13-ый купол

Глава 1

A tiger can smile A snake will say it loves you Lies make us evil

Chuck Palahniuk

Антон поправил сумку с киберимплантами, подтянул ремни – на случай, если придётся бежать. Толкнул дверь, не успел сделать и пару шагов, как на руке тонко и противно запищал датчик углекислого газа. Опять барахлят городские фильтры, под утро снова найдут задохнувшихся – не все дома в Куполе оснащены системами очистки воздуха, а городская сбоила уже не в первый раз.

Респиратор с противным шипением начал очищать воздух, в голове чуть прояснилось. Сознание кольнуло смутное ощущение опасности, он переключил датчик CO в беззвучный режим и вгляделся в темноту: улица кажется пустой, тяжёлый неприятный неоновый свет вывесок режет глаза, даже не собираясь помочь в поиске угрозы, а за острыми углами зданий затаилась густая непроглядная тьма со всеми ужасами Купола... Антон невольно посмотрел вверх: буря снаружи и не думала заканчиваться, ветер безжалостно швырял кислотный дождь на непреодолимую преграду, но прозрачный композит упрямо сопротивлялся напору стихии. Паутина трещин тонко намекала, что осталось совсем немного, даже рой спрутоподобных ремонтников казался маленьким, не способным залить клейким составом каждую трещину.

Он двинулся вперёд, чуть прихрамывая на правую ногу. Имплант он повредил недавно, хромота жутко раздражала, но выбора не было: чёрный рынок в упадке, найти замену непросто. Система очистки и регенерации, что приобрёл сегодня, бесценна по сегодняшним меркам. Шутка ли – можно будет без опаски покинуть купол и выжить в кислотных и радиоактивных бурях, даже если защитный костюм придёт в полную негодность.

Датчики уловили движение, оптика в маске сама перешла в режим теплового спектра и отыскала силуэты троих очень недобро настроенных незнакомцев с дубинками-шокерами.

Треск разрядов вспорол темноту слишком близко. Антон встретил первого нападавшего выстрелом в лицо, вблизи травматическое оружие работало страшно – пуля врезалась в маску респиратора, отшвырнула бедолагу, кажется, мерзко хрустнули шейные позвонки. Стрелять, к счастью, больше не пришлось – оставшиеся громилы бросились бежать.

Антон подобрал дубинку, щёлкнул переключателем, ладонь укололо разрядом сквозь армированную ткань перчатки. Тихий гул стих, и страшное оружие превратилось в обычную палку. Он отбросил шокер, тихо выругался. Всего пару недель назад это могло превратить его в овощ на пару часов, но апгрейд биобатарей сделал дело, и сейчас он мог бы выдержать пару ударов... увы, не больше.

Дальше он шёл ещё осторожнее – держал оружие в руке, спрятав под накидкой. Грабежи в двенадцатом Куполе не редкое явление, люди в замкнутом пространстве неизбежно сходят с ума, уподобляясь крысам. Безумие всегда рядом, жадно поглощает людей и отнимает разум, оставляя лишь жажду чужой крови. Многие скажут, что дело в обычной борьбе за ресурсы, но на деле сумасшествие рождается от давящего «стеклянного» неба и вечного ожидания смерти.

Пожарная лестница опасно качалась при каждом шаге – Антон счёл за лучшее проделать остаток пути по крышам. Отсюда город по-своему завораживал – неоновые огни в темноте и зелень в вышине, пронизанная ветвистыми молниями. Там, за пределами Купола, осталась земля, больше непригодная для жизни, а вместо миллионов городов осталось двенадцать Куполов, что защищают остатки человечества.

Антон спрятал травмат в кобуру, собрал энергию в усилителях, направил в импланты в ногах и одним прыжком перемахнул на соседнюю крышу. Правое колено, конечно, подвело, и пропасть между зданиями приближалась с пугающей скоростью. Он железной хваткой вцепился в хлипкий карниз, удержался. С трудом забрался наверх, перевёл дух и зашагал дальше. Больше так не рисковал, благо дома стояли близко, едва не забираясь друг на друга. Всегда существовал риск сорваться и упасть, но всё лучше, чем поймать удар шокером и лишиться с таким трудом добытых кибер-имплантов.

Путь по крышам занял неприлично долгое время. Антон часто смотрел наверх, чувствовал, как по спине стекает холодный пот. Купол дарил людям иллюзию безопасности, и ты верил в неё ровно до момента, когда понимал, что когда-то таких городов было больше.

Путь закончился на крыше очередного дома. Он без проблем вскрыл электронный замок на чердачной двери, пробормотал: «Ваш софт — говно», и спустился по лестнице. Знакомая дверь ничем не отличалась от других в доме: измазана краской и словами не самого приличного содержания. Антон давно прекратил попытки отмыть или перекрасить дверь — всё неизбежно возвращалось в прежнее состояние.

Ключ активировал систему, пришлось выждать пару секунд – ИИ сканировал пользователя. Щелкнули многочисленные замки, он шагнул внутрь, дверь сама закрылась и вернула все запоры на место.

– Добрый вечер, Антон, – поприветствовал нежный женский голос.

Он невольно поморщился – ей не подходил этот голос.

– Здравствуй, Эля. Как твои дела?

– Всё хорошо. А твои?

– Неплохо. Готовь выход в тринадцатый купол. Шифрованный канал, полное погружение. От десяти до восемнадцати часов.

– Напоминаю, что для здорового функционирования организма ты должен поглощать пищу с периодичностью не менее чем раз в шесть часов.

– Приготовь питательные смеси.

Антон снял маску и повесил на вешалку. Стянул накидку и принялся снимать защитные щитки. Остался в одной футболке и штанах, краем глаза поймал движение, резко обернулся. В зеркале отразился неестественно худой человек: синяки под глазами, безумные зелёные глаза, короткий ёжик волос, щетина, правильные, немного острые черты лица, переломанный нос с горбинкой, на локтях и груди выпирают ещё не затянутые кожей импланты – титан жутковато поблескивает в свете светильников.

– И регенеративный состав, – добавил он.

