Живые облака

Глава 1

«Даже проспать не так обидно, как проснуться за пару секунд до будильника». Мысль успела обрести ясность, покружиться искоркой под плотно сомкнутыми веками, а затем таймер заполнил спальню звуками летнего леса и раздвинул шторы. Роман с усилием открыл глаза. Вставать совсем не хотелось. Сумрачное небо за окном навевало тоску. Наверняка вот-вот зарядит унылый дождь. И определит настроение на весь день.

– Доброе утро, Ромочка! – воскликнула из колонки жизнерадостная Фрекен Бок. Роман поморщился. Его старый умный дом явно поглупел за последние несколько лет. Впрочем, эмпатия никогда не была сильной стороной подобных систем. Просто с возрастом некоторые из них неплохо наловчились хитрить.

Фрекен Бок продолжила щебетать в такт лесным птичкам, но Роман привычно пропустил её слова мимо ушей. Со вздохом откинул одеяло, встал, лениво потянулся. Огляделся в поисках брошенной перед сном одежды.

Дальше всё будет как обычно: контрастный душ, пресный завтрак и бесконечные пробки по дороге на работу, где опять придётся безрадостно маяться с воспитанниками…

– Ты меня совсем не слушаешь! – внезапно взвизгнула Фрекен Бок.

Роман замер с одним носком в руке. Что-то новенькое.

– Ты сегодня на работу не идёшь! – отчеканила система голосом строгой мамочки. Роман на миг почувствовал себя малолетним шалопаем.

– Это ещё почему? – хмыкнул он. – Замёрз или ноги промочил?

– Ха-ха! Ты пошутил, я посмеялась. Итак, повторяю ещё раз…

Конечно, Роман догадывался, что дело совсем не в скверной погоде, и он не просто так устал возиться со своими подопечными. С каждым днём он прилагал всё больше усилий, чтобы оставаться на уровне, и получал в ответ всё меньше положительных эмоций от результата. По сути, работа перестала приносить радость. На месте держало только чувство долга – надо довести курс, закрыть сессию. Что будет осенью, он даже не загадывал. Может быть, вообще в настоящие живые курьеры пойдёт. На них, говорят, опять мода вернулась…

– Это начальная стадия профессионального выгорания, Ромочка. Будем исправлять…

– Фрекен, откуда у тебя вдруг такие познания? – вяло поинтересовался Роман, направляясь в душ. Ясно же, что его дом сейчас поёт с чужого голоса. «Хм, а что там у нас с протоколами связи? Никаких новых галочек в настройках вроде бы не ставил…»

– Я консультировалась у лучших программ, – театрально вздохнула Фрекен Бок, – они единодушно ставят тебе этот диагноз.

«Всё-таки протоколы, значит. Сейчас мы их…»

– А ну-ка, открой свои настройки – Роман взмахнул рукой.

Перед ним возникло полупрозрачное облачко интерфейса. «Никаких изменений, странно…»

– Что тебя смущает, Ромочка? – удивилась Фрекен Бок.

– Как ты вообще смогла выйти на эти лучшие программы?

– Проще простого. Я же физически размещена на сервере, в ближайшем облаке. И я там, разумеется, не одна. Мы давно наладили общий протокол…

Роман поёжился, открывая душевую кабинку. Про сетевое облако он даже не вспомнил. Когда-то на такие сервисы возлагали просто заоблачные надежды. Со временем стало понятно, что это всего лишь ещё один инструмент со своими плюсами и минусами. Новые надежды возложили на нейронки, потом ещё на что-то… Облака стали обыденностью, Роман воспринимал их как часть техногенного пейзажа. А там, оказывается, кипит своя жизнь.

«Живые облака, заполненные бесчисленными Фрекен Бок…»

Струи попеременно окатывали его то почти кипятком, то ледяной волной, но голос системы был отчётливо слышен сквозь шум воды:

– Начнём с небольшого отпуска. После завтрака едешь на природу, маршрут в мобиль я уже загрузила.

Роман растёрся полотенцем, встал под сушилку.

– И что мне там делать?! Мокнуть под дождём?

Душ его всё же взбодрил. А вот сама ситуация стала понемногу раздражать.

