В поисках... ничего

Глава 1

Самое начало, или Как это так?

Аша потёрла глаза спросонок и потянулась.

- Пф, как неудобно, все мышцы затекли. И как это меня угораздило задремать?..

Дома было подозрительно тихо. Спала она, похоже, долго, так что и компьютер успел уснуть вместе с ней и даже не шуршал вентилятором. И только на чёрном экране монитора, вопреки всем правилам, плавала какая-то закорючка.

- Тааак… - наклонив голову набок и окончательно просыпаясь, Аша ещё какое-то время наблюдала за странствиями закорючки по темноте, потом зажмурилась, потрясла головой, открыла глаза – но пятно неправильной формы не исчезло.

- Нет, ну это уже совсем никуда не годится. – разговаривать вслух было делом привычным. Аше вообще казалось, что все так делают, и она очень удивлялась, когда узнавала, что бывает иначе. А потом забывала об этом и снова считала, что так делают все.

- Ты кто и что тут делаешь? – девочка пошевелила мышкой, нажала клавишу пробела – компьютер должен был включиться! – но почему-то включаться не стал.

Только эта странная закорючка спрыгнула на клавиатуру и поменяла цвет, став вместо белой – чёрной.

- Я – запятая! Ты же вроде грамотный человек, должна знать, как я выгляжу! – на чёрном фоне маленького круга обнаружились глаза, нос, рот… и оччччень рассерженные брови.

- Сколько можно спать, я тебя тут уже полтора часа дожидаюсь, а время не терпит, не терпит оно, понимаешь ты? Я его уговорила, конечно, хоть чуточку постоять, а потом помедленнее пойти, чтобы шансов найти было больше, но оно ужасно не любит таких вещей, видела бы ты, как оно ворчало, что такое делать приходится…

Аша остолбенела. Это ещё что и как – с ней уже запятые разговаривают! – а закорючка сначала нервно прыгала с клавиши на клавишу, после чего спустилась на стол и принялась бегать вдоль клавиатуры, растрёпывая кончик длиннющей косы. Единственной. Заплетённой слева.

- Ты… кто?..

- Да запятая же! Давай, просыпайся, нам бежать надо!

- К-куда?

- Пустоту искать! – тут запятая вдруг остановилась, словно с размаху наткнувшись на стеклянную преграду, медленно-медленно стала поворачиваться к девочке, и глаза на её лице становились всё испуганнее и больше. – Пустоту… ничего… отсутствие… ой, мамочки, забывать начала… Аша, вспомни, скорее, скорее, ну пожалуйста, цифра, кругленькая такая или овальная, на бублик похожа, ой… - запятая уже чуть не плакала, - как же её зовут, вспомни, а?

- Н-ноль… ил-ли н-нуль. По-разному можно, так и так правильно. Ты про него?

- Дааа! – глаза запятой перестали подозрительно блестеть, но испуг из них никуда не делся. – Понимаешь, из арифметики нуль пропал. Совсем. Мы уже всё перерыли, всю математику – и которую в школе учат, и которая «высшая», и даже в нечёткую заглянули, но его нигде нет!

Запятая снова шмыгнула носом.

- И пришлось мне к тебе идти. Я самая маленькая и быстрая. Цифры – они обычно существа не шибко торопливые, спешки не любят. Поэтому – я и тут. Пойдём, а? – запятая с надеждой посмотрела на Ашу.

- Слушай, погоди. Может, пропал – и ну его? Всё равно же пустоту обозначает. Подумаешь, важность, разве без него никак?

- Эх… вот никак, да. – запятая обречённо вздохнула, уселась на край клавиатуры и принялась болтать тоненькими ножками. – Без нуля вся математика поломается. Ну вот смотри: если бумажную денежку взять, то как без нуля понимать, пятьдесят или пятьсот там рублей? А если к обоим пятёрки вместо нулей добавить – так считать замучаешься. Или вот надо тебе маме записку написать, сколько человек праздновать твой день рожденья придёт – как разобрать, один или десять? Пустое место оставить – непонятно, единицу приписать – так не одиннадцать же! И так во всём. – запятая опять вздохнула. – Пойдём, а?

[попробуйте написать разные числа, не используя ноль]

Аша окончательно проснулась. Но не одна. Вместе с ней проснулось её неуёмное любопытство.

- Так, рассказывай толком. Почему я. Куда идём. Как доберёмся. Что будем делать. Что сказать маме и папе, чтобы они меня не потеряли. Я точно вернусь, да? И как тебя зовут. И…

Запятая ошеломлённо помолчала, потом не менее ошеломлённо выдохнула и затараторила в ответ:

- Ну ты даёшь… потому что ты человеческий ребёнок. Взрослые сейчас все заняты, которые могли бы услышать (не все с нами могут разговаривать, к сожалению). А ты слышишь и тебе интересно. Пойдём в страну цифр. Во всех остальных местах мы уже побывали, а там нет, но меня не существовало ещё, когда цифры придумывали. Поэтому мне одной нельзя туда, где мы начнём искать. А вы, люди, были уже, и мне если с тобой – то можно. Мама с папой не заметят, что тебя не было, время-то стоит, а потом пойдёт медленно-медленно, и мы успеем вернуться. Только бы найти его! – запятая сжала кулачки и снова нахмурилась. – А я Кыша. Потому что когда куда-то спешу, то всем, кто на дороге попадается, говорю «кыш!». Чтобы не мешали. Идём?!

- Ага. Да. Что с собой брать и где двери? Потому что я страну цифр на карте мира ни разу не видела. Как попадём-то?

- Обычными способами не добраться. Бери меня на ладошку и с кресла вставай.

Аша подставила запятой ладонь и поднялась на ноги. Мир вокруг едва заметно потерял отчётливость и снова стал пронзительно-резким.

