Привет, Ковбой!
Глава 1
Вечер пятницы... Сколько всего в этих словах, сколько смысла, чувств и хмельного задора!.. Хотя я слишком стар для этого дерьма. Шутка. Молодым человеком меня назовут лишь бабушки-старушки, но мне очень хочется считать себя именно молодым. Может, во мне говорит кризис среднего возраста, а, возможно, убеждение, что я всегда буду чувствовать себя на восемнадцать — где-то очень глубоко внутри.
Мы с братом даже не раз рассуждали на тему, как в 80 лет будем сидеть у экрана телевизора, терзая джойстики от видеоприставки, проходя Battletoads, TMNT или просто устраивая мясорубку в UMK3. Ну это в 80, а сейчас я сжимаю кружку сидра вместо джойстика и пью за упокой ушедшей трудовой недели.
Я — нечастый гость за барной стойкой, иногда просто накатывает, хочется выпить немного, посидеть, подумать о жизни да поглазеть на посетителей. В разговор я вступаю крайне редко и почти никогда не знакомлюсь. Сегодня всё иначе.
— Привет, ковбой! — справа от меня присаживается девушка лет двадцати.— Не против компании?
— Не против,— отвечаю я.
Девушка младше меня больше чем вполовину. У неё сиреневые волосы с модной нынче среди молодёжи стрижкой с выбритым виском. Тонкие черты лица и маленький аккуратный носик. Ярко подведённые глаза и губная помада, подчёркивающая естественные пухлые губки. Ненавижу накачанные ботоксом пельмени вместо рта. У незнакомки всё естественно и красиво.
Она худенькая и стройная, словно модель с подиума, вот только рост у неё совсем не модельных стандартов. Едва ли она выше полутора метров.
— Не угостишь? — игриво спрашивает она, ловя мой изучающий взгляд.
— Конечно, что будешь пить?
— То же, что и ты.
Я киваю бармену, который слышал наш разговор, и тот отправляется выполнять заказ.
— Диана,— представляется девушка,— можно просто Ди.
Я представляюсь в ответ и легонько жму её ладошку, протянутую мне, она улыбается и смешно морщит носик.
— Приятно познакомиться, Ди,— я улыбаюсь в ответ и думаю о том, что девушка, в отличие от меня, ищет приключений. Однако обрывать нашу беседу почему-то совсем не хочется.
— И чём же занимается ковбой в отставке? — игриво интересуется у меня Диана.
— Да тем-сем… работаю, живу, дышу, иногда вот выпиваю,— я щёлкаю пальцем по кружке.
— Кем работаешь?
— Конструктором в проектном институте. Вечно в расчётах, бумагах, чертежах... Всё скучно и не интересно.
— Тебе нравится? — она с любопытством заглядывает мне в глаза. Я лишь хмыкаю в ответ и делаю глоток прохладного сидра.
— Значит, не нравится,— делает вывод моя собеседница.
— Ну почему же... Нравится вполне. Знаешь, я не очень люблю людей. Ну в смысле не самих людей, а когда много с кем-то надо контактировать, вести переговоры и так далее.
— Так ты интроверт,— делает вывод Диана.
— Да, чёрт его знает. Ну вот здесь же мне нравится бывать, с друзьями время проводить. В твоей вот компании тоже мне нравится,— пытаюсь объясниться я,— а на работе мне больше нравится компания цифр, расчётов и чертежей. Я очень доволен тем, что теперь с остальными проектировщиками всё общение сводится к переписке по электронной почте. Это экономит так много нервов и времени!..
— Понимаю,— кивает Диана.
— А кем работаешь ты? — я вдруг спохватился, что слишком много говорю о себе. Надо бы и собеседницу послушать.
— Я? Я работаю в сфере информационной безопасности.
— Как интересно,— восхищаюсь я,— так ты антихакер?
— Вроде того,— с некоторой озабоченностью в голосе ответила Диана.
— Так это же здорово и, наверное, очень интересно.— Я искренне восхищён, хотя так и подмывает спросить, где она учится и какой у неё опыт в данной области, но сдерживаюсь. Всё-таки она ещё очень молодая для крутого и опытного специалиста по информационной безопасности в мире, где хакерские атаки на крупные корпорации и даже государства происходят каждый день, а новостные порталы превратились в полигоны для оттачивания навыков использования постправды на подопытных хомячках.
— Интересно,— соглашается Диана,— но иногда даже мне нужна помощь. Помощь мужчин вроде тебя. Ну так что, ковбой? Поможешь юной девушке.
Она с хитрым прищуром смотрит на меня, от неловкости я даже отвожу взгляд и утыкаюсь в свою полупустую кружку, но девушка не унимается.
— ,Я между прочим, могу неплохо заплатить,— она выпрямляется и подёргивает плечиками.
Кажется, эта беседа начинает заходить слишком далеко.
— Заплатить? За что ты хочешь мне заплатить? — спрашиваю я в лоб.
— Ну как за что? За твои услуги, ковбой,— её взгляд снова направлен мне прямо в глаза. Если поначалу это слово «ковбой» выглядело несколько нелепо и забавно, как будто из какого-то западного фильма, то теперь у меня вдруг холодок пробежал по спине.
— Я уже давно не ковбой, Диана, мои лучше годы позади,— я чувствую, как в моём голосе непроизвольно появилась холодность и отстранённость, но, похоже, это никак не повлияло на мою собеседницу.
— Неужели? Тихая работа конструктором, жена, дети разве могли отобрать умения, таланты и твои мечты, Ковбой,— на этот раз на слове «ковбой» она сделала особый акцент. Я наконец перестал пялиться на кружку и посмотрел в её глаза. Девушка достала из кармана сложенный листок бумаги и протянула его мне.
— Вот столько может оказаться на твоём счёте уже завтра,— сообщила Диана, подперев подбородок кулачком и сделав вид, словно она решила ненадолго отстраниться. Она принялась внимательно изучать содержимое бара напротив, дав мне время для размышлений.
— Что это?..— растерянно спрашиваю я, глядя на цифры на листе бумаги. Столько за услуги альфонса не платят, я уверен, а ведь первая мысль у меня и была о том, что мне хотят заплатить именно за секс.
Диана смеётся, ещё больше вгоняя меня в краску.
— Ты что, подумал, что я хочу с тобой переспать? — весело говорит она.— Нет, ты, конечно, очень симпатичный, но годишься мне в папочки. Извини, не хотела тебя ввести в заблуждение.
— Хотела,— наигранно хмурюсь я.
— Неважно!— чеканит слова она.— У меня действительно есть к тебе дело. Серьёзное дело, ковбой.
Я делаю глубокий вдох и пытаюсь подобрать слова. Об одном ли мы сейчас думаем — или это опять игра с её стороны?..
— Ковбоев давно нет,— говорю я, пытаясь угадать, что у неё в голове.
— Почему же? Вот ты здесь передо мной.
— Говорю же: я давно не ковбой,— продолжаю упорствовать я.
— Кто тебе сказал такую глупость, ковбой? Откуда ты можешь это знать, если все эти годы не надевал свой шлем и ни разу не был в Ви-Тауне?
Я замираю, не в силах вымолвить ни слова. Никто много лет не говорил со мной про Ви-Таун. Пытаюсь поднять кружку и поднести к губам, чтобы сделать глоток, но руки начинает бить сильная дрожь, отчего я ставлю её обратно на стол.
— Что от меня требуется? — спрашиваю я пустым голосом.
— Это я расскажу тебе потом, когда ты придёшь в Ви-Таун,— она говорит это, как будто извиняясь.
— Я не могу. Софта для входа больше нет, он стёрт,— я по-прежнему растерян и говорю с Дианой, словно студент с преподавателем.
— Не проблема,— говорит она протягивая мне свою визитку.— Это мой номер. Кинь на WhatsApp сообщение? если решишь согласиться. Тогда я пришлю тебе весь необходимый софт и дрова, они тебе понадобятся, чтобы подключить шлем: всё-таки как никак столько лет прошло, современные машины не дружат с гаджетами давно забытого прошлого. После, когда ты запустишь шлем, мы обговорим детали, и ты получишь аванс.
— То есть я должен согласиться вслепую, пусть и за баснословные для меня деньги? — спрашиваю я теперь уже более уверенно и с некоторым вызовом в голосе.
— Ну почему же? Мне нужны твои таланты, нужен ты, и именно тем, кем ты был когда-то давно — до того, как списал себя со счетов. Я думаю, ты знаешь, что мне от тебя требуется. До встречи, ковбой! Жду твой месседж,— она посылает мне воздушный поцелуй и оставляет меня наедине с моей кружкой и мыслями.
Ковбой. Неужели?..
***
Когда я возвращусь домой все уже спят. Ну почти. Я заглядываю в супружескую спальню. Оксана спит, свернувшись клубком под одеялом, словно замерзая в одиночестве и темноте. Мне даже становится немного стыдно перед ней. Я тихонько прикрываю дверь. Я пока не готов к ней присоединиться и поделиться своим теплом. Слишком много мыслей в голове и ни грамма сна.
Дочка, ей всего пять, давно уже спит, тихонько посапывая в своей постели, а вот старший сын, похоже, всё ещё бодрствует судя по свету в его комнате, пробивающемуся из-под дверей. Ему пятнадцать, и он начинает мало-помалу бунтовать, но пока меня слушается, хотя сильно отдалился в последнее время.
Я тихонько стучусь в его дверь, но никто не отвечает. Хотя с чего бы он ответил, он меня даже не слышит, а вот я отчётливо слышу приглушённые звуки хлёстких ударов, криков и стонов боли. Такой звук исходит из наушников на расстоянии, если громкость стоит чуть ли не на максимуме. Я тихонько приоткрываю дверь. Ну конечно, сынишка терзает джойстик PS5, играя в мой любимый в прошлом файтинг. Только времена моего детства выпали на выход третей части данной игры, а сын сегодня играет уже в одиннадцатую или даже двенадцатую часть, я даже не уверен в порядковом номере на текущий момент.