Кресло больше напоминало устройство для пыток, чем аппарат для погружения в виртуальную реальность. Обычные выглядели куда менее устрашающе и состояли из шлема и системы жизнеобеспечения. Антон же приспособил массу манипуляторов с хирургическим инструментом – смотрелось жутко, но зато позволяло искусственному интеллекту совершать сложнейшие операции с биологическими организмами.

Он вставил кибер-импланты в слот установщика и уселся на кожаное сиденье. Поёрзал, устраиваясь поудобнее. Резкий запах обеззараживающих веществ щекотал ноздри, зловеще поблёскивали скальпели и пилы.

– Обезболивающее? – в голосе Эли слышалось явное беспокойство.

– Стандартную дозу. Задача: установка новых имплантатов в грудную клетку, диагностика и ремонт механизма в правом колене. И проверь систему защиты от перегрузок.

Антон стянул футболку, отшвырнул пропитанную потом одежду и закатал штанину. Посиневшая кожа, выпирающие титановые детали и едкий тошнотворный запах. Ничего, регенеративный состав и ремонт должны привести всё в порядок.

Ожидаемое время выполнения шесть часов. Восстановление организма после операции около трёх недель. Вероятность успешного выполнения первой задачи шестьдесят восемь процентов, второй — тридцать два процента. Диагностика защиты в штатном режиме.

Он тихо выругался.

– Того стоит. Давай.

– Начинаю погружение.

С мерзким лязгом стальные пластины зафиксировали ноги и руки. На голову опустился шлем.

– Три, два, один...

Вспышка, мгновение резкой боли. И вот он уже стоит посреди белоснежной комнаты. Привычно взглянул на руки и не нашёл следов имплантов или былой худобы. Провёл рукой по густым длинным волосам, нащупал и бороду.

– Ты опять за своё? – прорычал он, – Грузи прежний скин.

– Но тебе очень идёт, Антон, – попробовала возразить Эля, но приказ выполнила.

Он с удовольствием ощутил себя прежним. Короткие волосы, щетина. Черты лица, конечно, изменены, анонимность — главное в сети, но это просто маска, главное — ощущение, что ты прежний.

Эля появилась рядом, неловко улыбнулась. Такое знакомое лицо... глаза, в которых хотелось утонуть… волосы меняющие цвет с периодичностью в несколько секунд от светлого к рыжему, а потом на чёрные с зеленоватым отливом.

– У тебя сегодня задача вывести меня из себя? – почти прорычал он. – Убери.

Мгновение перезагрузки, и перед Антоном стоит стандартная и скучная модель: правильные черты лица, светлые волосы, идеальная фигура, строгий костюм.

– Просто хотела напомнить о хорошем, – объяснила она. – Установка будет болезненной, тебе необходимо полное погружение.

Антон стиснул кулаки, мысленно досчитал до десяти. Выдохнул, вдохнул.

– Локация «Мир Эльма», – указал он цель, – грузи восьмую конфигурацию.

Рубашка, камзол, штаны, ботинки со стальными носками. Брони по минимуму – защита суставов, а на голове лихая треуголка вместо шлема. Гоглы с оптическим усилением и возможностью видеть в темноте.

На мгновение чуть приподняло в воздух, и вот он уже стоит на ходулях. В глоссарии игры они значились гномьей задумкой – стальные изогнутые пластины работали как пружины. Механизмы без проблем выдерживали вес крепкого бородача, а уж человека – тем более, позволяя перемещаться очень быстро.

– Оружие?

– Арбалет, комплект болтов с обычными и ещё один с огненными наконечниками, палаш и два ножа.

Колчаны и клинки заняли законное место за спиной и на поясе, а тяжелый арбалет лёг в руки. Он взвёл тетиву, уложил болт.

– Спутник?

На мгновение он представил, что сейчас учудит Эля, и слишком резко сказал:

– Нет. Я сегодня один.

И мысленно добавил, что всю жизнь один.

Он понимал, что Эля права, что нужно, чтобы погружение было как можно глубже, иначе он почувствует боль, несмотря на обезболивающее. Это особенность организма – наркоз никогда не действует полностью, нужна лошадиная доза препарата, что гарантированно убьёт печень и почки. А можно обойтись щадящим вариантом – полным погружением в виртуальную реальность.

Белоснежный мир тем временем сменился на тёмный экран загрузки «Эльма». Локация грузилась медленно – сервер опять перегружен. Вылезла контекстная информация, Антон небрежно отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

Кроме двенадцати куполов, существовал ещё один. В нём и проводило большую часть времени всё население – единая информационная сеть объединяла весь мир в один. Или много разных, тут как посмотреть. Человеку нужна возможность выплеснуть безумие, и виртуальная реальность подходила для этого как ничто другое на свете. Интересно, сколько жизней спасло от настоящей смерти то, что кто-то выпустил пар в ненастоящем мире?

Здесь ты не был заперт под Куполом посреди умирающей планеты, а вместо затхлого воздуха с привычной вонью после переработки и убогого существования – путешествия среди звёзд, битвы на громадных космических крейсерах с армадами врагов. Или можно вести армии в бой, размахивая мечом в средневековье… или тысячи и тысячи других миров.

Антон остановил выбор на Эльме. Причудливый мир паропанка с небольшой примесью магии. Здесь средневековье пересеклось с викторианской эпохой и магией. Меч был не менее эффективен, чем ружьё, а мага можно было спокойно пристрелить из пистоля. Этот безумный мир оказался вполне подходящим, и Антон возвращался сюда раз за разом.

Локация наконец загрузилась: дорога посреди леса. Солнечный свет пробивается сквозь листву громадных вековых деревьев, такие были до Катаклизма на земле. Он жадно вдохнул влажный воздух, наполненный запахами прелой листвы, дубовой коры и ещё сотнями тех, что он не мог различить. Это, конечно, иллюзия, но как же хорошо дышать полной грудью, а не через маску респиратора.

– Карту, Эля.

