Центричность

Посвящение

Посвящается А.В.

Спасибо за вдохновение, помощь и поддержку.

УКАЗ О НАСЛЕДОВАНИИ

Я, король соединенного королевства Мейтион и Алтион, Филипп Роберт Мейтион, указываю:

Отныне и впредь, королевскую корону будет носить только достойнейший из королевских потомков: преуспевающий и в науках, и в государственных делах, сильный духом и телом.

За сим поручаю: определить и назначить состязания для возможности непредвзятого сравнения способностей претендентов, а также оповещаю, что, по их результатам, лучший будет привлечен к государственной деятельности в качестве регента.

Кроме того, поручаю: по окончании детского возраста и до совершеннолетия определять каждому члену королевской семьи наставника: человека ответственного, доверенного королю и королеве, преданного королевству и способствующего его процветанию.

Определить наставника как помощника, следящего за успехами в развитии как умственном и физическом, так и нравственном, направляющего королевского потомка на путь достойного служения королевству.

Положение наставников обозначить как приближенных к королевской семье, дабы подкрепить их полномочия.

Учинено в Мейтоне, в первый день весны восемьсот пятого года.

Глава 1. Наставник для принцессы

Иногда нужно отойти чуть дальше, чтобы разглядеть то, что все время было близко.

На одной из главных улиц города было не протолкнуться: похоже, все жители побросали свои дела и с трепетом ожидали того, что, по-видимому, должно было скоро начаться.

Городская стража заметно нервничала и теснила людей, ограждая большой участок в середине улицы.

Молодой светловолосый мужчина неторопливо, но уверенно пробирался через шумящую толпу. Периодически его случайно толкали или пытались наступить на ногу, но он совершенно не обращал на это внимания.

Наконец ему удалось подойти к широкой ограде, за которой медленно тянулась неглубокая речка Мейт, по имени которой город когда-то и получил своё название. На другую сторону, так же пестрившую толпой, вёл старый подвесной мост, который сейчас охраняли стражники.

Парень поправил левый рукав плаща, на котором была небольшая, поблескивающая на солнце металлическая набойка с буквой Л - она означала “Лиам”. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что на правом рукаве симметричной набойки не было, но, в общем-то, никого в толпе такие мелочи сейчас не интересовали.

Он слегка коснулся шрама, рассекавшего нижнюю губу, и легко залез на ограду. Она была недостаточно широкой, чтобы безопасно стоять, поэтому из горожан мало кто так делал: опасались быть случайно опрокинутыми в воду. Но его это, казалось, вообще не волновало - спокойное лицо не дрогнуло, даже когда протискивавшийся мимо человек случайно задел его ногу локтем.

Со своего возвышения Лиам внимательно обвел взглядом толпу, не останавливаясь на ком-то конкретно, а скорее мгновенно выхватывая всех и каждого. Кажется, всё было в порядке.

Правее он заметил движение: казавшаяся почти перламутровой под лучами солнца карета чинно двигалась в их сторону. Спереди и сзади на белых лошадях ехали стражники в парадных доспехах и с секирами. Некоторые из них вместо оружия несли флаги. Лиам слегка сдвинул брови: стражников было явно больше, чем обычно.

Справа-налево, сначала вдоль огороженного участка, а затем и ближе к реке, по толпе прокатилась волна нетерпения. Стоявшие сзади, больше инстинктивно, чем осознанно, напирали на передних, но тех сдерживали нервные стражники.

Парень увидел, как расступаются стражники на мосту, а ехавшие впереди всадники, не нарушая строй, постепенно продвигаются вперед.

Вот и карета, с некоторым трудом повернув на узком участке, начала медленно въезжать на мост - скрип было слышно даже сквозь гомон толпы.

Лиам напрягся: звук ему не понравился. Он хотел было спрыгнуть с ограждения, чтобы подойти поближе, но понял, что это невозможно: люди стояли слишком плотно.

Тем временем карета уже была на мосту, и замыкающие процессию всадники чинно последовали за ней. Скрип усилился, а затем, когда карета уже проехала около трети пути, раздался страшный металлический звук.

Мост начал медленно, но неумолимо заваливаться на одну сторону. Толпа загалтела. Стражники с трудом сдерживали напиравших на них с удвоенной силой людей. Кто-то что-то кричал, но во всеобщем хаосе нельзя было разобрать ни единого слова.

Быстро оценив ситуацию, Лиам бросился к центру событий прямо по ограде, а затем, пользуясь паникой стражников, перескочил с ограды прямо на мост, держась его более высокой части.

Всадники могли бы его остановить, но их лошади, напуганные грохотом и тряской, вставали на дыбы, и тем, кто оказался ближе к середине моста, приходилось прилагать немало усилий, чтобы просто не упасть.

Проскочив мимо них, Лиам оказался у кареты, кучер которой явно паниковал больше своих лошадей, и сильным рывком открыл дверь, а затем крикнул:

- Выходите, здесь опасно!

Сидевший внутри полноватый мужчина в короне и парадной мантии кивнул. Он выглядел напуганно, но, похоже, был в состоянии действовать здраво. Лиам подал ему руку и практически вытащил наружу: карета уже так сильно наклонилась, что выбраться самостоятельно ему было бы тяжело.

Запоздало подбежали несколько стражников и поспешно увели мужчину, не уделив особенного внимания Лиаму. Парень же бросился к кучеру.

- Уходи, бросай карету!

Тот, похоже, был в ступоре: никак не реагируя на крик, он продолжал натягивать поводья, как будто это могло хоть как-то помочь.

Лиам попытался силой стащить его вниз, но тут раздался страшный грохот. Их подбросило вместе с каретой. Парень почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, а дальше была только темнота…

…Он услышал какой-то странный глухой звук, отозвавшийся болью в висках, и попытался заставить себя проснуться. Почему-то не вышло. Лиам немного напрягся: с ним такое было впервые. Парень собрался с силами и попробовал осторожно пошевелить пальцами руки. Получилось.

Он находился в небольшой, светлой комнате. Вдоль стены в ряд стояло несколько кроватей.

Разбудивший его звук исходил от окна: там стояла девушка, которая, по-видимому, занималась уборкой.

- Как вы себя чувствуете? - спросила она.

Голос звучал откуда-то издалека. Лиам ответил не сразу - пересохшие губы не слушались.

- Бывало и получше… Что произошло?

Он с некоторым трудом поднял руку и потёр виски. Стало полегче.

- Я сейчас вам сделаю холодный компресс. Не нервничайте. Всё в порядке.

Девушка исчезла из его поля зрения. Послышался плеск воды.

Лиам хотел было воспротивиться, но передумал и покорно закрыл глаза. На лоб ему опустилась мокрая тряпка. Стало гораздо легче, и вскоре он уснул.

К вечеру парень снова проснулся. То ли компресс подействовал, то ли что-то ещё, но теперь он чувствовал себя гораздо лучше.

Он осторожно сел на кровати. В комнате никого не было.

Голова слегка кружилась, и ещё его немного смущал дискомфорт в правой ноге. Решив оценить повреждения, он откинул одеяло и увидел, что нога перебинтована в районе колена. Лиам осторожно пошевелил конечностью, а потом несильно надавил пальцами рук на некоторые участки. Было немного больно, но как будто ничего критичного. Помимо этого он заметил по меньшей мере дюжину ссадин и синяков разного размера на ногах и руках. Он удивился, так как всё ещё не мог вспомнить произошедшее полностью.

“Жить буду, так что, наверное, можно и пойти потихоньку”, - подумал он и поискал глазами свои вещи, но ничего не нашёл.

Сделав вывод, что придётся выздоравливать до конца, Лиам вздохнул, набросил одеяло на ноги и послушно лег в кровать.

Через пару часов к нему зашла та же девушка-лекарь, принесла довольно приличный ужин и заставила выпить какой-то травяной отвар. Затем она осмотрела его ногу и сообщила, что завтра утром они его отпустят, если он будет вести себя хорошо.

Он пообещал ей, что так и поступит. Она благосклонно кивнула и удалилась, оставив его наедине с собственными мыслями.

Глядя в потолок, Лиам попытался вспомнить, что же произошло: он был на вверенном ему участке у реки, потом заметил, что с мостом творится что-то странное. Он услышал громкий звук, потом мост начал заваливаться, он подбежал к карете, помог королю выбраться, а потом попытался вытащить кучера… А дальше была темнота.

Что ж, похоже, как минимум он спас короля. Это несколько успокаивало, но нужно было всё-таки понять, что именно произошло. Заметил ли он, почему мост начал заваливаться? Смог ли вытащить кучера? Но ничего упорно не вспоминалось.

Это несколько утомило его, и через какое-то время он снова уснул.

Девушка-лекарь сдержала своё обещание, и, после утренних процедур осмотра, наказав не напрягать ногу слишком сильно хотя бы пару дней, отдала ему вещи и без дополнительных церемоний выставила из лечебницы.

Людей на улице было немного. В основном они шли куда-то по своим делам, не особенно интересуясь происходящим. Что бы вчера ни произошло, на повседневную жизнь горожан это повлияло не слишком сильно, и это успокаивало.

Немного поплутав по узким улочкам старой части города, где находилась главная лечебница Мейтона, Лиам наконец-то добрался до своей цели - королевского дворца.

Он представлял собой прямоугольное двухэтажное здание, по углам которого располагались четырехэтажные башни со шпилями, причудливо украшенными спиралевидными узорами. Существовала также и пятая башня, Королевская: она располагалась в центре северной части дворца, и, в отличие от остальных, обладала балконом, выходившим прямо на Дворцовую площадь. С этого балкона король не раз выступал перед подданными.

Лиам пересек практически безлюдную в этот час площадь и уверенно направился ко входу, расположенному между Королевской башней и одной из угловых. Этот вход вёл в административную часть дворца, где располагались залы для аудиенций и кабинеты королевских министров.

Существовал также и второй вход, парадный: он был расположен симметрично первому и вел в самую красивую часть здания, в которой проводились балы и банкеты. Лиаму доводилось бывать там всего несколько раз.

У дверей его встретили два дворцовых стражника с секирами и относительно вежливо попросили представиться.

- Лиам Майлс, в Капитанскую башню, - привычно сказал он.

Один из них достал какие-то бумаги, торопливо просмотрел, и, найдя его имя, кивнул.

Парень потянул тяжелую дверь на себя и вошел в здание. Людей внутри было немного: пара стражников у входа в Королевскую башню, да кто-то из прислуги неторопливо протирал мозаичное окно близ Капитанской башни. Последняя называлась так потому, что в ней располагалась караулка, а также кабинеты капитанов дворцовой стражи, городской стражи и тайной стражи.

Проход в эту башню дополнительно не охранялся, поэтому Лиам без особых проблем, если не считать неприятные ощущения в ноге, поднялся наверх по винтовой лестнице.

Башня считалась одной из самых скромных во дворце: стены здесь были украшены несложным голубоватым орнаментом, а перила гранитной лестницы были выполнены очень простенько - по королевским меркам, конечно же.

Лиам прошел через пустую площадку четвертого этажа и коротко постучал в хорошо знакомую дверь сначала один раз, а потом, сделав небольшую паузу, трижды.

С той стороны послышалось приглушенное “Заходи”. Парень сделал короткий вдох, затем выдох, и лишь потом открыл дверь и вошёл.

Кабинет капитана тайной стражи был тоже достаточно скромен: в нём не было ни картин, ни гобеленов, ни ковров, ни даже простенькой статуи. Зато у стены стоял массивный деревянный шкаф, забитый книгами и какими-то бумагами, которые капитан распределял по полкам по одному ему понятной схеме.

Рей - полное его имя, наверное, было известно только королю - как обычно сидел за деревянным столом и читал какие-то бумаги.

Фигура капитана в сознании дворцовых обывателей, да и его собственной тайной стражи, была окутана туманом. Точный его возраст не решался предположить даже никто из старожил, но все сходились, что ему от тридцати до пятидесяти: его темные волосы не имели ни намека на седину, но на лбу были заметны следы морщин.

Он постоянно слегка улыбался краем рта, но при этом немного хмурился, так что сложно было понять, что он на самом деле думает.

Рей отложил бумаги в сторону и откинулся на спинку стула, а затем кивнул парню, приглашая его подойти к столу. В этом чётком и законченном движении было что-то, что заставило легкий холодок пробежать по спине Лиама: всё же он не был до конца уверен, что действовал правильно тогда, на мосту. Но он взял себя в руки и приблизился.

- Рад видеть тебя в добром здравии, Лиам. Как нога? - участливо спросил он.

- Лекари сказали, что жить буду, - не удивляясь, что ему об этом известно, ответил Лиам. - Разрешите предоставить устный отчет?

- Нет необходимости. Другие стражи мне рассказали обо всём. Молодец, ты всё правильно сделал. Короля едва успели увести, как мост рухнул. - Повезло, что карета не упала на вас с кучером - легко отделались. Он пока еще в больнице, но с ним по большому счёту всё в порядке, просто шок.

Лиам почувствовал облегчение.

- Но… есть другая проблема, - продолжил капитан. - Очень много людей - горожане, стража - видели тебя там, и многие запомнили. К тому же весь дворец об этом гудит второй день.

Лиам погрустнел: он понимал, что это означает.

- К сожалению, не думаю, что ты сможешь продолжать выполнять обязанности тайного стража, во всяком случае, пока пыль от этой истории не уляжется. Не беспокойся, я уже навожу справки о том, чем ты можешь заняться вместо этого, и у тебя достаточно возможностей, - его глаза блеснули немного хитро, но голос остался прежним. - Также я уже распорядился о выплате тебе жалования в пятикратном размере.

Он открыл один из ящиков стола и достал оттуда какую-то гербовую бумагу, а затем положил её и перо перед Лиамом. Парень пробежался по документу глазами - слегка угловатым почерком капитана было написано прошение об отставке. Парень взял перо и поставил короткую подпись напротив своей фамилии.

- По нашим правилам тебе нужно подать прошение лично. Я уже договорился об аудиенции с королем, так что стража тебя пропустит. Иди, и… спасибо за службу.

Лиам коротко поклонился, взял бумагу и вышел. Рей никогда не отличался особенной сентиментальностью, и такое сдержанное прощание было вполне в его духе.

Парень спустился по лестнице вниз. Конечно, можно было бы пройти и через второй этаж, но охрана очень не любила, когда так делали - ему даже могли отказать в проходе, и тогда пришлось бы просить капитана о помощи.

Прислуга, протиравшая окно, успела куда-то исчезнуть. Стражники башни, перегораживающие секирами вход, мрачно косились на Лиама, пока он шёл по длинному коридору - конечно, он не мог видеть их взглядов из-за шлемов, но чувствовал их.

- Лиам Майлс, на аудиенцию, - сказал он, подойдя.

- Оружие при себе есть? - глухо спросил один из стражников, пока второй искал имя в списке.

Лиам отрицательно помотал головой, думая, что вопрос, по сути, задается больше для соблюдения формальностей: пронести под одеждой стилет было бы слишком легко. Но, с другой стороны, его нужно еще суметь использовать.

Спустя несколько секунд молчания стражник все-таки нашел его имя в списке, и они, как будто делая одолжение, убрали секиры.

- Второй этаж, - бросил один из них ему в спину.

Лиам в подсказках не нуждался, ведь ему уже доводилось однажды бывать здесь: король всегда лично принимал новых тайных стражей на службу, чтобы знать каждого в лицо.

В отличие от Капитанской башни, здесь лестница была из белого мрамора, с вычурными перилами, а стены украшала богатая роспись, в которой, по слухам, использовалось настоящее золото. Сам Лиам, правда, мало что в этом понимал, поэтому не обратил на это богатство ни малейшего внимания.

На втором этаже располагалась небольшая площадка с диваном, на котором могли сидеть ожидающие своей аудиенции, но сейчас там никого не было.

Стражники всё так же загораживали дверь - Лиаму пришлось вновь повторить процедуру с представлением.

Удостоверившись, что всё в порядке, они открыли дверь, и один из них вошел вместе с парнем.

Роберт Чарльз Мейтион - очень солидный полноватый мужчина среднего роста в короне и королевских одеждах, сидел за столом под массивным гобеленом с изображением герба Королевства и что-то писал. Вошедшие молча ждали, и, спустя несколько минут, король отложил перо и посмотрел на них через пенсне. Лиам поклонился.

Король махнул рукой, разрешая стражнику удалиться, что тот и сделал. Когда дверь захлопнулась, мужчина жестом разрешил Лиаму говорить.

- Ваше Величество, мое имя Лиам Майлс, я прибыл, чтобы подать прошение об отставке из тайной стражи.

Король всё так же жестом разрешил ему подойти и положить бумагу на стол. Чуть помедлив, парень аккуратно опустил перед ним документ.

Взяв бумагу, король быстро пробежал глазами по строкам.

- Уже с резолюцией Рея, как я вижу. Ясно. Что ж. Благодарю за честную службу, тайный страж Лиам. Ваша помощь в недавнем инциденте была неоценима, и я лично прослежу, чтобы она была вознаграждена по достоинству.

Голос у короля был спокойный, но, как Лиаму показалось, немного уставший. Тут же смутившись своей мысли, он прогнал её, поблагодарил короля, поклонился, и собирался было уйти, но был остановлен у самых дверей.

- Подожди… Я вижу, капитан Рей не успел подобрать тебе достойное место.

Лиам не был уверен, вопрос это или нет, но решил промолчать. Король продолжил:

- Разумеется, ты можешь отказаться. Моей дочери, принцессе Алисии, нужен наставник. К сожалению, она довольно тяжёлый ребенок, и совершенно ни во что не ставила всех предыдущих, - король вздохнул. В его голосе парень услышал печаль. - Как у тайного стража, у тебя есть нужные характеристики... Может, согласишься стать её наставником?

- Ваше Величество, я польщен оказанным доверием, но я не обладаю достаточными знаниями и навыками для такой работы… - начал было Лиам.

Король махнул рукой, прерывая его.

- Достаточно будет, если ты просто обеспечишь её безопасность и не будешь потакать её капризам. Воспринимай это как… охрану, своего рода. Большего я не требую. Я отчаялся найти человека, который способствовал бы её развитию, поэтому, похоже, об этом придется забыть как минимум на какое-то время. Если она будет доставлять слишком много проблем - у тебя будет возможность оставить должность.

Парень ненадолго задумался. Предложение было очень внезапным, но, с такими условиями, он не видел причин, по которым он не смог бы выполнить эту работу. К тому же, когда просил сам король, отказывать дважды было не принято.

…Если бы он только знал, как недооценивает происходящее…

- Рад служить, Ваше Величество.

На лице короля, как показалось Лиаму, отразилось некоторое облегчение.

- Хорошо. К семи часам подойди к кабинету Рея. Я распоряжусь обо всём и познакомлю вас с Алисией. Можешь идти.

После этого король взял чистый лист бумаги и снова принялся что-то писать, а Лиам в сложных чувствах вышел из кабинета.

Глава 2. Золотой ребенок

Без десяти семь Лиам, как и было условлено, поднялся к кабинету Рея. Дверь была открыта, и он сразу вошел внутрь.

Капитан тайной стражи стоял у шкафа спиной ко входу и раскладывал документы по полкам.

- Добрый вечер, Лиам! - не поворачиваясь, поприветствовал он. - Поздравляю с назначением. Уверен, ты справишься.

- Спасибо, капитан. Я постараюсь не запятнать честь тайной стражи.

Мужчина закончил раскладывать бумаги, подошел к столу и достал что-то из ящика.

- Знаю. Теперь у тебя есть свободный доступ ко всем частям дворца, также ты можешь открыто носить оружие. Стража уже уведомлена, но всё равно держи это при себе как минимум пока они не запомнят тебя в лицо, - он передал ему небольшую, изящно выполненную брошь с изображением королевского герба. Два дракона на гербе были из настоящего золота.

Лиам приладил брошь к рубашке. Рей одобрительно кивнул и добавил:

- Если будут какие-то проблемы - дверь моего кабинета для тебя всегда открыта.

- Спасибо, капитан, - искренне поблагодарил Лиам.

Рей хотел было что-то ответить, но тут на пороге появился молодой парень из прислуги и громко сказал:

- Господин Рей, если позволите… Господин Лиам, король ждет Вас!

Капитан хмыкнул, заметив, как парень слегка смутился, когда его назвали “господином”, и сдержанно попрощался с ним.

Лакей провёл Лиама через первый этаж, а затем они прошли в западную часть здания - здесь располагались жилые комнаты королевской семьи, учителей и наставников, а также гостевые комнаты, но, чтобы добраться до них, сначала нужно было миновать картинную галерею. Говорили, что часть работ для неё выбирал лично средний сын короля.

Лиам впервые был в этой части здания, поэтому с интересом рассматривал картины, изображавшие пейзажи, известных людей, исторические сюжеты и многое другое. Часть полотен была ему несколько непонятна: он видел в них только наборы цветных пятен разных форм и размеров.

Вскоре картины закончились и потянулись жилые помещения.

Теплое вечернее солнце освещало коридор, по которому они шли, через большие окна. В верхней части окон располагалась геометрическая мозаика из стекол разной прозрачности. Свет, проходящий через эти стекла, создавал на красном ковре причудливые узоры.

Парень запоздало осознал, что теперь он тоже будет жить во дворце. Раньше он проживал в одном из зданий, официально принадлежавшем городской страже: это была публичная часть его службы, позволявшая проще выполнять обязанности тайного стража.

- Господин Лиам, по поручению господина Рея Ваши вещи были перенесены в Вашу новую комнату. Вас проводят в неё после окончания встречи, - сообщил слуга.

Лиам кивнул, подумав о том, что такая предусмотрительность крайне типична для капитана.

Наконец они миновали жилое крыло и оказались в башне Знаний. Здесь, как было известно Лиаму, находилась библиотека и комнаты для занятий королевской семьи. Туда-то они как раз и направлялись - слуга поднялся на третий этаж и громко постучал в одну из дверей, а затем так же громко объявил:

- Господин Лиам по приказу Его Величества прибыл.

- Входите, - послышался из-за двери негромкий голос короля.

Слуга поклонился Лиаму и открыл дверь, а затем, когда тот вошел, закрыл ее.

В небольшой комнате стояло четыре стола и несколько стульев. На одном из столов небрежно лежала стопка книг, перо и какие-то тетради. Рядом стояла хрупкая невысокая девушка лет шестнадцати с длинными, аккуратно уложенными светлыми волосами и миловидными чертами лица. Одета она была в белое с синими вставками платье длиной до колена и короткую бело-золотую накидку. Ее большие светло-зеленые глаза, в вечернем свете приобретавшие желтоватый оттенок, уставились на вошедшего с интересом, и, как показалось Лиаму, оценивающе.

Напротив девушки стоял король. Похоже, до того, как парень вошёл, они о чём-то разговаривали.

- Алисия, это Лиам - твой новый наставник, - несколько мягче, чем он обычно разговаривал с подданными, сказал король.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - Лиам коротко поклонился.

- Я бы очень хотел, чтобы вы наладили хорошие отношения, поэтому потратьте этот час с пользой, - король выразительно посмотрел на дочь, а затем, как будто с некоторой надеждой - на Лиама. - Также сообщаю, что в восемь утра жду вас обоих в тронном зале.

Сказав это, король покинул комнату.

Алисия и Лиам уставились друг на друга. Молчание несколько затянулось, и принцесса, продолжая сверлить его взглядом, прервала его первой:

- Это ведь ты спас отца на мосту? Об этом все говорят. Ещё говорят, что ты служил в тайной страже, это правда?

- Да, это был я, и я действительно служил в тайной страже, - не видя смысла отрицать, ответил он.

- Так я и думала, - Алисия в абсолютно неподобающей принцессе манере поднесла ко рту большой палец правой руки и слегка прикусила его, а затем сделала несколько шагов вперед-назад по комнате. - Отец хочет поставить ко мне стражника вместо наставника. Не так ли?

- Да, ты права: вряд ли я смогу быть тебе хорошим наставником, - честно признал Лиам, несколько удивленный тем, как быстро она догадалась.

Принцесса посмотрела на него с некоторым изумлением.

- Было несложно догадаться. До этого моими наставниками были только престарелые знатные дамы, у которых все разговоры о том, как удачно выйти замуж, - с презрением сказала она, скрещивая руки на груди. - Они не разбираются ни в чем, кроме манер и шитья.

- А чего бы ты хотела от своего наставника? - с интересом спросил он.

- Я бы хотела, чтобы он помог мне стать королевой, - гордо заявила принцесса. - Отец не желает признавать, что я достойна этого не меньше, чем мои братья, а может и больше. Вот как ты считаешь?

- Все должны быть в равных условиях, - подумав, осторожно ответил он.

Алисия закивала и снова начала ходить туда-сюда по комнате, покусывая подушечку большого пальца правой руки.

- Хм. Может быть это сработает. Во всяком случае, стоит попробовать, - негромко сказала она сама себе, а затем добавила. - Хорошо. Я согласна чтобы ты был моим наставником.

- Ты уверена что я смогу тебе помочь? - спросил он.

- Если ты мне сейчас не лгал - сможешь, - уверенно ответила она. - А если лгал, то я это быстро выясню, и ты узнаешь, почему ни один наставник не продержался у меня дольше месяца.

Лиам задумчиво хмыкнул. Не сказать, что он был напуган такой провокацией, но ему стало интересно, как ей удалось этого добиться.

- Но ты ведь понимаешь, что я вряд ли смогу помочь тебе с науками, дворцовыми манерами и многим другим? - заметил он.

- Это ерунда, - она сделала жест рукой, очень похожий на жест короля. - Для этого есть учителя. Наставник нужен, чтобы защищать интересы подопечного, перед королем в том числе. И ещё чтобы отслеживать проблемы в обучении и прочем, но первое для меня гораздо важнее. Вовсе необязательно знать всё, чтобы решить большую часть проблем. Отец поставил тебя для моей защиты? Сможешь ли ты защитить мои желания перед ним?

- Я постараюсь, - честно ответил Лиам.

Алисия удовлетворённо кивнула. Похоже, для себя она уже всё решила, поэтому её мысли пошли дальше.

- Как думаешь, зачем отец нас завтра собирает? - спросила она.

- Не знаю, - Лиам пожал плечами. - Но, учитывая место, предполагаю, что там будем не только мы. Возможно он хочет представить меня другим наставникам.

- Да, звучит логично, - Алисия кивнула.

В дверь постучали, прерывая их. Парень открыл и увидел двух слуг - того, кто привел его сюда, и другую - невысокую девушку-горничную с большими глазами, которые испуганно смотрели на него снизу-вверх.

- Господин Лиам, простите что прерываю. Позвольте сопроводить Вас до Вашей комнаты, - сказал парень.

- В-ваше Высочество, принцесса А-алисия, уже вечер, нужно идти отдыхать, - слегка запинаясь, пропищала девушка.

- Сейчас, Лика, мне нужно немного закончить с заданием. До завтра, Лиам.

Она помахала ему рукой, что заметно шокировало горничную.

- До завтра, - ответил он.

Слуга провел Лиама на второй этаж жилого крыла и показал ему его комнату - раза в три больше его предыдущей, с огромной кроватью, тяжелыми шторами на окнах, солидным столом и очень мягким ковром.

В шкафу он нашел все свои вещи, в том числе меч в новых ножнах и несколько комплектов хорошей одежды, часть из которой явно была парадной. На столе лежал лист бумаги, на котором чьей-то рукой был аккуратно выведен распорядок дня Алисии. Лиам быстро пробежался по нему глазами, мысленно заметив, что день принцессы расписан практически по минутам.

Не пытаясь даже понять, как им удалось достать одежду нужного размера в столь короткий срок, Лиам по привычке положил меч около кровати, сел в стоявшее рядом кресло и погрузился в размышления о прошедшем дне…

…Проснулся он с первыми лучами солнца: к такому режиму парень привык ещё в юношестве, когда только начинал служить в армии.

Сделав необходимые утренние процедуры, он взял меч, запер комнату на нашедшийся на столе ключ и направился во внутренний двор, чтобы немного размяться.

Два откровенно зевающих стражника сумрачно посмотрели на него, но, заметив брошь, быстро потеряли всякий интерес.

По периметру двора росли деревья, обеспечивая одновременно некую приватность для постоянных жителей дворца и приятную тень для отдыхающих. В центре располагался большой фонтан, к которому вели расходящиеся как солнечные лучи дорожки. Рядом с фонтаном стояло несколько беседок, в которых в свободное время любили сплетничать фрейлины.

Также одна из частей двора была выделена под площадку для фехтования, на которой было удобно заниматься небольшой группой. Туда Лиам и направился.

Сейчас, разумеется, там никого не было. Парень неторопливо размялся, сделал упражнения, а потом пробежал несколько кругов по дорожке, проходящей практически через весь двор.

По пути ему повстречался садовник: седой мужчина в рабочей одежде, не обративший на него никакого внимания. Он был занят: специальными ножницами подрезал нарушающие садовую гармонию веточки куста.

Удовлетворившись объемом проделанной физической активности, Лиам вернулся в комнату, намереваясь переодеться. Попутно в его голове крутилась мысль о том, что неплохо было бы позавтракать.

Эту проблему ему решать не пришлось: рядом с дверью, ведущей в его комнату, он увидел высокого, подтянутого молодого человека с идеальной осанкой, который держал в руках приличного размера поднос, накрытый крышкой.

- Доброе утро, господин Лиам, - он поклонился. - Мое имя Майкл, я буду Вашим камердинером. Разрешите подать Вам завтрак.

- Ага, спасибо, - парень открыл дверь и впустил слугу.

Тот с некоторым изяществом поставил поднос на стоявший рядом с креслом столик, выпрямился и внимательно посмотрел на Лиама, явно чего-то ожидая. Когда через пару секунд ничего не произошло, Майкл, не дрогнув ни единым мускулом, спросил:

- Будут ли какие-то поручения, господин Лиам?

Парень слегка смутился. Он привык вести все свои хозяйственные дела сам, поэтому ему сложно было представить, что кто-то будет делать что-то за него. Однако искушение было достаточно велико.

- Можно было бы поменять матрас на более жесткий? - подумав, спросил он, а потом добавил. - Наверное даже на самый жесткий, какой можно достать.

Он привык к армейским кроватям, которые никогда не отличались особенной мягкостью, поэтому испытывал некоторый дискомфорт.

- Сделаю в ближайшее время, - ничуть не удивившись, ответил слуга. - Что-то ещё?

Парень отрицательно покачал головой. Майкл сообщил, что вернется забрать поднос через час. Затем он удалился, оставив Лиама наедине с очень приличным завтраком, в который входили несколько яиц, сыр, варёное мясо и пара кусков белого хлеба.

Насытившись, парень переоделся и отправился к тронному залу через внутренний двор: так было быстрее.

Без проблем преодолев стражу Королевской башни, он прошёл через небольшой коридор и оказался рядом со входом в тронный зал.

Алисия и её старшие братья Уильям и Альберт уже были на месте. Они стояли каждый по своим углам, и, похоже, всё это время молчали.

Уильяму было девятнадцать. Крепко сложенный, высокий, светловолосый, с правильными чертами лица, “как будто сказочный принц” - так говорили о нем молодые фрейлины, на которых он обращал не больше внимания, чем на мебель.

Альберт был младше брата на год. Внешне он был похож на свою мать, королеву Шарлотту - темноволосый, на полголовы ниже брата, с задумчивыми тёмными глазами, он, казалось, постоянно был где-то в своих мыслях.

Лиам заметил, что оба принца носят шпаги в ножнах. При этом у Алисии он не видел никакого оружия.

Принцы покосились на вошедшего, но ничего не сказали. Заметно нервничающая принцесса же поприветствовала его.

Через пару минут подошёл наставник Уильяма Крамер: низкорослый бородатый мужчина лет шестидесяти. Он ходил с тростью, но, похоже, она была больше для солидности: шаг его был уверен и быстр. Лиам знал, что раньше он был советником короля по экономике, но ушел на заслуженный отдых.

Последним появился наставник Альберта Патрик: мужчина лет сорока со вьющимися пепельными волосами. Он мог бы быть красавчиком, если бы не его слишком большой нос. Под мышкой у него была зажата какая-то книга. Ходили слухи, что он был достаточно близким родственником королевы, а еще что он практически в совершенстве владел семью иностранными языками.

Пока все шестеро оценивающе разглядывали друг друга, два лакея открыли двери тронного зала и пригласили их пройти.

Лиам немного задержался, пропуская других вперед. Первыми вошли Уильям и Крамер, затем Альберт и Патрик, и только потом уже он с Алисией.

Шаги наставников и учеников гулко разнеслись по большому залу, отражаясь от белых мраморных колонн и теряясь в сияющих золотом люстрах.

На возвышении в арочной нише, богато украшенной золотом, на своем троне сидел король. Подождав, пока они приблизятся и поклонятся, он поприветствовал их, а затем сказал:

- Буду краток. С сегодняшнего дня у принцессы Алисии новый наставник - рыцарь Лиам. Желаю вам всем удачного сотрудничества.

Также через месяц состоится моя дипломатическая поездка к нашим союзникам Королевству Терраион. В связи с этим на время моего отсутствия будет выбран регент с ограниченными полномочиями.

Выбор будет произведен мной лично по результатам ваших регулярных экзаменов, а также будут оценены показательные выступления по фехтованию и проведение торжественного приема. Детали будут переданы наставникам сегодня днем. Готовьтесь.

Король кивнул, показывая, что они могут идти. Они снова поклонились, и, сопровождаемые лакеями, вышли из тронного зала, после чего Алисия и Лиам направились в башню Знаний.

Только когда они остались вдвоем, принцесса сказала:

- Обычно в это время уже начинаются занятия, но сегодня из-за встречи они частично отменены. Дипломатическая поездка! Это очень неожиданно.

- Король часто оставляет вас как регентов?

- Нет, это бывает пару раз в год. Обычно выигрывает Уильям. Ну, ведь он у нас самый лучший… - она закатила глаза. - Мне обязательно нужно выиграть в этот раз!

В дверь постучали - это был слуга, принесший бумаги от короля.

Лиам сел рядом с принцессой, и они вместе принялись изучать расписание.

- Ага, то есть сначала будет торжественный прием, потом теоретические экзамены и затем фехтование, - резюмировала Алисия. - И времени даётся почти месяц.

- Тут какая-то сноска рядом с фехтованием, - Лиам перевернул лист. - Здесь написано, что ты не участвуешь.

- Этого стоило ожидать, - она вздохнула. - Братьев обучали драться с детства, но меня от этого отстранили.

- Ты спрашивала у короля о причинах?

- Отец считает, что дополнительное занятие по танцам для меня полезнее, потому что я девочка и драться мне все равно не придётся, - произнесла она обиженно.

- Но ты ведь должна уметь защитить себя, - сказал Лиам. - Если хочешь, я могу попробовать поговорить с ним, может быть, мне удастся его переубедить?

- О, это было бы отлично! - воодушевилась принцесса. - Обещаешь?

- Обещаю что попробую, - сдержанно ответил он.

Они ещё немного обсудили расписание экзаменов, а потом пришёл один из учителей Алисии - седой дедушка-историк, который, судя по всему, обучал ещё её отца, а возможно и деда. Чтобы не мешать, Лиам сел за другой стол и принялся наблюдать за занятием, обдумывая, как он может убедить короля разрешить ей заниматься фехтованием.

Глава 3. Уроки принцессы

Занятия пролетели быстро. Лиам мысленно отметил, что Алисия неплохо справляется с задачами на понимание, но вот запоминание исторических дат дается ей тяжелее. Еще он обратил внимание, что она часто пытается дать ответ на вопрос быстрее, чем услышит его, поэтому нередко ошибается, но если немного подумает - то справляется.

Учителя к этой особенности относились терпеливо и никогда не пытались прервать её или объяснить, почему так делать не стоит.

