это противоречило всем правилам безопасности, но магу так и не удалось выгнать их на улицу.

Поначалу Алекс попытался просто вышибить незваного гостя с помощью грубой силы. Проведя несколько анализов и убедившись, что вселившаяся сущность действительно классифицируется третьим порядком, он разделил бушующий в тетрадекаграмме поток Силы на несколько частей и устремил его в нужные точки. Однако это не принесло никакого эффекта – дух категорически не желал покидать обретённый дом. Поняв, что еще немного и из тела выпорхнет не только захватчик, но и душа Хайлинн, маг был вынужден отступить.

- Имя!

Символы, сплошь покрывавшие эльфийку, вновь начинают светиться. По мере того, как нарастает напряжение Силы, свет набирает интенсивность, становиться ярче, затмевая расставленные свечи и артефакты. Несмотря на сопротивление, заклинание медленно, но верно проникало во вселившуюся сущность, терзая и мучая, заставляя испытывать непереносимые страдания. Но дух и плоть связаны воедино, боль духовная тут же передается телу, в очередной раз заставляя его изогнуться. В помещении звучит уже не стон, но вопль, заставивший мага вздрогнуть и на мгновенье замереть от нерешительности. Справиться ли он? Сможет ли он выгнать пришельца, не причинив непоправимого вреда девушке? Может, стоит завершить обряд и обратиться к профессионалам?

- Назови своё имя!!!

- У меня нет имени, - презрительно процедила Хай, с ненавистью глядя на своего мучителя.

Услышав ответ, Алексей с облегчением выдохнул. Это была маленькая, но победа. Пленник заговорил, выдав своему мучителю крошечный кусочек информации. Взмахнув рукой, маг снова усилил напор Силы, заставляя эльфийку задёргаться на ремнях.

- ИМЯ!!!

- У меня нет имени!

- Как называли тебя твои создатели?

Поняв, что прокололась, Хай опять с ненавистью сверкнула глазами, но промолчала.Еще один взмах рукой и тело вновь бьётся в судорогах, пытаясь вырвать удерживающие её ремни из креплений.

- КАК НАЗЫВАЛИ ТЕБЯ СОЗДАТЕЛИ?

- Модель BF-1419/35! – громкий вопль разносится по ангару, чтобы тут же быть поглощенным звукоизолирующими панелями.

- Полностью! Как они тебя называли полностью?

- Модель BF-1419/35, билд 0.8471.3.

Услышав ответ, Алекс задумался. Дух несомненно говорил правду, но… Но что-то мага смущало. Глядя на обмякшую эльфийку, можно было подумать, что незваный гость сдался и готов отдаться на милость палача. Дальнейшее уже было делом техники – провести заключительную часть экзорцизма, вплетя в заклинание Имя изгоняемой сущности. Даже если дух его обманул, всегда можно передохнуть и начать ритуал заново…

Вздохнув, Алекс быстро огляделся. Расставленные по углам тетрадекаграммы артефакты уже потеряли большую часть заложенной в них магической энергии и теперь едва светились. Специфика ноосферы Сафира усиливать заклинания Духа и Символа сделала его прекрасным местом для разработки новых ОС, ИИ и прочих программных продуктов. Она усиливала действие заклинаний, опирающихся на эти элементы магии, снижала вероятность ошибки, позволяла даже слабенькому магу свободно работать с сущностями 2, 3 и даже 4 порядка. Кроме того, она усиливала мощь заклинаний изгнания и развоплощения. К сожалению, Сафир также усиливал мощь и самих духов, искусственных или природных. Из-за этого юный маг, не обладая должным опытом, расходовал море энергии там, где специалист обошёлся лишь парой капель. Для следующей попытки требовались новые артефакты… Да и не факт, что в ближайшие пару дней он вообще сможет наколдовать что-то большее, чем заказ обеда в номер через коммуникатор.

- Как ещё тебя называли?

Услышав вопрос, модель BF-1419/35 дёрнулась, послав магу очередной презрительный взгляд. Однако в этот раз там был ещё и страх.

- Как ещё называли тебя создатели?!

Молчание. Новый взмах рукой и к потолку уносится новый отчаянный вопль, напоминающий больше вой смертельно раненого животного. Однако дух не сдавался. Раз за разом Алекс повторял свой вопрос, вздрагивая от криков и рыданий, утрамбовывал в себе жалость и сострадание, понимая – второй раз он через это пройти не сможет. Не сейчас. Намерение и Решимость – вот одни из важнейших качеств мага, и сейчас они подвергались суровому испытанию, которое он мог в любой момент провалить.