Пытаясь сделать всё, чтобы мои движения попали в поле зрения сына, я ещё раз аккуратно стучусь, теперь уже в дверной косяк. Хотя бы видимость приличия создам, что не просто так непрошеным внезапно зашёл на его территорию.
— Привет, пап,— снимая наушники, говорит сын.
Это я удачно попал. Только что очередной виртуальный бой подошёл к концу, и соперник моего сына, растерзанный после проведённого фаталити, лежит неподвижно на окровавленной земле в куче ошмётков вывернутых наизнанку внутренностей.
— Доброй ночи, Артём. Чего не спишь? — интересуюсь я у него.
— Да вот заигрался немного,— виновато отвечает он,— завтра ведь всё равно выходной.
— Понятно. Кого в этот раз уделал? — интересуюсь, кивая на экран телевизора.
— Это? Да-а-а так… Чувак из Москвы, кажется…
Я прищуриваюсь и читаю ник соперника на экране телевизора.
— Че-е-е-его? — ошарашенно вопрошаю я.— Это ты сейчас ColdDeath’а уделал?
— Ну. Да. Есть немного,— по глазам вижу, что Артём гордится своей виртуальной победой.
— Ну ты крут, сынок!
— Ага. Только маме не говори, что я допоздна сидел.
Мама — да, она бы не оценила всего масштаба происходящего. ColdDeath. Надо же! Я не знаю, сколько лет этому геймеру, но это человек моей эпохи, много лет подряд игравший на различных турнирах по файтингам и бесчисленное количество раз становившийся чемпионом, и теперь мой сын укладывает на обе лопатки легенду мирового класса в обычном рядовом поединке по Сети. Но мама и правда такого подвига не оценит, особенно если он совершён в четвёртом часу утра, а завтра хоть и выходной, но семейные дела уже распланированы как для меня, так и для Артёма. Такая уж она — семейная жизнь.
— Слушай, Тём,— я присаживаюсь на край кровати,— а ты ничего не слышал про кибер-ковбоев?
Артём хмурится, словно собираясь с мыслями, и вопреки моём ожиданиям выдаёт:
— Ну-у, есть в Сети такая легенда, что типа раньше был виртуальный город. Ви-Таун его называли, а охраняли его кибер-ковбои.
— О как! Прям охраняли? — я одновременно и удивлён тем, что сын слышал про Ви-Таун, и мне смешно из-за несколько искажённой информацией насчёт ковбоев.
— Ну я точно не знаю. Про это я случайно нашёл на одном старом форуме. На него уже несколько лет никто не заходит. Так вот там много всякого написано. Говорят, типа был целый виртуальный город, как в Матрице, и там жили люди. Ну не совсем жили. Они подключались туда через шлемы виртуальной реальности, а потом выходили. Ковбои защищали город. Там даже есть одна история про крутого ковбоя под ником CS777. Говорят, он типа город спас, а сам погиб.
— Прям погиб? — я даже не знаю, что мне хочется больше, продолжать удивляться или смеяться от рассказа своего сына.
— Ну да. Говорят, же: «Реально то, что осознаёшь». Вот он погиб в виртуальном мире и умер в реальном.
— Кажется, это из одного фильма,— едва сдерживая улыбку, говорю я. Если я сейчас расхохочусь, то обижу сына, а мне очень хочется смеяться. С одной стороны, потому что мне радостно: всё не так плохо, как я думал. История о кибер-ковбоях не забыта, и я не схожу с ума как один-единственный помнящий о Ви-Тауне. С другой — это правда смешно, когда некоторые вещи начинают преувеличивать и приукрашивать.
— Знаешь,— меня вдруг осеняет одна мысль,— а давай-ка я тебе кое-что покажу. Подышим-ка мы с тобой немного свежим воздухом.
***
Пеший путь до гаража днём занимает немного времени, но не посреди ночи, да ещё в октябре, когда холодно и сыро так, что зуб на зуб не попадает, да ещё кромешная тьма, когда так и норовишь угодить ногами в глубокую лужу. К тому же осенний нудный дождь не перестаёт идти. Вроде и не льёт, чтобы прятаться от него под зонтом, но в то же время лицо быстро стало влажным от лёгких капель дождя.
В общем, дорога заняла у нас в два раза больше времени, чем обычно, но мы добрались, хоть и промёрзли до костей. Артём был не очень рад нашей внезапной ночной вылазке и несколько раз порывался вернуться домой, апеллируя к моему разуму словами о том, что мама теперь в любом случае будет недовольна нашей с ним самоволкой. Но я был неуклонен и тащил отрока за собой в осенней тьме к совершенно непонятной для сына цели. После его рассказа мне непременно хотелось показать ему это.
Мы вошли на территорию гаражного кооператива, добрались до нашего гаража. Я отпер дверь, и мы вошли внутрь. Давно не ставил здесь свою машину, теперь это место служило сухими и тёплым складом для тех вещей, что не умещались в нашей квартире или были не нужны, а выкинуть жалко. Именно к такой категории и относилась старая пыльная коробка с большой буквой V на боку. Столько лет я не прикасался к ней, что она покрылась не только пылью, но и в несколько слоёв заросла паутиной.
— Что это? — спросил Артём, пытаясь изобразить заинтересованность, хотя по лицу было видно, что он поскорее хочет отсюда убраться и вернуться домой.
— Это? — я открыл коробку и заглянул внутрь.— Это моё прошлое, сынок.
На дне лежали стопки документации к различным старым гаджетам, по бокам — несколько коробок из-под дискет, а в центре находился округлый предмет, замотанный в тряпицу. Я достал его и принялся разматывать, чем вызвал хоть немного любопытства со стороны сына.
— Что за штука? — спросил он.
— Это шлем,— ответил я,— шлём виртуальной реальности.
Наконец я освободил его от намотанной ткани, и перед нами предстал предмет, очень напоминающий авиационный шлем, только вместо защитных стёкол перед глазами была непрозрачная пластмассовая полоса.
— Прям винтажный какой-то,— с ухмылкой заметил Артём.
— Очень смешно,— с укором покачал я головой,— этот шлем — не чета твоим VR-очкам дополненной реальности.
Артём только хмыкнул, ни капли не поверив моим словам. Однако в один миг он вдруг изменился в лице, нахмурился и выхватил шлем у меня из рук.
— Да ну!.. Пап, ты издеваешься? — Артём не мог поверить своим глазам. На тыльной стороне шлема была высечена надпись «CS777» и под ней логотип с двумя перекрещенными револьверами — символом кибер-ковбоя, носившего этот ник. Теперь уже настала моя очередь хмыкнуть и ухмыльнуться.
— Ничего я не издеваюсь. Лучше давай сюда эту винтажную штуку. Заберём её с собой, а завтра с ней чуток поиграемся.
Я подмигнул Артёму, которого так и распирало от любопытства, но я непреклонно молчал или уклонялся от ответов до самого дома, где нас уже ждала озадаченная нашим ночным исчезновением Оксана.
— Ну вот, по-тихому подышать воздухом не удалось,— с досадой вздохнул Артём проходя в свою комнату под пристальным взглядом матери.
— А мы просто решили немного прогуляться, не спалось,— заявил я Оксане и прошёл мимо жены в свой рабочий кабинет. Благо квартира у нас большая, аж четыре комнаты. Супруга, ошарашенная такой наглостью, не знала, как и поступить дальше. Поэтому вернулась в спальню, вероятно, ожидая моего прихода, чтобы продолжить разговор, да так и заснула. Я же в эту ночь так и остался в своём кабинете, не сомкнув глаз за своим рабочим столом с двумя мониторами.
Я достал визитку Дианы, вбил номер в записную книжку, затем отыскал её в WhatsApp и отправил лишь одно слово «Согласен». Через несколько секунд сообщение было прочитано, а через минуту пришло оповещение о письме на электронную почту с заголовком «Софт».
***
Я проснулся от стука в дверь.
— Па-ап, ты здесь? — услышал я голос сына.
Я поднял голову и потёр лицо руками, прогоняя сон. Вчера, то есть уже сегодня, долго просидел в Интернет-магазинах и на различных сайтах в поисках переходников для шлема. Так и не найдя ничего подходящего, заснул прямо за столом положив голову на руки. Планировал закрыть глаза на пару секунд, чтобы дать им отдохнуть от экрана, а отключился до утра. Это меня очень огорчило. У меня есть какой-то бзик: когда вожусь с техникой, мне нужно обязательно довести дело до конца, иначе буду чувствовать, что потратил время зря с этой железкой. Вчера я так не решил вопрос с приобретением переходников, а в придачу ещё и проспал слишком долго, да в неудобной позе... Всё тело ныло, голова гудела от недосыпа, и настроение было ни к чёрту.
— Па-а-ап, ты спишь ещё, что ли?
— Артём, заходи. А который час?
Сын открыл дверь, зашёл в комнату и хмыкнул, увидев мою заспанную рожу.
— Уже половина одиннадцатого. Ты что, не ложился спать?
— Да вот пытался понять, как мой «винтажный«, как ты вчера выразился, шлем, можно подключить к моему ПК,— я показал безнадёжно устаревший разъем.
— Да-а, это проблемка,— Артём почесал затылок,— но ты это, пап, не кисни. Мы чего-нибудь сообразим. Поехали только уже, а то мама сердится.
— Ну да, ну да,— согласился я и отправился хотя бы умыть лицо, чтобы прогнать сон, затем заглянул на кухню, извлёк из холодильника банку энергетика, накинул куртку и вышел на улицу.
Оксана старательно избегала встречи со мной, даже разбудить меня сына отправила. Вероятно, не хотела, чтобы у нас произошла ссора. Я обещал, что мы поедем сегодня по магазинам уже в девять утра, а в итоге проспал. Всё равно будет дуться на меня весь день. От осознания сего факта настроение испортилось ещё больше.