Кроме этого Лиаму показалось несколько странным отсутствие перерывов во время занятий, и он решил расспросить её об этом позднее.

Сейчас же они направлялись в противоположную часть дворца на обед, чему заметно уставшая Алисия была очень рада.

- Единственное что плохо в обеде - это то, что он проводится совместно для всех наставников и учеников, - предупредила она.

- Почему это плохо? - уточнил парень.

- Приходится соблюдать все эти манеры… Стой, подожди. Ты же не знаешь правил, так? - спохватилась она.

- Только в общих чертах. Расскажешь мне? - Лиам несколько напрягся.

- Да, наверное успею рассказать основное.

Самое главное - это соблюдение иерархии: сначала старшие, а потом младшие. Мы сделали так утром в тронном зале. Мы заходим самые последние, при этом ты - раньше меня.

В обеденной будет стоять прямоугольный стол. Твоё место - с правого края, ближнее к двери. Нужно подойти к своему стулу и встать рядом с ним. Потом все должны слегка поклониться, и только после этого можно будет сесть и начать обедать. Также, когда мы будем уходить из-за стола, нужно будет снова поклониться и поблагодарить за еду.

Хорошо, что это всего лишь регулярный обед, поэтому здесь всё достаточно просто: нет дополнительных приборов и гостей, и правила обычные.

- Понял, спасибо, - серьезно ответил Лиам.

Всё началось неплохо: незаметно наблюдая за остальными, он вошёл в зал после всех, но перед Алисией, поклонился и сел - их места оказались напротив. Через пару мгновений прислуга выставила перед ними блюда: обильно приправленную специями баранину, несколько видов сыров, белый хлеб и фрукты.

Лиам потянулся к приборам, чтобы, следуя примеру остальных, приступить к своей порции мяса, но боковым зрением заметил кое-что странное.

Принцесса держала вилку в левой руке, а нож в правой.

“Ну конечно, - он мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. - Обычные правила. Для неё это - обычные правила”.

Неловко взяв приборы, он попытался сымитировать движения Алисии. Указательный палец сверху, чтобы он слегка нажимал на лезвие, вилку развернуть зубцами вниз…

Невероятным образом умудряясь сохранять спокойное выражение лица, Лиам начал медленно, но более-менее успешно поедать баранину. Надо сказать, её приятный нежный вкус вполне вознаграждал его за страдания.

Алисия, похоже, что-то заметила, потому что она вдруг тоже замедлилась, начав тщательнее пережёвывать каждый кусочек.

- Господин Лиам, Вы ведь прибыли недавно? Хорошо ли Вас устроили? - слегка повернувшись в его сторону, спросил Крамер.

Парню, как раз только что положившему себе в рот приличных размеров кусок, пришлось проглотить его практически не жуя: он прекрасно знал, что говорить с набитым ртом в высшем обществе не принято.

- Благодарю за беспокойство, господин Крамер. Всё организовано просто отлично, - немного сипло произнес Лиам.

- Я слышал, что Вы были травмированы во время инцидента на мосту. Такой кошмар! И сразу после этого - на работу, - посетовал он, с помощью специального прибора перекладывая себе кусочек сыра из общей тарелки.

- Я получил отличный уход в лечебнице, поэтому быстро встал на ноги, - чувствуя, что его пытаются поймать, ответил Лиам. - Я благодарен Его Величеству за такое высокое назначение.

- М-м-м, несколько человек до Вас говорили то же самое, - добавил Уильям, не глядя на него.

- “Несколько человек” до него были совершенно не на своем месте! - встряла Алисия, которую явно раздражало происходящее.

Все пятеро, перестав жевать, шокированно посмотрели на неё. Сообразив, что несколько перегнула палку, она прикусила язык и неловко добавила:

- Я имею в виду, что спустя некоторое время они поняли, что наставничество - это не их призвание, поэтому и ушли.

Не найдя что на это ответить, остальные пожали плечами и вернулись к еде.

Впрочем, у этого резкого хода Алисии был и свой плюс: дальше они сидели в полном молчании.

После обеда по расписанию шёл длинный перерыв. Погода была хорошая, поэтому Лиам и принцесса уселись в одной из беседок внутреннего двора.

Парень, больше по привычке, чем из реальной необходимости, осмотрелся, проверяя, не может ли кто-то подслушать их. Соседние беседки были свободны, а шум фонтана, по форме напоминавшего большую чашу, хорошо защищал их от пары прогуливавшихся по двору фрейлин, которые слыли большими любительницами сплетен.

- Они явно пытались заставить тебя сказать то, о чём ты бы пожалел, - недовольно произнесла она. - Я так разозлилась.

- Верно замечено. Хорошо, что опыт тайного стража научил меня тому, как важно контролировать что, когда и кому ты говоришь, - согласился Лиам.

- Да, мне нужно бы этому поучиться… Ты ведь не умеешь обедать по дворцовому этикету? - спросила Алисия.

- Не умею, но разберусь, - Лиам был недоволен собой, но старался ей этого не показывать.

- Если хочешь, я могу рассказать тебе основные правила за ужином. Там будем только мы, так что сможешь попрактиковаться, - предложила она.

- Было бы здорово, спасибо. Кстати, хотел спросить: я заметил, что во время занятий у тебя практически нет перерывов. Почему так?

Алисия ненадолго задумалась, будто вспоминая, а затем ответила:

- А, пару лет назад я попросила учителей убрать перерывы, чтобы раньше заканчивать. А что?

- Мне кажется, тебе стоит попробовать вернуть их. Ты устаёшь во время занятий, а так сможешь немного передохнуть, и учиться станет проще. У нас всегда были перерывы во время обучения, и это очень помогало, - пояснил он.

- Ты учился в университете? - удивилась она.

- Нет, у нас были специальные занятия в армии. Нас обучали грамоте, географии, медицине и истории, а еще одному из иностранных языков по выбору.

- Ого, меня тоже всему этому обучают. Получается, ты можешь помогать мне с заданиями? - с интересом уточнила принцесса.

- Наверное с какими-то могу, но нам давали только базовые знания. Я уверен, что твое обучение гораздо глубже.

Алисия замолчала. Похоже, в её голове зрела какая-то идея.

- О, я придумала. Давай ты пару дней понаблюдаешь за моими занятиями, а потом попробуешь предположить, где у меня есть проблемы. Мне интересно, угадаешь ты или нет, - предложила она.

- Ладно, но только если ты попробуешь заниматься с перерывами.

- Договорились, - с серьезным видом кивнула она. - А еще что-то ты заметил?

- Ты довольно быстро отвечаешь на вопросы, - аккуратно подбирая слова, сказал он. - Вообще это очень хорошо, но полезно уметь дать себе пару секунд, чтобы подумать, а только потом отвечать. Так ты избежишь многих неприятных ситуаций не только на учёбе, но и в жизни.

- Да, примерно как сегодня на обеде… Кстати, как тебе братья и их наставники? Ты общался с ними раньше? - неловко переводя тему, спросила она.

- Нет, не общался, - делая вид, что ничего не заметил, ответил Лиам. - Я знал их, как знаю каждое высокопоставленное лицо во дворце. Могу сказать, что в целом то описание, которое я получил как тайный страж, мало расходится с тем, что я увидел.

- Да ладно, со мной можешь говорить прямо, - немного недовольно произнесла она. - Я так думаю: Уильям считает себя центром Вселенной. Ему постоянно рассказывают, что он самый лучший, а в реальности он ничего из себя не представляет. Крамер - старый лис, всегда улыбается, а сам явно что-то задумал. Альберт с Патриком не от мира сего, только и слышу от них, что про картины и стихи. Зато как иногда начинают на каком-то языке разговаривать - совсем непонятно о чём. Подозрительные они.

- Вы не очень-то ладите с братьями, да?

- Мы часто играли вместе, когда были маленькие. Они помогали мне с уроками, - признала она. - А потом что-то изменилось, и теперь мы почти не общаемся.

- Так иногда бывает…

Лиам покачал головой и задумался о чём-то своём. Алисия тоже притихла.

Они посидели так какое-то время, слушая шум фонтана и шелест листьев, а потом принцесса спохватилась, что нужно идти на занятие по танцам.

Эти уроки проходили в парадной части дворца, в одном из бальных залов: просторном помещении с большим количеством зеленых листьев в оформлении. Они обвивали белые колонны, а затем переходили на высокий потолок, откуда спускались по креплениям на низко нависающие люстры. Принцесса рассказала, что на время торжеств зал часто украшают множеством вазонов с живыми цветами. Выглядит это красиво, но из-за сильного запаха приходится открывать окна.

Лиам сел на один из стоявших вдоль стены зеленых стульев, наблюдая за тем, как Алисия и её учитель сначала разминаются, а затем переходят к выполнению упражнений.

Преподавателем была девушка чуть старше двадцати лет. Высокая, худенькая, с большими темными глазами и длинными, почти черными волосами, которые на время занятия она собирала в мудреного вида прическу. Она двигалась грациозно, даже если просто поворачивала голову, чтобы посмотреть на свою ученицу.

На её фоне Алисия, конечно, проигрывала - ей явно недоставало пластичности, к тому же она часто злилась, когда что-то не получалось, что несколько сказывалось на результатах.

В середине занятия, пока принцесса отрабатывала какие-то мудреные шаги, учитель подошла к Лиаму.

- Добрый день, мое имя Мелина, а вы, должно быть, господин Лиам? - высоким голосом спросила она, изящно опускаясь на соседний стул.

- Приятно познакомиться, - он внимательно посмотрел на неё, ожидая продолжения.

- Я очень много слышала о Вас! Так здорово, что у Ее Величества появился новый наставник! Простите, если мой вопрос покажется Вам бестактным, но… Вы умеете танцевать? - она слегка повернула голову и несколько раз взмахнула длинными ресницами.

- Нет, совсем не умею, - честно признался он.

- Это совершенное, простите, безобразие! - Мелина всплеснула руками и едва заметно придвинулась к нему. - Если хотите, я могу позаниматься с Вами в частном порядке...

- Ох, как старый солдат, не думаю, что я пригоден для танцев… - попытался аккуратно отказаться Лиам.

- Ерунда, не ставьте на себе крест!

Она хотела продолжить его уговаривать, но была отвлечена Алисией, которая как раз закончила отрабатывать шаги.

- Если вдруг передумаете, то я всегда к Вашим услугам! - заверила она.

Вскоре занятие закончилось. Принцесса выглядела чрезвычайно уставшей, в отличие от своего преподавателя, которая, наоборот, как будто зарядилась энергией.

Теперь Алисию и Лиама ждал ужин. По счастью, королевские наследники вечером освобождались в разное время, поэтому питались они тоже раздельно, поэтому принцесса и её наставник могли не тратить время на соблюдение дворцового этикета.

Немного подкрепившись, девушка вспомнила о своём обещании и сразу же принялась учить Лиама:

- Тренируйся держать вилку и нож правильно. Если тебе нужно положить приборы - клади их ручками на стол, а концы при этом должны быть на тарелке. Если кто-то тебя что-то спросил - ты можешь сначала спокойно доесть, а потом отвечать. Хлеб принято брать руками, - командовала она.

Лиам послушно делал то, что говорила принцесса, постепенно запоминая нюансы. Надо отдать ей должное - объясняла она довольно неплохо, хоть и не слишком терпеливо.

Когда полезные советы закончились, парень поблагодарил её, сказав, что теперь будет чувствовать себя гораздо увереннее за столом. Алисия самодовольно кивнула, а потом вдруг рассмеялась:

- О, чуть не забыла. По поводу Мелины. Она иногда немного странно себя ведёт, с мужчинами, в основном, поэтому слишком не обращай внимания. Но танцует она действительно лучше всех.

- Спасибо за предупреждение, - серьёзно сказал Лиам, гадая, в чём может быть причина такого поведения учителя.

Поужинав, они вернулись в башню Знаний, где Алисии нужно было немного позаниматься самостоятельно.

Пока она корпела над заданием по истории, Лиам, сидя за соседним столом, перечитывал расписание испытаний принцессы, в одном из пояснений к которому было сказано, что наставники имеют право на аудиенцию с королём для разъяснения вопросов, если таковые возникнут. Даже было определено время: следующим утром, сразу после завтрака.

Поняв, что это - прекрасная возможность поговорить о занятиях фехтованием для Алисии, он решил как следует продумать то, что скажет. С разрешения принцессы взяв чистый лист бумаги и перо, он принялся делать заметки.

Через какое-то время, устав от истории, девушка обратила внимание на то, что он пишет.

- Зачем ты это пишешь? Ты ведь итак знаешь, что будешь говорить? - спросила она, заглянув в его записи.

- Это помогает мне собраться с мыслями, а также придумать, как можно лучше сформулировать то, что я хочу сказать, - пояснил он.

- О, я знаю, советники отца часто читают с бумаги на всяких важных мероприятиях, - заметила принцесса. - Я думала, что они просто не могут запомнить такое большое количество текста.

- Не удивительно, особенно если речь идёт о новых указах короля, например. Ещё это потому, что их слова - очень весомы, и им нельзя что-то забыть или перепутать. Конечно, я не буду читать с бумаги, но даже если просто сейчас записать несколько фраз - это тоже поможет запомнить.

- Может быть мне тоже стоит попробовать так делать, - задумчиво произнесла она и вернулась к истории.

Через какое-то время в дверь постучали - это была всё так же испуганно смотревшая на Лиама горничная Алисии Лика, которая сообщила принцессе, что настало время идти отдыхать.

На этот раз в жилую часть дворца они возвращались вместе, и выяснилось, что их комнаты расположены по соседству.

Пожелав друг другу хороших снов, наставник и принцесса разошлись.

Оказавшись в комнате, парень сразу заметил, что матрас у его кровати изменился. С некоторым любопытством он потрогал его рукой. “Всё еще немного мягкий, но сойдет”, - удовлетворенно подумал Лиам и принялся готовиться ко сну, по своей привычке размышляя обо всем, что сегодня произошло. А подумать было о чём.

“Почему Крамер попытался атаковать меня? Была ли это просто попытка узнать оппонента, или что-то большее? Он умён, это уж точно. Вряд ли он делает что-то без надежды на выгоду, но неясно, какая она в этом случае. Убрать Алисию как конкурента Уильяму?”, - постепенно перебирал он мысли в своей голове.

“Действительно ли Крамер считает Алисию претенденткой на престол, несмотря даже на то, что, по всем имеющимся у меня сведениям, именно Уильяму пророчат королевскую корону? Если да, то, похоже, дела у неё не так плохи, как она думает. Впрочем, какие бы то ни было выводы делать слишком рано”.

Удовлетворившись проведённым анализом, он очень быстро уснул.

Глава 4. Солнечный зайчик

Лиам был в отличном настроении: новый матрас оказался очень удобным, поэтому парень хорошо выспался, проснулся чуть раньше обычного и успел как следует размяться во внутреннем дворе перед завтраком. Отдельно поблагодарив Майкла за выполненную просьбу, парень поел, переоделся и отправился на аудиенцию к королю.

На этот раз ему пришлось немного подождать своей очереди: стражники у кабинета сообщили, что сейчас у Его Величества проходит аудиенция.

Лиам сел на диван и принялся мысленно проговаривать свою речь, как он обычно делал перед отчетами у Рея. Это одновременно приводило мысли в порядок и помогало скоротать время.

Спустя примерно четверть часа из кабинета вышел нервный мужчина с куцей бородкой. Он как-то странно покосился на парня, и, комкая бумаги, удалился из башни.

Парень сделал короткий выдох, и, получив разрешение стражи, зашел в кабинет.

На столе короля аккуратно лежали две стопки бумаг - одна слева, другая справа. Лиам мельком предположил, что правая стопка - документы на проверку, а левая - с уже наложенной резолюцией.

Лиам поклонился и представился. Король жестом разрешил ему подойти и с некоторым беспокойством в голосе спросил:

- Как Алисия, хорошо ли вы ладите?

- Мне кажется неплохо, Ваше Величество. Думаю, мы находим общий язык.

- Очень рад, - в его голосе можно было услышать облегчение. - Значит, ты по поводу состязания?

- Да, Ваше Величество. Если я правильно понял, Алисия не участвует в показательном выступлении по фехтованию? - аккуратно начал Лиам.

- Верно. Она не обучается этой дисциплине, поэтому ее участие излишне. Выступление дает не так много баллов, поэтому возможно компенсировать разницу за счет других состязаний.

- Не сочтите за грубость, но не могли бы Вы рассказать мне о том, почему Алисия не занимается фехтованием?

- Мы решили, что это не самый необходимый для неё навык как для принцессы, - пояснил он.

- Ваше Величество, прошу прощения. Я не слишком давно в этой роли, чтобы позволять себе такое, но не мог бы я предложить Вам пересмотреть Ваше решение?

- Я открыт к идеям моих наставников, но мне хотелось бы сначала узнать причины, - немного холодно сказал король.

- Да, конечно. Я считаю, что Алисия должна уметь защитить себя, если это потребуется. Также, что немаловажно, фехтование укрепляет не только тело, но и дух, поэтому регулярные занятия хорошо повлияют на её развитие в целом. Кроме того, она хочет иметь одинаковые возможности с братьями, как равная им по статусу, поэтому для неё это очень важно, - взвешивая каждое слово, сказал Лиам.

Король кивнул и ненадолго задумался, а потом сказал:

- Хорошо, я одобряю. В твоих словах есть рациональное зерно, к тому же таким образом я смогу укрепить твой авторитет в её глазах. Но, так как Алисия новичок, ей нужно будет особое внимание учителя. Договоритесь с рыцарем Артуром об условиях, на которых она будет заниматься, и также вы можете обсудить её участие в показательных выступлениях. Возможно, потребуются какие-то дополнительные правила - я оставлю это ему. Есть ещё вопросы?

- Нет, Ваше Величество. Благодарю Вас!

- Тогда можешь идти.

Лиам поклонился, вышел из кабинета и в приподнятом настроении направился к Алисии, у которой уже должны были начаться занятия.

Так и оказалось. Когда он вошёл в комнату, принцесса коротко махнула ему рукой и сразу же вернулась к выполнению своего задания. Парень кивнул в ответ и сел за ближайший стол.

Через какое-то время девушка попросила у преподавателя перерыв. Тот согласился, и, сказав, что вернется через десять минут, вышел из комнаты.

Как только дверь за ним захлопнулась, принцесса сразу же повернулась к Лиаму, и, не утруждая себя знаками вежливости, нетерпеливо спросила:

- Ну что, как всё прошло?

- Хорошо. Король разрешил занятия и показательное выступление, но нужно будет поговорить с учителем твоих братьев, чтобы обсудить условия.

- Отлично! У них вроде бы после обеда занятие. Кстати, я сегодня на занятиях пробую брать короткие перерывы, как ты предложил.

- И как тебе?

- Не могу сказать, что разница большая, но она определённо присутствует, - ненадолго задумавшись, ответила Алисия.

- Я рад. Ещё, думаю, тебе нужно будет решить, каким оружием ты хочешь владеть. Оба твоих брата используют шпагу, но, наверное, ты можешь выбрать что-то другое.

- Хм, даже не знаю, я же совсем в этом не разбираюсь… Может, ты сам подберешь мне что-то?

Лиам кивнул и задумался. Вопрос, несомненно, был интересный.

Его основным оружием всегда был меч, но он также хорошо владел всем, что активно использовалось в армии: секиры, копья, луки, арбалеты, одноручные и двуручные мечи, ножи. Да и как тайный страж он должен был уметь драться тем, что будет под рукой.

Знатные люди обычно предпочитали шпаги или одноручные мечи. Меч для принцессы был бы слишком тяжелым оружием, поэтому этот вариант Лиам сразу отмел. Шпага подходила лучше, и сам он управлялся с ней достойно, но почему-то парень не был уверен в том, что ей нужно именно это оружие.

Дверь комнаты открылась: вернулся учитель, и Алисия продолжила заниматься.

Наблюдая, как она изучает карту соседних государств, Лиам решил, что ненадолго отложит вопрос с оружием, тем более что время еще оставалось.

После занятий они отправились на обед по привычному маршруту. Парень пообещал принцессе, что на этот раз всё будет в лучшем виде: ведь она его как следует подготовила. На это она ответила, что будет рада лицезреть его новообретенные навыки.

Обед прошел мирно: они немного обсудили погоду и ещё какие-то нейтральные темы. О вчерашнем разговоре никто и не вспомнил: то ли Крамер решил пока что выждать, то ли резкий ответ Алисии отбил у него желание встревать вовсе. Сам Лиам и вправду чувствовал себя за столом гораздо увереннее.

Поев, они вышли на улицу и уже направились в беседку, как вдруг Алисия вздрогнула и прикрыла рукой глаза. Парень сначала напрягся, но потом понял, что её просто слегка ослепило солнечным бликом.

Вычислив направление, с которого проводилась “атака”, Лиам увидел высокую, статную девушку с длинными вьющимися рыжими волосами. Решительный взгляд её зеленых глаз некоторые робкие юноши часто сравнивали со взглядом ястреба. Она была одета в лёгкую броню, которую часто носили стражники, если они не несли службу - похожая одежда была сейчас и у Лиама. Однако её левая рука была до локтя закрыта перчаткой со множеством металлических пластин. Солнечный луч, похоже, как раз от них и отразился.

- Эльза, - негромко произнес он.

- Ты её знаешь? - немного удивилась Алисия.

- Второй капитан дворцовой стражи, леди Эльза. Но лично мы не знакомы, нет.

- Я ее немного знаю. Она очень смелая и сильная, - искренне сказала принцесса.

Второй капитан дворцовой стражи скрылась в Капитанской башне. Принцесса и наставник, проводив её глазами, продолжили свой путь к беседке.

- Хм. А ты знаешь, что Эльза в основном использует рапиру, а не шпагу? Она из знатной семьи, и рапира - их традиционное оружие, - задумчиво сказал Лиам. - Может быть тебе тоже попробовать обучаться рапире? Она имеет сходство со шпагой, но легче по весу.

- Звучит неплохо. Ты будешь ждать фехтовальщиков здесь? Кажется, у них скоро начнется урок.

- Да, хочу немного понаблюдать издалека. У тебя ведь нет никаких дополнительных занятий по физической подготовке? - озаренный внезапной идеей, спросил он.

- Нет, только танцы. А, ну и когда мы были в одной из резиденций, нас учили ездить на лошадях, - не понимая, к чему он клонит, ответила принцесса.

- Неожиданно, что тебя обучали езде на лошади, - удивился Лиам.

- Это вроде как положено уметь всем королевским детям, - пожала плечами девушка. - А почему ты спросил про занятия по физической подготовке?

- Заметил, что ты сильно устаёшь на танцах, и предположил, что тебе этого недостаёт. Я подумал, может, ты захочешь присоединиться к моим утренним тренировкам?

- Насколько утренним? - с подозрением глядя на него, спросила Алисия.

- Примерно за час до завтрака, - он явно не видел в этом ничего необычного.

- Это совершенно точно необходимо? - уточнила она.

- Я бы сказал что да. Это очень полезно: поможет тебе быть бодрее к занятиям и в целом укрепит организм.

Алисия грустно вздохнула и с некоторой тоской в голосе ответила:

- Ладно. Я попрошу Лику, чтобы она разбудила меня раньше.

- Договорились. Буду ждать тебя в коридоре жилого этажа. Кстати, Лика - это твоя горничная? Почему она так испуганно на меня смотрит?

- А, - принцесса неожиданно хихикнула. - Да она просто стесняется. Не обращай внимания.

Лиам кивнул, но ему почему-то показалось, что она что-то не договаривает. Во всяком случае, глаза у Алисии были подозрительно хитрые.

Они ещё немного посидели, а потом девушка вспомнила, что ей нужно забрать флейту из комнаты: сегодня по расписанию у нее была музыка. Пожелав ему хороших переговоров с учителем фехтования, она умчалась в комнату.

Парень остался в беседке: отсюда было неплохо видно пока что пустующую площадку для фехтования.

Оказалось, что он не один заметил эту полезную особенность: через какое-то время в соседних беседках начали собираться стайки молодых девушек, по богатой одежде которых Лиам сразу понял, что перед ним фрейлины.

Фрейлинами преимущественно становились дочери советников и иных полезных королю людей. Особенных занятий, кроме как сопровождать королеву на торжественных мероприятиях и званых вечерах, у них не было, поэтому они придумывали себе развлечения сами. С принцессой они общались редко: королю хотелось избежать влияния их семей, которые наверняка попытались бы использовать это в своих интересах, на дочь.

Девушки перешептывались о чём-то между собой, кокетливо прикрываясь веерами. Иногда они бросали многозначительные взгляды в сторону беседки, в которой сидел Лиам.

Сначала парень списал эти взгляды на то, что они никогда его прежде не встречали, но потом понял, что он просто занял самое удачное место, и теперь они ждали, пока он куда-нибудь уйдет. Однако позиция была слишком удобной, чтобы он мог так просто от неё отказаться.

Постепенно на площадке для фехтования стали собираться ученики: молодые парни, большинство возраста Алисии или чуть старше. С этого расстояния они были практически неотличимы в одинаковой легкой броне и с похожими шпагами. Были среди них и оба принца - Лиам распознал их по манере двигаться.

Старшего, Уильяма, сразу же окружили несколько других парней. Похоже, это были его приятели. Альберт поначалу одиноко изучал что-то в небе, но потом и вокруг него образовалась небольшая компания.

“Вот оно - формирование будущей элиты королевства”, - подумал Лиам.

Каждый раз, когда подходил новый ученик, фрейлины начинали перешептываться активнее. Похоже, такие наблюдения происходили у них регулярно.

Через какое-то время пришел и учитель: высокий широкоплечий мужчина с усами в легкой броне. Завидев его, все ученики сразу же построились в ряд. Он громко поприветствовал их - из беседки, конечно, было тяжело разобрать некоторые слова, но смысл был в целом понятен.

Лиам решил подождать и заодно понаблюдать за тем, как будет проходить занятие.

Сначала ученики сделали стандартную армейскую разминку, практически идентичную той, что парень сам делал каждое утро. После этого они равномерно распределились по площадке и перешли к одиночной тренировке выпадов и стоек. Учитель, скрестив руки на груди, тем временем прохаживался по площадке между ними и периодически давал комментарии - судя по всему, довольно резкие.

Затем ученики разбились на пары и начали отрабатывать удары в комбинации с блоками. Лиам отметил, что двигаются они уверенно, хоть иногда и ошибаются.

Спустя некоторое время начались парные бои: двое из учеников выходили перед остальными и какое-то время сражались друг с другом. Фрейлины из соседних беседок, изрядно воодушевившись, приветствовали каждый удар охами и ахами.

Лиам же довольно быстро заметил, что рисунки боев сильно напоминают друг друга: ученики проявляли мало фантазии, как будто повторяя по кругу заученные очень давно шаблоны. Это сильно отличалось от того, к чему он привык в армии.

Когда каждая пара провела свой бой, преподаватель объявил перерыв, и подуставшие ученики группами разбрелись по площадке.

Решив, что увидел достаточно, Лиам вышел из беседки и приблизился к фехтовальщикам. Учитель покосился на него и резко спросил:

- Кто ты и что тебе нужно?

- Мое имя Лиам, я наставник принцессы Алисии, - ответил парень. - Хочу обсудить её участие в занятиях по фехтованию.

Артур наконец-то повернулся к нему корпусом.

- Хорошо. Давайте обсудим, - сразу переходя на более почтительную речь, сказал он, а затем покосился на учеников, часть из которых с явным интересом слушала их разговор. - Только не здесь.

Они отошли метров на десять в сторону от площадки, сопровождаемые заинтересованными взглядами. Учитель скрестил руки на груди и спросил:

- Ты из армейских, я погляжу? Откуда? - видимо, имея ввиду его одежду и меч, спросил он.

- Тайная стража. Но это не имеет отношения к обсуждаемому вопросу, - спокойно ответил Лиам. - Его Величество разрешил принцессе Алисии обучаться фехтованию и принять участие в грядущих показательных выступлениях. Я бы хотел обсудить условия, и, если будет необходимо - дополнительные правила.

- Тайная стража, ясно. Что ж, будет так, как хочет Его Величество. Насколько мне известно, принцесса не обучалась фехтованию ранее?

- Нет.

- Тогда заниматься с группой она не сможет, - констатировал он. - Я попрошу выделить отдельное занятие в расписании, хоть это и будет проблемно.

По поводу показательных выступлений, поясню несколько деталей. Они проводятся в броне и с тренировочным затупленным оружием. Выступления выглядят как бой между мной и каждым учеником по очереди. Нужно будет выполнить несколько атакующих и защитных движений в рамках изученного материала.

В случае с вами, думаю, подойдет вариант, если я выйду без оружия, но со щитом.

- Почему Алисия не может участвовать на общих условиях? - спросил Лиам. - Судя по Вашему описанию, всё безопасно. Давайте подберём простые атаки.

- У неё нет опыта. Группа начнёт отработку программы с завтрашнего дня. Принцесса же в лучшем случае приступит к ней через пару недель. Уверен, так будет лучше. Если не согласны - тогда всё отменяется, - он пожал плечами. - Думаю, Его Величество примет мою сторону.

- Я понял, - парень на секунду недовольно сдвинул брови. - Можно ли обучать её рапире вместо шпаги?

- Как будет угодно. Я оставлю заказ на броню и тренировочное оружие для принцессы. О времени занятий вам будет сообщено дополнительно. А сейчас мне пора возвращаться к ученикам.

Не слишком довольный Лиам холодно попрощался с ним и направился к Алисии, у которой уже должна была закончиться музыка.

Так и оказалось: когда он вошел в комнату для занятий, принцесса сидела за столом и нервно крутила в руках перо. Похоже, она пыталась делать задания, но не могла толком сосредоточиться.

- Он согласился, но поставил дополнительные условия, - не заставляя её спрашивать, сказал Лиам.

- Какие? - она нахмурилась.

- Во-первых, с тобой он будет заниматься отдельно. С этим я согласен, но мне не нравится условие для участия в показательных выступлениях.

Парень кратко объяснил ей суть мероприятия и требование учителя фехтования.

- На фоне остальных я буду выглядеть жалко, - недовольно сказала она.

- Грубо, но верно, - согласился он. - Король позволил ему ставить свои условия, и, похоже, уступать он не намерен. Я постараюсь придумать решение, но нам нужно больше информации. Завтра у них начинается изучение программы показательного выступления. Я хочу понаблюдать за тренировкой. У тебя завтра как раз в это время нет занятий, так?

- Ага. Предлагаешь шпионить за ними? - хитро прищурившись, спросила она.

- Открытое наблюдение может вызвать вопросы, - подумав, сказал он. - Да, думаю мы можем попробовать организовать небольшую разведывательную операцию.

- Договорились, - ответила она, заметно приободряясь.

Глава 5. Жёлтые орхидеи

Погода утром стояла прекрасная, хотя ветер был немного прохладным.

Алисия сонно тащилась за бодрым Лиамом. Зная, что предстоит тренировка, она заранее собрала волосы в хвост и переоделась в более подходящий костюм: легкую белую рубашку и светло-коричневые свободные брюки. Несмотря на кажущуюся простоту, одежда явно была дорогой.

Они подошли к площадке для фехтования, и Лиам предложил для начала немного размяться. В процессе осознав, что принцесса плохо представляет, как это делается, он стал показывать ей движения и объяснять, как лучше выполнять то или иное упражнение.

После разминки они пробежали несколько кругов по парку. Правда, Алисия запросила пощады уже где-то на середине, даже несмотря на то, что Лиам держал очень щадящий темп. Пожалев её, он разрешил девушке чередовать бег и ходьбу.

Вскоре они вернулись на площадку для фехтования. Лиам дал ей немного времени отдохнуть, а потом сказал:

- Хорошо. Теперь давай вот что попробуем…

Он быстро огляделся по сторонам, и, внезапно для Алисии, вытащил из-за пояса небольшой нож.

- Ого… Я думала ты только с мечом ходишь, - удивилась она.

- Нет, разумеется… - почему-то смутился Лиам. - В общем, рапиры у нас пока ещё нет, но для начала сойдет и это. Держи.

Он отдал ей нож и показал, как правильно взять его за рукоять.

- Затем нужно встать вот так.

Он согнул руку в локте, выставив её немного вперед и развернув корпус боком. Правую ногу он тоже вынес вперед, при этом левую стопу поставил перпендикулярно, а затем немного согнул ноги в коленях.

Алисия попыталась изобразить что-то подобное. Парень критически окинул её взглядом и сразу же начал поправлять:

- Правую руку чуть ниже, и не надо выставлять её так далеко. Корпус должен располагаться к противнику боком: чтобы было сложнее в тебя попасть. Правая рука, корпус, правая нога и пятка левой ноги на одной линии.

Лиам дал ей некоторое время, чтобы запомнить правильную позицию, а затем показал как правильно шагать вперёд и назад, и попросил повторить.

- Ноги должны всё время оставаться согнутыми. Не забывай, как правильно держать стопы: необходимо равномерно распределять вес, - учил он.

Принцесса терпеливо выполняла команды. Надо отдать ей должное: получалось не так уж и плохо.

- Молодец. Рапира, конечно, длиннее и тяжелее, но, думаю, общий смысл для начала понятен, - он забрал у нее нож и спрятал. - Буду потихоньку обучать тебя основам, а потом перейдём к простым приёмам.

- Я думала, что я буду обучаться с учителем братьев? - не поняла она.

- Да, но я решил, что мои утренние занятия тебе тоже не помешают, - несколько уклончиво ответил парень.

Они вернулись в жилую часть замка, где разошлись по своим комнатам: Алисии нужно было привести себя в порядок и переодеться. Она завтракала со своей семьей, и поэтому должна была выглядеть достойно. Наставник же позавтракал у себя в комнате, заодно попросив Майкла передать кое-кому записку, которую он написал накануне.

Утренние занятия у Алисии прошли как обычно. Её преподаватели уже запомнили Лиама, но пока ещё не перестали периодически нервно поглядывать на него. Парень сохранял невозмутимое выражение лица: он не видел необходимости вмешиваться в учебный процесс.

Обед с наставниками и принцами тоже начался спокойно, пока Крамер не задал неожиданный вопрос:

- Господин Лиам, я слышал, что Вы с принцессой Алисией планируете участвовать в показательных выступлениях по фехтованию?

- Да, господин Крамер, - парень аккуратно взял с тарелки кусочек сыра, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Он знал, что этот вопрос рано или поздно возникнет, и ему было интересно, что за ним последует.

- Не сочтите за грубость, но уникальность Вашей позиции меня поражает, - Крамер бросил на него быстрый взгляд, но увидел только ледяное спокойствие. - До сих пор знатные девушки никогда не занимались фехтованием. Не могли бы Вы рассказать о причинах, сподвигнувших Вас на этот шаг?

“Похоже, он действительно опасается конкуренции со стороны Алисии. Но, с другой стороны, возможно, он опасается любой конкуренции”, - подумал Лиам, а вслух сказал:

- Безусловно. На самом деле, девушки-фехтовальщики - это не что-то уникальное. Например, второй капитан дворцовой стражи леди Эльза известна своими мастерскими навыками владения различным оружием.

- Да, но ведь позиция обязывает её, не так ли? - быстро вставил Крамер.

- Вы абсолютно правы, хотя, стоит добавить, что она отлично фехтовала ещё до того, как заняла свою должность. Однако Его Величество согласился со мной, что владение оружием - это важный навык для принцессы, особенно если речь идёт о самозащите.

- То есть это решение Его Величества, - практически неслышно прошептал Крамер, а затем, уже обычным голосом, добавил. - Разве мы не можем гарантировать, что доблестные воины тайной, дворцовой и городской стражей защитят принцессу?

Лиаму не понравился такой прямой выпад в его сторону, но он сохранил самообладание.

