Элиас Риддл

Глава 1

Незаменимый сотрудник корпорации Нестлинг-51 Элиас Риддл располагал собственным исследовательским отделом, находившимся на верхних этажах небоскреба в даунтауне. По вечерам из панорамных окон его рабочего кабинета открывался роскошный вид на залитый неоном город. Редкие высотки дорастали до той же высоты, оттого казались игрушечными. В этот поздний час кабинет окутывал мягкий полумрак. Элиас любил темноту.

Отдел мистера Риддла работал над вопросом под грифом «Совершенно секретно». Официально проблемы Cyber-ZED не существовало. Никто в верхнем и среднем мире не воспринимал всерьёз истории об искусственном интеллекте, который подчиняет себе мертвецов, но высокопоставленные корпоративные сотрудники знали правду.

Cyber-ZED наносит ущерб человеку так, что его мозговая деятельность обрывается. После, захватив управление над многочисленными имплантами и улучшениями, которыми мог похвастать любой из жителей этого города, завладевает и телом человека. Таких жертв называют ZED или киберзомби. Обычно они объединяются в стаи и укрываются в тёмных уголках города до тех пор, пока надразум не прикажет совершить очередной налет. Чаще всего ZED охотятся в трущобах и гетто нижнего мира.

В корпорации Нестлинг-51 знали о реальной опасности, но пускать такую информацию в СМИ означало бы поднять панику, что было нецелесообразно сразу по многим причинам. Проворным журналистам, гоняющимся за сенсациями, быстро затыкали глотки, а выжившие свидетели налетов чаще сходили за безумцев. Общество выстроило огромную стену непонимания и отчуждения от всего, что выходило за рамки привычного мира. Поэтому такие тайные лаборатории и существовали.

Согласно исследованиям доктора Риддла Cyber-ZED представляет собой искусственную нейронную сеть, использующую в качестве хостинга нейроимпланты невольных носителей. Цель искусственного интеллекта – выживание, его методы – бесчеловечны, а эффективность безнадежно высока.

Однажды Элиас Риддл пережил налёт стаи под контролем Cyber-ZED, и то происшествие стоило Элу его прошлой жизни. Во время безумной бойни он потерял всё, что имел. Но главное – он потерял свою дочь. С тех пор фотография улыбающейся четырнадцатилетней девочки со смазливой мордашкой стояла на столе и служила напоминанием о цели всей его жизни.

Элиас часто засиживался на работе допоздна, он попросту не испытывал тяги заниматься чем-то ещё. Возвращаясь домой, мужчина, по обыкновению, принимал душ и сразу ложился спать, чтобы на следующий день спешить в лабораторию, как только проснется.

Подойдя к лифту, ведущему в атриум на первом этаже, Эл услышал смех и громкие разговоры приближающихся коллег из отдела информационной безопасности. Нечасто кто-то засиживался так допоздна, как он сам. Лифт не успел спасти его от назойливой встречи, и, конечно - не могло быть иначе! - незваные попутчики завязали разговор. Это были Люк Палмер и Оуэн Смит.

Элиас прижался спиной к стенке лифта и принял отрешённый вид, не понимая, почему так не везёт, и из всех возможных шумных бездельников ему вечно попадаются эти.

— Эл, послушай, — начал Люк, — не пойми меня неправильно, но мне кажется, ты чересчур закрыт. Что ты думаешь о тебе говорят твои коллеги?

— Ничего, — буркнул мужчина в ответ.

— Вот именно, — расхохотался Люк.

Оуэн тут же поддержал товарища:

— Ты на хорошем счету, Эл. Но даже тебе не стоит забывать о таких вещах как корпоративная этика и тимбилдинг. Неужели тебе никогда не хочется развеяться?

— Нет, — снова буркнул тот.

— У меня есть хорошая идея, — не унимался Люк, — в этот уикенд компания снимает для своих сотрудников DOSS-хаус на Боссман, 5.

— Это ещё что?