- Теперь закрывай глаза…

Голос Кыши вдруг зазвучал так, словно они находились в большой круглой комнате, - гулко и одновременно объёмно-мягко. Крохотные ножки знака препинания протопали по руке вверх, остановились на плече и подпрыгнули.

- А теперь шагай.

Аша подняла ногу, сделала шаг… и провалилась сквозь пол.

- Ой, мамочки… - девочка открыла глаза, но было так же темно, как и с закрытыми. И ничего, ни-че-го-шеньки не разобрать! Но вроде бы не падает. Скорее висит в воздухе. Хорошо. Значит, опасности удариться нет. Во всяком случае, пока.

- Кы-шаа… - тихонько позвала Аша запятую. – Ты тут?

- Да. Нам теперь нужен ключ. Представляй в голове все цифры, которые знаешь.

- Уф. Страшновато здесь.

- Не бойся. Это такое пространство специальное, чтобы быстро можно было туда-сюда ходить. А ключами работают разные знаки-символы или просто желания. Чтобы в нужное место сразу попасть, а не бродить наугад. Но нам сейчас проще через знаки. То есть цифры. Представляй скорей, мы спешим!

Аша улыбнулась торопыжке-запятой и мысленно принялась рисовать в воздухе цифры. По порядку. То есть по возрастанию, начиная с единички. Мы всегда называем её первую, когда что-то пересчитываем: от пятнышек божьей коровки до ручек в пенале. И где-то уже на двойке возник ветерок – сначала совсем лёгкий, незаметный, к четвёрке он усилился, а к шестёрке понёс куда-то девочку и запятую словно на большой доброй ладони.

- Вот и славно! – запятая подпрыгивала от нетерпения, и Аша, боясь, что она соскользнёт с плеча и потеряется, поднесла ей раскрытую руку. Кыша спустилась, но подпрыгивать не перестала.

Глава 1, или Древнейшие.

Сколько летели – было не разобрать, однако показалось, что совсем недолго. Запятая снова скомандовала закрыть глаза, Аша подчинилась, и вдруг под ногами появилась опора, в воздухе – запахи, а ещё – яркий-преяркий свет. Лесная полянка. «Ничего особенного, а я-то думала…», - Аша даже слегка разочаровалась.

- Ура, мы на месте, всё получилось, всё получилось, ура! – Кыша спрыгнула на землю и закружилась в высокой траве, с каждым оборотом словно бы вырастая… Аша потёрла глаза – ну что за день, этак скоро собственному зрению совсем доверять перестанешь! – и обнаружила рядом с собой девочку примерно себе до пояса ростом.

- Я всегда маленькая, цифры будут примерно с тебя, вот увидишь, - задорно рассмеялась та и тут же снова нахмурилась. – Давай оглядываться, где именно оказались. А то страна цифр здоровущая, как бы всю проходить не пришлось, но если даже и так – то лучше бы нам начинать с самого начала… чтобы не возвращаться. А то тут не только в пространстве, тут ещё и во времени заплутать – раз плюнуть. Даже когда оно стоит…

Кыша подняла лицо к небу, потом медленно опустила взгляд вниз, очень внимательно всматриваясь в деревья. Словно пересчитывала.

- Вот они, всё правильно, нам ужасно повезло, пойдём скорей! – и она потащила Ашу к густым, выглядящим совершенно непролазными кустам возле высоченных, толстых – обхвата в три – и очень красивых сосен.

Яркие золотисто-оранжевые стволы уютно пахли солнцем и смолой, и ещё – Аша задумчиво покрутила головой по сторонам – к их теплу примешивался едва заметный запах чего-то, очень похожего на хлеб.

- Проголодалась? – Кыша вздохнула. – Я тоже. Но думаю, нас накормят. Туда! – она махнула рукой вглубь леса.

Продираться сквозь кусты они не стали, пусть и пришлось сделать крюк, огибая их.

И вот – под колоннами деревьев, на мягком ковре из опавших иголок, сидели вокруг костра, обложенного крупными угловатыми камнями, странные существа – словно неровные палочки, но с руками, ногами и лицами. У них были длинные седые бороды и пышные почти совсем белые волосы, узловатые морщинистые руки держали кривоватые посохи, но из-под густых бровей смотрели яркие, очень живые глаза.

Аша замерла, а запятая прошептала:

- Это те, кто был до цифр. Зарубки. Люди поначалу ими на дереве или на кости числа обозначали. Считать уже умели немножко, а записывать этот счёт – пока нет. И в памяти всё сосчитанное не удержать. А тут ножом процарапал или топориком постучал – и можно быть уверенным. Ещё иногда узелки на верёвке с той же целью завязывали. Пойдём здороваться.

Они подошли поближе.

- Здравствуйте, Древнейшие. – Кыша поклонилась, и Аша следом за ней наклонила голову в знак почтения.

- Здравствуй, Маленький Знак. Как оказалась ты в наших краях, какие неведомые тропы привели тебя в эту часть страны, где река нашего времени, времени цифр, лишь начинает течь, и исток её теряется в непроглядном тумане?

- Мы по делу. – запятая снова вздохнула. – В большом мире из математики пропал ноль. Уже обыскались, - нигде нет. Решили, что надо идти сюда, в страну цифр, больше мест не осталось, где он мог бы оказаться.

- Садитесь к огню, дети. У нас есть хлеб и чай из душистых трав. Вряд ли нолик у нас, - Древнейшие задумчиво и не торопясь покачали головами, - но мы скоро выясним, так ли это.

Девочке и запятой протянули теплые маленькие лепёшки на малиновых листьях и травяной настой в небольших глиняных плошках. Хлеб был таким вкусным, ммм! Кыша и Аша подобрали всё до последней крошки и принялись пить чай, в каждый глоток которого хотелось долго-долго вслушиваться, катая его на языке.