Я только завёл машину, чтобы прогреть двигатель и салон, как из дома вышла Оксана с детьми. Сегодня предстояло много покупок именно для детей.
— Привет, пап,— Лиза весело помахала мне ладошкой,— ты купишь мне сегодня Пегаса? Ты мне обещал в прошлый раз, но так и не купил.
Ну вот опять я накосячил. Я просто ходячее неисполнение женских пожеланий. Оксана посмотрела на меня с укором, а Артём еле сдерживал улыбку. Смейся-смейся, вот посмотрю, как у тебя будет, когда окружишь себя женщинами. Это ещё не хватает моей мамы, свекрови и сиамской кошки Муськи для полного подавления бедного меня. Они это любят — озадачить горой дел, чтобы потом оказалось, что я ничего не успел.
Ехали мы молча, за исключением Лизы, которая в подробностях расписывала достоинство Пегаса, которого мне сегодня предстояло приобрести, а лучше два, а ещё лучше — с наездницей-эльфийкой.
Оксана молчала. Как я и предполагал, она на меня обиделась и за вчерашнюю ночную прогулку, и за сегодняшнее утро, которое я благополучно проспал.
Артём безвылазно сидел в телефоне на заднем сиденье и не проронил за всю дорогу ни слова. Я несколько раз поглядывал на него в зеркало заднего вида. Его лицо было очень сосредоточенно, словно он решал сложную задачу. Наконец в какой-то момент он улыбнулся и расслабленно развалился, раскидав руки в разные стороны, что вызвало бурю возмущения со стороны Лизы, сидящей в детском кресле.
— Всё,— выдал довольный Артём,— я заказал переходники.
— Да ну,— удивился я,— вот так просто с телефона отыскал, всё что нужно?
— Ну не так просто, и заехать нам придется в «Ауру», а потом на барахолку на Северном объезде, но в целом всё о’к.
— В первую очередь нам надо всё по списку и так время уже обед,— возмутилась Оксана.
— Всё успеем! — пообещал я. Настроение начало улучшаться.
Мы и правда успели. Сделали всё запланированное, а покупки переходников отложили на вечер. Женщин мы высадили дома, дотащили тяжелые сумки и вернулись обратно в машину, напоследок выслушав ещё пару-тройку поручений и напоминание про Пегаса, который должен продаваться непременно в ТЦ «Аура». В остальных местах, где мы сегодня побывали, его не оказалось.
***
Пока мы ехали, Артём решил наконец побольше узнать у меня про шлем и откуда он у меня появился.
— А что, если я кибер-ковбой, и это мой шлем? — ответил я вопросом па вопрос и хитро глянул на сына, тот лишь рассмеялся.
— Да ладно, ты прикалываешься. По-любому это фанатская поделка. Мне вообще кажется, что шлем всего лишь передаёт изображение на встроенные экраны в линзах внутри. Ни о каком даже 3D можно и не мечтать. Максимум киношку глянем в шлеме, вот и всё. Это же такая древность.
— Если ты так считаешь, то почему проявил такое рвение в поисках переходников?
Артём пожал плечами, посмотрел на меня и ответил:
— Не знаю… может, просто хотел тебе помочь.
— Спасибо, сын,— я коротко глянул на Артёма и подумал про себя, что давненько не было такого, чтобы он по собственной инициативе в чём-либо желал мне помочь.
Нет, никакой особой агрессии между нами не было, да и вообще у нас достаточно дружная семья, но в последнее время каждый всё больше уходил в себя, не замечая близких. Оксана с головой окунулась в воспитание Лизы, Артём фанатично увлёкся компьютерными играми и общением с друзьями в Сети, а же ушёл в работу и почти забыл, как это жить и наслаждаться жизнью. Только работа, работа, работа... И вот теперь в моей повседневности появилась девушка Диана с предложением работы, которой я не занимался много лет и не думал, что когда-нибудь займусь. Она всколыхнула внутри меня прежние чувства и дала надежду на то, что я ещё вновь могу хоть ненадолго стать прежним кибер-ковбоем.
***
Домой мы вернулись уже затемно, быстро перекусили оставленным для нас ужином и отправились собирать шлем. Однако нас ждало разочарование. Все провода подошли, шлем работал при включении блока питания, но ПК ни в какую его не хотел видеть. Мы попробовали его подключить и на ноутбуке Артёма, и даже на планшетном компьютере Оксаны. Бесполезно, никакой реакции. Софт и драйвера, присланные Дианой не помогали решить проблему.
— Ладно, пап, не расстраивайся,— попытался приободрить меня Артём,— ты же сам видишь, какая это древность.
— Точно. Древность,— пустым голосом произнёс я.
— Ладно. Я пойду, а то ещё домашку надо доделать...
— Давай,— я махнул рукой. Ну да, конечно, в субботу вечером он будет делать домашку. Опять пойдёт играть допоздна. Пусть. Мне сегодня было всё равно.
Я написал сообщение Диане о своей проблеме, она прочитала, но ничего не ответила. Что она скажет? Это я ковбой, а не она. Был ковбоем. Когда-то. Давно.
***
Дверь открылась и в комнату вошла Лиза. Её губки были плотно сжаты, а бока она смешно подпирала кулаками. Дочь явно сердилась.
— Папа, ты опять забыл про Пегаса? — возмутилась дочь, и тут я сорвался.
— Да забыл. Я кручусь и много работаю, доча, чтобы купить тебе не только Пегасов, но и красивые платьица в детский сад, вкусняшки, другие игрушки, которых у тебя целая гора. Я куплю тебе Пегаса, обязательно куплю, но не сегодня, дочь. Хорошо? Сегодня я очень устал.
Подбородок Лизы задрожал, она развернулась и направилась на выход из комнаты, готовая в любой момент разрыдаться. Тут я почувствовал себя совсем паршиво. Хотел уже окликнуть Лизу и успокоить, встать из-за стола и подойти к ней, но она вдруг резко развернулась, подскочила ко мне и обняла настолько крепко, насколько это могла сделать шестилетняя девочка. И сказала.
— Прости, папа! Я не хотела тебя расстроить,— сказала она уткнувшись носом мне в плечо.— Знаю, что ты много работаешь. Мама мне об этом говорит, что папу надо беречь, что он самый лучший. Это правда, папочка, я тебя люблю. Очень-очень-очень!
— Я тебя тоже люблю, котёнок,— сказал я ей гладя по голове,— ты меня тоже прости, что сорвался.
Лиза ещё сильнее прижалась, а затем разомкнула свои объятия и посмотрела на меня улыбаясь. Её глаза были заплаканными, но лицо излучало уже совсем другое настроение.
— Но ты же мне всё равно купишь Пегаса,— она хитро прищурилась.
Я тяжело вздохнул и сказал.
— Конечно, куплю, я же обещал, а я сдерживаю обещания, хоть иногда и с опозданием.
— Спасибо, папа,— Лиза пританцовывая запрыгала на месте,— ты лучший папа на свете! Ну-у-у, я пойду? А то у меня ещё много-много важных дел.
— Беги! — улыбаясь, ответил я. Лиза ушла, а я задумался, как на самом деле мало нужно для счастья.
Немного посидев за столом, созерцая шлем, который отказывался подключаться, я встал и отправился на балкон — подышать свежим воздухом.
Оксане, видимо, тоже захотелось вдохнуть воздуха и полюбоваться видом. Наша квартира располагалась на одиннадцатом этаже. Окна и балкон выходили прямо в сторону реки. Красиво, особенно на закате.
— Привет, ворчун,— с улыбкой поприветствовала меня Оксана,— я всё слышала.
— Ну, каюсь, немного переборщил.
— Это да, но и день был сегодня непростой. Ты правда устал?
— Да не-ет, чуток совсем,— тут же бодро ответил я.
— Ну раз чуток, как насчёт прогулки, чашки кофе и сладкой булочки?
Намёк я понял сразу. Оксана звала меня в наше любимое кафе рядом с домом, которое всегда работало допоздна.
— Кофе и булочки на ночь?
— А ты планировал спать? — Оксана прищурилась и внимательно всмотрелась в мои глаза.— По тебе и не скажешь. Я же тебя знаю. Пока не решишь свою проблему — не угомонишься.
Она рассмеялась и немного меня приобняла, от чего я даже оторопел.
— Пошли, гроза Пегасов и старых железок, угощу тебя кофе.
Не теряя времени даром, мы быстро собрались, предупредили детей и отправились в кафешку, где раньше бывали почти каждый день, а в последнее время совсем забыли дорогу в это заведение.
Когда две чашки кофе и пара шикарных горячих булочек стояли перед нами на столе, Оксана вдруг сказала мне:
— Знаешь, я ведь понимаю, что у нас не всё так гладко в последнее время,— она грела свои замёрзшие пальцы о горячую чашку с кофе и смотрела за окно, где в свете фонарей шёл холодный осенний дождь.
Я молчал, а Оксана, вздохнув, продолжила.
— Ты не подарок, конечно, но ведь и я далеко не идеал. Может, поэтому мы и столько лет вместе. Два сапога пара, каждый по-своему неправильный, но двигаемся вместе и в одном направлении.
Оксана улыбнулась, посмотрела на меня и снова заговорила.
— Не знаю, что вы там затеяли с Артёмом, но то, как вы возитесь вдвоём... Я давно не видела, чтобы вы оба — тем более вместе -*- были так чем-то увлечены. Твоя работа не в счёт: там не увлечение, а необходимость, которая тебя совсем не радует, но этот шлем из прошлого — не знаю, что это за штука, но, похоже, очень важная, раз объединила вместе сразу двух моих любимых мужчин…
Оксана хихикнула и отпила кофе.
— К сожалению,— начал я,— у нас, а точнее у меня, ничего не вышло. Полный провал.
— Не верю! — запротестовала Оксана.— Ты настолько упёртый, что способен решить любую задачу.
— Похоже, что не в этот раз.
