Там, где царит тьма...

Корабль-призрак

Станция «Кристал-536» висела в чёрной пустоте космоса, окружённая астероидными поясами и облаками пыли. Это был грубый металлический монстр с цехами, ангарами и шлюзами, через которые ежедневно появлялись буры и механические ковши, выгрызая из астероидов редкие металлы. Здесь не было туристов-зевак, бесполезных менеджеров «коекакеров» или дипломатов — только шахтёры, инженеры, георазведчики и механики. Эти люди, обычные трудяги, работали на станции вахтами, рискуя жизнями ради добычи критически важных ресурсов для развивающихся миров Союза Планет. Да, им неплохо доплачивали, учитывая тяжёлые рабочие условия и специфику труда в космосе, но очень быстро денежные единицы переставали быть чем-то значимым для тех, кто каждый день рискует жизнью. Те, кто оттрубачил хоть одну вахту, знали настоящую цену кислороду и горячей еде.

Повар баба Леста знала её лучше всех.

— Ифани, ты долго будешь гипнотизировать взглядом мои котлеты? — проворчала она, ставя перед здоровенным чернокожим парнем-инженером чашку с горячим чараки. — Что случилось-то, сынок?

— Да как всегда, баба Леста, — отозвался Ифани, выходя из задумчивости и принимаясь за обед. — Третья платформа снова барахлит, а буровая команда хочет к утру уже уйти в сектор 7-С.

Рядом уселась рыжая Зика, гениальная девчонка-механик, вся в ссадинах и промасленном комбинезоне.

— Да плевать на эту платформу, — махнула она рукой. — У нас тут дело поважнее. Ты видел, что мужики на «тяжах» притащили сегодня с внешнего пояса?

— Эй ты, поросёнок! — возмущённо цокнула языком повариха, шлёпая сытную кашу с котлетами, прямо в глубокие ячейки секционного подноса девушки. — Хоть бы умылась, прежде чем к столу бежать.

Зика только отмахнулась:

— Да, ладно тебе, баба Леста...

Ифани бросил взгляд на Зику, и девушка развернула экран визора к нему.

— Это… — он прищурился. — Транспортник?

— И не просто транспортник, — ухмыльнулась Зика. — Это «Вега-9».

— Подожди, «Вега-9»? Но ведь он пропал лет… — Ифани завис, прикидывая в уме. — …пятьдесят назад!

Баба Леста тяжело вздохнула и принялась собирать грязные тарелки с соседнего стола.

— Слышали мы такие истории. Если корабль шляется в космосе полвека, там только два варианта: или все мёртвые, или что похуже.

Но Зика только фыркнула.

— Ой, баба Леста, вечно ты нагнетаешь. Мы просканировали корабль — там вообще никого! Пустой, как консервная банка. И я вот думаю смотаться и скачать бортовой журнал. Надо же узнать, что произошло с кораблём. Может, ещё чего интересного обнаружим.

Ифани задумался. По правилам о таких кораблях стоило сразу докладывать в службу космического контроля... но любопытство брало верх. Да и где те правила, а где суровая реальность космических шахтеров-добытчиков? У многих были семьи и финансовые обязательства. Многим не помешали бы лишние денежные единицы, которые им не светят, если находку просто отберут. А вот если «забыть» отписаться о найденном корабле-призраке, то можно неплохо заработать.

— А что Киро̀н сказал? — на всякий случай поинтересовался Ифани.

— Комендант нашего дрейфующего зоопарка в деле, — хихикнула девчонка, с аппетитом чавкая котлетой.

— Не лезли бы вы во всё это, — раздражённо заметила баба Леста, кидая половник в огромную пустую кастрюлю.

— Ты чего, баба Леста? — удивился Ифани.

— Нечего мародерничать на погибшем корабле! Это проклятое место!

— Баб Леста, если бы я не знал тебя лучше, подумал бы, что ты сестра моей тётки Латиши — она занимается магией вуду и тоже постоянно твердит про проклятья, духов и прочую лабуду... — хмыкнул Ифаний.

— Ох, занесли меня боги работать на эту станцию, к вам, дуракам... — баба Леста отмахнулась от инженера полотенцем и, захватив с собой кастрюлю, удалилась.

— Давай глянем, — сказал Ифани, встречаясь взглядом с нетерпеливо ёрзавшей девчонкой.

Сразу после ужина они направились к швартовочному шлюзу номер шесть, где их уже ждал старый корабль. Побитый, покрытый следами микрометеоритов, он тёмной тенью стоял пришвартованный к их добывающей станции. Выглядел он так, будто дрейфовал в открытом космосе целую вечность...

Нацепив космические костюмы, Зика и Ифани подошли к швартовочному шлюзу.

Зика подключилась к бортовому компьютеру, и через пару секунд створки шлюза мёртвого корабля распахнулись перед ними.

Сверяясь со скачанной с компьютера «Вега-9» картой, девушка уверенно повела их в кабину управления. Тёмные коридоры мёртвого транспортника создавали гнетущее впечатление. Оборванные провода, словно лохмотья паутины в заброшенных подземельях, отбрасывали жуткие тени в свете их фонарей. А бурые пятна на полу и стенах... Подождите... Какие бурые пятна?

Ифани резко замер, схватив пискнувшую от неожиданности девушку за руку.

Указав на ближайшую панель на стене длинного, как кишка, соединительного отсека, он приблизился и провёл рукой по следу, повторяя оставленный кем-то кровавый развод. Создавалось впечатление, что кого-то тащили по полу, и человек изо всех сил пытался удержаться. Жуткий след, который можно было увидеть в древних фильмах-ужастиках, которые так любил смотреть его дед.

— Чёрт, похоже, баба Леста таки накаркала, — тихо пробормотала Зика.

— Валим отсюда, — кивнул Ифаний, но Зика замотала головой.

— Слушай, на биосканерах всё чисто! Что бы тут ни произошло, это случилось давно, и сейчас корабль абсолютно пуст! Да и кабина управления всего в десяти метрах...

Ифани нахмурился:

— Ладно, пошли, только быстро.

Через пару минут, стерев всё те же бурые разводы с визора, они активировали экран. Зика быстро нашла записи бортового журнала и вывела их на экран визора.

Дата: 25387-07-12 Время: 20:00

Капитан Итан Рэнтон

Мы взяли груз и уходим в гиперпространство. Все системы в норме.

Дата: 25387-07-13 Время: 22:40

Капитан Итан Рэнтон

Что-то пошло не так. Нас вынесло в неизвестный сектор. Связь не работает.

Дата: 25387-07-15 Время: 07:34

Старпом Вайс Сэндерс

По-прежнему никакой связи. Члены экипажа слышат какие-то подозрительные звуки снаружи. Была назначена обязательная проверка, чтобы исключить возможность космического психоза.