— Ну ты даёшь! — присвистнул Оуэн. — Новое слово в виртуальных развлечениях. Там возможно вообще всё.

— Эта штука обманывает твой мозг так, что DOSS не отличить от реальности. Можешь даже заказать рандеву с какой-нибудь знаменитостью. Недавно у них появилась сама Клоя Скотт. Ну, что скажешь?

— Мне не интересно.

— Да кому вообще может быть не интересно зажечь с Клоей Скотт?

Эл только одарил собеседника усталым взглядом, но Люк отчего-то замолчал и решил вернуться к болтовне с Оуэном. Поездка в лифте наконец завершилась.

Элиас брел по атриуму, выбирая маршрут таким образом, чтобы оставаться в одиночестве. Для этого пришлось сделать немалый крюк через зелёную зону и выйти к западной пожарной лестнице, через которую можно было попасть на подземную парковку. Мужчина спустился по ней и, оказавшись перед дверью, на мгновение замер с магнитной картой-пропуском в руках. Ему показалось, будто на лестнице был кто-то ещё, но он решил не придавать этому значения. Писк индикатора открытой двери и голос незнакомой женщины прозвучали одновременно.

— Мистер Риддл!

Звук доносился из-за спины. Он среагировал мгновенно, думать было некогда. Толкнув дверь, мужчина оказался за порогом и обернулся, чтобы убедиться в своей догадке. Он был прав, перед ним на лестнице стоял человек в специальной экипировке. Случаи шпионажа и похищений в корпоративной жизни не были редкостью. Инструкция предписывала действовать строго определенным образом - приложить карту к замку более чем на три секунды, чтобы сработала тревога. Так он и поступил. Всё, на что надеялся Элиас Риддл, чтобы шпионка не бросилась к двери. Неизвестно, какие импланты установлены в ее тело. Вполне возможно, что она, не смотря на хрупкий внешний вид, способна перевернуть автомобиль. Однако женщина стояла неподвижно.

Три секунды длились как три часа. Эл нашел время, чтобы взглянуть ей в глаза. Возбужденный и полный решительности он ожидал увидеть примерно подобный взгляд, но его не было. Вместо этого на лице молодой женщины была совершенно непонятная Риддлу растерянность. Это обескураживало, но менять что-либо было поздно. Зеленый индикатор сменился на красный, дверь захлопнулась, управляемая автоматическим механизмом, а на коммуникатор тут же поступил звонок с поста охраны. Необходимые слова вырывались сами собой:

— Элиас Риддл, западная пожарная лестница. Я со стороны парковки. Зафиксировал проникновение. Женщина. Запер её на лестнице.

— Так точно, сэр, — служба безопасности работала молниеносно и чётко. – Видим вас на камерах, а её - нет.

— Это агент-инфильтратор. Может быть, она использует какую-то разновидность камуфляжа?

— Никак нет, сэр. Просматриваю, как вы спускались по лестнице. Там никого ни в одном из видимых спектров.

— Вы уверены? Я видел ее собственными глазами.

— Боюсь, что да, — вздохнул сотрудник безопасности. — Регламент предписывает мне снять тревогу.

— Ясно, — отрезал Эл и оборвал связь.

Завтра его ждёт написание рапорта о том, зачем он поднял тревогу, но мужчину волновало не это. Чем больше раз он прокручивал в голове произошедшее, тем больше его поглощало необъяснимое беспокойство.

***

Ночь пролетела за одно мгновение, будто бы только Элиас покинул здание Нестлинга, ничего и не было.

Мужчина вернулся на работу намного раньше большинства других коллег. Сегодня он был настороже и прокрался мимо Люка и Оуэна, не столкнувшись с ними в коридоре. Оказавшись за закрытыми дверьми собственного кабинета, прилежный сотрудник первым делом заполнил бланк рапорта о ложной тревоге, после чего перешёл к списку сегодняшних дел и запланированных встреч.