- Я ни в коем случае не сомневаюсь в них и их командирах. Но, опять же, как бывший тайный страж, позволю себе заметить, что часто защищать проще того, кто может защитить себя сам. Вот Вы, например, господин Крамер, каким оружием владеете? - невозмутимо глядя на него, спросил парень.

Он отлично знал, что Крамер не носит и никогда не носил оружия, и надеялся, что этот вопрос отобьет у наставника желание продолжать диалог.

- Я, к сожалению, владею только пером, впрочем, довольно недурно, - слегка улыбаясь, ответил он.

Лиам понял, что эта тема в ближайшее время будет закрыта, однако, если Алисия плохо себя покажет на показательных выступлениях, Крамер наверняка вернётся к этому вопросу. Что ж, этого следовало ожидать.

- Чего это он сегодня? - спросила принцесса, когда они уже сидели в беседке.

- Возможно, пытается предупредить конкуренцию. Он всегда такой был с тобой и твоими наставниками?

- Нет, не припомню подобного, - Алисия задумалась.

- Ясно. Кстати, как ты себя чувствуешь после утренней разминки?

- Неплохо, - она пожала плечами. - Но спать хочется.

- Это нормально. Постепенно привыкнешь к такому режиму. Завтра еще, возможно, будут мышцы болеть, но это тоже пройдет, - предупредил он. - Тогда утром встречаемся в то же время и на том же месте.

- Ладно. Хотела спросить, а откуда у тебя этот шрам на лице? - она показала на свою губу.

Лиам коснулся шрама пальцами и хмыкнул, вспоминая о чём-то.

- В детстве неудачно упал с дерева.

- Я думала это была какая-то битва, или ещё что-то поинтереснее, - несколько разочарованно протянула она.

- Правда часто бывает очень незамысловата, - он пожал плечами.

- Ты слишком честный для тайного стража, - вдруг заявила принцесса.

- Капитан Рей мне тоже это часто говорил, - Лиам кивнул. - Это не значит, что я не могу врать: просто не люблю это делать, когда нет необходимости.

- Наверное, для тайного стража это действительно не самое полезное качество. Но зато хорошее качество для наставника, - Алисия улыбнулась ему.

- Спасибо.

После отдыха Лиам пригласил принцессу пройти в сторону Башни Знаний.

- Почему мы идем туда? Они же будут заниматься здесь, - удивилась девушка.

- Мы же не хотим, чтобы они нас заметили и что-то заподозрили, - таинственно улыбнулся он. - Поэтому будем смотреть из необычного места.

Они не стали подниматься в комнату для занятий, а сразу свернули в южную часть здания. Вскоре Алисия поняла, куда именно они направляются:

- О, там ведь оранжерея находится, да? Я туда иногда хожу заниматься биологией. Мы будем оттуда наблюдать?

- Верно.

Вскоре они действительно вошли в оранжерею: просторное помещение с большими окнами и множеством стеллажей и полок, на которых стояли различные диковинные растения. Здесь даже можно было найти редкие пальмы и что-то совсем тропическое. Их названия были аккуратно подписаны на небольших дощечках.

Воздух тут был влажный, а аромат стоял непередаваемый - Лиам даже чихнул с непривычки. Впрочем, так было только в этой части оранжереи: дальше находились менее влаголюбивые культуры, и там находиться уже было приятнее.

Некоторые растения стояли на подносах, заполненных небольшими, слегка мокрыми на вид камушками. Алисия пояснила, что таким образом осуществляется их полив.

Они остановились у ярко-жёлтых цветов, смутно напоминающих бабочек. В горшках у них была не земля, а небольшие кубики из дерева.

- Знаешь, как эти цветы называются? - спросил Лиам.

- Орхидеи? - не очень уверенно ответила она.

Парень кивнул, а потом рукой показал на окно.

Алисия перевела взгляд и поняла, что прямо перед ними, буквально в нескольких метрах, находится площадка для фехтования.

- А нас не заметят отсюда? - с сомнением спросила она.

- Нет, площадка расположена достаточно далеко, растения надёжно перекрывают обзор, да и у фехтовальщиков нет особенных причин рассматривать окна. Но даже если они нас увидят, то ничего не заподозрят: у нас, а, точнее, у тебя, есть задание.

Принцесса, рассчитывавшая на послеобеденный отдых, состроила ему недовольную гримасу.

- Так вот, к слову о задании, - делая вид, что ничего не заметил, продолжил он. - Подобные оранжереи используются не только для выращивания красивых цветов, как эти орхидеи, но и для того, чтобы во дворце круглый год был доступ к лекарственным и другим полезным растениям. Поэтому я хочу, чтобы ты назвала мне десяток съедобных плодовых растений, которые здесь есть, и десяток лекарственных. Начинать можешь прямо сейчас.

- Поняла, - буркнула она и удалилась.

Парень скрестил руки на груди и отошел немного вправо: там было приоткрыто окно, и он рассчитывал услышать хотя бы часть того, что будет говорить учитель фехтования.

Тем временем на площадке потихоньку собирались ученики. Как Лиам и предполагал, ни один из них ни разу даже не посмотрел в сторону оранжереи.

Алисия, наморщив лоб, ходила между рядами растений и, похоже, негромко разговаривала сама с собой.

Вскоре появился учитель фехтования. Он поприветствовал учеников и объявил, что с сегодняшнего дня начинается подготовка к показательным выступлениям перед Его Величеством, участие в котором будут принимать только те, кто хорошо себя покажет во время тренировок. Ученики заметно занервничали.

После этого, как и вчера, они сделали разминку, а затем учитель встал перед ними, попросил их хорошо запомнить последовательность движений, и начал медленно, с объяснениями, показывать им выпады.

- Что происходит? - подходя к нему, спросила Алисия.

За прошедшее время она сумела назвать ему девять растений правильно и дважды ошибиться.

- Похоже, он показывает им, какие движения нужно будет делать в ходе показательных выступлений, - ответил Лиам, внимательно наблюдая за происходящим на площадке. - Сейчас посмотрим, что будет дальше. Можешь пока сделать перерыв.

Закончив с объяснениями, учитель фехтования перешел к практике. Он вызвал Уильяма, и они провели перед всеми небольшой поединок: учитель говорил, что сейчас нужно сделать, а принц выполнял сказанное.

- Твой брат неплох, - задумчиво сказал Лиам.

- Да, я знаю, про него все так говорят, - вздохнула Алисия.

- Но это не значит, что ты не можешь стать лучше. Может, не в фехтовании, но в чем-то другом, - добавил он.

Принцесса кивнула.

Учитель фехтования провел с каждым из учеников такой же поединок, заставив остальных внимательно наблюдать. После этого он отправил их отрабатывать движения поодиночке, следя и исправляя ошибки.

Лиам подумал, что сами выпады и уклонения, которые нужно выполнить, не такие уж и сложные. При этом ученику отводилась ведущая, атакующая роль, а учитель больше защищался. Артур, как опытный фехтовальщик, быстро подстраивался под темп ведения боя своего партнера, что помогало создать правдоподобный для зрителя поединок.

В конце занятия учитель провел ещё два пробных боя с обоими принцами. Они двигались уже гораздо увереннее, хоть иногда и путались в порядке выпадов.

Алисия наконец-то закончила с растениями и теперь стояла рядом с Лиамом, наблюдая за фехтующими. Когда ученики начали расходиться, она спросила:

- Ну что, есть какие-то идеи?

- Думаю да, но здесь это обсуждать не стоит. Давай вернемся в учебную комнату, и я расскажу.

В комнате Лиам сел рядом с ней за стол и сказал:

- Итак, наша главная проблема - это его отказ сражаться с тобой на равных условиях с остальными, то есть держа в руках оружие. Сегодня я узнал, что он показывает им один и тот же набор движений. Выпады, уклонения - всё одинаковое.

- Но как эта информация поможет, если он всё равно будет сражаться со мной без оружия? - не поняла она.

- Смотри. Поединки проводятся в легкой броне, но для безопасности ученикам рекомендуется надевать шлем, закрывающий лицо. Там будет несколько его учеников. Они будут выступать по очереди. Некоторые из них твоего роста, так что в броне, наверное, он не сразу сообразит, кто перед ним, особенно если ты не будешь последней. А раз так - то будет сражаться так же, как с остальными.

- А если он поймет, что что-то не так? - засомневалась девушка.

- Скорее всего поймет, но это будет означать, что ему придется выяснять обстоятельства происходящего прямо перед королём. Вряд ли он на это пойдёт.

То, что он может тебя раскрыть - не проблема. В худшем случае ты потеряешь возможность принимать участие на тех же условиях, что и остальные. Проблема будет, если ты не справишься.

Лиам очень серьёзно посмотрел на неё.

- Он будет ожидать от тебя уровня, близкого к ученикам, которые занимаются достаточно давно. Да, бои абсолютно одинаковые, и ты будешь сражаться на затупленных клинках с опытным бойцом, у которого нет ни малейшего желания тебе навредить, но всё же ты должна понимать, что доля риска здесь есть.

- Я понимаю. Но он ведь точно не будет тренироваться со мной так же, как с ними? Как тогда мне выучить движения?

- Да, не удивлюсь, если он попытается затянуть начало тренировок, и в любом случае будет учить тебя не так, как их. Но на самом деле это не так страшно, потому что у тебя есть я, - Лиам слегка улыбнулся. - Я запомнил все его движения, пока наблюдал, и мне не составит большого труда научить тебя им, а также стать твоим партнёром для отработки с оружием.

- Как это вообще возможно? - удивилась Алисия.

- Не хочу хвастаться, но у меня неплохая память. Это одна из причин, почему меня взяли тайным стражем, - пояснил он, а затем добавил уже серьёзнее. - Подумай пару дней. Взвесь всё.

- Хорошо, я подумаю. А почему ещё тебя взяли тайным стражем? - движимая любопытством, спросила принцесса.

- Если кратко, то я был на хорошем счету у командиров и показывал успехи в учёбе. Наверняка было ещё что-то, но капитан Рей мне не говорил, а я не спрашивал, - пояснил он. - Кстати, нам уже пора идти. Если хочешь, я расскажу тебе больше после ужина.

Девушка кивнула, и они вышли из оранжереи.

Глава 6. Восходящая звезда

Алисия торопливо вбежала по лестнице и остановилась на площадке, переводя дыхание. Опаздывать на завтрак было нельзя. Бегать по дворцу, в общем-то, ей тоже не полагалось, но большого выбора не было.

Приведя себя в более-менее приличный вид, она выдохнула и неторопливо вошла в обеденную: не ту, где они ели с наставниками, а другую, выполненную в белом мраморе. Здесь было настолько светло, что глаза быстро уставали.

Вся семья уже была в сборе.

- Доброе утро, Алисия. Постарайся в следующий раз приходить чуть раньше. Ты едва вовремя, - строго сказал король.

- Доброе утро, дорогая, - поприветствовала её мать, королева Шарлотта.

Она обладала поистине королевской красотой и носила её с достоинством. Тёмные волосы женщины, уложенные в причудливую причёску, напоминали шёлк, мягкий голос успокаивал, а движения были как будто пропитаны изяществом. Одевалась она всегда в дорогие, но не вычурные платья, фасоны к которым выбирала сама: в противоположность равнодушной к моде принцессе.

Ещё королева очень любила украшения: сейчас на ней было изумрудное колье - подарок короля на рождение среднего сына.

Братья также пожелали Алисии доброго утра. Девушка ответила всем и села за стол, рапирой случайно задев его ножку.

- Алисия, ты теперь носишь оружие? - спросил король.

- Да, Лиам… - быстро начала она, но затем исправилась. - Я хотела сказать, что господин Лиам заказал мне рапиру.

- Весьма предусмотрительно с его стороны. Также я слышал, что он лично занимается с тобой фехтованием по утрам, помимо занятий с господином Артуром?

- Да, он считает что это поможет мне лучше подготовиться к показательным выступлениям, - слегка занервничав, ответила она.

- Хорошо, - сдержанно ответил он.

- Будь аккуратна с оружием, оно может быть опасно, - сказала королева.

- Да, мама.

Девушка мысленно облегченно выдохнула. Похоже, она зря переживала, что король не одобрит их занятия. Видимо, он по какой-то причине действительно прислушивался к мнению её наставника.

За прошедшие десять дней Алисия научилась сносно выполнять простые выпады, и теперь Лиам в основном готовил её к показательному выступлению. Помимо этого он также пытался научить её выбивать оружие у противника, повторяя, что это очень полезный навык. Получалось так себе: она каждый раз не решалась ударить его по руке, пусть даже и тренировочным оружием.

Рапиру вместе с ножнами Лиам передал ей вчера вечером. Это было искусно выполненное дорогое оружие, на навершии которого, как и у остальных членов королевской семьи, был изображён герб королевства.

Наставник также рассказал ей, что у знатных людей принято давать оружию имя, и, если она хочет, то тоже может так сделать. Немного подумав, она остановилась на “Восходящей звезде”, вызвав у Лиама легкую улыбку.

Как он и предполагал, учитель братьев Артур не особенно стремился тренировать её. Они успели провести пару занятий, и за это время он только показал ей базовые шаги, которые девушка на тот момент уже делала неплохо.

На этих уроках Лиам тоже присутствовал, но никак не комментировал процесс, хотя, когда они с принцессой оставались вдвоём, порой высказывал своё недовольство.

Артура его наличие на занятиях явно раздражало, но он ничего не говорил по этому поводу.

- Алисия, а почему ты выбрала рапиру? - спросил Уильям, прерывая её размышления. - Шпага же гораздо лучше.

- Мой наставник говорит, что нет такого оружия, которое было бы всегда и для всех лучшим. И что для меня рапира удобнее, потому что она легче и слегка короче шпаги, - возразила Алисия.

- Альберт, а как ты считаешь? - обворожительно улыбаясь, спросила Шарлотта.

- Оружие - это лишь инструмент для воина, такой же, как кисть для художника, - витиевато ответил средний брат, не отрываясь от своего завтрака.

Повисло неловкое молчание, в котором и закончился завтрак.

Во время занятий пришел слуга и передал Лиаму какую-то бумагу. Алисия не имела ни малейшего представления о том, что это может быть, поэтому с трудом дождалась перерыва.

- Что это? - она подошла к наставнику, который как раз заканчивал изучать бумагу, и заглянула ему через плечо.

- Список гостей торжественного приёма, - Лиам дал ей листок. - Он через неделю, ты не забыла?

- Не забыла. Здесь столько людей…

В списке было несколько десятков человек, не считая королевской семьи и наставников. Для каждого, помимо имени, была указана его должность: здесь были министры, военные, учёные и просто разные статусные люди.

- Да, немало. По правилам этикета в начале приёма члены королевской семьи должны приветствовать каждого гостя и немного побеседовать с ним. Тебе нужно будет запомнить всех людей в этом списке, и то, чем они занимаются. Справишься? - спросил он.

- Большую часть имён в списке я впервые вижу. Я даже не знаю как эти люди выглядят, - ещё раз просмотрев бумагу, сказала она. - Раньше нас не заставляли учить столько людей…

- Понял. Ничего страшного. Я знаю их всех и помогу тебе подготовиться, - сказал Лиам.

- Спасибо, - она вздохнула. - Если честно, терпеть не могу эти мероприятия. Все ходят важные, как будто происходит что-то значительное, а на самом деле мы просто соберёмся, поужинаем и разойдёмся.

- Попробуй посмотреть на это с другой точки зрения. На подобных приёмах собирается много разных людей, важных для королевства. Они общаются друг с другом и с тобой, и, если атмосфера располагает, то можно узнать что-то интересное.

- Ты уже бывал на торжественных приёмах?

- Да, как тайный страж. Я играл роль дворцового стражника. Важной частью этой работы было слушать, что говорят знатные люди, - пояснил он.

- Ого. И много интересного удавалось узнать? - заинтересовалась она.

- Многие из гостей не слишком обращают внимание на стражников, поэтому иногда слышал что-то полезное, - уклончиво ответил он. - С другой стороны, на таких мероприятиях ходит много непроверенной информации. Нужно быть очень внимательным.

- То есть помимо того, чтобы только слушать, можно ещё и сообщать намеренно неверную информацию, запуская выгодные слухи?

- Точно подмечено. Думаю, некоторые из знати частенько пользуются этим в своих интересах.

- Хм, кажется, я начинаю понимать зачем это всё проводится, - сказала она.

Перерыв подошёл к концу, и Алисия вернулась к занятиям. Лиам же, взяв себе несколько чистых листов, принялся активно что-то писать, иногда поглядывая на список гостей.

Наконец настало время обеда. По пути девушка спросила, чем таким он занимался всё занятие:

- Составлял краткое описание каждого гостя, - пояснил он. - Конечно, этого будет недостаточно, чтобы сразу их узнавать, но это уже немало.

- Было бы проще, если бы у нас были портреты или что-то в этом духе, - вздохнула она.

Лиам согласился с этим и добавил, что думает над другими способами, как ей помочь.

В обеденной Крамер недовольно покосился на рапиру Алисии, но ничего не сказал: возможно, ещё не обдумал свои дальнейшие действия.

Девушка заметила это и слегка улыбнулась: она была предупреждена о таком варианте развития событий, и понимала, почему наставник Уильяма рассержен.

Альберт и его наставник Патрик как обычно оставались безразличными к происходящему. Лиам говорил, что его это несколько смущает, но он пока не может понять, стратегия ли это либо же им и правда неинтересно.

После обеда, ничего не объясняя, Лиам предложил ей пройти на второй этаж административной часть дворца: в отличие от первого, где в основном были залы для аудиенций, здесь располагались кабинеты министров. Гадая, зачем они это делают, девушка согласилась.

Там было непривычно людно: сейчас как раз заканчивалось совещание, и королевские министры и прочие причастные лица неторопливо расползались по своим кабинетам.

Лиам с Алисией нашли скамью ближе к центру коридора, и наставник негромко сказал ей наблюдать за дверью комнаты для совещаний.

Тем временем оттуда вышел темноволосый, высокий мужчина в броне, отличавшийся резким взглядом и несколькими шрамами на лице. На поясе у него был меч.

- Феликс, первый капитан дворцовой стражи. Второго капитана Эльзу ты знаешь, - негромко пояснил Лиам.

Феликса догнал молодой светловолосый парень, также в броне и вооружённый мечом. Он был немного ниже капитана дворцовой стражи, зато существенно шире в плечах.

- Итан, недавно получил должность второго капитана городской стражи. Похоже, первый капитан очень занят, поэтому прислал замену.

За ними вышел Рей. Он сразу же заметил Лиама и Алисию и поприветствовал их коротким поклоном, но подходить не стал, последовав за капитанами стражи, которые, похоже, что-то напряжённо обсуждали.

- Рей, капитан тайной стражи.

- Единственный? - удивилась Алисия.

- Да. Это для безопасности. Чтобы король понимал, с чьей стороны было предательство, - очень тихо ответил Лиам.

Из кабинета медленно вышел толстенький, лысоватый мужчина с бородкой, и сразу же за ним - его противоположность, сухой и седой мужчина с выцветшими глазами.

- Первый - министр сельского хозяйства Тобиас. Второй - генерал армии Роланд.

После них Лиам показал принцессе советника по внутренней политике Нортона, советника по финансам и торговле Лоренса, советника по внешней политике Дэмиана и ещё несколько человек. Те из них, кто проходил мимо, кланялись и представлялись сами, по-видимому, узнавая принцессу.

Наконец, когда голова Алисии уже не могла вместить новые лица и имена, советники закончились, и Лиам предложил переместиться в беседку, пока ещё оставалось время для отдыха, на что она с радостью согласилась.

- Ну что, запомнила кого-то? - спросил он.

- Да вроде бы… - неуверенно протянула она.

- Даже если нет - не страшно. Будет отлично, если ты сможешь связать людей, которых сейчас видела, с моими описаниями. Правда, всех их я тебе вживую показать не смогу: в списке есть несколько человек, которые не так часто появляются во дворце. Но если ты запомнишь хотя бы этих - будет здорово.

- Я запомнила, что все капитаны стражей вооружены, - сказала она.

- Да. И они всегда носят броню, так что главное различать их между собой, а это уже чуть проще. Но, вообще, думаю, нам нужен запасной план.

- И какой же? - заинтересовалась она.

- Я придумаю систему знаков, чтобы ты могла незаметно попросить у меня помощи. Должно быть полезно не только для торжественного приёма, но и в других ситуациях.

- Звучит интересно. Получается, их тоже придется учить? - уже догадываясь, каким будет ответ, спросила она.

Лиам кивнул. Алисия вздохнула, понимая, что успешное выполнение испытаний требует жертв…

…После ужина они как обычно вернулись в комнату для занятий, где принцесса села читать его заметки по торжественному приёму. Периодически она комментировала их в духе: “Лиам, я представления не имею чем внешность мужчины сорока лет отличается от внешности мужчины пятидесяти лет!”. Тот пожимал плечами и отвечал, что тогда ей придется запоминать их исключительно по цвету волос, глаз и комплекции, что ещё сложнее.

На удивление девушки, тех, кого они сегодня видели в административной части дворца, она представляла и запоминала без особенных проблем. Это внушало некоторую надежду.

После вдумчивого чтения заметок они перешли к изучению системы знаков.

- Чтобы тебе было попроще, я оставил только основные знаки и все они показываются исключительно одной рукой, - начал Лиам, привлекая её внимание к своей правой руке. - Смотри. Это значит “приготовься”.

Он сложил пальцы кольцом, соединив большой палец со средним, и попросил её повторить. После этого он выпрямил указательный палец и сказал, что это значит “начали”.

Затем он скрестил указательный и средний палец - это означало “стой”, и пояснил, что если при этом кисть двигается вперед-назад, то это значит “назад”.

Большой палец вверх и вниз заменяли “да” и “нет”.

Просьбой о помощи была сложенная в кулак рука с выставленными указательным и средними пальцами, а если выставлен был мизинец, то это означало “непонятно” или “повтори”.

Алисия терпеливо складывала пальцы, а затем спросила, как ей показывать жесты незаметно для окружающих.

- Хороший вопрос. Ещё важный момент: тебе нужно убедиться, что я их действительно вижу, а это бывает непросто. Значит, нужна специальная тренировка. Давай договоримся так: будем друг другу в течение дня периодически показывать знаки. Если мы вдвоём, то можно сразу вслух называть значение. А если с кем-то ещё, то нужно будет ответить подходящим по ситуации знаком. Хорошо?

- Попробую. Тайные стражи тоже используют такие знаки? - спросила принцесса.

- Да, но там гораздо более сложная система, где на одно значение есть три или четыре знака, а ещё многие из них показываются не рукой, а, например, особым движением головы или всего корпуса. Когда-нибудь я расскажу тебе больше, не хочу чтобы ты сейчас запуталась.

- Ладно. А кто тебя научил знакам тайных стражей?

- Капитан Рей. Он лично обучает каждого нового стража этому, так как мы не должны знать друг друга в лицо. Каждого тайного стража знает только сам капитан и король. Конечно, есть исключения: я знаю, что есть группа стражей, работающих в команде, но они только подтверждают общее правило.

- Это тоже для безопасности?

- Да. Чем меньшее число стражей знает друг о друге, тем лучше, - уверенно ответил Лиам.

- Получается, все остальные в командах не работают?

- Работаем, для этого и нужны знаки. Если позволяют обстоятельства, то во время выполнения задач мы закрываем свои лица. Хотя, конечно, иногда это невозможно, и в таких случаях используют ту группу. Но ты права: полноценной работой в команде это назвать сложно.

- Как непросто. Похоже, вся организация держится на капитане, да? - задумчиво спросила Алисия.

- До него тайная стража, как мне известно, выглядела совсем иначе. Но, стоит заметить, что он может делать всё это только потому, что обладает полным доверием короля. Иначе вся организация была бы бессмысленной, - заметил Лиам.

Алисия понимающе кивнула, думая о том, что создать такую сложную систему и успешно управлять ею столько лет, должно быть, очень тяжело. Ей захотелось узнать об этом побольше, поэтому она решила, что позже обязательно попросит Лиама рассказать что-то ещё.

Прежде чем разойтись по комнатам, они ещё раз прошлись по списку гостей и системе знаков, чтобы принцесса чуть лучше их запомнила, и договорились об очередном утреннем занятии по фехтованию.

Глава 7. Королевский приём

Неделя прошла сумбурно: Алисия и Лиам активно готовились к торжественному приёму. В итоге принцессе удалось запомнить большую часть списка гостей, хотя с некоторыми всё ещё были сложности: в основном с теми, кого нельзя было так просто встретить во дворце.

Изучение системы знаков, разработанной Лиамом, тоже прошло успешно. Поначалу девушке было тяжело и различать жесты, и незаметно их показывать. В итоге они договорились, что при необходимости будут привлекать внимание друг друга каким-нибудь коротким звуком или взглядом перед тем, как показывать знак.

Однажды они даже использовали систему по назначению: во время очередного обеда Крамер отпустил несколько комментариев о том, что Алисии, должно быть, будет тяжело на приёме, так как она не знакома со многими министрами, которые там окажутся. Лиам заметил, что девушка рассержена и собирается резко ответить. Он положил приборы на тарелку, благодаря чему они издали лёгкий звон, и тут же, увидев, что она посмотрела в его сторону, левой рукой сложил жест “стой”. Выдержав паузу, он сказал Крамеру, что принцесса хорошо готовится к приёму и прекрасно себя покажет.

Чуть позднее они обсудили эту ситуацию. Лиам посчитал, что Крамер переключился на Алисию в своих попытках скомпрометировать их. Наставник попросил её быть внимательной, особенно во время торжественного приёма, и не говорить лишнего. Девушка пообещала, что постарается.

И вот настал тот самый день, а, точнее, вечер.

Они договорились встретиться в жилом крыле. Лиам стоял в коридоре перед дверью Алисии. Он был одет в парадную форму, выполненную в традиционных бело-синих цветах. Её, вместе с новыми ножнами для меча, утром принёс Майкл. Одежда была неожиданно удобной и непривычно нарядной. Проходившие мимо горничные, обычно реагировавшие на парня нейтрально, теперь рассматривали его с лёгким удивлением, как будто впервые увидели.

Наконец-то дверь открылась, и принцесса появилась на пороге своей комнаты. Лиам даже не успел как следует рассмотреть её длинное, но не слишком пышное, белое платье с голубыми и золотыми узорами, как она вдруг ойкнула и снова скрылась у себя.

Послышалась какая-то возня. Алисия снова вышла в коридор, но теперь к её образу добавилась ещё и рапира в ножнах на поясе. За ней шла горничная Лика и причитала:

- Ваше Высочество, прошу Вас, ведь оружие так не идёт к Вашему образу…

- Нет, Лика, даже слышать не хочу, - категорично ответила девушка. - Лиам, скажи ей!

Горничная с мольбой уставилась на парня.

- Формальных правил, запрещающих принцессе носить оружие, я не припомню. Об эстетической стороне вопроса судить не берусь, - ушёл от ответа Лиам.

Лика печально вздохнула, и, побеждённая, удалилась в комнату принцессы.

Алисия с некоторой обеспокоенностью потрогала тиару на голове.

- Наверное, рапира действительно несколько странно выглядит с этим вот всем, но я же не зря каждое утро просыпаюсь на час раньше, так? - спросила она наставника.

Тот хмыкнул и предложил ей отправиться в зал для торжественного приёма. Она согласилась.

- Нервничаешь? - слегка повернув голову в её сторону, спросил он.

- Немного. Боюсь, что все эти имена вылетят у меня из головы в самый ненужный момент, - признала она.

- Нестрашно. Не зря же мы готовили запасной план, - успокоил её Лиам.

Девушка кивнула.

По правилам им нужно было появиться в зале раньше гостей, так как королевские дети были обязаны лично приветствовать пришедших. Наставники же должны были сопровождать своих подопечных: в основном для того, чтобы не допустить случайных нарушений этикета.

Приём проводился в Звёздном зале: он назывался так благодаря потолку, на котором было изображено небо, усыпанное звёздами. Легенда гласила, что положение небесных тел соответствовало дню, в который был рождён нынешний король.

Канделябров в зале не было: их заменяли свечи, преимущественно закреплённые на стенах. Их свет отражался в позолоте отделки, от окон, брони стражников и тёмного глянцевого пола, в полумраке создавая впечатление множества парящих в воздухе мерцающих звёзд.

В конце зала, на небольшом возвышении, стояло два трона: для короля и королевы, а вдоль стен располагались банкетные столы, уставленные различными закусками.

- Красиво, правда? - спросила Алисия.

Она говорила негромко, но эхо сразу же разнеслось по всему залу, заставив её смутиться. Лиам кивнул.

Вскоре появились и принцы со своими наставниками: их белые костюмы различались узорами на пиджаке. У Альберта рисунок был более плавный, чем-то напоминавший растительные мотивы, а у Уильяма наоборот, более резкий. Оба брата, как Алисия и предполагала, были со своим оружием.

Трое наставников и трое королевских детей поздоровались друг с другом и встали напротив входа, примерно поделив пространство на три части: посередине стоял Уильям, а его брат и сестра - по краям.

Им предстояло приветствовать гостей, которые спустя какие-то четверть часа будут проходить через широкие двери зала. Но, так или иначе, каждый пришедший встретился бы с кем-то из младших членов королевской семьи. Это было первое испытание: поприветствовать каждого входящего по имени, никого не перепутав.

Королю и королеве предстояло появиться в самом конце, когда все остальные уже будут в сборе. После этого начиналось второе испытание: оказывая гостям внимание, учтиво поддерживать с ними диалог, вне зависимости от того, кто и о чём заговорит.

Алисия нервно поправила свои белые длинные перчатки. Наличие Лиама, стоявшего прямо за её левым плечом, успокаивало, но этого было явно недостаточно.

Лакеи открыли двери зала. На пороге начали появляться первые гости.

Принцесса улыбнулась: весь вчерашний вечер они отрабатывали эту улыбку и приветственные фразы. Лиаму было проще: от него требовался только короткий поклон, если к нему не обратятся лично.

- Здравствуйте, господин Тобиас, хорошего Вам вечера!

Алисия обменялась приветствиями с министром по сельскому хозяйству, который тут же отошёл, чтобы пообщаться с богатым графом, активно занимавшимся земледелием.

Поначалу люди тянулись медленно, и принцесса успевала рассмотреть гостя, ещё пока он был в дверях, поэтому с именами никаких проблем не возникало. Однако спустя некоторое время стало гораздо сложнее: люди шли практически друг за другом.

Некоторые из гостей, например, министр торговли и финансов Лоренс, приходили вместе со своими супругами. В таком случае следовало поприветствовать сначала женщину, а затем мужчину.

Принцесса легко вспомнила самого министра, но вот как же звали его жену? Её имя девушке никак не приходило на ум. Алисия понадеялась, что они пройдут к Уильяму, но напрасно.

Понимая, что до провала ей осталась пара шагов, отделявших от неё министра и его супругу, девушка быстро показала левой рукой знак с просьбой о помощи. Лиам слегка наклонил голову и, практически не двигая губами, прошептал ей оба имени, успев как раз вовремя.

- Добрый вечер, госпожа Холли, господин Лоренс! Рады видеть Вас, - улыбаясь, сказала она.

Поток гостей постепенно начинал редеть, и вот, наконец, кто-то из запоздавших министров последним скользнул в толпу. Алисия поняла это по тому, что лакеи, встречавшие гостей у входа, начали суетиться.

- Я так устала улыбаться, - она слегка повернула голову к Лиаму.

- То ли еще будет… - сочувственно сказал он.

Наставник тоже не был большим любителем подобных мероприятий.

Возникла небольшая пауза, а затем в зал вошли два лакея, одетых явно дороже, чем остальные. Оказавшись примерно в центре помещения, один из них громко объявил:

- Король и королева Соединенного королевства Мейтион и Алтион!

Второй тут же повторил это.

Толпа расступилась, образуя в центре коридор. По нему, сопровождаемые свитой, рука об руку прошествовали король и королева, приветствуя кланявшихся им гостей. Несколько женщин тут же шёпотом принялись обсуждать тёмно-синее, как будто бархатное, украшенное сверкающими бриллиантами, платье королевы.

Супруги заняли свои места на тронах, после чего король произнёс приветственную речь - довольно скучную, по мнению принцессы - и началась вторая часть торжественного приёма.

Лиам и Алисия отошли немного в сторону. Парень по привычке быстро осмотрел помещение, оценивая ситуацию.

Крамер о чём-то беседовал с министром финансов. Рядом стоял Уильям и старательно делал вид, что разговор ему очень интересен.

Неподалёку от них Патрик, Альберт и министр по внешней политике что-то оживлённо обсуждали, судя по всему, периодически вставляя слова из языков соседних стран.

“С политической точки зрения - ничего удивительного. Парни обзаводятся связями в высших кругах”, - подумал Лиам и покосился на Алисию. Он понимал, что как наставник должен сделать что-то в таком же духе: познакомить её с кем-то из важных персон. Но с кем? Да, он поимённо знал каждого находящегося здесь человека, но на самом деле знаком он толком ни с кем не был.

Тут, выскользнув откуда-то из толпы, рядом с ними возник Рей. Лиам несколько опешил: он не заметил момента, когда капитан тайной стражи вообще появился в зале.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - он поклонился принцессе.

- Добрый вечер, господин Рей, - Алисия выглядела немного растерянной.

Обменявшись аналогичными приветствиями с Лиамом, капитан, улыбаясь, сказал:

- Ваше Высочество, признаться, я, как старый воин, не силён в оценке украшений и платьев, поэтому позвольте мне выразить восхищение тем, в чём я разбираюсь: этим отличным оружием! Признаться, я краем глаза видел Ваши тренировки с господином Лиамом, и Ваши успехи сложно отрицать.

- Это очень неожиданно, благодарю Вас, - явно смущённая, принцесса слегка поклонилась.

Лиам мысленно поблагодарил капитана. В последние несколько дней у Алисии возникали трудности в фехтовании, поэтому такая похвала должна была как нельзя кстати поднять её самооценку.

Рей улыбнулся в ответ, а потом повернул голову влево, и позвал кого-то из толпы:

- Капитан Ремул, не заняты?

К ним подошёл немолодой высокий мужчина с серьезными серыми глазами, вооруженный длинным мечом: девушка сразу узнала первого капитана городской стражи. Они выполнили определённые этикетом действия, а затем Рей продолжил:

- Хотел представить тебе господина Лиама. Это он был на мосту в тот день.

Ремул посмотрел на парня с некоторым уважением.

- Как не стыдно это признавать, но мои парни не смогли помешать неизвестному лицу проникнуть на мост. Тем обиднее, что численность сопровождения была увеличена в тот день. Что ж, рад, что это оказался Ваш страж, капитан Рей.

- Прошу прощения, что своими действиями поставил под сомнение умения Ваших солдат, господин Ремул, - Лиам слегка поклонился. - Они очень помогли, когда вывели Его Величество с моста в безопасное место.

- Не стоит извиняться, господин Лиам. Тайная стража в очередной раз проявила себя как элита. Нам есть чему поучиться.

Нельзя сказать, чтобы он действительно был зол, но некоторая уязвленность в его голосе присутствовала.

- Ерунда, Ремул. Я всегда говорил, что Ваша работа подчас гораздо сложнее моей. Под Вашей защитой буквально весь Мейтон, и это если не считать капитанов стражи других городов, которыми Вы также руководите, - пришёл на помощь капитан тайной стражи.

- Благодарю за высокую оценку моих навыков, капитан Рей. Ваше Высочество, господин Лиам, надеюсь оправдать Ваши надежды, - Ремул откланялся и ушёл.

Алисия, которая весь диалог только и делала, что переводила взгляд с одного на другого, задумчиво посмотрела ему вслед. Она примерно уловила причину, по которой капитан сердился, но детали от неё ускользнули.

