Ржавые дюны

Глава 1

В конце коридора среди однотипных дверей выделялась та, на которой была выведена маркером надпись: «Точка Починки». Дополнительная стрелка указывала на ручку приоткрытой ржавой двери.

Внутри было мало места — оно было завалено привезённой техникой, — стоять можно было лишь на коврике у входа. Сама комната состояла из прилавка, кресла для ожидания и ещё дверей в другие комнаты офиса. Сложенные в пирамиды электроприборы заслоняли свет от окна, словно дополнительная стена от внешнего мира. Где-то в глубине комнаты из самодельных динамиков лилось местное кантри.

Летающая в воздухе пыль попадала под руку мальчонке, который усердно работал паяльником. Рядом с его рабочим местом были шкафчики из пластиковых слотов; в каждом лежали разнообразные детали и микросхемы. Отдельно стояла коробка с металлическими заплатками: на этот раз в починку мальчику отдали дроида.

Казалось бы, роботов пустили в массовое производство всего десять лет назад, но они разошлись так быстро, что буквально в каждом доме теперь был железный помощник. А раз товара на рынке так много, люди среднего класса стали относиться к ним не лучше, чем к одноразовым салфеткам. Перерабатывающие заводы переполнены отслужившими своё железяками. Люди же победнее хотели, чтобы техника оставалась с ними подольше, и знали, где можно её починить. В том числе они приходили в «Точку починки».

— Фуф, наконец-то закончил! А то спина затекла так сидеть… — протянул вслух мальчик. Он положил раскалённый паяльник на подставку и запрокинул голову, уставившись на свисающие с потолка кабели.

— Значит, я как раз вовремя, — невпопад вставил зашедший в комнату работник здания. Его потрёпанная голубая одежда и так выцвела, а когда он протиснулся к стойке офиса, на штанине появилась ещё и свежая полоска пыли. — Господин Поборник, — с улыбкой продолжил он, — заказ от «Паларик Индастрис» под номером 74191 ожидает на складе в вашей ячейке.

— Ну, это на улицах я Поборник, а тут-то просто Стен.

— Но улица-то всегда с тобой. Что это у тебя с плечом? Может нужна какая-то помощь? У меня есть знакомый врач, сможет тебя подлатать не хуже, чем ты латаешь железки!

— Нет, нет, всё в порядке. Это так, царапина.

А тем временем плечо у Стена было перебинтовано. Кровь успела впитаться и высохнуть. Вчера Стену вонзили в плечо отвёртку из его же инвентаря. Ночная вылазка за полезными деталями на местную свалку очень не понравилась её обитателям.

— Ну ладно, ладно. Главное, что с тобой всё в порядке. Твоя мастерская открыта всего четыре месяца, а ты уже получил заказ от палариков. Всего от одного корпората, но это уже хорошо.

Они пересеклись взглядами; мужчина увидел у темнокожего мальчика радость в голубых глазах.

Стен отодвинул в сторону дроида, протиснулся к прилавку, перелез через него и побежал на склад.

Мальчик был одет достаточно скромно: пыльный комбинезон цвета хаки, спортивные штаны, карманы под инструменты. Застёжки для всяких мелочей, которые могли пригодиться в работе, были почти везде, даже на лямках, прижимающих его неширокие плечи. Такая преданность своему делу выглядела солидно.

— Он прав, чертовски прав, — думал Стен. — Получить этот заказ было большой удачей! У дроида просто сгорел северный чип памяти. С этим можно справиться за 10 минут, а получу столько, сколько бы получил за год!

Он спустился в подземный погрузочный сектор. Двойные двери на отвисших креплениях как всегда были распахнуты: закрывать их просто не было смысла, ведь здесь всё время кто-то получал доставку.

Снаружи наступал вечер, и внутри уже была густая тень. Лампам и камерам было столько же лет, сколько этому облупленному бизнес-центру, об их работоспособности давно забыли.