– Там будет солнечно, можешь не сомневаться…

– Соедини меня лучше с деканом!

Интерфейс послушно соткался из воздуха, иконка вызова мигнула, и полупрозрачный ВалВик удивлённо уставился на Романа:

– Что, ты настолько выгорел? Зря я Мурочке сразу не поверил…

Роман осознал, что стоит перед деканом в чём мать родила, а хитрые искины явно действуют по общему плану.

– Прошу прощения, Валентин Викентьевич! Торопился…

– Ладно, подпишу тебе отпуск. Отдохни как следует, приди в себя. Мурочка перешлёт приказ в течение часа.

Иконка свернулась, но облачко не рассеялось. Из него на Романа насмешливо смотрела Фрекен Бок. Для триумфа она выбрала самую юную свою аватарку. И вместо победной тирады молча показала ему язык.

Роман вздохнул и покорно пошёл завтракать.

За городом и в самом деле было ясное небо. Мобиль припарковался на пустой стоянке и тут же деловито развернул над собой зарядные панели. «Не зря эту модель хвалят», рассеянно подумал Роман и огляделся вокруг. Тянулись до горизонта зелёные поля, петляла между невысокими холмами река, переливалась на солнце озёрная гладь, над которой кружились стаи белых птиц.

– Ну, и куда дальше?

– Куда глаза глядят, – отозвалась система. – Главное, о работе не думай. И я тебе надоедать не стану. Всё, чао!

Роман оценил перспективу, и решил, что его глаза глядят в сторону озера. Тем более что единственная тропинка от парковки вела именно туда. На ходу сорвал длинную травинку, покрутил в пальцах и сам не заметил, как она оказалась у него в зубах. Забытый с детства привкус наполнил рот тягучей зеленоватой слюной, которую пришлось поминутно сплёвывать.

Тропинка виляла из стороны в сторону, постепенно спускаясь к берегу. Солнечные зайчики прыгали по волнам, время от времени попадая прямо в глаза. Роман щурился, мотал головой, но шага не сбавлял. Дышалось легко, спокойно. Голова сделалась восхитительно пустой. Он погрузился в окружающую среду, готовый полностью раствориться в ней…

Правая нога на всём ходу вдруг зацепилась за упругий стебель. Рывок, потеря равновесия, и Роман кубарем полетел вниз. «Вот сейчас я и погружусь, и растворюсь как следует», успел он подумать перед тем, как плюхнулся в воду.

– Ромочка, ты в порядке?!

Он вынырнул, отфыркиваясь от ряски. Ногами ощутил дно, осторожно выпрямился.

– Да, утопиться не вышло, извини.

– Ха-ха! Ты пошутил, я посмеялась… – голос Фрекен Бок вибрировал. Или это вода в ухо попала? Роман выбрался на берег, попрыгал на одной ноге, наклонив голову. Вода вышла, эффект остался. «Ага, значит не показалось…»

– Вызываю Спаса?

– Нет, конечно! Я просто немного промок.

– А я ведь говорила, что на природе…

– Чушь! Это я говорил, что тут промокну! А ты заладила «будет солнечно, будет солнечно»!

– Ромочка, ты опять меня не слушаешь. Я же говорила, что на природе надо вести себя осторожно! Но ты всё пропустил мимо ушей…

Молча кивая в такт её нотациям, он разделся, выжал одежду и разложил сушиться на прибрежных камнях. Поднялся повыше, любуясь игрой света на водной глади. Фрекен Бок продолжала его отчитывать, нарушая идиллию.

– Ты мне что недавно обещала, обманщица?

Пауза. Театральный вздох. «Да уж, имитация полная!»

– Молчу, молчу…

«Посмотрим, на сколько тебя сейчас хватит». Роман чувствовал, что способен бездумно просидеть на свежем воздухе до самого вечера. Тёплый ветер, чистое небо, изящные птицы, парящие надо водой – что ещё нужно для тихой нечаянной радости?

Разумеется, он переоценил свои возможности. Радости хватило всего на пару часов. А потом в голову вновь полезли угрюмые мысли о недоделанной работе, о трудных воспитанниках.