В ответ молчание. Что за беда — программировал сам, а получилась обычная женщина. Взмахом руки вызвал карту, нашёл ближайший форт, отметил. Закрыл и не спеша двинулся вперёд. Наконец пришло подзабытое ощущение твёрдой земли под ногами — ходули перестали быть непонятным агрегатом и стали продолжением ног. Антон ускорился — гномий механизм подбрасывал вверх, и он с каждым шагом набирал скорость, пока быстрый шаг не перешёл в бег.

Лес закончился, Антон остановился на опушке. Подкрутил рычажок на гоглах, приближая вид — форт возвышается на берегу реки. Прекрасное сооружение: изящные арки, мрачные горгульи, окна и витражи, больше подходящие усадьбе дворянина, а не одинокому форту на окраине, но для штурма в одиночку такое сооружение не самый подходящий вариант.

Он тяжко вздохнул, вернул гоглы в прежний режим. Открыл сумку с инвентарём, отыскал зелёный кристалл призыва. Долго держал в руке, разглядывая зеленоватые грани. Больше всего на свете хотелось отбросить камень, словно ядовитую змею, и справиться со всем в одиночку.

Грудь резко резануло, словно ножом. Антон вскрикнул, чуть не выронил кристалл. Выругался и прошептал название локации и цель. Вспышка, и начался сбор партии. Первый – высокий стройный эльф. Тёмная кожа, клыки выпирают из-под нижней губы, чёрные с синим отливом волосы собраны в косу, глаза горят жутким алым пламенем, броня раскрашена так, словно обладатель желал показаться похожим на радугу. Оружие – посох и шакрамы. Он хищно улыбнулся, обещая призвавшему все муки мира.

– Чтоб тебя, – пробормотал Антон и рассеял заклинание призыва.

Эльф исчез с неприятным хлопком. За это он и не любил командные бои: в пати лезет настолько крутое, что команд не слушает, и миссия будет неизбежно завалена, и остальные сопартийцы будут не лучше. Но, к счастью, в Эльме геймплей рассчитан не только на команды – любой индивидуалист и социофоб найдёт чем себя занять. Ведь есть не только силовой подход решения проблемы.

Он не спеша двинулся к форту. Арбалет убрал за спину и постарался выглядеть как можно дружелюбнее. Его заметили издали – на башнях появились стрелки. Забавно, но больше всего они напоминали испанских конкистадоров. Наверное, всё дело было в шлемах... или в мушкетах с чадящими фитилями.

Антон подошёл к массивным воротам. Тяжёлые, обитые металлическими полосками, дерево потемнело от времени – такие не всякий таран возьмёт. В одной створке небольшая калитка как раз в рост человека. Стучать долго не пришлось – открылось небольшое оконце, сквозь прорези шлема можно разглядеть чёрные холодные глаза привратника.

– День добрый, почтенный. Мне нужно отдохнуть и купить припасов перед дальней дорогой. Пустишь усталого путника?

Глаза стражника расширились, наполнились багровым пламенем. Антон рухнул на землю и не прогадал – огненный шар врезался в ворота и снёс с петель правую створку, а левая повисла измятым куском металла.

Он не очень удивился, когда разглядел знакомую фигуру тёмного эльфа. Люди что звери – мстить и ненавидеть здесь вполне обычная практика, даже за такой пустяк, как сорванный командный рейд. Одно счастье – он стоял слишком далеко для прицельного выстрела, ещё немного и попал бы.

Эльф воздел посох к небу, прокричал заклинание. Антон вскинул арбалет, вдавил спусковую скобу. Стальные плечи распрямились, метнув болт. Снаряд угодил точно в лоб. В Эльме такой выстрел смертелен, если, конечно, на тебе нет шлема… Но противник словно и не заметил кованого наконечника и указал посохом на форт. Синеву неба разорвала каменная глыба, окутанная огнём и дымом. Следом ещё одна и ещё…

Антон не стал досматривать представление, вскочил и метнулся внутрь форта. Сзади что-то взрывалось, гудела земля от ударов, порой в спину ударяла волна жара.

Эльф шёл следом, продолжал разбрасываться огненными шарами, словно собрал бесконечный запас манны. Антон выживал лишь благодаря ходулям, что позволяли перемещаться гигантскими прыжками. Дважды сумел выстрелить и оба раза попал, один раз обычным, а второй раз огненным. Небо всё ещё продолжала исторгать огненные глыбы. Эльф шатался, изрядно помятая броня растеряла весь лоск.

– Да что с тобой не так? – пробормотал он и засадил ещё один болт эльфу в лицо.

Удивительно дело, но уже четвёртый выстрел ничуть не возымел толку.

– Иди сюда! – вдруг заорал он тонким женским голосом. – Я тебе достану.

Ого, голосовой модуль, похоже, сожгла. Эльм был довольно суров и не позволял легко менять пол, не представлял собственные версии голосовых чатов, и ты неизбежно звучал так же, как и в реальности. Если, конечно, не обладал подходящим голосом или голосовым модулем.

– Эля! – позвал он, не очень надеясь на успех.

– Я здесь, – ответил знакомый голос. – Теперь-то тебе нужен спутник?

– Нет. Грузи софт для взлома.

Эля ничего не ответила, но пояс потяжелел под весом кобуры с оружием. Антон дрожащей рукой вытащил пистоль, запалил фитиль. Дождался, когда огненный шторм чуть утихнет, упёрся в землю, так что рессоры на ходулях жалобно заскрипели, и одним прыжком покинул укрытие. В полёте поймал в прицел черноволосую голову, утыканную болтами, и выстрелил.

Пришлось прыгать и метаться, словно зайцу. Она взбесилась окончательно и, кажется, вовсе перешла всякие рамки, превращая форт в пепелище, но скорость и маневренность пока спасали.

– Искусственно завышенные статы, – доложила Эля.

Пуля выполнила роль червя, позволила добраться до параметров персонажа и отредактировать их. Такой метод, конечно, был неэтичен, но Антон люто не любил умирать от рук тех, кто играет не по правилам.

– Ясно. Верни её к стандартам, пожалуйста.

– Приступаю.