Дата: 25387-07-18 Время: 13:40

Капитан Итан Рэнтон

Сегодня произошла разгерметизация пятого отсека. Что-то пробило отверстие в полметра. Мы так и не обнаружили предмет, который повредил обшивку и вызвал такие повреждения. Восстановительные работы продолжаются. К 08:00 утра планируем закончить ремонт.

Дата: 25387-07-19 Время: 09:40

Капитан Итан Рэнтон

Пропал бортинженер Мик Браун, который восстанавливал обшивку. Тело не обнаружено. Восстановить обшивку не представляется возможным. Отослали SOS-сигнал, но из-за отсутствия связи непонятно, был ли он отправлен.

Дата: 25387-07-22 Время: 03:21

Старпом Вайс Сэндерс

Они здесь. Капитан, скорее всего, мертв. Его утащили в воздуховод. Я заперся в рубке, но я почти уверен, что они знают, где я.

Дата: 25387-07-23 Время: 23:50

Старпом Вайс Сэндерс

Последний вход. Я не дождусь помощи. Я слышу, как они подбираются всё ближе. Они передвигаются по воздуховодам. Я не знаю, что это, но та лёгкость, с которой они вскрывают отсеки, приводит меня в ужас. Если кто-нибудь найдёт это — мне жаль вас, потому что они уже знают, что вы здесь. БЕГИТЕ! Оставьте этот корабль, обязательно свяжитесь с космической службой безопасности. Они должны уничтожить...

Экран мигнул и потух.

В наступившей тишине даже их сердцебиение казалось оглушающим.

— Охренеть… — прошептала Зика.

Ифани сглотнул.

— Валим, быстро! Я думаю...

Зика даже не поняла, почему шлем её скафандра внезапно стал багровым, а когда протёрла его, чтобы понять, что произошло, завизжала: из груди парня торчала огромная... то ли змея, то ли червь с абсолютно круглой пастью и вращающимися в противоположные стороны рядами острых зубов! Ифани явно пытался что-то сказать, но умирающее тело не позволяло ему этого сделать. Дёрнувшись на звук крика девушки, обагрённый кровью жертвы монстр метнулся в её сторону...

Никто даже не хватился их за тот час, что они отсутствовали. А через пару часов на рудодобывающей станции «Кристал-536» потух свет. В тишине коридоров, из воздуховодов, эхом отдавался тихий, едва слышный шелест.

Официальные новости Союза Планет, месяц спустя

В связи с нарушением техники безопасности произошла разгерметизация на рудодобывающей космической станции «Кристал-536». С прискорбием вынуждены сообщить, что прибывшие на место представители Космического Контроля выживших не обнаружили. Выражаем свои соболезнования семьям погибших...

Сверхсекретный файл СКБСП. Дело-245

Следственным комитетом Службы Космической Безопасности Союза Планет установлено, что причиной уничтожения пропавшего 50 лет назад транспортника «Вега-9», а также рудодобывающей космической станции «Кристал-536», стало нападение роботизированного оружия типа «Лампри», принадлежащего агрессивно настроенной неизвестной инопланетной расе. Успешная зачистка захваченных объектов была проведена с помощью электромагнитного импульса класса «Альфа», в соответствии с директивой Кодекса Законов Союза Планет КЗСП-144673228.

Выявлены многочисленные нарушения правил среди персонала «Кристал-536», в связи с чем денежная компенсация семьям погибших не полагается.

Команда транспортника «Вега-9», героически отдавшая свои жизни в борьбе с инопланетными захватчиками, представлена к награде «Герои Союза Планет» посмертно, с последующими выплатами в размере 1 миллиона денежных единиц семьям героев.

Сундук с Сокровищами

Мансур проснулся рано. В коридорах околоастероидной исследовательской станции "Заря-5433" уже зажгли яркий свет, который заменял людям солнце. Он пробивался сквозь старенькие, слегка погнутые жалюзи окна и отбрасывал лучи, похожие на солнечных зайчиков.

Несмотря на раннее утро, станция уже жила своей обычной жизнью: в коридорах слышались шаги, взрослые спешили в столовую, где-то далеко звучал сигнал швартовки, а внизу, в центре станции, привычно гудели плазменные реакторы.

Мансур зевнул, потянулся и уже собирался снова перевернуться на другой бок и заснуть, как вдруг услышал тяжёлые шаги. Ритмичные, уверенные, они приближались к окну его маленькой комнаты. Любопытство взяло верх, и мальчишка, откинув одеяло, подкрался к окну.

По главному коридору шла группа военных. Почему военных? Да потому, что только это дурачьё даже в сортир ходит строем. А Мансур, даже в свои неполные двенадцать лет, видел достаточно фильмов по визору, чтобы сразу распознать строевое построение. Их было семеро — высокие фигуры в чёрных защитных костюмах с белыми нашивками на правом плече в виде шести расположенных по кругу звёзд.

Мальчишка прильнул к окну, с жадностью рассматривая чужаков. Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь увидит настоящих вояк из Союза Планет! Вот его друг Кир удивится! Да что там — удивится! Он наверняка обзавидуется!

Группа военных прошла на расстоянии вытянутой руки от затаившего дыхание мальчишки, и Мансур только сейчас заметил, что четверо бойцов, замыкающих колонну, несли большой металлический ящик, запертый на кодовые замки.

— Офигеть! — прошептал Мансур, прижимаясь к стеклу и изо всех сил стараясь разглядеть таинственный сундук.

Богатое воображение сразу нарисовало ему ожесточённый бой между этими суровыми бойцами и космическими пиратами! Конечно, они победили — такая хорошо вооружённая группа не могла не победить! А сундук... Сундук они наверняка отобрали у пиратов! Ведь всем известно, что пираты прячут свои сокровища в сундуки!

Вот бы узнать, что за сокровище там спрятано! Драгоценности? Деньги? Или, может, в ящике спрятана карта, ведущая к затерянному кладу? Комиксы с приключениями Маршала Пуфа? Или, может, целая бутылка с газированным напитком "Яппи" — обязательно со вкусом маракуйи и малины? А если это новый конструктор "Рего", с супергероем Ультрамэном? Хотя нет, вряд ли! Коробка с конструктором намного больше сундука с "сокровищами"...

Пока он быстро одевался, Мансур не мог думать ни о чём другом. Он представлял, как ночью они с Киром прокрадываются мимо задремавших военных, чтобы похитить сундук и забрать себе сокровища! Да, с Киром он бы поделился! И с сестричкой Ликой! А вредный Зар пускай завидует молча — ему он ничего не даст! Хватит с противного братца отобранного и сломанного на прошлой неделе дрона!

В столовой он шёпотом поинтересовался у отца, видел ли он военных и их сундук, но тот лишь отмахнулся:

— У нас переговоры с Союзом, — хмуро произнёс он, зачерпывая из тарелки кашу. — А в сундуке, скорее всего, документы!

