Ник

Глава 1

- Опять ты валишь...

- А оно мне надо? - устало вздохнул в ответ парень. - Тебя попросту не поймешь, что тебе надо, твоё отношение ко мне уже всё сказало без лишних слов. Мы уже все решили. Так что... в общем, устал я, знаешь ли, - он поправил лямку рюкзака и шагнул прочь.

- Вали, вали, ты только и делаешь вечно, что сбегаешь, - огрызнулась девушка в ответ. - Год за годом одно и тоже!

- Точно. Потому что я раз за разом на твою удочку попадаюсь. Пожалуй, хватит. Останусь - повторится.

- Уж ты на сковороде, знаешь, Ник? - скривилась девушка. - Вечно вертишься, никогда не признаешь, что неправ. Как только тебе начинаешь по фактам раскидывать...

"Чёрт, какая же мерзкая фраза..." - подумал парень.

- ... ты сразу начинаешь увиливать. Вот и сейчас предпочитаешь уйти, вместо того, чтобы дальше жить как братаны.

Ник снова ничего не ответил. Во-первых, у Дафны была своя, зачастую не перекликающаяся с его собственной логика, которую не то что буром, многотонным боевым транспортником прошибить было практически нереально. Во-вторых, он просто устал что-либо доказывать и хотел лишь поскорее закончить всё это... ну, а в третьих, он просто не мог ей сказать, что большинство людей, с которыми он взаимодействовал, уходили из его жизни именно из-за неё, из-за неуёмного желания Дафны кому-то что-то доказать, быть правой во всём, хотя в большинстве случаев это было не так.

- Ладно, я пойду. Пока... - Ник снова предпринял попытку уйти.

- Ладно, подожди, - Дафна вздохнула и приблизилась, положив руку Нику на плечо. - Хоть ты и... Ладно. Неважно. В любом случае за многое я тебе благодарна, так что если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. Помогу. Правда.

"Скорее небо рухнет", - поморщился про себя Ник. - "А, точно. Уже рухнуло..."

- Удачи, Ди.

- Удачи, - Дафна слегка приобняла его и отстранилась.

Парень вновь чуть подбросил на спине рюкзак, поправил лямки, набросил на голову поверх кепки капюшон и, молча отвернувшись, пошел прочь.

Хронометр в интерфейсе показывал половину шестого вечера. В это время улицы и воздух города оживали по максимуму, заполняя движением каждый уголок обозримого пространства - наземный транспорт, ховеркары, ховербайки и крупная техника сновали туда-сюда, создавая ровный техногенный шум.

Нику нравилась эта атмосфера. В таком месте было достаточно легко найти работу, которая дала бы небольшой, но быстрый денежный прибыток, а также поглазеть на довНичего особенного он из себя не представлял - обычный человек, которому посчастливилось выжить в Войне ИскИнов, попав сначала в Харбор, а после - под своды Морн-Сити. Не имеющий за спиной ни семьи, ни какого-либо достатка, он просто жил на периферии событий, лишь иногда осторожно приглядываясь и оседая в каком-нибудь подходящем месте.

- Ты видишь, куда прешь?!

Ник, слишком погрузившись в мысли, врезался в какого-то здоровяка в косухе с золотистыми имплантами кистей рук. Встряхнувшись, осторожно посмотрел ему в лицо, попытался понять эмоции. Нет. Не злится особо.

- О... простите.

- Глаза вкрути получше, - буркнул желторукий и пошел дальше. Ник проследил за ним взглядом и увидел, как тот свернул к двери в "Гладиус" и с довольно хозяйским видом начал что-то втолковывать двум вышибалам у входа. Явно важная шишка... повезло. Ник покачал головой и нырнул в один из переулков, направляясь к одному из уличных общепитов, где намеревался за пару-тройку кредов цапнуть кусок овощного пирога, стаканчик кофе и пару хороших глотков дерьмового, но все же иногда приходящегося очень к месту пива... впрочем, не собираясь задерживаться надолго.

Через полтора часа он уже вошёл на пограничный пункт, уверенно направившись стойке, поздоровавшись и жестом показав - доступ разрешён.