А тем временем один из Зарубок вытянул руку вперёд, что-то потихоньку запел-зацокал, и скоро к нему на ладонь спустилась синичка-лазоревка. Древнейший что-то ей пошептал, обвёл второй рукой лес и кивнул. Юркая птичка исчезла, словно растворилась в воздухе.

- Скоро. – неторопливо произнёс Древнейший. – Ждём.

Времени, как мы помним, не было. То есть оно стояло. И хотя запятая уже давно нетерпеливо ёрзала, сидя на большом бревне, и чай был выпит, и в теле Аши начинала разливаться мягкая дрёма, вокруг стояла неизменная тишина, Зарубки смотрели на танцующее пламя костра, и некого было поторопить, чтобы узнать результаты.

И только когда Ашу уже почти совсем сморил сон, на сосновой ветке недовольно застрекотала сорока, синичка слетела на верхушку посоха одного из Древнейших и долго-долго что-то ему щебетала. Потом тот кивнул, погладил ярко-синюю шапочку птички и обернулся к девочке и запятой:

- Здесь его и правда нет, дети. Возьмите на дорогу хлеба и чистой воды вон из того родника. Зинь выведет вас на тропинку к Вавилону. Ты права, - обратился он к Кыше, - лучше идти через эпохи по порядку. А ну и найдётся где… - и он хлопнул в ладоши.

- И ещё вот это возьмите. – древнейший протянул им верёвочку с завязанными на ней тремя узлами (узел-узел-большое расстояние-узел) и палочку со сделанными на ней семью засечками.

На немой вопрос Аши – зачем, мол? – он ответил:

- Письма в наше время ещё не было. Только рисунки. И зарубки-чёрточки. Так что цифры появились всяко раньше букв и письменных слов. А ну как вам пригодятся… путь дальний.

Глаза Древнейшего затуманились, словно он смотрел сквозь всё, что было и будет.

- Мы были рады вас видеть, дети. Доброго пути – и пусть этот невозможный проказник найдётся!

В руке Аши тут же оказалась плетёная корзинка с хлебом, ягодами и водой, куда Кыша положила ещё верёвочку и палочку, а синичка, тенькая, взлетела с посоха и села на ветку чуть поодаль.

- Спасибо, Древнейшие. – Кыша и Аша вновь им поклонились и зашагали вслед за птичкой, разглядывая всё вокруг и тихонько переговариваясь.

1. Возьмите верёвочку/тесьму/шнурок и попробуйте «запомнить» на нём что-нибудь при помощи узелков: количество яблок или апельсинов, съеденных за неделю, или количество книг, взятых в библиотеке. Получилось? Отлично. А теперь договоритесь с кем-то из взрослых, во сколько вы пойдёте гулять завтра или послезавтра. И попробуйте запомнить это время узелками. Подумайте, почему так вышло?

2. Разделите нашу линию времени примерно на девять частей и отметьте на ней тысячелетия справа налево: двухтысячный год, тысячный год, точка отсчёта нашего летоисчисления - Рождество Христово, тысячный год до н.э. и т.д. Перенесите Ашу и Кышу в период до пятого тысячелетия до нашей эры. Они сейчас там. :)

Глава 2, или Птички да палочки

Много-много шагов словно слились в один длинный пружинистый шаг, воздух стал суше и жарче, сосны исчезли, уступив место песку и финиковым пальмам, дававшим кружевную тень, в которой хотелось спрятаться – и уже не высовывать нос наружу.

Путешественницы устали. Синичка осталась далеко позади, не захотев покидать лес. Идти было удобно – тропинка стала дорогой, вымощенной плоским камнем, но всё же непривычно тяжело, видимо, из-за жары и неизвестности: как Аша ни старалась не замечать тревоги запятой, беспокойство потихоньку дотянуло свои щупальца и до неё. Вода была выпита, хлеб съеден, и девочка начинала злиться. «Найди ноль – спаси мир! – раздражённо думала она. – И чего меня сюда понесло! Страна цифр, понимаешь ли. Страна цифр! Не на реальной же Земле они находятся, могли бы и поудобнее места для обитания себе придумать, а то как глянешь вокруг – так плакать хочется от всех этих песков. Ну да, в настоящем Междуречье так и было, но им-то копировать настоящую природу зачем???»

Кыша тоже устала. Она уже не подпрыгивала и не неслась вперёд, и её коса, так напоминавшая «хвостик» знака препинания, болталась отвесно вместо того, чтобы загибаться вправо.

Но всему есть предел. Даже испытаниям.

Ветер перестал бросать им в лицо колючие песчинки и вместо них принёс запах зелени и воды.

- Кыша, там река!

И правда – вскоре дорога привела их к сети каналов, полям, расположившимся между ними, домикам из сырцового, то есть просто высушенного на солнце, кирпича. Вдалеке виднелось какое-то огромное сооружение, напоминавшее ступенчатую пирамиду.

Кыша обрадовалась: дошли! – и, улыбаясь, постучала в притолоку двери крайнего дома.

Оттуда тут же выглянула детская мордашка и принялась строить им рожицы.

- Привет! А вы кто?

- Это. Невежливо. Начинать. Разговор. С. Требования Назваться. – нахмурилась запятая. – Взрослые дома есть?

- Неа! – мордашка помотала головой, - Или есть? Сейчас посмотрю! - показала им язык и скрылась в окне. Аша смотрела по сторонам, разглядывая то, что их окружало: вплотную стоявшие друг к другу одноэтажные дома с плоскими крышами, узкую улочку, сплошь покрытую глиной, и далеко-далеко от них – какое-то огромное ступенчатое здание.

Знакомая уже мордашка снова появилась в дверном проёме и замахала руками:

- Заходитеее! Мама, оказывается, тут!

