Как мы ловили Неуловимого Хуана

Глава 1

Дорога казалась бесконечной. Её светлая полоса тянулась по раскинувшимся под сияющим небом прериям, а на горизонте высились тёмно-красные горы. Правда, округлые столбы кактусов отсюда казались выше.

Идеальный пейзаж идеального Запада. Дикого, разумеется.

Впереди показался городок. Я видел обшарпанные дощатые дома и церковный шпиль, а приблизившись, разглядел лошадей и крытые фургоны.

Моя цель была где-то здесь. Неуловимый Хуан – так он именовал себя в этом мире. Избито, но ему, видно, нравилось. А ведь он мог бы спрятаться, затаиться, стать каким-нибудь бродягой, индейцем, коммивояжером. Но это был совсем не его стиль. Заявить о себе так, чтобы все вздрогнули, бросить вызов всем вокруг – это да.

Конь, степенно постукивая копытами, шёл по единственной улице Игл-Спрингс – так именовался городишко. Она оказалась весьма, весьма длинной. Местные жители поглядывали на меня с интересом, но без лишнего любопытства. Впрочем, выглядел я как типичный ковбой – сапоги, джинсы, рубаха, шейный платок, шляпа с лихо изогнутыми полями. Словом, такой же тип, как и большинство парней здесь.

Совсем скоро на одном из домов на глаза мне услужливо попалось объявление с большими чёрными буквами WANTED. Под ними красовалось угрюмое мясистое лицо с пышными мексиканскими усами. Конечно, это был он, Неуловимый Хуан. И за него в живом или мёртвом качестве объявление обещало награду в пятьсот долларов. Это, конечно, наши парни постарались. Я скептически хмыкнул. Пятьсот долларов – это они лиху дали. Так и спугнуть недолго.

Меня, впрочем, местная награда не интересовала вообще.

Местный салун я нашёл быстро. Да и трудно было не заметить здание с огромной вывеской и знаменитыми распахивающимися дверями.

Уверенно их распахнув, я оказался в полутёмном зале. Напротив, за барной стойкой, поблёскивали бутылки и протирал стакан толстяк в фартуке. К нему я и направился, понимая, что для начала этот мистер представлял собой лучший источник информации.

– Виски с содовой, – произнёс я, кладя монеты на когда-то полированное дерево стойки.

Бармен услужливо кивнул, и вскоре передо мной уже стоял стакан с густо-янтарной жидкостью.

– Что-то не припомню тебя в Игл-Спрингс, – заговорил бармен после того, как я опустошил сосуд и получил новый. – Проездом?

– Ага. Ищу работёнку.

Вообще-то мне полагалось вести себя осторожно, но я решил пренебречь этой нормой. В конце концов, любая моя активность неизбежно привлечёт внимание, так стоило ли шифроваться? И я положил на стойку сорванное объявление.

– Посмотрю, у вас тут завелись разыскиваемые?

Бровь бармена резко дёрнулась.

– Да, есть такое дело… – произнёс он нарочито равнодушным голосом. – Но, знаешь, сегодня – ты, завтра – тебя…

– А что же натворил этот Хуан?

Бармен улыбнулся и наклонился ко мне.

– Знание – тоже товар, приятель…

Без лишних слов я достал несколько купюр, которые быстро исчезли под стойкой.

– Появился тут недели три назад, – еле слышно, хотя рядом с нами никого и не было, зашептал бармен. – Кто такой, никто не знает. Вроде бы из Техаса. Но губернатор уже объявил розыск, прикинь? Этот Хуан что-то натворил, точно говорю. С ним несколько головорезов, говорят, они ограбили шахту в пяти днях пути отсюда. И знаешь, что? Не ты первый про него спрашиваешь…

Я ощутил тепло от этих слов. Наши работали, я был не один.

– Если останешься, да, у меня комнаты недорогие, то, может, пересечёшься с компанией, которая тоже его ищет…

Бармен, конечно, искал выгоду. Плату за информацию, плату за комнату, плату за знакомство. Ну и пусть, с меня точно не убудет. Интересно, местный он или прыгун? Некоторые так приноровились, что даже наши спецы не сразу отличали. Да ещё и способы выводить деньги нашли.

– Если что, девочки у нас тоже есть, – с гадкой улыбкой протянул бармен.

– Обойдусь, – бросил я через плечо, уже идя к лестнице с ключом в кармане.

Грешить здесь в мои планы не входило. Тем паче, что с тобой в постели мог оказаться, ну, кто угодно.

Мне повезло: скучать долго не пришлось. На следующее утро, когда я с аппетитом поглощал яичницу и бекон, получивший очередную подачку бармен указал мне на устроившуюся в углу заведения компанию.

– Вот эти. Чёрный, белый и койот. Ищут Хуана, так что можешь попробовать с ними договориться. Если тебе оно, конечно, надо…

Очередные купюры заставили бармена быстро удалится, а я двинулся к рассевшимся за столиком троим. Двое из них были ковбоями, один с белой шляпой, другой с чёрной. Черты лица белой шляпы выдавали индейское происхождение. А вот третий тип был койотом. В смысле, человекоподобным, то есть он ходил на двух ногах, носил одежду обычного ковбоя и активно участвовал в разговоре. Однако морда, треугольные уши и торчащие из рукавов лапы в шерсти не оставляли сомнений в видовой принадлежности существа.

