Мнгва - ужас из джунглей

Глава 1

Британская Восточная Африка, 1922 год.

Ночь медленно опустилась на небольшое африканское селение. Местный рынок был уже закрыт, торговцы оставили все свои товары на местах с тем, чтобы утром возобновить торговлю. Дабы кто-то из пронырливых туземцев не стащил что-нибудь, на площади всегда дежурил кто-либо из askari doria — местной полицейской гвардии. Вооружённые патрульные сменяли друг друга каждые несколько часов.

Нингу и Дауди уже два часа как заступили на пост. Африканская ночь была очень тёмной — вдали раздавалось рычание хищных зверей, но они их не страшились. Да и чего бояться, когда у тебя в руках мощное оружие — крупнокалиберный карабин, способный остановить даже взрослого льва? А уж местные воришки так и подавно не сунутся.

— Ты слышал что-нибудь? — вдруг спросил Нингу у своего напарника, зевающего от скуки возле одной из примитивных торговых палаток.

— Нет... — зевнув, ответил тот. — Ты о чём?

— Прислушайся...

Оба аскари замерли и обратились в слух. Но, кроме привычного отдалённого рычания из джунглей, до них больше не доносилось ни звука.

— Показалось, наверное... — облегчённо выдохнул Нингу. — Я было подумал, что что-то шевельнулось вон там... — он указал рукой на виднеющиеся в отдалении кусты.

— Да нет там ничего... — Дауди попытался всмотреться в указанном направлении, но сквозь ночную темень сложно было что-либо разглядеть.

Да и откуда там взяться хищному зверю? С тех пор, как в их районе появились белые mzungu, вооружённые смертоносными ружьями, ни одно животное не осмеливалось подходить близко к селениям, дабы не рисковать нарваться на пулю. Это Дауди и разъяснил своему чем-то напуганному напарнику.

— Так что это всего лишь ветер, — закончил он, незаметно усмехаясь трусости своего товарища.

— Надеюсь, что так... — Нингу вздохнул и покрепче сжал карабин.

Они как раз проходили мимо тех самых кустов. Патрульный снова быстро окинул их взглядом, но ничего подозрительного не увидел, что его приободрило. «Может, и правда это просто ветер, и мне всё почудилось? — чернокожий аскари задумчиво жевал табак, время от времени бросая быстрые взгляды на пустынные, грязные улицы посёлка. — Бывает же обман зрения, почему не может быть обмана слуха?» — размышлял он/

Но это был не обман. Как только стражи порядка прошли мимо, в зарослях беззвучно зажглись два небольших фосфорических огонька...

— Где эти бездельники? — недовольно ворчал Дауди, ходя взад-вперёд по пустынному рынку. — Уже почти три часа, пора меняться!

— Да, скорее бы... — согласился с ним Нингу. — Спать хочется.

— И в туалет... — добавил Дауди. — Погоди, я сейчас!

— Давай быстрей, вдруг они уже идут сюда! — крикнул ему вслед Нингу, глядя, как его товарищ быстрым шагом отходит в сторонку, к ближайшему забору.

В этот же миг хищные глаза в дальних кустах погасли, растворившись во мгле.

— Дауди, долго ты ещё там? — окликнул Нингу товарища.

— Сейчас, ещё пару минут! — весело отозвался тот откуда-то со стороны.

Неожиданно чернокожий аскари краем уха уловил тихий звук — словно большая кошка мягко ступала на подушечки лап. Мгновенно развернувшись, он вскинул карабин... но в следующий миг его сбила с ног мощная живая масса. Нечто крупное склонилось над ним, оскалив страшную пасть.

Дауди, уже собиравшийся вернуться к напарнику, услышал дикий вопль и сдавленное рычание. Он бросился назад, на ходу снимая оружие с предохранителя... и остолбенел. Метрах в десяти впереди лежал его распростёртый товарищ, над которым высилось странное существо, никогда не виданное им прежде. Ростом оно было с крупного осла, полосатая серая шерсть практически сливалась с темнотой, загривок встал дыбом, а глаза горели яростным огнём.

Опомнившись, Дауди скинул оцепенение и несколько раз выстрелил в сторону таинственного зверя. Когда дым от пороховых газов рассеялся, поражённый аскари увидел, что существо исчезло, словно испарилось в воздухе.

*****

На следующее утро начальник аскари, лейтенант Бусара, был вызван в резиденцию лиуали — местного губернатора. Лиуали Али, высокий араб средних лет в парадной униформе, молча кивнул на стоящий перед ним стол, за которым уже восседал хмурый человек в полевой форме капитана британских войск. На коленях у него лежал снятый пробковый шлем, рядом стояла прислонённая к столу винтовка.

— Капитан Уильям Хиченс, — представил его Али. Бусара коротко кивнул и пожал протянутую ему крепкую, мускулистую руку. — А это начальник наших патрульных — Салюм Бусара. Я собрал вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия. Местные жители перепуганы, молва о ночном происшествии уже разнеслась по всему городку и за его пределы. Все как один твердят про какого-то мнгву или нунду. Это здешний мифический зверь, которого они описывают как огромную кошку.

— Может быть, это лев или леопард? — с сомнением предположил Бусара.