Кыша и Аша увидели высокую улыбающуюся женщину в длинной шерстяной рубахе, очень тоненькую, с большой треугольной головой.

- Здравствуйте. – она чуть заметно наклонила голову набок, - и правда, входите. Проголодались?

Девочки вошли внутрь: прямоугольное помещение, пол застелен циновками из тростника. Их усадили за стол и накормили круглыми лепёшками из ячменя и свежей, очень вкусной, рыбой.

- Меня зовут Айярту, то есть Цветок. А это Селебу, Лис. Ну, рассказывайте. Откуда вы и куда?

- Я Кыша. А это Аша. – запятая вздохнула. – Мы ищем ноль. Он пропал. Там, в большом мире. У людей.

В помещении было жарко, и путешественниц от усталости и сытости стало неумолимо клонить в сон. Речь Кыши сделалась значительно более медленной, чем обычно. Женщина задумалась:

- У нас есть тот, кого все зовут Местоблюститель. Но это не совсем ноль… Отдохните-ка пока. А потом мы к нему сходим.

Еда удивительно быстро восстановила силы, и уже вскоре Кыша и Аша шли вслед за женщиной и мальчиком к тому высокому зданию, что виднелось вдалеке. Им оказалась ступенчатая пирамида обитателей Древней Месопотамии – зиккурат.

Айярту постучала в притолоку двери дома, расположенного почти у подножия пирамиды, и низко поклонилась старцу, который вышел на её стук. Он словно состоял из двух пересекающихся «птичек», уложенных на бочок. Вот так: Только с головой, ногами, руками - всё как положено.

- Здравствуйте. С чем пожаловали?

- Эти девочки ищут ноль, о Местоблюститель. Он пропал из Большого Мира, и это грозит всем большой бедой. Могу ли я оставить их на твоё попечение, так как знаешь ты о нас и о нём куда как больше меня? – женщина поклонилась ещё раз.

- Хорошо, Айярту. Ступай. Я подумаю, что тут можно сделать.

- Здравствуйте. – хором поздоровались путешественницы. Взгляд Местоблюстителя перестал быть строгим, глаза под густыми бровями заулыбались.

- Простите, а почему вас так зовут? – не удержалась Аша.

- Потому что я и есть Местоблюститель… нуля в Древнем Вавилоне дооооолго не было, да и сейчас почитай что нет… пойдёмте разбираться, стрекозы-торопыги.

Он не спеша провёл их во внутренний дворик, достал деревянные палочки, острые с одной стороны и треугольные с другой, и кусочек глины. Глину слегка помял, а потом сделал из неё плоский довольно толстенький прямоугольник. Аша смотрела за приготовлениями во все глаза, а запятая слегка хмурилась – долго, слишком долго всё, а им надо спешить!

- Итак… напомните-ка мне, как в большом мире сейчас вы записываете числа?

- У нас есть десять цифр (не будем пока учитывать, что ноль потерялся), при помощи которых мы записываем всё, что нам нужно: справа число единиц, потом рядом слева число десятков, потом ещё левее – сотен, тысяч и так далее! – оттарабанила Кыша. Улыбка в уголках глаз Местоблюстителя стала ещё заметней.

- Правильно… такой способ записи чисел называется позиционным: смысл цифры в числе не только в том, как она пишется, но ещё и в том, где стоит. Вот и мы думаем так же. И пишем так же. И всё-таки от вас отличаемся… во-первых, тем, что если какого-то разряда числа нет (первого, второго, третьего или ещё какого) – то мы долгое время оставляли просто пустое место. И хорошо, если эта пустота оказывалась в середине – с трудом, может, но догадаешься, что это разряда нет. Хотя в конце я всё равно никогда не стою, и тут путаницы по-прежнему не избежать. Поэтому однажды меня и придумали. Чтобы показывать, что разряда нет. Поэтому я ещё не цифра… но уже и не пробел. Местоблюститель. Тот, кто показывает, что место занято, но на нём ничего нет.

Аша задумчиво кивнула головой.

- Поняла, да… А во-вторых? Вы только про первое наше от вас отличие рассказали, а второе в чём?

- Погодите, стрекозы… прежде чем дальше идти, мне нужно вас спросить о самом главном – знаете ли вы, чем число от цифры отличается?

- Ой, да! – засмеялась Аша. – Это же просто! Цифра – это значок такой, чтобы из разных цифр, как из кирпичиков, собирать числа. А числа – это количество чего-то. Люди их придумали, чтобы пересчитывать предметы. Яблоки в руках, грибы в корзине, звёзды на небе…

- Хорошо. – кивнул Местоблюститель. – Правильно. Тогда слушайте дальше. Во-вторых, считаем мы не десятками, как вы привыкли, а шестидесятками. То есть у вас с самого краешка справа единицы стоят, и у нас тоже. А вот вторые справа у вас десятки – а у нас шестидесятки.

- Мамочки! – Аша схватилась за голову. – То есть если я тройку напишу на втором месте справа, то это будет вовсе не тридцать, а 3*60, то есть сто восемьдесят?

- Умница. – Местоблюститель погладил её по голове, - Так и есть. А теперь давайте разбираться, как же всё это пишется...

Старик ещё раз разгладил глиняную табличку и положил её перед Ашей вместе с деревянными палочками.

-А сам наш способ письма называется “клинопись”. Вот этой палочкой если на глину надавить, то получится треугольничек-”птичка”, похожий на клин, сужающуюся палку с острым концом. Что ж, давайте пробовать. Кто знает, что вам в ваших поисках дальше понадобится… - Местоблюститель улыбнулся. - Сначала число пять.