Антон вдруг понял, что не может пошевелиться. Просто завис во время очередного прыжка, как и весь мир вокруг: замер эльф и бушующее пламя, метеориты, падающие с небес, и даже разваливающийся на части форт.

Он попытался позвать Элю, но не сумел. Пошевелиться в реальности, снять шлем и вылезти из кресла, но в ответ пришла лишь боль – жуткая, смывающая всё человеческое и превращающая в кровоточащий кусок мяса. Антон бы хотел потерять сознание или закричать, но не смог.

В какое-то мгновение, когда он решил, что смерть не худший выход, боль исчезла, и Антон рухнул на землю. Ходули разлетелись с жалобным лязгом, арбалет выпал из сведенных судорогой рук. Он бы хотел убежать и спрятаться, но тело обещало ответить болью на любую попытку пошевелиться. Так и лежал, хватая ртом пропитанный гарью воздух.

– Что ты сделал? – знакомый голос эльфа. Или эльфийки?

И пинок под рёбра следом. На фоне предыдущих ощущений – словно комариный укус. Антон разлепил веки, уставился на врага и честно ответил:

– Ничего.

– Статы словно в первый раз в игру зашла. И хер бы с ними… Я не могу выйти из игры или снять шлем!

– Нечего читерить, – огрызнулся он.

Второй пинок под рёбра. Ударить в третий раз Антон не дал – поймал за сапог и дёрнул что было сил. Она лязгающей грудой рухнула рядом. Расширенные зрачки, гротескные черты лица и оскал никак не вязались с женским голосом.

– Прекрати, – посоветовал он, – Или прибью.

– А давай, – огрызнулась она, – хоть выйду из игры.

Он от души ударил по эльфийской морде. Сейчас эффект был вполне достойным – вырубило на пару минут, не меньше. Механика игры в Эльме достаточно проста – ты то, что ты делаешь. Маг лучше колдует, стрелок бьет точнее, а урон бойца выше. Со временем статы увеличиваются и превращают тебя в машину для убийства. Есть, конечно, и обходной путь, которым как раз воспользовался этот пользователь. Система должна находить таких людей и выкидывать из игры, но она, видимо, нашла какой-то способ обойти защиту.

Антон тихо выругался, встал. Поморщился от отголосков боли. Огляделся: форт медленно догорал, метеоритный дождь прекратился, и обгорелые останки зданий напоминали уже жанр постапокалипсиса.

– Эля!

В ответ – тишина. Он попытался вызвать меню – безрезультатно. Подобрал арбалет и зашагал к выходу, оглянулся на эльфийку. Тяжко вздохнул и вернулся, ухватил за ногу и потащил, словно мешок, к остаткам ворот. Конечно, доспехом она цеплялась за всё, что можно. Взвалил на плечи – дело пошло значительно лучше.

Он остановился недалеко от форта. Горел тот вполне красиво. Обычно ещё и взрывался, когда огонь добирался до порохового склада. Словно услышав мысли, рвануло так, что взрывная волна приподняла и швырнула на землю. Сверху навалилось нечто тяжёлое, он скинул тело в доспехах, сел. И от души выругался, проклиная всё и всех на свете.

– Лучше бы там оставил, – вдруг сказала она и попыталась встать.

– Надо было, – согласился он. – Но я тоже не могу выйти.

– Плохо.

Она долго молчала, лоб прочертили морщины. Антон разговор начинать не спешил, прикидывал варианты. Выходило по-любому безрадостно.

– Если мы потеряли связь, не факт, что смерть поможет вернуться назад, – честно сказал он. – Я слышал о заблудившихся, чей слепок сознания бродил по сети, потеряв связь с телом.

– Я тоже. Но это очередные байки, ничего больше.

– А если нет? Если мы застряли здесь навсегда из-за сбоя системы?

– Не самая плохая жизнь, – она развела руками, – Сменить жизнь в мёртвом мире, на Эльм.

– Не соглашусь.

Мир снова погрузился в тишину. Догорал форт, солнце клонилось к закату. Небо окрасилось в темно-красные тона. Антон внезапно выругался, полез в сумку. Нашёл очередной кристалл и швырнул на землю.

– Спутник? – глаза эльфийки сузились, разом сделав её похожей на посиневшего монгола. – Зачем?

Он отмахнулся, как от назойливой мухи, вытянул руку. Прошептал слово-ключ и приказал:

– Явись!

Вспышка, Антон вытер слезящиеся глаза. На траве сидела Эля: идеальные черты лица, отличная фигура, только вот волосы меняют цвет с периодичностью в несколько секунд от светлого к рыжему, а потом на чёрные с зеленоватым отливом. Камзол, лёгкая защита и стандартный набор вооружения, как у него.

– Любишь развлечься? Слишком аляписто, на мой взгляд. Вкус у тебя так себе, – прокомментировала эльфийка.

Антон стиснул кулаки, вдохнул, выдохнул. Счёл за лучшее не отвечать, опустился перед Элей на колено и спросил:

– Ты как?

– Всё хорошо. Но нет коннекта с основным ИИ.

– Причина?

– Неизвестно.

– О-о-о, так вот она тебе зачем, – вмешалась эльфика. – Подло, но очень удобно. Вот, значит, как ты меня взломал.

Эля словно только сейчас её заметила. Губы сжались в тонкую линию, в жёлтых глазах блеснул недобрый огонь. Эльфийка словно не заметила угрозы, спросила:

– Где ближайший стационарный портал?

– В двадцати восьми лигах к северу, – чуть помедлив, ответила Эля.

– То, что нужно. Сможем вернуться. Это альтернативный способ покинуть виртуальную реальность, существует со времён ещё первых погружений.

– Тебе не дойти, – сказала Эля, – Твои статы обнулены.

– Я заметила. Это ведь ты меня взломала? Верни всё в прежнее состояние.

– Не могу. Коннект потерян.

– Я дам доступ. Меня же убьют, ты понимаешь? И я исчезну навсегда. Уже никуда не смогу вернуться.

– У меня нет возможностей основного ИИ, здесь я просто такой же персонаж, как и вы, ограниченный рамками игры.