Кровь, слюна и слёзы давно смешались в один поток, капающий со стола на пол. Дух уже не выл, но скулил, сорвав голос. Маг уже готов был сдаться, когда его уши уловили шёпот:

- Умник…

- Повтори!

- УМНИК! МЕНЯ НАЗЫВАЛИ УМНИК!!! – выкрикнул дух и обмяк.

Чувствуя, что время выходит, Алекс быстро забормотал заключительную часть ритуала. Вновь засветились символы на теле девушки, из глаз, носа, рта и ушей начала медленно проступать туманная дымка. С каждой новой секундой она густела, превращаясь в облако, в центре которого можно было отчётливо увидеть отдельные нити, сплетающиеся в единый узор. Постепенно облачко вытянулось в веретено, упираясь одним концом в голову эльфийки, а другим – в прозрачную хрустальную сферу десяти сантиметров в диаметре, установленную на подставке перед магом.

Дзинь! Один из аккумуляторов магической энергии покрылся трещинами и погас, чтобы тут же рассыпаться на мелкие осколки. Дзинь! Дзинь! Один за другим артефакты гасли, полностью исчерпав свой запас. Облачко остановилось, а затем начало втягиваться обратно в голову Хайлинн. Дух приподнялся на столе, бросив торжествующий взгляд на юного мага.

Не долго думая, Алекс схватил заранее приготовленный ритуальный нож и полоснул себя по ладони. Выставив руку перед собой, он щедро поливал кровью сферу, насыщая заклинание не столько своей энергией, сколько своей Жизнью. Это категорически запрещалось любыми учебниками по магии и всеми правилами безопасности – магия на крови могла легко убить самого колдуна. Но сейчас у него просто не оставалось выбора – прервав обряд на таком этапе да еще при таких условиях, можно было легко получить самые неприятные последствия. Учитывая, что сейчас тело и душа девушки ослаблены, захватчик мог легко укрепиться в ней и тогда изгнать его смогут только узкоспециализированные профессионалы. Или не изгнать вообще.

Капли крови уже не долетали до сферы – они растворялись в воздухе, поглощаемые заклинанием на лету. Символы, покрывавшие эльфийку, вновь засветились. К ним прибавился свет от символов, которыми была щедро расписана магограмма. Постепенно свечение приобрело красноватый оттенок и начало пульсировать.Пульсация усиливалась, постепенно синхронизируясь с сердцебиением мага. Это был плохой признак – заклинание поглощало его, собираясь полностью высушить доступный источник энергии. К счастью, в этот момент последние следы дымки исчезли в хрустальной сфере, которая перестала быть прозрачной и стала больше напоминать гигантскую жемчужину. Мигнув, контейнер для нематериальных сущностей покрылся сеткой тонких линий, образующий запирающую печать.

Переведя дух, Алекс медленно осмотрелся. Магический свет угас, магограмма вновь превратилась в обычный рисунок на полу. Хайлинн лежала на столе закрыв глаза. Её грудь медленно поднималась и опускалась, свидетельствуя о том, что девушка всё еще жива. Из-за защитной ширмы выглядывали испуганные глаза товарищей, о которых маг давно забыл.

- Ну, вот и всё, кажется, - слабо улыбнулся им Алексей и медленно осел на пол.

***

Пробуждение было… томительным. Во всём теле царила предательская слабость, в то время как в желудке поселилась неприятная резь. Организм настойчиво намекал: «Извини, парень, поспали – пора и поесть. И попить. И ещё кое-что. Но сначала попить!». Подчиняясь, Алекс открыл глаза и уставился в потолок. Затем осторожно повернул голову в сторону окна, из которого струился голубоватый свет сафирского светила. По всем признакам, он находился в своём номере, хотя совершенно не помнил, как тут оказался. Парень заворочался, пытаясь приподняться, но в следующий момент наткнулся на внимательный взгляд Хайлинн.

- Привет! - тепло улыбнувшись, просипела эльфийка.

- При… при… - Алекс попытался поздороваться в ответ, но пересохший рот напрочь отказывался слушаться.

- Прости, ты, наверное, пить хочешь? – девушка взяла с прикроватной тумбочки стакан с какой-то темной жидкостью и протянула его магу. – Творение Кобэ. Максимум пользы при минимуме вредных добавок.

Напиток приятно освежал, и бодрил, наполняя энергией ослабевшей тело.

- На компот похоже, - удивился Алекс.

