Ледяной замок

Глава 1

Здесь царил контраст черного и белого. Глубокое ночное небо с бледными огоньками звезд над бескрайним ледяным полем, присыпанным тонким слоем снега. Резкие порывы ветра заставляли его двигаться, сминаться волнами, как песок в пустыне. Впереди, деля пространство пополам, высился ледяной замок. Он был огромен. Я видела его сочетанием острых углов и зеркальных поверхностей. Мощная стена из мутноватых ледяных блоков окружала крепость. Открытые ворота щерились поднятой решеткой, словно пасть, готовая проглотить любого, кто посмеет приблизиться. Четыре угловые башни – тонкие, вытянутые пятиугольники с острыми крышами, на шпиле каждой горит холодная звезда. Пятая башня в центре, самая высокая, – устремленный вверх перст. Моя цель - там. В тронном зале, куда ведут сотни лестничных пролетов, каждый из которых охраняется верным стражем. Ветер швырнул в лицо острые льдинки, но они исчезли, растворившись в огненной ауре, окружающей мое тело.

Импланты работали независимо от меня, защищая от холода. Мне нужно было дождаться начала атаки, не привлекая внимание охранных систем. Маленькая и незаметная, совершенно не опасная. Не фридайвер, способный на взлом самых сложных программ, а безобидный кусок мусорного кода. Я улыбнулась и посмотрела на слабое красноватое сияние вокруг серых варежек на руках. Каждый из фридайверов, «свободных ныряльщиков Сети», по-своему видит программы и данные, процессы их защиты и взлома. Для кого-то это дикие джунгли, наполненные хищными тиграми-антивирусами, для иных – опасные гонки по узким улицам мегаполиса, кто-то вяжет бесконечный шарф, то набирая, то распуская петли. Эти образы рисует человеческий мозг, усиленный специальными имплантами и работающий на пределе возможностей. Яркие и реалистичные галлюцинации, о каких мечтает любой наркоман, побочный эффект аугментации. Некоторые специалисты считают, что это естественная защита от разрушения личности. Пока разум, подстегнутый «железом», обрабатывает информацию, подсознанию (или душе, называйте как хотите) необходима опора. Нужны ощущения от всех органов чувств, которые выдают привычные паттерны и реакции. Сейчас я лежала в капсуле, подключенная к Сети, в своем убежище, под наблюдением тех, кому могу доверять. И кто отключит меня, если взлом не удастся, и все полетит к чертям. И одновременно я стояла перед ледяным замком и смотрела вверх.

Сначала появилась трещина – пролом поперек небосвода, в котором исчезли звезды. Безумное северное сияние, Aurora Borealis, начало разгораться, уничтожая черно-белый пейзаж всполохами зеленого, красного, синего. Кажется, что небо плавилось и стекало на землю – лед отражал свет, преломлял его. Потом оглушительный рев вспорол тишину. Окруженный радужным ореолом, из трещины вылетел двуглавый дракон. Огромный ящер был покрыт алой чешуей, на которой плясали языки пламени. Он сделал крутой вираж, описав петлю высоко в воздухе, чтобы резко упасть вниз, чуть не задев брюхом землю. Обе безобразные пасти широко распахнулись и выдохнули огонь. Лед и снег плавились, превращаясь в густой пар.

Ох и выпендрежники!

– Видела? Круто мы щелкнули защиту! Красиво! – в ухе прозвучал голос Шпицбергена, одного из двух фридайверов, которые сейчас были слиты в единого змея, крушащего вековые торосы.

– Да. Такое она не оставит без внимания. У вас есть план отхода на случай слишком агрессивной реакции?

– Без рыжих разберемся. О! Кстати, слушай новый анекдот. Оказывается, у них везде волосы рыжие, даже в супе. Ха-ха! – однажды Шпицберген узнал, что в реале я рыжая, и этот факт поразил его так сильно, что каждое наше общение он скрашивает шутками.