— Ты думаешь, они опять будут давить на Лима, чтобы мы перешли под их юрисдикцию? — встревоженно вскинулась мать Мансура, Ситара.

— Чёрт его знает! — пожал плечами глава семейства. — Хотелось бы думать, что после шестого отказа до них наконец дойдёт, что никто на этой станции предавать Тартар не собирается, но...

Ситара только вздохнула и принялась нарезать яблоки для Лики, а Мансур утратил весь интерес к разговору...

Его версия событий была намного интереснее, чем версия отца! Всё-таки взрослые — они такие скучные! Вот бы побыстрее вырасти! Он бы точно никогда не стал таким угрюмым, как его отец!

Дождавшись обеда, он выловил у доков своего друга Кира, и вместе они прокрались в отсек, где располагался кабинет коменданта Лима. Ящик стоял в самом конце коридора, рядом с недавно полученными и ещё не распакованными контейнерами с оборудованием. Рядом с "пиратским сундуком" никого не было, и только из кабинета коменданта раздавались громкие голоса — там, похоже, шёл ожесточённый спор. Но друзья не обратили на это никакого внимания. Взрослые постоянно ругаются и спорят, ну и что с того?

Кир пихнул Мансура в бок и жестом показал ему следовать за ним. Через минуту они уже рассматривали "сундук с сокровищами". Мансур даже протянул руку к чёрной гладкой поверхности...

— Эй, вы что здесь делаете?! — внезапно раздался суровый голос позади них, и мальчишки резко отскочили от ящика.

К ним приближался один из солдат. Высокий, с жёсткими чертами лица и холодными серыми глазами, он смотрел на мальчишек с лёгким прищуром, словно прикидывал — шлёпнуть их сразу или после допроса. У Мансура даже мороз по спине побежал от этого взгляда.

— Э-э... Мы... Это... Хотели посмотреть на ящик! — судорожно подбирая слова, выдавил мальчик.

Была у него идея задать стрекача, но, во-первых, дядька-военный держал в руках лазерную пушку, и направлена она была в данный момент на них. А во-вторых, не хотелось бросать на произвол судьбы Кира. Он ведь на два года младше и вряд ли сообразит сбежать следом за ним. Поэтому... да.

Солдат усмехнулся.

— Ну что, посмотрел? Ну, тогда скажу тебе секрет!

Союзник наклонился и понизил голос:

— В этом сундуке ничего нет.

— Как это? — прошептал Кир, затаив дыхание.

Его мордочка разочарованно вытянулась, впрочем, Мансур тоже стоял как оглушённый.

— Вот так, — хмыкнул солдат. — Там внутри только воздух.

Мансур моргнул.

— Воздух?

— Да, просто воздух...

Солдат опустил оружие и махнул рукой пребывающим в полном замешательстве мальчишкам, указывая на выход.

Но стоило Мансуру и Киру развернуться, как из кабинета коменданта Лима раздался хлопок.

Мансур резко обернулся на ставшего внезапно серьёзным военного.

— Ну чего стали? — резко поинтересовался он. — Что, никогда не слышали, как бутылку с шампанским открывают?

— Бежим! — Кир схватил Мансура за руку и кинулся прочь.

Но их никто и не преследовал.

Остановились они только тогда, когда, запыхавшись, буквально вывалились в центральный зал космической станции.

— Эй, сопляк, — раздался рядом ехидный голос его старшего брата Зара. — Где тебя носит? Ты что, забыл, что сегодня твоя очередь?

— Какая очередь? — нахмурился Мансур.

— Проверка обшивки, тупица. Датчики опять жалуются на микротрещины. Одевай скафандр и дуй работать.

— Но я же вчера лазил снаружи! — попытался возразить Мансур, но тщетно.

— Ничего, не облезешь, если сегодня снова полезешь.

— Но я...

— Батя сказал, что ты сегодня всё равно ничем не занят.

Мансур сжал кулаки. Зар всегда умел испортить ему настроение. Вот и сейчас. Батя наверняка сказал именно Зару идти проверять обшивку, а тот просто решил спихнуть нудное занятие на младшего брата. Сам-то, небось, на свиданку с Виларой намылился. Одна Тёмная Богиня знает, что он нашёл в этой блеклой крыске... Волосы светлые, зубы кривые, а сама тощая, как швабра...

— Мансур, это... Завтра встретимся, — Кир тоже недолюбливал старшего брата своего друга и поспешил ретироваться, чтобы дело не закончилось потасовкой, в которой он, как всегда, окажется крайним.

Зар обладал настоящим талантом выкрутить правду таким образом, чтобы выйти сухим из воды.

Понимая, что спорить бесполезно, Мансур, кивнув на прощание другу, нехотя поплёлся к отсеку со скафандрами.

Выход в открытый космос всегда казался мальчику волнующим и немного жутким. С семи лет, когда он впервые оказался снаружи космической станции, сердце всегда начинало биться быстрее. Он чувствовал себя отважным исследователем и отчаянным сорвиголовой.

Проверив крепления, мальчик вдохнул полной грудью рециркулируемый воздух шлема и вышел наружу.

В невесомости его движения были медленными, почти ленивыми. Космос не терпит спешки и не прощает ошибок. Поэтому один из карабинов фиксирующего троса всегда должен быть пристёгнут к креплениям в обшивке станции.

Отсюда открывался потрясающий вид, от которого словно в первый раз захватывало дыхание: чёрная бескрайняя бездна космоса, усеянная звёздами... Зеленоватое свечение газового гиганта, казавшегося таким близким... и серебристый корпус станции "Заря-5433", отражающий свет далёкой, едва заметной с такого расстояния звезды Проксимуса-Дельты.

Обследование обшивки станции шло как обычно. Мансур водил по швам специальным прибором, проверяя места возможных повреждений. Его дыхание размеренно и глухо звучало в шлеме — всё-таки это занятие было довольно монотонным и успокаивающим. Только ты, блеск далёких звёзд и тишина открытого космоса...

Если бы не тот факт, что Зар опять его подставил и вне очереди припахал к работе...

Пробормотав очередное ругательство, Мансур перестегнул карабины страховки на очередной кусок обшивки и, оттолкнувшись со своего места, передислоцировался на следующий участок.

Тут было намного веселее — во всяком случае, можно было иногда наблюдать, как мимо огромных окон-иллюминаторов изредка проходят люди. Правда, в конкретно этом коридоре обычно мало кто появлялся...

Мансур неспешно водил прибором и одновременно отмечал на встроенном в левом рукаве визоре проверенные секции, а также помечал места, где обшивка требовала внимания.

Несмотря на тот факт, что ему хотелось сегодня провести день с Киром, листая новые комиксы, мальчишке и в голову не приходило торопиться.