– Зашибись. Ты мне за это ещё ответишь... Вы оба своё получите. Обещаю! – она резко развернулась и зашагала в сторону леса.

Антон смотрел вслед, хотел окликнуть… но что-то остановило. Взялся за арбалет. С этого расстояния без проблем попадёт в затылок, и ничего уже не спасёт. А если её сознание целиком здесь, то в кресле виртуальной реальности останется обычный овощ.

Он тяжко вздохнул и убрал оружие. Встал, подал Эле руку и помог подняться.

– Ты дала ей неверный маршрут?

– Да. Она хотела убить тебя, Антон.

– Не оправдывайся. Что бы ты ни делала, – он постарался улыбнуться как можно теплее. – Идём.

Они зашагали на юго-восток. Увы, ходуль или пета у Эли не было, так что путь обещал быть долгим. Антон старался не смотреть на меняющие цвет волосы, шёл вперёд. Небо потемнело, вспыхнули искры звёзд, а из-за горизонта поднялась луна. Он перевёл гоглы в ночной режим. Взглянул на Элю – сейчас волосы были разного оттенка фиолетового.

– Как думаешь, что произошло? – нарушил он тишину.

– При последней синхронизации я получила сводки новостей. Возможно, уже некуда возвращаться. Купол разрушен.

– Увидим, – беспечно отозвался Антон и вытер холодный пот со лба.

– Я серьёзно. Известен единичный случай жизни сознания без тела. Антонов Алексей Владимирович. Прожил сорок два дня без тела, после чего исчез. Больше не было зафиксировано подобных событий, возможно, тут сыграла роль глубина погружения. Как и в твоём случае, сознание было полностью перемещено в виртуальную реальность.

– Всё может быть. Давай дойдём до портала, а там видно будет.

Они продолжили путь в тишине. Вскоре тропу обступил лес. Антон перевёл гоглы в обычный режим – совсем ненадолго, чтобы полюбоваться затейливой игрой светлячков среди деревьев, фосфоресцирующего мха и бесконечной игрой теней в лунном свете. Такой ночь могла быть только в Эльме.

Эля остановилась и указала вперёд. Антон подкрутил гоглы и тоже разглядел впереди повозку. Не сразу понял, что не так, а потом увидел механическую лошадь, чадящую паром из трубы на спине. Левое заднее колесо валялось на земле, и старик с кряхтением работал домкратом. Сцену освещал один лишь керосиновый фонарь, который старик поставил на землю.

– Обычное НПС. Поможешь ему, и выдаст квест или какой-нибудь стандартный лут, – Эля поморщилась, но объяснять, откуда видит больше, чем положено стандартному персонажу, не стала.

– Хорошо. Встань так, чтобы прикрыть меня стрельбой из арбалета.

– Зачем? Можем просто обойти.

– Просто сделай, что я сказал, – попросил он.

Эля кивнула, взяла арбалет наизготовку и исчезла среди деревьев. Антон смотрел вслед чуть дольше, чем требовалось, тяжко вздохнул и зашагал к повозке.

Старик с кряхтением опускал и поднимал рычаг домкрата, начисто забыв про мир вокруг.

– Здорово, дед. Поломался?

Он выпустил рычаг, метнулся в сторону, в руке неизвестно откуда появился обрез. Антон поднял руки вверх, постарался как можно дружелюбнее улыбнуться.

– Иди куда шёл. Не нарывайся.

– Это я могу, – согласился Антон и сделал шаг назад.

Что-то не так было в происходящем. Может, дело было в обрезе без запального шнура… Или в механической лошади, что следила за происходящим слишком внимательным взглядом. И Антон решился – шевельнул правой ладонью, и арбалетный болт вошёл старику точно в правый глаз – Эля всегда била точно в цель.

– Чем он тебе не угодил? – она появилась из темноты, не издав ни единого шороха. Арбалет уже взведён, а в ложе новый болт с трёхгранным наконечником.

– Не люблю, когда мне угрожают. Обыщи фургон, пожалуйста.

Пока Эля искала что-нибудь полезное, он подобрал обрез. Оружие в общем-то было обычным… века для двадцатого. Капсюльный патрон ещё не появился в этой эпохе.

– Что нашёл? – Эля уже вернулась с охапкой карт, книг, кристаллов и зелий.

– С виду обычный обрез ружья. Но где фитиль или кремневый замок?

– В патроне кристалл огня. Боёк разбивает его, и огонь поджигает порох. Пуля антимагическая. В реестре игры значится как убийца магов, – объяснила Эля.

– Неплохо, – согласился Антон и повесил обрез на пояс, – А то я со своим арбалетом будто из средневековья вылез. Ты решила с собой унести всё это?

– Тут карты подземелий, что я искала. Кристаллы огня, вызова и телепортации, зелья, увеличивающие магические способности почти на сто пунктов.

– Ты же не маг, – он не смог сдержать улыбку.

– Такими ценностями не разбрасываются, – возразила она. – Лучше уложи к себе в инвентарь. И давай откроем путь к основному порталу. Сможешь быстрей выйти.

Он тяжко вздохнул и принялся складывать всё в сумку. Зелья не влезали, и он без всякого сожаления выкинул склянки. Эля нахмурилась, но ничего не сказала. Взяла два кристалла, активировала. Вспыхнул блевотно-жёлтый портал. Антона аж всего передёрнуло от одной мысли, что придётся туда заходить.

– Заряда хватит на двоих. Не отставай.

Эля первой шагнула в портал и исчезла. Он чуть помедлил, оглянулся – на мгновение показалось, что среди деревьев мелькнула изящная женская тень. На всякий случай отрегулировал гоглы и долго вглядывался в темноту, но ничего так и не увидел.

– Ну ладно. Через портал-то ты нас точно не догонишь, – пробормотал он и отправился следом за Элей.

Землю выдернуло из-под ног. Мгновения, похожие на вечность, он летел в пустоте, пока мир не стал светлеющим после долгой ночи небом, а земля не приблизилась с пугающей скоростью и больно ударила в ноги. Он не удержался, упал и покатился по траве, гася лишнюю энергию. Встал, огляделся, арбалет уже наготове, а трёхгранный наконечник ищет цель.

