Со скамьи запасных

Глава 1

Место, куда их привезли, воняло хлевом. Неудивительно, ведь хозяева были свиньями. Купол-времянку двадцати метров в диаметре делила пополам пластиковая перегородка. Дядюшку Римуса оставили в первой секции – рядом со шлюзом, а Илью отволокли во вторую – вожак решил разобраться с ним лично. Стариком занялись подручные – сквозь стену доносились его крики и их злобное похрюкивание. Из всех зверолюдей свиноморфы были самыми жестокими. Такими их создали драконы.

Илья не понимал, что произошло. Он и дядюшка были на перегоне между Седной и Плутоном, ждали окно полётов. Воспитатель вентилировал тему подработать, пока не подвернётся подходящий транспорт, и вдруг – бац! – банда свиноморфов, инъекция сонного в шею, сутки в забытьи при чудовищных перегрузках, какой-то планетоид, сборный купол в кратере. И, похоже, сейчас их будут убивать.

Главарь похитителей – здоровенный свин двухметрового роста – грубо стащил с подростка скафандр – латанный-перелатанный. Дядюшка купил его на благотворительной распродаже. Мальчик остался в одном исподнем, пронизанном трубками охлаждения. Свиноморф деловито связал Илью и вздёрнул к потолку, растянув в струну верёвками. Получилась импровизированная дыба.

Подросток только начал приходить в себя. Свиньи держали его на сонном весь полёт – так базовые люди легче переносят перегрузки, да и возни с ними меньше. Глаза закрывались сами, так что приходилось делать усилие, чтобы смотреть. Верёвки резали запястья и щиколотки.

В помещении был большой стол, заваленный компьютерным оборудованием и оружием. Покопавшись в хламе, свин нашёл скатку и, смахнув на пол лишнее, развернул. Илья еле сдержал стон – это были пыточные инструменты. Судя по виду, их никогда не мыли.

Пока зверочеловек выбирал, с чего начать, в дверь деликатно постучали. Один из трёх подручных, оставшихся с дядюшкой Римусом, приоткрыл дверь, чтобы просунуть харю. На ней алели капли крови.

– Чего тебе? – буркнул главный хряк.

– Шеф, похоже, мы лоханулись и взяли не тех, – робко начал помощник. – Это какие-то бомжи. Базовый мусор с планетоидов. Кому такие могли перейти дорогу?

– Завали пятак, – рявкнул главарь. – Старик заговорил?

– Не затыкается. Права качает. Будто бы за него впишутся серьёзные рыла. Обещает, если добром отпустим, озолотимся.

– Старики жесткие, – задумчиво заметил вожак. – Только печень есть и можно. Кончайте его и на вертел.

– А бомжонок? – свин в дверях кивнул на подростка.

– Я недолго, – пообещал главарь.

Подручный понимающе хрюкнул и закрыл дверь.

Развернувшись к Илье, свиноморф заметил, что тот очнулся и, похоже, слышал разговор. Главарь лениво ударил мальчика по голове – тот закачался на растяжках. Сознание покинуло его. Свину пришлось придержать безвольное тело, чтобы оно перестало мотаться.

Когда Илья снова открыл глаза, главарь склонил свою харю – гротескный симбиоз человеческих и свиных черт – к окровавленному лицу мальчика, чтобы сказать доверительно:

– Ты пойми, в душе я гуманист. Я люблю людей… Особенно кушать.

– Не убивайте. Я пригожусь, – прохрипел в ответ подросток. Мучитель приподнял бровь, что означало «продолжай».

Илья собрал силы в кулак. Его воспитателя прямо сейчас убьют… если уже не убили. Теперь решалась судьба самого мальчика. И второго шанса не будет.

– Я много чего умею. Быстро печатаю. Хорошо готовлю, особенно мясо. Работал костоправом в салоне для пост-людей. У вашего вида с возрастом есть проблемы со спиной. Я умею вправлять позвонки и суставы, делать расслабляющий массаж… Ещё я расторопный – на поручениях как молния, буду перетирать за вас со всякой шушерой из базовых и постов, шарю по понятиям, могу разводить лохов на деньги. Из серьёзного – ремонт любого снаряжения, чиню скафандры, системы жизнеобеспечения, вожу летающий транспорт. Поверьте, остальные боссы обзавидуются. Такой мальчик на побегушках в космосе не валяется. Ещё я стойкий к побоям – вам понравится… – Илья выпалил всё это скороговоркой, не сводя взгляда со свиноморфа.

Тот растянул губы в плотоядной ухмылке:

– Старика своего приготовишь?

– В самом лучшем виде, – не дрогнув, пообещал подросток.

– Значит, спину вправить можешь? Заманчиво… – вожак разогнулся, похрустел шеей, и вдруг спросил: – А чего за старика не просишь?

– Не сработает, – мрачно отозвался пленник.

Хряк покачал головой:

– Ты не дурак. Даже не знаю – презирать тебя или восхищаться… Я тебя попридержу пока. Может, и правда, не тех взяли…

– Я всё отработаю. Стану отличным капиталовложением.

– Будем посмотреть, – сказал свин и наотмашь хлестнул Илью по лицу:

– Много болтаешь.

В дверь снова постучали, в этот раз настойчиво. Не дожидаясь разрешения, внутрь просунулся тот же свин, что раньше, и прикрыл за собой дверь:

– Шеф, что-то странное на периметре. Сработали сейсмодатчики.

– Что? Мы же не привели за собой хвост… – начал главарь, но замолк, услышав звук сработавшего шлюза. В то же мгновение прогрохотали два выстрела. Это было как залп старинных пушек, затем повисла тишина. Свиноморфы в помещении застыли, поводя большими ушами. Помощник достал пистолет и осторожно потянул лапищу к двери, но – БАМ! – дверь разлетелась на куски. Голову свина снесло начисто – кровавые ошмётки облепили стенку купола. Из многочисленных отверстий, шипя, полез герметик – он застывал, заделывая пробоины. Похоже, нападавшие действительно использовали старинную пушку – сквозь дыру в двери вытекала вонючая пороховая завеса.

Главарь метнулся к столу и, укрывшись за ним, замер в ожидании, держа дверной проём под прицелом лазерного карабина. Оттуда послышался мерзкий смех, в котором звучало неприкрытое безумие.

Свин пустил в перегородку очередь импульсов, прошивших её наискосок. Тут же из дверного проёма вынырнула чёрная фигура. Запрыгнув на стенку купола, она побежала по кругу, пользуясь преимуществами низкой гравитации. Илья, подвешенный в центре помещения, успел разглядеть в руках гостя здоровенную пороховую двустволку.

Вслед за фигурой вспыхивали попадания лазера – главарь свиноморфов обладал отличной реакцией, но фигура увернулась и выстрелила в ответ. Сноп картечи снёс хряку башку. Тот упал на четвереньки и побежал. Обезглавленное тело пронеслось мимо мальчика и, врезавшись в стену купола, развернулось, чтобы снова взять разбег. В этот раз оно врезалось в стол и поволокло его по комнате, чем и воспользовался нападавший. Прыгнув за спину хряку, фигура приставила стволы к заду обезглавленного главаря и спустила курки. Круп свина взорвался кровавым фонтаном. Подёргавшись, тело застыло.

В помещении висела пороховая гарь, оседало облако кровяных капель. Посреди полного разгрома стояла высокая молодая женщина с огромным ружьём, из стволов которого вытекал дым. Чуть погодя гостья бросила оружие на пол, скинув следом патронташ.

Илья, ставший свидетелем скоротечного и жестокого боя, во все глаза смотрел на свою спасительницу. Надежда вспыхнула в его сердце. Что, если дядюшка Римус ещё жив? Что, если их внезапным злоключениям конец, ведь у женщины была человеческая внешность, а не гибридная, как у большинства пост-людей.

Скафандра на гостье не было. Только облегающий комбинезон из полимерных чешуек, оставлявший голову открытой. Смоляные волосы волнами струились по плечам. Кожа незнакомки была молочно-белой. Женщина стояла боком, и её профиль был прекрасен: пышные ресницы, тонкий острый нос и маленькие бледные губы. На бедре она носила кварк-глюонный бластер.

Илья понял: доверь ему выбор, кому вызволять его из плена, о лучшем варианте он и мечтать не мог.

Похоже, он задерживал дыхание всё это время, и только теперь вдохнул, тут же закашлявшись от дыма. Незнакомка отреагировала молниеносно. С места прыгнув к мальчику, она выхватила нож и застыла рядом – лицом к лицу, приставив клинок к его горлу.

Их глаза встретились, и Илья с ужасом осознал, что ему конец. Её глаза не были человеческими. Они сияли как звёзды – радужка была покрыта сусальным золотом и инкрустирована бриллиантами, а зрачок имел вертикальный разрез, как у рептилии.

Такие глаза были признаком знатного происхождения. Хеленмарская элита. Самый радикальный сорт пост-гуманистов. Смертельный враг базовых людей – «драконы пустоты». Гениальные психопаты, изжившее из себя всё человеческое ради благ пост-гуманизма – сверх-острых чувств, сверх-быстрых рефлексов, бессмертия и вечной молодости. Не знающие жалости ни к базовым людям, ни к собственным слугам-уродцам, вроде тех же свиноморфов, ни даже к самим себе…

И вот одна из таких драконов сейчас стояла напротив. Если свиноморфов можно было заболтать…

Увидев, что мальчик привязан, женщина проверила узлы и растяжки. Оскалилась.

– Повиси пока, – проворковала она и вернулась к трупу главаря.

Легко подняв, закинула его на стол. Гравитация была низкой, но инерция никуда не делась, тем не менее, дракон двигала труп так, словно он ничего не весил. Женщина воспользовалась ножом, чтобы сноровисто вскрыть поясничный отдел свиноморфа. Вырезав мышцы, она убрала их в пищевой контейнер.

– Люблю этих поросят, – сказала она, заметив внимание мальчика. – Скрестить свинью и базового человека оказалось отличной идеей. Выносливей вас в разы. Жрут всё подряд, даже друг друга. Отлично выживают в загазованных пещерах планетоидов. Только и нужно немного кислорода да обогреватель… У особей, которые выбиваются в командиры, мясо нежнее. Меньше двигаются, лучше питаются. У них в спине настоящее сокровище – группа мышц, которые расслаблены почти всю жизнь. Стэйк получается нежнейший.

Делясь кулинарными пристрастиями, женщина блаженно закатила глаза.

– Так, теперь тобой займёмся, – она перешла к Илье и, обойдя, деловито прощупала спину.

– Я всю жизнь тяжело тружусь, – пролепетал подросток. – Спины не разгибаю.

– Да ладно, – послышалось недоверчивое.

– Два года на Седне рубил метановый лёд плазменным кайлом. Стоял у станка. Грузил шаттлы на Орке…

Тут женщина прижалась ухом ему между лопаток.

– Вещай дальше, – велела она.

Илья облизал пересохшие губы. Страх сменился необычайным томлением. Аромат пост-гуманистки – манящий и пряный – дурманил мысли. Это их драконовские штучки – феромонами они могли подчинять других.

– Я очень полезный, – сказал Илья, выстраивая подходящую легенду. – Обучен прислуживать знати. Знаю высокий хеленмарский. Могу петь и танцевать, развлекать благородную публику трюками. Могу быть приказчиком для зверолюдей, отлично управляюсь с лимузинами. Знаю бухгалтерию, техническое обслуживание дворцов и яхт.

– Хрипов нет, лёгкие здоровые, – ответила женщина, затем ощупала ему грудь и живот.

– Внутренние органы на месте, – деловито заметила она, и Илья похолодел – похоже, она считала его источником органов на продажу.

– По отдельности я недорого уйду. Гораздо больше можно выручить, если продать меня как гладиатора на подпольные бои или в бордель.

– Хозяйство целое? – тут же заинтересовалась дракон.

Илья замешкался. Хозяйство было на месте, даже более того – драконьи феромоны сработали. В свои двенадцать подросток был хорошо развит.

– Я могу сама пощупать, но тебе не понравится.

– Там всё в порядке, – буркнул мальчик.

– Джек-пот, – хохотнула женщина.

Щёлкнул складной нож. Илья вздрогнул, ожидая удара в спину, но ему лишь разрезали путы.

– Пойдём, у меня тут корабль, – скомандовала дракон, направившись к остаткам двери.

– Ружьё не возьмёте?