Пять лет назад он видел, что происходит с людьми, когда случается разгерметизация...

Поэтому нет! Он будет проверять всё с педантичной дотошностью, чтобы его семью и других не постигла такая страшная участь.

Наверное, именно поэтому он заметил что-то странное только час спустя...

И то, только потому, что в отсеке, возле которого он работал, внезапно потух свет.

Мансур автоматически поднял голову, в изумлении рассматривая тьму внутри. Через мгновение в коридоре зажглись тусклые красные аварийные огни. Сердце мальчика застучало быстрее, а внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

Мансур быстро спрятал прибор в наручный кармашек (если он его посеет, ему конкретно влетит) и взялся за карабин страховочного троса.

Нужно было вернуться и проверить, что случилось внутри — ведь на станции никогда не тушили свет...

Мальчишка быстро перебирался от одного крепежа к другому, когда заметил какое-то движение в коридоре.

Несколько фигур, шатаясь, неспешно шли по тёмному отсеку.

В тусклом свете аварийных огней Мансур не смог опознать, кто это был, но был уверен, что знает этих людей — на маленькой космической станции невозможно не знать всех её обитателей.

Мансур прильнул к иллюминатору и помахал рукой. Возможно, ему смогут жестами объяснить, что там происходит...

Но на него не обратили никакого внимания.

Тонущие во мраке фигуры медленно брели по коридору, не замечая ничего вокруг.

Мансур нахмурился.

— Отрыжка Тёмной Богини... Вам что, повылазило?

Он постучал по стеклу иллюминатора, снова пытаясь привлечь к себе внимание, и в следующее мгновение с криком отпрянул (хвала страховочным троссам, иначе его банально унесло бы в открытый космос), когда прямо перед ним появилась оскаленная, окровавленная пасть... Коменданта Лима!

С бешено колотящимся сердцем мальчишка, округлившимися от ужаса глазами, смотрел в совершенно безумные, покрытые белёсой пеленой глаза, заляпанное кровью лицо и... Залитую кровью рубашку с большой сквозной дырой в центре груди, сквозь которую просвечивался свет аварийных ламп за спиной коменданта.

В следующее мгновение комендант Лим разбежался и всем телом набросился на окно-иллюминатор, словно пытаясь его выбить...

Мальчишка невольно вскрикнул от испуга, наблюдая, как обычно спокойный и невероятно добрый человек размазывает кровавые разводы по непробиваемому стеклу и с яростью лупит по нему кулаками...

Мансур с ужасом перевёл взгляд на другие фигуры, которые стояли во тьме, опустив головы, словно не знали, куда идти. Их позы были неестественными — скрюченными, болезненными. Неправильными!

Мальчишка невольно отметил, что у некоторых суставы сгибались под неестественными углами, а тела вздрагивали, словно в судорогах или припадках. С колотящимся сердцем мальчик ухватился за страховочный тросс и стал подтягиваться к креплениям и поручням — нужно было поторопиться!

Он должен предупредить всех, чтобы отсек изолировали! Нельзя, чтобы комендант Лим и другие попали в жилые отсеки...

Но чёрт! До чего же стрёмно вплотную приближаться к иллюминатору, по другую сторону которого беснуются комендант Лим, его секретарь Виар и, кажется, дед Дарэн, служащий на станции уборщиком...

Сколько он добирался до шлюза, Мансур не знал. Ему казалось, что прошли часы, хотя на самом деле он добрался к створкам в рекордные сроки... Мансур проворно нажал на кнопку разблокировки у створок шлюза, и...

Ничего!

Сердце мальчика пропустило удар.

— Нет! Нет... нет!

Он снова и снова нажимал на кнопку, но створки не открывались.

— Пожалуйста...

Из его глаз потекли слёзы...

Полная блокировка всех шлюзов станции производилась в очень редких случаях... и ни один из них не был хорошим.

Мансур в отчаянии ещё раз нажал на красную кнопку и убрал руку, лихорадочно размышляя, как поступить. Попасть внутрь он, похоже, в ближайшее время не сможет. Он перевёл взгляд на датчик кислорода. Слава Тёмной Богине, что благодаря улучшенному баллону, кислородом он обеспечен, как минимум, на несколько суток.

Вода тоже есть. Немного, всего литр... но на какое-то время этого тоже хватит.

Мансур нажал на встроенную в его скафандр кнопку экстренной связи. Ему наверняка голову открутят за её использование, ибо обычно ею пользовались только в совсем безвыходных случаях...

"Хотя, если так подумать, сейчас как раз полная жопа..." — невольно подумалось ему.

Тишина! Ни тебе грозного крика, вроде: "Что там за идиот играется?! Сейчас уши оторву!" Ни даже зуммера! Просто полная, пугающая тишина...

Мансур ещё несколько раз пробовал нажимать кнопку, но, поняв тщетность этих попыток, плюнул на это дело и снова взялся за карабины страховочных кабелей. Нужно было добраться и предупредить семью. Он торопился, чувствуя, как ускользает драгоценное время. Мальчишка успел несколько десятков раз проклясть систему двойных страховочных крепежей...

Он бы с радостью отдал все свои сокровища (портативную видеоприставку с десятью тысячами игр, робота Кузю и полученную на прошлый день рождения лавовую лампу) за один единственный ключ экстренной разблокировки, который бы позволил ему отцепиться от этих проклятых кабелей и перелететь напрямую к противоположной стене станции...

Увы... Когда он добрался до отсека, где была их маленькая квартирка, было уже слишком поздно!

Подплыв ближе к обзорному окну, он увидел свою младшую сестру Лику. Она бежала по коридору, часто оглядываясь, её густые каштановые волосы спутались, а лицо было искажено страхом. Малышка хромала, и даже в тусклых, жутких багровых сполохах аварийных ламп Мансур смог рассмотреть выражение дикого ужаса на её личике. За сестрёнкой шёл их сосед — дядя Закир, который работал механиком. Он двигался медленно, рывками, как марионетка в руках неумелого кукловода. Голова его была наклонена набок, словно шея была сломана, а руки вытянуты вперёд... Перемазанные в мазуте пальцы судорожно сжимались в попытке схватить его сестру, а его оскаленный рот… Он был покрыт тёмной, липкой кровью. Кровью кого-то из его друзей или знакомых.

— Лика, беги! — Мансур в отчаянии закричал, но Лика его не слышала.

Она бежала, пока не споткнулась.

— Ликочка! Вставай! Беги, пожалуйста! — захлёбываясь рыданиями, умолял Мансур.

Но в следующую секунду механик уже набросился на малышку. Мощные челюсти сомкнулись на горле жертвы. Кровь брызнула на стены, яркими каплями раскрашивая серую поверхность жуткими узорами. Девочка забилась, но через мгновение тонкая ручка слабо дёрнулась и разжалась, когда потерявший всякое сходство с человеком механик рванул сильнее, вгрызаясь в мягкую плоть.