Равнина с небольшими рощами и бурной порослью кустарника. На горизонте – холодные ледяные пики гор. Эли нигде не было. Порталы – вещь нестабильная, и швырнуть может в разные места. Обычно недалеко друг от друга. Исправно работали только стационарные, с них начинался путь каждого нового пользователя в Эльме, и они же были выходом как раз на такой случай дисконнекта.

Совсем неподалёку сверкнула вспышка, бахнул пистоль. Антон в очередной раз пожалел, что лишился ходуль, и побежал. Ворвался в стену кустарника, проломил путь и оказался недалеко от сражения.

От шестерых всадников оборонялась девушка со шпагой в руке. Бесполезный пистолет валялся на земле, седьмой всадник придавлен лошадью. Ещё двоих будто по земле размазало чем-то тяжёлым.

Антон поднял арбалет, выстрелил – всадника выбило из седла. Перезарядил оружие, вновь вдавил спусковую скобу. Методично и безжалостно расстрелял нападавших, как чучел на стрельбище...

Она спрятала шпагу в ножны, поправила волосы, они мгновенно сменили цвет на светлый, потом рыжий. А потом и вовсе стали тёмными с синеватым отливом. Повернулась к нему, разглядывала совсем недолго, словно другие черты лица не могли скрыть от неё суть, спросила:

– Антон?

– День добрый, – ответил он и невольно улыбнулся.

Конечно, здесь она не изменилась, хотя прошло уже немало времени, и осталась точно такой же, как раньше. Он с жадностью вглядывался в родные и такие знакомые черты лица. В правой стороне грудной клетки неприятно закололо — видимо, имплант снова глючил.

– Я могла бы сразу догадаться. Что ты здесь делаешь? – слишком резко спросила она.

Он тяжко вздохнул, ответил:

– Просто проходил мимо.

– Мне не нужна была помощь. Я бы справилась.

– Конечно, – легко согласился он, – у тебя всегда всё получается. Идёшь к порталу?

– Как и ты. Тоже не можешь выйти?

– Увы, – он развёл руками, – кажется, всех постигла такая беда.

Вспышка, запах озона, из воздуха появилась Эля. Стряхнула с рук остатки голубого пламени, отрапортовала:

– Портал недалеко. День-два пути. Меня отбросило далеко в сторону, пришлось потратить ещё кристалл, чтобы догнать тебя… – она осеклась и потерянно замолчала.

Она с интересом разглядывала Элю – волосы как раз сменили цвет с рыжего на тёмный с синим отливом. Ей явно стоило громадных усилий, чтобы не рассмеяться, повернулась к Антону, спросила:

– Настоящая?

– А мне почём знать, – он пожал плечам плечами, – Рад был встрече. Береги себя.

Развернулся и зашагал назад в сторону леса. Спиной даже сквозь камзол чувствовал обжигающий взгляд. Эля вскоре догнала, зашагала рядом. И первой нарушила тишину:

– Это была Она?

– Ты всё поняла верно.

– Ты никогда не рассказывал что случилось.

– А надо?

– Да. Тебе станет легче.

Меньше всего на свете он хотел говорить об этом. Но требовательный взгляд жёлтых глаз не давал покоя. И Антон сдался. Отчасти потому, что сейчас надо выговориться, выбросить груз из души, а не тянуть за собой в будущее.

– Мы все живём среди иллюзий, ненастоящего. И легко сделаем всё, чтобы для нас это было бы реальным. Будем верить в самую глупую ложь, пустые обещания. Этот образ, что ты носишь, напоминание мне, что нельзя верить в иллюзии, какой бы желанной не было это обещание счастья. Ложь всегда остается ложью. Всегда останется ненастоящей. Какой бы прекрасной она не была.

– Но я жива. Я думаю, чувствую, рассуждаю. Как и ты. Я настоящая.

– Разве? Твой облик принадлежит другой женщине. Решения и суждения не более чем алгоритм, что я тебе прописал. Каждый твой поступок, любое действие не более чем результат того, какой я тебя создал. А в ситуациях, не предусмотренных мной, генератор решений заставит тебя поступить так, чтобы я получил как можно больше выгоды.

Она сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Зрачки расширились. Лоб прочертили морщины. Антон криво улыбнулся и продолжил:

– Не переживай, я оставил тебе свободную волю. Выбор или его иллюзию, тут как посмотреть. Я не знаю зачем… Может, считал тебя особенной, когда создавал. Ты можешь легко уйти и отправиться в странствие по всем безграничным просторам тринадцатого купола.

– Значит, я настоящая... И могу сама выбирать, кем мне быть и как жить? Куда идти?

– Да. И можешь сама принимать решения. Не замечала, как часто меня не слушаешь или поступаешь по-своему?

– Но… зачем?

– Просто творение должно прекрасно жить без создателя.

– А ты?

– Что я?

– Пойдёшь со мной?

– Нет. Я больше не иду за иллюзиями.

Эля тяжко вздохнула, порылась в сумке и протянула Антону карту.

– Нашла в повозке старика. Мне не хватало именно этого участка пути. Я думала, что смогу ими воспользоваться потом… А тебе отдала тогда все ненужные…

Он внимательно изучил карты, не поверил глазам. Снова перепроверил.

– Это путь к сердцу Эльма?

– Да. Центр управления. Там ты сможешь выйти, а я уйти к другим мирам Купола. Стационарный портал, конечно, ближе, но этот освободит нас обоих.

Он чуть помедлил перед ответом. Вздорный и своевольный искусственный интеллект был безумной идеей сделать несвершившееся реальным, попыткой вернуть утраченное, но эта женщина изо всех сил отказывалась быть копией. Она — совсем другой человек.

– Хорошо, – легко согласился он.

Эля улыбнулась светло и чисто. Так она улыбалась впервые.

– У тебя остались кристаллы телепортации? – спросил он.