– Зачем? Новое напечатаю, калибром поменьше – всё плечо отбила, – капризно скривилась женщина. Когда они оказались в другой половине купола, мальчик обошёл помещение в поисках воспитателя. Дядюшка Римус лежал на полу, рядом со своими мучителями. Они его потрошили, когда смерть настигла их самих.

Сейчас, в ярком свете потолочной панели, мёртвый воспитатель казался маленьким и старым. Илья захрипел, давя рыдания. За спиной выросла дракон.

– Даю две минуты на прощание, – сказала она.

– Я быстро, – с благодарностью кивнул Илья и склонился к дядюшке. Прикрыл ему глаза, снял с груди образок – убийцы не позарились на пластиковую вещицу – и надел сам.

– Покойся с Богом, – прошептал Илья.

Дракон кинула ему его скафандр:

– Одевайся.

Он подчинился. Затем она играючи закинула его себе на плечо и вышла через шлюз в безвоздушное пространство. Дракон была без скафандра, но не зря таких называли «драконами пустоты» – она была приспособлена к вакууму на уровне генов. Женщина побежала, а висевший на плече Илья разглядывал кварк-глюонник на её бедре. Его руки болтались в соблазнительной близости от рукояти, но он понимал – дракон не дура так подставляться. Наверняка, у оружия мысленное управление.

Она пронесла его несколько километров. Её корабль был похож на гигантского комара. Корпус состоял из жилого и двигательного отсеков, разнесённых двухсотметровой сварной конструкцией – всё, чтобы обезопасить экипаж от соседства с двигателем, вольно обращавшимся с пространством и временем.

Корпус стоял на восьми коленчатых ногах. «Комар» склонил жало к поверхности – по этой трубе они поднялись в тесный жилой отсек с единственным противоперегрузочным креслом. Дракон тут же пристегнула к нему Илью.

– У свиней хороший корабль. Вы могли бы его продать, – сказал подросток.

– Это у меня хороший корабль, – отозвалась женщина. – А их корыто я взорву вместе с куполом, как только взлетим.

– Раз вас не интересует добыча, значит, это была месть, – предположил Илья.

– Что?

– Вы убили свиней из мести.

– В первый раз их встретила. И что-то мне подсказывает, что в последний.

– Тогда я не понимаю.

Дракон склонилась к нему, подключая шланги системы жизнеобеспечения к скафандру.

– Ты ошибся, решив, что меня не интересует добыча, – сказала она, смотря ему в глаза. – Я здесь только ради добычи… А теперь – приятных снов. Пускаю сонное.

Засыпая, он почувствовал, как навалилась страшная тяжесть. Час проходил за часом. Однажды, когда ненадолго наступила невесомость, Илья смог поднять голову и осмотреться – в задней части кабины были навалены мешки, на них лежала дракон. Её лицо было искажено гримасой долгого страдания. Кресло было только одно, и она отдала его пленнику. Заметив его взгляд, женщина отвернулась. А потом снова пришла перегрузка, и Илья провалился в сон.

Двое суток на трёх джи давали о себе знать. Вколов Илье стимуляторы, дракон оттащила его в санитарный блок, чтобы он мог помыться, как только придёт в себя. Потом они пошли «в город». Место называлось Кубла Хаб и представляло собой цепочку пещер во льду, соединённых тоннелями. Титан был не лучшим местом, чтобы жить, но углеводороды текли тут реками, поэтому коммерческие поселения были не редкостью. Их владельцы обладали абсолютной властью и поощряли любую активность, даже самую сомнительную, лишь бы иметь процент.

– Тут вы меня и продадите? – поинтересовался Илья, едва они вышли из шлюза в длинный тоннель, освещённый лампами.

– Почему ты так решил?

– Раз вы ещё не убили меня, значит, надеетесь заработать.

– Я действительно надеюсь заработать, – подтвердила дракон. – Но не здесь и не сейчас, а в далёком будущем. Пока ты просто ходячий кусок мяса, мальчик.

– Меня зовут Илья.

– Можешь называть меня Ламией, – представилась дракон.

– Ламия? – Илья напряг память, вспоминая мифологию. – Значит, вы едите детей?

– Только непослушных, – ответила та, оскалившись, затем добавила: – Пойдём. Город дальше. Я голодна. Ты, думаю, тоже.

Дракон не обманула. Тоннель вывел их к сферической полости километрового диаметра, в которой раскинулся город-улей.

– Пещеры делали ядерными взрывами – прямо во льду, – сказала она, пока они шли к центру по тесным переулкам, образованным многоуровневой хаотичной застройкой, характерной для низкой гравитации. Весь город считался за один большой купол, с единой системой отопления и регенерации воздуха, так что тут не было капитальных зданий, только хлипкие постройки из пластика – мастерские, конторки, склады. Народу на улицах было мало – судя по тусклому освещению, сейчас был ночной цикл.

– Это ведь пост-человеческое поселение? – предположил мальчик.

– Да, его организовал искусственный интеллект. Тут полно пост-людей, но и базовые люди тоже есть. Здесь нейтралитет. Рады всем, у кого есть деньги, а если нет – или работай, или проваливай, или съедят.

– Зачем мы здесь, госпожа Ламия?

– Просто Ламия, – отмахнулась дракон.

– Разве я не ваша собственность теперь? Работорговцы всегда так делают.

– Я не торгую людьми. Я вроде как путешественница.

– Так почему мы здесь? – переспросил Илья.

– Ты измучен перегрузками. Я тоже. Нужен отдых перед тем, как двинуться дальше. В то место, куда нам надо, так просто не долететь – нужно липовое полётное задание, а значит придётся давать взятки чиновникам. Тут с этим нет проблем. К тому же, системы безопасности здесь монтировала корпорация Касперских. Пока мы здесь, можно не бояться неожиданных нападений.

– Вы так доверяете системам Касперских?

– Как себе самой, – ответила дракон. – Смотри по сторонам. Надо найти место, где поесть.

Они сели за столик в забегаловке, собранной из пластиковых панелей. Небольшой зал и стойка. Всё в восточном стиле. Столики были низкие, сидеть пришлось на циновках. Других посетителей не было, принять заказ вышла девочка-собачка в кимоно. Она была ниже Ильи ростом, и, на его вкус, весьма миленькая – собачьи черты были удачно вплетены в человеческие. У её создателей было чувство гармонии, что нельзя сказать о создателях свиноморфов.

Заметив внимание мальчика к официантке, Ламия подтянула её к себе и спросила, плотоядно улыбаясь:

– Это кто тут у нас такая вкусная?

Девочка-собачка вся сжалась – естественная реакция зверочеловека на дракона, однако Ламия только пугала и, насладившись ужасом жертвы, отпустила.

– Заказывай, – сказала она Илье.

– Есть что-нибудь мясное? – спросил тот у официантки.

– Есть базовая человечина. Человекосвинина, человекособачатина и человекокошатина. Всё свежее, прямо с бойни.

Илья поморщился:

– А что-нибудь без человечины? Говядина, выращенная в чанах? Соевая имитация?

Официантка подняла мохнатую ладошку и потёрла пальцы.

– Денег хватит, – заверила Ламия.

В итоге договорились на водорослевую лапшу и говядину из чанов.

– И ещё, – добавила Ламия. – Неси бутылку водки, четыре стопки и кусок чёрного хлеба.

Собачка убежала, смешно перебирая ножками, из-под кимоно выглядывал кончик хвоста.

– Ty ved russky? Mojet pereidem na tvoy rodnoy yazik? – сказала дракон.

– Чего? – сразу не понял Илья, но потом кивнул, и они перешли на русский.

– Ты меня удивляешь, – сказала дракон. У неё было безупречное произношение.

– В смысле?

– Ко всему безразличный. Свиньи схватили – нормально. Близкого человека убили – сойдёт. Я тебя за собой таскаю – и ладно.

– В чём вопрос?

– Почему не сопротивляешься?

– Не тороплюсь погибнуть героической, но глупой смертью, – пожал плечами Илья. – Предпочитаю взвешивать риски и ждать момент, даже если ждать придётся долго… У меня не было шансов против четырех свиноморфов. А у них не было шансов против одного дракона. Стоит ли мне пытаться напасть на тебя?

– Это будет глупо.

– Даже если сбегу… Без денег я, базовый человек, быстро потеряю свободу, а может, и жизнь. Человечину тут любят, – Илья посмотрел в глаза дракона, пусть это и потребовало мужества.

– Так ты их тех, кто ждёт и планирует?

– Как человек многочисленных талантов, я буду тебе полезен. Если предоставишь сносные условия, мне не о чем будет жалеть.

– То есть рабская доля тебя устраивает?

– Ты не знаешь, через что я прошёл, – буркнул мальчик.

– Как раз поведаешь, пока будем есть, – Ламия кивнула в сторону официантки.

Та принесла лапшу с мясом, бутылку водки, кусок чёрного хлеба и четыре стопки.

– Не уходи, – сказала дракон.

Ламия разлила водку и поставила всем по стопке, а четвёртую накрыла хлебом.

– У русских так делается? – спросила она мальчика, и тот кивнул.

– Парень потерял близкого человека. Мы почтим его память. Выпьешь с нами, – сказала она официантке.

Та кивнула, испуганно захлопав глазами.

– Царствие ему небесное, – сказала дракон и выпила.

Собачка выпила и, задрав голову, издала горестный вой. Печаль была искренней.

– Так вы русские? – спросила она.

– Да, – дракон ответила за обоих.

– Как Александр Графен? – обрадовалась официантка.

– Да.

– Он такой крутой! – всплеснула лапками собачка.

– Спасибо тебе, – кивнула ей дракон. – А теперь нам с мальчиком надо потолковать.

Понятливая официантка удалилась, и они перешли на русский.

– Кто такой Александр Графен? – спросил Илья.

– Твой главный противник, – ответила Ламия.

– Он хочет меня убить?

– Он даже не знает, что ты существуешь.

– Тогда наплевать.

– Ты часто встречал русских в своих скитаниях? – спросила дракон.

– Случалось. Если в русском поселении был храм, дядюшка водил меня для исповеди и причастия – за это ему платили отдельно. Ну и родной язык практиковать тоже полезно. Но, вообще, дядюшка сторонился больших русских поселений – у него был пунктик. Считал, мы должны держаться незаметно, – ответил Илья.

– Он был твоим дядей?

– Нет, мы не родные. Он просто так себя называл – дядюшка Римус. Типа прозвище. Он был моим опекуном и воспитателем.

– Я видела его тело. Он не был чернокожим, – заметила Ламия.

– Дядюшка говорил, прозвище не должно отражать суть человека. Это, кстати, дважды спасло ему жизнь. Оба раза убийцы были не в курсе, как он выглядит – знали только прозвище, поэтому убивали первого попавшегося негра.

– Умно, – кивнула дракон. – Расскажи про него.

Илья сдавленно вздохнул – потеря была ещё свежа, но всё же он нашёл слова:

– Дядюшка любил всё лёгкое – лёгкие деньги, лёгкие наркотики, женщин лёгкого поведения…

– Тебе что-нибудь перепадало? – хмыкнула Ламия.

– Лёгкие телесные.

– Он бил тебя?

– Регулярно. Но так, чтобы следов не осталось. Меня раз в неделю осматривали по видеосвязи. Проверяли, что я нормально развиваюсь… Синяков быть не должно.

– Кто проверял тебя?

– Они не назвались, – Илья пожал плечами. – Знаю только, они платили дядюшке за моё воспитание и обучение.

– Эти люди пытались понять, какой у тебя тип личности? Проводили тест на лидерские способности Уэлча-Ишикавы? Психопрофилирование по Энгру?

– Ни в коем случае. Меня учили, что психоанализ – атеистическая лженаука, продажная девка транс-гуманизма. Единственный психоаналитик для верующего – его духовник… Впрочем, дядюшка писал им отчёты про моё поведение, поэтому что-то они знали.

– Дядюшка сказал, зачем тебя воспитывают?

Мальчик смутился:

– Он как-то обмолвился, что я наследник крупной нефтегазовой монополии…

Его ответ повеселил дракона. С улыбкой она сказала:

– Чисто технически, он тебя не обманул.

– Ещё дядюшка упомянул, что претендентов много и они все лучше меня, так что шансов на победу нет, и моё воспитание, не считая денег, которые ему платят, пустая трата времени. А раз я не выиграю отбор, то должен посвятить себя не саморазвитию, а заработку денег ему на красивую жизнь, – в голосе Ильи прозвучала обида.