– Не отвлекайтесь. Я засек движение около главной башни, – это вмешался Рамос. С ним я раньше не работала, но полностью доверяла Шпицу в выборе напарника. Я прищурилась, пытаясь разглядеть первые признаки работы защитной системы.

Есть места, которые все фридайверы видят одинаково. Детали могут не совпадать, но форма остается неизменной. Ледяной замок – одно из них. Почему? Наверняка, есть множество научных теорий, но мне нравится объяснение, больше похожее на сказку. Замок – программа защиты информации, сложная, многоуровневая. Только это просто стены, которые можно пробить. Но когда у снежного дворца появляется хозяйка, все становиться намного сложнее.

– Вот она! Смотрите! – в голосе Шпицбергена я услышала предвкушение, и огненный змей громко зарычал, пустив струю пламени из правой пасти.

Королева – ИскИн, искусственный интеллект, написанный неизвестным гением, способный к самообучению, созданию и изменению других программ. Фридайверские легенды говорят, что ИскИны обладают сознанием, и так же, как «ныряльщики» при погружении, видят галлюцинации. Только, в отличии от человека, они не могут отключиться от Сети. Мы сейчас внутри бесконечного глюка программы о ледяном замке. Бредово звучит, да?

Корпорации редко обращаются к нам. Фридайвер - ненадежный исполнитель, который в любой момент может сойти с ума или откинуться. Кому это надо? Не зря тех, кого считают психами, зовут «дайванутым на всю голову». Хотя вот нашелся рисковый «пиджак» и нанял нас. Ребята должны отвлечь Королеву, а моя задача пробраться внутрь и найти данные. В моей голове – это старый медный компас.

– Приготовьтесь, она идё…– связь оборвалась. Теперь каждый сам за себя.

Ледяные иглы снова ударили мне в лицо, и на этот раз я почувствовала их уколы. Над главной башней бушевало плотное белое облако концентрированной метели. Оно росло и приближалось, ветер заставил меня пригнуться, а когда я смогла поднять взгляд, то увидела ее. Получилось! В вихре снега и льда летели большие сани, на них неподвижно замерла высокая стройная женщина, ее белые одежды не шевелились. Статичная картинка. Нечеловечески совершенная. Острая корона напоминала по очертаниям замок – четыре острых рога и пятый, самый высокий – посредине.

Я глубоко вдохнула и побежала к замку. Дракон взревел двумя глотками, и ледяное поле вздрогнуло. В спину мне били волны теплого и холодного воздуха попеременно. Я вскинула руку и вцепилась в холку северного оленя, появившегося из ниоткуда – утилита, которую я только что написала. Подпрыгнула, перекидывая ногу через его спину. Пригнулась низко, не отрывая взгляда от приближающихся ворот. Навстречу мне неслись стражи – программы-защитники. Подчиненные форме своей госпожи, они выглядели как снежные чудовища: уродливые снеговики, ощерившиеся острыми лучами ледяные звезды, огромные белые медведи, шипастые шары. Мороз резко усилился. Я начала дрожать, а олень перешел на шаг. Наше дыхание белыми облачками висело в воздухе. Торопливо скинув неуклюжие варежки, я вытащила из-за ворота медальон, сжала крепко, прошептав слова активации. Добро пожаловать, моя армия! Подготовленные заранее вирусы, программы-обманки, вились вокруг маленькими светлячками. Поглощая данные, они росли и менялись. И вот уже рядом летели ангелы в боевом облачении – длинные туники, римские медные нагрудники, тонкие витые копья в руках, шлемы закрывают безглазые лица. Крылья укрыли меня от ветра и холода, и мой олень снова побежал быстро. Охранники крепости теперь нашли новые цели. Ангелы разбивали ледяные звезды, а медведи ломали ангельские крылья, добавляя в метель белые перья. Олень петлял и метался между сражающимися, я крепко держалась за его шею, чтобы не упасть. Наконец он высоко прыгнул, вырываясь из пурги, оттолкнулся острыми копытцами от зеркальной стены главной башни и побежал вертикально вверх.