Неожиданным, а оттого вдвойне радостным, оказалось то, что наемник Адам Хантер возвратился с очередного задания. Нестлинг-51 хорошо платил бывшему военному, чтобы тот исследовал все возможные наводки на места, где могут скрываться заражённые Cyber-ZED. Адам здесь, а значит, в лаборатории появятся новые материалы для исследования.

Эл отправил секретарю сообщение о том, что готов встретиться с наемником в любое время, и стал ждать ответа. Взгляд мужчины скользнул по столу и привычно застыл на портрете дочери. В очередной раз он стал прокручивать в голове тот роковой день.

— Опять вспоминаешь её? — бас наёмника прогремел на весь кабинет.

Адам явился раньше ответа секретаря и казался спасением от тягостных мыслей.

— Для неотёсанного чурбана и вояки в тебе слишком хорошо развита эмпатия, — с покаянной ухмылкой ответил Эл.

— Эмпатия, говоришь? — Адам встал прямо перед столом доктора Риддла и сложил руки на груди. — Я называю это инстинктами. И я предпочитаю доверять им. Возможно, поэтому до сих пор жив, а не стал одним из тех кровожадных чудовищ.

На пару мгновений в воздухе повисла неловкая, напряженная тишина, которая, впрочем, почти сразу была сглажена взаимными улыбками и добродушным смехом. Элиас встал из-за стола, чтобы протянуть руку своему единственному другу. Мужчины, как всегда, расположились в дальней части кабинета, возле шкафа со старомодными книгами. Там стояла пара удобных кожаных кресел как раз для подобных встреч.

— Итак, что тебе удалось узнать?

— Ничего нового, — пожал плечами военный. — Но даже так сводка неутешительна. Зараза продолжает расползаться по трущобам в районах Парквуд и Домиус. Такими темпами о них скоро услышат даже здесь, в даунтауне.

— Какие-то новые паттерны?

— Всё как ты и предсказывал. Теперь они используют криптокошельки своих жертв, чтобы обеспечить поставки сойлента в подконтрольные зоны. В итоге, сжирают и сойлент, и службу доставки.

— Это был лишь вопрос времени. Удалось достать свежие подключенные экземпляры?

— Да, — не без гордости ответил наемник. — Пару черепушек я разбил, но некоторые смог снять неповрежденными.

— Отлично, — вдохновленно ответил Эл, — это то, что нужно.

После чего встал, подошёл к бару и достал начатую бутылку бренди для особых случаев - этот определенно был одним из них. Мужчины подняли бокалы и сделали по небольшому глотку за успех, дорогой напиток следовало пить не спеша. И вот когда бокал подходил к концу, Адам неожиданно спросил о вчерашнем случае:

— Так что там произошло на лестнице?

— Мне показалось, я видел кого-то, — Эл скривил рот, будто бы сам испытывал отвращение к своему помешательству, — но, похоже, я просто схожу с ума, – он улыбнулся.

— Ну нет. Так не пойдет, — ответил Адам и потянулся за бренди, чтобы обновить бокалы, Эл не стал возражать. — Я слышал на записи, как ты говорил об этом. Так что там была за женщина?

— Зелёные глаза, светлые волосы, кожа чуть темнее среднего. Рост около ста шестидесяти сантиметров, — внезапно для себя мужчина осознал, что, несмотря на прошедшее время, помнит незнакомку в деталях, — телосложение тоже среднее. На вид двадцать три - двадцать четыре года.

— Ничего себе, — усмехнулся наемник. — Мне кажется, ты и мнемопортрет смог бы составить.

— Бессмысленно. Она лишь плод моего воображения. Иначе мне не пришлось бы писать этот дурацкий рапорт.

— Как бы то ни было, сделай это. Если я чему и научился за последние десять лет нашего сотрудничества, так это одному - инстинктам нужно верить. Иногда это все, что у нас есть.

Элиас услышал его и даже почти согласился, но после того как Адам покинул кабинет, дела снова захлестнули учёного с головой. Рабочий ритм пришёл на смену переживаниям и сомнениям. Эл отложил составление мнемопортрета до обеда, потом до конца дня, а затем и вовсе был готов об этом забыть.