Последнее, что запомнил рыдающий и яростно бьющий в окно мальчишка, был жадно копошащийся во внутренностях его сестры монстр. А потом Мансур словно впал в ступор, и только собственное ровное дыхание служило ему доказательством, что он ещё жив и это всё не жуткий кошмар...

Он не знал, сколько прошло времени, когда сбоку, в соседнем отсеке, как раз где располагалась их квартира, мелькнуло движение. Мальчишка, забыв про усталость, начал пробираться по креплениям к их иллюминаторам...

Его мама стояла, обнимая его отца. Она прижалась к нему, будто ища утешения и поддержки, и на секунду дикая надежда вспыхнула в сердце отважного мальчишки. Надежда, что хоть его родители живы…

Но...

Ситара отпрянула, вырывая зубами кусок из горла его отца. Эйтар дёрнулся, пытаясь оттолкнуть её, другой рукой он отчаянно пытался остановить кровотечение, но пальцы его уже ослабевали. Кровь широкой рекой хлестала из порванной артерии, стекая вниз, образуя лужу на металлической плитке пола. Мансур видел, как мать снова накинулась на его отца, вырвала очередной кусок мяса и начала жевать... Тёмные потёки крови струились по её подбородку.

Внезапно голова отца дёрнулась. Его глаза, секунду назад затухавшие, вспыхнули новой жизнью. Но это был уже не отец. Он задвигался, судорожно, страшно, и сделал шаг, пополняя собой счёт превратившихся в монстров обитателей станции...

Мансур отчаянно зажмурился, пытаясь прогнать жуткое видение, но оно не исчезло. То, что он увидел, будет с ним всю оставшуюся жизнь. Страшные кадры стояли перед глазами, прокручивались снова и снова... Только кровь, только смерть.

Он не помнил, как долго дрейфовал в космосе. Он просто висел в пустоте, наблюдая, как жуткие твари, в которых превратились все жители станции без исключения, слоняются по коридорам, отбрасывая жуткие тени в мерцающих багровыми сполохами аварийных ламп.

Минуты превратились сначала в часы, а потом в дни...

Скафандр предупреждал об опасно низком запасе воздуха, но Мансуру уже было всё равно. Глаза воспалились от слёз, которых давно не осталось. Несколько раз он думал, что сойдёт с ума, но даже это уже не казалось ему страшным. Как безумие может быть страшнее того, что ему пришлось пережить?..

Голова кружилась, руки дрожали...

Яркий свет ударил ему в лицо и заставил недовольно поморщиться. Корабль космической охраны прибыл наконец к приславшей сигнал "чёрной метки" станции, которая уже три дня не выходила в эфир.

— Тёмная Богиня… Он ещё живой! В Геликс-капсулу его, живо!

А потом Мансура куда-то несли, над ним склонились...

— Не заходите на станцию... — мальчишка судорожно вцепился в руку хлопочущей возле него женщины-врача. — Они вас всех сожрут, если вы туда сунетесь!

— Не волнуйся, малыш! Я передам твои слова капитану! — было последнее, что он услышал, прежде чем тьма сомкнулась над ним.

Сверхсекретный файл СКБСП. Дело-502

Тотальная зачистка космической исследовательской станции Заря-5433, находящейся под юрисдикцией планеты Тартар, была успешно проведена по приказу Службы Космической Безопасности Союза Планет.

Целью зачистки являлось:

1) Устранение потенциальной угрозы в связи с отсутствием положительного результата переговоров и неоднократными категорическими отказами руководства станции Заря-5433 перейти под юрисдикцию Союза Планет.

2) Предотвращение повторного использования станции Заря-5433 правительством планеты Тартар в своих целях.

3) Тестирование новых штаммов экспериментального биооружия Зета-вируса.

Задание было успешно выполнено капитаном Эдлером и его командой при помощи вирусного портативного аэрозольного распылителя (В-ПАР, модель 34573), оставленного командой в одном из коридоров станции. Возможность восстановления или повторного использования станции исключена.

Топи Гѝпноса

— Ты серьёзно? — голос Лэсси дрожал от переполнявших её эмоций и космической эхо-помехи. — Мэй, скажи мне, что ты просто на отдыхе. Или решила поучаствовать в съёмках шоу про выживальщиков. Или просто села не на тот крейсер...

— Нет, Лэсси, — ответила Мэйри, растягивая слова почти с физическим удовольствием. — Это не сон. Это Гѝпнос, крошка! И я теперь тут живу! Ну, во всяком случае, следующий год...

Но Лэсси и так уже успела увидеть за спиной подруги шаттл, серебристо-матовые панели космопорта и гигантские болотные деревья с фиолетовыми мохнатыми кронами. Местный пёс, больше похожий на лохматую гусеницу с глазами-антеннами, увлечённо слюнявил траву у дорожки неподалёку.

— Подруга, да ты спятила! — Лэсси демонстративно покрутила пальцем у виска. — Ты улетела на работу в межгалактическое болото? Что ты забыла в этой дыре, где даже лягушки со скуки воют на луну?!

— Ну, во-первых, не воют, а квакают... — начала Мэйри и прихлопнула жирного комара, который уже примостился на её плечо. — Во-вторых... Лун тут целых две, а в-третьих — ты бы видела, какая здесь красота. А запах... ммм... никогда ещё не дышала таким чистым воздухом!

— Слушай, а ты уверена, что сейчас не бредишь, надышавшись болотными испарениями?

Мэйри засмеялась и присела на гидроустойчивый чемодан.

— Лэс, я дизайнер. Ты представляешь, какой это шанс? Органический материал, натуральные ткани, одежда, которую можно вырастить, а не сшить. Да моя коллекция произведёт фурор в мире моды!

Лэсси прищурилась.

— Признайся, ты просто сбежала от «неудачной» любовной истории... — Она сделала кавычки пальцами.

Мэйри досадливо поморщилась:

— Ну-у, никто же не виноват, что у нас оказались слегка несовместимые романтические векторы...

— Несовместимые векторы? — фыркнула Лэсси, откидываясь в кресле. В её руке мелькнул бокал с чем-то розово-искристым. — Ты крутила роман с тремя парнями одновременно, Мэй. И все трое в один день оказались в одном лифте. С цветами. Как ты их там называла? "Олений Хоровод"?

Мэйри на секунду сморщила носик:

— Это был непредвиденный форс-мажор! Составленный график свиданий должен был полностью исключить такую проблему!

— Ну да, ну да! Главное правило "оленьего хоровода" гласит, что "олени" не должны знать о существовании друг друга! Но всё же, Мэй... — Лэсси подняла бровь. — Ты реально думала, что они не пересекутся на одной космической станции?