Рей и Лиам обменялись парой нейтральных фраз, а потом кто-то позвал капитана тайной стражи, и тот удалился, пожелав им приятного вечера.

Пока принцесса размышляла, что им следует делать дальше, к ним снова подошли. На этот раз это была одна из приглашённых леди: жена очень богатого лорда, нажившего большую часть своего состояния на торговле редкими металлами.

- Ваше Высочество, выражаю Вам моё почтение! - леди поклонилась. - До меня дошли слухи, что Вы будете выходить на показательные выступления по фехтованию, и, как вижу, эти слухи были правдивы?

Она очень недвусмысленно покосилась на рапиру Алисии. Принцесса растерялась, не зная, что отвечать: вроде бы ничего неприятного ей не сказали, но этот взгляд женщины был весьма на грани приличия.

- Надеюсь, мой сын хорошо себя покажет на тренировках, и получит возможность выступить, - не получив никакого ответа, продолжила леди. - Я знаю, что только достойным даётся такая честь: выступить перед Его Величеством!

Лиам хотел было вмешаться, но Алисия быстрым знаком попросила его подождать.

- Это верно, мадам, - ответила она. - Нам, наследникам Королевства, приходится так же, как и остальным, усердно тренироваться. И, каковы бы ни были результаты занятий, мы будем показывать их нашим подданным: ведь в этом не только честь, но и большая ответственность.

- Да, разумеется, - несколько смутившись, сказала женщина. - Хорошего Вам вечера и удачного выступления.

Она удалилась. Лиам задумчиво посмотрел ей вслед.

- Ты думаешь, это были они? - спросила Алисия негромко.

- Возможно. Если ты будешь нервничать перед выступлением, то это скажется на твоих результатах. Тем не менее, достойный ответ, - похвалил он.

Тот внезапный импульс, заставивший принцессу надеть рапиру, проходил: отчасти из-за последней беседы. Теперь девушка начинала жалеть о своём решении: оружие привлекало слишком много внимания. Хотя, конечно, комплимент её навыкам от Рея затмевал неприятный разговор с женщиной.

Принцесса заметила в толпе капитана Эльзу: она единственная из девушек была в броне, но, похоже, её это совершенно не заботило.

- Как ей удаётся держаться так естественно? - спросила Алисия наставника. - Конечно, взять рапиру было моим личным желанием, но всё равно…

- Наверное, капитан просто не думает о том, обращают ли на неё внимание. Мне кажется, на службе она позиционирует себя именно как капитана дворцовой стражи, а уже затем как женщину, - негромко ответил Лиам.

- Как считаешь, было бы правильно, если бы я делала так же? Ну, то есть, чаще позиционировала себя как принцессу? - спросила девушка.

- По-моему ты итак достаточно часто так делаешь, - наставник улыбнулся.

Алисия удостоила его недовольным взглядом, который он прокомментировал не иначе как “настоящие принцессы так не делают”.

- Я, конечно, не философ. Но, думаю, важно не забывать о своём долге, и при этом оставаться собой, - сказал он примирительно.

- Наверное ты прав, - ответила она. - Пойдём перекусим, а то будет жаль, если ничего не попробуем.

У банкетных столов принцесса ловко перехватила небольшое пирожное прямо из-под носа у Уильяма, что изрядно подняло ей настроение.

Оставшийся вечер прошёл без происшествий.

Глава 8. Наблюдения принцессы

Торжественный приём закончился, но впереди уже маячили экзамены. Подготовка к ним всегда проводилась самостоятельно, без учителей, поэтому все уроки, кроме фехтования, музыки и танцев, были отменены.

Алисия нервничала: то ей казалось, что она совершенно ничего не знает, то напротив, что она знает абсолютно всё и можно не готовиться. При этом занималась она как-то лихорадочно: то бралась за географию, то резко переключалась на геометрию.

Понаблюдав за её метаниями, Лиам предложил выделить наиболее проблемные темы и составить план подготовки: при этом если со вторым он мог помочь, то первое ей нужно было делать самой. В итоге они потратили несколько часов, но результата добились: расписание было составлено, оставалось только готовиться.

Был вечер. Алисия и её наставник возвращались через внутренний двор в башню Знаний, как вдруг Лиам заметил рядом с одним из деревьев человека. Похоже, тот кого-то ждал.

- Я его прежде не видел, - задумчиво сказал он.

- Может, это кто-то из прислуги или младших помощников министров. Вряд ли ты их всех помнишь, - сказала Алисия.

- Нет, посмотри на его одежду. Он явно обеспечен.

Принцесса присмотрелась. И правда, одет мужчина был прилично, и даже имел при себе шляпу и трость.

- Давай понаблюдаем за ним немного? - предложил парень.

Девушка, тоже заинтересовавшись, согласилась.

Они свернули на дорожку, прошли немного дальше, миновав мужчину, а потом, по команде Лиама, ушли чуть в сторону и спрятались за одним из деревьев.

Конечно, их легко можно было заметить с дорожки, но Лиам понадеялся, что никто не пойдет мимо в ближайшее время и не выдаст их. На счастье людей во внутреннем дворе сейчас было мало.

Спустя четверть часа мужчина вынул что-то из кармана и аккуратно спрятал между ветвями куста, после чего торопливо ушёл, периодически оглядываясь.

Лиам и Алисия выглянули из своего убежища и подошли к этому кусту. Пошарив немного, наставник достал незапечатанный конверт.

Опасаясь, что тот, кому это послание было адресовано, заметит их, парень быстро, но аккуратно достал записку и прочитал:

“Говорят, что пространство, где мы живём, создаёт нас не меньше, чем мы создаём его. Такие люди, как ты, рождены для того, чтобы создать лучший мир. Или чтобы вдохновить таких, как я, на создание этого мира.

С нетерпением жду нашей следующей встречи,

О.”.

Дочитав записку, Лиам сразу же вложил её назад в конверт и вернул на прежнее место. Затем он взял Алисию за руку и поспешно увёл назад, за дерево.

Принцесса, которая не успела ничего прочитать, была недовольна, но наставник жестом попросил её немного помолчать.

Они притаились.

Стало уже совсем темно, когда к кусту подошла высокая, худая девушка с длинными волосами. Алисия и Лиам с некоторым трудом узнали Мелину, учителя по танцам. Она вытащила конверт, и, прижимая его к груди, направилась в сторону жилой части здания.

Только когда она окончательно скрылась за дверями, они решились выглянуть.

Лиам вкратце пересказал принцессе содержание письма и спросил, что она думает о произошедшем.

- Это всё выглядит очень странно. Может, это какое-то тайное сообщение? - предположила она.

- Не знаю, но мне не нравится фраза про “лучший мир”. Я не хочу сразу думать о плохом, но, кажется, мне нужно предупредить капитана Рея прямо сейчас, - нахмурившись, сказал наставник.

Алисия спросила, можно ли ей присоединиться. Он разрешил: на случай, если она вдруг сможет дополнить его рассказ чем-то важным.

Капитан тайной стражи как всегда работал допоздна. Он несколько удивился их визиту, внимательно выслушал Лиама, а затем сказал:

- Я понимаю причины вашего беспокойства. По описанию мне кажется, что мужчина, о котором вы говорите - это Оскар, архитектор. Мы недавно разговаривали с ним об упавшем мосте, но я не хотел бы пока посвящать вас в детали. Мне он показался вполне неплохим человеком. Думаю, здесь дело в чём-то другом.

Но, конечно, я не могу проигнорировать просьбу Её Высочества и её уважаемого наставника. Я установлю наблюдение за этими двоими.

Поблагодарив его, они отправились в жилое крыло. По пути Алисия спросила, почему Рей отреагировал так странно.

- Видимо, ему не показалось это слишком опасным, - ответил Лиам. - Я доверяю интуиции капитана, но всё равно…

…Дни шли, неумолимо приближая экзамены. Алисия занималась по составленному расписанию, и чувствовала себя уже увереннее, хотя иногда ей всё-таки становилось тревожно. В такие моменты Лиаму приходилось её успокаивать и усаживать назад за книги.

Так как предметов у них было много, в один день они писали сразу несколько экзаменов: в первый день это были философия и история. Во второй - языки, как родной, так и иностранные. Третий день отводился для медицины, ботаники и географии, а четвертый - для арифметики, геометрии и экономики.

Тестирование проходило весьма жёстко: все экзаменуемые, то есть Алисия и её братья, собирались в одной из комнат для обучения. Туда им приносили листы с заданиями, специально составленными так, чтобы результаты можно было легко сравнить, несмотря на разный возраст учеников.

Наставникам также разрешалось присутствовать на экзамене, но, само собой, разговаривать и вообще как-либо взаимодействовать со своими подопечными было нельзя.

Проводилось тестирование преподавателями, они же и проверяли ответы. Также Лиам знал, что король зачастую просматривает работы своих детей. Однако он никогда не вмешивался в процесс оценивания, а принимал результаты такими, какими они были.

Как понял наставник принцессы за прошедшее время, Алисия больше тяготела к точным наукам, вроде арифметики, а вот предметы первого экзаменационного дня, особенно философия, давались ей тяжелее. Впрочем, эти сложности были уже позади: сейчас шёл последний экзамен второго дня - по родному языку.

Девушка, застряв на одном из вопросов, убрала перо, и, подперев рукой голову, огляделась.

Преподаватель родного языка сидел за развернутым к ученикам столом и что-то писал, периодически поглядывая на экзаменуемых.

Лиам, Крамер и Патрик стояли у стены. Принцесса подумала, что, должно быть, им очень скучно.

Наставник Альберта периодически открывал какую-то небольшую книгу. Он выглядел увереннее всех: наверняка потому, что его подопечный всегда отлично разбирался в языках.

Крамер, хмуря кустистые брови, смотрел на Уильяма с некоторым недовольством. Старший брат Алисии, как и она, владел орфографией и пунктуацией не идеально, поэтому этот взгляд тоже был понятен.

За Лиамом наблюдать было интереснее всего: он в основном смотрел на принцессу, но периодически принимался изучать пространство вокруг. Это было не слишком заметно для посторонних, но Алисия уже давно привыкла обращать внимание на движения его глаз в такие моменты.

Девушка перевела взгляд на братьев, сидевших на соседних столах чуть впереди неё. Альберт, похоже, давно разобрался со всеми вопросами, а теперь усиленно писал вторую страницу эссе, и ничто в этом мире не могло его отвлечь.

Уильям же, кажется, застрял на одном из заданий: он как-то слишком активно ёрзал на стуле. Алисия уже хотела вернуться к своему тесту, как вдруг что-то небольшое вылетело из кармана старшего брата и упало на пол. Присмотревшись, девушка поняла, что это была сложенная в несколько раз бумажка.

Принцесса с громким стуком подвинула стул, и одновременно положила правую руку на стол так, чтобы её указательный палец указывал на Уильяма. Она надеялась, что Лиам увидит знак.

Одновременно с этим брат заметил пропажу, но испугался громкого звука, который издал стул Алисии, и боязливо посмотрел на учителя и наставников. Не заметив повышенного внимания к себе, он специально уронил один из чистых листов, и, поднимая его, заодно забрал и бумажку.

Осознав, что времени до конца экзамена осталось не так много, принцесса продолжила вернулась к своим вопросам. Ей оставалось только надеяться на то, что Лиам понял, чего она хочет.

Вскоре тестирование подошло к концу. Учитель забрал со столов работы и сложил их в специальную папку, а затем, попрощавшись, ушёл.

До обеда ещё оставалось время, поэтому братья и их наставники почти сразу же удалились по своим делам. Лиам предложил принцессе пройти во внутренний двор, но она попросила его сначала ненадолго заглянуть в её комнату для занятий. Он согласился.

Закрыв дверь, она негромко спросила, видел ли он знак.

- Да. Я заметил и то, что он поднял, тоже. Думаешь, он списывал?

- Ну, а что это ещё могло быть? - немного удивлённая его вопросом, спросила она.

- В том и дело, что мы не знаем точно, - он пожал плечами. - И выяснить невозможно. Ты же понимаешь, что мы не можем его обыскать.

- Но если мы найдём эту бумажку у него, это не будет доказательством его нечестности?

- Нет. Мы же не видели, как он её использовал. А даже если бы и видели - не видел учитель.

- Понимаю. Ничего нельзя сделать, да? - расстроенно спросила принцесса.

- Я прослежу за ним на следующих экзаменах. Если вдруг что-то замечу - сообщу преподавателю, - пообещал Лиам. - А теперь давай ты отдохнёшь, а вечером закончим подготовку к завтрашнему тестированию, хорошо?

Алисия согласилась - это было гораздо важнее её предположительно списывающего брата.

На следующий день, как они и договаривались, наставник внимательно наблюдал за Уильямом, но ничего даже отдалённо подозрительного тот не делал. Принцесса предположила, что это потому, что с ботаникой и географией у брата всегда было неплохо, и он решил не рисковать.

В последний день тестирования Алисия была в хорошем настроении: она чувствовала, что сегодняшние экзамены должны пройти особенно удачно, и, возможно, ей даже удастся получить за них максимальный балл. К тому же, скоро наконец-то можно будет немного отдохнуть от учёбы.

Лиам как обычно пожелал ей удачи и присоединился к остальным наставникам, уже скучавшим на всё том же месте у стены.

Через некоторое время экзамен начался. Принцесса сразу же выкинула из головы всё лишнее и углубилась в решение задач.

Поначалу всё было как обычно, но потом Крамер вдруг негромко что-то сказал Патрику. Тот ему так же тихо ответил. Затем наставник Уильяма приблизился к Лиаму и шёпотом спросил:

- Мы так редко общаемся втроём, может, воспользуемся этой возможностью и поговорим немного?

- Пусть моё присутствие здесь сложно назвать полноценной поддержкой, но я бы всё равно хотел показать своё участие моей подопечной, - попытался вежливо отказаться тот.

Про себя он подумал, что это очень странно: до этого Крамер никогда не пытался заговаривать о чём-то во время экзаменов, разве что мог спросить что-то нейтральное в перерыве.

- Кажется, наши подопечные уже порядком на нас насмотрелись. Давайте не будем им мешать, - настаивал тот. - Да и я не предлагаю уходить на всё время экзамена, ведь тогда они могут начать нервничать.

Лиам задумался. Если он продолжит сопротивляться - это будет выглядеть странно, да и их пререкания явно будут отвлекать экзаменуемых. К тому же ему сложно было отрицать правоту Крамера: они действительно очень мало общались. Пришлось согласиться.

Наставник Уильяма довольно улыбнулся и жестом пригласил его выйти из комнаты.

Алисия, полностью погруженная в задачи, не сразу заметила, что Лиам ушёл, а когда заметила - слегка рассердилась. По отсутствию других наставников она поняла, что, должно быть, у него не было особенного выбора.

“Остаётся только надеяться, что это не что-то серьёзное”, - подумала она, возвращаясь к заданию.

Учитель геометрии и арифметики, сидя за столом, читал книгу. На своих учеников он практически не обращал внимания.

Спустя какое-то время принцесса краем глаза заметила подозрительное движение со стороны Уильяма. Она присмотрелась и увидела, что он прячет что-то в карман.

“Ну точно списывает! Неужели Крамер специально отвлёк Патрика и Лиама, чтобы не было свидетелей?” - рассердилась она.

Девушка хотела сразу пожаловаться учителю, но вспомнила слова своего наставника, что у них нет доказательств. Сейчас их тоже не было: она ведь даже толком не успела рассмотреть то, что брат прятал в карман.

Она немного последила за Уильямом, но бестолку: он просто продолжал решать свои задачи как ни в чём ни бывало, да и к тому же ей самой следовало сосредоточиться на тесте.

Примерно через четверть часа брат снова начал как-то подозрительно двигаться. Алисия стала внимательно наблюдать и вскоре заметила, как он вынимает из рукава небольшую бумажку. Решив не ждать, она тут же привлекла внимание учителя, позвав его по имени.

Тот встрепенулся от неожиданности и поднял на неё голову. Однако не отводившая глаз от Уильяма девушка успела увидеть, как он поспешно прячет бумажку.

Понимая, что ей нужно что-то сказать учителю, она спросила первое, что пришло в голову: куда ушли наставники и скоро ли вернутся.

Тот ответил, что не знает, но уверен, что они ненадолго, а потом посоветовал ей вернуться к тесту.

Раздосадованной Алисии пришлось послушаться.

Наставники вернулись через некоторое время, но Уильям больше не делал ничего подозрительного.

Экзамены закончились, а Алисии и Лиаму так и не удалось поймать его на списывании.

- Это так обидно, он ведь поступил нечестно, а мы совсем ничего не можем сделать, чтобы это доказать! - пожаловалась она наставнику.

- Иногда так бывает, и с этим приходится мириться. Главное - чтобы ты хорошо написала свои тесты, - он попытался успокоить её.

С Крамером и Патриком они и правда не обсуждали ничего важного: больше разговаривали про сильные и слабые стороны своих подопечных, и про то, как каждый из них готовился к экзаменам. Конечно, он узнал из этого разговора некоторые новые для себя вещи, но не смог помочь Алисии проследить за братом.

- Думаю, даже если бы ты был там, то всё равно его слишком тяжело было бы поймать, - несколько остывая, сказала она.

- Да, судя по тому, что ты рассказала, он очень быстро отреагировал на опасность, - согласился Лиам. - Надо подумать, что мы сможем сделать, если такое повторится в будущем.

На этом тему Уильяма и его списывания они закрыли.

Результаты экзаменов были объявлены на следующий день.

Алисия, как она и ожидала, очень хорошо написала тесты по геометрии, арифметике и экономике. Хоть ей и не удалось получить максимальный балл, гордиться всё равно было чем: братьев она опередила прилично.

Лучшим в языках предсказуемо стал Альберт. Результаты Уильяма и Алисии были солидными, но до него они явно не дотягивали.

В биологии и медицине с неплохим отрывом лидировал старший брат. Альберт и Алисия справились примерно поровну. По географии принцесса несколько отстала.

Несколько неожиданно для себя девушка получила приличный балл по философии и истории. Конечно, результат по этим предметам не был идеальным, но относительно её предыдущих экзаменов радоваться было чему: до Альберта ей было далековато, но с Уильямом сравняться удалось.

В итоге по сумме с небольшим отрывом лидировал средний брат. Алисия же опередила старшего брата буквально на пару баллов.

Обсудив результаты с Лиамом, принцесса искренне поблагодарила его за помощь в подготовке, сказав, что ей было бы гораздо сложнее без чёткого плана. Тот как обычно скромно ответил, что она всё сделала сама, а он лишь поддержал её.

Оставалось только показательное выступление по фехтованию.

Глава 9. Прогулка на закате

Дни шли, а никакой новой информации о записке, которую Оскар передал Мелине, не было.

Алисия предположила, что они просто что-то не поняли, и на самом деле никакого коварного плана не было. Но Лиам не мог так просто с этим смириться. Он даже пару раз порывался подойти к капитану Рею и спросить, но останавливал себя.

Иногда парень специально проходил вечером по парку, но ни Мелины, ни архитектора не видел.

Как таковых уроков у Алисии сейчас не было, но они всё равно каждый день собирались в комнате для занятий, потому что ей нужно было проработать допущенные на экзамене ошибки.

Помимо этого, конечно, оставались тренировки по фехтованию: утром с Лиамом и вечером с Артуром. Наставник считал, что дела у неё идут неплохо: ей удалось разучить необходимую программу для показательного выступления, поэтому теперь они большую часть тренировки отрабатывали уклонения и защитные приёмы, в частности, обезоруживание противника.

Помимо этого наставник также старался научить её терпению. Принцесса, как он уже давно заметил, часто бросалась вперёд сразу, не успевая подумать. Такая торопливость была у неё не только в фехтовании, но и в учёбе, и сильно мешала.

Лиаму поначалу приходилось специально останавливать её прямо посередине атаки, чтобы ещё раз напомнить об этом. Эти занятия, хоть и медленно, давали свои плоды: постепенно у принцессы стало получаться выдерживать темп, если она не нервничала.

Учитель фехтования же занимался с ней неохотно. Он, конечно, давал необходимый минимум, но продолжал настаивать на том, чтобы на показательном выступлении выйти против неё без оружия.

На площади напротив дворца тем временем во всю шла подготовка: возводились трибуны для короля и знатных зрителей, ставилось ограждение.

Алисия, которая изначально думала, что событие будет куда скромнее по масштабам, переживала. Как оказалось, в последний момент было принято решение добавить к выступлению учеников Артура ещё и турнир между желающими из королевской армии, дворцовой и городской стражей.

Принцесса спросила Лиама, не хотел бы он поучаствовать в нём, но тот без особого сожаления отказался, заметив, что его нынешнее положение такого не предполагает.

Алисию это удивило: она думала, что он любит сражаться. Наставник пояснил, что битвы для него - это больше метод выполнения поставленной задачи, чем удовольствие.

И вот наконец-то настал день показательного выступления.

Оно должно было состояться днём, сразу после открытия мероприятия, поэтому утром Лиам не стал заставлять принцессу усиленно заниматься, а ограничился разминкой и повторением пары более сложных движений.

После завтрака они ещё раз встретились, чтобы проговорить план.

Разумеется, Лиам будет издалека наблюдать за ней, но, после того, как она наденет броню, им лучше не находиться вдвоём, чтобы никто ничего не заподозрил.

- И запомни: если что-то пойдёт не так - сразу отходи и опускай оружие, хорошо? - напутствовал он её.

Алисия пообещала. Наставник видел, что она тревожится. Его даже посетила мысль убедить её отказаться от выступления, но он решил, что это будет нечестно по отношению к ней после такой трудоёмкой подготовки.

Времени оставалось немного: знатные зрители и городские зеваки уже заполнили почти всё свободное пространство на площади, поэтому Алисия поторопилась в свою комнату: надеть броню и взять рапиру.

Принцесса спрятала волосы, с помощью встревоженной горничной надела броню и шлем. Из дорогого зеркала на неё смотрел худенький воин небольшого роста. Броня неплохо скрывала фигуру, поэтому, если не приглядываться, сложно было отличить её от парней.

Девушка аккуратно приоткрыла дверь своей комнаты, чтобы удостовериться, что братьев нет в коридоре, и поспешно выскользнула из жилого крыла, направляясь прямиком во внутренний двор, как они и обговаривали с Лиамом.

Без труда миновав пустующий двор, - все праздношатающиеся обитатели дворца уже заняли свои места на трибунах, - пройдя в административное крыло, а оттуда - на площадь, девушка заметила Артура, который как раз заканчивал раздавать последние советы своим ученикам.

К счастью яркое солнце частично слепило его, поэтому Алисию он не увидел. Она немного постояла в стороне, дожидаясь, пока он уйдёт, а затем незаметно встала неподалёку от группы из семи человек, в двоих из которых она сразу же узнала братьев.

Уильям держался бодро и даже с некоторой гордостью, но слегка покачивался с пятки на носок и смотрел себе под ноги, что в его случае означало волнение. Альберт же задумчиво глядел куда-то на толпу, отделённую от них городской стражей.

Один из учеников Артура покосился на Алисию, но ничего не сказал. Остальные не обратили на девушку особенного внимания, поглощенные волнением.

Прошли долгие четверть часа, и наконец громкоголосый мужчина объявил, что сейчас молодые фехтовальщики, ученики мастера Артура, покажут свои умения.

Учитель фехтования, выйдя на площадь, поприветствовал зрителей.

Тем временем два лакея провели Алисию и остальных через один из боковых проходов на огороженную часть площади. Им было указано стоять вдоль одного из ограждений и ждать, пока их вызовут.

Принцесса сжалась. Ей ещё никогда не приходилось быть перед такой толпой - может, если только пару раз, на больших празднествах, когда они вместе с братьями, матерью и отцом выходили на балкон Королевской башни, чтобы поприветствовать горожан.

Но это было совершенно другое: там она была высоко и далеко. Здесь же, на земле, в какой-то паре метров от ревущей толпы, было тяжело, страшно и почему-то одиноко.

Девушке хотелось бы, чтобы Лиам оказался сейчас рядом. Но, увы, он уже сделал всё, что мог, во время подготовки. Теперь это был её выход.

Неимоверным волевым усилием взяв себя в руки, она, вместе с остальными, по команде Артура выстроилась в линию: принцессе приходилось несколько раз видеть, как они делали так на тренировках, поэтому врасплох это её не застало.

Ей удалось попасть в центр строя, что было очень хорошо для их с Лиамом плана. Интересно, смотрит ли наставник сейчас?

Скрестив руки на груди, он стоял рядом с Крамером и Патриком, наблюдая за юными фехтовальщиками. Разумеется, парень быстро вычислил принцессу среди остальных, и из-за этого немного опасался, что их план раскроют. Но, похоже, наставники Уильяма и Альберта не были намерены как-то вмешиваться, да и вообще как будто не особенно интересовались происходящим.

Специально назначенный судья - его Алисия видела впервые - начал приглашать учеников по одному, и с каждым Артур выполнял одну и ту же серию отработанных движений. Надо отдать ему должное: для неопытного зрителя это выглядело действительно впечатляюще, особенно учитывая скорость, с которой сражались соперники.

Одним из первых был Уильям, выступивший особенно хорошо. Молодой принц заслужил бурные овации группы фрейлин, которые, конечно же, не смогли пропустить такое зрелище.

Наконец, настал черёд и Алисии.

Повторяя за парнями, она вышла прямо напротив Артура и поклонилась сначала королю, сидевшему прямо на центральной трибуне, а затем, развернувшись, своему противнику.

Она боялась, что учитель фехтования сейчас раскроет её, но этого не произошло. Он встал в стойку, готовый к атаке. Она сделала то же самое.

- Начали! - сухо скомандовал голос судьи откуда-то сбоку.

Принцесса резко - слишком резко, как заметил Лиам - бросилась в атаку. Не ожидавший этого Артур парировал с лёгким запозданием, но понять это можно было только при наличии определённого опыта.

Девушка развернулась и провела ещё одну атаку, уже немного замедлившись. Учитель уклонился от неё и ударил в свою очередь. Алисия разорвала дистанцию на полшага, как они и отрабатывали.

Небольшая пауза дала ей возможность слегка прийти в себя, и дальше сражение пошло лучше. Лиам отметил, что девушка неплохо двигается - может, не так эффектно, как парни, но достаточно хорошо, учитывая её небольшой опыт.

Уклонялась она особенно здорово. Наставник был доволен: большую часть времени они потратили именно на это.

И вот, наконец, принцесса и учитель фехтования обменялись финальной парой ударов, а затем замерли друг напротив друга и поклонились, обозначая конец боя.

Алисия развернулась к трибуне короля и неловко стащила с себя шлем, а затем поклонилась. Её волосы сейчас были не в лучшем состоянии, но всё равно она выглядела очень довольной.

Трибуны замерли на секунду, как будто осмысливая произошедшее, а затем разразились бурными овациями. Сопровождаемая ими, принцесса вернулась в строй, к остальным.

Лиам моргнул несколько раз. Он только сейчас понял, что настолько напряжённо следил за боем, что у него устали глаза.

Позднее выступил и Альберт, тоже крайне недурно показавший себя. В целом, конечно, по сравнению с братьями, Алисии явно недоставало чёткости в движениях, но Лиам сейчас даже не хотел думать об этом: он просто был рад, что она справилась.

Когда последний ученик Артура закончил своё выступление, их увели с площади ближе к дворцу: туда, где они собирались до этого. Лиам уже стоял там, ожидая принцессу.

- Пойдём, а то сейчас сюда придёт господин Артур, и ситуация станет неловкой, - сказал он.

Принцесса кивнула: ей срочно нужно было переодеться, так как под солнцем в броне было просто ужас как жарко.

Они вернулись во дворец, провожаемые удивлёнными взглядами принцев, и Алисия сразу же отправилась в свою комнату. Лиам хотел было пойти в беседку внутреннего двора, где они договорились встретиться, но на половине пути его перехватил внезапно появившийся Рей.

- Добрый день, поздравляю с отличным выступлением твоей подопечной, - искренне сказал он. - Ты ведь сам тренировал Её Высочество?

- Добрый день, капитан. Господин Артур тоже принимал участие, но, похоже, стиль фехтования, которому обучают стражей, легко было проследить, - не стал сильно скромничать Лиам.

- Да, нетрудно. Что ж, самое интересное на сегодня я увидел, а теперь пора возвращаться к работе.

Рей собирался было откланяться, но парень остановил его.

- Капитан Рей, простите, что вмешиваюсь, но я хотел спросить насчёт того происшествия с письмом.

- Понимаю, да. Что ж, думаю, будет лучше, если ты увидишь всё своими глазами. Сегодня вечером жди около входа во дворец, - улыбаясь, ответил он.

Лиам удивлённо поблагодарил его и попрощался. Он не рассчитывал на такое внезапное предложение, поэтому не понимал, чего ему ожидать.

Минут через тридцать они встретились с Алисией во внутреннем дворе, и он похвалил её за хорошее выступление, а затем рассказал о разговоре с Реем.

- Ого. Пойдёшь?

- Конечно. Капитан просто так не разбрасывается подобными предложениями, - Лиам слегка нахмурился. - Я бы предложил тебе пойти со мной, но, думаю, одному мне будет проще скрытно передвигаться в случае чего.

- Да, я понимаю, - она немного расстроилась. - Главное не забудь рассказать мне, когда вернёшься!

Наставник кивнул.

Вечером, на всякий случай переодевшись в менее приметный в городе тёмный плащ, Лиам вышел за пределы дворца.

Было ещё довольно светло, поэтому он встал неподалёку от входа, сделав вид, что наблюдает за тем, как разбирают трибуны.

Спустя некоторое время к дворцу подошёл Оскар - Лиам легко узнал его по трости. Архитектор выглядел слегка взволнованно и часто переступал с ноги на ногу. Также за спиной он явно держал что-то неудобное, но со своего места наставник не видел, что именно это было.

Лиам уже хотел аккуратно зайти сбоку, чтобы посмотреть, что именно он держит, но тут из дворца вышла Мелина в красивом тёмно-зелёном платье и сразу же подошла к Оскару. Он поклонился и поцеловал ей руку, а затем достал из-за спины небольшой разноцветный букет. Девушка что-то сказала ему - с такого расстояния Лиам не слышал, что именно, - и взяла цветы.

После этого архитектор взял её под руку, и они куда-то неторопливо пошли.

Выждав немного, наставник Алисии осторожно последовал за ними.

С такого расстояния и в непривычной одежде Мелина вряд ли узнала бы его, да и людей на улицах было порядочно, поэтому Лиам особенно не скрывался. Тем более что парочка ни разу даже не обернулась.

Они прошли по центральной улице и остановились неподалеку от одного из главных мостов города. Оскар, похоже, что-то рассказывал своей спутнице, но Лиам не решился подойти ближе: сейчас это было бы слишком рискованно.

“Может, это как-то связано с тем обрушением моста?”, - подумал Лиам.

Спустя минут двадцать Оскар и Мелина наконец продолжили идти дальше по улице. Парень двинулся за ними.

Они шли ещё какое-то время, пока не оказались у здания городского театра - крупнейшего театра в королевстве. Здесь Оскар вновь остановился и принялся что-то рассказывать.

Лиам аккуратно подошёл чуть ближе к ним, накинул капюшон плаща на лицо и встал неподалёку, развернувшись боком. Так он мог слышать некоторые фразы.

- … Зданию уже пятьсот лет, но выглядит до сих пор прекрасно. Обрати внимание на колоннаду: здесь используется редкий розовый мрамор. На фронтоне изображение двух драконов: отсюда как раз можно их хорошо рассмотреть…

Ещё немного обсудив здание театра, они отправились дальше. Слегка недоумевающий Лиам последовал за ними, стараясь держаться не слишком далеко.

В следующий раз они остановились рядом с музеем искусств. Это было большое светлое здание с арочными нишами, в которых располагались фигуры девушек: одна из них держала арфу, другая кисть и палитру, а третья, похоже, танцевала.

Подражая ей, Мелина легко встала в такую же позу.

- Ваше изящество невозможно запечатлеть ни в камне, ни в красках, леди, - сделал комплимент Оскар. - Но тем оно только ценнее для зрителя.

Посетовав, что музей сейчас закрыт на реконструкцию, пара продолжила свой путь.

Прошло уже немало времени, но на самом деле до дворца отсюда было недалеко: они делали большой круг, перейдя с одной главной улицы на другую. Лиам мельком подумал, что Алисия наверняка уже ужинает, и точно недовольна тем, что он всё ещё не вернулся.

Оскар и Мелина подошли к ограде, за которой тянулась река, и встали рядом, меланхолично глядя на воду, в которой мерцали лучи заходящего солнца. Лиам, пользуясь темнотой, подошёл ближе и сел на стоявшую неподалёку скамейку.

Стало прохладно. Архитектор снял свой плащ и аккуратно набросил его девушке на плечи, на мгновение приблизившись к ней. Она кончиками пальцев коснулась его руки.

- Спасибо за прекрасный вечер, - мягким голосом сказала девушка.

- Ох, это я должен благодарить Вас. Признаться, никогда не встречал человека, которому было бы так интересно то, что я рассказываю. Я так рад, что нашёл того, кто тоже разделяет мою любовь к искусству, - слегка запинаясь, ответил Оскар.

- Да бросьте, Вы так увлекательно говорите об архитектуре. Я бы нигде не смогла узнать столько интересного.

- Рядом с Вами я вижу удивительно много новых смыслов и граней даже в том, что раньше казалось обыденным, не говоря уже об искусстве.

- Право, Вы меня смущаете, - Мелина явно была довольна.

Они немного помолчали. Солнце окончательно село.

- Разрешите, я провожу Вас до дома, - спросил архитектор.

- Буду очень вам признательна.

Он взял её под руку, и оба растворились во мраке улицы. Лиам, смирившийся со своей ошибкой, отправился докладывать принцессе об увиденном.

Глава 10. Решение короля

Наконец, все испытания остались позади, и теперь нужно было только дождаться финального решения короля.

Сейчас сложно было предсказать, кто в итоге станет регентом, но Алисия была настроена на успех.

Принцессе решительно было нечем заняться: задачи по проработке ошибок, допущенных на экзамене, она уже выполнила.

Артур после показательных выступлений передал ей и Лиаму записку, где довольно вежливо попросил некоторое количество времени на то, чтобы продумать её дальнейшую программу занятий. Они довольно однозначно трактовали это как аккуратный способ отказаться от уроков совсем. Впрочем, они и не собирались настаивать.

Утренние занятия фехтованием, правда, никуда не делись: Алисия хотела было тоже оставить их в прошлом, но наставник убедил её, что стоит продолжить.

Кроме этого буквально пару дней назад преподаватель по танцам также на время приостановила уроки: ей нужно было уехать из города.

Лиам и Алисия совершенно не удивились бы, если бы узнали, что уехала она не одна, а с уже известным им архитектором: он пригласил её в Альтан на несколько дней.

Альтан носил звание самого красивого города королевства, и недаром: одних мостов разного размера в нём было несколько десятков, а ещё множество музеев, памятников и просто интересных зданий, уже многие годы привлекавших людей со всего Королевства.

У Оскара в городе была встреча с графом, который желал проконсультироваться по поводу ремонта опор одного из зданий, которые архитектор когда-то проектировал.

Встреча закончилась быстро, и оставшееся время он проводил с Мелиной: они ходили в музеи, рассматривали причудливые фонтаны в парках и просто гуляли по улицам города, изучая достопримечательности и наслаждаясь обществом друг друга.

В один из вечеров разразилась жуткая гроза: почти чёрные тучи плотно закрыли небо, а дождь лил так, как будто на город обрушились воды обеих рек, на которых он был расположен.

Оскар и Мелина, смирившись с тем, что вечерняя прогулка не состоится, решили поужинать вместе в одной из комнат их апартаментов, с дивана в которой через большое окно открывался отличный вид на бушующее небо.