– Так ты только работал, не учился?

– Не учиться было нельзя. Каждую неделю я сдавал тесты по изученному. Если я проваливал их, дядюшке платили меньше денег, и он бил меня… – Илья невольно вздрогнул: – Потом он понял, что если я не буду сдавать тесты, он будет плохо жить. Поэтому я учился ровно на троечку. Всё остальное время либо работал, либо сопровождал дядю в его похождениях.

– Какую работу он тебе давал? – спросила Ламия.

– Самую неблагодарную работу в Солнечной системе, которой брезгуют даже зверолюди, – Илья сжал кулаки. – Я рубил метановый лёд плазменным кайлом на Седне. Плавил сталь на Меркурии – было достаточно высунуть ковш с рудой в окно. Выращивал биомассу в агро-пузырях при нулевой гравитации. Мы скакали с планетоида на планетоид. Иногда это было что-то лёгкое – типа продавца или экспедитора. Мыл посуду, курьерил. Одно время мы работали по лицензии охотниками на кошкодевочек.

– Убивали их?

– Нет, я бы не стал. Ненавижу пост-людей, но кошкодевочки… Они миленькие. Мы просто усыпляли их дротиками и возвращали в бордель, откуда они сбежали.

– Что-нибудь опасное было? Героическое? – не уставала задавать вопросы Ламия.

– Опасности – для дураков, – ответил Илья. – Не уверен в победе – даже не доставай ствол. Надо мозгами побеждать, убалтывать. Те люди учили меня по гипноканалу драться, стрелять, водить все виды транспорта, но, как любил говорить дядюшка, хороший параноик – живой параноик… Да, иногда мы работали на банды, бывали в неспокойных местах. Например, жили в хостеле для беженцев на Япете, когда вдруг рухнуло правительство Арстоцки и наступила анархия. На ночь приходилось надевать специальные устройства, чтобы во сне не снасильничали, а спать – строго по очереди. Но чтобы мы специально искали приключений… Нет. Никакой торговли органами, оружием или наркотиками. Дядюшка в такое не лез.

– Тебя послушать, ты какой-то мелкий бандит… – разочарованно произнесла дракон.

– Вся Солнечная так живёт, – мальчик смело посмотрел ей в глаза: – Я видел как живут базовые люди и зверолюди. Я знаю, чем дышат русские, американцы, китайцы, асгардцы или хеленмарцы – дядюшка научил меня разбираться во всех сортах людей и пост-людей.

– Я не говорю, что ты плохой, но узнай я об этом раньше, всё было бы по-другому, – с сожалением сказала Ламия.

– Ты о чём?

– Пропадая на заданиях, я пропустила афёру века. Если бы я чаще бывала дома и вникала в семейные дела, твоим опекуном могла бы стать я.

– Чего? – Илья уронил ложку. Несколько секунд он ошарашено смотрел на дракона, потом потянулся и стиснул ей запястье.

– Так ты спасла меня не случайно? Ты в теме? При делах? – зачастил он. – Кто я? Почему свиноморфы нас схватили? Кто их послал? Что им от нас нужно?

– Слишком много вопросов… и будь добр, отпусти меня, – спокойно попросила Ламия.

Илья виновато убрал руку.

– Я действительно наследник природной монополии?

– Всё сложнее, – дракон покачала головой. – Формально, ты не наследник, а только претендент. Давай начнём с базовых понятий. Ты знаешь, кто такие монархисты?

– Ну это… – начал Илья, как дракон встрепенулась.

– Погоди, сигнал от систем безопасности, – она прикрыла глаза, соединяясь с компьютерной начинкой.

– Всё плохо, – сказала она чуть погодя. – У меня есть видео с камер безопасности. В Кубла Хаб прибыли группы вооружённых наёмников. Прочёсывают поселение.

– Свиноформы?

– Волкоиды.

– Хреново, – процедил Илья. Свины были жестокими и распущенными, но псы – вообще отмороженными. Когда хеленмарская элита насильно превращала подвластные им народы в зверолюдей – путём всеобщей генной терапии, то для псов они отвели роль карающей длани. Их отправляли в непослушные поселения, и те устраивали полный «дестрой».

– Я не понимаю, – Илья запнулся. – Это всё из-за меня и дядюшки? Главарь свиней говорил про заказчиков…

– Нет времени, – отмахнулась дракон. – Они прочёсывают дома. Спрятаться негде. Придётся дать бой.

– Погоди, ты взломала систему безопасности? Ты хакер? – спросил Илья.

– Нет, я не хакер, а наоборот, так что ломать ничего не пришлось. Двигаем, – она потащила его к двери. По дороге им попалась официантка. Ламия сунула ей платёжный чип:

– За еду.

Илья задержался предупредить девочку-собачку:

– Сюда идут волкоиды. Спрячься. Если почувствуют твой запах, разорвут на куски.

Та испуганно пискнула, но тут же собралась:

– Я вас выведу. Знаю безопасную дорогу.

Дракон кивнула – судя по крикам, на улице уже шла облава.

Официантка провела их на кухню – там работали другие собачки. Дальше был дворик с многоярусными грибницами, за которыми скрывался вход в старый кабель-канал. Сейчас он был пуст – кабели давно украли и продали, а сам канал зарос грязью.

Собачка спустилась первой – на четвереньках она могла двигаться на полной скорости. Вторым полез мальчик, всем видом показывая, что ему не привыкать. Последней спустилась Ламия – на её лице застыла маска брезгливости.

Провожатая всё время вырывалась вперёд, останавливалась и ждала остальных. В тоннеле было темно, так что Илья понимал, что нагнал её, когда лицом тыкался в пушистый хвост. Так они проползли почти километр – канал всё время вилял. Когда выбрались, все были измазаны перегноем.

– Где мы? – спросила Ламия.

– Тут проход в другую пещеру, у меня есть ключ от шлюза. Только там скверные места. Будьте начеку, – предупредила девочка-собачка. Она отперла вход в служебный тоннель. Ламия дала ей ещё денег.

– Спасибо вам, русские, – сказала официантка, поклонившись.

– Погоди, как тебя зовут? – спросил Илья.

– Зачем это? – напряглась та.

– Выживи, и я вытащу тебя отсюда, как появится возможность.

– Я не знаю другой жизни, – помялась собачка. – Я Сибу Ину 451302.

– Береги себя, Сибу Ину, – попросил Илья на прощанье.

Когда они шли по тоннелю, Ламия сказала:

– Ты же знаешь, она закончит на бойне, как и ей подобные. Всех не спасёшь. Если не изменить систему…

– Надо спасать, кого можешь, не откладывая, – буркнул мальчик. – Системой займёмся позже.

– Твоё дело, – пожала плечами дракон, потом посетовала: – Вот и не постреляли.

– Пострелушки – для дураков.

– А?

– Никогда нельзя позволять другим навязывать тебе правила игры, – серьёзным тоном начал Илья. – Волкоиды шли, чтобы убить нас. Они были готовы к сопротивлению. Вступить в бой было бы глупостью.

– Ты какой-то слишком серьёзный для двенадцатилетки.

– На окраинах Системы быстро взрослеют. К тому же, мне скоро тринадцать.

– Ну, это всё меняет, – ответила дракон.

Пройдя тоннель, они оказались у входа в следующую пещеру.

– Мне надо посмотреть камеры наблюдения. Хочу убедиться, что нет засады. Это займёт время, – сказала Ламия.

– Подожди, – мальчик посмотрел на неё внимательно. – Ты не хочешь мне объяснить, кто пытается нас прикончить и почему? А главное – какая твоя роль во всей этой истории?

– То есть просто за мной идти ты уже не согласен? – ехидно спросила дракон.

– Да. Я хочу участвовать, – твёрдо ответил Илья.

Ламия развела руками:

– Ладно, сам напросился, так что знай: ты корпоративное имущество. Как, впрочем, и я. В твоё обучение и воспитание вложили деньги. Будет плохо, если ты погибнешь, не успев окупиться. Впрочем, вложили немного, потому что шансы на окупаемость невелики. Я просто возвращаю активы компании. Ты ещё можешь пригодиться.

– Хорошо. Тогда почему послали непрофессионала? – прямо спросил Илья.

– Это ещё в смысле? – рассердилась Ламия.

– Я бы предположил, что ты наёмница, – Илья сложил руки на груди. – Но для наёмника это вопрос денег. Рутина. Во главе угла – техника безопасности. Ты же сражаешься рискованно, экспериментируешь. И ещё – ты не экономишь. Ты обеспечена. Разве не так?

– Тут ты прав, я не наёмница. Просто у меня богатый опыт. Я вроде Даши-путешественницы.

– Это ты-то? – не поверил Илья.

– Ну да, знаешь, такая Даша-путешественница, которая путешествовала так долго, что в процессе спилась и научилась всему плохому. Каннибализму, например.

– Но почему послали именно тебя?

– Потому что хотели как лучше, а получилось как всегда, – раздражённо ответила Ламия: – Хотим выбрать лучшего кандидата из многих. Чтобы красивый, умный и герой… А в итоге, хоть одного сохраним, а? Хотим послать на спасательную операцию профессионалов экстра-класса, но их уже перекупил противник, а в загашнике у нас кто? Правильно, Даша с её сомнительным опытом межзвёздных путешествий.

– Межзвёздных? Как далеко ты путешествовала?

– Звезда Бернарда. Альфа Центавра.

– Не хочу тебя обидеть, но ты врёшь.

– Почему?

– Ты дракон. Вас создали полвека назад. При современных технологиях ты, максим, успела бы долететь только до одной звёзды, но не успела бы вернуться.

– Мне не нужно возвращаться. Я создала свои копии и отправила одновременно. Они долетели, исследовали звёздные системы и отправили назад свои воспоминания, а я добавила их к своим. Так что я помню, как была у звёзд.

– Эти твои копии… Разве они не хотят вернуться?

– Я бы точно не вернулась… К тому же, там, у звёзд, есть, чем заняться. В военном плане.

– Так сколько тебе лет?

– Тридцать шесть.

– Вау! – Илья был шокирован.

– Чего?

– Ты невероятно древняя…

– Спасибо за «старуху»! – поджала губы дракон. – Пока ты отвлекал меня, я посмотрела камеры безопасности. Эту пещеру уже прочесали волкоиды. Можно идти. Ты как – впечатлительный?

– Мы с дядюшкой Римусом пережили бойню базовых людей на Япете, натянув на себя свежеснятые шкуры зверолюдей для маскировки. Я ходил так три дня. Не думаю, что открою для себя что-то новое.

– Чудесный мальчик, – пробормотала Ламия, отпирая люк. – Ничем его не удивишь. Но у меня получится, обещаю.

Глава 2

Они шли по жиропласту, положенному на метановый лёд. В пещере было около нуля, благодаря низкой проводимости жиропласта. Попахивало метаном, но терпимо – его излишки сгорали в каталитических дожигателях, раскиданных по пещере. Люди, да и нелюди тоже, теснились в сараюшках и палатках, поставленных друг на друга с помощью многочисленных растяжек и подпорок. В воздухе висели крики раненых и причитания потерявших родных – волкоиды не церемонились с беднотой. На жиропласте чернели лужи крови, где-то белели выпущенные потроха – «туши» наёмники унесли с собой. Местный народец, тем не менее, успевал поглядывать на гостей. Ламия прятала лицо под капюшоном. Илья опустил забрало шлема, чтобы не дышать смрадом.

Он поднял его, только чтобы спросить у Ламии:

– Почему искусственный интеллект, управляющий этим местом, позволил творить такое?

– Плата за нейтралитет. Если у тебя независимое поселение, приходится прогибаться под крупных игроков, – ответила та. – А бедняки – ресурс восполняемый. Десятки миллионов кочуют по Системе в поисках лучшей доли.

– Её нет, – ответил Илья с ожесточением. – Я повидал всю Систему. Везде жестокость и беззаконие. Иго драконов. Если люди хотят лучшей доли, им придётся создать её самим.

– Есть государства базовых людей на Земле, – возразила Ламия.

– Не бывал.

Пройдя пещеру, они вошли в следующий тоннель. Светящаяся трубка, шедшая по центру, играла роль поручня. Стенки были увиты крио-плющом – растение очищало воздух. Дракон сказала, этой дорогой они выйдут к шлюзу на поверхность, а там и до корабля рукой подать – километров пять, не более.