— Да блин! Я сама до сих пор в шоке! Кто же знал, что эти придурки, словно сговорившись, решат сделать мне "сюрприз" в один и тот же день!

Лэсси рассмеялась:

— Представляю, как они офигели, когда выяснили, что идут на свидание к одной и той же девушке...

— Ой, да хватит уже меня подкалывать! — Мэйри тоже засмеялась, пряча лицо в ладонях. — Я честно учла прошлые ошибки. Больше никаких хороводов! Только творчество и работа.

— Ага, — с ухмылкой протянула подруга. — И я должна поверить, что именно в этот раз ты не вляпаешься в очередные приключения? Это уже десятый раз, когда ты уезжаешь “навсегда” после “неудачных” отношений. И каждый раз уже через неделю ты находишь "любовь всей своей жизни".

— Нет-нет! В этот раз я настроена серьёзно! Мне нужно перезагрузиться. Перекроить себя заново. Новая планета, новые идеи и никаких мужчин... разве что немного флирта...

— Слушай, подруга, ты сейчас реально пытаешься убедить меня, что собираешься целый год соблюдать целибат?! — скептически протянула Лэсси.

Мэй только фыркнула:

— Нет, конечно! Ты же знаешь, что мне как творческой личности секс просто необходим, чтобы творить! Просто я твёрдо решила не заводить никаких отношений!

— Всё с тобой ясно! Секс — это ещё не повод для знакомства, да?

— Точно! — оживлённо ответила Мэйри. — С этого дня мужчины должны будут доказать, что достойны отношений со мной!

Девушка довольно улыбнулась и встала. Над головой пролетел местный крыложаб, громко хлопая перепончатыми крыльями.

— Ню-ню! Посмотрим, что ты запоёшь через неделю без мужчины... Предупреждаю сразу: если ты окончательно спятишь со скуки и пришлёшь мне фотку "Смотри, как он мило светится, когда волнуется", и это будет слизень — я тебя заблокирую, — Лэсси была непреклонна.

Мэйри рассмеялась, чувствуя, как под ногами пружинит мягкая гелеобразная тропинка:

— Ладно, Лэс! Мне пора, а то ещё нужно до города добираться!

Она махнула рукой, подзывая дрона-носильщика.

— До связи, подруга! Перезвони, как устроишься!

Лэсси помахала на прощание рукой, и связь прервалась, а Мэйри, улыбаясь, направилась вперёд, следуя за тихо жужжащим роботом, который тащил её чемодан. Вдалеке над болотом виднелся город: биостены гармонично сочетались с пронизанными светом стеклянными фасадами и плавными изгибами современной архитектуры, будто были продолжением самой планеты. За сверкающими куполами космопорта её ждал транспорт, который доставит её прямиком к новому месту жительства. Она вдохнула глубоко — и тут же с непривычки закашлялась от вязкого, влажного воздуха.

Всё было прекрасно. Была любимая работа. Свобода и никаких мужчин, которые всегда только всё усложняют...

Такси на Гипносе оказалось обычным беспилотным гидроглайдером приятного перламутрового цвета. Оно тихо покачивалось на воде, а по бокам на дверях плавно пульсировала надпись: "ТАКСИ 27678. Свободен."

— Прекрасно, — пробормотала Мэйри, нажимая на кнопку активации.

Капсула мягко раскрылась, как цветок, и девушка, уложив свой чемодан в багажник, уютно устроилась внутри.

Внутри царила приятная прохлада, а сиденье было удивительно комфортным: стоило ей только забраться внутрь, как обивка адаптировалась под её форму.

— Добро пожаловать. Пожалуйста, назовите свой пункт назначения, — раздался приятный женский голос из динамиков.

— Бункер "Селена-654", сектор Окас-Мириам, — ответила Мэйри, сверяясь с документами. — Квартира 4-2143, пожалуйста.

— Маршрут проложен. Время путешествия — 24 минуты и 13 секунд. Подтвердите отправку...

На панели управления зажглась зелёная кнопка, и девушка без колебаний нажала её:

— Конечно, погнали, лапочка!

Транспорт с тихим плеском заскользил по водной глади, а Мэйри прильнула к окну, не в силах скрыть восхищение. Над трясинами возвышались вездесущие ветряные турбины, и то тут, то там по водной глади скользили плавающие дома. Местные деревья лениво покачивали широкими пурпурными листьями, их гигантские семена-споры светились, даже несмотря на то, что время едва перевалило за полдень, а над всей этой буйной флорой плыли белые облака, кажущиеся невероятно контрастными на фоне тёмно-синего неба.

Да, наверное, самым необычным на Гипносе было именно небо. В силу того что планета вращалась вокруг маленькой оранжевой звезды, даже в полдень казалось, что уже наступили сумерки.

Любуясь необычным пейзажем, девушка впервые за долгое время позволила себе просто наслаждаться моментом. Она чувствовала: эта поездка была самым правильным решением в её жизни...

Снаружи здание бункера "Селена-654", увы, впечатления на неё не произвело — из-за серых защитных многослойных панелей, установленных на здании против дождей, ветров и сезонных ураганов, выглядело оно довольно уныло, а вот внутри всё обстояло куда лучше.

Когда глайдер причалил к крытому доку, Мэйри, выскочив из кабины и выдернув чемодан из такси, зашла внутрь. Просторный холл встретил её приятной прохладой, выкрашенными в пастельные тона стенами и тихой, ненавязчивой музыкой. Лифт плавно поднял её на четвёртый этаж — Мэйри специально выбрала этаж повыше, чтобы не мучиться от депрессии во время сезона ураганов, когда окна нижних этажей полностью затапливает водой.

Квартира была небольшой, но изумительно спроектированной студией с высоким потолком, парящими панелями освещения, мраморно-белыми стенами с узором из настоящего мха и полом из тёплого биобетона, впитывающего влагу и звуки. Но главным украшением было огромное панорамное окно, из которого открывался фантастический вид на усыпанное светящимися в темноте кувшинками озеро, над которым сейчас разгорался розовато-фиолетовый закат.

Мэйри стояла посреди комнаты и сияла, как ребёнок, получивший в подарок целую планету.

— Ну, здравствуй, дом! — она, раскинув руки, счастливо закружилась по комнате.

Оставив чемоданы на полу у двери, Мэйри выудила из них футболку и шорты. Быстро сменив одежду, она поправила волосы и, сунув ноги в любимые шлёпки, которые намеренно положила в сумке на самый верх, пробежала на первый этаж бункера, где располагался ресторан.

После ужина, который оказался неожиданно изысканным (неизвестные «маринованные фотошарики в хрустящем кляре» и «мусс из асайры на подушке из свежих огурцов» оказались выше всяких похвал), Мэйри решила, что день просто обязан завершиться красивой прогулкой.