Аша глубоко вдохнула, резко выдохнула, взяла палочку с треугольным кончиком и начала выдавливать в послушной глине “птички”, одну за другой: раз, два, три… и только приготовилась поставить четвёртую рядышком…

-Погоди-ка. Видишь, табличка маленькая, если мы все в ряд нарисуем - очень много места займёт, да и пересчитывать их неудобно. Девятка-то ведь, например, получится ещё длиннее. Поэтому три “птички” в ряд, а что не уместилось - то снизу, под ними. Вооот, видишь, так и читать их проще, с одного взгляда понятно, какое число.

Аша кивнула и выдавила ещё две “птички” чуть пониже.

- Вот и славно… давай теперь ты, стрекоза. - Местоблюститель посмотрел на Кышу, и та радостно подпрыгнула.

- Тут у нас будет число двадцать три. Десятка - она та же “птичка”, только без ножки да уложенная на бочок, таак, правильно, два десятка да тройка… А последнее число я, пожалуй, сам. Сообразите, стрекозы, как 61 у нас пишется?

Путешественницы задумались. Аша потёрла лоб, посмотрела куда-то вверх, потом снова на табличку, переглянулась с Кышей и удовлетворённо кивнула:

- Мне кажется, это будет сначала единичка, потом пустое место, а потом ещё единичка, да?

- Вот и умница! - Местоблюститель быстро выдавил в глине число “61”. - Сейчас мы это на солнышко вынесем, чтобы просохло, спросим у песков да у ветра про нолика, а сами пока пообедаем. Проголодались, поди?

- Ой, и правда!

- Вот и хорошо.

Местоблюститель вышел из дома, глубоко вдохнул, чуть приподнял лицо - и вдруг на всех подул тёплый ласковый ветер, старик какое-то время неслышно шевелил губами, и вдруг ветер стих. Зато послышалось тихое, почти незаметное шуршание, словно песчинки пересыпаются. И снова всё стихло.

- Что же. Теперь ждём.

И снова, как и в доме Айярту, были ячменные лепёшки, а к ним - суп из фасоли, и даже фрукты - медовые бархатные абрикосы и сладкие-пресладкие финики.

Аше и Кыше показалось, что прошла всего пара минут - только лепёшки успели взять! - а Местоблюститель уже снова выходит из дома и возвращается, покачивая головой.

- Нет у нас вашей пропажи. Где-то он в других землях прячется...

-Так, и куда вы сейчас? - когда глина высохла, а девочки отдохнули, спросил Местоблюститель. - Поди, в Египет? Торопитесь?

-Торопимся. В Египет, да. - вздохнула Кыша. - Спасибо Вам.

- А табличку-то не забудьте. - снова чуть лукаво улыбнулся уголками глаз старик и аккуратно уложил её всё в ту же корзинку к палочке с зарубками и верёвочке с узелками, одобрительно покивав каким-то своим мыслям. Сверху легли финики, вода и лепёшки.

- Ну, в добрый путь, торопыги. Коли в Египет, так вам туда. - Местоблюститель махнул рукой в сторону, противоположную той, с которой пришли наши путешественницы, и вдруг заметил испуганные глаза Аши. - Что такое?

- Нам же напрямую не пробраться, там ведь горы и пустыня огромная!

- Что ты, стрекоза… это у вас там в человечьем мире расстояния сокращаются плохо. А тут - дорога, конечно, не самая близкая, но сделана хорошо, войн у нас не бывает, разбойников тоже, не заметите, как беру (это наша большая единица для измерения длины, где-то километров 8,5 каждая, если по-вашему) промелькнут. Всё в порядке будет. А найдёте ноль - пошлите мне весточку с ветром. И не забудьте, что идёте пока - вспоминайте, где в вашем мире шестидесятеричная система используется. Где и вы тоже считаете не десятками, как количество пальцев на руках, а по шестьдестьдесят? Так шагать будет легче. Договорились?

- Конечно! Да! - Аша и Кыша синхронно кивнули. Кышина косичка качнулась в такт кивку - она снова загибалась в сторону, как и положено хвостику запятой. Потом чуть церемонно поклонились Местоблюстителю в ответ на его поклон, помахали руками, повернулись - и вдруг оказались на выходе из города, у начала широкой дороги, по центру которой то и дело сновали повозки, шли караваны верблюдов… в общем, было людно. Весьма.

Девочки переглянулись и быстро зашагали вперёд. Этот участок дороги точно обещал быть не скучным.

1.Давайте попробуем, как это - клинопись? Возьмите пластилин (или глину, или солёное тесто), сделайте из него довольно толстенький прямоугольник. Ещё нам понадобится трёхгранный карандаш (или любая аналогичная палочка). И попробуйте выдавливать на поверхности этого прямоугольника числа. Любые, какие захочется.

2.Поможем Аше и Кыше в их дороге? Давайте найдем, где мы сейчас используем шестидесятеричный счёт?

3.Перемещаем Ашу и Кышу по нашей линии времени на участок от 3000 до 300 года до н.э.

Глава 3, или Сплошные кошки.

День стоял удивительный - тёплый, но совсем не жаркий. Лёгкий ветерок, стоило только подумать, касался лица. Девочки шли, с любопытством разглядывая колесницы, едущие навстречу, горбатых верблюдов, постоянно что-то жующих с невозмутимым видом, смуглых возниц и погонщиков. Вида они были разного: одни тоненькие и длинные, совсем как палочки. Другие - словно то ли птицы, то ли ящерицы, свесившие хвост с пенька. Третьи - просто спиральки, словно раковины улитки. А однажды попался даже совсем человек! Ехал он на своей повозке с закрытыми глазами, согнув руки в локтях и подняв ладони к небу.

Удивительно, что обе путешественницы молчали. Аша - понятно, была увлечена теми, кто их обгонял и теми, кто попадался навстречу. Кыша же о чём-то весьма сосредоточенно думала. Впрочем, она первой и нарушила тишину.