Они сели рядом. Было холодно, поэтому Оскар предусмотрительно взял из своей спальни одеяло, сидеть под которым было гораздо уютнее.

Им принесли немного вина, сыра и фруктов.

Улыбаясь, Мелина взяла с блюда кусочек сыра и поднесла к губам Оскара. Тот аккуратно взял его, а затем, пока она не убрала руку, коснулся губами её пальцев. Девушка захихикала.

Они насладились вином и едой. Дождь, похоже, не планировал прекращаться.

Мелина положила голову ему на плечо. Лёгкий, приятный аромат окутал его.

Какое-то время они молчали, глядя на симфонию молний и воды за окном.

Оскар взял её за руку, почувствовав, как её тонкие пальцы аккуратно обхватывают его ладонь в ответ.

- Я так счастлив, - негромко сказал он.

- Я тоже.

Мелина прикрыла глаза. Барабанящие по подоконнику капли, темнота и тёплое плечо Оскара убаюкивали её.

- Может, сходим завтра к пристани? - тихо спросил он.

- Если погода будет хорошая… Я ещё хотела спросить… Вчера тебе принесли письмо, и ты занервничал, когда прочитал его. Что-то случилось? - с волнением спросила она.

- А, ничего страшного, не переживай, - архитектор успокаивающе приобнял её. - Они просто опять спрашивали про тот упавший мост. Узнавали, не интересовался ли им кто-то в последнее время. Что странно - письмо не было подписано капитаном тайной стражи, как до этого. Там вообще не было никакой подписи. Наверное, мне стоит сообщить об этом, но, думаю, это может подождать до нашего возвращения.

Он обнял засыпающую девушку, и осторожно переложил её голову к себе на колени, чтобы ей было удобнее лежать.

И правда, какое сейчас ему было дело до упавшего моста? Он уже давно упал: городские власти даже успели убрать обломки. То, что происходит сейчас, было для Оскара гораздо важнее.

Гроза за окном продолжалась…

…И вот, наконец, спустя почти неделю после показательного выступления, утром к Лиаму и Алисии подошёл лакей и объявил, что перед обедом состоится встреча с Его Величеством.

Спустя несколько часов они, вместе с Уильямом, Альбертом и их наставниками, уже входили в тронный зал - тот же, в котором много дней назад король объявил им о своём скором отъезде.

Лиаму даже не верилось, что прошло уже столько времени. Для него это всё было как будто вчера, несмотря на то, что так много всего произошло.

На этот раз королева тоже присутствовала в зале. Алисию это удивило: девушка не смогла вспомнить ни одного случая, чтобы их мать принимала участие в делах, связанных с выбором регента. Шарлотта выглядела слегка отстранённой и холодной, что свидетельствовало о том, что она была недовольна. Это слегка напрягло принцессу.

Выполнив необходимый ритуал приветствия, они наконец-то перешли к делу.

- Благодарю вас за то, что пришли. Как вы помните, через два дня состоится мой отъезд в Королевство Терраион. В связи с этим, я собрал вас сегодня, чтобы озвучить результаты выборов регента, основанные на ваших оценках за прошедшие экзамены, а также на том, как вы себя показали на торжественном приёме и выступлении по фехтованию.

На этот раз, к моему сожалению, мне пришлось делать выбор, учитывая не только непосредственно ваши баллы, но и некоторые обстоятельства, сопутствовавшие проведению тестирований.

Лиам слегка нахмурился. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего их не ждёт.

- Уильям, - начал король.

Алисия замерла от шока. “Неужели он выбрал брата? Нет, что-то явно не так. Отец слишком недоволен”, - подумала она.

- Я надеюсь, ты будешь больше времени уделять учёбе. Твои результаты по некоторым экзаменам аннулированы, - холодно закончил он. - Алисия.

Принцесса слегка вжала голову в плечи. Она поняла, что сейчас и её будут ругать, но представления не имела, за что.

- Я бы хотел, чтобы ты менее пренебрежительно относилась к правилам проведения состязаний. Подумай о том, что зачастую есть способы решить проблему, не нарушая их. Часть твоих баллов за показательное выступление по фехтованию снята.

Алисия поникла. Что ж. Спорить с отцом сейчас было бесполезно, да и присутствие матери показывало, что она в курсе всей ситуации и полностью поддерживает такое решение.

- Альберт. Поздравляю с хорошими результатами. Надеюсь, твоё время на позиции регента пройдёт полезно для тебя, - закончил король. - Наставники получат информацию по поводу вашего расписания на время моего отъезда в течение часа. Спасибо.

Все шестеро поклонились и разошлись.

Лиам и принцесса, как обычно, отправились в её комнату для занятий. Он видел, что девушка едва-едва сдерживается.

Алисия, громко выдвинув стул, недовольно уселась на него, скрестив руки на груди.

- Расстроилась? - спросил наставник, садясь рядом с ней.

- Да. Это из-за того, что мы обманули Артура, я права?

- Ага. Какие мысли по этому поводу?

Алисия ненадолго задумалась. Разумеется, она была очень сердита, но…

- Уильяма наказали за списывание, и я согласна, что это справедливо. Похоже, для отца мой поступок равноценен списыванию, потому что я тоже нарушила правила. Но ведь причина была совсем другая! - она, нахмурившись, посмотрела на наставника.

- Похоже, причины в данном случае его волнуют не так сильно, - аккуратно ответил Лиам.

Он чувствовал себя виноватым - это ведь прежде всего из-за него Алисия вообще сделала это. И король это тоже наверняка понимал. Но сейчас нужно было немного успокоить рассерженную принцессу.

- Да, думаю ты прав. Наверное, он хочет этим сказать, что правитель должен уважать законы, - немного остывая, сказала она.

Они помолчали какое-то время. Выражение лица Алисии постепенно сменилось с гневного на просто грустное.

- Прости меня за то, что предложил этот вариант. Если бы не я, этого бы не случилось.

- Это прежде всего было моё решение и мне нужно нести за него ответственность, так?

Алисия откинулась на спинку стула и посмотрела куда-то в потолок.

- Мы должны прежде всего вести себя как будущие правители, а не как дети, и подходить к тому, что мы делаем, с этой точки зрения. Мы с Уильямом об этом забыли, позволив себе нарушить правила, и понесли наказание. Что ж, не знаю насчёт брата, но я в следующий раз буду умнее.

- Ну, стало быть, будем двигаться дальше? - спросил он.

- Конечно, я не проиграю трон вот так просто, - решительно сказала принцесса.

Тут принесли расписание. Похоже, в ближайшее время занятия у Алисии не возобновились: в графе везде стояли прочерки.

- Правда, совсем не знаю, чем заниматься. Самой по себе учиться мне не особенно хочется, знаешь ли, - сказала она, несколько удивлённо глядя на расписание.

- А чего бы тебе хотелось?

- На самом деле, было бы здорово сделать что-то полезное. Вся эта история напомнила мне, что живя здесь, во дворце, мы слишком замыкаемся на правилах, оценках и прочем. Как думаешь, можно что-то с этим сделать?

- Я подумаю что можно устроить, - пообещал Лиам.

В голосе его, однако, было сомнение.

Алисии, похоже, хотелось выбраться за пределы дворца. Желание вполне понятное.

Конечно, и до этого случая сделать это было бы непросто: принцесса должна постоянно находиться под защитой, и в королевском дворце со множеством стражи это обеспечивалось проще всего. Теперь же, когда король уже наказал их за нарушение правил, нужно было действовать очень осторожно, соблюдая все предписания.

Да и даже если они получат разрешение на выезд - чем они будут заниматься? Вряд ли обычная поездка в другой город удовлетворит желания принцессы. Нужно было думать.

Для начала наставник решил наведаться к Рею: им в любом случае нужно было предварительно получить разрешение капитана тайной стражи.

Тот как обычно сидел в кабинете и изучал какие-то бумаги. Ответив на приветствие, он быстро закончил очередной лист, и, отложив перо, внимательно посмотрел на Лиама.

- Чем обязан столь неожиданному визиту?

- Её Высочество хочет покинуть дворец на какое-то время. Это возможно? - не вдаваясь пока что в детали, спросил парень.

- Да, вполне. Я предоставлю своё разрешение и пару человек охраны. Также нужно будет получить позволение со стороны короля либо его регента. Но мне кроме этого нужно будет знать ваш маршрут, а также цели и примерные сроки поездки.

- Спасибо, я понял. У нас пока нет определённой цели, поэтому я вернусь, когда она появится.

Лиам собирался было откланяться, но Рей неожиданно остановил его.

- Возможно, я смогу вам с этим помочь. Выслушаешь моё предложение?

Наставник с интересом кивнул.

- У нас есть подозрения, что обрушение моста в тот день было спланировано. Нам нужно собрать информацию, но пока что многое заходит в тупик по разным причинам.

Сейчас нужен человек, который смог бы съездить в кузницу в Идеоне. Насколько нам известно, эта кузница должна была предоставить детали для регулярного ремонта упавшего моста, но они не были поставлены вовремя. Официальная цель визита: инспекция, поэтому я не могу просто послать кого-то из тайных стражей, человек должен обладать высоким статусом. Но также я хочу, чтобы прибывший на место внимательно изучил обстановку в кузнице: вдруг там будет что-то подозрительное.

Вы двое для меня - идеальные кандидаты, обладающие одновременно нужным положением и опытом тайной стражи.

Но, разумеется, если вы решите отказаться - я не буду настаивать. Однако попрошу тебя удостовериться, что информация не выйдет за пределы нас троих.

- Конечно, капитан. А почему мост вообще не закрыли, если ремонтные работы не были проведены вовремя? - удивился Лиам.

- Мы сейчас это выясняем, - уклончиво ответил Рей, но потом, подумав, добавил. - Похоже, что человек, который отвечал за эти работы, не выходит с нами на связь.

Наставник нахмурился. Ни о чём хорошем это не говорило. Капитан заметил его выражение лица и покачал головой, показывая, что пока больше ничего не скажет.

- Я буду ждать ваш ответ до послезавтра. Хорошего дня.

Лиам поблагодарил его, попрощался и ушёл в сложных чувствах.

Вернувшись к принцессе, он рассказал ей о разговоре. Девушку это конечно сразу же заинтересовало.

- Это тебе подходит? - спросил Лиам.

- Да, конечно! Получается, мы отправляемся на секретное задание? - с энтузиазмом спросила она.

- Вроде того. Рей поставит к нам пару тайных стражей, так что путешествие будет довольно безопасным. И ещё мы сможем посмотреть город. Я пару раз бывал в Идеоне, он довольно неплох, - Лиам ответил несколько рассеянно: он думал о предстоящем путешествии.

- Ого, было бы здорово!

- Тогда я передам наш ответ Рею и начну готовиться к поездке. Я ведь правильно помню, что ты умеешь ездить на лошади, да?

Алисия кивнула. Лиам сел за один из столов и, взяв лист бумаги, начал продумывать маршрут и какие вещи им нужно будет закупить.

Глава 11. Отъезд принцессы

Солнце только-только всходило над городом. Алисия и Лиам подъехали к городским воротам - сегодня был день их отъезда в Идеон.

Король покинул Мейтон неделю назад, и два дня спустя они пошли к Альберту - получать разрешение на выезд.

Тот принял их в одном из кабинетов административной части дворца: они с Патриком сидели за длинным столом, у каждого из них было перо и стопка чистой бумаги.

Как понял Лиам, в обязанности регента входило проводить срочные аудиенции, выслушивать прошения и удовлетворять те, которые он считает нужным. При этом принимал решения непосредственно принц, но его наставник мог ему помогать в тех или иных случаях.

Однако резолюции вступали в силу не сразу. Они записывались и вечером обсуждались на совете министров, который мог наложить своё вето. Также, естественно, регент не мог отменять решения короля даже с согласия совета, кроме некоторых исключительных случаев. Существовали и иные ограничения, помогавшие сохранять стабильность на время отсутствия Его Величества.

Альберт внимательно выслушал то, что ему сказал Лиам, и, после недолгого совещания с Патриком, степенно объявил, что своё разрешение на поездку даёт.

Принцессу очень рассердила та важность, с которой он держался, но она, хоть и с некоторым трудом, смогла проконтролировать себя и не показать этого.

Как Лиам и ожидал, совет поездку одобрил - наверняка не без участия Рея, который в него тоже входил.

И вот теперь они стояли у ворот, готовые выехать.

Принцесса, одетая в специально купленную для этого походную одежду, состоявшую из светло-коричневого плаща, брюк с поясом и рубашки, то и дело зевала.

Алисия и Лиам ждали не просто так: они условились на определённое время с капитаном тайной стражи, который обещал приставить к ним своих сопровождающих. При этом он попросил не привлекать к ним лишнего внимания, но совершенно никак не описал, как они будут выглядеть.

Пока принцесса гадала, как Лиам собирается понять, что тайные стражи на месте, он изучал проезжающих мимо - таковых было немало даже несмотря на ранний час, правда, в основном это были торговцы.

Через какое-то время его внимание привлекли два всадника, стоявшие поодаль, на расстоянии пары метров друг от друга. У обоих были закрыты лица - у одного капюшоном, у другого - маской.

Лиам двумя пальцами коснулся своей переносицы, и задержал их там ненадолго - как будто поправлял очки, которых никогда не носил.

Один из всадников кивнул ему, и спустя минуту выехал за ворота.

Алисия, как раз в этот момент смотревшая в нужную сторону, удивлённо спросила, что это значило.

- Поехали, - выждав немного, ответил он.

- А, так это…? - начала догадываться она.

- Да. Объясню, когда выедем из города, - коротко сказал он.

Когда они несколько удалились от города, Лиам попросил её обернуться. Принцесса увидела второго всадника, следовавшего за ними на приличном расстоянии.

- Теперь-то ты объяснишь как ты понял, что это они? - нетерпеливо спросила она.

Дорога была широкая, поэтому они без проблем ехали рядом.

- Я понял, что это стражи, благодаря их одежде.

Он одернул плащ, показывая ей набойку с буквой “Л” на левом рукаве.

- Тайные стражи всегда имеют ровно один несимметричный элемент в одежде. У меня это - металлическая деталь на плаще. У того, кто уехал первым - перчатки разного цвета. У второго - защита только на правом плече.

- Ого, это же очень тяжело увидеть. Я бы никогда не обратила внимания.

- Таковы правила. Невнимательных среди тайных стражей нет. Конечно, есть риск обознаться, но для этого существует система знаков. Ты же заметила мой жест?

- Да. А если кто-то заметит ваш сигнал и покажет его?

- Разумеется, такое возможно. Но знаки сильно отличаются в зависимости от ситуации, и новичков посвящают в них по мере необходимости, поэтому единственный вариант - это служить в тайной страже. Но у капитана есть свои методы определения кому можно и нельзя доверять.

- А он не ошибается, да?

- Похоже что нет. Если говорить честно, то капитан - очень контролирующий человек. Я сомневаюсь, что есть что-то во дворце, что происходит без его ведома. Даже если мы бы его не предупредили об отъезде, он узнал бы всё ещё до того, когда мы бы пришли к Альберту, - уверенно сказал Лиам.

- Это даже немного пугает, - слегка смутившись, сказала Алисия.

- Он бесспорно лучший в своём деле. Кстати, к слову об этом, - вспомнив о чём-то, Лиам окинул взглядом окружавшие их поля. - Мне важно, чтобы ты проводила время с пользой, а ехать нам ещё долго. Поэтому для тебя - небольшое практическое задание. Для начала скажи мне, в какой стороне Идеон, и в какую сторону мы движемся прямо сейчас?

Пробурчав про себя что-то про то, что от экзаменов она успела устать ещё во дворце, Алисия принялась думать.

- Идеон находится на юге, а движемся мы на юго-запад? - не совсем уверенно сказала она.

- Верно. Мейтон - один из самых северных городов королевства. С востока находится море, поэтому не так трудно предположить, что двигаться мы будем или куда-то на юг, или на запад.

- А ты родился в Мейтоне? - спросила принцесса, надеясь немного отсрочить дальнейшие вопросы.

- Нет, я из западной части королевства, родился неподалёку от Зентана. Но не думай, что тебе удастся таким образом спастись от заданий, - улыбаясь, сказал он. - Итак, следующий вопрос: мы сейчас проезжаем мимо полей, на которых выращиваются некоторые полезные культуры. Какие именно?

Алисия печально вздохнула и принялась усиленно рассматривать ухоженные, богатые поля, протянувшиеся до горизонта справа и слева от широкой дороги…

…Ближе к вечеру, когда они наконец-то прибыли в Идеон, девушка была абсолютно измотана: как физически, так и интеллектуально.

Принцесса не привыкла так подолгу ездить на лошади, поэтому у неё теперь всё болело, и она периодически напоминала об этом Лиаму, уговаривая его быстрее добраться до постоялого двора.

Тот, потратив некоторое время на то, чтобы сориентироваться, вскоре уверенно повёл их к цели.

Их спутники растворились в толпе ещё на въезде в город. Впрочем, Лиам был уверен, что тайные стражи их как раз не потеряли.

На постоялом дворе парень отдал лошадей конюхам, оплатил хорошие апартаменты и попросил принести поесть.

Алисия тем временем изучающе разглядывала людей и помещение.

Это был один из лучших постоялых дворов города, поэтому публика здесь отличалась от той, которую можно было встретить в обычном трактире. В основном это были достаточно богатые люди, которым по тем или иным причинам потребовалось куда-то поехать в одиночку или небольшой группой.

Мебель и убранство, конечно, никак нельзя было сравнивать с королевским дворцом, но всё было чистое и хорошего качества, местами даже с претензией на изысканность.

Разумеется, останавливались они здесь инкогнито, под фальшивыми именами - как брат и сестра Лойд и Яра, о чём Лиам предупредил девушку ещё в дороге. Благо что хозяева подобных заведений старались не лезть в дела своих постояльцев, если те, конечно, платили вовремя и не доставляли неудобств.

Им выделили две комнаты с общей гостиной на втором этаже, куда они сразу же и направились.

Алисия, плюхнувшись на диван в абсолютно неподобающей принцессе манере, вздохнула.

- Наконец-то, ничего не трясется и пыли нет… Слушай, а тебе не показалось это странным?

- Что не показалось странным?

Лиам осматривал замки на дверях. Они выглядели серьёзно и внушали к себе уважение. Похоже, вскрыть такой быстро мог бы только опытный взломщик.

- Ну, люди… Они как будто меня не узнали, - удивлённо сказала она.

Наставник хмыкнул. Он был в курсе, что до этого Алисия никогда не покидала Мейтона, да и вообще не так часто выходила из дворца.

- Понимаешь, многие из этих людей никогда тебя и не видели. То есть они, конечно, знают, что ты существуешь, но не знают, как ты выглядишь. К тому же сейчас на тебе походная одежда, а не парадная королевская, - мягко ответил он. - Но я бы сказал, что это даже к лучшему: меньше проблем.

- Ты серьёзно? - она шокированно посмотрела на него.

Лиам с некоторым трудом сдержал смех и кивнул.

Принцесса была настолько шокирована, что не проронила больше ни слова, пока не принесли ужин.

И здесь её ждало новое потрясение: оказывается, даже в хороших постоялых дворах выбор еды гораздо скромнее, чем в королевском дворце. Да и качество явно уступало.

Наставник решил не травмировать её ещё больше и не рассказывать, что многие бедняки посчитали бы подобную трапезу королевской.

- Завтра с утра сразу пойдём в кузницу. Помни, что нужно смотреть в оба за тем, что там происходит, и слушай, что будут говорить люди.

- А мы будем прямо в самой кузнице? - спросила она.

- Мы будем в главном крыле, и, думаю, дальше него нас никто не пустит, - пояснил он. - Но наверняка что-то увидеть сможем, если, конечно, они не знают о нашем приезде.

- Но как они могут о нём узнать?

- Им могли рассказать заинтересованные лица. Другой вопрос, что это само по себе подозрительно: в таком случае предупредивший должен быть так или иначе связан с советом министров, так как немногие знают про нашу поездку.

- А что мы вообще должны там сделать? - Алисия спохватилась, что плохо представляет, что же в таком случае вообще значит “провести инспекцию”.

- Нам нужно будет задать несколько вопросов владельцу кузницы. Капитан Рей даже приготовил список того, что он хотел бы знать, - Лиам передал ей свёрток бумаги. - Но, если не возражаешь, говорить буду я.

- Хорошо, - принцесса пробежалась глазами по списку: он показался ей довольно скучным. - Мне нужно солидно стоять рядом и слушать, так?

- Вроде того. Я представлю нас владельцу, и, чтобы подтвердить полномочия, покажу бумагу, которую составил для нас капитан. А теперь, пожалуй, тебе стоит пойти спать, чтобы с утра чувствовать себя лучше. Если что-то будет не так - можешь сразу стучаться ко мне.

Алисия кивнула и отправилась в свою комнату. Лиам какое-то время поизучал карту города, которую предусмотрительно взял с собой, и тоже отправился отдыхать.

Ночь прошла тихо. Утром они позавтракали под жалобы Алисии на слишком твердую кровать и затем отправились в кузницу. Принцесса, по примеру наставника, взявшего меч, вооружилась рапирой.

Кузница находилась в значительном отдалении от постоялого двора, поэтому им пришлось как следует попетлять по узким улочкам города.

Принцесса с интересом разглядывала горожан, большая часть из которых спешила куда-то по своим делам, и их простенькие жилища: в Идеоне хватало богатых жителей, но их дома располагались в другой части города.

Здесь никто не обращал на них никакого внимания, что тоже удивляло не привыкшую к такому принцессу, с которой во дворце здоровался абсолютно каждый: от слуг до министров.

Здесь же она была как будто частью толпы, и, если поначалу её это смущало, то через какое-то время ей стало это даже нравиться.

Наконец, они добрались до кузницы - это было большое, крепкое здание с металлической вывеской, находившееся на заметном отдалении от прочих домов. Лиам пояснил, что так делают во избежании пожаров.

На входе их встретила гора больших деревянных ящиков. Осмотрев их, наставник понял, что в них - сырьё для изготовления продукции.

Пройдя чуть дальше, они увидели невысокого парня в неплохой, но небогатой одежде, читавшего книгу за небольшим столом.

- Добрый день, - поздоровался Лиам.

От неожиданности парень чуть не выронил книгу, но в последний момент придал своему лицу скучающий вид и спросил:

- День добрый. Вы по какому вопросу?

- Мы хотели бы увидеть господина Ричарда, владельца кузницы, - показывая ему бумагу с гербом королевства, твёрдо сказал Лиам.

Бумага произвела на парня огромное впечатление. Он даже подскочил.

- Да-да, конечно, сейчас…

Даже не спросив их имён, на что, впрочем, Лиам и рассчитывал, парень провёл их к лестнице, а затем по коридору к нужной двери.

Он неловко попросил их подождать немного, постучал, а затем вошёл. Из-за двери послышался громкий, недовольный окрик, а затем быстрая речь парня, что-то разобрать из которой, однако, было сложно.

Немного более бледный, чем до этого, парень вышел в коридор и вежливо попросил их пройти. Сам же он быстро пошёл к лестнице.

Лиам открыл дверь и пропустил вперёд Алисию с намеренно излишним почтением. Та, подыгрывая ему, неторопливо и важно зашла внутрь.

Они оказались в большой комнате, по центру которой стоял дорогой на вид вычурный стол. Шкафы вдоль стен отличались массивностью, как бы слегка возвышаясь над гостями, и, как подумала Алисия, совершенно не сочетались со столом. На полу, уже совершенно не к месту, лежал круглый, толстый ковёр с какими-то узорами.

- Добрый день, присаживайтесь, пожалуйста.

Невысокий, лысоватый мужчина в дорогом, но плохо сидевшем на нём костюме, вежливо показал рукой на два кресла. Алисия и Лиам заняли свои места.

- Позвольте представиться - Ричард, владелец этой скромной кузницы. Чем я могу быть полезен уважаемым гостям? Может быть, хотите воды, или вина? - он неловко опустился в своё кресло.

- Нет, спасибо. Моё имя Лиам, я рыцарь его Величества, а также наставник принцессы Алисии, которую имею честь сопровождать. Мы прибыли с официальным визитом по просьбе капитана тайной стражи его Величества.

Лиам положил перед ним бумагу от Рея. Принцесса слегка удивлённо посмотрела на него. Конечно, наставник всегда выглядел уверенно, но она ещё никогда не видела, чтобы он общался с кем-то с позиции силы.

- Да-да, от господина Рея, разумеется… - Ричард торопливо изучил бумагу. - У него были вопросы касательно заказа на комплектующие для моста.

Он взял платок и быстро промокнул лоб.

- Всё верно. Мы хотели бы узнать, каковы причины, по которым заказ не был выполнен вовремя, - холодно произнёс Лиам.

- Конечно-конечно. Видите ли, мы очень сожалеем, но заказ поступил поздно, поэтому из-за нехватки материалов мы никак не успевали выполнить его в срок, о чём сразу же уведомили в ответном письме.

- Да, нам известно об этом. Вы говорите, что материалов не хватает. На входе мы видели множество ящиков с сырьём, как такое возможно?

- Ах, это, да. Понимаете, мы сейчас очень загружены: выполняем заказы на изготовление доспехов и вооружения для армии, и даже сейчас, признаюсь, нам не всегда хватает железа, - на лице мужчины отразилось легкое недоумение.

Алисия слегка скосила глаза на наставника: тот не повёл даже бровью. Интуитивно она понимала, что что-то тут не сходится, но как вывести кузницу на чистую воду?

Ричард снова воспользовался платком, и, как будто оправдываясь, добавил:

- Я ещё раз прошу прощения, но мне действительно нечего вам больше сообщить. Если бы мы были менее загружены, мы бы наверняка успели выполнить заказ. Надеюсь, это никак не скажется на нашем дальнейшем сотрудничестве...

- Я всё понимаю. Спасибо, у нас пока больше нет вопросов, - прервал его наставник.

- Ох, если Вам нужна будет моя помощь, обращайтесь: я всегда буду рад!

Он с излишней торопливостью вывел их из кабинета, а затем лично сопроводил до двери кузницы.

Оставшись вдвоём, Лиам и Алисия переглянулись, но обсуждать увиденное и услышанное прямо здесь было никак нельзя.

Глава 12. Две монеты за яблоко

- Заказы для армии… Не слышал, чтобы у нас сейчас велось расширение войск, - задумчиво сказал Лиам.

Они сидели в одной из комнат своих апартаментов и писали письмо Рею.

- Может, мы не должны об этом знать? - предположила Алисия.

- Возможно, но слухи бы всё равно ходили, тем более что эти заказы, похоже, появились далеко не вчера. Вряд ли он лжёт нам - о таком, обычно, не лгут. Да и говорил он это так, как будто был уверен, что мы уже в курсе. Что ж, в любом случае капитану должно быть об этом известно.

Он отложил перо. Принцесса заглянула ему через плечо и удивилась - длинное письмо не содержало совершенно ничего про кузницу, а только пространно описывало достопримечательности Идеона.

- Это специальный шифр, который используют тайные стражи, - пояснил Лиам, заметив её недоумение. - Его придумал капитан. Важны не сами слова, которые написаны, а конкретные буквы в них. Мысленно нужно присвоить каждой букве номер. А дальше так: сначала пропускается несколько букв, например, три, и четвертую букву нужно прочитать. Потом снова пропускаешь, допустим, шесть буквы, и седьмую читаешь.

- А потом?

- Потом повторяешься. То есть снова пропускаешь три, читаешь четвертую, и затем шесть, читаешь седьмую, и так далее.

- Сложно…, - Алисия нахмурилась.

- Смотри, - обратным кончиком пера он начал медленно показывать ей нужные буквы.

- О, да, теперь вижу! - удивлённо воскликнула она.

- Запомни интервалы. У каждого тайного стража они разные. Эти - лично мои. Если вдруг мне нужно будет тебе что-то сообщить, я использую их. И наоборот, ты тоже можешь так сделать, если захочешь передать мне что-то скрытно. Их даже можно использовать в разговоре, но это очень трудно.

- Хорошо.

Он поставил внизу подпись, сложил письмо в конверт и запечатал его.

- Нужно передать это капитану. Прогуляемся?

Алисия, разумеется, с радостью согласилась, не совсем понимая, как именно он планирует передавать письмо.

Пообедав на постоялом дворе, они вышли на улицу. Лиам планировал неспешно добраться до одной из таверн, где, как он знал, должен был ждать человек, работающий с тайной стражей. В каждом крупном городе у капитана были свои люди, занимавшиеся, в том числе, передачей сообщений.

Наставник повёл их через площадь, на которой располагался большой рынок. Здесь торговали фруктами, овощами, одеждой, специями и многим другим.

Никогда не видевшая ничего подобного принцесса разглядывала всё с таким любопытством, что привлекала внимание горожан, и Лиаму пришлось попросить её быть более сдержанной в эмоциях и идти ближе к нему.

- Но ты посмотри! Эти люди выглядят так странно…

Парень огляделся. Да, пожалуй, ничего удивительного, что после претенциозных придворных фрейлин и важных лакеев яркие и крикливые продавцы, гоняющие вениками птиц, норовивших полакомиться фруктами и ягодами, были в новинку.

Принцесса и её наставник крайне заинтересовали местных попрошаек, легко определивших их дорогую одежду, но суровый взгляд Лиама и меч, висевший у него на поясе, их сдерживали.

В центре площади стояла впечатляющих размеров статуя предыдущего короля. Алисия некоторое время разглядывала её снизу-вверх, а потом снисходительно заявила:

- Вообще неплохо, даже похоже, но вот ростом дед был точно ниже.

Лиам, несколько жалея о выборе маршрута, тяжело вздохнул и объяснил ей, что высказываться подобным образом в общественных местах нежелательно. К счастью, никто этого не услышал.

Вскоре они покинули площадь и вышли на одну из широких центральных улиц. Алисия неловко ела выпрошенное у Лиама яблоко: во дворце их всегда подавали нарезанными и очищенными от кожуры, поэтому девушка испытывала трудности.

Конечно, улицам Идеона было далеко до столичных, но богатых и красивых домов здесь тоже хватало. Впрочем, принцессу они мало впечатляли.

После этого они свернули на узкую, малолюдную улочку и, спустя минут пятнадцать, остановились у одной из таверн. Прежде чем открыть дверь, Лиам повернулся к Алисии и сказал:

- Ведём себя тихо, хорошо?

Та серьёзно кивнула.

Парень открыл дверь и скользнул внутрь. Девушка последовала за ним.

Людей в таверне было немного: один человек обедал, да группа из троих что-то негромко обсуждала в углу. Услышав скрип двери, они резко замолчали и продолжили разговор только после того, как Алисия и Лиам сели за один из столов.

Принцесса рассмотрела помещение. Это была далеко не худшая таверна в городе, поэтому выглядела она прилично: мебель сохранила свою целостность, а пол и столы можно было даже с натяжкой назвать чистыми.

Наставник молчал. Он сел лицом к двери, чтобы видеть всех входящих: никто из присутствующих не был похож на нужного человека.

Им пришлось подождать по меньшей мере полчаса, пока дверь не открылась и на пороге не появился парень в маске и тёмном, видавшем виды, плаще. Лиам сразу же заметил, что заклёпки у плаща расположены чересчур асимметрично.

Вошедший поздоровался с хозяином таверны, взял еды и сел за один из столиков у стены, ненавязчиво разглядывая посетителей.

Лиам в несвойственной ему манере положил руку под голову так, чтобы его указательный палец частично закрывал губы: Алисия сразу же догадалась, что это специальный тайный знак. Глядел наставник при этом не на вошедшего, а в сторону двери, как будто продолжая кого-то ждать.

Через несколько минут парень в маске слегка закатал рукава у плаща. Ему принесли еду, и он начал неторопливо поглощать свой обед.

- Пойдём, - негромко сказал Лиам Алисии.

Они вышли на улицу и остановились у стены неподалёку. Пахло здесь откровенно плохо, поэтому принцесса постоянно морщилась, но молчала, с интересом ожидая, что будет дальше.

Минут пятнадцать спустя дверь таверны хлопнула, и всё тот же парень в маске направился в их сторону. Проходя мимо, он толкнул Лиама плечом. Принцесса едва успела заметить, как за секунду после столкновения наставник быстро сунул в карман парня письмо.

- Смотри куда идёшь, - бросил ему Лиам.

Тот ничего не ответил, и, не оборачиваясь, скрылся где-то в переулках.

Они ещё немного постояли у таверны, а затем, к радости Алисии, направились в сторону главной улицы.

Не успели они даже подойти к площади, как принцесса начала просить у Лиама купить ей ещё одно яблоко. Тот изначально планировал обойти рынок стороной, но, подумав, решил дать ей возможность научиться чему-то новому.

Когда они оказались недалеко от первых ларьков с фруктами, он передал ей две монеты, и далее наблюдал, как девушка протягивает их пузатому продавцу, а тот машет рукой и что-то ей объясняет.

- Он сказал, что этого недостаточно, - несколько растерянно сказала она, вернувшись к Лиаму.

- Ага. Попробуй немного сбить цену. Тебе же не хватает совсем чуть-чуть.

- Ты заставляешь меня торговаться, да? - недовольно глядя на него, спросила она.

- Поверь, это весьма полезный навык. Ну, или можешь отказаться от яблока, - он пожал плечами.

Пойти на это она была не готова, поэтому вернулась к продавцу.

- Может сбросите цену немного? - наудачу попробовала она.

Мужчина оценивающе окинул её взглядом.

- Нет, девочка. У твоей семьи явно есть деньги.

- Ну, это не значит, что они есть у меня… - недовольно произнесла она.

Это было правдой. Во дворце деньги были не нужны, а все вещи принцессе покупали по распоряжению её родителей или, в случае брони и оружия - Лиама. Конечно, на поездку ей выдали с собой определённую сумму, но приказали тратить её только в случае крайней необходимости, а во всех остальных случаях просить у наставника.

- Меня это не касается, - равнодушно произнёс тот.

Алисия задумалась. Она не могла вот так вот просто сдаться.

- Слушай, иди отсюда по-хорошему, а то клиентов мне распугаешь, - без угрозы, но с лёгким раздражением произнёс продавец.

Это навело принцессу на мысль.

- Ага, распугаю. Это же действительно некрасиво выглядит, если девушка в такой дорогой одежде о чём-то спорит с продавцом. Как будто её не устроило качество, да? - нарочито громко произнесла она.

Несколько человек из толпы обернулись на них. Продавец поспешил сделать вид, что всё в порядке. Получилось не особенно хорошо.

- Но если вы продадите мне яблоко чуть дешевле, то, напротив, все увидят, что девушка из богатой семьи покупает здесь фрукты. Ну, что, как звучит? - продолжила Алисия, протягивая ему деньги.

Продавец тяжело посмотрел на неё, вздохнул и забрал оплату. Довольная принцесса схватила яблоко, поблагодарила его и убежала к Лиаму.

Отчасти её манипуляция и правда сработала: пара человек, наблюдавших за этой сценкой, подошли к ларьку.

- Неплохо на первый раз, хотя тебе повезло, что ему проще было согласиться на твои условия, чем связываться, - оценил наставник.

Алисию эта лёгкая колкость совершенно не задела: у неё было яблоко.

Они отправились дальше. Лиам предложил ей сходить в местный музей, но принцесса очень энергично отказалась: все эти культурные мероприятия надоели ей ещё дома - её мать считала, что королевским детям необходимо посещать каждую приличную новую выставку или театральную постановку, особенно если они были заграничными.

Вместо этого они слонялись по улицам, наблюдая за повседневной жизнью горожан. Наставник порой рассказывал ей что-то об истории Идеона: одного из крупнейших промышленных центров королевства.

Алисии хотелось ещё немного погулять, но солнце уже практически село, да и они оба порядком проголодались, поэтому пришлось вернуться на постоялый двор.