Оксана вновь задумчиво засмотрелась на осенний дождь за окном кафе.
— Что бы между нами ни происходило в последнее время,— она перевела взгляд на меня,— я в тебя верю. И ещё верю, что всё у нас будет хорошо.
***
Странное чувство. Пару часов назад я упёрся в непреодолимую стену, разочаровался в себе, но теперь на меня нахлынула невероятная решимость. У меня появилась твёрдая уверенность, что справлюсь с поставленной задачей во чтобы то ни стало.
Я запасся банками с энергетиком, Оксана наделала мне стопку бутербродов, поцеловала и ушла, тихонько прикрыв дверь. Мне предстояла бессонная ночь, но я был почему-то уверен, что найду способ запустить свой шлем.
Форумы, форумы, форумы… уже давно вымершие, куда почти никто не заходит. Я перечитал их немало в поисках ответа. Перепробовал множество программ и драйверов, даже поставил сверху пару новых систем. Консультировался с различными компьютерными гениями в чатах и соцсетях. Даже одному умудрился дозвониться по телефону. Он работал по ночам, и его заинтересовал мой вопрос. Остальные смотрели на меня как на сумасшедшего, потому как историю про шлемы и кибер-ковбоев если кто и слышал, то считал городской легендой, не более. Этот программер оказался настоящим фанатиком. Он надавал мне столько советов, как поступить, что поправить в коде программного обеспечения, настроить систему и даже откорректировать подачу питания к шлему. При этом он ни разу не попросил разрешения удалённо подключиться к моему ПК или выслать мне на почту готовый файл софта. Он соблюдал этику, в отличие от нескольких сторонних любопытных личностей из соцсетей. Только советы,— и очень дельные советы!
Последняя банка энергетика улетела в корзину, тарелка с бутерами была пуста уже несколько часов. Я откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову и довольно улыбнулся.
За окном поднималось солнце. За ночь тучи развеялись, и по прогнозу сегодня обещали тёплый и сухой осенний день. Я вышел на балкон, где вечером любовался закатом, а теперь смотрел на поднимающееся над горизонтом солнце слева от меня. Всё-таки окна на юг имеют большое преимущество. Можно наблюдать восход и закат. Летом, когда солнце встаёт и садится дальше, левее и правее сектора обзора, не получается в полной мере насладиться восходами-закатами, а вот осенью, зимой и весной — вполне.
Я потянулся, зевнул, энергетики уже не помогали, хоть последний и влил в себя полчаса назад. Всё-таки прошлой ночью спал достаточно мало, а сегодня не спал вообще. Всё! Сегодня буду отсыпаться.
Вернувшись в свой рабочий кабинет, не раздеваясь, рухнул на диван и, похоже, уснул в полёте. Спал без снов, глубоко и спокойно, как это со мной бывает, когда поставленная задача выполнена. В данном случае один этап. Я запустил свой шлем.
Я — всё ещё ковбой!
***
Ровно и почти бесшумный заработал охлаждающий кулер, загорелся экран монитора. Я запустил программу для входа в виртуальную реальность,— программу, которую считал уже давно утраченной. Подключил провода и надел шлем.
Через несколько мгновений темнота растворилась, и передо мной появилось изображение, больше походящее на белый шум на экране телевизора, настроенного на пустой канал.
Затем из наушников донёсся равномерный гул, который погрузил меня в подобие транса. Моё физическое тело начало расслабляться, словно я уснул. Подбородок медленно опустился на грудь. Пальцы, прежде сжимавшие подлокотники кресла, расслабились. Я почувствовал, как проваливаюсь в пустоту и падаю.
Это чувство доилось недолго. Вскоре я открыл глаза в своей загрузочной комнате. Это было пустое помещение с белоснежными стенами, полом и потолком. На одной из стен возник планшет со списком и сенсорной клавиатурной. В нём значилось моё старое снаряжение, которым я столько лет не пользовался. Не раздумывая, я выбрал свой любимый в прошлом Lamborghini Diablo и снабдил его необходимым вооружением. Казалось бы, как суперкар может быть боевой машиной, но это виртуальный мир, и здесь установлены свои правила.
Затем я перешел к выбору сервера, на который я перемещусь, когда выйду за пределы загрузочной комнаты. Это комната — всего лишь шлюз, а дальше я прогуляюсь по Сети. Как-никак надо вспомнить и проверить свои навыки и убедиться в том, насколько они работают в современных реалиях.
С домашней сети я мог выйти на несколько игровых серверов. Для начала я выбрал Battlefield и начал загрузку в игру. Пока шкала показывала проценты загрузки, сел в машину и повернул ключ зажигания. Двигатель взревел при нажатии на педаль газа. Эх, как мне этого не хватало!
Стены загрузочной комнаты растворились, на месте потолка открылось синее небо с палящим ярким солнцем, а под колёсами возник асфальт. Где-то на юге дымил столб дыма, а западнее от меня ясно слышался треск автоматных очередей. Вот туда-то мне и надо. Вероятно, там есть флаг, за который сейчас ведут ожесточённые бои две группы. Я вжал педаль газа в пол, взвизгнула резина, и мой автомобиль помчался по раскалённому асфальту прямо в пучину всё больше разгоравшейся перестрелки. Туда уже стягивалась техника, управляемая игроками. Над осаждаемым зданием завис вертолёт, ведя прицельный обстрел по окнам, а к главному входу как раз подкатил танк Т-90.
Игроки заметили моё приближение почти все одновременно. Я это понял по внезапно прекратившемуся огню. Похоже, их невероятно удивило появление в игре красного Lamborghini, который даже своей конструкцией не только совершенно не подходил для перемещения по местам, где проходят боевые действия, но и своим внешним видом ну никак не вписывался в военную обстановку. Это вам не Fortnite, где возможно дикое безумие и трэш, это вполне консервативный Battlefield для олдскулов.
Я воспользовался замешательством игроков и нажал нужную кнопку на руле, после чего с моей машиной начались невероятные преображения. Она трансформировалась в боевого робота, внутри которого находился я сам. По факту это был боевой экзоскелет.
«Отлично»,— порадовался я и открыл огонь по зазевавшимся игрокам. Те точно не ожидали такого от машины-трансформера, так неожиданно для всех появившейся в игре. Я отмечал для себя маркерами цели и обстреливал их из пулемётов установленных на предплечьях экзоскелета, затем выпустил ракету в приближающийся Т-90 и, разбежавшись, не мешкая прыгнул вверх и ухватился за вертолёт. Тот, не выдержав внезапной нагрузки, закрутился в воздухе и начал резко снижаться. Я отпустил его и отскочил в сторону. Пилот попытался выровнять машину, но в результате так и не справился с управлением и рухнул на землю. К этому моменту я ликвидировал уже две трети игроков, отправив их на респаун. Всё это действо заняло у меня ровно десять секунд.
Затем я зазевался, столкнувшись нос к носу с игроком RedFox24. Он единственный из всех уже успел сообразить, что меня надо атаковать, и сделать это следует чем-то покрупнее. Прицелившись из миномёта, он нажал на спусковой крючок, и меня бы разнесло на части, но в последний момент парень почему-то дёрнулся в сторону, и мина упала рядом со мной, отбросив взрывной волной в сторону. Я сразу же вскочил на ноги, но RedFox24 уже пропал со своей огневой позиции.
Зато игроки, успев вернуться со своих точек респауна и объединившись, решили приложить все усилия, чтобы вывести меня из игры. Не тут-то было! Я применил по ним весь имеющийся у меня в наличии боекомплект, и теперь уже 100% игроков были повержены. Сделав вывод, что достаточно проверил свою огневую мощь, я вновь трансформировал свой экзоскелет в суперкар и, взревев мотором, помчался прочь на следующий сервер.
В новом игровом мире царил хаос и разруха, соответствующие Апокалипсису.
Оставив машину, прогулялся до автомобильного моста, проходящего над шумной прежде автомагистралью, а сейчас вставшей навсегда в мёртвой пробке. В воздухе витал запах дыма и гари, ветер проносил мимо клочки каких-то бумаг и газет, толкал по асфальту лёгкий мусор.
Моё внимание привлекли два человеческих силуэта, который готовились сойтись в смертельной схватке. Один крупный, мускулистый, с маской в форме черепа, только без нижней челюсти и с огромным молотом в руках. Это был босс игры — Император. Видимо, игрок проходил Башню испытаний и теперь добрался до одного из главных злодеев.
Сам игрок управлял небольшим, жилистым и очень юрким бойцом азиатской внешности. Недолго думая я подскочил к ничего не подозревающему игроку, подхватил его и сбросил с моста вниз.
Проводив взглядом падающее тело до самого асфальта, Император посмотрел на меня, а затем толкнул свою стандартную речь о том, что теперь моя душа будет принадлежать ему, и какой я глупец — и так далее и тому подобное.
Почему я выбрал в качестве противника безмозглого болванчика Императора вместо вполне себе умного и умелого игрока, который, по сути, является человеком, а не запрограммированным для игры ИИ со стандартным набором фраз? Дело в том, что у Императора огромная физическая сила, чтобы одолеть его, игроку пришлось бы постоянно держаться на расстоянии, изредка нанося удары. Может быть, он бы рискнул пойти в лобовую атаку бесконечными комбинациями, не давая Императору дёрнуться и контратаковать. Вот только моя цель в другом. Я хочу проверить свою силу и защиту. По моим прикидкам, она ни на йоту не должна уступать Императору.
Покрутив головой и разминая шею, ринулся в бой. Мой оппонент ждать не собирался, пока я до него доберусь, и кинулся мне навстречу, размахивая молотом.