– Мне тут не нравится, – сказал Илья. – За нами следили местные.

– У них своих проблем хватает, – отмахнулась Ламия.

Тоннель оказался длинным – тут была целая система пересекающихся коридоров. Чтобы связать пещеры под поверхностью Титана, пришлось прокопать километры грунта.

После очередной развилки Ламия вдруг тормознула, держась за световод одной рукой, а другой поймав Илью.

– За нами кто-то идёт, – прошептала она. – Чувствую вибрацию трубки.

– Твой кварк-глюонник, – напомнил мальчик.

– Один выстрел, и это место станет нам могилой.

Дракон была права. Её плазменный пистолет мог испарять грунт кубометрами, но в тоннеле взрыв сметёт их самих.

– Поднажмём. Держись за меня. Они не могут двигаться быстрее нас, – сказала она, но скоро поняла, что ошиблась. Позади послышался вой нескольких особей.

«Волкоиды», решил Илья.

На скорости Ламия вылетела на перекрёсток – Илья держал её за пояс, пока она перебирала руками по световоду – и замешкалась, решая, куда дальше. Из боковых тоннелей вынырнули преследователи. Секундное недоумение от вида нападавших стоило дракону нескольких пропущенных ударов. Это были не волкоиды. Это были девочки-лисички. И всё бы ничего, но у них были опасные бритвы и половинки ножниц, которыми они орудовали с удивительной сноровкой. Острые клинки пропороли внешний слой скафандра, пока Илья отбивался он наседавших на него бандиток. Дракон молотила их кулаками и отпинывала от себя, но те, врезаясь в подушку из плюща, отскакивали назад в гущу схватки. Чешуйчатая броня Ламии выдержала удары. Стало понятно, что её не одолеть. Девочки-лисчики отступили в ответвления и засели там, тявкая и завывая. Одну лисичку Илья смог скрутить, отобрав бритву. Она плевалась и клацала зубами, но он держал её в захвате. На ней был поношенный комбинезон поселенца, причём детский.

Ламия достала пистолет и навела в тоннель, где было больше нападавших:

– Мы вам не по зубам. Ну-ка сдриснули, мелюзга!

Посовещавшись, те рассосались по коридорам. Илья отпустил пленницу. Она отскочила к стенке, потирая пережатые запястья.

– Бритву отдай, – сказала лисичка.

Илья посмотрел на трофей и, раскрутив его на пальце, сделал пару эффектных трюков с открыванием-закрыванием, после чего кинул хозяйке. Та поймала бритву и метнулась догонять своих.

– Ловко ты её, – с одобрением заметила Ламия.

– Лисичкам далеко до кошкодевочек, – заметил Илья. – Те бы не дали так легко себя поймать.

– Интересно, откуда они в таком количестве?

– Беглые, – тоном опытного охотника ответил мальчик. – Или из борделя, или с пушной фермы. Вообще, лисички – отличные работники. Им что наркотики варить, что оружие собирать, но из-за генного дрейфа, бывает, целые серии списывают на мясо. Кто может – те бегут. Потом вот так промышляют.

– Юные парикмахеры порезали тебе скафандр, – с досадой заметила дракон. – Мы не сможем дойти до корабля по поверхности.

– Cможем, – возразил Илья. – Я мастерски чиню скафандры. У меня и ремкомплект с собой.

Мальчик стащил скафандр, оставшись в нательном.

Хмурая дракон повисла рядом, держась за трубку.

– Когда живёшь в космосе, это главное. На таких спецов, как я, по всей Системе молятся. Чинить системы жизнеобеспечения – очень востребованная профессия, – сказал Илья. – Или ты зла на лисичек?

– Я зла на твоего воспитателя. Жаль, он погиб. Сама бы его убила.

– Почему? – Илья уставился на неё.

– Он разбазарил время, отведённое на твоё обучение. Там, куда я тебя везу, ты никогда не наденешь скафандр. Умения по выживанию в космосе там ничего не стоят. Время, проведённое у станков, с плазменной киркой и лазерным заступом было потрачено впустую. Ты никогда не встанешь за станок. Это я тебе обещаю, – с жаром выпалила Ламия.

– Не согласен. Куда бы ты меня ни везла, уверен, там тоже хватает дерьма, а выбираться из него я умею – благодаря дядюшке…

– Кем ты хочешь стать? У тебя есть виденье будущего?

– Я уже взрослый, и стал тем, кем стал, – мальчик вернулся к изготовлению заплаток: – Дядюшка говорил, мне не унаследовать ту природную монополию, потому что, по сравнению с другими кандидатами, я аутсайдер. Так что он готовил меня к другому.

– К чему же?

– К совершеннолетию я получил бы отличное образование, которое не могут себе позволить большинство людей в Системе. Поступил бы клерком в междупланетную корпорацию. С моими навыками быстро бы рос по службе и получал бы столько, что дядюшке хватило бы на безбедную старость – просторный купол с чистым воздухом, вкусная еда, выпивка и женщины. Так он хотел дожить свой век. А я должен был это обеспечить. Поэтому он лично учил меня жизни. Такого в тех лекциях не было. Они вообще очень далеки от реальности. Знать историю и богословие хорошо, но сейчас я выживу благодаря тому, что умею латать скафандр. А завтра я наймусь в частную контору, стану подсиживать коллег и подлизываться к начальству, чтобы пробиться наверх.

– И ты был согласен на такое?

– Меня не спрашивали, – мальчик пожал плечами. – Мой дядя не самых честных правил, но это не повод его предавать. Я бы выплачивал ему фиксированную пенсию, а остальное тратил сам.

– Старикан немного меня не дождался, – покачала головой дракон. – Я бы отвезла его к сестре. Пускай вдвоём объясняют, на что ушли корпоративные средства.

– Твоя сестра дракон? – спросил Илья.

– Нет. Она базовая.

– Не слыхал, чтобы драконы роднились с базовыми людьми, – недоверчиво заметил мальчик.

– Бывает и такое.

– Я закончил, – сказал Илья с гордостью. Порванные места были залатаны.

Он оделся, и они продолжили путь.

Сразу взлетать не стали – на орбите было неспокойно. Стоило переждать. Похоже, облава была масштабной.

– Они просчитали, куда мы успели бы долететь, и прочёсывают эти места, – поделилась Ламия, сидевшая в кресле пилота. – Жаль, я не успела подкупить кого хотела – без правдоподобного прикрытия мы слишком заметны. На подлёте к Земле нас могут перехватить.

– Кто за нами охотится и почему? – Илья решил вернуться к вопросам.

Дракон лениво потянулась:

– Нам всё равно тут торчать, пока не свернут облаву… Можно и поговорить.

– Последний раз ты спросила, кто такие монархисты.

– И кто же?

– В той системе обучения, что ко мне применялась, огромное внимание было уделено истории России, в особенности царской, – сказал Илья. – Это ведь неспроста?

– Так, – кивнула Ламия. – Но ты не дал определения.

– Монархисты – приверженцы монархического строя правления.

– Ты знаешь, какой строй сейчас в России?

– Нет, – сказал Илья.

– Как так? – не поверила дракон.

– Люди, платившие за моё обучение, были приверженцами последовательного изучения истории. Год за годом – никаких пропусков и забеганий вперёд. Дядюшка следил, чтобы я не искал информацию сам и не расспрашивал других. Так что я не знаю текущую ситуацию в России – мы не успели дойти до неё.

– Вот это новости, – поперхнулась Ламия: – До какого года ты добрался?

– Две тысячи восемнадцатый.

– Ха, – дракон невесело ухмыльнулась. – Тебя ждёт куча открытий, причём не все из них приятные.

– Так какой строй сейчас в России?

– Президентский.

– И монархисты хотят вернуть царскую власть?

– Какой догадливый.

– Те, кто оплачивал моё обучение – монархисты?

– Не совсем. Твоё обучение оплачивала частная корпорация, которая заодно с ними, но только потому, что в будущем это сулит финансовую выгоду.

– Хочу услышать подробности, – сказал мальчик, подсаживаясь рядом.

– Попробую, – пообещала Ламия. – Идее возрождения монархии в России скоро стукнет два столетия, причём последние сто лет велась серьёзная работа.

– Да ладно, – не поверил мальчик. – И что – действующая власть не пыталась помешать?

– Эта работа велась в тайне, – ответила дракон. – Ты когда-нибудь слышал о хакерской группе «Бояре»?

– Нет.

– Они крипто-монархисты. Старейшая из хакерских группировок. Членство передаётся по наследству.

– И чем же «Бояре» занимались последние сто лет?

– Проектом «Государь». Они похитили генетические данные всех жителей России и русских, живущих заграницей, затем установили тех, кто имеет дворянские корни, и в течении нескольких поколений прилагали все усилия, чтобы сохранить носителей благородной крови.

– Как сохранить?

– Не особо этичными способами, – поморщилась Ламия. – Они взламывали сервисы знакомств, чтобы свести нужных людей вместе. Если обладатели ценной крови сходились с простолюдинами, их семьи разваливали путём сфабрикованных свидетельств измены низкородного супруга. «Бояре» разрушили многие счастливые семьи, по их прихоти дети лишались родителей, а не подходившие друг другу люди сводились вместе. Любые их попытки самостоятельно устроить своё счастье пресекались – через ту же клевету. И всё же «Бояре» добились своего – они всегда имели актуальную базу людей благородного происхождения и вели селекцию кандидатов на царство. Благодаря им возникли люди, являющиеся потомками чуть ли не всех знатных родов царской России. Для их оценки был придуман «индекс родовитости», вычисляемый по генным маркерам. Этих людей всячески оберегали – на свой манер, конечно. Сами же «Бояре» стали потомственными подпольщиками, возведшими скрытность в абсолют. Паранойя стала их образом жизни.

В глазах мальчика блеснула догадка:

– Я продукт проекта «Государь»?

– Один из кандидатов на царство.

– Кто мои родители?

– Такие же продукты проекта, – покачала головой дракон. – Несчастные люди, не подходившие друг другу и виноватые лишь в том, что были носителями благородной крови. Они развелись после твоего рождения. Мать не хотела о тебе заботиться, так что тебя усыновил один из «Бояр» – Юрий Ремизов. Ты знаешь его как дядюшку Римуса.

– Вот как его звали… – произнёс Илья заворожено. – Что о нём известно?

– Только то, что он был сторонником шоковых методов воспитания будущего государя. В его представлении идеальный государь – тот, кто с рождения страдает и переносит тяготы, не зная о своём предназначении. Невзгоды закалят его, а мудрый наставник воспитает необходимые навыки лидера и стратега. Когда придёт срок, юноша вытащит меч из камня, доказав своё право на престол… Звучало красиво. Кое-кто купился. Моя сестра – в том числе.

– Старый козёл… Вот почему он меня мучил, – с обидой произнёс Илья, затем спросил: – Ты сказала, я один из кандидатов, но явно со скамьи запасных. Со мной что-то не так?

Ламия кивнула:

– Скажем, индекс твоей родовитости достаточно низкий. Он несоизмеримо выше, чем у всего населения России, но другие кандидаты тебя превосходят.

– Ясно, – угрюмо кивнул Илья.

– Есть ещё второй индекс, – предупредила Ламия. – По нему ты хорош.

– Второй индекс?

– Да, первый индекс называется Старшим родством. Видишь ли, монархисты не едины – у них есть два лагеря. Первый лагерь хочет видеть на престоле потомка княжеских родов. Они за восстановление исторической справедливости и монархии в её изначальном виде. За преемственность, в общем. Их я называю «Реставраторы». Но есть и те, кто участвуют не потому, что ностальгируют по величию царской России, а потому, что не хотят потерять то, что имеют.

– Не понимаю, – признался Илья.