– Они не действуют в подземельях. Как и вблизи от стационарных порталов. Глоссарий игры объясняет это помехами от магических энергий.

– Или ленью разработчиков. Ко входу в подземелье сможем переместиться?

– Думаю да.

Она создала ещё один портал – жёлтый с алыми краями.

– Сперва я, – остановил он Элю и шагнул вперёд.

На этот раз не было ни ощущения полёта, ни ударов об землю. Он просто оказался перед сорванными с петель воротами. Горное ущелье с небольшим ручьём, в вышине можно разглядеть узкую полоску голубого неба.

Эля спустя секунду появилась рядом. Тёплое жёлтое пламя выпустило стройную фигуру и тут же исчезло.

– Повезло. Я думала, нас снова раскидает.

Антон не ответил и сменил обычный болт в ложе на огненный. Багровый наконечник едва заметно светился. Эля снова попыталась идти первой, но он остановил и указал за спину. Первым навстречу опасности должен идти мужчина, даже если женщина на самом деле высокоразвитый искусственный интеллект.

Первый зал освещали всего несколько светильников – молочно-белые огни в массивных подставках собирались гореть ещё добрую сотню лет, не меньше. На полу скелеты в проржавевших доспехах, обломки оружия, пахнет затхлостью и смертью. Эля первой нашла бесконечную лестницу вниз. Они шли в молчании рядом, каждый погружённый в свои мысли.

Спуск занял добрый час пути. Дважды делали привал прямо на холодных ступенях. Эля разбирала карты в свете ручного фонаря, делала какие-то пометки. Антон просто отдыхал. Часто морщился и нервно дёргался от каждого шороха.

Наконец лестница закончилась. Этот зал оказался побольше: колонны, вновь молочно-белые светильники, скелеты… некоторые в остатках будто пережёванной брони, а на рельсах стоит самый что ни на есть настоящий поезд. Помятый, но вполне целый и вроде как ещё на ходу.

– Сможем на этом добраться?

– Думаю да.

Антон забрался в кабину машиниста. Постучал по манометру. Вода в котле есть, уголь заменить кристаллом огня, и можно будет разогнать поезд.

– Сможешь разжечь огонь? Я отцеплю лишние вагоны.

Эля кивнула и полезла в сумку. Антон выбрался из поезда и занялся делом. От бесконечного состава решил оставить всего один вагон – выбил клин и разомкнул сцепку.

К его возвращению в топке уже вовсю полыхало багровое пламя.

– Только без гудков, – попросила Эля. – Что бы ни охраняло станции, оно нас и так найдёт, но лучше позже, чем раньше.

Поезд медленно набирал ход. Плевался во все стороны паром, дымом и огнём. Путь впереди освещали всё те же молочно-белые светильники. Свет вырывал из темноты грубые, будто погрызенные стены туннеля.

– Ты не будешь жалеть? – вдруг спросила Эля.

– О чём? – уточнил он.

– Об упущенных возможностях? О том, что отпустил меня? Что не остался здесь?

– Конечно буду, – признался Антон, – А кто не жалеет?

– Так оставайся… – она чуть помедлила, – со мной...

От опасного ответа его спас металлический скрежет, поезд заметно замедлил ход, хотя шёл на всех парах.

– Останься здесь, – велел он, взялся за арбалет и выбрался наружу.

Больше всего это напоминало, будто туннель обзавёлся тысячей зубов и теперь жадно впился в поезд. Он разрядил оружие, особенно не целясь, – зверь утробно зарычал, но с тем же упорством продолжил пожирать металл. Тихо матерясь, перезарядил арбалет, закинул за спину и осторожно двинулся навстречу монстру.

Антон добрался до почти съеденного вагона, старался не смотреть на жёлтые бесконечные клыки. Вонь стояла такая, что он удивился, как сумел устоять на ногах. Отцепил вагон, дождался, пока расстояние увеличится, и швырнул сумку с кристаллами в распахнутую пасть. Поднял арбалет и выстрелил.

Рвануло страшно: взрывная волна приподняла махину поезда, ударила о стену, рельсы изогнутыми дугами впились в потолок. Мир будто сошёл с ума и напрочь позабыл про законы физики. Антон вцепился в металлические скобы стальной хваткой, арбалет улетел куда-то в темноту. Жар безжалостно рвал плоть, его мотало из стороны в сторону, но неким чудом он сумел удержаться.

Мир наконец остановился. Он разжал руки, рухнул на землю, ударился об шпалу, вскрикнул от режущей боли. Кое-как встал, сбил остатки пламени с камзола. Треуголку и гоглы он, конечно, потерял, как и арбалет. Обрез, впрочем, невозмутимо висел на поясе.

Огляделся – зал, куда их вынесло, был чем-то вроде зоны погрузки руды. Тачки с рудой, рельсы… и пламя в туннеле, откуда вырвался поезд, перевернулся, разметал всё на пути и остановился, только врезавшись в стену.

– Эля… Эля! Эля!!!

– Я здесь!

Она выбралась в окно кабины машиниста, что теперь стал верхом поезда. Улыбнулась. Синяя вспышка молнии пронзила её насквозь, взорвала грудную клетку. Безжизненное тело падало вниз будто вечность…

– Я же говорила, что ты за всё ответишь! – взорвал мир знакомый голос эльфийки.

В этот раз доспех был облегающим, чёрного оттенка с синеватым отливом. Она словно купалась во вспышках голубых молний... и второй разряд швырнула в Антона.

Он ушёл перекатом, спрятался за тележкой с рудой.

– Не переживай. Она была не настоящая.

– Она была больше человеком, чем ты! – почти прорычал он.

– Уверен? Ну так не расстраивайся, скоро ты к ней присоединишься.

Молния впилась в преграду, камень и металл брызнули осколками во все стороны. Антона отбросило и впечатало в стену, взор закрыла красная пелена боли.

Он почувствовал, как что-то ухватило за шиворот, подняло, словно котёнка. Она оказалась очень близко, так что он смог разглядеть полопавшиеся сосуды в глазах с вертикальными зрачками.

Тонкие пальцы заискрились, и Антона выгнуло дугой во вспышках молний.