Полка Стена находилась в середине ангара – ровно в центре металлического лабиринта из возвышающихся стеллажей. То там, то тут на холодном бетонном полу встречались куски картонных коробок. Стен по памяти добрался до своей полки, ему потребовалось время, чтобы нащупать в карманах фонарь. Заряд был слабый, но что-то различить можно. Застыв на пару секунд, мальчик разглядывал полку. Там ничего не было. Только грязные следы и ржавчина.

Оглядев весь стеллаж, Стен стал искать на соседних, заметил, что коробка валялась по ту сторону ряда, и пошёл за ней. Печатными чернилами на одной из стенок был выбит номер посылки, но внутри коробки мальчик нашёл только упаковку.

И вдруг Стен заметил тёмную фигуру. Она тащила по полу тяжёлую вещь. Почувствовав на себе взгляд мальчика, фигура замерла. Лица незнакомца, увы, не было видно.

В следующее мгновение оба дёрнулись со своих мест и побежали в сторону погрузочных ворот. Вор пытался скорее дотащить добычу. По дороге он случайно сшиб несколько полок, образовав за собой лавину из вещей. Стен успел прокатиться под падающими вещами и выбежал на улицу. Ему в глаза сразу же ударил свет фонарных столбов. Вор и его подельники погружали добычу в тарахтящий серый грузовик, криво припаркованный на заднем дворе бизнес-центра.

Стен успел добежать, но двери грузовика захлопнули прямо перед его носом. Он схватился было за бампер и номерной знак, но не удержался на скорости и отцепился. Преступники уехали, оставив за собой потрёпанного ограбленного с отломленным номером в руках и разгромленный склад. Выбора Стену не оставили. Техника была дорогая, за пропажу подобной суд с «Палариками» гарантирован. Оплата всего этого разбирательства точно сожрёт всю прибыль с бизнеса. Придётся выкрадывать обратно.

Закат постепенно вдавливал свой отпечаток в город. Стен пошёл не по основным платформам между районами, и прохожие стали попадаться ему всё реже. Через десять минут он был на нужном месте — рынке. Рынок называли «Рынком Капеллы» в честь построенного на районе молитвенного дома. Тут царила такая же серость, как и на улицах – песочного цвета здания, только теперь вместо бетонных плит виднелись бескрайние палатки и ларьки. Дополняли картину бездомные, просившие милостыню у обочины, внешне не особо отличавшиеся от продавцов.

Какофония возгласов о распродажах долбила по ушам. Каждый хотел продать своё, впарить что-то другому, чтобы достать средств на существование. Продавали всё: детские пелёнки и поддержанные автомобили, дешёвую жратву, иногда попадались даже новенькие бытовые приборы. Как раз лавка с последними Стену и была нужна. На двери лавки красовалась стилизованная вывеска: «Техника для быта. Быт для техники».

Колокольчик провозгласил о прибытии нового посетителя. Внутри лавки были ухоженные полки, сверкающие запчасти, почти не царапанные корпуса роботов и стеллажи, заполненные другой первосортной техникой. На звук к прилавку вышел мужичок, Стен знал его с давних лет. Владелец лавки расплылся в улыбке, увидев мальчика, и, довольный, погладил свою седую бородку.

— Кого я вижу, это же сам Поборник, — ехидно сказал старик.

— Да чем вам всем понравилась эта кличка? Подумаешь, собирал заказы с двадцати домов в один день. Так это всего один раз было.

—Зато заработал, наверное, прилично.

—Как сам поживаешь, старина Джек?

— Поживаю-то я нормально, спина ещё разгибается, — отшутился Джек, копаясь под захламлённым прилавком в поисках трубки.

— Джек, я же вижу, что-то случилось.

— Да, случилось, — сев и откинувшись на спинку кресла, мужчина раскурил трубку. — Не только со мной. Кто-то прошёлся по всем лавкам железяк. Выкрали много добра со складов. Мои пять замков на дверях не помогли. За то, что было застраховано, не обидно, но вот то, что не успел…

— У меня то же самое. Увезли всю мою полку на складе и дроида, про которого я в прошлый раз рассказывал. Я почти их догнал, но грузовик уехал.