– Так вышло, что институт президентства себя не оправдал. Всё время какая-то чехарда… За сто лет, прошедшие с развала Союза, в стране сложилась новая элита – чиновничья, олигархическая, силовая и криминальная. Всё смешалось. Поднялись новые кланы, фамилии и рода – влиятельные и богатые. Они видят, что президентство постоянно лихорадит. Уже три раза наступал кризис власти, когда многих рвачей раскулачили, а кого-то и на вилы подняли. И это ещё не дали добраться до власти коммунистам… Сейчас в правительстве совсем уж отбитые либералы-западники. Такое случалось и раньше, но в этот раз совсем беда. Страну стремительно космоинтегрируют. Национальную элиту жмут по всем фронтам. Она боится всё потерять, поэтому смена власти на монархизм видится им спасением – если, конечно, государь будет блюсти их интересы. А для этого он должен происходить из новой знати. За это отвечает второй индекс. У тебя он высок. В твоём роду Путины, Медведевы, Сечины, Якунины, Рогозины, Шойгу, Грефы, Чубайсы, Ковальчуки и Тимченко. Есть и наша кровь.

– Наша?

– Я принадлежу к очень влиятельному межпланетному клану. Влиятельному настолько, что они смогли оплатить создание дракона, который был бы с ними в прямом генетическом родстве, но при этом оставался драконом.

– Ты про себя?

– Ага, – подтвердила Ламия. – Наш клан не относится к российской правящей элите. Мы просто очень богаты. И участие в проекте «Государь» приняли потому, что у нас был ты – кандидат с высокими индексами родства. Мы вложили в тебя деньги.

– И когда узнали, что мне грозит опасность, кинулись защищать капиталовложение?

– Да.

– Кстати, как вы узнали?

– На том перегоне были системы безопасности. Они зафиксировали момент похищения. Я летела на семи джи, так что успела.

– Итак, я капиталовложение, – грустно улыбнулся Илья.

– Я тоже, – пожала плечами Ламия.

– Ну да, свой дракон лишним не будет. Так почему до сих пор не перешли к монархии?

– Новая знать, в противоположность «Реставраторам», всегда считала монархию запасным вариантом, рассматривая проект «Государь» как подстраховку на будущее. Они до конца старались приспособить президентский строй под нужды кланов, и поэтому тормозили запуск проекта. И всё же, одиннадцать лет назад был достигнут компромисс – стартовала программа наблюдения за кандидатами. Были выбраны участники – от младенцев до мужчин среднего возраста – с высокими индексами родства. Все понимали, что время ещё не пришло. Государя надо или воспитать, или, в случае взрослых, подготовить по ряду вопросов. Новая знать не была готова к смене власти, но кое-как согласилась на такой «горячий резерв», если вдруг запахнет жареным.

– То есть сейчас они созрели?

– Буквально умоляют «Реставраторов» начать активные действия по переходу к царской власти.

– Бог вам в помощь, – Илья хлопнул себя по коленям. – Я уже понял, что могу курить в сторонке, но хотелось бы посмотреть других кандидатов.

– Обязательно, – кивнула Ламия. – Но прежде расскажу про критерии отбора. Когда дело доходит до выбора будущего царя, «Реставраторы» ведут себя как женщина, присматривающая жениха – чтоб был умный, красивый, офицер и герой. Чтобы происходил из Рюриковичей или Гедиминовичей. Чем знатнее, тем лучше.

– Я-то из каких? – спросил Илья.

– Настоящая твоя фамилия Орлов. «Бояре» делали так, чтобы в проекте «Государь» сохранялась не только знатная кровь, но и благородные фамилии. Но повторюсь, в тебе намешано множество благородных кровей. Родовитость – основной фактор при выборе будущего царя, но не единственный. Истинный государь должен себя проявить.

– Как?

– С хорошей стороны. Сделать что-то, что показало бы, что он достоин. Что он избранник Божий… Ты вот за свою жизнь что сделал? Скафандры починял? Кошкодевочек ловил за деньги?

– Я был не в курсе про подвиги, – насупился Илья.

– Дядюшке спасибо скажи. И тут мы переходим к третьему пункту – воспитание и образование, – похоже, Ламия решила добить мальчика. – Будущий государь должен быть человеком благородных занятий. Технические, купеческие и ремесленные темы исключены. Это или военный, или дипломат. Государственный человек, чего-то достигший на своём поприще… Когда дядюшка Римус отправлял тебя стоять у станка, курьерить или давал тебе иные позорные для благородного человека занятия – он вредил тебе, как кандидату.

– Не будем пинать покойного, – попросил мальчик. – В чём-то он был неправ, но он был единственным близким человеком для меня.

– Хорошо… Всё ещё хочешь посмотреть других кандидатов? Или с тебя хватит?

– Посмотреть, – хрипло ответил мальчик.

– Первый и самый вероятных кандидат – Александр Графен, – Ламия вывела на дисплей фото красивого мужчины в форме. – Ему под сорок. Фамилия Оболенский, но в народе прозвали «Графен», потому что «в воде не тонет и в огне не горит». Дважды герой России. Ветеран Русско-Хеленмарской войны за колонии, участник многочисленных приграничных стычек. Полковник космодесанта… Сейчас уже, наверное, генерал. Его постоянно повышают. Подвиг за подвигом. Истинный патриот. Очень набожный. Состоит в церковном браке и у него четверо детей, все мальчики. Женщины по нему так и сохнут. В общем, вписывается идеально. Церковь поддерживает его открыто. Патриарх – его духовник.

– Следующего, пожалуйста, – мрачно попросил Илья.

– А вот смотри, это современный Грибоедов. Ему пятьдесят. Уже не особо желательный возраст, но допустимый. Монархисты хотят видеть на троне свежего мужчину, который будет править долго. Но у этого кандидата тоже есть наследники мужского пола, так что всё отлично. Официально носит дворянский титул – весьма достойная родословная, даже без вмешательства «Бояр». На дипломатическом поприще достиг блестящих результатов. Смог выбить из перемирия с Хеленмаром максимум территориальных уступок. Его называют «ферзём российской дипломатии». «Реставраторы» от него в восторге. Он их кандидат.

– Следующий.

– Твой ровесник. Победитель международных математических олимпиад. В одиннадцать получил медаль Филдса за разработку математического аппарата управляемых порталов в пространстве Минковского-Накамуры. Но его главная страсть – теория игр. По собственному признанию, никогда не был побеждён в шахматах или чем-то подобном – его математический гений позволяет достигать ничьей даже в самых невыгодных позициях. Сторонник мирного сосуществования базовых и пост-людей. Его высоко ценят учёные и экономическая элита. Он их кандидат.

– Много ещё? – удручённо пробормотал Илья.

– Осталось шестнадцать. Устал?

– Это изнуряет.

– Понимаю, – вздохнула Ламия. – Я быстренько всех покажу.

И показала – умных, красивых, успешных, знаменитых, богатых и влиятельных, молодых и не очень. Каждый из них перечёркивал Илью и всю его жизнь, как что-то напрасное и ненужное.

– Я понял, спасибо, – сказал он, когда она закончила. – Высади меня, я пойду. Не знаю, зачем ты меня спасла. Я вложение, которое точно не окупится.

– Не торопись с выводами, – сказала Ламия. – Перед большинством из кандидатов у тебя есть преимущество, которое трудно переоценить.

– Какое же? – без интереса спросил мальчик.

– Ты ещё жив.

– Что? – от неожиданности Илья подскочил, что в условиях низкой гравитации отправило его в потолок.

– Только не убейся, ладно? – попросила Ламия. – Или это будет самая нелепая смерть из всех кандидатов.

Потирая ушибленную макушку, Илья спросил:

– Как они погибли?

– По-разному, но все в последние полгода. В живых осталось трое. Графен, тот юный математический гений и седьмой из списка, замминистра по внешним территориям.

– Кто убивает кандидатов? – Илья ждал ответа, но Ламия отвела глаза:

– Не забивай голову.

– Почему?

– Тебе её ещё забьют, когда доберёмся. Монархисты, церковники, ходоки от чиновничьей элиты… Все расскажут своё виденье ситуации. Я всего лишь дракон. Если я расскажу, как всё выглядит моими глазами, тебе будет тяжело воспринять то, что они станут тебе внушать.

– Я спрашивал про другое, – отмахнулся мальчик. – Кто убивает кандидатов?

– Доберёмся, тогда и поговорим.

Илья застонал, закрыв лицо ладонями:

– Что за ерунда? Почему ты не можешь сказать прямо?

– Сестра запретила говорить с тобой об этом.

– Встроенные блокировки? – догадался Илья.

– Ну наконец-то… – облегчённо выдохнула Ламия.

– И что мне теперь делать со всем этим?

– Я должна доставить тебя к сестре – в целости и сохранности. Да, Графен жив, а значит, ты в пролёте. Но обещаю, ты получишь место в нашей корпорации. Твои немногочисленные таланты получат лучшее применение. Будешь жить на Земле. Поверь, это стоит того, чтобы выжить.

– У меня просьба, – затравленно попросил Илья.

– Да?

– Вколи мне сонного. Прямо сейчас. Хочу быть под ним до самой Земли.

– Давай, освобожу тебе кресло.

Когда около лунной орбиты осмиевая шрапнель прошила корабль от носа до кормы, Илья спал. Жилой модуль превратился в дуршлаг. Шрапнель срезала шланги, которыми он был подключен к системе жизнеобеспечения, так что скафандр переключился на замкнутый цикл. Сонное больше не поступало, но бодрящего не последовало – это было нарушением процедуры выхода из полётного наркоза, и последствия не заставили ждать – тошнота, головная боль, делирий.

Почти час он приходил в себя, потом смог отстегнуться. В кабине был вакуум. Включив нашлемный фонарь, Илья отправился на поиски Ламии – дракона он нашёл в дальнем конце отсека. Туда её отбросило атакой. У Ламии не было правой руки выше локтя, левого глаза не было тоже – осколок прошёл голову насквозь. Дракон подняла левую руку и, сжав кулак, оттопырила большой палец. «Всё будет хорошо», сказала её улыбка.

Он помог ей добраться до противоперегрузочного кресла – место пилота было единственным, не пострадавшим от шрапнели. Уцелевшим глазом Ламия осмотрела Илью – тот был целёхонек. Снова показав ему «отлично», она взялась за восстановление управления. В момент, когда их настигла шрапнель, они летели кормой вперёд – тормозили. Выстрел был со спины, вдогонку, так что основной удар принял на себя жилой отсек. Двигатель не пострадал. Ламия запустила его по резервным каналам управления и текстом – через планшет – дала Илье понять, что они потеряли час торможения, так что перегрузки будут «ого-го!», а в земную атмосферу они войдут жёстко, с включенным двигателем, с корпусом-решетом и разложенными посадочными ногами, чтобы хоть как-то затормозить, причём ноги наверняка оторвёт набегающим потоком… Илья кивнул и сменил дракона в кресле. Он точно не выживет без него, но вот выживет ли Ламия? Он не знал.

Вход в атмосферу был как спуск в ад. Неделю спустя Илья скажет, что, собственно, это и был спуском в ад, но тогда, в верхних слоях атмосферы, корабль трясло так, что чуть голову не оторвало. Ламия соорудила себя лежанку из мешков в задней части отсека. При ней был рюкзак с тем немногим, что уцелело из снаряжения.

Удар об землю был ужасающим. Это было так называемое «торможение двигателем», потому что двигатель смяло первым, потом инерция жадно скомкала двести метров сварных конструкций, соединявших двигатель с жилым отсеком, и вот уже в посадочный кратер врезалось яйцо жилого отсека, ослабленное шрапнелью. Оно смялось и разошлось по швам. Раскрылось исковерканным лотосом, явив пылающему миру пестик цветка – изогнутый обломок осевой балки, к которой было прикреплено кресло пилота.

Фигура в скафандре, распятая на ремнях безопасности, пошевелилась. Щёлкнули пряжки – кнопки в подлокотниках ещё работали. Илья, весивший в семь раз больше привычного, рухнул к основанию «цветка». Тяжесть была необоримая. Полная гравитация – он не был к ней готов. Там, на дне, провалившись под мешки, в изломанной позе лежала Ламия, всё ещё держась за рюкзак. Отобрав его, Илья надел его на себя, потом вытащил из кармана шнур и накинул на грудь дракона петлю. Он не сможет её нести, но тащить попробует. Оглядевшись, Илья заметил, что в стенке отсека прошла трещина, через которую можно протиснуться. Обливаясь потом, он подтащил Ламию к пролому и нечеловеческим напряжением сил вытолкнул в кратер. Затем вылез сам. Она лежала на раскалённых обломках, огнестойкий шнур успел оплавляться. Вытягивая Ламию за собой, Илья начал восхождение из кратера. Полчаса спустя он был метрах в ста от места падения, но продолжал двигаться, стараясь убраться подальше. Через пять минут Илью сбило с ног ударной волной – с неба в посадочный кратер ударил луч лазера, испарив всё в радиусе пятидесяти метров.