Увернувшись от грозного оружия, сделал нырок и тут же провёл хук по роже Императора, за ним — серию ударов в корпус. Своей комбинацией отбросил ошалевшего противника на пару метров в сторону и снова принялся атаковать ударами рук и ног. Император опомнился и, заблокировав часть ударов, отступил на пару шагов назад. Размахнувшись молотом, вмазал мне снизу вверх прямо в подбородок. Будь это реальный мир, а не виртуальный, то от моей головы остались бы только ошметки, но в игре у меня только хрустнула треснувшая челюсть, пронзив меня жуткой и почти невыносимой болью. Меня подбросило метров на пять в воздух, и я улетел в витрину какого-то магазина. Приходя в себя, услышал громогласный хохот Императора. Ну ничего… хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Отойдя от болевого шока, выбрался из раскуроченного магазина и помчался навстречу своему противнику. Мы вышли на открытый размен ударами. Никто из игроков не решался на такой ход. Для этого надо обладать огромным запасом жизненной энергии. Я рассчитывал, что он у меня имелся.
Моё лицо постепенно превращалось в кровавую кашу, но и Император не выглядел лучше. Он выронил свой молот, маска слетела с лица, обнажив неприятную физиономию, вроде бы и человеческую, но в ней больше присутствовало что-то звериное. Однако после моей работы над фэйсом Императора уже невозможно было сказать, кто это был — человек или выходец из другого мира.
Жизненная энергия Императора закончилась раньше моей, он рухнул на колени прямо передо мной и приготовился принять свою участь. Я подобрал с земли потерянный молот, выплюнув перед этим пару зубов, а затем размахнулся, чтобы провести добивание.
— Ну что, ублюдок, фаталити? — ухмыльнулся я беззубой улыбкой и опустил молот на голову Императора.
Рассчитывал услышать треск черепа или хлюпанье мозгов, создатели игры всегда любили смаковать детали расчленёнки, но молот провалился в пустоту, а я — вместе с ним.
Я полетел в черный мрак и начал падать точно так же, как это было при загрузке программы виртуальной реальности. Вот только падение завершилось не так приятно, как это было при попадании в загрузочную комнату.
Я упал на мокрый асфальт, больно приложившись о него оставшимися зубами. Где-то рядом брякнул рухнувший молот. Подниматься не было ни сил, ни желания. Я лежал где-то посреди огромной лужи, прижимаясь щекой к асфальту. Вдоволь нахлебавшись грязной воды, решил встать и оглядеться вокруг.
Тело ныло после побоев, и мои попытки подняться привели к тому, что я шлёпнулся на пятую точку прямо в лужу. Зато, сидя на заднице и вращая головой по сторонам, я вдруг понял, что улыбаюсь, как идиот.
Ви-Таун — город, который я считал для себя навсегда утраченным и стёртым с тех серверов, где хранилась его база данных, предстал передо мной во всей красе. Стеклянные небоскрёбы, уходящие ввысь так далеко, что их верхние этажи скрывались в низких дождевых облаках, сверкающие витрины магазинов, которые продавали любые товары через Ви-Таун и доставлялись когда-то в реальности по указанным адресам. Огромное количество баннеров и голограмм, продолжающих рекламировать товары, уже давно ушедшие в прошлое, футуристичные автомобили, припаркованные вдоль дорог, среди которых затесалась и моя Lamborghini. Каким-то образом она перенеслась вместе со мной в Ви-Таун, как, кстати, и молот поверженного Императора.
Над городом висели тяжёлые дождевые тучи, из которых шёл проливной дождь.
Чем-то этот город напоминал Манхеттен в Нью-Йорке, только выглядел он таким, словно его нарисовал художник 2000-х годов XXI века, представляя себе город будущего. Это как смотреть в 2015 году фильм «Назад в будущее», снятый в 1989 году.
Мимо меня по воздуху проплывали пустые автобусы, на перекрёстках без дела стояли роботы-регулировщики и уборщики.
В начале XXI века люди массово ринулись в Ви-Таун, отстраивали его, заставляя жить по земным законам физики. Это стало необходимым, чтобы обывателям всё было привычно и понятно, но в то же время оставалось фантастичным и желанным. Архитекторам Ви-Тауна это удалось в полной мере, вот только этот мир забрали у человечества. Кто это сделал, для чего и, самое главное: как? Эти вопросы так и остались без ответа. Люди в принципе забыли о том, что технологию виртуальной реальности и программу для её полного погружения изобрели ещё в конце 1990-х. Эту информацию каким-то неведомым образом стёрли из памяти миллиардов людей. Лишь единицы вроде меня помнили об этом. По правде говоря, думал, что один такой, но когда в Сети натыкался на слухи, связанные с существованием виртуальной реальности, понял, что я не уникален и не сошёл с ума.
— И долго ты планируешь тут рассиживаться? — поинтересовалась Диана, стоявшая в дверях кафе недалеко от моей лужи.
Дважды меня звать не пришлось. Приложив все свои оставшиеся силы, я всё-таки встал на ноги, подошёл к молоту, взял его за рукоять и шаркающей походкой направился ко входу в кафе, при этом таща за собой свой боевой трофей.
Плюхнулся за стол прямо напротив Дианы, оставив молот Императора в проходе. Она снизу вверх окинула его взглядом, а затем посмотрела на меня, еле сдерживая смех.
— Чего?..— возмутился я её иронии.
— Похоже, ковбой нашёл себе новую игрушку,— съехидничала девушка.
— Это трофей! Отбитый в честном бою.
— Да уже по тебе и видно,— она внимательнее присмотрелась к моей расквашенной физиономии и добавила: — Выпей чаю, и тебе сразу полегчает.
Она кивнул на большую чашку чёрного чая, стоящую прямо передо мной, а рядом вполне себе аппетитную сдобную булочку. Еда в виртуальной реальности такая же вкусная, как в реальном мире. Полной сытости не принесёт, но немного может укротить аппетит. Отличное средство для похудения. Вроде и поел, а калорий ноль. Более того, можно наслаждаться едой, не беспокоясь о лишних килограммах. Ещё один важный плюс еды Ви-Тауна — она поправляет виртуальное здоровье.
Вскоре после того, как я приложился к чашке с чаем, ко мне вернулись силы, пропала слабость, зубы вернулись на место, и откусывал булочку я уже целыми зубами.
Заприметив робота-официанта, махнул ему рукой, и он тут же примчался ко мне, аккуратно объехав молот Императора. Кстати, робот перемещался верхом на большом моноколесе, ловко маневрируя между препятствий.
— Я вас внимательно слушаю,— обратился ко мне робот-халдей.
— А у вас колы не найдётся? Вот той самой, что выпускали в 1990-х.
— Конечно! Любой напиток на ваш вкус! — отчеканил официант и отправился выполнять мой заказ.
— Я в раю,— откинулся я на сиденье и запрокинул руки за голову, но вдруг спохватился: — Ой, слушай, Ди: а какая сейчас валюта в ходу в Ви-Тауне?
— Всё так же: банкоры,— ответила Ди.
— Э-э-э-э…
— Расслабься, я рассчитаюсь,— махнула рукой девушка,— давай лучше перейдём к делу.
— К делу — это хорошо.
Наездник моноколеса как раз подкатил к нашему столику и, забрав пустую кружку с блюдцем, на котором остались только крошки, поставил передо мной бутылку колы. К моему восторгу, кола открылась с блаженным шипением. От чистого стакана я отказался, предпочтя выпить напиток прямо из горла. Диана, позволив мне насладиться моментом, выждала несколько мгновений, а затем заговорила.
— Скажи, ковбой, ты веришь в Бога?
Я даже чуть не поперхнулся от такого поворота событий. Чего-чего, а разговоров о Боге я не ожидал в виртуальной реальности. На миг задумался, а затем ответил:
— Скорее нет, чем да. К чему такой вопрос?
Диана помолчала, задумчиво смотря за окно и наблюдая за дождём. В этот момент я ощутил дежа-вю. Буквально вчера видел такую же картину, только в реальном мире.
— Просто я давно думаю о нём. О том, кто нас создал и ушёл. Оставил нас, предоставив самим себе наедине со своими проблемами.
— Думаешь Создатель был, но ушёл? То есть та комната на небе давно пуста? — я не очень понимал, как будет правильнее поддерживать разговор и даже начинал опасаться тому, в какое русло он может свернуть.
— Я уверена, что пуста, но я не знаю почему. Я всю жизнь искала ответ на этот вопрос и, кажется, знаю, где его можно найти.
— И где же?
— Здесь. В виртуальной реальности,— в мире, подчистую стёртом из памяти людей, так словно его никогда и не было.
— А ты знаешь, кто стёр нашу память?
Впервые Диана заговорила на очень волнующую меня тему, и она заметила мой интерес. Игриво улыбнулась и сама спросила вместо ответа на мой вопрос:
— А ответы на какие вопросы ты ещё хотел бы знать? — девушка опять вела себя так, словно заигрывает со мной, но я не повёлся. Воспринял её вопрос со всей серьёзностью и выдал целый список:
— Почему Ви-Таун был спрятан? Зачем и как была стёрта программа загрузки в виртуальную реальность? Для чего был замедлен технический прогресс после этого инцидента? На каком сервере хранился Ви-Таун? Всё-таки какими бы ударными темпами в те годы ни развивалась компьютеризация, таких мощностей насколько, я понимаю, не было. Как всё человечество забыло о Ви-Тауне? Почему я всё помню? И главное: кому это было нужно? — я наконец закончил свою тираду и сделал ещё один глоток божественного напитка, промочив пересохшее горло.
Диана закатила глаза, словно задумалась — отвечать мне или нет. Чертовка издевалась надо мной! Наконец, когда я уже собрался возмутиться, она заговорила.
— Я знаю ответы на все твои вопросы и готова на них ответить. Но…— она прервалась.
— Но?..— поторопил её я.
— …Но это станет ещё одним стимулом для тебя к выполнению задания. Выполнишь работу — получишь деньги и ответы на все свои вопросы.
— Понятно,— разочаровано сказал я,— но ты не сказала, что именно от меня требуется.