— Нет, это не лев и не леопард, — хмуро отозвался капитан Хиченс. — Я неоднократно охотился на них и могу твёрдо это заявить. К тому же я уже встречался с подобным раньше. Довольно давно в Мчинге, небольшой деревушке на берегу Танганьики, меня позвали к носилкам, на которых лежал растерзанный человек. Перед смертью он успел сказать, что на него напала мнгва. Тот туземец был опытным охотником на львов и леопардов. Он не мог ошибиться, приняв обычного хищника за неведомого монстра. Да и врать ему было не с руки: на карту была поставлена его честь. У местных жителей четко разделены три названия: simba — лев, nsui — леопард и mngwa — нечто среднее между всеми крупными кошками.

Капитан помолчал и продолжил:

— Это существо не похоже ни на одно из известных мне животных семейства кошачьих, ибо ни одно из них не имеет таких размеров при подобном окрасе. — Хиченс вынул из кармана клочок пятнистой серой шерсти, найденный в зажатой руке убитого аскари. — Я уже послал его на экспертизу в штаб-квартиру, в скором времени должен прийти ответ.

— Мнгва — это не мифическое животное... — Бусара нахмурился. — И вчерашний случай это подтверждает. Я уже допросил Дауди, напарника погибшего, и он утверждает, что это была именно она. Он видел её своими собственными глазами и несколько раз выстрелил в упор!

— И каковы результаты? — спокойно спросил Хиченс.

— Никаких, — Бусара пожал плечами. — Тварь исчезла так же внезапно, как и появилась. Напарник даже не уверен, что пули причинили ей какой-либо вред: на месте нападения не обнаружено крови, только странные глубокие следы...

— Всё это очень некстати... — лиуали Али нахмурился. — За прошедшие десятилетия никто, кроме местных, не слышал ни о какой мнгве, все считали её выдумкой. И вот, пожалуйста... С чего бы ей вдруг нападать на людей? Джунгли полны дичи — выбирай любую и охоться!

— Видимо, постоянная охота со стороны как людей, так и других хищников спугнула её с привычных мест обитания, — предположил капитан Хиченс. — Возможно, она решила сменить территорию и наткнулась на человеческое селение. А зверь, хоть раз вкусивший людской крови, навсегда становится людоедом... Это давно известный факт. И произошло это, скорее всего, относительно недавно, раз до этого о нападениях ничего не было слышно.

— А теперь, когда мнгва попробовала человеческого мяса, её уже ничто не остановит... — хмуро закончил за него лейтенант Бусара.

— Разве её нельзя поймать? — хмыкнул лиуали Али. — Разве эта мнгва — не такой же зверь, как и все остальные?

— О нет, мнгва очень хитра! — Бусара покачал головой. — Многие её видели, единицы смогли об этом рассказать, но ещё никому не удалось её поймать...

— А мы всё же попробуем... — хмуро отозвался капитан Хиченс.

*****

Весь гарнизон полицейских-аскари был поднят на ноги. За день они прочесали всю местность вокруг, но ничего не обнаружили — ни лёжки, ни самого зверя. С наступлением сумерек повсюду разложили отравленное мясо и расставили глубокие ловушки — хоть одна из них должна была сработать. Усиленные патрули охраняли торговую площадь и дом лиуали, остальные с карабинами в руках затаились в засаде. Наступила ночь — тёмная, как и сама Африка, и лишь бледный свет луны очерчивал силуэты хижин.

Неожиданно ночную тьму прорезали два ярких огонька. Зверь внимательно осмотрелся и медленно направился к стоящим впереди патрульным. Один из стражей порядка чуть отстал от товарищей, пытаясь набить трубку табаком. Увлекшись делом, он не замечал опасности. Вдруг аскари напрягся: ему показалось, что из темноты доносится чужое тяжелое дыхание.

— Мнгуни, это ты? — позвал он в темноту.

Ответом ему была зловещая тишина. Пожав плечами, он вернулся к прерванному занятию, но в тот же миг крупное и мощное тело сбило его с ног. В бледном свете луны, за долю секунды до удара, он успел рассмотреть нападавшего: маленькие круглые уши, широкая кость, серая полосатая шерсть и короткий, словно обрубленный хвост.

— Мнгва! — раздался его испуганный вскрик. В следующую секунду странный зверь, оскалив огромные клыки, взмахнул мощной когтистой лапой...

Его коллеги-патрульные, услышав крик, бросились в ту сторону, вскидывая карабины, но было уже поздно — чудовище снова сделало своё чёрное дело. На пыльной дороге лежало растерзанное тело их товарища, а самого загадочного зверя и след простыл.

*****

Таинственные нападения продолжались ещё какое-то время, а затем прекратились так же неожиданно, как и начались. Вскоре капитан Хиченс получил официальный ответ из штаб-квартиры: эксперты сообщали, что присланные им волосы нехарактерны для львиной гривы и вообще льву не принадлежат. Это была шерсть какой-то другой кошки — неизвестного науке вида.

С тех пор о таинственной мнгве в тех краях не было слышно более десятилетия. Однако в конце 30-х годов она неожиданно объявилась снова, вновь наводя ужас на местные селения. Та ли это была особь или уже другая, Хиченс не знал, но в её реальности он больше не сомневался. Оставался лишь один, до сих пор так и не раскрытый наукой вопрос: кто же она на самом деле — «африканский тигр», таинственная и свирепая мнгва?