- Доминик Стрикленд, гражданство уничерсальное, с правом поселения в любом открытом дистрикте... Куда? - коротко поинтересовался пограничник, бегло просматривая скан нейромодуля Ника.

- В Верхний, - развел руками парень.

- Раньше не был, смотрю.

- Да, не довелось.

- Работать?

- Если повезет.

- Ладно, запишем, что на заработки, - махнул рукой погранец и быстро отбил какую-то комбинацию на клавиатуре. - Если намерен задержаться в Верхнем - очень советую получить постоянное гражданство где-нибудь.

- Был бы еще в этом смысл... - вздохнул Ник.

- Раньше был, теперь больше для галочки и сохранения видимости... э... существования суверенных административных единиц... но не соблюдать правила это не повод, хорошо? А то потом волокиты не оберёшься. Верхние не любят, когда у них неучтёнка шастает, сам знаешь.

- Ладно.

- Распишись, - пограничник толкнул к парню планшет. Ник чиркнул пальцем по экрану, быстро выводя витиеватое "Nick", подтолкнул планшет обратно, кивком попрощался и толкнул "вертушку" турникета, выходя на порт-площадку, где как раз садился маршрутный транспортник. Забравшись в кабину, Ник вышел в интерфейс, отправляя оплату за проезд на реквизиты маршрутника.

Сложно было понять - плюсом или минусом было ли то, что теперь, когда весь мир сжался до одной громадной пещеры, путешествия от точки до точки не занимали большого количества времени, так что Ник, едва успев придремать в пути, уже выбирался наружу на громадный воздушный свайный причал, откуда вели вниз десятки снующих туда-сюда лифтов на тросовых системах. Спускаться вниз он не стал, просто дождавшись одного из местных автобусов, направлявшихся к Хазард-Плейс. Впрочем, знаменитый бар Ника не особо интересовал. Не по рылу, так сказать.

В том магазине, в который он направлялся, работа действительно нашлась - как и ожидалось. За курьерскую доставку товара грузный управляющий назначил простую и вескую ставку - два креда за каждый доставленный заказ независимо от веса и расстояния в определённом радиусе. Джея это вполне устраивало - расстояние было небольшим, а на остатки привезённых с собой денег поблизости можно было взять в аренду дешевенький, но достойный ховербайк, что в итоге Ник успешно и сделал. Пожитки были спрятаны в багажный отсек под сиденьем, а сам Ник направил транспорт на восточный край Верхнего Города, где Морн-Сити заканчивался глухой стеной, в которой были построены километры коммерческих помещений с фабриками, складами и прочим. Здесь Ника интересовали многочисленные пункты охраны этих самых помещений, там и сям торчащие каждый рядом со своим объектом.

Спустя какое-то время Ник, переговорив с пойманным у одного из пунктов начальником караула - грузным, вальяжным, насквозь пропахшим копченостями типом - уже стал обладателем двух рабочих мест. Днем его ждал ховербайк и курьерская доставка, а ночью - сонное изображение бдения за сохранностью замков трех здоровенных ангаров с чем-то, о чем Нику знать было не обязательно. Да и работа была, по существу, сплошной фикцией - просто владельцы складов посчитали, что кроме различных сигналок и замков не помешает еще и пара-тройка глаз. Оплата была копеечной - всего десяток кредов за ночь, но Нику это было в данном случае не особо важно. Куда значимее был бесперебойный доступ к простым благам вроде кухонной электроплитки, чайника, умывальника, электрического порта и возможности точно знать, под какую крышу гарантирован доступ в ночные часы.

Утром он был уже на основной работе.

Магазин торговал самой разной продукцией - едой, бухлом, шмотьём, электроникой, даже импланты кое-какие имелись из разрешённых к свободной продаже без гремлинской лицензии. Такие магазины обычно процветали - зачастую обычные обыватели никуда больше и не ходили, так как ассортимента и так хватало за глаза. А возможность купить посредством пары тычков жирным пальцем в планшет бутыль любимого пойла с доставкой к собственной двери делала эти магазины ещё популярнее. Так что работы в них хватало.