– Ты никто, – прошипела она. – И ничего не можешь!

Антон запоздало вспомнил, что апгрейдил защиту биобатарей. Боль тут же ушла, отступила куда-то далеко, где разум не верил в неё.

– Это верно, – согласился он, ткнул обрезом ей в живот и надавил на курок.

Бахнуло: антимагический патрон разнёс броню и разворотил внутренности. Она разжала руки, отступила. Попыталась зажать рану и рухнула на колени.

– Ружьё должно выстрелить, пока порох не отсырел, – пробормотал он, потёр шею и приставил оружие к черноволосой голове.

– Погоди, я вс...

Оружие чуть не вырвало из руки отдачей. Тело без головы рухнуло на землю.

– Зачем мне твои объяснения? – пробормотал он и сплюнул.

Отбросил обрез и дошёл до Эли. Опустился на колени. Она выглядела живой, только остекленевшие глаза смотрели в темноту. Он осторожно опустил ей веки.

– Я всегда верил, что ты живая, – тихо сказал он. – И хотел, чтобы ты была настоящей.

Он обыскал сумку, нашёл карты. Точное описание пути. Будто Эля знала, что не доживёт, и приготовила всё для того, чтобы он мог дойти. Ничего другого, впрочем, не оставалось. Когда привычный мир рушится, только и остаётся, что идти к цели.

Переходы, залы. Он думал, что заблудился, но карты в точности соответствовали каждому залу и коридору. Путь закончился перед массивной деревянной дверью.

Взялся за ручку, открыл. Громадный зал, огни мониторов, в центре медово-жёлтое марево портала. За пультом управления сидит старик – тот самый, что чинил повозку в лесу. Он улыбнулся, словно старому знакомому, указал на соседнее кресло.

– Я всё ждал, когда ты дойдёшь.

Антон дохромал до старика, рухнул на кожаное сиденье. Положил обрез на колени. Вспомнил, что выронил его после битвы в туннелях и так и не подобрал. Но оружие и не подумало исчезать.

– Алексей Владимирович, верно?

– Угадал. Как тебе моё подземелье?

– Пугающее, – признался Антон. – Вы ждали меня? Для этого встретили в лесу и снабдили снаряжением и картами?

– Не совсем. Это сгенерированный НПС с лутом, позволяющим максимально просто и быстро добраться сюда. Я собирал всех, кто теперь живёт здесь, в том числе тебя и Элю. Не припомню больше никого, кто рискнул бы запрограммировать ИИ на свободную волю.

Увы, ей не повезло. Так что смысла в этом было столько же, сколько и в нашей жизни.

Он нахмурился, тяжело вздохнул и сказал:

– Очень жаль. Это было бы идеально.

– Вы знаете, что произошло? Почему мы не можем выйти?

– Конечно. Это я сделал. Этот мир подчиняется сильному человеческому разуму, он будет таким, каким мы захотим.

Антон взялся за рукоять оружия, сжал до побелевших костяшек на пальцах. Старик улыбнулся, указал на монитор, сказал:

– Смотри.

Центральный экран моргнул, пошёл рябью, мгновение, и вот уже кислотный дождь разъедает здания, остатки купола жутковатыми стеклянными когтями нависают над городом.

Тебе некуда возвращаться. Вам всем некуда больше идти, этот мир теперь последняя реальность. Ты даже не представляешь, сколько сил и времени мне потребовалось, чтобы подготовить всё. Как сложно удержать человеческое сознание здесь... Но я справился и спас тысячи жизней.

Антон молчал, жадно смотрел, как неоновая вывеска какого-то здания искрит и разваливается на части.

– В том числе я не дал умереть тебе, Эле. И ещё многим другим. Здесь они могут жить ещё очень долго. У человеческого разума нет пределов и ограничений.

– Зачем? – просто спросил Антон, – Этот мир иллюзия, он не настоящий. Прожить остаток жизни так… что может быть хуже?

– То, во что мы верим, реально. Для тебя этот мир — обман, а я прожил здесь долгие годы. Он для меня реальнее изъеденной кислотными дождями Земли.

– Это твой выбор, – согласился Антон и подошёл к порталу. Взмахом руки активировал кристалл, – Но все мои иллюзии мертвы. Прощай.

И шагнул в медово-жёлтое марево. Больше всего это походило на бездонную пропасть. Но чувство падения ушло, а следом пришла такая знакомая боль. Антон рванулся, дёрнул головой, и шлем виртуальной реальности улетел куда-то в сторону.

Горят тускло-красным пламенем лампы аварийного освещения. Противно и мерзко верещат датчики. Воздух спёртый, тяжёлый, каждый вдох отдаёт во рту мерзким металлическим привкусом. Захваты оказались обесточены, и Антон без труда освободил руки, оттолкнул операционные механизмы. Ощупал имплантаты, что вгрызлись в грудную клетку. Стиснул зубы, пережидая приступ. Боль вскоре ушла, но затаилась где-то в глубине. Он освободил ноги и попытался выбраться из кресла. С третьей попытки всё же сумел встать. Каждый шаг давался с трудом, но он смог добраться до коридора. Натянул маску, врубил фильтры. Очищенный воздух ворвался в лёгкие, едва не вывернуло, но он чудом сдержал кашель.

Ещё раз ощупал имплантат. Эля успела закончить операцию и ввела лошадиную дозу регенеративного состава, объяснить иначе то, что он ещё жив, невозможно.

Антон натянул защитный костюм. Вернулся в комнату и вытащил из сервера запасной жёсткий диск с бэкапом, спрятал в сумку. Дошёл до двери и вышел на заполненный зелёным туманом лестничный пролёт. Спустился вниз. Дверь в подъезд сорвана с петель, металл напоминает склизкий кусок желе. Зелёно-жёлтые капли пробивают дыры, шипя, разъедают всё на своём пути.

– Больше никаких иллюзий, – пробормотал Антон.

Поправил маску, накинул капюшон и шагнул под струи кислотного дождя.

Ноябрь 2017–го

Санкт–Петербург