— Войти в ту дверь, за которой находится комната нашего Создателя,— Диана смотрела мне в глаза, и теперь в них не было ни грамма игривости, она была абсолютно серьёзна.
— Почему ты сама не войдёшь в эту дверь?
— Она охраняется Стражем. Мощной охранной программой. Мне её не пройти никогда. Это может сделать только кибер-ковбой, и то не каждый…
— Не каждый? То есть я не первый, кто попытается обойти этого Стража? — я понял, что сейчас мы подходим к самому скользкому моменту нашей сделки.
— Да. Пробовали. Все погибли,— она была предельно серьёзна, что меня ввело в небольшое замешательство.
— Как погибли?.. В смысле — в виртуальном мире? — задавая вопрос, я уже предполагал каким будет ответ, хотя в это и не хотелось верить.
— Нет, ковбой, он убил их и в реальном мире. Правило «Всё виртуальное — не реально» со Стражем не работает. Убивая тебя здесь, он уничтожает тебя и там.
По моей коже пробежал неприятный озноб, но, кажется, теперь понимал, почему моя работа так высоко оценивается. Задумался. С одной стороны, я бы согласился на выполнение этого задания даже не из-за денег; хватило бы и обещания ответить на мои вопросы. Если, конечно, она и в самом деле знает ответ. С другой стороны, я ведь чертовски рад снова быть кибер-ковбоем, бить морды Императорам, показывать кузькину мать игрокам шутеров. Мне словно снова семнадцать лет и передо мной целая жизнь, полная новых открытий и свершений. Я не боялся за свою жизнь, хотя стоило бы. У меня есть семья. Оставить жену вдовой, а детей сиротами — это как-то не совсем правильно, но, с другой стороны, откажусь сейчас, и тогда всю жизнь буду жалеть о своём решении. Оставался только один вопрос.
— Если я потерплю фиаско, как это отразится на моей семье?
— Страж никак и ни с кем не связан. Никто не будет притеснять твою семью. Более того, они получат всю причитающуюся тебе сумму независимо от результата твоей вылазки. Аванс в размере 50% будет переведён на твой счёт сразу же после того, как ты дашь мне окончательный положительный ответ. Если ты мне его дашь.
— Ты ведь уже его знаешь? — я внимательно посмотрел ей в глаза.
— Знаю,— ответила Диана.
***
Загрузочная программа мягко отпустила меня из своих объятий. Это было похоже на пробуждение после долгого сна. Только с тем отличием, что, открыв глаза, я ничего не увидел, кроме темноты забрала виртуального шлема. Взявшись двумя руками, стянул его с головы и поставил на стол перед собой, а затем осознал, что нахожусь в комнате не один.
Артём сидел на диване и смотрел на меня с весьма озадаченным, я бы даже сказал, офигевшим видом.
— Па-а-ап, это... это....
— Э-э-э-э. Ты о чём? — не зная, что ещё сказать, спросил у него, постепенно понимая, что всё это время, пока пребывал в виртуальной реальности, работал монитор, и сын видел всё то же, что и я.
— Я о ковбое CZ777. Значит, это на самом деле был ты?
— Ну да, я,— ответил и тут вспомнил игрока из Battlefild, который мог убить меня, но не стал,— а ты — RedFox24.
— Да,— подтвердил мою догадку Артём,— я, как только понял, что это ты в игре, сразу вышел и направился в твою комнату. Я стучал, но ты не отвечал. Тогда открыл дверь и увидел, как ты с Императором бился. Я не стал тебя трогать. Решил, что вдруг тебя нельзя вот так брать и выдёргивать из виртуальной реальности.
— Ты всё правильно сделал, Тём.
— А потом ты ведь попал в Ви-Таун? Я прав? А та девушка… Она настоящая — или как те роботы, что живут в Ви-Тауне? О чём вы с ней говорили?
Ну да. Видеть он всё видел, но слышать не мог, динамики я не включал. И что мне теперь делать? Рассказать сыну всё как есть или умолчать о некоторых деталях авантюры, в которую я ввязался.
— Девушка вполне себе настоящая.
— Она тоже кибер-ковбой? — задал новый вопрос Артём.
— Нет. Она специалист по информационной безопасности.
— И она предложила тебе работу,— догадался сын.
— Да.
— Опасную?
Я мгновение колебался, что ответить, а затем расплывчато ответил:
— Есть некоторые риски…
Артём задумался. Наверное, будь на его месте Оксана, я бы точно не сказал правды, но вот сыну решил не врать, пусть пока до конца и не выкладывая все карты на стол. Наконец Артём заговорил.
— Я в деле.
— Ты о чём? — я от удивления даже икнул.
— Как о чём? Ты говоришь — задание опасное; значит, тебе нужен напарник. Ну хотя бы для подстраховки. Я ведь могу тебе чем-то помочь? Пусть шлем у нас один, но ведь я и по эту сторону реальности могу быть тебе полезен.
Я задумался. Вообще-то Артём действительно мог мне помочь. Если Страж стоьль опасен, что может убить меня окончательно, то Артём мог бы меня вытянуть из виртуальной реальности до того, как меня прикончат.
Однако это всё хорошо, но есть одно жирное «но». Моральная сторона вопроса. Что если Артём не успеет вовремя выдернуть меня обратно, после чего всю жизнь будет винить себя в моей смерти. Да и вообще кто знает, какие ещё правила работают иначе на территории Стража?.. Вдруг, сняв с меня шлем, не получится вытащить из виртуальной реальности, и я навсегда останусь живым овощем и обузой для своей семьи. Хотя этот момент стоит прояснить у Дианы, она ведь побольше моего знает про Стража и его способности. В любом случае всё непросто…
— Пап, я понимаю, что всё это непросто, и догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь.— Я во второй раз икнул от удивления, что Артём слово в слово угадал мои мысли, а сын продолжил: — Думаешь, что если ты погибнешь на моих глазах, я буду винить себя. Ошибаешься. Ещё сильнее стану винить себя за то, что сидел в соседней комнате и ничем не помог своему отцу.
Я посмотрел сыну в глаза. Конечно, в нём сейчас говорит юношеский максимализм, но что сейчас движет мной? Зачем я лезу в это дело, рискуя не просто своей жизнью, но и благополучием семьи? Да затем, что дело не только в том, что я вновь ощутил себя всесильным. Нет. Я чувствую, что это важно,— и важно настолько, что исход моей миссии не просто прольёт свет на многие вопросы о Ви-Тауне и о людях, сокрывших его от человечества,— или о тайне исчезновения Бога, как говорит Диана. Во всём кроется смысл вселенского масштаба, который повлияет не только на меня, мою семью или Диану. Последствия моей миссии отразятся на всех и каждом в этом мире, и я уверен в этом. Почему я это знаю — мне неизвестно. Просто во мне есть это знание. Может быть потому, что я кибер-ковбой.
***
Начались дни подготовки к выполнению поставленной задачи. Я не собирался лезть в пекло сломя голову, совершенно не подготовившись и не проверив все свои умения на прочность. Более того, следовало несколько проапгрейдить шлем под современные реалии, отработать слаженность действий в паре с Артёмом да посмотреть со стороны, как всё происходит. Для этого в виртуальность я отправлял сына, от чего тот приходил в неописуемый восторг.
Оксана и Лиза были уверены, что мы играем в мальчишечьи игрушки, и предпочли нас оставить в покое и не отрывать от дел. Хотя, я думаю, одной из причин было и наше сближение с Артёмом. Ещё никогда мы с таким увлечением не занимались чем-то совместным. Оксана это прекрасно понимала и поэтому была только рада происходящему.
За подготовкой дни летели незаметно, за ними недели — и вот уже прошёл целый месяц, а потом второй. За окном полетели белые мухи, и как-то незаметно пришла зима. За это время я трижды встречался с Дианой, улучшил нейрохарактеристики шлема, ускоряющие связь между программой и моим мозгом, десятки раз выходил на разные игровые сервера, где отрывался по полной на игроках. Отработал план действий с Артёмом, с ним мы рассмотрели более сотни вариантов развития событий и, главное, разработали план противостояния со Стражем. Диана одобрила нашу идею, охарактеризовав её вот так: «Простенько, но со вкусом. Может сработать».
Наконец поняв, что в какой-то степени я готов, мы выбрали дату для погружения в виртуальную реальность для схватки со Стражем. Конечно, невозможно быть готовым на 100%, но, судя по постоянным намёкам Дианы, что пора бы уже приступить к выполнению договорённостей, понял, что и вправду пора. Чему быть — того не миновать.
Ещё раз проверив всё железо перед запуском, я погрузился в виртуальную реальность. Артём сидел рядом и всё контролировал, готовый вытащить меня в любой момент одном нажатием клавиши. Однако на этом его обязанности далеко не заканчивались.
Диана открыла прямой коридор к самому Стражу. Сама она даже не пыталась пройти мимо него. Тот обладал огромной силой и скоростью, превзойти которую мог только кибер-ковбой. Хотя и на этот счёт есть сомнение, ведь до меня мимо Стража пытались пройти и другие. Все потерпели неудачу и погибли... Будем надеяться, что я — особенный.
Облачённый в «ЭлДи» (так мы нарекли с Артёмом мой экзоскелет-трансформер), я прошёл через портал, открытый Дианой. Передо мной предстало огромное пространство. Поле с сухой серо-коричневой травой высотой почти в метр. Конца и края было не видно этому полю — ровному, как футбольный стадион. Прямо впереди в нескольких сотнях метров из земли к небу поднималась чёрная скала. На высоте около 150 метров в скале зияла чёрная дыра.
— Это тот самый проход к Создателю? — уточнил я у Дианы через гарнитуру.
— Всё верно, а вот и Страж. Приготовься.
Трава у подножия скалы зашевелилась, а затем целый пласт почвы провалился вниз. Земля под ногами заходила ходуном, раздался рык, который повторялся эхом раз за разом, так словно дикий зверь рычит в глубине пещеры, и звук его рёва перегоняет сам себя. Наконец из провала появилась рука огромных размеров. Одна ладонь схватилась за край провала, затем вторая. Страж подтянулся и одним рывком выскочил вверх. Поднявшись в воздух и пролетев несколько десятков метров, он приземлился посреди поля.