Пара недель пролетела абсолютно однообразно.

Ник тратил на работу огромное количество времени, просыпаясь за полчаса до прихода дневного сменщика и без долгих расшаркиваний отправляясь в район работы. Расстояние было не особо большим - километров сорок по прямой, что для ховербайка не было чем-то сложным. Десяток часов виражей - и снова назад на пост, если была его смена. Если нет - Ник работал вплоть до полуночи, когда магазин закрывался.

На третью неделю он всё же взял выходной на следующий день после получения еженедельной зарплаты и сделал две покупки - первой стал комплект новой одежды, в том числе сшитая по специальному заказу черная кожаная куртка с высоким воротником, на спине которой был изображена стилизованная надпись "STRAYVOLT". Второй покупкой стала поддержанная электрогитара.

Ник играл на гитаре в целом так себе - в последние пару лет перед зомби-апокалипсисом довелось покрутиться в среде уличных музыкантов и получить некоторые навыки. А потом грянул гром и стало не до гитары. В Харбор он попал далеко не сразу, до этого вытягивая лямку в стихийно образовавшейся общине, от греха подальше убравшейся подальше в горы, пока спустя время его это не задрало и он не попытался добраться до, по слухам, безопасного и надёжного оплота, коим являлся Харбор и где жизнь была практически как раньше. Впрочем, идти своими ногами ему долго не пришлось - едва тайга осталась позади, ему буквально в лоб нацелился спикировавший с неба дрон, впрочем, попыток нападать не совершавший, а лишь взявший Ника на прицел. Нетрудно догадаться, что это была Немезида собственной персоной. Ника забрали, отвезли в Харбор, где он прожил несколько вполне неплохих лет и вроде даже что-то получилось - и, как гром среди ясного неба, случился масштабный бой между Немезидой и Артемидой. Харбор превратился в руины, Ник едва не погиб вместе с множеством других, которым повезло меньше, чем ему. Потом были временные лагеря - и наконец человечество спустилось в подготовленный для них новенький подземный город. Здесь Ник сошелся со старой знакомой, с которой у него была давняя и особо богатая история, попытался осесть, может быть, даже семью построить... не вышло. Впрочем, не в первый раз. По сути, Ник попросту наступил на старые грабли... В расстроенных чувствах он покинул Джапан-дистрикт, в котором прожил последние восемь месяцев и даже умудрился получить статус гражданина - и теперь его цель была проста: профессионально удариться в музыку.

Теперь можно было слегка выдохнуть. Последней тратой стала арендованная квартира -деньги в Верхнем Городе за это драли немалые, но люкс Нику и не требовался. Простая комнатушка, с тем лишь отличием от общежития, что душ и сральник здесь были свои. Закрыв за агентом по недвижимости дверь, Ник устало плюхнулся на дешевый диван рядом с сумкой и и гитарой, пробормотав каким-то обреченно-облегченным тоном:

- Ну всё... дома.

В охрану он больше не вышел, попросту позвонив начальнику и просто поставив его перед фактом. В ответ тот разорался так, что Ник думал, что его удар хватит - впрочем, когда пузан начал вопить, что в таком случаем не выплатит зарплату, Ник просто предложил ему засунуть себе свои гроши поглубже в сраку и бросил трубку. Не хотелось лишний раз трепать нервы, учитывая, что курьерская доставка приносила гораздо больший доход.

В один из вечеров, швырнув по обыкновению курьерскую сумку в угол квартиры, Ник задержал взгляд на гитаре, затем осторожно взял ее в руки и подключил к небольшому комбоусилителю, после чего устроился на диване, примерился к струнам и резким движением извлёк первый аккорд. За две недели он успел написать уже три песни - и третья, несмотря на её простоту, чувствовалась как нечто особенное, возвышенное, то, что рвалось наружу единым импульсом, способным изменить мир.

Небольшая пауза - и гитара рванула в руках, сопровождая песню оглушающим аккомпанементом.

Заброосил все дела на полку,

Накинул на плечо рюкзак,

На локоть флагом - самурайку,

В руке гитара - и на тракт!

