Кавалерия мусорных бачков

Глава 1

Гаражный отсек флагмана «Несокрушимая Тоска» обычно пустовал. Генерал Аксель считал танки пережитком планетарных войн, предпочитая орбитальные бомбардировки. Но сегодня ангар гудел.

Виртуальный Танкист стоял навытяжку перед троном Императрицы. Его виртуальный аватар был начищен до блеска, а пиксельная форма сидела идеально. Рядом с ним возвышалась гора шевелящегося хитина и лязгающего металла.

— Мой Император! — прогудел Виртуальный Танкист, ударив себя кулаком по броне своего костюма. — В ознаменование нерушимого союза между Странствующими Сетями и Сиротским Приютом Омега-9, позвольте преподнести вам дар!

Он сделал пасс рукой. Гора зашевелилась. Это были Танкожуки. Огромные, размером с хороший внедорожник, жуки-плавунцы, чей панцирь состоял из бронепластин списанных крейсеров. У них было по двенадцать лап-сочленений, позволяющих ползти даже по отвесным стенам зданий, и встроенные пулеметы вместо мандибул.

— Боевые единицы повышенной проходимости! — отрапортовал Виртуальный Танкист. — Проходят болота, минные поля и очереди в налоговой! Питаются любым органическим мусором, выхлоп — чистейший кислород! Идеальная разведка и курьерская служба!

Хуанита подошла к одному из чудовищ. Жук испуганно зажужжал и попытался спрятать голову под брюшко, но уперся в собственный панцирь. — Милый, — умилилась Хуанита, поглаживая бронированную морду существа. — А он кусается? — Только если прикажете, Хозяйка! — бодро доложил ближайший жук голосом старого прапорщика. — Могу отгрызть ногу вражескому генералу или просто громко скрежетать зубами для устрашения! АКТ I: ИСПЫТАНИЕ ПОЛОСОЙ ПРЕПЯТСТВИЙ

Хуанита решила проверить подарок немедленно. — Выпускайте их во двор, — приказала она. — Посмотрим, чего они стоят.

Голодалыч, который крутился рядом, пытаясь открутить какую-то деталь с одного из жуков («Это же чистый палладий, Хозяйка, я такой только на черных рынках Андромеды видел!»), случайно нажал кнопку на пульте управления.

Все сто сорок четыре танкожука одновременно активировали протокол «Штурм». Они рванули вперед. Первый ряд мгновенно увяз в клумбе с редкими цветами, которые так берегла Глаша. — СТОЯТЬ, НАСЕКОМЫЕ! — взвизгнула горничная, бросаясь наперерез с ведром мыльной воды. — ВЫ МНЕ ВСЮ КОМПОЗИЦИЮ НАРУШАЕТЕ! ЭТО ЖЕ ФЕН-ШУЙ ПОСЛЕДНЕЙ МОДЫ!

Она направила струю воды из шланга на ведущего жука. Тот испугался, включил форсажные двигатели на брюхе и взлетел вертикально вверх, пробив крышу оранжереи. Остальные, следуя заложенному алгоритму «Делай как лидер», тоже попытались взлететь. Ангар превратился в сцену из фильма ужасов: бронированные жуки бились о потолок, падали вниз, переворачивались на спины и беспомощно дрыгали лапками.

— Они застряли! — констатировал Мастер Квон, выглядывая из кухни. — Им не хватает тяговооруженности! Нужно снизить массу! — Чем?! — орал Виртуальный Танкист, бегая внизу и пытаясь собрать разбегающихся насекомых. — Я им броню из легированной стали варил! — Выкиньте лишнее! — крикнул Квон. — Например, эти ваши бесполезные пулеметы! Заменим их на держатели для швабр! Будет двойное назначение! АКТ III: ТАНКОВАЯ ЭВОЛЮЦИЯ

Хуанита устало потерла переносицу. — Так, гвардейцы. Ко мне. Десяток бойцов Космической Гвардии подбежали к ней. — Приказ: провести модернизацию подарочного фонда. Открутить всё стреляющее. Приварить корзины для мусора. Навесить мигалки синего цвета.

Она посмотрела на несчастного Виртуального Танкиста. — Поздравляю, сержант. Ты теперь командующий батальоном «Императорские Мусороуборочные Войска Особого Назначения».

— Но... мой элитный взвод... — пролепетал Виртуальный Танкист, глядя, как один из его танков-тяжеловесов пытается съесть декоративный куст. — Будут патрулировать периметр дворца и собирать бычки, — отрезала Хуаната. — Дисциплина прежде всего. Форма одежды — оранжевый жилет. И скажи спасибо, что катки краской не заставили красить.

Генерал Аксель подошел к самому крупному жуку, который грустно пускал пузыри гидравлической жидкости, лежа на спине. — Согласно пункту 4-Бис Устава Флота... — начал было он свою вечную мантру, но потом махнул титановой рукой. — А, ладно. Формально это

кавалерия. Запишем их в штурмовую конницу. Главное, чтобы парковку перед дворцом чистили вовремя.

Хуанита вернулась на трон, села и взяла свой неизменный бутерброд. — Отличное приобретение, Виртуальный Танкист, — сказала она с набитым ртом. — Теперь у нас самый экологически чистый флот в секторе. И мусор выносить не надо. Свободен. Да, и переименуй их. «Танкожуки» звучит пошло. Назови их... «Боевые Дворники-Мстители».

Где-то в углу Глаша уже пыталась надеть на одну из машин маячок для отслеживания пыли, тихо плача от того, что гусеницы оставляют царапины на ее идеальном паркете.