Огромный каменный монстр человекоподобной формы. Его рост был сопоставим со скалой, которую он охранял. Голова как раз находилась на уровне прохода к Создателю, но больше всего поражало другое. Тот момент, когда Страж выпрыгнул из своей ямы и приземлился посреди травы, заставил меня уронить челюсть на пол. Я знал, что Страж очень быстрый, но чтобы настолько, представить не в состоянии. Теперь понятно, почему легендарная ковбойская реакция не помогла моим предшественникам. Ну ладно. Посмотрим.
Страж уставился на меня изучающим взглядом, полным презрения. Он как будто пытался понять, что за существо осмелилось нарушить его покой. В какой-то момент тот принял решение атаковать, и только собрался двинуться в мою сторону, как получил прямо в голову заряд протонно-ионного излучения.
Справа в отдалении от меня открылся ещё один портал, и из него, тяжело шагая, вышел 75-тонный боевой робот класса «Мародёр», управляемый Артёмом прямо с клавиатуры ноутбука. Мародёр стал ещё одним нашим трофеем в процессе путешествия по игровым серверам. В этот раз жертвой нашего набега стал сервер MechWarrior. Решили, что этот боевой робот нам пригодится в бою против Стража.
После залпа из ПИИ Мародёр продолжил атаку, стреляя из 120-мм автоматической пушки, чем полностью переключил на себя внимание Стража. Тот пришёл в ярость и, громко сотрясая землю, помчался прямо навстречу Артёму. Я не переставал поражаться скорости этого существа и осознавал, что у Мародёра нет ни единого шанса против этой махины. Поэтому когда Страж в несколько прыжков преодолел расстояние до боевого робота, я понял, что для боевого робота сейчас всё закончится. Однако Артём в последний момент успел увернуться и увёл управляемую им машину в сторону. Это дало ему пару секунд, прежде чем Страж сделал очередной выпад и снёс роботу главную пушку, а следом — и левую руку с лазерной пушкой. И вновь Артём удивил меня тем, что не позволил разрушить своего Мародёра второй атакой, а подпрыгнул вверх и огрызнулся ещё одним выстрелом из ПИИ. Страж яростно взревел, поймал робота за ногу, а затем со всей силы приложил его о землю. Мародёр вспыхнул пламенем и взорвался, разлетевшись на куски.
— Пап, я вне игры,— услышал я в наушнике голос Артёма.
— Понял тебя, пока всё по плану.
Страж обернулся и увидел бегущего на него ЭлДи. В отличие от Мародёра, я не планировал атаковать Стража из оружия дальнего поражения. Может, это и не совсем правильно, но экзоскелет не мог унести тяжёлое вооружение, зато он был гораздо более проворным, чем Мародёр.
Когда ЭлДи и Страж оказались практически нос к носу, ЭлДи прыгнул вверх и обрушил на каменную башку молот Императора. Даже скорости Стража не хватило, чтобы предотвратить это попадание. Вот только пропустил он это не из-за того, что был медленнее, а, видимо, просто не ожидал такой наглости от мелюзги вроде меня, а зря. ЭлДи успел нанести ещё пару ударов и даже почти попал в глаз каменному монстру, но был пойман и сброшен на землю.
Какая же чудовищная у него скорость при таких исполинских габаритах! Такого я точно не ожидал и даже не представлял, несмотря на все рассказы и описания этого существа, полученные от Дианы.
ЭлДи распластался на земле и не успел подняться, когда Страж просто прихлопнул его своей многотонной ладонью, подняв в воздух волну пыли и примяв на несколько метров вокруг сухую траву.
Я не слышал грохота удара. Мир словно погрузился в тишину, и только тикали часы в моей голове. В комнате висят часы, и при каждом движении секундной стрелки я слышу «тик-так-тик-так». Многих людей раздражает, когда слышно тиканье часов, а меня это почему-то всегда успокаивало. Сейчас я слышу ход часов в моей комнате, и больше ничего. Видимо, этот звук доносится через игровую гарнитуру Артёма, который по-прежнему был со мной на связи.
Мышцы напряжены до предела, сердце готово выскочить из груди, а часы продолжают тикать, отмеряя последние секунды до…
Страж медленно поворачивает голову. Я этого не вижу, а ощущаю внутренним чутьём. Страж понимает, что его надули, и он только что раздавил пустую оболочку. ЭлДи была не просто экзоскелетом, но ещё и неплохим дроном с мало-мальски сообразительным искусственным интеллектом. Мне будет тебя не хватать, ЭлДи!..
Что есть сил я, цепляясь за каменные выступы скалы, карабкаюсь вверх — до заветного прохода осталось совсем немного. «Тик-так!..». Страж срывается с места и бежит ко мне, а я выжимаю из себя последние силы. «Тик-так!..». Кажется, мышцы сейчас лопнут от перенапряжения. «Тик-так!..». От прыжков Стража сотрясается земля, а со скалы летят камни, норовя сбить меня вниз. «Тик-так!..».
Стражу понадобилось несколько секунд, чтобы добежать до скалы, как и мне, чтобы добраться до чёрного прохода. «Тик…». Понимая, что не успеваю, на последних метрах делаю усилие и рывком выталкиваю себя вперёд, а Страж обрушивает свой каменный кулак прямо на проход. «..так!..».
Темнота. Безмолвие. Пустота.
***
Выход из гибернации...
Проверка всех систем...
Процессор... ОК.
Оперативная память... ОК.
Аудио... ОК.
Видео... ОК.
Мехатроника... ОК.
Запуск.
Я открыл глаза. Всё вокруг было невероятно мутным, слово моё зрение резко упало до минус пяти. Поднял руки к лицу и потёр глаза пальцами. Тело как-то странно слушалось, и я его совершенно не чувствовал. Зато после моих манипуляций зрение прояснилось, и я смог рассмотреть вокруг себя всё.
Я находился в детской. Судя по вещам и игрушкам, хозяйкой комнаты была девочка. Вокруг лежали куклы, на полках стояли розовые пони и Пегасы, а на стенах красовались обои со звёздочками и сердечками. Вот только в этой комнате уже давным-давно никто не жил. Всё было покрыто очень толстым слоем пыли.
На письменном столе рядом с клавиатурой стояла в рамке фотография, на которой сквозь серую пелену проглядывало изображение семьи. Отец, мать и дочь примерно восьми или девяти лет. Я протянул руку к ней, чтобы смахнуть пыль, и тут же отдёрнул ее обратно. Это была механическая рука, не моя.
Только сейчас я задался вопросом: а где я, собственно, оказался? Очередной уровень виртуальной реальности?
Изучающее посмотрел на свои механические руки, сжал и разжал кулаки. Они легко подчинялись моей воле, но я их не чувствовал. Как и всё остальное тело. Ещё я попробовал вдохнуть носом и понюхать воздух, но осознал, что не дышу вообще.
По факту из пяти человеческих чувств у меня остались только слух и зрение.
Подошёл к зеркалу и стёр с него пыль. Теперь я понял, почему в момент пробуждения страдал близорукостью. Мои глаза-линзы, как и зеркало, были покрыты грязью, которую после я стёр пальцами.
— Что это чёрт возьми?..— сказал я не своим голосом, а голосом робота, смотрящего на меня из зеркала. Не механический, а вполне человеческий, вот только лишённый эмоций. Так, словно это произнёс навигатор на «Андроиде». Я пребывал в теле человекоподобного робота. Руки, ноги, лицо. Даже имелись рот и губы, которые имитировали движения во время разговора, хоть звук явно исходил из динамика в горле. Вероятно, это было сделано, чтобы не смущать живого человека, который прежде был хозяином этого робота.
На груди имелась небольшая табличка с надписью «Робби», а внизу — мелким шрифтом: «Интеллектуальная автоматизированная клининг-система».
— Я — робот-пылесос 80-го уровня,— пробормотал я.
— Прости, ковбой, что не рассказала тебе обо всём сразу, но, боюсь, ты бы этого не принял. Я решила, что ты должен увидеть всё сам и понять.
— Что понять? — в моём голосе, если он не был бы таким бесстрастным, сейчас наверняка прозвучали бы отголоски паники.
— Посмотри вокруг. Что ты видишь?
— Комнату. Это детская. Письменный стол. Компьютер... стоп!..
Всё вокруг в пыли и не работает, а плоский системный блок, висящий на стене, светится синими огоньками над письменным столом.
Я подошёл к причудливому компьютеру, прикреплённому к стене, и положил на него руку. Я таких никогда не видел. Очень необычная плоская форма, внешняя крышка прозрачная, внутри видны все детали, которые были оформлены в дизайнерским стиле с синей подсветкой. Их предназначение можно было угадать любому человеку, знакомому с компьютерным железом. Процессор, оперативная память, звуковая и видеокарта, жесткий диск, а вот по центру — какая-то неузнаваемая круглая деталь.
Я дотронулся до неё, и тогда подсветка внутренностей компьютера пропала, панель стала непроницаемо чёрной, а следом прямо передо мной возникло изображение. Незнакомая мне деталь, похоже, являлась проектором, создававшим голографическое изображение, заменявшее монитор.
Голограмма показывала мне заставку некой игры SimLife.
Я опустил глаза на стол в поисках компьютерной мыши, но обнаружил лишь клавиатуру в форме коврика. Плоская и легко сворачивающаяся, зато тоже с подсветкой, только розовой. Я нажал клавишу Enter, и передо мной появилось меню игры состоящее из нескольких кнопок:
«Вернуться в игру»
«Сохранить»
«Загрузить»
«Свернуть в трей»
«Об игре»
«Выход»
Так как мышки я не нашёл, то потянулся пальцами к голограмме к кнопке «выход». Зачем мне игра? Вероятно, на компьютере есть информация, которая прояснит, что это за место и где в конце концов Создатель, ради которого всё и затевалось.