Херачит солнце хлеще пекла,

Жар расплавил весь асфальт,

Со лба слезает шкура пеной,

Знак торчит - "дорога в ад!"

По тормозам влупила фура,

Влез в кабину - и вперед,

Шофер поставил горлодёра,

Гитара рвётся на аккорд,

Десяток песен или сотня -

Важен только мой полёт!

Песня гремела, унося Ника в те времена, когда на поверхности ещё кипела жизнь, а вместо чёрной куртки на плечах была коричневая синтетическая кожанка с неоновым воротником и логотипом вымышленной группы из культовой компьютерной игры. Спину оттягивал тяжёлый рюкзак, с плеча свисала акустическая гитара, а он сам ловил фуру на трассе, направляясь на рок-фестиваль...

Вперёд несёт дорога рока,

Семь машин настигли цель,

Толпы валят сквозь ворота,

Сбросил шмотки среди сцен,

Рок порвал горячий воздух,

На песке жестокий слэм,

Рэйв парит солёным потом,

Слились все в единый smash!

День за днем несутся в ритме,

Ночь сбежала под ковёр,

Рок похлеще адской силы

Заразил своим огнём!

Песня правит этим миром -

Сила, ярость, кровь и хром!

Ник сорвался с дивана, вскинул голову, показав потолку оскаленное, искаженное эмоциями лицо. Гитара зазвучала мощнее.

Автостопом в ад!

Автостопом в ад!

Автостопом в ад!

Автостопом в аааааааааад!..

- Твою же... - прохрипел Ник слегка севшим голосом, когда песня закончилась. Эти несколько минут словно выдавили из него все соки. Отложив гитару, он поднялся на ноги и нетвёрдой походкой добрался до холодильника.

- Вот зараза... Ничего не осталось, - Ник, скривив рожу, поболтал бутылкой с жалкими остатками рома. - Ладно, тогда прокатимся, чёрт с ним...

Бар "Афтершот" неподалёку был не самым презентабельным местом для верхнегородских, но при этом в атмосферности ему было не отказать. Всё - от вывески до ритмов, звучавших внутри из колонок - было чем-то, до боли напоминавшим старый мир. Почему это заведение оказывало на Ника такой эффект, он не знал, но, зайдя один раз сюда, признал "Афтершот" своим любимым местом в Морн-Сити... если не учитывать, что город, как и любой другой его житель, Ник и на пару процентов не изучил. Если бы не воздушные трассы, так и ещё меньше.

- Привет, Кейт, - обосновавшись за стойкой, Ник слегка улыбнулся барменше. - Как обычно можно?

- Ага.

Несколько секунд - и перед Ником на стойке обосновался здоровенный бокал с тёмным пивом, а рядом легла плоская тарелка с горкой зелёных острых сухариков.

- Спасибо. Ты супер.

- На здоровье, - фыркнула барменша. - Смотрю, ты сегодня прямо светишься. Что-то произошло?

- Песня произошла, - кивнул Ник. - Написал на коленке во время работы, а самому зашла так, что дома стены тряслись. Устроил себе небольшой концерт.

- Можешь у нас сыграть, - пожала плечами Кейт. - Только напиши песен побольше, чтобы на часок хватило, а не чисто для разогрева. Потянешь?

- Маловато пока, - немного нахмурился Ник. - Ну... не проблема. В принципе за тем и пришел - прямо сейчас и начну писать.

- Ну дерзай тогда, - Кейт поставила перед парнем хайбол, в котором искрилась порция виски со льдом. - Держи. Это за мой счёт - у тебя, как я понимаю, особенный день, да? Сегодня ты, - она усмехнулась, - официально начал становиться рокером.

- Эм... ну, если в общем, то, пожалуй, верно, - немного растерянно ответил Ник.

- Дерзай. Только смотри, пусть будет музыка,а не ослиные вопли. Не опозорь мой бар, - подмигнула барменша и отошла, оставив Ника одного с планшеткой, на которой под мечущимися пальцами новоиспечённого рокера уже начали проявляться первые строки.