Ну что же, мне уже доводилось иметь дело со странными личностями всякого рода, так что пусть.

Самое интересное, что вся тройка могла оказаться моими собственными коллегами. Однако спрашивать об этом напрямую правила строго запрещали. Каждый должен действовать в одиночку, чтобы меньше создавать подозрений. Пытаться что-то выведать окольными путями до завершения задания неофициально допускалось, хотя это и считалось дурным тоном.

Можно было бы притулиться где-то рядом и подслушать разговор, благо, возможностей у меня имелось побольше, чем у местных или обычных прыгунов. Однако койот, кажется, успел меня заметить и уставился жёлтыми глазами. Вот ведь пронырливая собака! Ладно, оставалось идти напрямую.

– Эй, парни… Говорят, вы интересовались Неуловимым Хуаном?

– Ну, допустим, да, – настороженно отозвался белый, демонстративно трогая кобуру на поясе. Мол, смотри, парень, не нарывайся.

Просто набиться им в попутчики было мало. Я должен был стать им нужным. Чтобы моя помощь оказалась необходима и перед встречей с Хуаном, и во время неё.

– Я давно выслеживаю его. Он со своими друга моего убил, когда мы коров гнали. И я знаю, где он скоро объявится.

Они переглянулись, а затем белый кивнул мне.

– Выйдем-ка в прерию. Там лучше говорится.

Лошадь медленно шла, стуча копытами по каменистой земле. Я глядел на спины ковбоев и мерно покачивающийся хвост койота. Все трое ехали передо мной. Показать спину – знак доверия, и надежда на то, что по крайней мере некоторые из моих новых знакомых – наши, увеличилась. Но показывать это я не имел права. Всё должно оставаться естественным для этого мира, и Хуан не должен был понять, кто на него охотится.

– Так что там у тебя? – нетерпеливо спросил белый ковбой, когда мы спешились у здоровенного кактуса.

– В четверг на станцию привезут плату рабочим. Хуан будет там.

Про станцию было чистой правдой. До моего прыжка мы как следует исследовали мир и этот факт знали наверняка. Но вот появится ли там Хуан, этого знать наверняка не мог никто. Так что тут я позволил себе блеф. И зря.

– Будет? Он сам тебе, что ли, доложил? – злобно сплюнув, проскрипел чёрный ковбой.

– Слишком хорошая добыча, чтобы упустить, – быстро ответил я.

– Ты хочешь, чтобы мы тебе поверили? А зачем нам это?

Чёрный не унимался.

– Тише, тише, Билли, – примирительно произнёс белый. – К чему ему нам врать?

– К чему? Про ловушки слышал?

– Если он будет с нами, врасплох нас Хуан не застанет, – вдруг рычащим голосом произнёс койот. – Просто учти, приятель, что мы тебя будем держать на мушке.

– Учту, – ответил я, согласно кивнув.

Если что-то пойдёт не так, им ничего не мешало пристрелить меня. Я бы даже боли не ощутил. Просто вспышка, и ты дома. Правда, с проваленным заданием.

– Тебя как звать-то? – наконец произнёс чёрный.

– Джонни Ньюман, - представился я именем, вымышленным специально для задания.

– Я Буффало Билл, – ответил чёрный, – а это Клаус Красный Лось. Он из краснокожих, ну, понимаешь? А это Койот Джо.

– Говорят, Хуан ненавидит мой народ, – произнёс койот. – Если я буду с вами, он не уйдёт, не попытавшись пристрелить меня. Я не дам ему уйти, а за это вы не дадите ему это сделать!

Я прекрасно знал, что это правда. Как-то раз мы сумели взять того, кто здесь именовал себя Неуловимым Хуаном, именно благодаря помощи разумных зверей в их мире. Так что его ненависть к подобным существам была понятна.

В оставшиеся до четверга дни мы продумывали план операции. Я осторожно настаивал, что надо атаковать Хуана внезапно, не давая ему возможности отстреливаться. Буффало, Красный Лось и койот в целом были согласны. Но знали ли они, что для Хуана любая пуля означает не смерть, а выброс из этого мира? Об этом я понятия не имел.

Покинув Игл-Спрингс, мы ночью, под звёздным небом, на котором сияла полоса млечного пути, добрались до станции. Поезд прибывал на рассвете. Станция, состоявшая из одного дощатого здания, вытянувшегося вдоль колеи, казалась заброшенной. Мы легко проникли внутрь. Помещение оказалось отнюдь не пустым: вдоль стен кто-то свалил немало ящиков и бочек. Как специально для засады.

Мы с койотом залегли прямо напротив входа, а Буффало и Клаус – у боковых стен. Это казалось слишком простым и очевидным, но койот почему-то уверял, что должно сработать. Да, здесь, в этом зале, была ведущая в контору дверь. Именно туда должны были доставить денежный груз. Но с чего думать, что Хуан пойдёт напрямую?