Она вышла из бункера через боковой шлюз. Тропинка вела вдоль болота, переходящего в озёрный залив. В сумерках, под неярким сиянием двойных лун и остаточного света отдалённого города, Гипнос завораживал: над водой парили светящиеся жуки, а сама гладь озера отражала небо, разукрашенное всеми оттенками розового, создавая впечатление, что вода в озере тоже розовая.

— Лэсси, ты просто обязана это видеть! — не сдерживая восторга, сказала Мэйри, подключив визор. — Смотри!

Камера передала мягкое свечение воды, позади — островки мшистых деревьев и догорающий закат в небе, сияющий всеми оттенками алого и пурпурного.

— Ого. Ну… окей. Ладно. Признаю, что у тебя там очень красиво. Ради такого вида можно и потерпеть местных жаб, которые вырастают размером с футбольный мяч!

Мэйри только фыркнула:

— Да ладно, Лэсс, не будь врединой. Ядовитые жабы Dracobatrachus [1] живут только на одном острове в южном полушарии.

— Да в целом пофиг — я посмотрела одно из обучающих видео по Гипносу и реально припухла, сколько у вас там обитает смертельно опасных тварей, — Лэсси была непоколебима.

Мэйри закатила глаза:

— Лэсси, это везде так... Как будто у нас дома не водятся ядовитые змеи, хищные рыбы и гигантские пауки!

— Водятся, конечно, — фыркнув, согласилась Лэсси. — Но ты всё же не можешь отрицать, что количество всяких кракозябров на Гипносе зашкаливает...

Она осеклась, заметив, как подруга замерла и оглянулась:

— Что?

Мэйри пожала плечами:

— Да ничего, наверное, показалось...

Она попыталась вернуться к разговору с подругой, но странное беспокойство заставило её снова обернуться. Далеко позади, на сияющем в свете лун песке, показался силуэт.

Мужчина был довольно далеко, но его поведение сразу не понравилось Мэйри — он быстро приближался, махал руками и что-то кричал.

Из-за оглушительного хора местных земноводных слов было почти не разобрать — до Мэйри долетали лишь агрессивные, хриплые обрывки:

— Эй! Стой, глупая курица, чёрт тебя подери!... Да стой же!...

— Мэй? Что там у тебя происходит? — тревожно спросила Лэсси, заметив, как дрогнула камера визора.

— Лэсс, кажется, за мной кто-то идёт... — шёпотом пробормотала Мэйри, ощущая, как липкий страх подступает к горлу. — Какой-то мужик бежит за мной и что-то кричит! Может, здешний фрик?

Она снова с тревогой оглянулась. Фигура мужчины выделялась даже на фоне сумерек — коренастый, со зловещими фосфоресцентными татуировками, покрывающими почти всё тело, и в одной жилетке и шортах, он стремительно приближался.

— Мэйри, сваливай оттуда! Срочно беги к бункеру! — голос Лэсси стал напряжённым.

Мэйри нахмурилась, вспомнив, что тропинка, по которой она пришла на озеро, как раз находилась в том направлении, откуда приближался незнакомец.

— Чёрт, кажется, этот псих реально меня преследует! — выпалила Мэйри. — Всё, я прячусь! Потом тебе перезвоню!

Девушка смахнула вызов, сунула визор в карман шорт и прибавила ход по песчаной тропинке.

— Эй! — донеслось сзади хриплое голос, пробивавшийся сквозь ор жаб. Преследователь явно ускорялся, отчаянно пытаясь сократить дистанцию.

«Только этого мне не хватало! Первый же день — и за мной уже гонится какой-то местный псих!» — панически пронеслось в голове у Мэйри.

Сердце бешено колотилось в груди, когда она свернула к буйной зелени деревьев. Нырнув в тень под широкие, плотные листья Гигантской Болотницы, Мэйри затаилась, сжавшись в комок и не смея дышать.

Спустя пару секунд мимо её укрытия, тяжело дыша, пронёсся тот самый мужчина. Он пробежал дальше вдоль берега, теперь уже молча, пытаясь разглядеть её силуэт в сумерках, и вскоре окончательно пропал из виду.

Мэйри выдохнула с облегчением.

— Окей. Это было... живенько.

На всякий случай она выждала ещё какое-то время и, только убедившись, что татуированный псих действительно пробежал мимо и не собирается возвращаться, Мэйри не спеша выбралась из-за гигантского листа Болотницы и осмотрелась. Пляж был пуст. Вокруг — лишь мерцающее, почти магическое спокойствие водной глади.

Озеро сияло в лунном свете — двойные отражения лун плясали по глади воды, как танцующие огоньки. Воздух был густой, тёплый и звенел ночными звуками Гипноса: мягким стрекотом, редкими всплесками вдалеке и шелестом трав. Но больше всего поражал песок — он был белым и переливался в свете лун, как мраморная пыль. Такой пляж не каждый курорт мог предложить. Мэйри вытащила из кармана шорт визор и открыла приложение с прогнозом погоды:

Температура воздуха: 35°C

Влажность воздуха: 89%

Температура воды: 30,2°C

Ещё раз обведя взглядом пустой берег, она, мгновение поколебавшись, стянула футболку и шорты, оставшись в лёгком белье, и медленно зашла в воду. Дно было видно отчётливо: мелкий песок, кое-где водоросли, но в целом вода была прозрачной как слеза.

Вода обволакивала её тело, тёплая и бархатная, как ванна в пятизвёздочном модуле отдыха.

Она зачерпнула воду в ладони и с удовольствием плеснула себе в лицо.

— О, Гипнос... ты начинаешь меня очаровывать.

Легко оттолкнувшись от берега, она поплыла — уверенно, спокойно, будто сливаясь с водой. Мэйри отплыла метров на двадцать и остановилась, лёжа на спине и глядя на две луны, что медленно ползли по тёмному бархату неба.

Внезапное покалывание где-то в икре, словно её задела нить крапивы, заставило девушку слегка дёрнуть ногой. Пустяк. Наверное, водоросль. Но вскоре — снова покалывание, но уже на животе. И ещё одно — на спине, под лопаткой. Мэйри перевернулась со спины и, судорожно взмахнув руками, осмотрелась, пытаясь понять, что происходит.

— Что за... — пробормотала Мэйри, пытаясь рассмотреть дно озера.

Вода всё ещё была прозрачной и вроде водорослей не было, но на мгновение ей показалось, что у самого дна что-то двигалось. Мэйри попыталась себя убедить в том, что ей, скорее всего, это просто показалось — ведь, несмотря на яркий свет лун, дно озера исчезало в таинственной темноте.

Так или иначе, но, чувствуя странное беспокойство, девушка решила вернуться на берег. Когда до берега оставалось не больше десяти метров, она вдруг заметила плакат, прикреплённый к металлокаркасу, вросшему в песок. Он был покрыт тонкой плёнкой водорослей по краям и тускло светился в свете лун.