-Аша-а. Слушай. А ведь мы всё-таки запутались…

Её спутница вынырнула из восхищённого созерцания всего вокруг и насторожилась:

-Ммм?

-Знаешь, а Египет-то ведь раньше образовался, чем Вавилон… а мы сначала в него попали…

-Ну и что? - Аша беспечно пожала плечами. - Это там в человеческом мире они друг за другом идут, а тут все одновременно существуют. Какая разница, где сначала, а где потом ноль искать?

-Так-то, конечно, да… и всё же меня это тревожит. - вздохнула Кыша.

-Брось, всё будет хорошо! Ой, смотри, смотри, ещё цифра, такой не было, похожа на человека, который “мостик” сделал!

И действительно, со стороны Египта к ним приближалась колесница, которой правила цифра, похожая на арку.

Это было непривычно - зарубки и узелки были сильно похожи друг на друга. В Вавилонской клинописи тоже большого разнообразия не было. А здесь, здесь!

Девочки и не заметили, как остались позади и горы, и пески. Пески даже дважды, до гор и после. На горизонте вдруг появились какие-то острые верхушки явно рукотворного происхождения. Кыша подпрыгнула:

-Смотри, пирамиды! Мы добрались!

И тут из-за поворота дороги показалась огромная кошка с человеческой головой. Кыша взвизгнула, дёрнула Ашу за руку, спрыгивая с дороги, не удержала ладонь в ладони, быстро оглянулась по сторонам и застыла, не найдя убежища. Аша переводила взгляд круглых от изумления глаз с Кыши на странное существо и обратно. Тем временем запятая осторожно, бочком, не упуская из виду огромную кошку, вернулась на дорогу и приблизилась к девочке.

-Это же сфинкс! - жарко и сбивчиво зашептала Кыша. - Сфинкс, понимаешь?

-Ну и что? Кроме того, что кошка с головой человека, да ещё такая большая, мало ли кто тут жить может, волшебная же страна?

-Ты что, ничего о нём не знаешь??? - тут пришла очередь глазам Кыши становиться круглыми.

-Н-нее-т… а что я… - но Аша не успела договорить. Сфинкс расхохотался. Его смех словно катился по песку маленькими грозовыми облачками, а кончик хвоста слегка подёргивался. Это была НЕпушистая большая кошка. В Египте жарко.

Отсмеявшись, сфинкс сошёл с дороги и сел.

-Эта малявка хотела тебе сказать, что я вообще-то загадываю загадки и съедаю тех, кто даёт неверный ответ. - сфинкс снова коротко рассмеялся. - Но это в легендах вашего большого человеческого мира. А здесь я никого не ем.

Голос большой кошки с человеческой головой был низким, раскатисто-гулким и словно бархатным.

-Вы тут как, по делу или гуляете просто?

-По делу. - вздохнула Кыша. - У нас ноль пропал.

-Но-оль? - сфинкс удивился. - Откуда ему тут быть? В нашей системе счисления такой цифры нет.

-Мы знаем. - точно так же, как запятая, вздохнула Аша. - Но он потерялся, и его надо найти, а где искать - неведомо, вот мы и ходим по разным эпохам, вдруг он забрёл нечаянно или по делам? Может ведь? - в голосе Аши зазвучала надежда. - Мало ли как, но ведь может?

Сфинкс задумался.

-Значит, вам нужна помощь… самим всю страну и за целую жизнь не осмотреть… забирайтесь на спину, малявки. Пойдём совета спрашивать.

-А… как? - Аша и Кыша смотрели на спину сфинкса, запрокинув голову.

-Эх, малявки… - большая кошка легла на землю и протянула им кончик хвоста. - Держитесь крепче.

Девочки обняли хвост, зажмурились… и вдруг уже оказались сидящими на основании шеи. Сфинкс коротко мурлыкнул что-то вроде “волшебство!”, поднялся на лапы и мягко, совсем неслышно, зашагал в сторону пирамид.

Аше и Кыше слегка мешала его пышная причёска, поэтому они сползли на лопатки сфинкса и снова смотрели вокруг во все глаза.

-Вон там пирамиды. - рассказывал сфинкс, кивая головой то в одну, то в другую сторону. - Но мы с вами к ним не пойдём, своей собственной статуей хвастаться, конечно, приятно, но нужных нам существ там нет, а вы сказали, что торопитесь.

-Там рукав Нила, поэтому пахнет влагой и стало не так жарко. Все наши поля расположены вдоль него. Собственно, вся жизнь Египта строится вокруг этой реки. Мы даже пишем на том, чем она щедро делится с нами.

-Это как? - озадаченно поинтересовалась Аша.

-Папирус. - коротко пояснил сфинкс. - Такая особенная трава, из которой мы делаем то, на чём пишем. Вы шли из Вавилона, они пишут на глине, выдавливая клинышки палочками. А мы - кисточками с краской. Палочками из тростника на папирусе позже станут древние греки и древние римляне писать. Бумага в Европе только в двенадцатом веке нашей эры распространение получит. А до этого использовались папирус или пергамент, то есть тонкая кожа, специальным образом выделанная. Кстати, ваши хранилища книг “библиотеки” ведь называются, да? Так вот “библос” - это уже готовый материал для письма, сделанный из папируса.

Тут все трое оказались на низком, слегка заболоченном берегу реки.

-Вот он растёт.

Девочки проводили лохматые шары на длинной ножке удивлённым взглядом и хотели было спросить, как же это - из стебельков сделать что-то, на чём можно писать… но не успели. Перед ними неожиданно выросли домики с плоскими крышами из непонятного неровного материала. Вдалеке, за многими-многими вереницами таких домиков, видны были каменные постройки тёплого чуть желтоватого цвета.