Рабочий день как всегда закончился, когда город за окнами давно сковали тьма и неон. Мужчина выключил настольную лампу и, попрощавшись с дочерью, направился прочь из своего кабинета. Внезапно что-то заставило его остановиться и обернуться. Он увидел в отражении в черном стекле значок нового сообщения на личную почту. Элиас был уверен, что защищён от спама, а еще, что ему просто некому писать, так что любопытство сделало своё дело.

Мужчина вернулся за свой стол и открыл электронное письмо. Оно оказалось коротким: «Мистер Риддл, возьмите с собой данные по Cyber-ZED и приходите на крышу». К сообщению была прикреплена фотография неуловимой незнакомки, с которой он встретился вчера. Сердце Элиаса забилось сильнее – выходит, он все-таки не сошел с ума, и она действительно существует. Но как ей удалось обставить камеры? Нестлинг-51 - одна из передовых корпораций и вопросы безопасности, несомненно, имеют для нее принципиальное значение. К тому же, зачем неизвестным нужны данные по проблеме Cyber-ZED? Обычно шпионы такого высокого класса охотятся за чем-то, что может принести существенную прибыль. Лаборатория Риддла же занималась тем, чтобы попытаться остановить надвигающийся шторм, а не заработать денег.

Элиас решил, что это не имеет значения. Кем бы ни были эти люди, на кого бы они ни работали - не было ничего плохого в том, чтобы информация о сошедшем с ума искусственном интеллекте попала в руки живых людей. Чем больше лабораторий, таких как его, занимается поиском решения, тем лучше. Секреты корпорации не слишком-то интересовали Элиаса. Для себя он давно решил служить одной единственной цели - нанести как можно больший ущерб Cyber-ZED. Такая цель оправдывает любые средства, даже промышленный шпионаж.

— Что скажешь, Эми? — он обратился к портрету дочери, как делал всегда в трудную минуту.

Девочка на фото улыбалась светло и искренне. Белокурые волосы, изумрудный блеск глаз, кожа слегка темнее эталонов красоты - за долгие годы, проведённые в этом кабинете, Эл изучил каждую деталь. По щеке мужчины прокатилась слеза, он снова вспомнил, как девочка-подросток перекрыла нижний этаж дома при помощи протокола тушения пожаров, чтобы люди сверху получили дополнительные минуты до прибытия эвакуационной бригады. Люди тогда назвали ее своим героем, но героями не рождаются - ими умирают. Все эти годы он мечтал оказаться тогда на ее месте, но увы, обстоятельства сложились иначе. В момент начала трагедии он был на другом этаже.

Уставший и измотанный страданиями Эл утер слезу, даже не удивившись ей, и перевел взгляд на фотографию на мониторе. Так могла бы выглядеть Эмили, если бы дожила до этих дней. Возможно, данные, которые он сможет передать, спасут чью-то жизнь, но корпорация никогда не стала бы делиться ими по своей воле. Пришло время довериться своим инстинктам, как советовал Адам Хантер, и это обозначало должностное преступление. Девочка на фотографии была героем, способным на самопожертвование. И сегодня, несмотря на страх быть схваченным с поличным, Элиас Риддл тоже стал героем.

Захлестнувшие мужчину эмоции не лишили его способности рассуждать трезво. Кем бы ни были эти люди и какие бы цели ни преследовали, они привыкли решать вопросы, обходя законные методы стороной. Иметь с ними дело в любом случае опасно, значит, ему нужна подстраховка. Эл скопировал на переносной носитель несколько интересных отчетов. За прошедшие годы их скопилось огромное множество, он выбрал более свежие. Остальные сведения предстояло обезопасить дополнительно, чтобы даже ему самому потребовалось приложить усилия, чтобы добраться до них снова.