- Утром я схожу в таверну, получу ответ. Это будет другое место, не то, в котором мы были, - предупредил Лиам.

- Думаешь, он успеет вернуться? Для этого ведь придётся скакать ночью, - с сомнением спросила принцесса.

- Да, уверен, что успеет. Возможно, это будет другой человек, но это не так важно. Главное - оставайся на постоялом дворе, а лучше прямо в апартаментах. Здесь безопасно. Хорошо?

- Почему бы тебе просто не взять меня с собой?

- Это не самый безопасный район города, гораздо хуже, чем тот, в котором мы были сегодня. К тому же там неподалёку находится таверна вампиров.

Он надеялся, что упоминание вампиров подчеркнёт опасность района, и принцесса перестанет хотеть пойти с ним, но добился противоположного.

- Вампиров? - глаза Алисии заблестели. - Может, мне всё-таки будет безопаснее с тобой, чем здесь, одной?

- Не пытайся меня провести, ладно? Я практически уверен что оба наших спутника останутся с тобой. Они, кстати, хороши: кажется, я видел одного сегодня мельком, но только однажды.

- Но я хочу посмотреть на вампиров… - разочарованно протянула принцесса.

- И зачем тебе это вообще..? Ладно, будем считать, что для общего развития. Так и быть: если мы случайно наткнёмся где-то в относительно безопасном месте на вампира, то я тебе покажу, договорились? - сказал Лиам, надеясь, что этого никогда не случится.

- Хорошо. И не надейся, что я об этом забуду, - не сказать, чтобы Алисия была удовлетворена этим ответом полностью, но уговаривать его она перестала.

Наставник вздохнул с заметным облегчением, а затем неожиданно спросил:

- Почему ты считаешь, что должна стать королевой?

Принцесса недоумённо посмотрела на Лиама.

- Ты же видел моих братьев... Потому что я больше всех этого достойна, а значит, справлюсь лучше них.

- А что насчёт твоих личных желаний? Ты сама хочешь этого?

- Какие у тебя странные вопросы. А почему нет?

- Это, на самом деле, довольно тяжелая работа - управлять королевством. Я просто подумал, может, ты хочешь заниматься чем-то другим.

- Да как-то ничего больше и не приходило в голову, - Алисия пожала плечами.

Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по своим комнатам…

…Не разбуженная никем Алисия проснулась поздно. Одевшись и приведя себя в порядок, она вышла в гостиную и обнаружила, что наставник ещё не вернулся.

Девушка посмотрела в окно. Погода стояла отличная. Чувство долга и мимолётная жажда приключений какое-то время сражались в ней, но долг всё-таки победил.

На столе она нашла остывший, но вполне съедобный завтрак. Это её обрадовало, но принцесса тут же забеспокоилась: вдруг на самом деле это была какая-то хитроумная ловушка.

Рядом с завтраком лежала записка, написанная почерком Лиама: “при Должной ОбраБотке и пРосмОтре сущЕствУющих исТин - зРишь истОрию”.

Принцесса сначала глубоко задумалась о том, с той ли ноги её наставник встал утром, а затем догадалась прочитать буквы, пропуская по очереди сначала три, а потом шесть, как он показывал ей недавно.

Спросоня потратив на это добрых пятнадцать минут, она всё-таки сложила из букв словосочетание “доброе утро”.

Удовлетворившись результатом и получив подтверждение, что еду оставил действительно наставник, Алисия мысленно пожелала ему “доброго утра” в ответ и принялась завтракать.

Она едва-едва успела закончить с едой, как вдруг в дверь негромко постучали, а затем послышался звук поворачивающегося в замке ключа.

Пока принцесса медленно соображала, что она будет делать, если это кто-то незнакомый, на пороге появился Лиам.

- О, ты уже позавтракала, отлично, - он сел на диван и положил на стол письмо. - Не стал открывать на улице. Смогла прочитать записку?

- Ага, но не сразу поняла, что это тайное письмо.

- Я специально странную фразу оставил, чтобы было чуть проще догадаться, что это шифр. Кстати, письмо капитана тоже будет зашифровано, поэтому я тебе его вслух прочитаю. Так будет быстрее.

Алисия кивнула, не горя желанием читать пару страниц текста, вычисляя нужные буквы, и поторопила его вскрыть конверт.

В письме капитан Рей благодарил их за информацию и в свою очередь сообщал, что о росте финансирования армии либо же дополнительных закупках вооружения ему ничего не известно, но он проверит их отчёты так скоро, как сможет, и сообщит о результатах.

Он также предупреждал, что они ни в коем случае не должны расспрашивать кузницу напрямую о заказчике, но, если хотят, могут попробовать осторожно изучить ящики с готовой продукцией и проверить маркировку на них - действительно ли она принадлежит армии. Ещё капитан упомянул, что было бы полезно узнать, куда и как направляется готовое вооружение.

- Похоже, всё очень серьёзно, - сказала Алисия, дослушав Лиама.

- Более чем. Он сразу понял, что мы захотим исследовать это дальше, и заранее написал предупреждение, - хмыкнул наставник. - Ты ведь хочешь в этом разобраться, я прав?

- Ага. Но как мы сумеем незаметно изучить ящики? Мы даже не знаем, где их хранят перед отправкой. Мы ведь видели только те, в которых материалы для изготовления, - вспомнила принцесса.

- В кузнице наше повторное появление точно вызовет вопросы, и вряд ли нас допустят до готовой продукции. Однако, есть только два варианта, как ящики могут попадать получателю: либо кораблём, либо телегой, - с намёком сказал Лиам.

- О, я поняла! Давай начнём с кораблей!

Глава 13. Рассвет в порту

Через полчаса они уже были в главном порту Идеона, который, как и всегда, кипел жизнью. Принцесса разглядывала громады кораблей, по которым сновали небольшие точки людей: грузивших товар, занимавшихся ремонтом или же заканчивавших приготовления перед отплытием. Кто-то что-то кому-то кричал. Слышались звуки ударов по металлу. Чайки, безостановочно кружившие над водой, вопили, усиливая общий хаос звуков.

Пока Алисия гадала, как они собираются искать что-то на такой огромной территории, Лиам, легко лавируя в толпе, уверенно вёл их к цели.

Вскоре они оказались недалеко от портового склада - большого крепкого здания, куда то и дело входили люди или въезжали нагруженные телеги.

Двоё рабочих тащили большой ящик, периодически вступая в перепалку: одному из них не нравилось, что второй слишком высоко поднимает груз.

Лиам и Алисия, подождав, пока рабочие выйдут из поля зрения, встали так, чтобы им было видно оба входа на склад.

- Нужно подождать немного, - сказал наставник.

Принцесса кивнула и поправила плащ: они оба были в своих не слишком чистых дорожных плащах, чтобы привлекать меньше внимания. Конечно, присутствие здесь посторонних было подозрительно само по себе, но Лиам не планировал находиться тут долго.

Минут через пятнадцать большая группа рабочих вышла со склада и направилась куда-то в сторону местной забегаловки - похоже, у них настало время обеда.

Лиам быстро осмотрелся и показал Алисии, что можно идти. Оглядываясь по сторонам, они поспешно скользнули в здание.

Как наставник и предполагал, склад на время обеда не запирался: похоже, рабочие либо не считали, что огромные тяжелые ящики кто-то будет пытаться украсть, либо, что более вероятно, их это особенно не заботило.

Внутри царил полумрак, но надписи и рисунки на сваленных как попало ящиках различить было возможно.

Слегка морщась от тяжелого запаха и иногда спотыкаясь, Алисия пробиралась за Лиамом, который, как коршун, выглядывал что-то похожее на нужную маркировку.

Бочки, мешки со специями, коробки с чем-то совсем непонятным… Наставник и принцесса уже решили, что ошиблись, но тут в одном из дальних углов склада парень заметил деревянные ящики с выделяющимся символом кузницы, и сразу же бросился туда.

На одном из них, удачно лежавшем боком, они вскоре обнаружили специальную маркировку для рабочих из трех букв и числа: АЛТ15.

- Смотри, это значит, что ящики нужно отправить в Альтан, а цифры - это скорее всего обозначение для места, где стоит корабль, - негромко сказал Лиам. - Пойдём, мы достаточно увидели.

Они начали пробираться обратно, как вдруг услышали с другого входа громкие мужские голоса, эхом отражавшиеся от стен склада.

Лиам быстро присел, утянув за собой замешкавшуюся принцессу. К счастью, ящики образовывали достаточно высокую стену, за которой несложно было спрятаться.

Наставник прислушался. Похоже, обладатели голосов их не заметили: их глаза ещё не успели привыкнуть к полумраку, да и тёмные плащи наверняка помогли.

Парень подал знак двигаться, и, сильно пригнувшись, быстро пошёл в сторону выхода. Алисия устремилась за ним, но в полумраке оступилась, запнувшись за угол одного из ящиков, и с громким звуком рухнула на грязный пол. Лиам сразу же присел рядом с ней и на всякий случай зажал ей рот рукой.

- Норт, это твои кривые руки опять не могут ничего удержать? - с подозрением спросил один из рабочих.

- Даже если они кривые, то хотя бы из нужного места, в отличие от твоих. Может, это крысы? - лениво ответил второй.

Алисия слегка побледнела при упоминании этих милых животных и дернулась, чтобы наставник её выпустил, но тот был пока что против.

- Что они, по-твоему, мешки у нас таскают? Я посмотрю.

Лиам лихорадочно огляделся, но никаких путей отхода не было: ящики в этом месте образовывали узкий коридор, ведущий прямо к выходу. В некоторых местах были сделаны проходы, объединяющие коридор с соседними такими же зонами, но быстро ускользнуть они бы не успели. Пустых коробок достаточного размера тоже не наблюдалось.

Рабочий, из-за эха не совсем сообразивший, откуда конкретно был звук, прошёл по соседнему ряду: парень даже видел его грязные, рваные ботинки через щели между ящиками. Мужчина уже собирался перейти на их ряд, чтобы осмотреть и его, но тут раздался сердитый голос со стороны входа:

- Эй, дармоеды! Там двадцатому кораблю отходить через час, почему до сих пор не закончили погрузку?

- Да мы только с обеда пришли. Сейчас всё будет, - примирительно ответил один из рабочих, по-видимому, боявшийся начальства.

- Если через десять минут не увижу, как вы грузите двадцатый, всех лишу зарплаты за сегодня, - сухо сказал мужчина, а затем удалился.

Рабочие высказали несколько неприличных слов в его адрес. Лиам увидел, как ботинки поспешно удаляются в противоположном направлении. Похоже, им повезло.

Послышались звуки передвигаемого груза, сопровождаемые бранью. Наставник выждал немного и отпустил принцессу, а затем они, пригнувшись, проскользили под прикрытием ящиков и быстро покинули здание.

Только отойдя на приличное расстояние от склада они решились перевести дух.

- Альтан, хм, - задумчиво сказал Лиам. - Конечно, они могут везти их ближе к границе, в этом есть смысл.

- То есть Альтан - это не конечная остановка? - спросила Алисия, уже пару минут безуспешно отряхивавшая плащ.

- Наверняка нет. Там, конечно, есть гарнизон, так как это портовый город, но он недостаточно большой для такого количества товара, ещё и поставляемого регулярно. Скорее всего кто-то заберёт ящики из порта и передаст дальше.

- А мы можем как-то узнать, куда они будут отправлены?

- Только если поедем за ними. - Лиам задумался. - Ты когда-нибудь плавала на корабле?

Принцесса покачала головой.

- Я так и подумал. Хочешь отправиться в Альтан и узнать, куда едут ящики?

- Ага.

- Значит надо узнать когда следующее отправление.

Прямо в порту наставник и принцесса купили билеты на ближайший корабль до Альтана: им повезло, так как это оказалось то самое судно, которым двигался груз.

Времени оставалось только быстро вернуться за вещами на постоялый двор, что они и проделали, заодно распорядившись насчёт лошадей и захватив с собой немного воды, сыра и фруктов, чтобы подкрепиться: дорога предстояла длинная.

- А мы не должны предупредить капитана, что уплываем? - спросила Алисия, жуя яблоко.

Они наблюдали за тем, как на корабль грузят ящики. Посадка пассажиров должна была скоро начаться.

- Хорошо что ты об этом сказала. Должны, но у нас нет времени. Однако я видел одного из наших товарищей в порту, так что они позаботятся об этом за нас.

- А капитан не рассердится?

- Думаю, он представлял возможным такой вариант, когда получил предыдущее письмо, и догадается, что мы плывём в Альтан не просто так. Проблема в том, что прибудем мы ночью. Учитывая обстоятельства, вполне возможно, что перемещать груз они будут до утра.

- Значит будем наблюдать ночью, - легко ответила Алисия.

Наставник посмотрел на неё с некоторым сомнением, но воздержался от комментариев.

Вскоре они поднялись на борт большого деревянного корабля и заняли места на одной из лавок. Принцессу очень удивило, что корабль так сильно раскачивается, даже когда стоит на месте, о чём она сразу же поведала Лиаму. Тот попросил предупредить, если она будет нехорошо себя чувствовать.

Сам наставник внимательно разглядывал пассажиров, и вскоре заметил одного из их тайных стражей. Второй, похоже, остался в городе, чтобы передать сообщение об их отъезде, либо же просто был лучше замаскирован.

Наконец корабль покинул порт. По обе стороны реки потянулся город, но очень быстро его сменили поля и леса.

Первые минут сорок Алисия с интересом разглядывала пейзажи, но ей быстро стало скучно: хоть опыт плавания и был для неё новым, лесов и полей она насмотреться успела ещё пока они скакали на лошадях.

Они немного поболтали с Лиамом об Альтане: одной из важных торговых точек страны. К тому же это был один из самых красивых городов: он отличался прекрасной архитектурой, множеством небольших каналов и просто умопомрачительным числом статуй и памятников.

Наставник, правда, об архитектуре и искусстве знал не так много, но он поведал принцессе о том, что каждый уважающий себя богатый человек страны считает необходимым иметь дом в Альтане и приезжать в него, особенно осенью, когда залитый бесконечными дождями город пропитывался меланхолией.

Город также был всегда полон слухами. Новости из столицы сюда доходили, конечно, не мгновенно, но весьма быстро.

Алисия вспомнила, что у королевской семьи есть большая резиденция в Альтане, и спросила, можно ли её посетить. Лиам пообещал, что попытается это устроить, если у них будет свободное время.

Про себя он подумал, что управляющие резиденцией, конечно, должны знать, как выглядит принцесса, но есть вероятность, что они давненько её не видели, и может возникнуть неловкая ситуация. Впрочем, к его удивлению, Алисия, после первичного шока, быстро свыклась с мыслью, что её никто не узнаёт, и не особенно об этом переживала. Как будто ей это даже немного нравилось.

Через пару часов они поели взятых с собой фруктов. Девушка устала от качки, и, как и многие пассажиры, прилегла отдохнуть. Наставник остался бдеть, хоть ничего особенного и не происходило.

Когда Алисия проснулась, уже начинало темнеть. Небо, равно как и вода, постепенно окрашивалось в розовый цвет. Зрелище было завораживающее.

Накормив её, Лиам сообщил, что они скоро прибудут в место назначения. Принцессу это порадовало: она порядком устала.

Вскоре и правда на горизонте показались вечерние огоньки Альтана. Ещё немного - и они уже стояли рядом с кораблём. Девушку слегка пошатывало.

Наставник отвёл её в сторону и посадил на скамейку, давая возможность отдохнуть, а сам параллельно высматривал склад, который довольно быстро обнаружился совсем близко.

После того, как Алисии стало лучше, они подошли к складу. Из-за плащей в полутьме их было практически не видно, поэтому место для наблюдений выбрать было несложно: неподалёку от склада лежали какие-то пустые контейнеры, на которые наставник и принцесса уселись.

Поначалу принцесса, проспавшая несколько часов на корабле, чувствовала себя бодрой, но, спустя минут сорок малоподвижного сидения на ящике в полумраке, погрузилась в сладкий сон. Лиам решил её не будить.

Светало. За всё это время ничего даже отдалённо подозрительного - если не считать подозрительным само отсутствие событий - не произошло. Парень начинал немного зевать: его убаюкивали силуэты равномерно качавшихся на волнах кораблей. Они тоже дремали.

Немного погодя порт начал просыпался. Первые рабочие, продирая глаза, заходили на склад. На Алисию и Лиама внимания они обращали мало: из-за плащей они напоминали бедняков, ожидающих своего судна.

Уже скоро привычная жизнь крупного порта должна была пойти своим чередом. Наставника это не радовало: ночью было бы гораздо проще наблюдать и действовать. К тому же, оставалась возможность, что груз не будет забран в течение нескольких дней. Тогда им придётся либо караулить по очереди, либо забросить эту идею.

Через пару часов, когда солнце окончательно встало, он разбудил девушку. Та мгновенно принялась разминать затёкшую шею, а затем спросила, не будет ли у них чего на завтрак. Лиам передал ей яблоко, предупредив, что еды осталось не так много.

Наблюдая за рабочими, они просидели так ещё час. Наставник уже подумывал признать поражение и отправиться досыпать на ближайший постоялый двор, но тут Алисия пихнула его локтем и указала на одну из повозок, выезжавшую с территории склада.

Её содержимое было небрежно накрыто тканью, и сбоку виднелся знакомый символ кузницы.

Лиам мгновенно приободрился и принялся соображать, что им делать дальше.

Повозка выглядела абсолютно обычно. Конечно, они могли остановить её и опросить извозчика, но это была крайняя мера.

Преследовать её пешком? По территории порта это было несложно, так как быстро тут не поездишь. Но в городе пришлось бы бежать, что было маловыполнимо.

Времени не было, нужно было действовать. Впрочем, одна идея у него была.

- Пойдём, - сказал он Алисии.

Они направились к выезду из порта, куда как раз наверняка и ехала повозка. Пешком можно было прилично срезать, поэтому добрались они раньше.

Как Лиам и предположил, на выезде дежурили стражники. Они останавливали каждую повозку и проверяли кто и что вывозит.

Через пару минут нужная им повозка также встала на досмотр.

- Стоп. Кто, что везёшь?

- Броня для армии, - привычно ответил извозчик и подал стражнику бумагу, по-видимому содержащую соответствующие разрешения.

Стражник бегло просмотрел бумагу и разрешил проехать.

Алисия посмотрела на Лиама, не решаясь что-то спрашивать. Тот серьёзно задумался.

Пока они стояли, проехало ещё несколько повозок. Одна из них, неожиданно для наставника и Алисии, также оказалась с броней.

- Ну да, конечно. Ты же видела сколько там было ящиков? Одной повозки для этого недостаточно, - негромко сказал ей Лиам.

Принцесса кивнула.

- Но как мы узнаем кто и куда их везёт? - также шёпотом спросила она.

- Есть одна идея. Нужно вернуться к складу.

Пока они шли туда, Лиам что-то быстро объяснял Алисии. Той план явно не нравился, но в конце, вздохнув, она согласилась.

Обойдя здание склада справа они увидели, как рабочие грузят только что подъехавшую телегу ящиками с эмблемой кузницы. Извозчик, худой молодой парень, стоял в стороне и ждал.

Наставник кивнул принцессе. Та ещё раз вздохнула, отдала Лиаму плащ, и, с твёрдым намерением закончить это как можно быстрее, направилась к извозчику.

- Добрый день, - обратилась она к нему. - Извините, а вы не подскажете, где тут можно забрать багаж?

Невинно моргая, она внимательно оглядела склад, извозчика, рабочих и даже небо.

Конечно, после ночи на ящиках выглядела принцесса не самым лучшим образом, но хорошая одежда и миловидное личико делали своё дело.

- Девушка, вы немного перепутали. Тут большие грузы. Вещи пассажиров в другом месте, - стараясь быть вежливым, ответил он.

- Но мне должны были доставить шкаф, понимаете? Он же такой огромный, - Алисия, стараясь не думать о том, насколько глупо она выглядит, показала руками, насколько огромный был шкаф.

- Хм, тогда может быть он где-то здесь, - не очень уверенно сказал парень.

- Ну, здесь же большие вещи, так? - она показала рукой на ящики.

- Ага, но это не совсем так должно быть… Здесь немного другое.

- А можно пример? Я не очень понимаю, - Алисия просительно посмотрела на него.

Парень осмотрелся.

- Ну, э… Я вот перевожу броню для армии, - не найдя ничего лучше, сказал он.

- Ого! А куда вы её везёте? - не особенно веря, что это сработает, спросила она с искренней заинтересованностью.

- А, ну это, в армию, то есть в Ритан, получается, - наконец-то услышав лёгкий вопрос, ответил извозчик.

- О-о-о… - Алисия сделала паузу, думая, как эффектно выйти из разговора. - Да, наверное тогда мне действительно не сюда. Благодарю вас за помощь, хорошего дня!

Она слегка поклонилась и умчалась, провожаемая слегка растерянным взглядом извозчика.

Глава 14. Путь вдоль золотых полей

- Значит, Ритан, - задумчиво произнес Лиам, разворачивая на столе карту.

Близился вечер. Они отдохнули несколько часов в апартаментах ближайшего постоялого двора, пообедали и теперь обсуждали, что им делать дальше.

- Что тебя смущает?

- Если они действительно доставляют груз военным, то из Ритана его забирают в Энтан - это один из приграничных городов, где располагается большая часть армии. Странно то, что этот маршрут не самый удобный, - он показал ей на карте Альтан, Ритан и Энтан. - По прямой так, конечно, быстрее. Но Ритан практически окружён болотом, из-за которого приходится делать большой крюк. Поэтому обычно выбирают более безопасный путь - через Зентан, а в Ритан не заезжают вовсе.

- Думаешь, он солгал нам?

- Не похоже: если бы он хотел утаить что-то, он бы вообще не упоминал армию. Здесь явно что-то не так. Думаю, груз действительно везут сначала в Ритан, а вот куда он девается потом - вопрос другой, но, похоже, не в Энтан.

- Мы можем вернуться и попробовать расспросить кого-то ещё, - предложила принцесса.

- Это будет слишком подозрительно: не удивлюсь, если кто-то наблюдает за выгрузкой товара, - наставник покачал головой. - Да и, вероятно, перевозчики не знают настоящей точки назначения.

- Откуда ты вообще знаешь про пути передвижения грузов в этом регионе?

- Я же говорил, что родился недалеко от Зентана, - он показал город на карте. - И служил соответственно тут же, пока меня не перевели в Мейтон. Правда, к сожалению, окрестности Ритана я знаю не лучшим образом. Куда они могут направить груз помимо Энтана? Возможно, он идёт куда-то ещё дальше. Но, может, где-то близ Ритана есть что-то важное.

Алисия покачала головой.

- Получается, единственный способ узнать, куда на самом деле перевозят груз: увидеть это своими глазами? - спросила она.

- Как бы я не хотел это признавать - да, если мы хотим что-то выяснить: нужно отправиться в Ритан и хорошенько разузнать что там происходит. Но предупреждаю: путь выйдет неблизкий, и возможно ночевать придётся под открытым небом.

- Я не возражаю, - девушка пожала плечами.

- Тогда я куплю еды, пока мы ещё успеваем, распоряжусь чтобы нам приготовили лошадей, и завтра рано утром отправимся в путь. Тебе может быть сложно заснуть после сегодняшнего, но постарайся как следует отдохнуть, - посоветовал он.

Лиам ошибся: когда он вернулся с рынка, Алисия уже спала в своей комнате. Наставник последовал её примеру.

Они выехали сразу после завтрака. Было малооблачно и весьма прохладно. На удивление, оба чувствовали себя более-менее бодрыми.

Через какое-то время вдалеке замаячила вершина Белой горы. Лиам, разумеется, не упустил такую возможность, и спросил, что это за возвышенность. Алисия достаточно уверенно поведала о том, что гора получила своё народное название из-за снега, круглый год покоившегося на её вершине, а вообще картографы обозначают её как Ширскую возвышенность. Наставник подтвердил, что она права.

- А ещё я слышала, что рядом с горой в лесу живут хранители. Мне рассказывали на уроках истории, что они придумали оружие против вампиров, благодаря которому война была выиграна, - добавила принцесса. - Но я не очень поняла, кто они такие.

- Это люди, которые живут по особому учению. У них на лице нарисована спираль - такая небольшая метка. На исторических зданиях и даже в королевском дворце часто можно увидеть подобный узор: это своеобразная благодарность за помощь.

- Разве в таких случаях прославляют не конкретного человека? - удивилась она.

- Обычно да, но этот случай особенный: нет никаких записей о том, кто именно придумал оружие. Король, правивший в то время, предлагал им деньги, положение во дворе и славу, но они отказались, только попросили разрешения свободно рассказывать о том, во что они верят.

- О, да, кажется я вспоминаю что-то такое. Их учение о Духе, о том, что в каждом живом существе, и даже в растениях, есть частичка чего-то, объединяющего этот мир, - сказала девушка.

- Верно. Говорят, что они поддерживают баланс в мире. Живут хранители обособленно и не принимают активного участия в жизни королевства, поэтому непонятно, как конкретно они поддерживают этот баланс. Однако, если к ним придёт человек, просящий о помощи - они всегда примут его. Ещё я слышал, что хранители владеют магией, но, если честно, не особенно в это верю.

- Почему?

Алисия подумала, что ей хотелось бы верить в то, что магия существует.

- Если бы они действительно могли творить чудеса - это уже не раз бы поставило под угрозу порядок в королевстве. Но мне неизвестно ни об одном таком случае, - уверенно сказал он.

- Может, им это не нужно. Ну, в смысле, нарушать порядок, - заметила принцесса.

- Мне с трудом верится, что такое возможно: обладая силой, не использовать её. Но, может, ты и права.

Солнце постепенно поднималось, начинало припекать. Двигались они в основном полями, поэтому с тенью здесь было напряженно. Алисия покосилась на деревья, видневшиеся на горизонте.

- Почему мы не отправились через лес? - легкомысленно спросила она.

- Ширский лес - не лучшее место для путешествия вдвоём. Как минимум потому, что там водятся волки. Но это даже не самое плохое. Там есть те, кого боятся даже волки - вампиры, - серьёзно ответил наставник.

- Ого, то есть там настоящие поселения вампиров? - удивилась она.

- Во всяком случае, раньше были. Разумеется, если они нападут на человека и об этом станет известно - проблем им не избежать. Но…

- Никто может ничего и не узнать, да? - закончила принцесса.

Энтузиазма в её голосе поубавилось.

- Этот лес пользуется дурной славой. Из-за вампиров это или нет - мне не так важно, - заметил он.

Через пару часов стало совсем жарко, и они остановились под одним из редких деревьев, чтобы отдохнуть и пообедать, после чего наставник спросил, не сильно ли она устала и не нужно ли ещё посидеть. Алисия помотала головой, сказав, что не хочет нарушать его планы.

- Мои планы построены не только на этот, но и ещё на многие возможные случаи. Но, если ты действительно в порядке, будет лучше, если мы отправимся сейчас.

Спустя пару часов они проехали мимо небольшой деревушки. Похоже, её жители в основном сейчас работали в полях, поэтому они толком никого не встретили: разве что несколько стариков выглянуло из своих домов, чтобы посмотреть, кто там поднимает пыль.

Лиама это не удивило: дорога была весьма популярной среди путешественников, поэтому местные уже наверняка привыкли к тому, что кто-то то и дело проезжает мимо. По пути они уже встретили несколько всадников и пару торговцев: парень даже краем глаза оценил содержимое повозок, но ящики из кузницы оно не напоминало.

Затем снова пошли поля. Благо солнце уже садилось, поэтому было не так жарко, но Алисия уже начинала уставать: Лиам заметил, что она менее уверенно сидит в седле. Он приободрил её, сказав, что до таверны осталось совсем немного времени.

Вскоре вдалеке действительно показалось небольшое, несуразное здание с конюшней.

Внутри Лиам заметил повозку, груз в которой был накрыт мешковиной. Он хотел рассмотреть его поближе, но к ним уже подошёл усталый конюх, чтобы забрать лошадей.

Угрюмый и молчаливый хозяин таверны выдал им хлеб и сыр в качестве ужина, а когда они поели, предложил им на выбор одну большую комнату или две поменьше. Посовещавшись, они взяли две комнаты поменьше, но попросили, чтобы они были по соседству, на что мужчина ответил, что ему абсолютно без разницы и они могут выбрать любые из тех, что не заняты.

Они поднялись на второй этаж по поразительно скрипучей лестнице и увидели, что только в трёх комнатах двери были закрыты.

Лиам оценивающе прошёлся по коридору, и в итоге остановился на двух, расположенных подальше от занятых комнат. Хозяин таверны без единой эмоции выдал им ключи и ушёл вниз.

Алисия заглянула в свою комнату и удивилась:

- Здесь так жутко пыльно, да ещё и из окна дует! А получше ничего нет?

- Давай я зайду к тебе, там поговорим, - шёпотом сказал он.

Наставник покосился на занятые комнаты, вошёл к принцессе и прикрыл за собой дверь.

- Тут стены тонкие, всё слышно, - пояснил парень, осматриваясь. - Нормально. От такого места ничего лучше требовать не стоит. Насекомых и крыс нет - и то неплохо.

- Крыс? - принцесса слегка побелела.

- Я же говорю, нет их здесь, - успокаивающе сказал он.

Она с подозрением покосилась на него.

- Ладно. Но если я увижу хоть одну - я буду громко кричать, и не важно, что меня услышат, - предупредила она.

Лиам серьёзно кивнул и попросил если что постучать по смежной с ним стене, а затем удалился к себе.

Алисия с нескрываемой брезгливостью осмотрела кровать, на всякий случай положила неподалёку свой клинок, и, сняв только обувь и плащ, отправилась спать.

Ночью ей снились ползающие вокруг кровати жуки. Она отбивалась от них рапирой, но это было бесполезно - насекомых было слишком много.

Надо ли уточнять, что проснулась она совершенно не в духе, но после приличного, хоть и простенького, завтрака несколько приободрилась.

У конюшни наставник осмотрелся. Вчерашней повозки нигде не было видно: похоже, хозяин уехал гораздо раньше. Лиам пожалел, что не проверил её ночью.

Погода была прохладная, но интуиция подсказывала, что днём снова будет жарко. Наставник сообщил принцессе, что скорее всего они прибудут в Ритан ближе к вечеру.

Через пару часов на горизонте показалась небольшая точка. Парень жестом показал девушке, чтобы она была осторожной, и немного ускорился. Заинтересовавшись, она поспешила за ним.

Точка постепенно выросла в ту самую телегу с грузом. Молодой загорелый парень, управлявший ею, оглянулся на стук копыт и поприветствовал Алисию и Лиама. Они ответили и поравнялись с телегой.

- Тоже в Ритан направляетесь? - спросил он, без особых церемоний разглядывая их.

- Да. Едем с сестрёнкой на родину родителей, - легко солгал Лиам.

Парню, похоже, было не слишком интересно.

- Ясно. Богатая девушка, и сама на лошади ездит, необычно, - заметил он.

- В карете долго, а пешком и того хуже, - ответила за Лиама Алисия, удивляясь, как он легко опознал её статус даже через не самый чистый дорожный плащ.

Хозяин телеги согласился с этим.

- А ты что везёшь - торгуешь? - перешёл к интересующей его теме наставник.

- Не совсем торгую, просто везу. Сказано: доставить в армию, - с неохотой сказал парень.

Алисия и Лиам быстро переглянулись.

- Разве армия не в Энтане? - удивился наставник.

- В Энтане, не в Энтане, мне как-то без разницы. Сказали везти - вот я и везу, - меланхолично ответил перевозчик.

- Хм, а вдруг они ошиблись, - предположил Лиам.

- Может и так. А может и нет. Друг, мне вперёд заплатили. Довезу до Ритана, оставлю у северных ворот, а дальше уже не моя проблема.

Наставник поболтал с ним ещё немного, надеясь узнать что-то полезное, но, похоже, перевозчику больше ничего известно не было.

Через какое-то время, поняв, что несколько докучает парню, Лиам извинился, и, подав знак Алисии, немного ускорил лошадь.

Когда телега скрылась за одним из небольших холмов, наставник сказал принцессе:

- Интересно. Армия очень скупа и терпеть не может платить вперёд, даже если не выходит найти исполнителя. Разумеется, перевозчики понимают, что если они обманут военных - проблем не оберёшься, но всё же такое поведение армии меня удивляет.

- А что насчёт ворот, которые он упомянул?

- Обычно в Энтан выезжают как раз через них, но это мало о чём говорит. Нужно больше подробностей, - он покачал головой. - К счастью, мы знаем, где они оставляют груз.

- А если это действительно военные, вдруг они нас заметят пока мы следим? - спросила она.

- С моим, и особенно с твоим статусом - точно будут проблемы, даже учитывая то, что мы координируемся с капитаном.

- Что тогда будем делать?

- К сожалению, не думаю, что у нас много вариантов. Мы можем посмотреть, в какую конкретно сторону отправится груз от северных ворот, и соотнести это с картой. Возможно так мы что-то поймём.

Постепенно бесконечные поля, через которые они ехали, становились более ухоженными. Людей встречалось всё больше, и вот, к вечеру, на одном из холмов показался большой город.

Путники въехали в него через огромные ворота. Так как было ещё не слишком поздно, Лиам предложил оставить лошадей у постоялого двора и посетить гильдию путешественников, которая располагалась неподалёку, чтобы спросить о карте.

Неплохой постоялый двор нашёлся очень быстро, правда цена показалась Лиаму довольно высокой. Хозяин пожал плечами и объяснил это большим количеством приезжих. Искать лучший вариант времени не было, поэтому наставник мысленно порадовался, что путешествие оплачивается из денег, выделенных регентом, а не из его личных средств.

Людей на улице было и правда очень много. Пробираясь через толпу, парень и девушка двигались в центр, к гильдии путешественников.

Скромные малоэтажные домики горожан изредка перемежались особняками богачей, которые, по мнению Алисии, были “довольно средненькие”.

Не без труда отыскав среди них небольшое, старенькое здание гильдии, они вошли внутрь и в таком же скромном, как и здание, помещении, увидели толстого, местами лысеющего мужчину с аккуратной бородкой. Он, похоже, уже собирался уходить, но, завидев путников, вернулся за свой стол.

- Добрый вечер, гильдия путешественников, чем могу помочь? - спросил он.

- Нам нужна карта территорий вокруг города, и желательно, чтобы она включала болота, - ответил Лиам.

- К сожалению свободных карт у нас нет, а человек, который мог бы вам помочь, недавно отправился в Мейтон. Вы можете спросить в гильдии картографов, если ещё не были там, но скорее всего они попросят очень много и будут делать её долго…

- Хм, а Вы не знаете, почему так? - удивился наставник.

- Говорят, один из местных лордов, или какой-то другой важный человек, буквально завалил их запросами. Подробностей, если честно, не знаю. Могу быть ещё чем-то полезен?

Лиам покачал головой. Они поблагодарили мужчину и вышли.

- Пойдём в гильдию картографов? - спросила Алисия.

- Уже слишком поздно, завтра. Странно: почему это у гильдии столько работы?

- Могут ли они делать карты для армии? - предположила принцесса.

- Возможно. Если они возят грузы в какое-то малоизвестное место, то тем, кто забирает их из города, могут понадобиться карты, чтобы не заблудиться. Впрочем, странно, почему они нужны в таком большом объеме.

Так и не придя к какому-то мнению, они отправились на постоялый двор, чтобы отдохнуть и поужинать.

Глава 15. Принцесса и вампир

С утра они отправились в гильдию картографов. Алисия и Лиам прошли где-то полпути, когда, на малолюдной улице в наставника внезапно врезался плечом какой-то парень в плаще.

Не извинившись и даже не обернувшись, незнакомец исчез за углом.