Или что он не взорвёт всю эту хлипкую конструкцию динамитом?

Койот был уверен. Странно, но меня это успокаивало.

– Эй, ты…

Очнувшись от дремоты, я вопросительно уставился на койота.

– Когда Хуан заявится, подожди, не стреляй в него сразу. Мне с ним поговорить надо. Я своим сказал уже.

– С чего это? – подозрительно спросил я.

– Говорю же: поговорить мне надо. Слушай, я знаю, он один из тех, кто исчезает вместо смерти. А ты за ним охотишься, так?

– Ну, допустим…

Я невольно поморщился. Нет, местные знали, конечно, о прыгунах. Но койот пытался навязать свои условия, и это было неприятно.

– Он тебя пристрелит просто, вот и всё.

– Нет. Я ему нужен. Просто дай нам поговорить, хорошо?

Я промолчал. Хуже нет, когда местные лезут в операцию.

Безумно хотелось спать и, наверное, я всё же прикорнул. Пинок койота заставил меня резко дёрнуться и схватиться за револьвер. Где-то снаружи пыхтел паровоз. Сквозь грязные окна падали рассветные лучи, а в зале раздавались приглушённые голоса. Зазвенели ключи. Мы с койотом замерли, Буффало и Клаус тоже ничем себя не выдавали.

Работники втащили большой ящик, когда один из них, бывший, видно, за главного, приказал проверить зал. Вот-вот нас всех должны были обнаружить. История приобретала самый паршивый поворот, вот только дело выправил сам Неуловимый Хуан. Он ворвался в здание, словно ураган. Грохнули выстрелы, и несколько работников с криком свалились на пол. Никто из них не исчез. Ещё один, правда, лихо перемахнул через бочки и свалился прямо на меня. Я мигом зажал ему рот.

– Сиди тихо, и будешь цел, – прошептал я.

Несчастный быстро закивал.

– Ха, всё чисто! – рявкнул Хуан. – Билли, Саймон, обыщите контору. Там…

Выполнить приказ босса им, однако, было не суждено. Одновременно поднявшиеся Буффало с Клаусом выстрелили, и бандиты исчезли, словно их и не было.

Я резко встал. Ещё один бандит, низкорослый, щуплый индеец с перекошенным от злобы смуглым лицом, навёл на меня револьвер, но я опередил его. Он тоже испарился мгновенно.

В такие моменты я всегда испытываю странное чувство огромного счастья. Никто не падает замертво, значит, ты не убийца, как бы не было это оправдано с точки зрения операции. Просто… выбрасыватель. Пылесос.

– Ах ты грязная собака! – злобно проскрипел Хуан.

– Вот мы и встретились!

Койот уже стоял рядом со мной. Я наставил дуло на Хуана.

– Всё кончено, Хуан, – прорычал койот. – Ты хотел побыть бандитом с дикого запада, вот ты им и побыл. Сейчас ты получишь, что заслужил. Но для начала давай-ка решим то дело, ради которого я здесь…

– Что ты несёшь?! – возмущённо крикнул Буффало.

Койот, однако, продолжал:

– Я буду свидетельствовать в твою пользу, ты даёшь мне доступ к кошельку. Я возьму, сколько мне причитается. Или так и будешь трястись над своей криптой? Можно подумать, в тюрьме она тебе будет нужна!

– Ты спятил? Кончаем его, парни! – заорал Буффало.

Я злобно сплюнул. Всё стало ясно. Койот был знакомым Хуана в нашем мире, они что-то не поделили, и он решил утрясти дела здесь. За счёт нашей операции, естественно.

Обойдётся.

Я резко нажал на спусковой крючок, и Хуан исчез.

Клаус довольно захохотал. Буффало яростно сквернословил. Койот с рычанием было кинулся на меня, но я успел приставить револьвер к голове и выстрелить второй раз. Вот тоже странное чувство каждый раз, как будто в себя стреляешь, хотя вроде бы и понимаешь всё.

Спустя мгновение я уже вылезал из виртуалки в своём кабинете. За окном виднелось серое небо осенней Москвы, и в то же время рука ещё чувствовала тяжесть револьвера, а в ноздрях оставался запах прерий, железной дороги и шерсти койота.

– Ты хорошо справился, – сказал встретивший меня лейтенант Никита. – Хотя я догадывался, что это ты, но уверен не был.

– Дай-ка подумать… Ты был Клаусом, верно?

– Ага. Любил когда-то играть в индейцев. Похоже, местным из нас только Буффало был. Представляешь его рожу, когда он остался там один на станции?

– А всё-таки, что это за койот был? Он к вам там привязался?

Никита передёрнул плечами.

– Не знаю, кто такой. Странник, путешественник по киберпространству. Знаешь, подозреваю, от него Хуан и бегал. Ладно, наши выяснят.

Совсем скоро в новостях сообщили, что известный киберпреступник взят живым при возвращении. Я хорошо представлял, как это было. Наша группа захвата давно оцепила виртуалку, но им нужно было дождаться возвращения, нельзя же арестовать одно только тело.