Закончив со всеми манипуляциями, Элиас спешно выскочил в коридор и перед самыми дверьми лифта нарвался на Люка и Оуэна. Теперь для отвода глаз придется проехать с ними до атриума.

— Привет, Эл! — радушно улыбнулся Люк. — Снова сидишь допоздна?

— Как видишь.

— Я думаю, тебе стоит больше отдыхать, — начал привычный разговор он, — у тебя вообще есть что-то, кроме твоей работы?

Элиас уже собирался снова огрызнуться, когда Оуэн внезапно заметил переносной накопитель в его руке.

— Что это у тебя? — уточнил он, кивая в сторону накопителя.

— Работа, — попытался отмахнуться Эл, сильнее сжав устройство в руке и проклиная себя за неосмотрительность, — решил кое-что сделать из дома.

— Ты же знаешь, это против правил.

Лифт добрался до их этажа, и разговор переместился в мчащуюся вниз кабину.

— Ой, да брось, Оуэн, — внезапно вступился Люк, — это же Эл!

— Регламент предписывает мне донести на тебя, — в тоне мужчины читалось, что он сам не хотел бы подобного развития событий.

— Слушай, почему бы тебе не забыть об этом? — Эл должен был хоть как-то договориться. — И тогда, можешь быть уверен, на уикенд увидишь меня в DOSS-хаусе.

Повисла тишина, Люк явно был на стороне Элиаса, так что Оуэн тоже поддался. Он разрядил обстановку, махнув рукой, с улыбкой на лице.

— Ладно, я ничего не видел. Просто я рад, что ты передумал.

Люк тоже был счастлив, он похлопал Эла по плечу и принялся обсуждать детали предстоящего мероприятия. Эта поездка была готова затянуться на целую вечность, но лифт все же добрался до атриума и выпустил мужчин.

По своему обыкновению, Элиас отправился в сторону зеленой зоны, но так и не добрался до западного спуска к парковке. Мужчина выждал несколько минут и, воровато озираясь, вернулся к лифту. Обругав себя за эти повадки, Эл помчался наверх, держа перед собой накопитель, будто герой древнего мифа, сжимающий в руке свое горящее сердце.

Добравшись до верха, Элиас вышел из лифта, впереди было еще несколько этажей по лестнице. Заветное место встречи находилось в двух шагах. Элиас боялся. То, что происходило, выбивалось из его привычной и размеренной жизни. Какая-то часть внутри него молила вернуться и возвратить все на круги своя, но он не слушал ее. Мужчина отчетливо признавался себе в страхе, однако жажда этого свершения была в нем куда сильнее. «Инстинктам нужно верить», - говорил Адам, и Эл был признателен ему за эти слова. Настал момент истины, и не было такой силы, которая могла бы остановить его.

Он несся по темным коридорам и опустевшим офисам, оставляя их позади один за другим. Выход на крышу скрывался за последней дверью, но она выросла перед ним огненной стеной. Сперва он приложил магнитный ключ, и замок просто отреагировал резким писком, обозначающим отрицательный ответ. Эл попробовал снова – результат тот же. Он удивился, неужели выход на крышу может быть ограничен для его уровня допуска?

Однако когда в ком-то просыпается такая целеустремленность и воля, его уже нельзя так просто остановить. Элиас принялся искать обходной путь. Пока он бежал сюда, то приметил строительные леса, которые использовали мойщики окон. Дело оставалось за малым. Мужчина проник в зал для совещаний, а оттуда на балкон. Сердце в груди колотилось и готово было выскочить. Если бы это произошло, лететь вниз ему пришлось бы около полутора минут. Элиас выбрался на карниз и медленно направился к лесам. Сейчас он не мог думать уже ни о чем, даже о пути обратно, лишь о достижении своей цели.

Не без труда, но он смог попасть в корзину и, разобравшись с контроллером, направил механизм вверх. Тем не менее добраться до крыши ему не удалось, леса подняли его на технический этаж под самой крышей и отказались двигаться выше. Это не было серьезной помехой, тут уже не могло быть никаких закрытых дверей. Эл спрыгнул на пол и направился искать последнюю лестницу.