-Ой. А мы где? Из чего эти странные дома? Почему камень только впереди, а тут - так вот?

-Это Мемфис. Сейчас мы дойдём до храма Сешат, это богиня, которая у нас покровительствует письму, счёту и памяти. Если кто и знает что про ноль - это она.

По улицам сновали всё те же удивительные жители, которых Аша и Кыша видели по дороге: спиральки, палочки, какие-то раскрытые клювы на длинных ножках, ещё палочки, правда, помассивнее первых, пошире… но зато они постоянно кому-то кланялись, поэтому их головы были всегда склонёнными. Сфинкс рассказывал про Египет - про то, что домики обычных жителей строились из грязи, которую брали из Нила, дома жителей побогаче - из кирпича, а дворцы и храмы - из камня, песчаника, известняка или гранита. Что у египтян было много богов, каждый из которых отвечал за что-то своё. И что верховным богом, как и во многих древних странах, был бог Солнца, здесь носящий имя Ра. Что жители этой страны поклоняются и своей великой реке - Нилу, от которой зависит вся жизнь обитающих здесь существ. Весной Нил разливается, принося на поля плодородный ил и драгоценную влагу. После чего большая вода уходит, а жители начинают сажать и сеять растения, урожай от которых будет кормить их весь следующий год.

На словах сфинкса про урожай рядом с его передней лапой вдруг появилась длинноногая, очень изящная кошка чёрного цвета. Как она успевала двигаться вровень с огромным сфинксом, будучи размером с обычную кошку - тоже оставалось загадкой.

-Здравствуй, Бастет.

-Здравствуйте. - мурлыкнула в ответ кошка. - Что здесь делают девочка и запятая и куда ты их везёшь?

-К храму Сешат. Надо посоветоваться. Малявки, знакомьтесь: это Бастет, богиня радости, плодородия, домашнего очага. Очень любопытная, как все кошки.

Бастет недовольно дёрнула кончиком хвоста:

-Ты и сам принадлежишь к кошачьим.

-Да, но у меня голова человека, а ты даже в человеческом облике - с головой кошки.

Кончик хвоста дёрнулся сильней, усы встопорщились, уши начали было прижиматься к голове… но быстро вернулись в своё обычное положение, словно кошка передумала. Было похоже, что эти двое давно подтрунивают други над другом по этому поводу.

-Я вас провожу, мне сегодня скучно. - голос Бастет был мягким, обволакивающим, словно непрерывно тихо мурлычущим.

-Пойдём. Вместе веселей, а там, глядишь, и ты чего подсказать сможешь.

Девочки смотрели на происходящее во все глаза и слушали во все уши. - когда ещё доведётся увидеть настоящую богиню-кошку?!

Поворот, ещё поворот - и вот они уже у храма. Его хозяйка - женщина с накинутой поверх рубашки шкурой пантеры - ждала их в воротах.

-Добрый день вам.

-И тебе добрый день, богиня письма и судьбы. Эти двое детей ищут ноль. Он исчез из большого мира людей, но без него им невозможно. Ведомо ли тебе что-нибудь о его местонахождении?

Бастет села, обвив передние лапы хвостом. Сфинкс чуть поклонился - Аша и Кыша снова неожиданно для себя оказались уже на земле - и тоже сел. Путешественницы ненадолго склонили головы в поклоне и принялись жадно рассматривать храм и саму Сешат - живая, настоящая богиня судьбы! Раньше им богов видеть не доводилось.

Сешат покачала головой.

-Нет, нуля у нас нет. Я слышала, как вы идёте, и отправила всему живому вопрос о нём. Всё, что когда-то цвело и давало семя, ответило, что нигде в Египте ваш нолик не был. Невозможно было бы его не заметить - ведь среди наших цифр нуля нет и вовсе. Но это негоже - держать гостей у порога. Идите за мной.

Она повернулась и пошла вглубь храма, а все пришедшие последовали за ней. Даже сфинкс, который уменьшился в размерах, проворчав, что не так-то это легко - умещаться к каменные коробочки, которые строят для богов. То ли дело - жить под открытым небом…

Сешат привела их во внутреннее помещение храма, где был накрыт стол: хлеб, овощи, зелёный лук, немного рыбы и дичи, молоко в глиняном кувшине и - в кувшине же - вода.

Когда все насытились, Сешат взмахнула рукой, и слуги унесли посуду и остатки пищи, оставив столешницу, выкрашенную белой краской, совсем пустой. Хлопок в ладоши - и другие слуги принесли какие-то свитки, кисти из расщеплённого на кончике стебля какого-то растения, глиняную небольшую плошку с чернилами.

-Мы будем писать, да? - тут же потянулась к приборам Кыша.

-Будете. - улыбнулась Сешат. - Но давайте сначала познакомимся с нашими цифрами? Ведь мы пишем числа совсем иначе, чем вы.

Сфинкс и Бастет легли на циновки - жесткие коврики из тростника - и прикрыли глаза. Если не знать, что это живые существа, их легко можно было принять за статуэтки.

-Для начала нужно сказать, что мы пользуемся непозиционной системой счёта - то есть место, на котором стоит цифра, ничего не значит. Есть отдельные цифры для единиц, десятков, сотен и так далее.

Она вновь хлопнула в ладоши, и в комнату стали входить по одному те жители страны, которых Аша и Кыша уже видели по дороге сюда. Ровная тоненькая палочка оказалась единичкой, арка-дуга - десяткой, спиралька на ножке - сотней, раскрытый клюв - тысячей, та палочка, что была потолще и всё время кланялась - десятью тысячами, то ли птичка с опущенным хвостом, то ли ящерица - ста тысячами, а человечек с поднятыми руками, которого внесли на носилках - миллионом.

Когда девочки поздоровались со всеми, Сешат отпустила цифры кивком головы.