Когда он очнулся, была ночь. Шнур был всё ещё в его руках. По нему он нашёл тело Ламии. Поставив фонарь на минимум света, покопался в рюкзаке. Там был медицинский пеногель. Им он запенил ей обрубок правой руки и левую глазницу, а также дырку на затылке. У неё были мелкие раны – он запенил их через дырки в броне, всовывая в них гибкий носик баллона. Потом стал вводить стимуляторы. Через несколько минут дракон задышала. Он промыл ей правый глаз антисептиком – тот не пострадал, просто забился грязью. Сияли бриллианты на золотой радужке. Рептильный зрачок сфокусировался на Илье.

– Снимай скафандр, дурак, – прошептала Ламия. Мальчик повалился на неё и заплакал. Слёзы скапливались изнутри забрала, слизь в носоглотке мешала дышать.

– Ишь навалился. Задушишь, – простонала дракон.

– Хоть забрало открой, – сказала она чуть погодя.

Мальчик включил громкую связь и сквозь всхлипы проговорил:

– Мне и так нормально!

– Ты там плачешь? – спросила дракон с тревогой. – Ты ранен?

– Цело ваше капиталовложение. Я просто… рад тебя видеть.

– Я тоже рада… – ответила Ламия, промаргиваясь единственным глазом. – Видеть.

Потом они поднялись. Поддерживая Ламию, Илья повёл её в лес, если он правильно опознал скопление биомассы в полукилометре от них. Стоило дойти туда затемно, чтобы не попасть на глаза орбитальным спутникам. В лесу Илья, по настоянию Ламии, всё-таки снял шлем. Они подкрепились тем, что нашлось в рюкзаке, и провалились в сон, в итоге проспав весь день. На закате Ламия выстругала дорожные посохи им обоим. Так началось их многодневное путешествие тропами ада.

– Где мы? – спросил Илья, пока они ковыляли по ночному лесу, ориентируясь лишь на систему спутникового позиционирования в голове дракона.

– Это место называется Херсонщина.

– Тут людям снятся плохие сны?

– Скорее всего. Сейчас это территория Хеленмара, – предупредила Ламия. – И нам тут не рады.

– Куда мы пойдём?

– В Крым. Неделя пути, если идти ночами. Днём нас легко заметить с воздуха.

– Как думаешь, тут ещё остались люди?

– Базовые? – уточнила Ламия. – Мало. Когда обломки Украины вошли в состав Хеленмара, драконы постепенно превратили местных в зверолюдей-прислужников – свиноморфов, волкоидов и прочих.

– Проклятые драконы, – с ненавистью проговорил Илья, но тут же добавил: – Я не имею в виду тебя. Ты не настоящий дракон.

– С чего ты взял? – вперила в него свой единственный глаз Ламия: – Самый настоящий. От создателя драконов пустоты – Хаяо Кодзимы.

– Не верю, – помотал головой Илья. – Ты отличаешься от всего, что я знаю о драконах.

– Я особенная, тут ты прав, – сказала Ламия, но не стала развивать тему.

Земной пейзаж удручал. Природа была изнасилована индустрией – они проходили мимо озёр химических отходов, свалок, заброшенных предприятий и остовов техники, в том числе военной.

Купольные агрокомплексы, огороженные и охраняемые, они обходили стороной, предпочитая добывать пищу вдали от поселений. Ламия сохранила свой кварк-глюонник. Стреляя в реку, они глушили рыб-мутантов – еда сомнительная, но сытная.

Глава 3

– Ты должна рассказать мне всё, – сказал Илья на привале. – Не хочу погибнуть, даже не понимая за что. Больше никаких секретов, ладно? Я вытащил тебя из корабля не для того, чтобы…

– А для чего? – спокойно спросила Ламия.

Мальчик запнулся:

– Прости, я не то говорю. Я вытащил тебя, потому что хотел спасти. Ты спасала меня всё это время. Это я в долгу, не ты. Имеешь право не рассказывать.

Дракон молча ела, но Илья заметил – после его слов что-то изменилось. Словно ему удалось преодолеть барьер.

– Кто устранил претендентов? – попытал он удачу.

– С трёх раз угадаешь? – недовольно отозвалась дракон.

– Пост-люди?

– Надо же, угадал.

– Но вас много. Кто именно? Хеленмарская верхушка?

– Хеленмарская верхушка. Плутократия Плутона. Демиурги Оорта. Асгардия… Космических пост-человеческих держав полно, – Ламия пожала плечами.

– Драконы пустоты?

– Само собой.

– Почему?

– Дурацкий вопрос, – Ламия закончила с едой и запила из фляжки.

– Я не понимаю, зачем им это.

– Скажи, кто такие пост-люди? – спросила Ламия.

– Ты сама пост-человек.

– Дай определение.

– Хорошо, – согласился Илья. – Пост-люди, это такие… люди, которые решили воспользоваться достижениями прогресса, чтобы улучшить свою человеческую природу через вмешательство в геном и вживление электроники. Как результат – бессмертие, вечная молодость, сверх-интеллект, острые чувства, быстрые рефлексы…

– Отлично, – похвалила дракон. – А теперь скажи, в чём различие между пост-человеком и пост-гуманистом?

– Одно и тоже.

– Вот и нет. Пост-человек – это телесная форма. Я пост-человек. А пост-гуманист – это система взглядов. Не обязательно быть пост-человеком, чтобы её придерживаться. Многие полагают, что пост-гуманизм – это про улучшение себя. Индивидуальную эволюцию. Так вот – ничего подобного. Пост-гуманизм появился задолго до того, как люди смогли изменять себя телесно. Тогда он назывался транс-гуманизмом и означал процесс перехода от человека к пост-человеку… Какой главный постулат пост-гуманизма?

– Себя надо улучшать?

– Почти. Главный постулат: человек изначально плохой, – поправила Ламия. – Никудышный. Быть человеком – плохо. Надо это исправить. Улучшить себя как-то. Но главное – любыми средствами перестать быть человеком. Неприятие своей человеческой природы – главный двигатель пост-гуманизма, а вовсе не стремление стать лучше. Ещё не было вживляемой электроники и генной инженерии, а транс-гуманисты успешно расчеловечивались сами и старались расчеловечить других…

Дракон постучала себя пальцем по виску:

– Любые изменения начинаются здесь. Пост-гуманизм – это идеология, философия и религия. Расчеловечивание – её цель. А что значит быть человеком? Ответь.

– Ну там традиционные ценности, любовь к ближнему, сострадание… Эмпатия, в общем.

– Снова в точку. Одним словом, человеческая норма. Норма – это то что ненавидят пост-гуманисты в базовых людях. В двадцатом веке транс-гуманизм начался с того, что стали заявлять, что норма – это плохо, а любое отклонение – лучше по умолчанию. Как в романе «1984», поменяли местами понятия: отклонение назвали нормой, а норму – отклонением… И пошло поехало. Традиционная семья – никуда не годится. Гетеросексуальная ориентация – скучно. Культ индивидуализма, разнообразия, толерантности, когда любое отклонение – прекрасно и должно вызывать всеобщий восторг. Причём в этот восторг людей загоняли пинками, пока мозги у тех не сдвинулись так, что они стали не только поддерживать в себе это больное состояние, но и насаждать его в других… Возникло ЛГБТ-богословие, расцвёл бод-мод. Желание расчеловечиться было так велико, что когда транс-гуманистам дали инструменты по изменению себя, те воспользовались ими безо всякой оглядки.

– Потеря человечности? – догадался Илья.

Дракон кивнула:

– Мозг и психика – очень нежные темы. Всё связано. Когда накручиваешь себе побольше извилин, перекраивая геном, есть шанс потерять эмпатию, получив взамен разнообразные девиации поведения, не вписывающиеся даже в новую расширенную «норму». Венцом пост-гуманизма стали драконы. Мой вид состоит из психопатов и социопатов. Мы не можем взаимодействовать даже друг с другом. А всё потому, что когда мы создавали себя из людей, никто не пытался сохранить человечность. Она была презираема, так что о её потере никто не заплакал. Получившиеся существа не умели плакать. Единственная эмоция, которая осталась им доступна – это ненависть. И они предпочитают испытывать её к базовым людям.

– Почему вы ненавидите нас? – с жаром спросил Илья. – Не могу понять. Вы держите нас, базовых, за дерьмо, но и пост-людей цените не больше. Ваши слуги – зверолюди – идут на бойню как скот. Вы едите их, нас и даже других драконов. Вы истребляете сами себя с той же лёгкостью.

– Мы ненавидим вас, потому что проиграли, – сказала Ламия устало. – Мы так и не стали новым самостоятельным видом. Индивидуальная эволюция оказалась ловушкой. Тупиком. Различие порождает вражду. О каком обществе идёт речь, когда каждый идёт своей дорогой самоулучшения и нет двух похожих пост-людей? О каком обществе идёт речь, если мы камня на камне не оставили от базовых человеческих ценностей, которые могли бы нас объединить? Эгоизм не объединяет. Мы не можем размножаться естественным образом – слишком много вмешательств в собственный геном. Нет жизни из мёртвого лона. Мы можем только воспроизводить свои копии или выращивать себе простых слуг – зверолюдей…

Покачав головой, дракон продолжила:

– Это фиаско, пойми. Всё сломано. Мы, пост-люди, хотели стать равны богам, но так и не оторвались от породившего нас человечества – мы пристройка к вам, базовым людям. Без вас мы мертвы, но большинство из нас всё ещё уверены, что за нами будущее. Всего-то надо убрать последний барьер, удерживающий нас от окончательной победы. Якорь, что тянет нас вниз. Костыль, который больше не нужен… Ненавистное базовое человечество. Если его уничтожить, наконец-то заживём.

– Бред! – вскочил Илья, сжав кулаки. Казалось, он набросится на Ламию.

– Естественно, бред, – ответила та. – Когда исчезнете вы, загнёмся и мы – гордые полубоги в центре своих демиургий. Лишь немногие из пост-людей отдают себе отчёт, что единственное наше спасение как раз в сохранении базового человечества. И чем скорее начнём, тем лучше, потому что вы разрушаетесь нашей гнусной моралью. Гниёте заживо. Единственное спасение для всех нас – скорейший возврат к базовому генотипу, традиционным ценностям, исконным формам правления и вероисповедания, потому что это проверенные веками устойчивые системы, способные к самовоспроизведению и саморегуляции…

Дракон сокрушённо покачала головой:

– Посмотри кругом. Мир на краю пропасти. Жизнь ничего не стоит. Неравенство и эксплуатация приняли самые изощрённые формы. Многие человеческие государства рухнули, а из обломков поднялись космические державы пост-гуманистов, которые теперь словно опухоль расползаются по Системе.

– Царство Антихриста суть царство нелюдей, – произнёс Илья тихо.

– Я говорила тебе, что отправила свои копии к звёздам. Знай, я там оказалась не первой. Прилетело множество пост-людей. Сейчас там идёт война всех со всеми. Это ждёт и Солнечную систему, если позволить пост-гуманизму уничтожить людей… Ты спросил, кто уничтожил других претендентов на царствие. Теперь ты знаешь ответ?

– Да, – мальчик кивнул. – Пост-люди не допустят укрепления общества базовых людей. Не допустят возвращения к традиционным формам правления. Вообще, хоть к чему-то традиционному.

– Вы слабые и жалкие по одиночке, но ваша сила в единстве, а источник вашего единства – единообразие. Вы, люди, осознаёте свою ущербность, и это вас объединяет. Всюду, где можете, вы сражаетесь с гнётом пост-людей, – дракон слабо улыбнулась.

Если кто и выглядел сейчас ущербно, так это она – калека, чумазая и вымотанная.

– Почему ты с нами, Ламия? – спросил Илья.

– В этом нет моей заслуги. Когда мои будущие… родственники… владельцы… делали заказ Хаяо Кодзиме, они обговорили техзадание – я должна получить все преимущества драконов, но при этом сохранить генетическое родство со своей базовой сестрой, а моя эмоциональная сфера должна остаться полностью человеческой… Хаяо сохранил мне эмпатию. Я умею сострадать. Однако, по требованию заказчика, моё сострадание не распространяется на пост-людей. Их я убиваю без малейших терзаний, а вот базового человека убить не смогу – вина заест.