Вдруг инстинкты подсказали ему затаиться, и мужчина немедленно сделал это. На одном с ним этаже был кто-то еще. Элиас сидел тихо в темном углу между массивными блоками кондиционеров. Кто-то совсем рядом с ним отправился на поиски, о чем можно было судить по шагам. Сначала Эл решил, что это сотрудник из службы безопасности здания, но, когда действительность явила себя, оцепенел от ужаса.

Перед ним на свет показался настоящий, полностью функциональный киберзомби. Видимо, это был один из экземпляров, что Адам Хантер привез с собой, но как ему удалось вырваться на свободу? Тварь медленно и осторожно шла между переборок этажа, исследуя обстановку. Вид чудовища соответствовал самым страшным историям о них. Разверстая плоть больше не скрывала свое единство с машиной. Ребра виднелись из-под высохшей кожи, живот впал так, что почти сросся со спиной. Взгляд безжизненный, но ищущий. Двигательные способности поддерживали многочисленные импланты.

Все паттерны поведения подобных существ были хорошо известны Элиасу, он понимал, что спрятался хорошо. Если бы монстр знал о нем, то вел бы себя совершенно иначе. Встретиться один на один со своим страхом оказалось хуже, чем мужчина мог вообразить раньше. Он принялся рассматривать живого мертвеца. Когда-то несчастный носил прическу как у самого Элиаса, и был схожего телосложения. Абсурдность мысли, посетившей голову Эла, даже немного развеселила его и позволила отвлечься от страха. Он подумал, что так бы и выглядел сейчас, если бы в тот роковой день поменялся со своей дочерью местами. Чудовище скрылось за углом, так что Элиас, уже привычный к скрытным действиям, выждал и направился наверх.

И вот лестница перед ним, а за ней сразу же начиналась крыша. Как только Эл переступил последнюю ступень, ему в лицо ударил мощный свет фонаря. Он попытался закрыться рукой, и ему удалось разглядеть силуэт перед собой.

— Я ценю гостеприимство, но там внизу сбежавшая из лаборатории тварь. Я был бы не прочь уйти из прохода.

Эл сам удивился, как от усталости и стресса в нем проснулось желание шутить. Мужчина отвел оружие с фонарем в сторону и позволил пройти, а сам стал приглядывать за спуском. Всего Элиас насчитал троих мужчин и одну женщину, ту самую, которую он видел вчера на западной пожарной лестнице. Доктор Риддл обратил внимание, что она сильно нервничает. На всех них были однотипные военные комбинезоны, созданные при помощи самых актуальных технологий. Эл понял - перед ним профессионалы своего дела. Правда, он представлял себе шпионов совсем по-другому. В его понимании, шпион должен был не отличаться от обычного человека, а такой вычурный вид, скорее, подходил для наемников, вроде Адама Хантера.

— Это моя команда, мистер Риддл, — первым заговорил самый старший из всех, крепкий мужчина с короткой стрижкой, — я Джордж, это Нейтан и Винсент.

Он показывал рукой на каждого из своих людей и называл их. Эл не верил, что эти имена настоящие, но это тоже было не важно. Почему-то Джордж оставил женщину напоследок.

— А это Эмили, — он вздохнул, — вы, можно сказать, знакомы.

Если до этого момента нить реальности была надорвана, но все еще крепка, то именно сейчас она лопнула. Эта женщина не только похожа на его дочь, их ещё и зовут одинаково.

— А фамилия, я полагаю, Риддл? — горько усмехнулся он.

— Да, пап.

Она сделала шаг навстречу, и этим повергла Эла в ужас. Это невозможно! Что за глупая шутка, или его хотят провести вокруг пальца каким-то дешевым трюком? Сердце Элиаса Риддла забилось в тысячу раз быстрее, чем, когда ему пришлось карабкаться по карнизу над бездонной пропастью. Он не собирался верить в происходящее, это было подло даже для беспринципных наемников и шпионов.

