Одной на улицах не выжить

Глава 1

Девятнадцать лет – это много или мало? Вопрос сложный, но ясно одно – этого вполне достаточно, когда учебный год подходит к концу, твоя зачетная книжка полна высших баллов, а родители гордятся и ждут, что когда-нибудь ты станешь DOSS-инженером корпорации «Adva» как папа.

Эльза Паркер радостно крутилась перед зеркалом, нет-нет, да поглядывая на часы на стене. В шесть они с родителями соберутся за праздничным ужином, чтобы отметить ее День рождения. Девушка уже успела подглядеть на кухне, что мама почти закончила украшать торт, и сейчас раздумывала, какое же желание ей загадать.

Без десяти минут шесть раздался грохот, и дверь в квартиру Паркеров разлетелась в щепки. Через секунду до девушки донесся вскрик матери:

- Солдаты «Империума»? Что происходит?!

Эльза оцепенела от ужаса. Коалиция «Империум» являлась военной организацией, состоящей из армии клонированных солдат, предназначенных для поддержания порядка в городах и урегулирования конфликтов. Но что они забыли здесь?

Ответ не заставил себя ждать. Голос солдата проходил через динамики в шлеме, оттого казался еще страшнее:

- Угроза с ножом.

Раздалась короткая очередь из крупнокалиберной винтовки. Другой солдат полным безразличия голосом объявил вслух:

- Адам Паркер, вы обвиняетесь в зафиксированном случае промышленного…

Мир перевернулся в мгновение ока. Эльза не хотела дослушивать фразу до конца, по ее лицу текли слезы, она хватала ртом воздух и не могла вздохнуть. Комната девушки находилась на первом этаже, схватив легкую куртку, она выскочила из окна и бросилась бежать.

Солдаты «Империума» около бронетранспортера даже не обратили на нее внимание. Поколение за поколением, создавая копии копий себя, они добились неизбежной деградации среднестатистической особи и неспособности мыслить гибко.

В доме снова заговорила и тут же замолчала тяжелая штурмовая винтовка.

***

Эльза бежала без оглядки, сколько могла, петляя среди многочисленных переулков портового района, затем перешла на шаг, а после просто свалилась от усталости в уголке между большим кондиционером какого-то цеха и трубопроводом, торчавшим из земли. В ее новом укрытии жутко воняло рыбой, но сейчас это было неважно. Девушка больше не плакала, все, на что ее хватило – это сжаться в комок и уснуть.

- Эй, ты чего, спишь здесь? – незнакомый парень тряс ее за плечо.

Эльза тяжело проснулась и увидела перед собой улыбчивое лицо с существенным изъяном – на месте глаз были установлены дешевые импланты.

- Что тебе нужно?

- Меня зовут Рико. Проходил мимо, а тут ты, явно попала в беду, – он неловко пожал плечами. – А еще ты симпатичная. Знаешь, о таких обычно парни песни пишут.

- Я – Эльза, - девушка невольно улыбнулась. Судя по всему, Рико хотел предложить помощь, и она не стала бы отказываться. Ей страшно было даже подумать о том, чтобы вернуться домой. Сердце болезненно сжалось.

Рико помог ей устроиться в какой-то ночлежке. Это совсем не было похоже на ее прошлое жилище, но Эльза была признательна. За несколько дней они подружились, но девушка так и не рассказала, как оказалась на улице. По ночам Рико уходил куда-то, а днем возвращался, чаще всего с новыми ушибами и ссадинами. Эльза помогала ему обрабатывать раны, а он за это делился с ней сойлентом – питательной, дешевой и на редкость безвкусной едой.

Через несколько дней Рико завел неожиданный разговор:

- Однажды я могу не вернуться. Так что тебе тоже нужно научиться выживать на улицах.

По спине Эльзы пробежал холодок, слишком уж пугающе это прозвучало, но она быстро взяла себя в руки:

- Подскажешь, как?

- Тебе нужно вступить в банду, – в его словах было столько уверенности, что и ей самой показалось, будто это единственное верное решение. - Я состоял в одной, но сейчас перебираюсь в ту, что покрупнее. Слыхала про Neon-7?

- Про них в новостях говорят.

- Вот именно. Ты могла бы пойти со мной, – он смотрел на нее своими стальными заплатками, Эльза кивнула. – Блеск. Я спрошу у Крейга, что тебе нужно сделать.

Для доказательства серьезности намерений девушки Крейг велел украсть что-нибудь ценное. В голове у Эльзы созрел план, и она повела Рико в ближайший DOSS-хаус – виртуальный мир с полным эффектом погружения, популярное развлечение современности. В DOSS-хаусах можно воплотить любую законную фантазию, а в некоторых случаях даже больше.

Отец Эльзы мечтал, чтобы дочь пошла по его стопам, и успел ее кое-чему научить. Поэтому, придя в DOSS-хаус, молодые люди не предались виртуальным развлечениям, а начали обчищать кошельки посетителей при помощи инженерной программы-червя, которую когда-то написала Эльза ради шутки, чтобы попрактиковаться.

Рико был в восторге и обещал, что Крейгу это тоже понравится.

В день посвящения на заброшенном портовом складе собралось не менее двадцати парней, один взрослый мужчина и девушка. Эльза волновалась, ей не терпелось узнать, что будет представлять собой ритуал. Крейг выглядел внушительно, все его лицо покрывали татуировки с символикой банды.

- Братья! – Крейг огляделся. - Сегодня у нас два претендента, так что не будем затягивать. Итак, что вы сделали, чтобы доказать свои намерения?