– Ясно, – мальчик задумчиво кивнул и добавил: – Жаль, что ты такая одна.

– На самом деле, нет. Такие, как я, возникают время от времени, но их вычисляют драконы и уничтожают. Как видовых предателей.

Илья подошёл к ней и положил руку на плечо.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал он. – Вместе.

– Спасибо, что не ненавидишь меня, – ответила Ламия.

– Дядюшка говорил, что ненависть похожа на ноль. Когда прибавляешь ненависть к чему-то, оно не становится больше. Когда множишь на ненависть, всё превращается в ничто.

Когда они спали днём, пережидая светлое время в тени деревьев, Ламия услышала всхлипы.

– Ты плачешь? – спросила она.

– Нет, – ответил Илья.

– Не забывай про мой острый слух.

– Чёртов пост-человек.

– Так в чём дело?

– Я вспомнил, как дядюшка Римус брал меня на стрелки местных банд. Где бы мы ни были, он всегда выступал разводящим – его знали по всей Системе. Он брал меня на эти сходки – я не понимал зачем, а ведь он учил меня быть переговорщиком. Арбитром. Учитывать интересы каждой банды, их кодекс, историю, мотивы и темперамент. Находить компромисс, который позволит избежать кровопролития. Принимать умные решения. Ему платили за это сами банды… Вот к чему он меня готовил. Он позволял мне брать слово и разрешать мелкие проблемы за него – всегда готовый взять ситуацию в свои руки, если я провалюсь.

– Не понимаю.

– Ты сама сказала, что внутри монархического движения есть два крупных лагеря, а в каждом лагере – несколько мелких групп.

– Хочешь сказать… Что монарх – это разводящий для элиты? – озарило Ламию.

– Именно.

– И ты думаешь, что справишься?

– Справлялся раньше, справлюсь и сейчас, – гордо ответил мальчик. – Когда на Ганимеде Чёрные свинорылы взялись за плазменные резаки, а Полосатые шакалоиды – за лазерные дрели, угадай, кто развёл их?

– У элиты другие понятия, чем у купольных банд Солнечной. Своя диалектика. Они аристократы, понимаешь?

– Приноровлюсь. Найду подход.

– Да уж, твой воспитатель занятный человек, – сказала Ламия, возвращаясь ко сну. – Они хотели государя, безупречного во всём. По крайней мере, в твоём случае, они получили бы опытного разводящего, а это уже немало.

– Красивый звездопад, – сказал Илья во время одного из ночных переходов. Небосвод расчертили яркие полосы.

– Ага, – согласилась Ламия. – Это остатки российской спутниковой группировки. Надо торопиться. Кризис власти нарастает.

– Какой ещё кризис власти?

– На месте увидишь, – пожала плечами дракон. – А вообще, как любит говорить действующий президент Российской Федерации Ингеборга Корхонен, maassa maan tavalla.

– Чего? – встрепенулся мальчик.

– Тебе перевести?

– Не надо. Я знаю финский, наблатыкался на Седне с их братом. Какого лешего президент России финка?

– А вот надо было новейшей историей интересоваться, тогда бы и знал, – подразнила его Ламия.

– Мы что – опять Финляндию присоединили?

– Ага. Поделили с Хеленмаром, как и Украину.

– Мне уже страшно идти в Россию. У меня дурные предчувствия, – признался Илья.

– Я же обещала, что найду, чем тебя удивить, – беззаботно ответила дракон.

Двигаясь ночами, они в итоге добрались до границы. Это была километровая полоса отчуждения между странами. Минное поле, прикрытое башенками роботов-стрелков. Проход был двухполосной бетонкой, пересекавшей ничейную землю. Со стороны Хеленмара у противотаранных блоков стояла пара летающих машин пехоты и прохаживались часовые. Никакого движения через границу не было.

– По полю не пройти, – сказала Ламия. – Мирно нас тоже не пропустят. Придётся штурмовать блокпост.

– Это глупо. Я против, – отозвался Илья. – Даже если мы всех здесь убьём, на той стороне посчитают нас преступниками, прорывающимися на территорию РФ. Нам и русских пограничников перестрелять прикажешь?

– Ну, это будет уже перебор, – после недолгого раздумья согласилась дракон.

– К тому же, ты покалечена, – заметил мальчик. – Не сможешь сражаться в полную силу. И у них две ЛПМ.

– А у нас две плазменных гранаты и кварк-глюонный бластер. Там всего-то дюжина свиноморфов ошивается.

Илья вдохнул:

– Дядюшка Римус говорил, что если бы оружие решало проблемы, драконы отрастили бы себе десять рук и взяли бы в каждую по бластеру. Когда решаешь проблемы оружием, их становится только больше, и, в конце концов, они берут тебя в кольцо, которое сжимается с каждым нажатием на спусковой крючок.

– Я вот люблю пострелять, – пожала плечами дракон.

– А умирать ты любишь?

– У меня богатый опыт по этой части. Меня убивали раз двадцать, – призналась Ламия.

– Горячая репликация? – предположил Илья.

– Как и у большинства драконов.

– И каково это – умереть и воскреснуть?

Ламия задумалась, вспоминая:

– Это словно руку отлежать, но только не руку, а голову – первые несколько часов мозг колют иголки, а тело словно ватное. И ты чёрт знает как далеко от того места, где погиб – дезориентирован и зол, и не помнишь последние несколько часов. Смерть всегда что-то забирает. Так что я не люблю умирать.

– У меня нет горячей репликации, – напомнил Илья. – Нет тайного убежища, где ждёт своего часа клон, чьи воспоминания синхронизированы с моими. Если я умру, это навсегда.

– Твои предложения?

– Мы сделаем по-другому, – сказал мальчик.

– Как же?

– Дядюшка Римус всегда давал мне задания «в поле». Я должен был придумать себе фальшивую биографию и «продать» её десяти случайным людям. Под конец наших тренировок я мог за день обдурить человек двадцать.

– И?

– Сейчас я придумаю нам отличную легенду, а потом мы пойдём и продадим её свиноморфам, – Илья улыбнулся. – Покажи-ка мне свой бластер.

Ламия сунула ему оружие – оно было на мысленном управлении.

– Так и думал, – он показал на дуло. – Тут всё для ленивых. Оружие стреляет не туда, куда направлен ствол, а куда смотрит стрелок – тут поворотный отражатель.

– И что?

– У нас появился виртуальный соучастник, – ответил мальчик.

Они подошли к КПП в полдень. Мальчик помогал женщине идти, придерживая за руку. Свиноморфы заинтересовались ими, начали отпускать шутки. Когда путники приблизились к противотаранным блокам, на них уже смотрели дула лазерных автоматов.

– Никак еда сама пожаловала, – начал главный свин, но встретившись взглядом с единственным глазом дракона, вздрогнул и потерял желание шутить.

Илья взял разговор с пограничниками на себя.

– Пан капитан, – сказал он. – Извольте посмотреть на ближайший к вам ЛМП. Сейчас вы увидите кое-что интересное.

– Чего? – свин бросил беглый взгляд на летающую машину пехоты, стоявшую неподалёку, и успел заметить, как у той исчезла антенна. Тут же со стороны минного поля послышался громкий хлопок. Испарился грунт, принявший в себя плевок кварк-глюонной плазмы.

– Какого? – командир упёр ствол оружия в лицо Ильи.

– На холмах залёг снайпер. Он проследит, чтобы мы прошли на ту сторону невредимыми.

– Взять их, – скомандовал свин. Его подручные сунулись к путникам, но тут же отпрянули – в руке дракона была плазменная граната. Диод боевого взвода горел красным.

– У меня тоже есть, – сказал Илья, показав вторую гранату.

– На понт взять решили? – оскалившись, сказал командир свинов. – Поставьте гранаты на предохранитель и отдайте мне, не то убью вас на месте.

В тот же момент невидимый плевок плазмы испарил флагшток на крыше блокпоста. Пылающее полотнище хеленмарского флага спланировало вниз.

– Прапор-то по что спалили? – с грустью простонал кто-то из зверолюдей.

– Скажите своему снайперу, пусть идёт сюда, иначе мы вас убьём, – приказал командир путникам.

– Он дракон, – ответил Илья. – Сам ему прикажи.

Слышавшие это свиноморфы выругались. Заслуженная репутация драконов, как больных на всю голову ублюдков, играла сейчас на руку мальчику. Никто не приказывает драконам. Даже сами драконы.

– Умирать не страшно, – с блаженной улыбкой произнесла Ламия, медленно поднимая гранату над головой. – Просто возрождаешься в новом теле. Всегда так делаю.

– Это драконовские тёрки, – добавил Илья. – Не лезьте в них. Мы перейдём границу, и снайпер уберётся восвояси. А с нами пусть русские разбираются.

– Пан капитан, они дело говорят… – начал было один из свинов, но тут же получил от командира удар прикладом в рыло. Тяжёлым взглядом оглядев подчинённых, главный свин отдал приказ:

– Пропустить.

Когда они шли по бетонке, Ламия сказала:

– Я теряю связь с бластером.

– Он нам уже не понадобится.

– Он ведь так и останется там, прикрученный к дереву, – с сожалением заметила дракон.

– Новый купишь.

– Он табельный, между прочим. Я за него отвечаю.

– Ой, не заливай, – нервно отмахнулся Илья.

Русский КПП был всё ближе, и там их ждали во всеоружии.

– Так-так, посмотрим, – командир пограничников натравил на них дрона, чтобы взять образцы слюны. Ламия смачно харкнула в летающего робота. Илья послюнявил палец и дотронулся до сканера. Через пару секунд у офицера были данные на «гостей».

– Илья Иванович Орлов, одиннадцать лет, гражданин РФ, – сказал он, смотря в планшет.

– Я, – поднял руку мальчик.

– Дарья Александровна Касперская, тридцать шесть лет, гражданка РФ, – он перевёл взгляд на Ламию.

Та молча кивнула. Командир неодобрительно скривился, прочитав что-то в планшете.

– Полковник ФСБ. Звание, как я понимаю, покупное? – спросил он у дракона.

– Было недорого. Почему бы не взять? – радостно сообщила та, обведя невинным взглядом суровых пограничников, но никто не спешил радоваться вместе с ней.

– И государственные награды тоже?

– Нет, это я уже сама заслужила. Там всё просто. Ты им подвиг, а они тебе – медаль или орден, – продолжила откровенничать Ламия.

– И какими же судьбами в наших краях, Дарья Александровна?

– Старлей, для тебя я «госпожа полковник». Это для начала, – сказала дракон резко. – А сейчас проводи нас под прикрытие блок-поста. Я на операции, так что я у вас кое-чего реквизирую – с компенсацией, конечно.

Дальше договаривалась Ламия. Точнее, приказывала и качала права, а ещё не стеснялась предлагать деньги, причём немалые. В итоге, сторговались на том, что замкомандира возьмёт ЛМП и отвезёт их в Москву – тут несколько часов лёта, а Ламия оплатит всё по-царски и решит все вопросы с начальством пограничников, то есть опять же «даст на лапу», если потребуется. Под эти гарантии, сдобренные рублёвыми переводами, старший лейтенант отпустил их со своим замом, разрешив взять ЛМП.

Илья сидел рядом с пилотом, и всю дорогу они болтали, пока Ламия лежала на задних сидениях. Инициатором беседы был мальчик. Он придумал захватывающую историю их приключений в Хеленмаре. С интригами, драками и перестрелками, и «продал» её пограничнику. Тот «купился» полностью.

– Ну дела! – заявил он. – Тут даже сам Александр Графен в сторонке курит. Ну вы молодцы. Через такое прошли. Ребятам расскажу – не поверят. Это ж надо было – внедрить поддельного дракона в высшие командование Хеленмара.

Ламия смотрела на Илью, пытаясь составить его образ. Худощавый, с развитыми плечами, проницательным взглядом серо-стальных глаз, вихром непослушных русых волос, тонкие длинные пальцы, всегда начеку, нос по ветру, напружинен, просчитывает, взвешивает, прикидывает… Соврёт – недорого возьмёт. Не сторонник силовых решений. Не любит лишний риск. Что ж, криптомонархисты воспитали идеального криптогосударя. Языческого Одиссея, многоопытного и хитроумного. Интересно, каким бы он был царём, если бы вдруг выиграл отбор, каким-то чудом обойдя Графена – простого, прямого и честного, как меч, героя до мозга костей, всегда жадного до битвы и врага любых компромиссов? Победа или смерть – в этом был весь Графен.