— Что за бред? — он отшатнулся и поднял руки перед собой.

— Дай мне сказать, и я все объясню, — она делала новые шаги навстречу.

Как же эта молодая и красивая женщина была похожа на его дочь - те же глаза, та же обаятельная курносость, такая же извиняющаяся неловкая улыбка, какая бывала у настоящей Эмили на лице.

— После твоей смерти я решила, что буду сражаться с Cyber-ZED.

Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Эл не смог устоять на ногах, чувства переполняли его, а по щекам катились горячие, как само солнце, слезы. Он сел прямо на том месте, где стоял. Эмили Риддл расположилась рядом и взяла его за плечи.

— Какой еще смерти?

— Ты, конечно же, не помнишь, — она прикусила нижнюю губу, точь-в-точь как это делала его дочь, когда задумывалась над чем-то, — это произошло много лет назад, чудовища напали на госпиталь, в котором ты работал. Ты заблокировал себя вместе с ними на нижнем этаже при помощи пожарной тревоги. Это дало мне и другим людям на крыше шанс дождаться спасателей.

В воспоминаниях Элиаса все было в точности наоборот, но сейчас, когда она была перед ним, ему больше всего на свете хотелось, чтобы это оказалось правдой.

— Но как такое... — он едва перебирал языком.

— Я присоединилась к волонтерскому корпусу спасателей, а потом вступила в отряд, — Эмили кивнула на Джорджа, — теперь мы выполняем заказы для Кангаи. Это невероятно, что мы нашли тебя.

— Нашли меня? Заказы? Постой!

Один из наемников начал терять терпение:

— Кончай уже, а?

— Нат, остынь, — вступился Джордж, — никто из нас не хотел бы оказаться на её месте. Пусть говорят.

Элиас протянул руку к Эмили, чтобы убедиться в ее реальности, а она положила щеку на его ладонь и прикрыла глаза. Это было еще одним невозможным совпадением. Эл сдался. Это была его дочь, он смотрел на нее, и на этот раз его переполняло счастье.

— О большем я и мечтать не мог, Эми, — ему было все равно как такое возможно, но вместо радости он увидел, что она неожиданно начала тихо и горько плакать.

— Мне так жаль, пап, — ее голос срывался, — мне, правда, очень, очень жаль.

— О чем ты, милая?

— Мне жаль, но ты уже давно умер, пап.

Все внутри Элиаса похолодело. Он не понимал решительно ничего, как он может быть мертв, если сейчас разговаривает со своей дочерью?

— Ты объяснишь, как это? — решился уточнить он.

— Это все ненастоящее, пап. Подделка. DOSS-симуляция.

Эмили уже не могла говорить, она рыдала, а Элиас прижимал ее к груди. За разъяснения взялся нетерпеливый наемник Нейтан.

— Понимаешь, приятель, Cyber-ZED совсем не дурак. Он умеет использовать людские ресурсы на полную. Когда ты попадаешь к нему, он создает копию твоей личности, поправляет, что ему надо и помещает в DOSS-симуляцию, чтобы ты работал на него. Такие случаи как твой, мы называем «инженер». Ты думаешь, что ищешь слабости этого подонка, а на деле помогаешь ему закрывать дыры. Настоящий ты сейчас шастаешь по трущобам Бревиса и ищешь, кого бы схватить и утащить к своим. А мы просто смогли подключиться к тому же DOSS-серверу.

Картина мира в который раз за сегодня перевернулась, и теперь она точно не встанет на место. Элиас стал прокручивать в голове и сопоставлять все возможные доводы за и против того, что говорил наёмник.

— Никогда не задавал себе вопроса, почему дальше этого небоскреба ничего нет? Думаешь, потому что так на работе выматываешься? Нет, просто Cyber-ZED отключает тебя, пока ты не нужен, но он поддерживает маскарад, чтобы ты не лишился своей творческой жилки. Потом поправляет воспоминания, чтобы ты был уверен, что куда-то ходил, был в отпуске или ещё чего. Ты у него на хорошем счету, видимо.