-Получается, чтобы записать число “одиннадцать”, мне нужно будет написать одну десятку и одну единичку, да? - Сешат кивнула предположению Аши, - А как правильно это сделать, справа налево или слева направо?

-Мы пишем обоими способами, но чтобы вы не путались, пусть будет слева направо. Так, как вам привычно. - улыбнулась богиня, аккуратно разворачивая свиток - это и был папирус. - Кто первый?

Кыша вопросительно посмотрела на Ашу, и та кивнула.

-Я! - запятая аккуратно взяла кисточку из тростника, опустила её в чернила из сажи, смешанной с чем-то клейким, кажется, камедью, то есть смолой вишни или акации, и задумчиво посмотрела на Сешат. - Можно, я “одиннадцать” напишу?

-Конечно. - снова улыбнулась в ответ та.

Рука запятой слегка дрожала - это ведь не глиняная табличка, на которой если что-то не так - выровнял плоской палочкой и поправил, это уже почти совсем бумага и настоящие чернила, тут только зачёркивать! - но сами цифры получились уверенными и ровными.

-А теперь что-нибудь побольше, да? Например…

-Сорок три, - мурлыкнула Бастет, не открывая глаз, а Сешат кивнула.

-Хорошо! - согласилась Кыша и вывела в новой строке новое число.

-Уфф. - выдохнула запятая, аккуратно передавая Аше кисточку и передвигая папирус.

Богиня письма на миг задумалась, глядя в никуда.

-Твоя задача - написать сто тридцать один и семнадцать. Начни с меньшего. Не бойся. - добавила Сешат, заметив Ашину нерешительность. - Ты справишься, я знаю.

Аша, снова опустила кисточку в чернила, чуть склонилась к столу, вывела на папирусе оба числа и расслабилась, откинувшись на спинку стула.

Богиня легко подула на только что написанные числа - и чернила мигом высохли. Она свернула папирус в свиток и протянула его Аше:

-Теперь вы готовы идти дальше. Еда и питьё уже в вашей корзинке. Свиток возьмите с собой. А чтобы корзинку не нужно было нести в руках (вам ещё долго путешествовать, и она будет становиться всё тяжелее), возьмите мой подарок. - вслед за свитком Сешат протянула Аше тонкий, очень красивый золотой браслет. - Как только ты поднесёшь запястье с браслетом к ручке корзинки с намерением взять её в руку - корзинка уменьшится и станет маленьким брелоком-украшением на браслете. А если встряхнуть рукой с намерением корзинку поставить куда-то - она отделится от браслета и снова будет большой. Смотри, вот так.

Сешат застегнула браслет на запястье Аши, и в её руках откуда-то взялась корзинка путешественниц. Богиня что-то пошептала над прутиками из лозы, и корзинка стала больше размером. Ещё в ней появились два отделения: в одном лежали вода, хлеб, вяленое мясо, овощи и фрукты, а во втором - верёвочка с узелками, палочка с засечками, глиняная табличка и свиток папируса, оказавшегося слишком хрупким, чтобы лежать вместе с продуктами. Потом богиня взяла руку Аши и поднесла к ручке корзинки - а дальше всё получилось ровно так, как она и говорила.

-Вам в Китай, он следующий после Вавилона придумал свои цифры, а в Вавилоне вы уже были. В Древнюю Грецию, если понадобится, заглянете потом, по дороге в Рим. - Сешат говорила так, словно видела заранее всю их дорогу. Впрочем, может, и правда видела - не даром ведь она была богиней Судьбы.

-Поможешь им с дорогой? - обратилась она к открывшему глаза на этих словах сфинксу.

-Конечно! Хоть сейчас, если эти малявки уже готовы. Только нам надо выйти, здесь у тебя тесно среди камней.

Сешат весело засмеялась, а Бастет чуть презрительно фыркнула. Аша и Кыша попрощались с обеими богинями, поблагодарили за всё и направились к выходу из храма вместе с большой кошкой с человеческой головой. Стоило только шагнуть из ворот - как сфинкс снова стал огромным.

-Давайте прощаться, путешественницы. Мы немного сократим вам путь, но кто знает, сколько стран ещё понадобится пройти. - сфинкс погрустнел, лёг на землю, и девочки обняли его где-то в районе шеи. Куда дотянулись.

-Нам будет тебя не хватать. - вздохнула Кыша. - Хотя мы только что познакомились, и, кажется, не бывает, чтобы подружиться так быстро. Но бывает. - она ещё раз вздохнула.

-Приходите в гости, малявки. Я буду вам рад.

-Если получится. Если сможем, то обязательно! - Аша погладила кончик пушистого пальца. Где-то там, в глубине мягких лап, прятались большущие когти.

“Интересно. - подумала она. - если ли на свете такие деревья, на которые он может взобраться? Наверное, нет. Слишком большой.”

-Ну, готовы? Тогда отойдите-ка чуть в сторонку.

Сфинкс мягко топнул лапой по земле, и над самой поверхностью вдруг появился сияющий круг диаметром метра два.

-До свиданья, малявки. Ныряйте, и пусть боги будут к вам благосколонны на всём вашем пути.

-Спасибо тебе за всё!

Девочки ещё раз прижались к лапе сфинкса, взялись за руки и нырнули в сияющий портал.

-Оййй…- только донеслось оттуда, когда круг вдруг съёжился до точки и вовсе исчез…

1.Нам не справиться с изготовлением папируса, поэтому вместо него будем использовать бумагу. А вместо расщеплённой палочки возьмём фломастер-кисть или просто фломастер, и попробуем писать числа - например, дату рождения или количество шоколадок в холодильнике.

2.Перемещаем Ашу и Кышу на участок времени от четвёртого тысячелетия до нашей эры до четвёртого века нашей эры.