— Думаю, это ротехи: только эти чокнутые мародёры грабят сразу несколько лавок подряд. Я заявлял в полицию, а они с каменными лицами сказали, что следствие ведётся.

— Кстати. Раздобыл вот номерок, отнеси в участок, чтобы быстрей следствовали, — Стен положил номерной знак в миску для монет. — Те самые ротехи? Я думал, они залегли на дно лет пять назад. Я тогда ещё ребёнком был.

— Ну, похоже, они вернулись, или появились подражающие сосунки.

— А где они ныкаются?

— А мне почём знать? — прищурился старик. — Я бы на их месте сидел там, где меньше всего людей.

— О, прям как на «ржавом трупе», — вспомнил Стен о заброшенной свалке.

— А чего ты спрашиваешь? Ты к ним собираешься? Судя по твоей руке, ты уже недавно бывал в драке. Там будут «стервятники», Стен.

— Что, они теперь и там? Как же ненавижу, терпеть их не могу! Их всё больше и больше...

— Они такие же, как и мы, выживают как могут, только по-своему. И с ними можно договориться, как и с любым из нас.

— Ага, конечно. Мне кажется, что они язык-то до конца не понимают. Особенно тот в маске... — мальчик над чем-то будто задумался, потупил взгляд и сжал кулаки. — Хотя ладно, посмотрим. Ну ладно, мне пора. Пока!

Стен выскочил из лавки, растолкав пару прохожих, бросил горсть мелочи беднякам и помчался к свалке.

— Береги себя, — прошептал Джек закрывающейся двери.

Через час пути Стен был у входа на свалку. От поста охраны остался только фундамент и бетонные обломки. Борозды от грузовиков были свежими — место всё ещё использовалось для сбрасывания незаконных отходов. Барханы мусора возвышались и тянулись на мили вперёд. По обочинам дорожек грудой навалены покрышки, корпуса автомобилей и ржавые скелеты дроидов. Здесь похоронено то, что не удалось почистить или продать.

Когда Стен вошёл, наверху зашевелились тени. Между гребнями ржавых дюн перекатилось эхо. В сумерках мальчик не различал, сколько глаз на него смотрят. В глубине свалки было тихо.

Стен шёл по неосвещённым участкам в поисках следа грузовика, обходя стороной разведённые на больших перекрёстках костры. Ночью туда приносили огонь, начинали петь песни, делить добычу и пировать пожитками. Жизнь стервятника проста, и Стен знал об этом. И казалось бы, пусть бы жили себе на своей свалке, но нет — им надо кошмарить все окраины города. Если оставить свою машину на ночь без присмотра, на утро можно обнаружить от неё лишь голый корпус. Скрутят, сольют, отдерут почти всё. А, судя по слухам, бывало даже, что ножовками «обгладывали скелет».

Делая вылазки за недостающими деталями, Стен заходил на их территорию. Чаще всего это заканчивалось недоброжелательными взглядами, но иногда доходило и до угроз. И в последний раз угрозы переросли в то, что нельзя стерпеть – драку. Сначала стервятники шипели, потом кидали мусор, а потом ранили, и пришлось срочно отступать. Так Стен узнал на собственной шкуре, что слухи верны, что свалки — это их мир, что этих маугли невозможно игнорировать.

Ближе к центру «ржавого трупа» света от фонарей с улиц стало не хватать, осталось только сияние луны. Стену казалось, что стервятники не сходили со своих лежбищ, хотя, скорее всего, их разведчики уже шли по пятам. Вскоре мальчик заметил узкие проезженные дорожки и двинулся по следу. Чутьё не обмануло его: на подходе к другому краю свалки в заборе проделали въезд.

От въезда следы привели Стена к тому самому грузовику. Стало ясно – дела плохи: технику действительно воровали ротехи. Стен узнал их по отличительной черте — отсутствию вооружённых членов банды.