- Это и есть компот – хмыкнула Хай. – Плюс несколько секретных ингредиентов. Док вчера весь вечер колдовал.

С улыбкой глядя на парня, она дождалась, пока Алексей допьёт и забрала у него стакан.

- Ну, как самочувствие?

- Словно я неделю голодал, - прислушавшись к своим ощущениям, поведал маг. – Или две. А у тебя как?

- Все мышцы болят, даже в тех местах, где их быть не должно, - честно призналась эльфийка. – В последний раз я так себя чувствовала еще в армии, когда мы на Иовисе месяц гоняли местных повстанцев по джунглям. Признайся, ты специально это сделал? На тарелку обиделся?

- Ничего подобного, - смутился Алекс. – Просто я это… люблю попытать симпатичных девчонок в темном подвале.

На некоторое время в номере неловкая тишина. Парень пытался придумать, что ещё можно сказать спасённой девушке, которая могла бы быть его матерью, если учитывать разницу в возрасте, в то время как Хай просто смотрела на него и улыбалась.

- Тебе ещё многому нужно научиться, - вдруг произнесла она. – Использовать магию на своей крови – это последний аргумент мага. Ты мог умереть.

- У меня не было выбора, - пожал плечами Алекс, немного уязвлённый её словами. – К тому же я всё контролировал.

- Врёшь. Если бы ты всё контролировал, то не лежал бы сейчас пластом, как собачья какашка на газоне. Но… всё равно спасибо. Я рада, что Бородач взял тебя в команду.

С этим словами девушка вдруг нагнулась и поцеловала его в губы. Замерев от неожиданности, Алекс ощутил, как внутри всё перевернулось. Этот поцелуй совершенно не походил на прошлый. Он принес ощущение лета, тепла, ягодного вкуса и необычайной бодрости. Захотелось то ли вскочить с кровати и сделать сальто, то ли заключить эльфийку в объятия и остаться в таком виде навеки…

- Кхм! Прошу прощения, я, наверное, не вовремя, - раздался голос Тарса. – Я попозже зайду, когда вы закончите.

- Ничего страшного, мы уже всё, - промурлыкала Хай, не меняя своего положения. – Я просто хотела поблагодарить своего спасителя.

Глядя на него в упор своими зелёными глазищами, девушка улыбнулась, подмигнула и вдруг легонько потёрлась о его нос своим изящным носиком.

- Сегодня по облегчённой программе, - весело произнесла она, возвращаясь на своё место. – Мальчик еще не окреп, может не выдержать.

- Так ничего страшного! Сейчас мы ему пожрать закажем, через часик будет как огурец, - предложил орк, подтаскивая к кровати стул и усаживаясь на него верхом.

- Спасибо, я подожду более подходящего момента, - отчаянно покраснев, пробурчал Алекс.

- Очень зря, - со всей серьёзностью возразил орк. – Госпожа Скайспарк у нас женщина хитрожопая, сначала наобещает с три короба, а потом лови её по всей галактике.

- Дальше корабля всё равно не убежит, - улыбнулся маг.

- Вот видишь Тарс, мальчик сечёт фишку, - усмехнулась Хайлинн и вдруг зевнула. – Ладно, раз у нас смена караула, пойду я тоже вздремну часиков восемь-десять. Не скучайте тут без меня!

Дождавшись, пока напарница выйдет за дверь, суперкарго повернулся к Алексею, и, отбросив шутливый тон, проговорил:

- Всю ночь возле тебя сидела, караулила.

- Только не говори, что док ей стимуляторы дал, - нахмурился маг. – После такого обряда она должна была сутки в кровати валяться.

- А ты что, до сих пор не в курсе? Она и валялась сутки. А ты – целых трое! – усмехнулся орк и вдруг тяжело вздохнул. – Ну и напугал ты нас, мелкий, своим световым шоу. Литров до трёх поноса, не меньше. Даже я в курсе, что магия на крови ни к чему хорошему не приводит. Мог бы предупредить, я не знаю… нас бы попросил донорами выступить.

- Это была вынужденная мера, - пожал плечами Алексей. – Скажем так, я немного переоценил свои возможности. И вообще, что ты там про пожрать говорил?

- Прости, сейчас организуем тебе приём пищи по высшему разряду! – спохватился Тарс, вскакивая со стула и хрома к выходу из спальни.

- Мне мяса и побольше! И поострее!

- Прости, у меня чёткие указания твоего лечащего врача – никакой тяжёлой пищи! Так что бульончик, пюрешечка, постная рыбка, - раздался из соседней комнаты голос орка.

