обмен

Глава 1

Чёрные ветви деревьев костлявой паутиной опутывали ночное небо над головой мальчика. Лесной холод тонкими когтями дикой кошки покалывал нежную бледную кожу. Тягучий, густой и чёрный ночной воздух не смела нарушить ни одна птица или животное. Лишь ветер мерно гудел стволами деревьев и шептал что-то их листьями.

Мальчик воздел руки к небу.

Коленки его тряслись, а в горле застрял сухой ком, но ребёнок продолжал стоять посреди холодного, чёрного леса.

- Х... Хозяин вод и лесов, - дрожащим голосом начал человечек. - Я пришёл к тебе... Я пришёл к тебе на замену. Отпусти ту, что отдали тебе утром, возьми меня, Хозяин воды и лесов!

Длинные когти холода становились острее, но мальчик продолжал своё испытание в надежде на ответ.

Ранним утром, когда солнце ещё не думало высовывать свои длинные языки над горизонтом, его младшая сестрёнка - Айя - была принесена в жертву.

Этот дикий, старый ритуал давно был запрещён старцами, но молодые охотники всё чаще сидели дома - дичи совсем не было. Среди ветвей больше не пели дикие птицы, за могучими стволами не боролись горделивые лоси, даже волки покинули этот край. Жизнь уходила из леса.

С каждым днём деревья становились чернее, а туман гуще. Хозяин покидал эти места. Но люди не могли бросить свои дома.

Ранним утром, когда солнце ещё не думало высовывать свои длинные языки над горизонтом, и холодный покров ночи крепко лежал над этими землями, Айю отвели к старым деревьям на болоте.

Её брат нашёл те места, когда солнце было уже высоко, но над топью качалась лишь крепкая пеньковая верёвка.

Всё утро и весь день жители прочёсывали лес, но нашли лишь тонкую синюю ленту с волос девочки.

У него не осталось выбора.

Взрослые её не найдут. Лесной дух не отпустит свою добычу. Значит, он должен уговорить Хозяина сам.

- Хозяин воды и лесов, я пришёл к тебе сам! Прошу тебя, отпусти мою сестрёнку - Айю!

Голос предательски ломался, глаза и щёки мальчика горели огнём, но он продолжал стоять в ожидании чуда. Когти впивались всё глубже, пробирая до самых костей. Воздух стал таким затхлым и липким, что от каждого вздоха кружилась голова.

Но мальчик стоял.

За чёрными стволами деревьев что-то блеснуло. В голове ребёнка промелькнуло, что это могут быть взрослые с факелами и что они отведут его домой, но парень не сдвинулся с места. Он никуда не уйдёт без сестры!

Мерцание становилось ярче и подплывало всё ближе и ближе. Оно было слишком высоко, чтобы быть отсветом факела и, хоть казалось ярким, совсем не имело тёплых лучей.

Наконец, из-за массивных чёрных стволов, выплыла огромная чёрная рыба.

Каждая её чешуина была с голову мальчика и маняще блестела глубиной топи. Но глаза. Глаза чудовища сияли настолько ярко, что приходилось прикрывать лицо рукой, чтобы не ослепнуть.

Существо склонилось над человечком, ожидая чего-то.

- Х-хо-хозяин воды и л-лесов... ве... верни Айю. Я пришёл за место неё.

Мальчик дрожал. От холода или от страха, они сам не мог разобрать.

Рыба внимательно смотрела на мальчика, водя хвостом по старым деревьям.

Она широко раскрыла бездонную пасть и выпустила на волю крохотный светящийся шарик.

- Айя?..

---

- Айя! - мать бросилась к бледному как призрак ребёнку. - Айя! Айячка!

Горячие губы жадно ласкали белые заплаканные щечки и ручки.

- Айя! - отец крепко обхватил их обеих. - Айя, всё хорошо?

-Хо-ро-шо... - глядя в пустоту протянула девочка.

- Как ты выбралась из болот?

- Бра-тик...

- Ты с ним встретилась? Где он?

- Он вывел меня за ручку и ушёл.

- Что?! - женщина внимательно осмотрела лицо своей дочери. - Как ушёл?! Куда!

- К не-му...

- Айя?..

- Он не вернётся. Ночью нельзя гулять по болотам...

Среди высоких деревьев, блеснула чёрная, как сама топь, чешуя.