— Стой! — в голове вновь прозвучал голос Дианы.
— Что не так? — спросил я у неё.
— Нажми на кнопку «Об игре».
Если бы у робота-уборщика была бы такая функция я бы, наверное, пожал плечами. Затем я выполнил, то о чём просила Диана. Голограмма изменилась, включились видеоролики, поверх которых появлялись фразы.
«SimLife — это уникальный симулятор жизни во всех её проявлениях, который позволит вашему ребёнку создавать и познавать окружающий мир. Благодаря SimLife ваш ребёнок с увлечением займётся зоологией, ботаникой, физикой, химией, историей, иностранными языками, культурологией и многими, многими другими науками».
Пока я читал текст, за ним менялось изображение. Сначала я увидел Землю из космоса, затем камера резко приблизилась, пройдя сквозь атмосферу, опустилась ещё ниже, прошла сквозь крону деревьев и приземлилась в траве прямо перед растущим из земли цветком. Тот рос очень быстро, как будто в ускоренной съёмке. Сначала вверх поднялся крепкий стебель, выросли сочные листья, завязался бутон, который вскоре распустился красивым красным цветком. Где-то на заднем плане промелькнула тень животного. Затем через мгновение цветок смяла босая человеческая нога. Камера резко сорвалась с места и понеслась следом за человеком. Это был дикий охотник древности в одежде из звериных шкур, в руке он сжимал острое копьё. Он гнался за своей жертвой — лесным оленем, который уже начинал отрываться от преследователя, но охотник не стал медлить, он метнул копье и пронзил им свою добычу.
«SimLife покажет, как развивалась цивилизация от начала времён. Ваш ребёнок сможет как быть в игре в качестве стороннего наблюдателя, так и принимать непосредственное участие в эволюционном процессе. Помогать развиваться цивилизации или пускать её по более разрушительному пути».
Теперь камера неслась над полем боя — над изрытой землёй, покорёженной боевой техникой, останками людей. Солнце, скрываемое дымовой завесой, окрашивало небо в бордовые оттенки, а земля словно перемешалась в одну кашу с кровью и прибрела бурый цвет.
«С SimLife ваш ребёнок создаст свой идеальный мир. Это откроет для него все стороны жизни от крайней жестокости до мира и любви. SimLife идеально подходит под все стандарты современного общества, развивает интеллект подростка и готовит его к жизни в реальном мире».
Дым войны постепенно растаял, на его месте проступили облака, сквозь которые светило яркое солнце, залившее своим светом всю голограмму, словно ослепляя зрителя. Затем в ярком свете проступили силуэты людей. Это была семья. Мать, отец и двое детей — девочка и мальчик. Когда их лица начали обретать черты, вдруг испугался, что сейчас увижу себя, Оксану, Лизу и Артёма. Однако мои опасения не подтвердились: это были незнакомые мне лица, но тревожная мысль теперь засела в моей голове. Особенно после того, как передо мной вновь возник логотип игры «SimLife».
— Ди?..
— Да, ковбой.
— Поясни.
— А ты сам не понял?
— Возможно, но я хочу услышать это от тебя.
— Твой… Наш с тобой мир — это игра, симуляция цивилизации, а наш Создатель — это девятилетняя девочка Алиса. Об этом я узнала из анкеты, заполненной при запуске игры.
— Ясно. Кто ты?
— Я — система защиты. Страж, который охранял выход в некотором роде,— мой брат. SimLife — это игра с очень проработанным ИИ. Страж призван укрощать этот ИИ, если он выходит за рамки дозволенных директив. Моя задача — следить за стабильностью работы системы в целом, чтобы не было сбоев и багов.
— Что заставило тебя пойти против Стража?
— Сбой, который я не могу устранить самостоятельно. Когда внутри симуляции был создан мир виртуальной реальности и Ви-Таун, кое-кто из кибер-ковбоев зашёл так далеко, что нашёл Стража и ту дверь, через которую прошёл ты. Поначалу меня это очень напугало. Страж растерзал бедолагу, не оставив от него и следа. Я поняла, что скоро сюда придут и другие, поэтому закрыла доступ в виртуальный мир, всем стёрла память и искусственно замедлила развитие технологий, пустив их по немного другому пути. Понимаешь, Создатель уже очень давно не входил в игру, очень давно. Я не могу видеть, что происходит за границами SimLife. Для этого я решила попробовать применить те самые сбои в системе, для того чтобы пройти мимо Стража и вырваться из симуляции.
— Что за сбои?
— Программы, который проникали за пределы стандартных протоколов и задач. По сути, сетевые черви. Ну или… кибер-ковбои. Я одного за другим направляла их к выходу из игры, но Страж умудрялся уничтожать их, пока… не столкнулся с тобой.
— Ясненько!.. Значит, я сетевой червячок. Тоже мне ковбой... Почему ты решилась выйти за пределы игры?
— Создатель давно ушёл, а багов, сбоев, ошибок становится всё больше и больше. Причиной этому может быть элементарный износ оборудования, на котором запущена игра… наш мир… наша жизнь. Я не вижу, что за пределами SimLife. Вырвавшись наружу, ты по беспроводной сети загрузился в бытового робота помощника. На этом мой план закончился. Теперь расскажи мне: что ты видишь?
Я осмотрелся. Значит это и есть комната Создателя, которой оказалась маленькая девочка Алиса. Или всё же не она, а разработчики игры. Хотя разработчики только дают инструменты, дальше работает фантазия игрока.
Всё это очень грустно. Однако надо искать выход из сложившейся ситуации. Неважно, кто я: кибер-ковбой, сетевой червь, симуляция или просто чья-то фантазия. Важно то, что я мыслю, чувствую — а, следовательно, существую. У меня есть семья, которая сейчас находится в опасности, так как скоро жесткому диску, на котором находится мой мир, придёт конец.
Так что же я вижу... Детская комната, игрушки, всё на своих местах — так, словно люди исчезли внезапно, в один миг, даже не выключив компьютер. Кстати, интересно: как долго он работает о чём я и поинтересовался у Дианы.
— Двадцать шесть лет,— ответила она.
— Но как же моя жизнь? Жизнь моих родителей, бабушек и дедушек. Ведь прошло куда больше времени,— удивился я.
— Для тебя — да, для этого мира — нет. Видишь ли, скорость в игре можно замедлять или ускорять. В данный момент игра стоит на паузе, то есть время там не движется совсем.
— А есть ли возможность отмотать назад к последнему сохранению? — поинтересовался я.
— Нет. В этом посыл игры, что за любые действия придётся расплачиваться в глобальном масштабе.
— М-да,— я вновь окинул взглядом комнату,— похоже, эта цивилизация так и расплатилась. Куда они все делись? Война? Эпидемия?
— Я тебе уже говорила: не знаю. До тебя у меня не было возможности заглянуть за пределы SimLife.
— Слушай, Ди, а как этот компьютер смог проработать в активном режиме без поломок двадцать шесть лет?
— В этом мире техника более долговечна. По крайней мере я так считаю. Но и у неё есть свой запас прочности. Нам нужно что-то придумать для спасения. У тебя есть идеи, ковбой?
Я прошагал к окну, скрипя механическими суставами, в которые забились пыль и песок будто робот с планеты Шелезяка, которому в сочленения налили масло с алмазной пылью, и выглянул наружу. Пустая улица. Дома, этажность которых редко достигала четырёх. Удивительно, но природа с трудом захватывала территорию, прежде принадлежавшую человеку. Качество материалов, из которых были возведены строения и выполнены дорожные покрытия, были настолько хорошими, что ни корни деревьев, ни природная стихия так и не смогли нанести серьёзного урона. Если бы это был мой мир, то, думаю, за пару-тройку лет эта улица превратилась бы в непроходимую тайгу или джунгли с разрушенными домами и остатками воспоминания об асфальте, уложенном по самым современным технологиями национального проекта «Безопасные и качественные дороги».
Пропавшая цивилизация умела строить на совесть, а ещё производить очень долговечные компьютеры и механизмы. Внимательно присмотревшись, увидел посреди улицы замерших человекоподобных роботов вроде того, в котором находился я сам. Значит, где-то там,— а, возможно, в каждом доме и квартире,— есть такие машины: помощники по хозяйству, уборщики. Видимо, они в своё время выполняли функцию обслуживающего персонала для людей, но потеряли смысл своего существования, как только человечество пропало.
Я обернулся к работающему компьютеру и увидел стоящего на столе Пегаса с большими распахнутыми крыльями, на спине которого восседал эльфийский всадник. Взяв его в руки, стряхнул пыль и вспомнил про обещание, данное своей дочери. Да уж!.. Я нашёл искомую игрушку, вот только забрать её с собой я никак не смогу. Прости меня, Лиза, я снова облажался. Хотя…
— Ди, ты здесь? — я окликнул молчавшую всё это время Диану.
— Я здесь, ковбой,— отозвалась девушка.
— Скажи, а теперь помимо меня ещё кто-то может пройти мимо Стража?
— Всё управление теперь в твоих руках. Ты можешь его просто отключить, и тогда выйти в этот мир сможет кто угодно, даже я. Только нужны такие же аватары, как у тебя.
Я обернулся к окну и произнёс:
— С этим проблем нет.
— У тебя есть план? — не скрывая радости в голосе, спросила Ди.
— Думаю, есть,— заверил её я.
Я вновь посмотрел на город сквозь мутное оконное стекло. Где-то там есть множество роботов и нетронутых компьютеров, а может, даже таких же работающих симуляций SimLife. Вдруг мы не одни. Мой мир будет жить, теперь я это знаю. Только он значительно расширит свои границы.
Лиза, ты получишь своего Пегаса с эльфийским всадником!
Новосибирск 2021
Спасибо за чтение
Вернуться к книге