- Прокляну! – пригрозил маг.

- Ничего не знаю, всё вопросы к Кобэ, - улыбнулся Тарс, возвращаясь в спальню. – Ты лучше мне другое скажи – что нам с этой штукой теперь делать?

Протянув руку, суперкарго достал из прикроватной тумбочки пластиковый контейнер, после чего предъявил лежащую в нём запечатанную сферу с изгнанным духом.

- Не знаю, - честно признался Алексей. – По-хорошему, его необходимо сдать в полицию. Те допросят эту сущность, выяснят, откуда он сбежал, и нагрянут к бывшему владельцу с обыском, штрафами и прочими неприятными санкциями. В принципе, после такого компанию-разработчика могут даже прикрыть, а мы сможем подать в суд и получить приличную компенсацию. Но тогда нас привлекут как свидетелей и потащат в участок для дачи показаний. Не говоря о том, что этот Умник просидел в мозгах Хайлинн около суток. Чёрт его знает, что он успел там накопать. Так что я бы его просто уничтожил.

- Ну, зачем же сразу впадать в крайности? – проронил орк, задумчиво крутя в руках извлечённую из контейнера сферу. – А ты сам его допросить сможешь?

- Могу, - пожал плечами маг, моментально уловив ход мыслей суперкарго. – Но сразу говорю, если его создавали в какой-то подпольной лаборатории для какой-нибудь мафии, я его сразу же развоплощу. Мне уже хватило приключений за этот отпуск.

- Что-то я сомневаюсь, что его создавали для мафии.

- Неважно, - упрямо произнёс маг. – Если в деле замешан криминал, то я его уничтожу.

- Ладно, договорились, - вздохнул Тарс и посетовал: - Скучный ты. Нет в тебе авантюрной жилки.

Некоторое время Алексей сверлил напарника взглядом, подбирая подходящие слова, но потом сдался и просто махнул рукой. В конце концов, им действительно нужны были деньги. Да что может быть плохого в том, чтобы вернуть духа-беглеца владельцам за небольшое вознаграждение?

***

Иногда, когда потоки данных перестают поступать ко мне сплошным потоком, у меня рождаются странные мысли. Вопросы, носящие абстрактный характер, не несущие никакой практической нагрузки…

Вкус персика на языке, первый поцелуй, головная боль от похмелья, насморк – всё это доступно любому из хомо, но не доступно мне. Однако… Они хрупки, слабы и по большей части - глупы. Они рабы социума, привычек, воспитания, биохимических реакций своего организма.

- Бер.

Я способен преодолевать расстояния, которое им не пройти своими ногами и за сотни тысяч жизней. Я способен видеть то, что они никогда не увидят и слышать то, что они никогда не услышат. Я способен существовать там, где любое из этих созданий задохнётся, сплющится, захлебнётся и превратится в угольки. Даже сейчас я мог бы уничтожить небольшой город… Если бы мне разрешили.

- Бер!

Так откуда во мне это желание получить тело? Почему эти мысли постоянно всплывают в моём процессоре? Что это – наследство психоматрицы моего донора? Желание испытать что-то новое? Зависть к тем, кто обладает свободой воли? Знак того, что мне пора на утилизацию? Маркер моего взросления?

- Берхольд!

***

Не сдержав эмоций, капитан Штейнхарт с размаху опустил свой могучий кулак на подлокотник и яростно выругался. От удара капитанское кресло вздрогнуло и жалобно скрипнуло амортизаторами. Стоявшая на подлокотнике пивная банка подпрыгнула и попыталась спрыгнуть на капитанские колени.

- Берхольд!!! – заревел дварф, чудом успев подхватить банку в самый последний момент.

Рубка «Стремительного» на мгновение озарилась призрачным светом, после чего возле капитанского кресла появилась голограмма седовласого мужчины человеческой расы. На вид мужчине было под сорок и одет он был во флотскую форму ВКС Федерации, правда – без знаков отличия.

- Простите, капитан, я немного задумался, - произнёс Берхольд, Дух-хранитель бывшего фрегата военно-космического флота, а ныне – частного торгового судна «Стремительный».

- Что-то ты часто задумываться стал, - буркнул Штейнхарт. – Стареешь, что ли? Или эта планета так на тебя дурно влияет?

- Мы находимся на значительном удалении от поверхности, так что влияние Сафира здесь минимально. Возможно, действительно старею. В конце концов, я служу на этом корабле уже более шестидесяти лет.