Лиам подождал немного, а потом вытащил из кармана плаща записку с адресом и временем, и молча показал её Алисии.

- Не так много времени осталось. Отправимся туда прямо сейчас? - негромко спросила она.

- Да. Думаю, мы всегда успеем вернуться сюда.

Потратив некоторое время на то, чтобы сориентироваться, они поняли, что нужное место находилось на окраине города, но, в общем-то, не так уж и далеко.

Минут через тридцать, поплутав немного по узким улочкам, они нашли указанный адрес. Это оказалась простенькая таверна.

Зайдя внутрь, они сразу увидели мужчину в плаще, который что-то читал. Его лицо закрывал капюшон, на правой стороне которого был вышит геометрический узор.

Лиам хотел подать ему знак тайных стражей, но тот даже не поднимал головы в их сторону. Минут через десять мужчина, неспеша, встал со своего места, и, оставив то, что он читал, на столе, направился к выходу.

Наставник подумал было, что обознался, но у самой двери тот быстро повернул голову в его сторону, оставив, однако, своё лицо закрытым.

Парень и девушка подошли к столу, где мужчина сидел, и развернули лежавший там лист бумаги.

Это оказалось именно то, что им было нужно - карта-путеводитель, в основном состоявшая из схематичных зарисовок и подписей к ним. Особенно подробно описывались некоторые пути через болота.

Пока Лиам и Алисия изучали карту, со второго этажа спустилась высокая девушка в коричневом плаще с зигзагообразным узором. Она подошла к трактирщику и спросила, где находится гильдия картографов. Тот ответил то же самое, что принцесса и наставник узнали вчера в гильдии путешественников.

Парня это заинтересовало и он присмотрелся к девушке повнимательнее. Когда та вышла из трактира, Лиам негромко сказал:

- Интересно, зачем вампиру понадобилась карта?

- Это был вампир!? - Алисия изумлённо уставилась на него.

- Я почти в этом уверен. Не факт, что это связано с нашим делом, но, может, проследим за ней немного? - предложил он. - Тем более я обещал тебе.

Девушка энергично закивала.

Они сразу же вышли на улицу, и, на счастье, успели заметить в толпе стремительно удаляющийся от них плащ.

- Скорее всего пойдёт в гильдию путешественников, но всё же давай не будем упускать её из виду, - сказал Лиам. - И всё-таки мне интересно, зачем ей карта.

- Может она просто хочет сориентироваться в незнакомых местах? - предположила Алисия.

- Ты же знаешь, что многие вампиры подрабатывают передачей сообщений? Если она из таких, то наверняка у неё были бы все нужные карты.

- А если нет?

- Тогда зависит от того, кто она. Наёмник? В любом случае, здесь может быть что-то нечисто.

Шла вампир очень быстро. Временами им даже приходилось бежать, просто чтобы не потерять её из виду, хотя Лиам был уверен, что она не могла их заметить.

Через пару кварталов людей на улице стало меньше, и им пришлось сильно увеличить дистанцию. В итоге, они даже решили, что потеряли её, но вскоре, неподалёку от гильдии путешественников, заметили знакомый плащ.

Принцесса и наставник притаились, ожидая, пока она выйдет из здания гильдии. Много времени это не заняло, но, неожиданно для Алисии, Лиам позволил вампиру скрыться за углом.

- Мы не будем её преследовать?

- Нет. Думаю, очень вероятно, что она вернётся в таверну. Давай лучше спросим, что ей было нужно.

Глава гильдии путешественников очень удивился, увидев их.

- Добрый день. Я бы хотел узнать кое-что о девушке, которая сейчас приходила, - парень сразу перешёл к делу. - Это ведь был вампир, не так ли?

- Ох, да, я сразу обратил внимание на эти красные глаза. Но ведь законами вампирам разрешено появляться в городе? - мужчина немного занервничал.

- Да. Я просто хотел узнать, зачем она приходила.

- А, ей нужна была карта местности около города, преимущественно болот... В этом ведь нет ничего такого? - он посмотрел на Лиама.

- Нет. Извините за беспокойство. Мы лишь хотели удостовериться, что не происходит ничего подозрительного, - ответил тот.

Они попрощались и вышли из здания.

- Что теперь? - спросила принцесса.

- Я всё-таки хочу понять, зачем ей карта. Давай вернёмся в таверну и расспросим хозяина, - предложил он.

Алисия согласилась. Её, похоже, тоже очень всё это заинтересовало.

- Ты не любишь вампиров, да? - спросила она.

- Как тайный страж, хоть и бывший, я не могу доверять тем, чья суть - убивать людей, - он покачал головой. - К тому же, вампиры и в прошлом доставляли немало проблем. Впрочем, ты и сама об этом прекрасно знаешь.

- Всё, что я знаю - это просто исторические факты, - она пожала плечами. - Я никогда не имела дел с вампирами. Может, они не слишком отличаются от людей?

- Во дворце иногда бывают лидеры вампирских кланов. К ним всегда приставляют стражу, в которой мне доводилось состоять. Это - весь мой опыт общения с вампирами, - честно признал Лиам. - На первый взгляд они и правда выглядят как обычные люди, но мне всё же тяжело им доверять.

- Разреши мне немного поболтать с ней, если будет возможность, - неожиданно попросила Алисия.

Наставник даже слегка споткнулся от такой просьбы.

- Зачем? - не понял он.

- Ну, наверное, это мой единственный шанс за столько лет - пообщаться с вампиром на равных, а не во дворце. Может, я смогу что-то понять для себя о них.

Лиам задумался, но всё же согласился, правда, взял с неё слово не делать глупостей.

В таверне было практически пусто - только в углу обедали двое мужчин подозрительной наружности.

Лиам подошёл к хозяину и спросил, как он относится к тому, что в его таверне останавливаются вампиры.

- Я не лезу в дела проживающих, пока они платят деньги и не доставляют проблем, - ответил тот.

Парень молча выложил на стол несколько монет. Мужчина неспешно забрал их.

- Вампир прибыла сюда недавно вместе с человеком. Она его проводник, или что-то в этом духе. Кажется, им нужно куда-то дальше, видимо, в столицу, - ответил он. - Кстати, она ещё не возвращалась, так что можете подождать её здесь, если вам что-то нужно. Только не устраивайте мне проблем.

Лиам поблагодарил его и заверил, что они не собираются ничего устраивать. Хозяин таверны пожал плечами и вернулся к своим занятиям.

- Похоже, вампир не связана с нашими делами. Что, всё ещё хочешь поговорить с ней? - спросил он у Алисии, надеясь, что она откажется.

Но та не отказалась.

Наставник вздохнул и попросил немного еды: они оба успели изрядно проголодаться.

Они пообедали. Лиам успел второй раз подробно изучить карту, а вампир всё не появлялась. Он снова предложил принцессе уйти. Та попросила подождать ещё час.

Парень нехотя согласился: конечно, им нужно было вернуться к их основной задаче - отслеживанию груза, но вряд ли кто-то будет проворачивать такое днём, когда вокруг множество людей.

Пользуясь тем, что делать всё равно было нечего, а подслушивать их - особенно некому, он негромко рассказал Алисии свои предположения по поводу направления перевозки грузов. Принцессе было тяжеловато сосредоточиться, но она честно старалась разобраться.

Наконец дверь открылась и вошла вампир - явно не в духе. Она сразу же подошла к хозяину таверны и взяла себе бокал красного вина.

- Удалось найти карту? - спросил её мужчина.

Та недовольно покачала головой.

Алисия, недолго думая, взяла со стола их карту, быстро сунула в свою сумку и подсела к девушке. Та даже не повернула головы в её сторону, что немного сбило принцессу с толку.

- Это ты ведь тот вампир, который прибыл вчера вместе с человеком? - спросила она, надеясь удивить девушку.

Та медленно повернула голову, и, слегка сощурив глаза, оценивающе посмотрела на собеседницу.

Алисия почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Красные глаза девушки одновременно пугали и завораживали.

- Ты осознаешь, что я могу убить тебя примерно за десять секунд?

Голос у неё был жёсткий и холодный, совсем не такой, как у всю жизнь окружавших Алисию горничных и фрейлин. Сердце девушки заколотилось. Она впервые в жизни почувствовала себя в смертельной опасности.

Принцесса заметила, что позади неё возник Лиам. Это придало ей немного храбрости.

- Ага, а еще я осознаю, что ты не будешь делать это по такому мелкому поводу.

- Алисия… - негромко сказал наставник, напоминая об обещании не делать глупостей.

Но она решила идти до конца. Девушка дернула плечом и скрестила указательный и средний палец правой руки, показывая Лиаму, что она понимает, что делает.

- Что ж. Если что-то нужно - говори. У меня нет времени трепаться с отпрысками королевской свиты, - вампир встала, намереваясь уйти.

Алисия вскочила на ноги от возмущения, но практически сразу взяла себя в руки и мило улыбнулась.

- Тебе нужна карта болот, не так ли? Давай сыграем на нее! - нарочито небрежно она достала из сумки карту и развернула перед вампиром, давая ей рассмотреть.

Та окинула её взглядом, и ответила, что играет только в Юнио. Принцессу это вполне устраивало, но нужно было срочно придумать что-то, что она может попросить как ответную ставку. Идея пришла быстро.

- Без проблем. Если выиграешь - я отдам тебе карту. Если я выиграю - ты познакомишь меня со своим человеком.

Может, это было и не самое лучшее предложение, но Алисию и правда интересовало, по каким же таким причинам человек может добровольно использовать вампира как своего проводника. Особенно если она смотрит на него таким же взглядом, как на принцессу.

- Какая-то невыгодная для тебя сделка, - вампир сощурилась. - Но, так как ты всё равно проиграешь, я согласна.

Они сели за соседний стол. Лиам, похоже, был недоволен, но не вмешивался.

Юнио возникло давно. Алисия не знала, когда точно, но была почти уверена, что это произошло ещё до войны.

Обычно карточные игры зарождаются в кругу богачей, а затем, постепенно, приходят в таверны и кабаки. Однако с этой игрой всё было совершенно наоборот.

Несколько поколений назад в королевской семье считалось недостойным играть в Юнио, но так сложилось, что дедушка Алисии был заядлым картёжником, поэтому сейчас на это смотрели сквозь пальцы.

Принцессу играть научили её братья ещё в детстве, пока они часто проводили время вместе. В более взрослом возрасте она иногда играла с фрейлинами, чтобы чем-то себя занять во время званых ужинов. Нельзя сказать, что девушка была хороша в игре, но какой-никакой опыт у неё присутствовал.

В поездку Алисия взяла карты на случай, если придётся скучать. Однако времени на них до этого дня у неё совершенно не было.

Масти в картах обозначались по сторонам света - север, юг, запад и восток.

Для победы необходимо было набрать заранее оговорённое число очков, которые давались за сбор комбинаций из карт. Особенно важными были карты с высоким значением: тузы, короли, леди и рыцари. Алисия часто сердилась, что в игре не было королев.

Выложить комбинацию можно было только после выигранной дуэли, с которой начинался каждый ход. За победу в дуэли тоже давалось некоторое количество очков, но часто они не стоили ничего.

Если же карты кончались раньше, чем игроки набирали нужное число очков, то колоду перемешивали и игра продолжалась.

Так получилось и в этот раз. Сейчас козырной была десятка севера.

Победителя предугадать было сложно: у вампира было 473 очка, у Алисии - на одно больше.

Принцесса нервничала: за весь раунд не было разыграно ни одной северной леди, а на руках у неё был западный рыцарь. Эти две карты составляли юнио: самую сильную комбинацию игры, от которого она и получила свое название.

К тому же, в колоде оставалось не так много карт, а значит, вероятность того, что хотя бы одна северная леди у соперницы, была крайне высока. Алисия поняла, что наилучшей тактикой будет выигрывать все дуэли до того момента, как кончится колода, ведь после этого выкладывать комбо будет нельзя, и хорошие карты вампира уйдут впустую. Эту тактику иногда называли “игрой Дьявола”.

Тем временем в таверне уже начинали собираться люди. Сбоку кто-то громко выругался. Принцесса поморщилась. Её соперница заметила это, и повернулась в ту сторону:

- Заткнитесь и не мешайте ребенку думать, - недовольно сказала она.

Алисия покосилась на неё, но сдержалась и промолчала, а затем выложила на стол южного туза.

Это была карта высокой масти, что вынудило бы соперницу играть козырными, если бы той нужно было выиграть дуэль. Но вампир просто сбросила слабую карту.

Однако следующий ход она сделала с мелкого козыря. Принцесса заметно напряглась: вампир видела, как она обдумывает свой следующий шаг. Поразмышляв, Алисия выложила чуть более старшего козыря, забрав и эту дуэль.

Вампир нахмурилась, но мысленно она улыбалась. Этот ход был провокационным, чтобы узнать, что задумала юная соперница. Оставалось только довести дело до конца.

Следующий раунд прошёл так же, как первый: Алисия сыграла сильную карту, а вампир просто сбросила слабую. Колода закончилась, и сейчас вампиру нужно было выигрывать оставшиеся дуэли, и в особенности последнюю, так как она давала дополнительные очки. Сделать это было гораздо проще: ведь принцесса потратила изрядное число хороших карт на последние несколько ходов. Однако ничего ещё было не решено.

Вампир, снова слегка сдвинув брови, начала с некозырного короля, на которого принцесса ответила небольшим козырем. Похоже, у неё ещё оставались неплохие карты, а значит, победа не была гарантирована.

Юная соперница выложила некозырную леди, на которую вампир легко ответила королём этой же масти, что дало ей сразу приличное количество очков.

После этого, практически не тратя времени на размышления, вампир выложила козырную десятку. Принцесса нахмурилась: по правилам, после окончания колоды отвечать можно было только картами той же масти, конечно, если такая возможность имелась. Разумеется, это была очевидная попытка заставить её потратить другой козырь. Алисия ответила второй козырной десяткой. При этом победа отводилась вампиру, так как она играла первой.

Следующими они разыграли две некозырные карты, что дало принцессе ещё немного очков за победу, а затем вампир выложила козырную восьмерку, проворачивая тот же трюк, что и в прошлый ход. На этот раз Алисии пришлось отдать свою последнюю сильную карту - козырного короля.

Благодаря хорошей памяти вампир понимала, какие карты остались у соперницы, и нужно было только выложить их правильно.

За следующие две дуэли она легко догнала принцессу по очкам, и теперь оставалось только сыграть последние две карты, но обе уже понимали, чем закончится их поединок.

- Они наконец-то встретились, - усмехнувшись, сказала вампир, выкладывая леди севера к западному рыцарю Алисии.

- Что ж, твоя взяла, - девушка была явно недовольна поражением, но старалась держаться достойно.

Она вытащила из сумки карту и отдала её вампиру, которая мельком просмотрела её и сразу же убрала.

- Ты хорошо играешь, но я всё-таки немного опытнее. Если честно, то я не рассчитывала выиграть игру с помощью комбинации, как ты наверняка подумала, а ставила на то, что ты решишься на игру Дьявола, потеряешь хорошие карты, и тогда я выиграю дополнительные очки в конце.

Принцесса кивнула. Она всё так и поняла, но было слишком поздно.

- Эта тактика, кажется, называется Королевской игрой? Я думала, что человек с таким честным лицом не сможет ее использовать, - Алисия не понимала, как она могла так легко проиграть.

- Всего лишь блеф. Многие хорошие игроки на него попадаются. Главное - не реагировать слишком эмоционально, чтобы тебя не раскрыли, - пояснила вампир.

- Спасибо за опыт, - Алисия сдержанно поклонилась. - Прости, если оскорбила тебя.

- Меня сложно оскорбить. Спасибо за хорошую партию, - вампир слегка поклонилась в ответ и прошла к лестнице, сопровождаемая взглядами Алисии, Лиама и некоторого количества зевак.

Глава 16. Цена короны

- Итак, ты проиграла нашу карту, - Лиам не злился, но явно был недоволен.

- А ты подкупил хозяина таверны, - Алисия скрестила руки.

Они не так давно вернулись в апартаменты на постоялом дворе.

- Не утверждаю, что это хороший поступок, но это был самый простой способ добыть информацию. Впрочем, давай вернёмся к ситуации с картой, - строго сказал он.

Алисия опустила голову.

- Прости пожалуйста. Я поставила свои интересы выше нашей задачи. Не знаю, что мы теперь будем делать без карты, - сказала она виновато.

Лиам посмотрел на неё и вздохнул. Девушка, похоже, действительно сожалела о своём поступке, хоть и попыталась сначала сменить тему.

- Но почему ты не остановил меня?

- Решил дать тебе возможность сделать то, что ты хочешь, - выдержав паузу, ответил он.

Он взял со стола перо и бумагу, а затем начал быстро что-то зарисовывать. Принцесса удивлённо посмотрела в его сторону.

- Тебе очень повезло, что я успел запомнить ту часть, которая нам нужна. Но в следующий раз - постарайся сначала думать о последствиях, а потом делать, - всё так же строго сказал он.

- А если бы ты не запомнил карту, то всё равно разрешил бы мне сыграть на неё? - внезапно спросила девушка.

Перо в руке наставника на мгновение замерло.

- Да. Тогда мы бы нашли другой способ выяснить, куда уходит груз. Правда, вероятно, этот способ бы включал в себя ходьбу по болотам, что, да будет тебе известно, удовольствие не из приятных.

Алисия задумалась. Она, конечно, знала о тучах мошкары, обитающих на болотах, и о неприятном запахе, но в целом принцесса плохо представляла себе этот опыт.

- Как ты вообще сумел это запомнить?

- Я же уже говорил, что у меня неплохая память, - не отвлекаясь, сказал наставник.

- По-моему, ты преуменьшил, - искренне сказала она.

Лиам хмыкнул. Он не злился на неё, но счёл необходимым преподать ей урок на будущее хотя бы в таком виде. Оставалось только надеяться, что принцесса его усвоила.

- Ты рада, что смогла поиграть с вампиром? - спросил он.

- Очень. Спасибо, что дал мне этот шанс.

- И что же ты узнала о них?

- Конечно, игра - это не то же самое что разговор, но я смогла понять, что вампиры не так уж и отличаются от людей. Помнишь, она заметила, что мне мешают разговоры, и попросила их быть потише?

- Да. Если честно, я был удивлён. Не ждал такого от вампира, тем более, что это было ей на руку. Но, хочу тебя предупредить, вампиры, как и люди, могут быть очень разные. Сегодня тебе повезло встретить неплохого, но кто знает, что будет завтра. Поэтому всегда будь осторожна.

- Хорошо, - пообещала она.

Он закончил карту и пригласил девушку сесть поближе.

- Смотри, вот это - северные ворота, где, по нашей информации, передаётся груз. Отсюда идёт главная дорога, а от неё, в свою очередь, в районе леса отходят три другие, не отмеченные на больших картах.

Эти две очень узкие, и вряд ли по ним может проехать телега. По третьей же ехать опасно, но, при желании, возможно.

- То есть, если они не переносят груз на руках, то остаётся только один вариант? - спросила Алисия.

- И при условии что тот торговец не солгал нам, а его покупатель - не солгал ему, - добавил Лиам. - Груз тяжёлый, да и вряд ли они стали бы настолько усложнять схему перевозки.

- А куда эта дорога ведёт?

- Правильный вопрос. Там расположен заброшенный посёлок. Ну, даже посёлком это сложно назвать - так, три покосившихся домика в лесу. Похоже там когда-то давно жили вампиры, а затем, после смягчения законов, они перебрались в другие места, да даже и в сам Ритан.

- Получается, что покупателями могут быть вампиры? - предположила она.

- Могут, но я в это не верю. Среди военных вампиров не бывает, а раз так, то у них как минимум должны быть сообщники среди людей, чтобы не вызывать подозрений.

- Ясно. Ты хочешь сходить в эту деревню? - спросила девушка.

Лиам задумался.

- Да. Только так можно понять, что действительно происходит, и не является ли эта деревня ещё одним перевалочным пунктом. Но это небезопасно, причём как в случае, если это военные, так и в случае, если это не они.

Алисия насупилась, понимая, куда идёт этот разговор.

- Будь у нас был хоть малейший повод наведаться туда официально, и, главное, безопасно - я бы это сделал. Но, честно, ума не приложу, как это провернуть. Подобная “прогулка” даже тайной стражей не проводится без должной подготовки и группы из как минимум трех человек, а на это нужно время, которого у нас нет.

Я бы не хотел так рисковать, будучи назначенным твоим сопровождающим, но оставить это я тоже не могу. Капитану нужна будет точная информация о том, что там происходит. От этого может зависеть судьба королевства.

Поэтому - извини. Тебе придётся остаться здесь. Пожалуйста, не делай глупостей. Если со мной что-то случится, ты всегда можешь обратиться к местному лорду, и они доставят тебя в Мейтон, и, даже если что-то пойдёт не так, я уверен, что тайные стражи выйдут с тобой на связь и помогут. Твоя защита - их долг. Карту я тебе оставлю. Передай её капитану.

Последнюю часть он произнёс сухо. Принцесса не стала спорить: понимала, что бесполезно.

- Когда ты пойдёшь туда? - тихо спросила девушка.

- Ночью, так, чтобы быть там на рассвете. Откладывать не вижу смысла.

Он замолчал, размышляя о предстоящем. Девушка тоже молчала.

Вечерело. Они вместе поужинали, и, пожелав ему удачи, в тяжёлом расположении духа, Алисия ушла к себе в комнату. Лиам остался, сказав, что хочет подготовиться.

Принцесса попыталась уснуть, но плохие мысли лезли в голову. Она никогда до этого так не переживала.

До этого момента происходящее воспринималось ею как увлекательная игра. Но сейчас она неожиданно для себя осознала, что игрой это никогда и не было. Во всяком случае, для Лиама и капитана Рея.

Неужели нет другого выхода, и ему необходимо так рисковать? Неужели они все подвергают себя опасности, и делают это вот так просто, не задумываясь?

Но она быстро поняла, что это неправда: наставник продумал всё ещё там, в трактире, пока она играла с вампиром в карты. Он просчитал все варианты, как хорошие, так и плохие, и сделал тот выбор, который должен был.

А она? Что она продумала, когда согласилась на это расследование? Девушка разозлилась на себя. Если бы она была хоть немного более рассудительной и хоть чуть-чуть представляла себе, во что они ввязываются, то прекратила бы это куда раньше. А сейчас ему придётся рисковать жизнью.

Алисия сжалась под одеялом. Что вообще она представляет о реальной жизни, сидя за стенами дворца и посещая уроки? Да, у неё есть теоретические знания, но осознаёт ли она ту ответственность, которая лежит на людях, защищающих королевство, на короле, капитане Рее, министрах и стражниках? И, в конце концов, может ли она принять эту ответственность?

Она не знала, сколько пробыла в этих мыслях, но в состояние бодрствования её вернул резкий хлопок дверью в общей комнате апартаментов.

Накинув плащ, она открыла дверь своей комнаты, и увидела Лиама. Тот, похоже, только что вернулся: он повесил свой плащ на крючок и снимал грязные, покрытые землёй, ботинки.

Только тут принцесса поняла, что из окна в комнату светило только-только проснувшееся солнце. Ночь прошла.

- Лиам? - негромко позвала она.

Тот слегка вздрогнул. Похоже, он не услышал звука открывшейся двери.

- Извини что разбудил. Как видишь, я вернулся, но я очень устал, и сейчас хотел бы отдохнуть, поэтому подробности чуть позже. Со мной всё хорошо. Ты можешь идти спать.

Больше машинально, чем осознанно, Алисия закрыла дверь и легла на кровать. И только тогда поняла, что всё закончилось. Силы сразу же покинули её и она мгновенно уснула.

Проснулась она утром с тяжёлой головой. Не будучи уверена в том, что возвращение Лиама ей не приснилось, она быстро оделась и выглянула в общую комнату.

Наставника там не было, но его плащ и ботинки были на месте. Стало быть, не приснилось.

Она осмотрела плащ, ожидая увидеть на нём кровь или что-нибудь ещё, но ничего необычного не было. Может, разве что, появилась пара новых дыр - принцесса не была уверена, что они отсутствовали до этого.

Дверь в комнату парня была закрыта. Не став будить его, Алисия, поразмыслив, спустилась по лестнице вниз, чтобы попросить принести им еды. Обычно это делал Лиам, поэтому она не особенно представляла, что и кому сказать, но решила, что разберётся на месте.

Усатый толстый хозяин постоялого двора писал что-то в большой книге. Увидев девушку, он спросил, не нужно ли подать им завтрак. Принцесса спохватилась, что не взяла с собой деньги, но тот ответил, что за это уже было заплачено.

Поблагодарив, она вернулась в апартаменты.

Через минут двадцать молодой человек, сын хозяина, принёс поднос с сыром, хлебом и фруктами и удалился.

Как только дверь за ним закрылась, из своей комнаты выглянул Лиам - в той же рубашке, в которой он был вчера. Выглядел парень неважно, но больше потому, что не выспался.

- Здесь кто-то был, да? - хрипло спросил он. - Я же просил тебя не открывать дверь посторонним, если меня нет.

- Да, нам принесли завтрак.

- Понял. Я сейчас выйду.

Он закрыл дверь.

Алисия, больше по привычке, чем от голода, принялась жевать сыр. В голове было как-то одновременно сразу много всего и совсем ничего не было.

Минут через пятнадцать Лиам вышел из комнаты. Он переоделся и в целом привёл себя в порядок, но по глазам принцесса видела, как сильно он устал.

Наставник сел рядом с ней на диван и тоже начал молча жевать сыр, жадно закусывая дольками яблок.

Через какое-то время он откинулся на спинку дивана, и, вздохнув, провёл ладонями по лицу, как будто сбрасывая с себя что-то.

- В общем так. Там целый лагерь. С ограждением и охраной. Всё очень новое. Я не заходил внутрь, но видел, как они заносили груз, так что ошибки быть не может. На входе заметил флаг королевства. Оружие и броня - всё совпадает с тем, что носит армия. Патрулирование, порядок проверки часовых - всё так же, как принято в регулярных войсках.

- Как ты? - спросила Алисия.

- Я в норме, просто очень устал. Меня никто не видел, но пришлось побродить по болоту и лесу, пока шёл туда и выбирался назад. Повезло, что часовые, похоже, не ожидают там кого-либо встретить, разве что из местных. Ведут себя в целом как у себя дома.

- Может, это новый пост армии?

- Возможно. Но до границы далеко. Нет смысла… - он ещё раз провел ладонями по лицу и немного потряс головой, отчего его взгляд несколько прояснился. - Неважно. Капитан разберётся. Больше мы ничего не узнаем. Сегодня же отправляемся в Мейтон.

- Пошлём сообщение капитану Рею?

- Да. Стоит перестраховаться, если мы вдруг где-то застрянем по пути.

Он с некоторым трудом сел и принялся писать письмо капитану. Дело шло медленно: мало того, что Лиам обдумывал, что сказать, так ещё и нужно было шифровать текст.

Наставник закончил где-то через час, откинулся на кровать и закрыл глаза. Алисия не стала ничего говорить, и только молча ждала.

В какой-то момент она даже подумала, что он уснул, но тут наставник решительно сел на диване и запечатал конверт с письмом.

- Всё. Забираем вещи, берём лошадей и едем. Думаю, тайные стражи, охранявшие нас, уже в курсе, и гонец найдёт нас сам по дороге.

Солнце уже давно встало. Лиам, как обычно, взял еды в дорогу, а потом они поехали назад, мимо полей, в Альтан. Всё это время Алисия не решалась отвлекать его разговорами, да он и сам не стремился общаться.

По дороге их нагнал всадник в маске. Пользуясь тем, что на обозримом расстоянии никого не было, они с Лиамом быстро обменялись знаками тайных стражей, и, взяв конверт, неизвестный ускакал вперёд.

- Отлично. Теперь я спокоен, - наставник посмотрел ему вслед. - Думаю, письмо прибудет раньше нас на день. В любом случае мы сделали всё возможное.

- Не совсем так. Ты сделал всё возможное, - виновато сказала девушка.

Он недоумённо посмотрел на неё.

- Я сейчас не совсем в том состоянии, чтобы рассуждать, но я не считаю, что сделал это один. Да, пробирался в лагерь только я, но это не значит, что ты бездельничала. Ты была всё время со мной, помогала добывать информацию. Это тоже многого стоит.

Я несколько раз присутствовал на совещаниях министров как дворцовый стражник. Ну, то есть, стоял за дверью, но там неплохо слышно, что происходит внутри.

Когда капитан докладывает о работе тайной стражи, он никогда не называет имён. То есть, конечно, он не может называть их, если присутствует кто-то кроме короля, но дело даже не в этом. Он никогда не говорит и своего имени. Он всегда говорит “тайная стража”. И не важно, о чём идёт речь. Всё, что сделано, было сделано командой. А кто стоял в дозоре, кто разведывал, кто сражался - это уже вторично.

Наверное, я не совсем хорошо донёс мысль. Но ты подумай об этом. Потом, когда я буду в лучшем состоянии, мы обязательно вернёмся к этому разговору. Хорошо?

- Хорошо.

Уже практически ночью они добрались до таверны, в которой останавливались несколько дней назад. Хозяин узнал их и сразу предложил те же самые комнаты, которые они занимали тогда. Лиам согласился.

Поужинав, они поднялись к себе, и, как и в прошлый раз, наставник напомнил ей, что можно позвать его, если что-то случится, и даже если вдруг на неё вылезет крыса.

Подумав, что лучше она потерпит крыс, чем лишит его отдыха, девушка кивнула, пожелала ему спокойной ночи и ушла в комнату.

Алисия тоже сильно устала, и поэтому уснула очень быстро, не испытав дискомфорта от грязной комнаты. Возможно, она начинала привыкать к такой жизни.

В эту ночь ей не снилось ничего, и утром она встала более-менее бодрая. В коридоре её уже ждал привычный, отдохнувший Лиам.

- Ну как крысы, не мешали спать? - спросил он.

Девушка ответила ему недовольным взглядом. Тот усмехнулся и повёл её завтракать, а затем они продолжили свой путь в Альтан.

Глава 17. Возвращение принцессы

Вечернее солнце выглянуло из-за туч, осветив медленно приближающиеся башни Мейтона. Уже можно было различить огромные ворота, безмолвно ожидавшие путников.

- Не терпится оказаться дома? - спросил Лиам.

Их обратное путешествие прошло без особенных приключений: они ночевали на постоялых дворах и рано утром сразу же отправлялись дальше. К сожалению, из-за спешки им даже не удавалось толком посмотреть города, которые они проезжали.

Алисия, порядком уставшая после долгой дороги, задумчиво покачала головой.

- Странные ощущения. Как будто прошло не несколько дней, а, по меньшей мере, месяц. Но я рада, что наконец-то смогу спать в мягкой кровати, есть вкусную еду и не трястись на лошади каждый день.

- Понимаю, - наставник хмыкнул.

Спустя минут двадцать они спешились у ворот и встали в очередь из желающих войти в город.

Стражники, как то предписывали правила, спрашивали каждого, кто он, откуда, а также зачем прибыл в Мейтон, и записывали ответы.

Подобные очереди были на воротах любого более-менее крупного города, поэтому удивления у Алисии это не вызвало. Однако она задумалась: обычно она называла своё имя и фамилию Лиама, чтобы избежать лишних вопросов, но в Мейтоне это было бы странно, особенно потому, что её могли узнать.

- Алисия Диана Мейтион, - представилась она полным именем, когда подошла её очередь. - Прибыла домой из путешествия.

Наставник, стоявший сразу за ней, с интересом посмотрел на стражника, ожидая, что будет. Тот начал было записывать, но на середине осекся и недоумённо поднял голову на девушку. Возникла пауза.

- Эй, чего вы там копаетесь? - нетерпеливо крикнул кто-то из очереди.

Стражник дважды моргнул. Он, конечно, мог предположить, что свет заходящего солнца обманывает его, но причин не доверять ушам как будто не было.

- Ох, прошу прощения, Ваше Высочество, не ожидал увидеть Вас здесь! Проходите, пожалуйста, - сказал он, вскакивая со стула.

Алисия важно кивнула ему и прошествовала мимо, сопровождаемая ошарашенным взглядом другого стражника, слышавшего их разговор.

Она подождала Лиама, которому пришлось повторить свои данные дважды.

Когда они, передав лошадей в конюшню, направились во дворец, на улице уже порядком стемнело.

- Я уже успела отвыкнуть от этого вот “Ваше Высочество” и прочего, - сказала Алисия.

- Ничего, скоро снова привыкнешь. Капитан, кстати, уже наверняка в курсе нашего возвращения, так что я, наверное, сразу направлюсь к нему. Не заставляю тебя идти со мной - даже, наоборот, настаиваю, чтобы ты отдохнула.

- Нет, я схожу с тобой. Это будет правильнее, мне кажется.

- Не переживаешь о том, что придётся ходить по дворцу в таком виде? - он кивнул на её не самый чистый дорожный плащ: последние пару дней у них совершенно не было времени привести одежду в порядок.

Алисия задумчиво оглядела себя.

- Ты прав, но, думаю, ничего страшного. К тому же я рассчитываю, что придворные не узнают меня в этой одежде, и я смогу ещё немного пожить без... этого всего.

- То есть так тебе нравится больше, чем жить как принцесса? - удивился Лиам.

- Не сказала бы, но это был запоминающийся опыт, - она остановилась и посмотрела на него. - Спасибо что сделал это для меня.

- Надеюсь, это было полезно.

Алисия нахмурилась: ответ её не особенно устроил. Лиам пожал плечами.

- Если вдруг захочешь снова куда-то поехать - можешь всегда прийти ко мне.

Принцесса удовлетворённо кивнула.

У входа во дворец, помимо двух стражников, стояла ещё одна фигура. Заметив их, человек подошёл ближе, и они узнали капитана.

- С возвращением, Ваше Высочество, Лиам, - негромко сказал он.

Оба приветствовали его в ответ.

- Я получил ваше письмо, и у меня есть кое-какие мысли на этот счёт. Понимаю, что уже поздно и Вы устали с дороги, - обращаясь к Алисии, сказал он. - Но, может, ты, Лиам, немного пообщаешься со мной?

- Я тоже пойду, - твёрдо сказала принцесса.

- Как пожелаете. Накиньте капюшон, и вас никто не узнает, - не показав, что он удивлён, ответил Рей.

Алисия набросила капюшон. Стража пропустила их без вопросов: гостям капитана тайной стражи препятствовать было не принято. Особенно если он встречал их лично.

- Я проинформировал заинтересованных лиц, что вы прибудете завтра, - пояснил Рей, когда они оказались в его кабинете. - Поэтому, думаю, вы не застанете всех врасплох. Если желаете, могу направить известие о вашем приезде сейчас.

- Спасибо, не нужно, - ответила Алисия.

Капитан кивнул. Девушка подумала, что он очень тонко всё просчитал: дал ей возможность вернуться без торжественных встреч и прочей чепухи, но при этом не создал лишних проблем прислуге и остальным.

Рей подал им по чашке чая и подождал, пока они его выпьют.

- У вас должна быть карта местности вокруг Ритана, верно?

Не поведя бровью, Лиам выложил на стол свою копию карты. Капитан взглянул на неё, а затем на мгновение вопросительно поднял глаза на Лиама, после чего, как ни в чём ни бывало, снова принялся рассматривать карту. Алисия поняла, что он догадался, что с оригиналом что-то случилось, но, по-видимому, его это не слишком волновало.

- Вот здесь это место, так? - он показал на область в лесу, где были обозначены небольшие здания.

- Да. Там когда-то давно была заброшенная деревня вампиров. Сейчас это полноценный военный лагерь.

Лиам вкратце описал ему то, что видел.