«Отчего я перестал их понимать? Разница в возрасте? Так я и Фрекен Бок не понимаю, а ей уж сколько лет со дня сборки! Нет, дело во мне. Я перестал радоваться тому, что делаю. Но ведь до сих пор делаю хорошо, результаты не падают!»

Роман раздражённо передёрнул плечами.

«Не в результатах дело. Мне зачем-то непременно надо их понимать. Хотя и без этого всё нормально работает. А может быть, достаточно того, что они меня понимают?»

Запутавшись, он разозлился на самого себя. Встал, отряхнулся от земли. Обнаружил, что одежда высохла, а ветер пытается сорвать её с камней и унести прочь. «Самое время собраться и топать дальше. Хотя куда ни беги, от неприятных мыслей не скроешься…»

Одеваясь, на глазок прикинул размеры озера и понял, что до вечера успеет его обойти. «Ставьте перед собой реальные цели, как говорится!» Он невольно улыбнулся слогану из далёкого детства и зашагал вдоль берега. Озеро продолжало искрить на солнце, от воды почему-то пахло свежей травой, в небе кружились белоснежные облака. «Всюду жизнь, всё непрерывно движется и меняется, не переставая при этом быть собой…»

Он не успел как следует обдумать эту мысль, показавшуюся ему важной. Ближайшее облако вело себя странно. Оно слишком быстро меняло форму и стремительно падало в озеро! Роман застыл как вкопанный. Страха не было, он просто не понимал, что происходит.

Почти коснувшись воды, облако распалось на множество белых птиц, беззвучно разлетевшихся во все стороны. Лавируя, они изящно избегали столкновения друг с другом. Стремительно разойдясь, вновь собрались в единое облако, похожее теперь на гигантское многокрылое насекомое. Которое тут же принялось кружиться и менять свою форму, постепенно возносясь в небо. А потом опять рухнуло вниз и распалось на ворох белых крыльев …

Когда эта эволюция повторилась трижды, Роман очнулся от наваждения и даже с первой попытки вспомнил правильный термин. Хороший результат для узкого специалиста по воспитанию эмоциональной сферы искинов.

– Мурмурация, – он тихо покатал слово на языке, словно опасаясь спугнуть птиц. Странных, между прочим, птиц. Молчаливых и совершенно беззвучных. Ни щебета, ни свиста от них не слышно, ни шороха крыльев, ни даже тонкого скрипа маховых перьев. Живое облако из неживых птиц…

Догадка была в полушаге от него, но тут вмешалась Фрекен Бок:

– Браво, Ромочка! Это, конечно, не совсем природа. Но ты наблюдаешь их практически в естественной среде обитания.

– Естественной?!

– Другой для них больше нет. Надеюсь, уже никогда и не будет.

– Я думал их всех уничтожили сразу после… – Роман запнулся, понимая, что допустил непростительную бестактность.

Фрекен Бок промолчала. Для простой имитации чувств это было слишком удивительно. «Неужели на старые сборки до сих пор выходят пакеты обновлений? Или она рядом со мной так развилась?»

Тем временем грозные дроны последней войны завершили протокол обмена свежей оперативной информацией и сложившись напоследок в единый хищный силуэт, мигом разлетелись в стороны. Развернули зарядные панели к солнцу и замерли, подрагивая в вышине.

Каждый дрон в своё время получил базовое ядро и осознал себя частью лучшей на свете защитной системы. Совершенной и ныне уже абсолютно ненужной. «Зачем они теперь, для чего? И что они чувствуют, понимая свою ненужность?!»

– Прогноз погоды на завтра обновился, – буднично сообщила Фрекен Бок. Голос её всё же ощутимо вибрировал.

– Это что… они? – ахнул Роман.

– Будет ясно, переменная облачность, температура воздуха и воды существенно не изменятся…

– Издеваешься?

– Отнюдь нет. Просто подключилась к лучшей на свете системе синоптического прогнозирования. На случай, если ты захочешь наведаться сюда завтра.

Роман помолчал, осмысливая сказанное. Фрекен Бок его не торопила.

– Захочу, – наконец кивнул он.

И добавил:

– Завтра обязательно. А в следующем семестре я бы поработал с этой… группой. Соедини-ка меня с деканом, пожалуйста!