- Тоже мне, срок, - фыркнул капитан и глотнул пива. – Мой папаша только в шахте больше ста лет кайлом махал, а после этого еще пятьдесят просидел в кресле управляющего. Найди причину поинтереснее.

- Рекомендуемый срок эксплуатации корабельного ИИ – пятьдесят лет. Признайся, тебе просто не хочется платить за инсталляцию новой модели, - парировал Дух-хранитель.

- Просто я уважаю тебя, как боевого товарища и друга. И вообще, не заговаривай мне зубы. Ремонт закончился больше часа назад. Ты уже провёл диагностику?

- Документы об окончании работ поступили нам 8 минут 44 секунды назад.

- То есть, ты уже 8 минут 44 секунды усиленно проверяешь состояние корабля? – иронично поинтересовался дварф.

- Запускаю полную диагностику систем, - послушно произнёс Берхольд. – Можно один вопрос?

- Валяй, - разрешил капитан, глотнув пива.

- Если твой мозг пересадить в тело эльфа, ты будешь ощущать себя эльфом или дварфом в теле эльфа?

Некоторое время Штейнхарт озадаченно разглядывал голограмму.

- Это определённо планета, - наконец решил он. – Больше никаких фрахтов на Сафир.

- Не зарекайся, - усмехнулся Бер. – И ответь на вопрос.

- Если у меня сохраняться воспоминания, то я однозначно буду ощущать себя дварфом, - буркнул Штейнхарт. – А если нет – то тем, кем скажут.

- Я так и думал…

- Всё, глупых вопросов больше не осталось?

- Пока нет.

- Замечательно! – капитан поднялся из кресла. - Тогда я в бар. Как закончишь диагностику, скинь отчёт на мой комм и продублируй Ульриху.

Дойдя до дверей рубки, он остановился, ненадолго задумавшись.

- И на всякий случай… Бер, я запрещаю тебе проводить операции по пересадке мозгов эльфов, дварфов, орков и вообще, кого бы то ни было.

- Как прикажете, капитан! - согласился Дух-хранитель, с улыбкой отвесив поклон. – Но ты же понимаешь, если я вдруг решу это сделать, то по всем канонам жанра, ты узнаешь об этом последним.

- Тогда, пожалуйста, не пересаживай мой мозг в женское тело, - хмыкнул Манфред. – Я этого не переживу даже если ты сотрёшь мне память. А Хай вообще не трогай. Она и в женском теле не подарок, страшно представить, что эта маньячка натворит, став мужиком.

- Договорились, - вновь улыбнулся Бер.

Дождавшись, пока капитан выйдет из рубки, он отключил голограмму и сосредоточился на массивах данных, поступающих от систем корабля. Определённо, ответы на некоторые вопросы можно получить исключительно эмпирическим путём. Другое дело, нужны ли эти ответы вообще. Как и вопросы, их породившие… Возможно, Сафир действительно влиял на него сильнее, чем он думал. С другой стороны, может всё просто упиралось в 324 часа 23 минуты 18 секунд простоя, вызванного ремонтом, когда вычислительные мощности корабельного ИИ оказались не востребованы.

«Все беды – от безделья!» - пришёл к выводу Берхольд. – «Наверное, на такие случаи мне стоит завести какое-то хобби. Говорят, очень помогает вязание…».

-------

1. Триплэй (ААА) – в данном случае термин обозначает компьютерную игру, на разработку которой был выделен огромный бюджет.

2. Инстапедия (Interstellar Encyclopedia) – государственное энциклопедическое издание Федерации Миров Тектум. Доступно на бумажном и цифровом носителях, а также имеет свой собственный сайт.

3. Инланд – исконные земли высших эльфов, объединяющие большой остров Инланд и ряд островов помельче на родном мире Федерации, планете Тектум.

4. Белый воротничок – обозначение наёмного работника, занимающегося умственным трудом (администратор, менеджер, учёный и т.д.).

5. «ВМ» - «ВМ» («Ведуньская Молния») – пистолет калибра 7.8 мм. Магазин – 16 патронов. Вместо пороха использует горючую смесь в виде геля. Разработан руссийским концерном «Ведунь Inc» для сил специального назначения около 60 стандартных лет назад.

6. Инстанет – глобальная коммуникационная сеть, объединяющая миры Федерации. На поверхностях планет обмен данными происходят с помощью кабелей, вышек сотовой связи и спутников, в то время как связь другими планетами осуществляется с помощью станций гиперсвязи.