С каждым шагом олень терял очертания и плотность, медленно таял в воздухе. Я уцепилась за ветвистые рога, на пару мгновений повисая вдоль стены. Резко вскинула тело вверх, собираясь ухватиться за решетку ближайшего окна, но рога вдруг с хрустом сломались под моими пальцами. Пульсирующая боль прошила от затылка вниз по позвоночнику, и я на долю секунды «вынырнула», ощутив свое настоящее тело – кровь шла из носа, щекоча кожу. В следующее мгновение я снова была в Сети – в чертогах Королевы.

Я стояла в центре громадного белого зала с высоким потолком, уходящим далеко вверх. Гладкие ледяные стены отражали свет, идущий от пустого трона. У его подножия начиналось небольшое замерзшее озеро (или это зеркало?), разбитое на множество осколков. Совершенно невозможный в этой белизне, на нижней ступени трона сидел мальчик лет восьми. Он казался инородным для этого монохромного места в своем вязанном красном свитере, темно-синих толстых штанах и маленькой шапочке с помпоном, из-под которой выбивались взлохмаченные русые волосы. На очень бледном лице выделялись только темные глаза – губы побелели и сливались с кожей. Он сосредоточенно переставлял по полу зеркальные стеклышки.

Виски болезненно пульсировали. Я попала внутрь, но как? Мне не хватало кусочка для полной картины, наподобие, того, что держал в тонких пальцах мальчик. Похоже, когда меня отключило, импланты все сделали сами, а мозг не успел отследить изменения. Стоп. Сейчас не время и не место об этом думать. Надо спешить. В следующий раз я могу потерять сознание и выпасть из Сети, не дойдя буквально несколько шагов до цели. Я сдвинулась с места, и мальчик тут же вскинул голову, а его бескровные губы растянулись в широкой улыбке.

– Ты пришла за мной! Милая Герда!

Я вздрогнула. Что это за программа?! У меня не получилось это определить. В руке появился меч – простой кусок заточенного железа. Единственная защита, на которую я сейчас была способна.

– Где ты пропадала? И где я сам был? – мальчик вскочил и подбежал ко мне. Я почему-то не смогла поднять руку с оружием, когда он порывисто обнял меня, прижался мокрым от слез лицом. В груди кольнуло от внезапного осознания. Это не программа! Это человек, фридайвер! Королева поймала его, заставила подчиняться логике и правилам ледяного замка, пока тело медленно умирало в капсуле. Я обняла ребенка, поглаживая по худым, вздрагивающим от рыданий плечам, и лихорадочно пыталась понять, что же делать.

– Как тебя зовут? – какой дурацкий вопрос, я поморщилась от собственной глупости.

– Ты забыла? Я – Кай, твой брат! – мальчик поднял чуть порозовевшее лицо и с ужасом посмотрел на меня. Его разум сейчас верит навязанным образам, реальности для него не существует.

– Нет-нет, конечно, я помню! Я нашла тебя, а теперь мне надо найти еще одну вещь, и мы вместе уйдем отсюда. Вернемся домой, – я приняла правила игры. Спасти фридайвера нужно обязательно. Нас не так много, и в следующий раз я могу оказаться на его месте. Но и заказ я должна выполнить, иначе все усилия напрасны. Я не знала, сколько времени еще продержатся Шпиц и Рамос, отвлекая Королеву. Если она вернется в свой дворец, мне останется только бегство.

– Дорогая сестра! – мальчик расцепил тонкие руки, тяжело вздохнул. – Я не могу уйти, пока не сложу из осколков слово «Вечность». Королева обещала мне за это весь мир и новые коньки. Но мне осталось совсем чуть-чуть, не волнуйся! – он улыбнулся так искренне, что я не смогла сдержать ответную улыбку. – Давай я помогу тебе найти то, зачем ты пришла.

– Это… компас, – я облизнула губы, зябко дернув плечами. Голова снова начала болеть – похоже, времени у меня все меньше. – Старый медный компас.