Ротехи сгребали награбленное в другой багажник. Это авто Стен вряд ли найдёт завтра в городе, если вообще когда-нибудь увидит его снова. Нужно было решаться. Единственный выход – незаметно выкрасть обратно своё и уносить ноги.

По-видимому, дневная вылазка была не первой и не последней: рассортированная по какому-то своему принципу, ворованная техника лежала под несколькими брезентами. Стен подкрался к схрону с другой стороны и стал рассматривать вещи, стараясь оставаться в тени. Вскоре он обнаружил кучу, в которой лежали дроиды. Ровно в этот момент один из ротехов откопал и дроида Стена.

Недолго думая, мальчуган предпринял отчаянную попытку спасти положение, поднял с земли первую попавшую железяку. Через мгновение она с грохотом приземлилась в стороне от грузовика. Бандиты замерли.

— Что за хрень! Опять эти чумазые лезут? — крикнул один из них, подумав, должно быть, что шумел кто-то из стервятников. — Надо проверить, вдруг ещё стащат что.

В ту сторону, откуда раздался звук, медленно двинулись два человека. Воспользовавшись моментом, Стен забрал свою вещь прямо из-под носа у загружающего. Оставалось только тихо пробраться к выходу из свалки. Загружающий оторопел, когда потерял дроида, которого только что видел. Ворча, он принялся с грохотом рыться в куче награбленного, удивляясь такой мистике.

Стен тихо шагал в сторону того выхода, от которого только что пришёл, но тут луна решила выйти из-за облаков. Блики от посеребрённого корпуса дроида трудно было не заметить. Бандиты подняли крик, и трое ринулись на поиски своей добычи. Бросив дроида в сторону, Стен отбежал в тень. Просто так ему уже не уйти.

Первый прибежавший на отблеск ротех кинулся искать мальчика, чтобы проучить его за то, что позарился на их добычу. Стен смог разглядеть его поближе. Из оружия только перевязанные кулаки — равный для Поборника противник. Мальчик пошарил рукой по земле и поднял небольшой камень. Тяжёлый удар подкосил ротеха. Он отшатнулся, поставил блок от удара. Последующий бросок пыли в глаза вызвал у него крик.

Двое его товарищей прибежали на вопль. Один из них увидел Поборника за корпусом машины, ослепил фонариком, взял за воротник и швырнул на середину колеи. В ответ Стен успел вытащить отвёртку и порезать противнику одну руку, а из второй выхватить фонарь. Теперь для драки появилось хоть какое-то освещение. Стен кувырнулся, затормозил и тяжело поднялся. С третьим ротехом уже придётся биться серьёзно — они стояли один на один.

Поборник встал в стойку, стараясь держать дистанцию. Отвёртка и ещё пара инструментов из его арсенала окровавленные валялись в грязи. Бандит кинулся на него. Уворот. Ещё уворот. Хоть маленький рост позволял уклоняться, шансов на следующую хорошую реакцию мало. Противкник попытался схватить Поборника, но тот ускользнул и дал кулаком под ребро. Ротех почти не дрогнул, лишь замедлился и оскалился. Стен следил за ним, как вдруг к мальчику подошли сзади и скрутили ему руки. Пара рывков в сторону прервались ударом лбом о землю. Стен понял, что попал по полной...

Прошло пять минут. Живот давно посинел от методичных ударов. Стен держался, а мародёры лишь истошно ржали, глядя на сплёванную кровь.

Тем временем к зрелищу стали стекаться стервятники. Они постепенно окружили пирующих над жертвой, сели на корточки и наблюдали. В руках у них была арматура и прочий мусор.

— Тараканы столпились... Проваливайте отсюда, он же не из ваших! — Гавкнул в темноту парень с раненной рукой.