- Я украла для банды сорок две тысячи коинов, – робко сказала Эльза. Она не была уверена, что этого достаточно, но Крейг покивал.

- Я убил Джейка-Заточку, – ответ Рико вызвал шквал эмоций у стоящей напротив толпы. Девушке стало совсем страшно.

- Значит, будешь первым, – заключил вожак обезумевшей стаи. – Теперь ты должен выдержать посвящение, пока я считаю до семи.

Рико знал. Он вышел на середину и приготовился. Крейг считал медленно. На раз он мощным ударом свалил парня с ног, на два – принялся избивать лежачего, на каждую следующую цифру к избиению присоединялись новые бандиты. Пять повторилось дважды. Перед семью была пауза, как от одного до шести.

- Поднимите его, – Крейг был полностью доволен. – Только посмотрите на этого ублюдка! Он улыбается! Добро пожаловать в Neon-7, мальчик.

Рико отбился от поддержки, чтобы стоять самому, чем вселил еще больше уважения в окружающих.

Крейг перевел взгляд на побледневшую Эльзу:

- Не переживай. С девушками мы обходимся намного мягче. Тебе просто нужно переспать с теми, на кого я укажу.

Эльза покачала головой и начала пятиться, спустя секунду развернулась и побежала прочь.

- Убей ее, – скомандовал Крейг Рико, и парень бросился в погоню.

Девушка бежала, не разбирая дороги. Конечно, у нее не было бы ни единого шанса против Рико, если бы его новоиспеченные братья не перестарались с посвящением. На выходе из промышленной зоны он схватил ее за рукав, но девушке удалось вырваться, сорвав с себя куртку. Второй раз парень настиг ее на станции метро, но удача была на стороне Эльзы, и двери вагона закрылись секундой раньше, разделив вчерашних друзей. Состав понесся прочь, спасая жизнь перепуганной девушки.

Оставшийся день она провела, бродя по улицам даунтауна в Редлейке. Высотные здания корпораций и многоквартирные небоскребы уходили так далеко в небо, что почти смыкались там, делая просторные улицы клаустрофобно тесными. Эльза чувствовала себя одиноко, ей казалось, что сам город взялся целью перемолоть ее, подкидывая все новые испытания. Несмотря на это, девушка была рада, что сбежала от Neon-7.

Когда стемнело окончательно, она пришла в DOSS-хаус «Прибой». Денег теперь было достаточно, чтобы позволить себе небольшую передышку и отдых. Расслабившись в кресле, подключенная к DOSS-серверу, Эльза через мгновение очутилась в шезлонге на берегу океана. Она хотела немного поспать, благо минута в DOSS длилась столько же, сколько секунда в реальности, но ее отвлекло внезапное сообщение.

- Много следишь, но мне нравится твой стиль, - высветились буквы в воздухе. Девушка послала нейроимпульс, в воздухе перед ней появилась клавиатура:

- Кто ты? Как вышел на меня?

- Друг. Рико был прав, одной на улицах не выжить. Но такой умной девочке не стоит связываться с отбросами вроде него.

Внутри Эльзы бушевали эмоции, поэтому она выждала короткую паузу перед тем, как писать ответ:

- Что ты предлагаешь?

- Приезжай завтра к девяти на станцию «Васп».

Подумав, она согласилась. Утром, сойдя на перрон, Эльза сразу поняла, кто именно ее ждет. Компания дорого одетых молодых людей изучающе смотрела на нее. Она приблизилась.

- Я – Сол, – парень сделал шаг навстречу. - Это Джаз, Сэмми и Миа. Мы - DOSS-хакеры. Названия нет. Пойдешь с нами?

- И что мне нужно доказать перед этим?

- Ничего, - ответил Сол, – мы видели тебя в деле. Ты уже показала, чего стоишь.

Эльза боялась снова ошибиться и довериться не тем людям. Однако что-то внутри подсказывало ей сделать этот рискованный шаг. Сол и компания почему-то казались похожими на нее саму, и она ответила: «Да».

***

Спустя несколько недель Эльзу Паркер было не узнать. Она быстро освоилась в банде DOSS-хакеров без названия. Девушка чувствовала, что если после того Дня рождения для нее и есть место где-то в этом большом городе, то только среди этих людей. Одной на улицах не выжить, это правда. Но Эльзе больше подходят спутники, предпочитающие оставаться в тени и действовать головой, а не мускулами.

Это было очередным делом. Джаз и Миа находились «внутри», Сэм караулил северный вход, а Эльза - пешеходную улицу. Сол был за оператора.

- Вижу ряженых из Neon-7.

- Могут нам помешать?

- Уже нет, ребята почти закончили, скоро тут будет шумно.

Эльза осматривала забитую людьми улицу взглядом сытого хищника, как вдруг наткнулась в толпе на пару знакомых уродливых глазных имплантов. Рико узнал ее и пошел на встречу.

- Я смотрю, ты не пропала.

- Ты тоже, - девушка держала осмотрительную дистанцию в несколько шагов. Она видела, как парень прячет что-то за спиной. - Есть что-то для меня?

- Да, - он недобро ухмыльнулся и собрался сделать еще один шаг, но тут же осекся.

Сработала тревога, вокруг активизировались все посты коалиции «Империум». Для Neon-7 это обозначало одно, нужно бежать и прятаться, бросив все дела.

- Еще увидимся, - зло рявкнул парень, прежде чем побежать прочь.

Эльза проводила его глазами, а потом опустила взгляд - на брусчатке улицы лежал брошенный Рико нож. Девушка усмехнулась своим мыслям и, следуя новой привычке, исчезла в толпе.