Мальчик задумался, по-взрослому поглаживая подбородок с ямочкой.

– Тебе надо в сокровищницу! – он подпрыгнул и снова порывисто меня обнял. Его тело было таким холодным, что я чувствовала это через одежду. – Я покажу обходной путь. Буду оставлять знаки, беги по ним поскорее! – Кай понизил голос. – Пока ее нет. И возвращайся за мной, милая Герда. А я выложу оставшиеся буквы!

Тонкая иссиня-белая ручка махнула в сторону одного из выходов.

– Я вернусь, Кай! – я мельком взглянула на то, что старательно складывал мальчик у подножия трона.

Âå÷íîñ

***

Ледяные, слабо светящиеся изнутри стены складывались в запутанную сеть коридоров, но я уверенно двигалась вперед – перед развилками около нужного прохода всегда была маленькая, сложенная из зеркальных осколков стрелочка. Направление совпадало с тем, что предлагала моя собственная программа взлома. Только в самый последний момент знак Кая указал в обход, а не к главным дверям. И я решила довериться ему.

В стене оказалось сквозное отверстие, достаточное, чтобы протиснуться внутрь. Кай сделал этот проход, когда пытался пробраться в сокровищницу? Я легко подхватила код, достраивая на его основе более устойчивую структуру. Небольшой лаз разошелся в ширину, и мне не пришлось обдирать бока, но головная боль снова заколола затылок. Плохой знак! Когда любое действие влияет на мои физические ощущения в Сети, значит, времени до отключения осталось немного.

Хранилище информации превосходило размерами тронный зал – я не могла разглядеть дальнюю стену, она рябила и, кажется, перемещалась. Настоящая пещера чудовища, копившего богатства сотни лет. Сваленные без очевидной системы горы серебряных монет, россыпи драгоценных камней, скипетры и короны, кубки, усыпанные самоцветами, парадное оружие в богатых ножнах. Сокровища переливались в холодном свете, призывно манили прихватить хотя бы парочку камней.

Но я выполняла заказ, чужие ценности мне ни к чему, как и лишнее внимание защитных систем. Я закрыла глаза и подробно представила компас – небольшая вмятина на крышке, несколько царапин, тусклая медь корпуса, дрожащая стрелка, указывающая на север. Боль прошила от затылка вниз по позвоночнику. Но когда я открыла глаза, компас лежал на моей ладони, обжигая холодом металла голую кожу. Отлично, поиск сработал! Теперь надо вернуться к Каю. Я еще не решила, как именно его вытаскивать, скорее всего, надо сломать условия Королевы, в которых он застрял. Я побежала к проходу, соскальзывая на монетах.

–..ди! – голос Шпица, потонувший в помехах, заставил меня вздрогнуть. Черт!

Я стиснула кулаки – прохода не было, только ровная ледяная стена. Температура падала, меня начало потряхивать.Верный знак повышения адреналина в крови. Ладно, значит выйдем через главный вход. Я развернулась к высоким дверям,украшенным золотым орнаментом. Мои руки окружило алое свечение, я прижала ладони напротив замочной скважины, погружая их все глубже в лед.

Двери распахнулись, я приготовилась к бою, но за ними никого не было. Все охранные программы сейчас снаружи замка? Странно… Затылок начало ломить – признак перегрузки нервной системы. Рано! Мне надо успеть к Каю.

По лабиринту я бежала уверенно, без раздумий выбирая верный путь. Маршрут был уже один раз проложен, и возвращение заняло совсем немного времени. Голова разболелась уже серьезно, пульсируя при каждом шаге. Рано! Рано!

***

Я влетела в тронный зал, проскользив по полу подошвами унтов.

– Кай, быстрее!

– Но я еще не сложил слово, милая Герда. Погоди, осталось совсем немного, – мальчик поднял голову от льдинок, неуверенно улыбнулся.

Я решительно подошла к нему – надпись не изменилась. Все тот же сбитый шрифт.