Заметив её взгляд, Илья оторвался от разговора:

– Что такое, Ламия?

– Знаешь, базовый мальчик, я хотела бы убить ради тебя кое-кого… Но я не смогу убить человека, который виновен лишь в том, что его считают лучше тебя… В чём-то он лучше, но в чём-то он станет ошибкой.

Илья кивнул так, словно понял, что она хотела сказать.

– Я не попрошу от тебя такого, – сказал он. – Мы должны выжить. Остальное – по ситуации.

Они высадились рядом с Москвой. Их уже встречали – броневики на воздушной подушке выстроились кругом. На крышах и дверях – стилизованная буква «К». «Системы безопасности Касперских» – узнал символ Илья. «Итак, я отношусь к клану Касперских», открыл он для себя.

Стоило выйти из ЛМП, как их окружил корпоративный спецназ, прикрывая от возможных снайперов щитами. Подошёл корпоративный аналитик. Илья отметил, что не видел ни одного пост-человека с тех пор, как попал в РФ. Даже этот вот ментат с его улучшениями мозга был базовым человеком. Да и природа тут была прекрасна – никакой экологической катастрофы, как на Херсонщине.

– Госпожа вице-президент, – приветствовал ментат Ламию. – Вам нужна срочная медицинская помощь.

– Некогда. Как сестра?

– Ольга Александровна в добром здравии. Прибыла в Москву лично.

– Как обстановка?

– Плохо. Корхонен опасается свержения со стороны силовиков. Под этим предлогом, в рамках защиты процесса космоинтеграции, призвала помощь из-за рубежа. Ингеборгу охраняют польские и грузинские ЧВК. Они сейчас заняли подступы к Кремлю.

– Нет слов, – покачала головой дракон.

Ментат перевёл усиленный бионикой взгляд на мальчика:

– Дарья Александровна, это наш кандидат?

– Да, – подтвердила Ламия. – Что с остальными? Кто ещё жив?

– До вундеркинда-математика всё-таки добрались. Убивать не стали. Только оскопили и лишили зрения.

– Как это по-драконовски, – заскрипела зубами Ламия. – Им мало вывести его из игры. Им нужно нас унизить… Как Графен?

– В ваше отсутствие на его родовое поместье напали. Он сражался как лев и победил. Говорят, лично зарубил силовой шашкой трёх драконов.

– Дурное дело нехитрое. Убить дракона значит убить лишь на время. Они от этого только злее становятся. А сам он как?

– Был смертельно ранен. Его отвезли в госпиталь и срочно прооперировали. Половина органов под замену. Быстро пошёл на поправку… Но внезапный сбой компьютерного оборудования прервал его героическую жизнь.

– Внезапный? – подняла бровь Ламия.

– Так точно, – подтвердил ментат.

– И что патриарх?

– Был в ярости. Рвал и метал. Велел воскресить Графена из цифровой копии – говорит, сделать в тайне, а он санкционирует легитимность клона. Пойдёт на прецедент.

– И?

– Внезапный сбой компьютерного оборудования. Цифровая копия повреждена. Восстановлению не подлежит.

– Так это мы его что ли прибрали? Отвечай честно.

– Нет. Драконы. Ольга Александровна сказала не мешать, если они больницу ломать будут по сети. Мы и не мешали.

– А патриарх?

– Сказал, монархия отменяется. Раз Графена больше нет, то любого другого кандидата он не допустит. Сворачивайте, говорит, проект «Государь» и по домам.

– А лесом он пойти не хочет? – гневно воскликнула дракон. – Были же договорённости, что все кандидаты достойны, и чьего бы представителя ни выбрали, остальные его примут. Церковники на это согласились.

– Оказалось, они согласились с тем прицелом, что выберут их Графена.

– Собери технику и людей. Поедем к владыке. Говорить будем. Записи заседаний поднимем, – велела Ламия.

– Спокойствие, Дарья Александровна. Митрополит сказал, что с владыкой поговорят монархисты-реставраторы. Напомнят ему всё, что нужно напомнить. Графен их самих не очень устраивал. Он про них говорил плохое.

– Типа чего?

– Что реставрация в том виде, как они хотят, неприемлема. Он лично за единение церкви и государства. Государь в подчинении у патриарха.

– Да уж, Графен умел удивлять… – потянула Ламия. – Царствие ему небесное. С другой стороны, что он ни скажи, кто-нибудь да будет недоволен. Нам-то что делать?

– Митрополит Алексий сказал, к нему ехать. Надо ему на мальчика посмотреть. А потом он устроит вам аудиенцию у патриарха. Тот вроде как отходчивый. Мы им и так пообещали щедро. От такого не отказываются.

– Тогда решено, – Ламия взяла у одного из бойцов рацию и дала команду: – Едем к митрополиту. Максимальная защита. Себя не жалеть, смерти не бояться. Всем погибшим – гарантия воскрешения и корпоративные бонусы.

Спецназ посадил их в броневик, и они отправились.

На подъезде к Новодевичьему монастырю дорогу перекрыли поляки. У них тут был свой блокпост. Из громкоговорителей лились слова народной песни «Гей соколы». Ламия выбралась и лично пошла потолковать. Поляки стояли весёлые.

– Как дела, панове? – спросила она.

– Отлично, – ответил их старший. – Нас опять перекупили. Третий раз на неделе. В этот раз – ваши ксендзы.

– Так мы проедем?

– Прошу, пани, – поляк велел убрать «ежи» с дороги.

«Вот всегда бы так легко», подумала Ламия, возвращаясь к машине.

Митрополит Алексий принял их в просторном зале. Завидев мальчика, сам подошёл, протянул руку. Илья не растерялся – поцеловал, поприветствовал, как положено, и назвался сам.

Ламия решила последовать его примеру, но митрополит отдёрнул руку:

– А ты куда?

– Я православная, ваше высокопреосвященство, – ответила та.

– Кто ж тебя, дракона, крестил?

– Архиепископ Марсианский, Фобосовский и Деймосовский.

– Феофан? Тьфу на него. Ему волю дай, он и чёрта покрестит, – пробормотал митрополит.

– Он так и говорит, что драконы суть бесы, сделанные из людей, – сказала Ламия. – Феофан мой духовник.

– И что – хороший духовник? – прямо спросил Алексий.

– Ну так… Последний раз написал «Убьёшь кого – присылай видео из глаз. Обсудим».

– Да уж, Феофан неисправим. Ладно, раз мальчика доставила в целости, честь тебе и хвала, – отец Алексий протянул ей руку, и она поцеловала. Он с тревогой оглядел пальцы и перстень. Видимо, даже поцелуй дракона казался ему опасным.

– Ты ведь подручная Ольги? – спросил он.

– Она моя родная сестра.

– Ох, с огнём играете, Касперские! Ладно, отойдём на пару слов, – он поманил её в сторону от мальчика.

– Что про отрока скажешь? – спросил митрополит.

– Отличный выйдет царь, – ответила Ламия. – Знает и людей, и пост-людей по всей Системе – кто чем дышит. Умеет договариваться практически со всеми, причём так, чтобы компромисс – в его пользу. Не герой. Очень осторожный, но когда надо – решителен и находчив.

– Тебя послушать, он клад какой-то, – хмыкнул митрополит. – Ни одного недостатка?

– На самом деле, есть один, – призналась Ламия. – Понимаете, батюшка, он немного бандит.

– Немного бандит? – рассмеялся Алексий. – За сто лет президентства наш народ уже успел привыкнуть, что все наши правители – немного бандиты. Так что и хорошо. Проще пройдет переход к монархии. Рюрик вот тоже был немного бандит.

– Кстати, про переход к монархии. Как быть с нашей Суоми-красавицей?

– Ты про Корхонен? Госпожа президент готова санкционировать переход мирно, если мы предоставим Финляндии независимость, а также гарантируем ей лично и её суомской клике свободу, безопасность и определённый барыш.

– Мы купим мирный переход к монархии передачей остатков Финляндии Хеленмару?

– Не Хеленмару. Мы дадим финнам независимость.

– Они её тут же потеряют.

– Гражданской войны быть не должно. Отчизна наша её не переживёт, – сказал митрополит твёрдо и добавил: – Пойдём вернёмся к отроку.

– Илья, мы тут поговорили… – начала Ламия.

– Я всё слышал.

– Так ты подслушивал? – нахмурился митрополит.

– Нет. По губам прочитал, – спокойно ответил Илья.

– Я говорила, мальчик очень способный, – сконфуженным тоном добавила Ламия.

– Сам вижу, – кивнул отец Алексий. – Не беда. У нас ещё шесть лет, чтобы огранить этот алмаз до нужной формы.

Дракон промолчала, скептически поджав губы.

В следующий раз Ламия и Илья увиделись только через два месяца – за день до его помазанья на царство. Он был в мундире кадета Суворовского космического корпуса. Она – в полковничьей парадной форме. Они были одни, и мальчик бросился к ней, чтобы обнять. Они простояли так минуту.

– Я вижу, тебя починили? – спросил он, отстранившись.

– Зачем мелочиться? Это новое тело, – улыбнулась Ламия. – Как ты, Илья?

– Много хлопот. Всё время встречи. Как ты и говорила, со всех сторон окучивают. Ищут ко мне пути подхода, рычаги влияния. У промышленников – свои интересы, у силовиков – свои, церковь – отдельная история. Пожалуй, только реставраторы рассматривают меня как живого человека – им не нужны преференции, им важно, если ли у меня нужные качества… Угодить им нелегко, но я решил быть с ними честным. Ты сказала, человечество спасут традиционные ценности, поэтому если уж мне на кого и опираться, так это на реставраторов.

Смотря, как он ходит по кабинету, пока говорит, Ламия сделала свой вывод:

– Ты изменился.

– Ах, это чисто внешнее, – Илья подошёл к ней и, взяв за руку, посмотрел в глаза: – Мне очень тебя не хватало.

– Меня?

– Да, тебя. И твоего корпоративного спецназа, – мальчик озорно улыбнулся.

– Ясно, – улыбнулась в ответ Ламия.

– Велика угроза покушения. Силовики так и не смогли вычислить «кротов», передавших драконам информацию по всем кандидатам. Я верю только тебе. Ты войдёшь в опекунский совет?

– Меня не возьмут. Но там будет моя сестра… Что насчёт завтра? Волнуешься?

– Нет, – помотал головой Илья. – Патриарх сказал, всё будет по высшему разряду. Успенский собор. Епископы. Послы. Вся верхушка… Встань рядом со стулом!

– Зачем? – не поняла дракон.

– Прошу тебя.

Она сделала, как он велел. Встав на стул, Илья оказался заметно выше её. Так-то в нём было сантиметров сто шестьдесят, а в ней – все сто восемьдесят. Взяв Ламию за голову, он поцеловал её. Она ответила, впрочем без особого энтузиазма. Всё-таки ему было двенадцать.

Отодвинувшись, но всё ещё держа её, он спросил:

– Я ведь не смогу взять тебя в жёны?

– Нет. Я дракон, – Ламия покачала головой. – Через шесть лет они подберут тебе невесту и венчают вас.

– Очень жаль, – он был искренним.

– Но когда придёт время… Я могу научить тебя всему… Если ты захочешь, – предложила Ламия.

– Сиба Ину готова обучить меня всему уже сейчас, – краснея, сказал Илья.

– Господи, ты что – вытащил с Титана ту девочку-собачку?

– Конечно. Она же нас спасла. Я поселил её в Москве и организовал ей пенсию.

– Ты ведь не собираешься?.. – вопрос повис в воздухе.

– Нет, конечно. Я как-нибудь дотерплю до официального брака. Кривотолки мне ни к чему… Но я рассчитываю на тебя. Когда полнота власти придёт ко мне, я хочу видеть тебя своей правой рукой.

– Надо дожить. Я-то не против, – сказала Ламия. – Но я же…

– Глаза на человеческие заменим – никто и не поймёт, – оборвал её Илья, затем спрыгнул со стула и спросил:

– Ответь. Только честно. Как по твоему, я буду хорошим царём?.. Или очень хорошим?

«Вот ведь поганец», подумала Ламия, а вслух сказала:

– Ты станешь отличным царём, Илья. Просто замечательным!