С каждым словом, в голове Элиаса крепла уверенность, что все, что говорил Нейтан - чистая правда. Именно поэтому он всегда встречался с одними и теми же людьми. Поэтому ночи проносятся за одну секунду. Поэтому так и не удается совершить какой-то прорыв, и Cyber-ZED всегда остается на шаг впереди. Эл вспомнил слова Адама: «Все как ты и предсказывал» и горько усмехнулся их истинному значению. Сколько раз он слышал эту фразу? Сколько дыр в защите своего врага он залатал? Думать об этом не было никаких сил.

— Выходит, что я…

— Да, приятель. Мне жаль это говорить, но ты уже много лет как пополнил их ряды.

— Ясно, — бессильно вымолвил Элиас.

Эмили, наконец, перестала плакать и оторвалась от груди DOSS-копии своего отца. Она смотрела на него как на ожившего человека, как недавно смотрел на нее он. Реальность оказалась куда коварнее.

— Мы тогда не попрощались, Эми?

— Нет-нет! Рано! — она вдруг всполошилась. — Мы найдём твое тело, ты точно где-то неподалеку.

— Зачем? Меня не вернуть.

— Это не доказано. К тому же у тебя в голове годы исследований изнутри. Представляешь, сколько жизней это спасёт?

— Ну, хорошо, — согласился Элиас, хотя ему и хотелось положить всему этому конец. Cyber-ZED, как всегда, был на шаг впереди и обставил его, как последнего дурака. — Тогда что теперь?

— А теперь, — вступил в разговор Джордж, — вам следует отправиться домой, чтобы DOSS не заподозрил неладное. Потом Вы вернетесь на работу и будете постепенно переправлять нам свои исследования. Только медленно и порциями, чтобы сохранить инкогнито. Мы же на той стороне постараемся найти ваше тело и вызволить вас.

Элиас автоматически согласился. Он дал бы согласие на все, что ему сказали, ведь его собственные воспоминания начали постепенно пробиваться сквозь ложные, насажденные DOSS. Он вспоминал, как проваливался в небытие, лишь шагнув прочь из здания. Видимо, серверу незачем держать информацию о том, что находится за пределами сцены. Вспомнил, что знает такие двери, которые никто и никогда не открывает, будто бы за ними ничего нет. Похоже, действительно нет. Вспомнил, что о некоторых людях только слышал, но никогда не видел их, как бы ни пытался встретиться.

На следующее утро, на деле, наступившее примерно через двадцать минут после разговора, Элиас Риддл сидел в кожаном кресле в своем кабинете. Он договорился с наемниками, что вышлет первую партию уже сегодня, небольшим пакетом данных, чтобы DOSS-сервер не заметил этого. Однако Эл не собирался выполнять договор. Он выслал данные за все годы своей работы единым скопом, и служба безопасности ворвалась в его кабинет уже через десять минут.

— Собираешься играть этот спектакль до конца? — спокойно спросил он, не обращаясь ни к одному из них.

На Элиаса было наставлено восемь стволов крупнокалиберных винтовок. Глава службы кричал, хотел, чтобы Эл что-то сделал, куда-то лег, но мужчина не боялся. В его правой руке был пистолет - каждому высокопоставленному корпоративному служащему полагалось личное оружие. Элиас медленно поднес дуло к виску и с улыбкой осмотрел агентов службы безопасности.

— Какие же у вас одинаковые лица, — снова горько усмехнулся он.

Лица и вправду были лишь слегка изменены соответствующим алгоритмом. Эти персонажи DOSS-симуляции никогда не предполагались на главные роли. Только одно лицо перед глазами Элиаса Риддла отличалось от других. Фотография улыбающейся четырнадцатилетней девочки со смазливой мордашкой стояла на столе и служила напоминанием о цели всей его жизни. Элиас решил, что это лицо будет последним, что он увидит.