Реакции не было. Избиение закончилось и наступила тишина. Только шум городских трасс напоминал, что мир вокруг не замер. Стен открыл глаза и тоже впал в ступор. Стервятники, эти надоедливые мусорные мартышки, выглядели грозно. Дети, которые копались в бумагах на обочине, разыскивая отходы в поисках хоть капли ценностей, сейчас казались чудовищами из ночных кошмаров.

Словно бездарные актёры на сцене, ротехи не знали, что делать с презирающими их зрителями. И тут в круг вступил он – стервятник в маске. Самый высокий, самый, сильный и самый устрашающий из них. В руках у него была заточенная арматура, похожая на мачете.

— Отпустите его, — прорычал вышедший.

— С чего это? Он не с вами...

— С нами. Теперь он часть стаи.

Стен услышал, как стервятники между собой шепотом произносят «Поборник». Они начали шуметь тем, что у них было в руках, превращать шум в барабанный ритм. Ротехи не знали, чем всё это могло закончиться, но вдруг у ворот показались блики фар. Красно-синие огни машинах пробудили бандитов из забытья.

— Копы! — послышался надрывающийся голос одного из ротехов, оставшихся у схрона.

Все сорвались со своих мест. Стен отполз в сторону, пытаясь найти силы, чтобы встать. Три полицейских машины промчались через главный вход и высадили спецотряд. Шум приказов из громкоговорителя раздался на всю округу так, что аж с местных склонов сошла пыль. Полиция разделилась на два отряда: две машины поехали за бандой, одна осталась ловить местных свидетелей.

Встав на ноги, шатаясь, Стен выбежал за ворота и пробежал ещё несколько шагов, но что-то заставило его остановиться. Обернувшись, он увидел, как стервятников ловили на их территории. Они отпирались, убегали, но их тут же скручивали. Если любого из них проверить по списку правонарушений, то его ждёт колония. А в тюрьме они станут безвольными грушами для битья — ведь они не умеют ни читать, ни внятно говорить.

Стен подобрал камень. Короткий свист и долгий стон. Камень попал точно в цель: одному оперативнику прямо в лопатку между защитными пластинами. Даже эта простая неприятность отвлекла захватчиков. Тот, кого заломили, вывернулся. Тех, кого загнали в тупик, подхватили за руки вверх на дюны. Теперь стервятники спрятались по норам, ловить полицейским осталось некого. Полиция ринулась в темноту за Стеном. Он улыбнулся мусорным дюнам и побежал прочь. Впереди ждал марафон по переулкам, в котором у полиции было мало шансов на удачу.

Светало. Наступающее солнце пробуждало небоскрёбы центрального района, вслед за ними просыпались и малоэтажки вокруг капеллы. Рынок только наполнялся. Утренний воздух был свеж и пока не пропах товарами. Прохожие стали появляться на улицах. Поборник всё бежал квартал за кварталом, только недавно оторвавшись от погони. Его ранения замедляли его. Остановившись, он понял, что прибежал ровно к лавке Джека.

Стен дёрнул за ручку. Дверь открылась, но внутри никого не было. Так он и замер, осунувшись, смотря в пол, дрожа от боли в теле.

— Стен? Стен! Ты ещё жив? Ох, кто с тобой такое сделал… Стоишь здесь как пугало. — Фигура Джека показалась из уличной дымки.

Он старчески прихрамывал, но шёл бодро. В утреннем свете он выглядел намного моложе, чем за прилавком: прямая спина, широкие плечи. Рабочие ладони не дали мальчику упасть со ступенек входа.

— Слушай, я думаю ты обрадуешься, — заговорил старик. — Сегодня, когда я открыл лавку, на заднем дворе валялся дорогой дроид с окровавленной отвёрткой — твоей. Кто-то его сюда под утро приволок. Видимо, знали, где тебя искать.

Начинался новый день. Большой город будет снова переполнен людьми и роботами, которые пришли в этот мир, чтобы провести время со своими хозяевами.

— Я действительно теперь свой... — сказал Стен в ответ, закашлялся и засмеялся.