Мэйри прищурилась, пытаясь прочитать, но буквы вдруг начали расплываться перед её глазами. Её тело внезапно стало ватным, руки — тяжёлыми. Казалось, будто кто-то выпивает из неё силы.

Её глаза всё же успели уловить часть текста:

ВНИМАНИЕ! КУПАНИЕ СТРОГО ЗАПРЕЩЕНО. В ВОДОЁМЕ ОБИТАЮТ БОЛОТНЫЕ ШИМАРЫ — ВЫСОКОАГРЕССИВНЫЕ ГЕМАТОФАГИ. СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНО!

Слово "гематофаги" вспыхнуло где-то в памяти тревожным сигналом, и перед глазами словно наяву пролетели кадры из одной из адаптационных лекций планеты Гипнос:

«Болотные шимары — червеобразные паразиты, обитающие в тёплых стоячих водоёмах. Они питаются кровью через особые рты-присоски, предварительно впрыскивая обезболивающий яд во время укуса. Достигают полутора метров в длину и проживают семьями по 20–40 особей. Одна особь способна обескровить взрослого человека за двадцать минут. Часто невидимы до момента атаки…»

Паника. Она сделала отчаянный рывок — ведь берег был совсем рядом, но её конечности словно больше не принадлежали ей. В голове шумело.

Последнее, что Мэйри увидела, опустив голову в воду, — это как прямо к ней со всех сторон плывут зловещие длинные тени, похожие на ленты. Кажется, она закричала от ужаса, когда увидела, как десятки этих тварей уже присосались к её телу. Чёрно-зелёные, блестящие, они с каждой секундой всё больше оплетали её... В следующее мгновение её сознание погасло.

Тело девушки, тихо качнувшись, стало медленно погружаться в воду, словно возвращаясь в объятия озера. К нему тянулись десятки толстых, скользких существ — шимары, словно живые ремни, обвивали её тело, охотно принимая участие в незапланированном пиру.

Сивый Вэл как обычно вышел на мост где-то около полуночи. В рюкзаке — наживка из протухших кальмаров в герметичном контейнере (ибо смердели они так, что у нормального человека глаза начинали слезиться), ультралёгкий раскладной стул, бутерброд с жареной рыбой из круглосуточной забегаловки у пирса и пачка дешёвых сигарет. Самое важное — фляжку с ромом из ягод цириллии — мужчина держал в единственном кармане с молнией на жилетке... Беззаботно размахивая вентерем [2] и иногда прихлебывая из фляжки, мужчина наконец дошёл до любимого места и начал обустраиваться.

Старый эхолот привычно щёлкал, реагируя на движение в глубине. Лунные снулы, кажется, уже прибыли за поздним ужином. Зарядив ловушку, Сивый Вэл столкнул её ногой в воду и, брезгливо вытерев руки об штаны, вытащил свёрток с бутербродом.

Он уже открыл было рот, чтобы откусить его, когда заметил её — тень на том берегу. Девушка. С распущенными волосами и босиком на белом песке. Он напрягся, чувствуя, как внутри скребётся нехорошее чувство. Ведь, как и все местные, Вэл знал, что это озеро было живым в самом нехорошем смысле этого слова.

Матерясь, он отложил бутерброд и встал на ноги:

— Эй! Нимфетка! — закричал он что есть силы. — Держись от воды подальше!

Его крик заглушил многотысячный хор земноводных, которые как обычно дурели в полнолуние.

Он закричал снова, но деваха, кажется, трещала по визору и представляла собой классический пример "четвёртой обезьянки" — той самой, которая ничего не видит, ничего не слышит, ничего не говорит, а просто пялится в свой гаджет.

Вэл замахал руками, отчаянно пытаясь привлечь внимание девахи, но понял, что это без толку, и, бросив вещи, побежал к берегу, пытаясь сократить расстояние...

— Эй! Стой, глупая курица, чёрт тебя подери! Да стой же! Держись от воды подальше! Это опасно!!!

В какой-то момент она обернулась, но только на мгновение, и, опасливо оглядываясь на него, ускорила шаг. Сивый Вэл замахал руками и выкрикнул очередные предупреждения, но, поняв, что девушка никак не реагирует на его слова, снова попытался её догнать.

Он бежал по песчаному берегу, пока в какой-то момент окончательно не потерял её силуэт из виду в тусклом свете лун. Задыхаясь и проклиная всё на свете, Сивый Вэл наконец остановился, тяжело дыша и вытирая с лица обильно текущий пот.

— Я слишком стар для всего этого дерьма... — пытаясь восстановить дыхание, он вытащил фляжку с алкоголем, сделал большой глоток и поморщился. Потом закрутил крышечку и снова осмотрелся, пытаясь понять, куда подевалась девушка.

Матеря свою неугомонную задницу и чёртовых туристов, у которых в голове по две извилины, он всё же ещё два раза полностью обошёл пляж — не оттого, что ему было откровенно нечего делать, а потому что просто не мог иначе... Ведь перед глазами до сих пор стояли жуткие воспоминания, когда он обнаружил на берегу полностью обескровленный труп подростка, который сдуру полез вытаскивать плюхнувшийся в озеро дрон.

Сивый Вэл так и не заметил слившиеся с песком светлые шорты, футболку и... следы на песке, ведущие в воду. Визор незнакомки мигал оповещениями, которые никогда не дойдут до своего адресата. Озеро уже получило свою жертву, и теперь зеркальная поверхность мирно блестела лунными дорожками...

ГИПНОС. ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ. 4-й день, 2-й месяц, 25436 год, 08:00 вечера местного времени.

На берегу Мёртвого Озера были обнаружены личные вещи и визор гражданки Мэйри Фарази, прибывшей на планету по трудовой визе в сектор Окас-Мириам.

Исчезновение было зафиксировано подругой Фарази — Лэсси Кэррингтон, обратившейся в экстренные службы после того, как ей не удалось связаться с пропавшей.

Тело погибшей было поднято водолазной группой в кольчужных защитных гидрокостюмах. Генетическая экспертиза подтвердила, что останки принадлежат Мэйри Фарази. Первичной причиной смерти предположительно является массивная кровопотеря, вызванная нападением болотных шимар.

Власти сектора Окас-Мириам напоминают всем туристам и временным работникам, что местные водоёмы часто представляют смертельную опасность и купание без специального защитного снаряжения строго запрещено...

[1] Dracobatrachus — буквально «драконья лягушка» на латыни (draco — дракон, batrachus — лягушка). Вид гигантских ядовитых жаб на планете Гѝпнос.

[2] Вентерь — традиционная рыболовная снасть-ловушка, которая состоит из сетных камер (бочек или котлов) и используется в речном, озёрном и морском прибрежном рыболовстве.