– Смотри, Кай! Все так рады, что мы с тобой встретились. Даже льдинки пустились в пляс, – я пошатнулась, стиснула плечо мальчика, не отводя взгляда от серебристой поверхности. Осколки мелко задрожали, а потом легко приподнялись в воздух, закружились, вальсируя на острых гранях. Голова болела так, будто кто-то медленно вонзал раскаленные спицы мне в глаза. Мальчик хлопнул в ладоши.

– Ох, как замечательно! Я тоже очень-очень рад!

Я выдохнула открытым ртом, и осколки с мелодичным перезвоном легли на пол, сами собой складываясь в пресловутую «Вечность».

– А вот и то самое слово. Ты свободен. Твоя отпускная, – я указала на блестящие ледяные буквы. – А теперь бежим, милый Кай. Королева может вернуться в любую минуту.

– Но…

У меня уже не было сил и времени выслушивать его. Я сыграла по правилам ледяного замка, этого должно хватить. А если нет, значит, буду пробиваться наружу. Я крепко сжала холодную ручонку Кая и потянула за собой.

– Бежим! Главное – выбраться из замка.

Где же его защитники? Где слуги Королевы? Как же болит голова! Свободной рукой, которую опять окружила огненная аура, я вжалась в стену. Волна жара прошла вверх, расплавляя слой льда. Еще раз и еще! Я с остервенением била ладонью по мокрой льдине, каждое движение отдавалось в висках. Стена таяла под грубым натиском и зеркально блестела в холодном свете, идущем от трона. Почему никто не мешает мне? Мою атаку невозможно не заметить.

– Герда! – мальчик, которого я продолжала все это время держать за руку, испуганно вскрикнул и отшатнулся, потянув меня за собой. Я растерянно сделала несколько шагов назад. В оплавленной стене, как в огромном зеркале, отражался весь зал, съежившийся Кай, я – почему-то светловолосая девочка в голубой шубке. За нами стояла Королева, белоснежная и прекрасная, такая высокая, что кажется, рога ее короны упирались в потолок. Черт! И тут стена треснула, разлетелась осколками. Я зажмурилась, вскрикнув от боли – острые кусочки льда посекли лицо, вонзились в глаза через веки. Они легко проникли через одежду, руки и ноги морозно покалывало, но больше всего болело в груди. Как будто сердце медленно сжимало ледяными пальцами. Так темно, так холодно, так больно… Последнее, что я запомнила, было ощущение падения и детский крик за спиной: «Герда!»

***

Вытяжка в помещении бара никогда не работала – в воздухе смешались тяжелые запахи людских тел, дыма от синтетических наркотиков, пережаренного масла с кухни. Чтобы глотнуть кислорода, надо было выходить на улицу, толкаться в узком грязном переулке. Зато здесь вершились большие дела, ради которых можно было потерпеть и духоту, и разбавленное эрзац-пиво.

Шпицберген, полноватый мужчина, чье лицо скрывал имплант-анонимайзер, отчего черты его смазывались, неприятно подрагивали и медленно менялись, хлопнул по плечу невысокую хрупкую девушку. Она отвела взгляд от запотевшего стакана с коктейлем, в глубине зеленоватых немного раскосых глаз мелькнул синий ответ подключения к Сети.

– Тебе тоже деньги поступили на счет? Вот! Говорю же, у «пиджаков» все чётенько! Да и мы красавчики! После нас Ледяной замок до сих пор не восстановился. Я сам туда не лез, но пишут, что он больше не стабилен. Локация меняется. Вот как мы вздрючили снежную суку! Но ты тоже красотка, прямо из-под ее носа свалила. Эй, ты меня слышишь? – в голосе появилась обеспокоенность. – Что ты делаешь?

Девушка медленно повернула голову, тонкие рыжие брови чуть приподнялись – она холодно смотрела на свою левую руку и перевернутый стакан. Подрагивающие пальцы перебирали тающие кубики льда, двигали их по мокрому столу, выстраивая в каком-то странном порядке.

Âå÷