- Понял. Я аккуратно выяснил: официально никакого лагеря близ Ритана нет и поставки вооружения ведутся только в Энтан, при этом, в гораздо меньших объемах. Однако всё, что вы узнали, говорит о том, что это и правда полноценный военный лагерь. Мои информаторы также сообщают, что местным известно про него, но они не придают этому особенного значения. Конечно, можно было бы предположить, что кто-то до мелочей скопировал порядки и привычки нашей армии, но это видится маловероятным. Что ж, здесь есть над чем подумать.

Теперь расскажу вам что удалось узнать с нашей стороны.

Во-первых, меня крайне смущает, что при таком объёме заказов одной из крупнейших кузниц мы не видим роста цен на металл в стране за последние несколько месяцев. Похоже, что это либо это какие-то тайные запасы, либо контрабанда. Чтобы совершить такую операцию, нужны немалые средства и большие возможности, но зацепок у нас пока нет.

Также мы выяснили, что человек, который отвечал за проведение ремонтных работ на том мосту - помощник управляющего городом. Сам управляющий признался, что не видел его с того времени, как упал мост, но не сообщал об этом, так как тот предупредил, что ему нужно уехать. Мы нашли помощника, но, к сожалению, он мёртв.

Алисия слегка вздрогнула.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - заметив её реакцию, сказал Рей. - Если позволите, я продолжу.

- Да, извините, - смутилась принцесса.

- Он был найден близ одной деревни местными и опознан нами по одежде и значку городского управления. Причину смерти мы выяснить не смогли: прошло слишком много времени. Мы узнали всё о его отъезде, но ничего интересного не нашли - он не сообщал никому подробностей. Вероятно, он бежал из города, когда понял, по какой причине упал мост.

- Мы не можем исключать, что управляющий нам лжёт, и помощника подставили, - добавил Лиам.

- Такое возможно, - согласился Рей. - Замечу, что, по моему мнению, управляющий города весьма трусливый человек, и вряд ли самостоятельно бы решился на такое. К тому же, судя по его реакции, он совершенно забыл про эти работы. Это, кстати, не удивительно: по его словам, они были буквально завалены отчётами в последние несколько месяцев.

- А кому отчитывается городское управление? - спросила Алисия, задумавшись о чём-то.

- Хороший вопрос, Ваше Высочество. В целом, практически каждому нашему министру есть что с ними обсудить, поэтому некоторая загруженность вполне понятна. Я уже отправил письмо, чтобы узнать, кто и что конкретно запрашивал в то время. Возможно мы обнаружим что-то полезное.

В целом это пока что всё, что нам удалось выяснить. Я уверен, что обрушение моста и тайный лагерь под Ританом связаны не только одной-единственной кузницей. Если лагерь и перевозка оружия организованы армией, то это дело рук кого-то очень высокопоставленного, иначе было бы невозможно так долго это скрывать. Я попробую разобраться с лагерем, но, буду честен, мне не помешала бы ваша помощь, чтобы решить вопрос с мостом.

Наставник вопросительно посмотрел на Алисию. Та кивнула.

- Благодарю. Во-первых, мне нужно узнать больше подробностей о том выезде короля. Лиам, может, помнишь что-то необычное об этом дне?

Парень прикрыл глаза и как будто ушёл в себя. Принцесса покосилась на капитана, но тот не был удивлён: похоже, наблюдал это не впервые.

Они посидели молча какое-то время, а затем наставник открыл глаза и сказал:

- Много стражи. Слишком много людей сопровождало короля.

- Верно, - капитан покачал головой. - Это было в отчётах, но не бросилось мне в глаза. А ведь действительно, отчего её было так много? Лиам, сможешь выяснить?

- Разумеется.

- Во-вторых, если предположить, что мост был обрушен намеренно, то человек, который это сделал, должен был понимать, как именно это выполнить, - продолжил Рей. - Было бы отлично выяснить, кто из придворных разбирается в архитектуре, но не думаю, что это будет просто. Займётесь этим вдвоём? Думаю, это не будет выглядеть слишком подозрительно, если принцесса тоже примет участие.

- Хорошо, - ответила Алисия.

- Спасибо за помощь. Ваш вклад в это расследование просто невозможно оценить, и, вне зависимости от итогов, я буду вам обязан, - Рей встал и коротко поклонился. - А теперь не смею вас больше задерживать.

Лиам хотел ещё что-то обсудить, но покосился на Алисию, глаза которой уже потихоньку начинали закрываться, и решил, что это может подождать. Они попрощались и отправились в жилую часть дворца: капитан провёл их через внутренний двор, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Как Рей и предполагал, к приезду принцессы всё было готово. Уже наступила ночь, но Лика, личная горничная Алисии, оказалась на месте: она решила ещё раз проверить, всё ли в порядке.

Увидев девушку, она всплеснула руками, и, то ли проигнорировав, то ли не заметив Лиама, запричитала:

- Ваше Высочество, ох, Вам столько всего пришлось перенести! Даже Ваша прекрасная кожа потемнела!

Алисия удивлённо взглянула на руку и только сейчас заметила, что кожа действительно стала темнее. Похоже, проведённые на жаре часы не прошли даром, даже несмотря на то, что она обычно использовала плащ, чтобы спрятаться от солнца.

- Спасибо за беспокойство, но это сейчас не так важно, Лика, - устало сказала она. - Я бы хотела что-нибудь съесть, принять ванну и сразу после этого спать.

- Как Вам будет угодно! - горничная поклонилась и тут же умчалась куда-то в сторону кухни.

- Спокойной ночи, - пожелал Лиам принцессе, всё это время стоявший неподалёку.

- Ага, спокойной ночи, - девушка, игнорируя манеры, зевнула.

Наставник скрылся за своей дверью. У него тоже всё было прибрано, а ещё на кровати лежал комплект чистой одежды. Подумав, что ему нужно будет поблагодарить Майкла за предусмотрительность, Лиам принялся готовиться ко сну.

Через какой-то час вся неспящая часть дворца, включая королеву Шарлотту и принцев, уже знала о том, что принцесса и её наставник успешно вернулись домой. Однако мать Алисии строго-настрого запретила подданным как-либо докучать принцессе до завтра, и велела вообще постараться не показываться ей на глаза. Благодаря этому девушке удалось мирно поужинать, принять ванну и отправиться спать без излишнего соблюдения дворцовых приличий.

Впрочем, даже этот запрет не помешал самым любопытным придворным дождаться Лики и расспросить о принцессе. Однако, к их сожалению, та была преданной горничной, и рассказывать что бы то ни было отказалась.

Глава 18. Отблески прошлого

- Так непривычно снова быть дома, - Алисия откинулась на спинку стула.

- Это всегда так. Ничего, скоро жизнь войдёт в прежнее русло.

Было утро. Они с Лиамом, выспавшиеся и отдохнувшие, как и прежде, сидели в комнате для занятий. Наставнику хотелось ещё раз обсудить всю имеющуюся у них информацию.

- Наверное, у нас не так много подозреваемых. Может, надо составить список и проверить каждого? - предложила девушка.

- С одной стороны ты права, далеко не все обладают нужным влиянием для организации подобного. Однако никогда не стоит недооценивать противника. К тому же нельзя исключать сговор.

Смотри, как вчера сказал капитан, чтобы сделать такое количество вооружения и брони нужен металл. Здесь есть два пути: либо медленно накапливать ресурсы, несколько лет выкупая их через разных поставщиков, либо привозить их контрабандой из соседних стран. Ещё есть вариант переплавки существующих изделий, например, той же брони, но её тоже нужно где-то доставать. В общем, этот вопрос не так сложно решить с помощью денег.

С кузницей чуть интереснее. Конечно, не стоит исключать, что главу кузницы просто подкупили, чтобы он умалчивал имя настоящего клиента, но он не дурак и понимает, чем это чревато.

Армия работает с ними давно, а значит все официальные лица с обеих сторон друг друга неплохо знают. Разумеется, можно подкупить этих лиц, чтобы они закрыли глаза на отсутствие нужных документов и отчётности, но это опасно. Чуть проще, если подставной человек приедет лично и заключит контракт прямо на месте, внеся предоплату. А также попросит проводить документы по этим заказам отдельным образом. Например, отправлять их прямо с товаром под Ритан.

- А у кузницы не возникнут вопросы?

- Могут, но если предоплата будет достаточно щедрой, то у них не будет причин не доверять клиенту. В конце концов заказ есть заказ.

Дальше. Помощник управляющего города и мост. В целом для человека, работающего во дворце, не составляет особого труда узнать, кто конкретно осуществляет закупку комплектующих и следит за сроками. Конечно, в городском управлении служит немало людей, но эти задачи всегда были на одном человеке.

- А мог ли управляющий города это организовать? И подставить своего помощника.

- В теории, разумеется, да. Особенно учитывая то, что он, как управляющий, должен был на каком-то этапе получить информацию о опасности и закрыть мост, но, по-видимому, не получил из-за большой загруженности управления. Но капитан уже отправил запрос туда, поэтому мы должны скоро узнать что там происходило.

Кстати, он попросил меня выяснить, почему количество стражи было увеличено в тот день. Я поговорю с капитаном городской стражи. Надеюсь, он согласится рассказать что-то об этом. Может, какие-то слухи или противоречивая информация заставили их так поступить?

- А почему они не сказали капитану тайной стражи об этих слухах?

- Хороший вопрос. Может, не слишком доверяли источнику. Может, сочли, что он уже в курсе. Это тоже стоит выяснить.

Нам нужно также узнать, кто из придворных обладал достаточной информацией, чтобы спрогнозировать обрушение моста. Ведь нужно не только знать, что деталь не была заменена, но и понимать, при каких точно условиях всё произойдёт. Как думаешь, кто мог обладать такой информацией?

Алисия пожала плечами.

- Архитектура - это очень узкая сфера, не думаю что даже аристократия обучается ей повсеместно. Проще всего было бы проконсультироваться с архитектором моста, например.

- Оскар… Мы подозревали его в той истории с запиской, но на самом деле он просто общался с Мелиной. Капитан тогда сказал, что разговаривал с ним об упавшем мосте. Так что если он и замешан, то капитан этого не увидел.

- Может, он просто не знает, что замешан? Я думаю есть смысл поговорить с ним ещё раз, учитывая новую информацию, - предложила принцесса.

- Хорошо. Ты можешь попробовать как-то связаться с ним через Мелину? Думаю, ему будет проще, если это будешь ты. Попробуй узнать, вдруг кто-то ещё спрашивал его про этот мост.

- Я могу узнать у Лики в городе ли сейчас Мелина. Занятия должны скоро возобновиться, так что, думаю, получится с ней встретиться.

- Что ж, тогда встретимся за обедом. Удачи тебе.

Принцесса пожелала ему удачи в ответ.

Они разошлись в коридоре жилого крыла: Алисия отправилась в комнату ждать свою горничную, которая, похоже, куда-то отлучилась по делам, а Лиам пошёл в Капитанскую башню.

Там ему пришлось немного подождать в коридоре: похоже, оба капитана были заняты.

Вскоре дверь кабинета открылась, и из неё вышло несколько солдат. Среди них был и второй капитан Итан - светловолосый и широкоплечий парень с мечом. Не заметив Лиама, он сказал одному из подчинённых:

- Похоже теперь нам придётся убедиться в том, что каждый стражник знает в лицо членов королевской семьи и министров. Это явно будет непросто…

- Капитан, прошу прощения, - солдат жестом головы показал ему на невольного свидетеля.

Итан заметно смутился, но заканчивать фразу не стал. Коротко поклонившись Лиаму, они поспешно исчезли на лестнице.

Парень же заглянул в приоткрытую дверь кабинета.

Первый капитан городской стражи Ремул, усталый немолодой мужчина, сразу его узнал и пригласил в кабинет.

- Добрый день, господин Лиам. А мы как раз сейчас говорили о вас, - сказал он, откладывая в сторону какие-то бумаги. - Надеюсь, Её Высочество не была расстроена вчерашним инцидентом? Мы, признаться, не ожидали. Если необходимо, я могу принести личные извинения.

Парень, садясь на предложенный стул, заверил его, что всё в порядке, и он здесь не по этому вопросу. Капитан кивнул. Лиам подумал, что тот, похоже, рад, что одной проблемой меньше, просто на общем фоне это не слишком улучшает текущее состояние его дел. Не удивительно - городская стража всегда была загружена сильнее остальных.

- Что ж, внимательно слушаю вас, - Ремул посмотрел на него.

Парень слегка смутился. Конечно, ему не впервой было разговаривать с людьми такого уровня, но никогда раньше ему не нужно было выведывать у них информацию. Сделав небольшую паузу, Лиам решил сразу перейти к интересующей его теме, а затем действовать по ситуации.

- На приёме вы упомянули, что в тот день, когда упал мост, количество человек в сопровождении короля было увеличено, - осторожно начал он.

- Я удивлён, что Вы это помните, но, учитывая произошедшее и факт вашего участия в инциденте, наверное, это естественно. Да, это так. Капитану Рею нужна информация об этом? Мне казалось, мы уже с ним всё обсудили.

Его голос звучал слегка недружелюбно. Лиам запоздало осознал, что Ремул немного злится на него за то, что в тот день он выставил городскую стражу не в лучшем свете, ведь они не смогли помешать парню пробраться на мост. Конечно, в итоге всё закончилось хорошо, но самолюбие капитана несколько пострадало.

К тому же, он понял, что Лиам задаёт вопросы для нужд тайной стражи, и, видимо, решил, что Рей считает, что он намеренно скрыл информацию. Ситуация определенно была не лучшая.

Парень решил попробовать перевести разговор так, чтобы казалось, что он интересуется от себя.

- Да, капитан, Вы правы, что для меня это был важный и запоминающийся день. И, так как я не являюсь больше членом тайной стражи, я не имею права расспрашивать капитана Рея о подробностях. Разумеется, я точно так же не могу задавать вопросы и Вам, но, может быть, Вы сможете сделать исключение для непосредственного участника событий?

Ремул усмехнулся.

- Что ж, это в духе капитана Рея. Если Вы хотели узнать, действительно ли было увеличено количество человек в сопровождении: я от своих слов не отказываюсь, это правда было так. Если же Вам интересны причины, то это было предложение одного из министров на последнем организационном собрании. Впрочем, не удивительно, что капитан Рей не сказал Вам об этом: его там не было, так как все интересующие его вопросы мы обсудили ещё до этого, а последнее собрание по большей части касалось бюджетирования, что его всегда не волновало. А теперь прошу прощения, мне нужно подготовить отчётность.

Поблагодарив за ответ, Лиам попрощался и поспешно удалился.

Похоже, что у Ремула с Реем прохладные отношения, но, похоже, парню удалось успешно на этом сыграть. Наверняка именно поэтому капитан тайной стражи и попросил именно Лиама уточнить информацию: надеялся на подобный исход.

Жаль, что капитан городской стражи не сказал, кто именно предложил увеличить количество солдат. Впрочем, в самом подобном предложении не было ничего подозрительного. Однако… Если подумать, стражники в броне на лошадях очень тяжелые, да и королевская карета тоже наверняка весит немало. Это точно могло спровоцировать падение моста.

На ходу обдумывая это, Лиам быстро поднимался по лестнице к кабинету Рея. Нужно было срочно узнать список министров, посещавших собрание.

Алисия тем временем выяснила у Лики, что Мелина уже вернулась в Мейтон, и сегодня она как раз должна была прийти во дворец на общее собрание преподавателей.

Уточнив, что собрание началось где-то сорок минут назад в административной части дворца, принцесса поторопилась туда.

Она успела вовремя: учителя уже расходились. Заметив среди них Мелину, Алисия поспешно окликнула её. Несколько человек обернулось и поздоровалось с девушкой. Она поприветствовала их в ответ. Параллельно к ней пришло неприятное озарение.

Они с Лиамом совершенно забыли, что Мелина и не должна быть в курсе, что им известно про Оскара! Но как тогда у неё всё выяснить?

Времени на размышления практически не было. На счастье Алисия вспомнила, что о своей поездке преподаватель танцев сообщила ей сама, объясняя отмененные занятия. Не факт, что ей удастся вывести разговор на архитектора, но попробовать стоило.

- Доброе утро, Мелина, - принцесса вежливо поприветствовала её.

- Доброе утро, Ваше Высочество. Не ожидала встретить Вас здесь.

- Да, какое приятное совпадение… - Алисия замялась, пытаясь понять, насколько уместно будет сразу переходить к интересующей её теме. - По поводу занятий, уже определили дату начала?

- Да, на следующей неделе. Вам обязательно пришлют расписание, не переживайте.

- Признаться, я скучала по ним, - пытаясь выиграть время, сказала девушка.

- Ох, я слышала, Вас не было во дворце? Вы где-то отдыхали? О, прошу прощения, наверное это было невежливо с моей стороны! - всплеснула руками Мелина.

- Да, я с сопровождением уезжала в Идеон, но не для отдыха: нужно было решить некоторые королевские вопросы, - с лёгким самодовольством ответила принцесса.

- Надо же! А мы были неподалёку, в Альтане. Там так здорово, Вам обязательно нужно там побывать! Удивительно красивый город.

- Вы ездили с кем-то? - боясь, что она сменит тему разговора, быстро спросила Алисия.

- Да, с Оскаром. Мы с ним помолвлены, - Мелина покраснела. - Он архитектор, замечательный человек. Так интересно рассказывает обо всём.

- Архитектор? - принцесса изобразила удивление. - Если честно, у меня за время поездки возникло пару вопросов на эту тему, но я не знала, кому их задать. Может, можно с ним как-то увидеться?

- Конечно, я думаю он будет рад с Вами поговорить! Он скоро уже придёт сюда, чтобы встретить меня.

Они спустились на первый этаж и принялись ждать Оскара. Мелина многословно рассказывала что-то о своей поездке. Алисия слушала вполуха: ей нужно было быстро решить, что она спросит у архитектора.

Девушка смутно надеялась, что разговаривать с ним они будут вместе с Лиамом, поэтому не слишком-то продумывала план действий. Однако судя по всему рассчитывала она на это зря. Теперь нужно было выкручиваться самой.

Через десять минут ко входу во дворец подошёл мужчина в костюме, с тростью и букетом цветов. Мелина позвала его внутрь и представила Алисии, а затем предложила всем вместе пройти во внутренний двор, чтобы там пообщаться.

Оскар, как и предсказывала преподаватель танцев, был очень рад, услышав, что принцесса хочет с ним пообщаться по поводу архитектуры, и сразу уточнил, какая конкретно тема её интересует.

- Мосты, - недолго думая, ответила Алисия.

- О, это очень интересная тема. Видите ли, в архитектуре эстетика должна сочетаться с практичностью и надёжностью, и в мостостроении баланс соблюсти наиболее тяжело. Влияет буквально всё: ширина реки, грузоподъемность, климат… Если Мелина ещё не упоминала, в Альтане прекрасные мосты, - начал свой длинный рассказ Оскар.

От слушателя он не требовал ни дополнительных вопросов, ни особенных знаний об обсуждаемом предмете. Он рассказывал долго, с примерами, убедительно доказывая свою точку зрения по тем или иным вопросам. Принцесса только успевала кивать.

Однако ничего полезного для них он не говорил даже близко.

Не понимая, как перевести разговор в нужное русло, Алисия наудачу спросила, что он думает о недавнем обрушении Мейтонского моста.

- Ох, это ужасная трагедия. Разумеется, хорошо, что никто серьёзно не пострадал, но сам мост вряд ли будет восстановлен в прежнем виде. Учитывая Ваше положение, Вам, наверное, интересно, как предотвратить такое в будущем?

Принцесса сделала важный вид и кивнула.

- О, на самом деле здесь была проблема в одной из деталей, которую вовремя не заменили. Видите ли, мост был сильно нагружен, и старая деталь не выдержала.

Он ещё какое-то время рассказывал про деталь, а затем недовольно добавил:

- Я надеюсь, что для городского управления этот вопиющий случай послужит уроком, и они будут выполнять свою работу качественнее. Но, впрочем, официальные лица стали больше интересоваться безопасностью подобных конструкций, а значит, я уверен, что в будущем мы можем быть спокойны.

- Официальные лица стали чаще интересоваться? - удивилась Алисия.

- Признаться, я и сам был удивлён. И нельзя сказать, что этот случай стал причиной возросшего интереса: ещё до происшествия ко мне обращался один из министров, интересовался безопасностью мостов в городе. Я ему тогда всё подробно объяснил, - довольно поведал он.

- О, надо же. А кто это был? - быстро спросила девушка, не давая ему вновь уйти в многословные объяснения.

- Дайте-ка подумать, Ваше Высочество… Ох. Извините, я так далек от политики... Такой седой мужчина с громким голосом.

- Генерал Роланд? - удивлённо переспросила Алисия, мысленно благодаря Лиама за то, что он заставил её выучить всех важных чинов королевства.

- Да, вроде бы он, - с лёгкой неуверенностью в голосе ответил Оскар.

- Что ж, я, наверное, сильно Вас задержала, да и мне самой уже нужно идти по делам. Благодарю Вас за столь содержательную беседу!

Попрощавшись, Алисия быстро направилась в здание дворца. До обеда ещё было достаточно времени, но интуиция подсказывала, что ей незамедлительно нужно прибыть в Капитанскую башню.

Глава 19. Решение принцессы

Капитан серьёзно посмотрел на Алисию.

- Ваше Высочество, простите мои сомнения, но Вы точно уверены, что речь шла о генерале Роланде?

- Да, - твёрдо ответила она.

Рей кивнул и спросил:

- Только, попрошу, никаких имён вне этого кабинета. Нам не нужны трагические случайности, - капитан немного понизил голос. - Сейчас я вспомнил кое-что ещё, о чём раньше и не подумал. Главным инициатором дипломатической поездки Его Величества был именно генерал. Якобы прошла информация, что Терраион увеличивает финансирование армии. Мои источники, кстати, о таком не сообщали.

- Но разве в таких случаях не принято посылать министра по внешней политике? - спросила Алисия.

- Верно. Но Роланд настаивал, что будет правильнее поехать лично Его Величеству, так как это поможет показать наши дружеские намерения. Аргумент спорный, но, в ходе дискуссии, Его Величество, как вы уже знаете, принял решение ехать. На одном из последующих организационных собраний мы также согласовали маршрут следования. Обратный путь должен был проходить неподалёку от Ритана.

- Мы должны их предупредить, - сказал Лиам и сразу же смутился. Пусть Рей уже и не был его капитаном, но всё-таки нужно было проявить чуть больше уважения.

- Разумеется, ещё после первого вашего письма я направил Его Величеству сообщение с просьбой изменить маршрут возвращения в королевство. Я не стремился создать тревожную обстановку, так как у нас было слишком мало информации, но, к счастью, ко мне прислушались.

Итак, давайте подведем итоги. Если генерал стоит за всем этим, то это полностью объясняет лагерь под Ританом: скорее всего он направил туда одну из действующих частей. Город близко к границе, поэтому больших вопросов это не вызвало.

Также понятно, как он работал с кузницей. Отчёты о закупках приходят лично ему, и большого труда подделать их не было. Но откуда он взял столько металла?

- Может, списанная броня? - предположил Лиам.

- Да. Наверняка. Повреждённое оружие и броня отправляется на склады, где сортируется силами людей, подконтрольных армии. Отчётность наверняка также обрабатывается армией, а внешние лица вряд ли дотошно её проверяют.

Также, как мы выяснили сейчас благодаря Её Высочеству, генерал интересовался безопасностью мостов, и вполне мог присутствовать на организационном собрании, на котором обсуждалась торжественная процессия. Не думаю, что капитан Ремул заподозрил бы что-то неладное в его предложении увеличить число людей в сопровождении, тем более, что военные плотно сотрудничают с городской стражей в вопросе охраны Его Величества на мероприятиях.

Далее мост не выдержал перевеса из-за большого количества конных солдат и рухнул. Это, кстати, совпадает с результатами проведённого расследования.

Капитан достал из ящика стола стопку бумаг, немного порылся в ней и протянул Алисии и Лиаму один из листов.

- Это список запросов в городское управление в том месяце. Посмотрите.

- Ого, многие из них от армии. Согласование перекрытия улиц для проведения учений, ещё и так часто, - заметила принцесса.

- Да. Летом в городе хватает мероприятий, и согласовывать подобное - настоящая головная боль. Похоже, армия требовала предоставить им одну из больших рыночных площадей, а управление не было готово пойти на это, но также опасалось прямо им отказать. В итоге, как мы видим, армия уступила и согласилась на площадь поменьше, - пояснил Рей. - Обратите внимание на дату последнего письма.

- Неудивительно, что помощник управляющего городом забыл о своих обязанностях. Он всеми силами пытался не нажить себе проблем ни с армейскими, ни с торговцами. Похоже, он просто жертва, - сказал Лиам.

- Согласен. Наверняка его смерть даже не была подстроена. Думаю, он сбежал от страха, что будет осуждён за обрушение моста, и погиб в результате несчастного случая, - бесстрастно резюмировал Рей. - Таким образом, Роланд спровоцировал обрушение моста, одновременно отведя от себя все подозрения.

Принцесса вздохнула. Ей было жаль помощника управляющего.

- Значит, всё сходится? - спросила Алисия. - Мы нашли того, кто это подстроил?

- Я надеюсь получить информацию по тому организационному собранию к обеду, и, если нужное имя будет в списке, то причин сомневаться в сделанных выводах мало. Впрочем, даже без этого предоставленных доказательств достаточно. Остаётся только один вопрос: мотив.

Все трое задумались. Первым нарушил молчание сам Рей:

- Для меня это выглядит как покушение на убийство, замаскированное под внешнее нападение.

- Но зачем тогда этот тайный лагерь под Ританом? - спросил Лиам. - Разумеется, в сопровождении короля хватает солдат, но небольшой хорошо подготовленный отряд справился бы с этим куда лучше.

- Да, я тоже об этом подумал. Наверняка конечная цель - это последующий захват власти. Если будет вооруженное столкновение с силами, положим, городской стражи, то было бы неплохо иметь пару военных частей рядом с несколькими крупными городами для большей мобильности. К тому же в Ритане удобно обороняться, если хорошо знать местность. Не исключаю, что он даже планировал сделать его своеобразной столицей.

- Это может быть как-то связано с высокой загруженностью гильдии картографов? - спросила Алисия, внезапно вспомнив об этом.

- Да, вполне. В идеале каждый отряд должен иметь хотя бы пару карт. А учитывая то, что они активно используются, всегда нужны новые и новые, - ответил Лиам.

Рей кивнул.

- Разумеется, благодаря тому, что маршрут королевской процессии теперь известен только мне, переход границы должен пройти без проблем. Однако когда наши противники поймут, что их планы нарушены, то может произойти всё, что угодно. Мы должны обеспечить безопасное прибытие Его Величества в город.

Обычно в таких случаях используются силы армии, но сейчас, по понятным причинам, это не лучшая идея. Если мы привлечём городскую или дворцовую стражу - предстоит много объяснений, и не факт, что успешных: всё же наши доказательства в основном косвенные.

Похоже, придётся решать всё силами тайной стражи. Есть какие-то альтернативные предложения?

Лиам покачал головой.

- Но ведь тайным стражам нельзя раскрывать свою личность друг другу, как они будут общаться? - удивилась Алисия.

- О, Лиам рассказывал об этом? Польщён. У меня есть специальная группа для таких случаев. Они прекрасно работают в команде. Признаться, иногда мне кажется, что я им нужен только для решения бюрократических и финансовых вопросов. Кстати, двое из них сопровождали вас в путешествии, - объяснил он. - Что ж. Если других предложений нет: жду вас после обеда для подробного обсуждения плана.

Не прощаясь с капитаном, наставник и принцесса вышли из кабинета и отправились во внутренний двор. Им обоим нужно было переварить произошедшее.

Погода была хорошая, поэтому людей там было прилично, но им удалось найти свободную беседку.

- Знаешь, я не думала, что всё так серьёзно, - сказала Алисия.

Лиам поднес палец к губам, напоминая, что им нельзя обсуждать это здесь. Девушка кивнула, показывая, что помнит.

- Я подозревал что дело нечисто, но, согласен, такое было сложно предположить, - ответил он. - Не переживай. Всё будет хорошо. Главное, что маршрут уже изменён.

- Знаешь, ещё после той ночи в Ритане я сомневаюсь в том, что смогу выдержать всё это, - сказала принцесса. - И… было эгоцентрично считать, что я должна стать королевой. Я столького не умею и не знаю.

- Признание своих слабостей - это первый шаг к избавлению от них. Мне кажется, тебе не стоит пока что зацикливаться на этом. Просто делай то, что нужно. Учись, развивайся, а время покажет.

К тому же, тебе не нужно выдерживать всё это одной. Я буду рядом. И капитан, как видишь, тоже, и многие другие люди, которые тебя поддерживают.

- Думаешь, я смогу справиться в будущем? - спросила она.

- Шансы у тебя определённо есть. Ты быстро учишься и адаптируешься к трудностям - я видел это своими глазами.

А теперь пойдём на обед, а то мы уже начинаем опаздывать.

Лиам встал, но Алисия остановила его. Он вопросительно посмотрел на неё.

- Я хотела сказать спасибо. Я могу тебе верить, потому что знаю, что ты меня точно не обманешь. Поэтому ты самый лучший наставник.

- Рад служить, - он улыбнулся.

Обед прошёл несколько напряжённо.

Альберт и его наставник отсутствовали: проходило какое-то очередное важное собрание, на котором принц, как регент, был обязан присутствовать.

Наставника Уильяма тоже не было - он незадолго до этого покинул дворец, чтобы немного отдохнуть от работы. Сам принц периодически посматривал на Алисию, как будто желая что-то спросить, но одновременно он и опасался этого, и злился. Наконец он вдруг выдал:

- Сестра, ты правда проехала на лошади до Идеона?

Алисия, погружённая в свои мысли, от неожиданности чуть не подавилась кусочком яблока.

- Да, - сдерживая кашель, ответила она. - И назад тоже.

Уильям выразил на лице крайнее удивление и вернулся к еде.

Лиам решил, что, когда всё уляжется, нужно будет попробовать улучшить отношения Алисии с братьями. “Старшего, похоже, интересует верховая езда. Можно начать с этого”, - подумал он.

После обеда они поторопились к капитану. Разумеется, столь частые визиты принцессы в Капитанскую башню были подозрительны, но, учитывая их недавнее возвращение, какое-то разумное объяснение им можно было найти.

Рей кивком головы пригласил их к себе и попросил закрыть дверь, что Лиам и сделал.

- Итак, вот списки участников организационного собрания, - капитан подал им лист бумаги.

Нужное имя присутствовало.

- Это из хороших новостей. Из плохих - мне сообщили, что нашего подозреваемого нет на рабочем месте, и не было со вчерашнего дня. Его помощник знает только то, что тот куда-то уехал по делам, но куда - неизвестно.

Похоже, подозреваемому сообщили о том, что Его Величество не пересекал границу в ожидаемом месте, и теперь идёт перегруппировка сил. Как я уже говорил, ожидать можно чего угодно.

- Как далеко Его Величеству до города? - спросил Лиам.

- По моим расчётам - они прибудут завтра днём, при этом я должен получить сообщение с уточнениями сегодня вечером, и после этого я планирую отправить группу тайных стражей. Однако есть проблема: я не могу поехать с ними, так как мне нужно оставаться на месте для более эффективного управления силами. Разумеется, Его Величество знает тайных стражей в лицо, но даже при этом передача информации может быть затруднена.

- Отец может подумать, что вы его обманываете, да? - спросила Алисия.

- Не стоит исключать такую возможность, - кивнул Рей.

- Я могу поехать с ними? - спросил Лиам.

- Неплохая идея. В целом Его Величество должен больше доверять тебе, так как ты однажды уже доказал свою лояльность, - согласился капитан.

- Я тоже хочу поехать, - вдруг заявила принцесса.

Рей и наставник удивлённо уставились на неё.

- Ваше Высочество, простите, но это довольно опасное мероприятие. Гораздо опаснее Вашей поездки. Произойти может всё, что угодно, и Ваша жизнь может быть поставлена под угрозу. Как капитан тайной стражи я не могу этого допустить, - вежливо ответил он.

- Но ведь она будет поставлена под угрозу также и если план не удастся, - возразила Алисия. - Тем более если Лиам тоже будет там.

- Во дворце отличная стража, и, уверен, они прекрасно выполнят свою задачу по Вашей защите.

- Но…, - Алисия растерялась. Ей никак не удавалось придумать сильный аргумент. - А что если охрана отца не позволит Лиаму поговорить с ним?

- Такое возможно. Группа вооружённых всадников-мужчин явно не вызовет большого доверия у сопровождающих. Тем более что Лиам не так давно с нами, и личная стража Его Величества может не знать его в лицо.

- Вот! А меня они точно узнают! - выпалила девушка.

- С этим сложно поспорить, - подумав, ответил Рей.

- Но капитан… Вдруг что-то случится? - возразил Лиам.

- Что-то в любом случае случится, Лиам, - ответил тот. - Разумеется, я бы тоже предпочёл не делать этого, но критически важно, чтобы Его Величество нас выслушал и поверил. Если вы вдвоём поедете чуть впереди группы - вас, или, как минимум, Её Высочество, должны допустить. Тайные стражи же обеспечат вашу защиту. К тому же я приложу от себя документ, подтверждающий сказанное вами.

Что ж, если передумаете - я пойму. Если же нет - будьте готовы выезжать завтра утром.

Они вышли из кабинета.

- Почему ты настояла на своём участии? - спросил Лиам.

Он явно был недоволен сложившейся ситуацией, но сдерживался.

- Понимаешь, я чувствую, что я должна это сделать. Как часть принятия ответственности за моё положение, - её голос немного дрогнул в конце.

- Я всё ещё против того, чтобы ты ехала, но если ты уж так решила: значит я буду рядом, чтобы тебя защитить, - сказал он.

- Да, спасибо за это.

Они разошлись готовиться к отъезду.

Глава 20. Вспыхивающая звезда

Утром они собрались у ворот: Алисия, Лиам, Рей и несколько тайных стражей. Лица последних были закрыты капюшонами и масками, но, видимо, исключительно из-за того, что в группу входили принцесса и её наставник.

Девушка выглядела сонной. Она очень нервничала весь вчерашний вечер и поэтому не смогла толком отдохнуть.

Капитан объявил ожидаемое место и время встречи с сопровождением короля: в середине дня, неподалёку от одной из небольших деревень, а затем пожелал им удачи. Похоже, тайные стражи были уже в курсе положения дел.

Разумеется, Рею ещё нужно было позаботиться об официальных бумагах, требовавшихся для выезда Алисии, но, как глава тайной стражи, в подобных случаях он имел некоторые преференции.

Один из стражей, по-видимому, лидер группы, подошёл к принцессе и наставнику и объяснил, что вначале они поедут все вместе, а затем, когда группа короля покажется на горизонте, Алисия и Лиам должны будут поехать вперед, чтобы объяснить им ситуацию. Далее они приблизятся, когда получат разрешение.

Девушка без радости подумала о предстоящих часах тряски на лошади без возможности остановиться и отдохнуть. Что ж, отступать было некуда.

Сразу же после обсуждения они выехали.

Немногочисленные горожане косились им вслед: не каждый день увидишь такую большую группу всадников. Принцесса на всякий случай набросила капюшон, чтобы привлекать меньше внимания.

Вскоре они покинули город. Погода была хорошая, но наслаждаться видами полей Алисии не особенно хотелось. То ли потому, что они успели приесться ей раньше, то ли ситуация не располагала.

Лиам выглядел сосредоточенным. Он пару раз подъезжал к девушке и разговаривал с ней о чём-то нейтральном, но, похоже, больше чтобы отвлечь её. Алисия подумала, что сейчас он - не наставник, а тайный страж, и его мысли занимает их задача.

Она посмотрела на прямые фигуры стражей, двое из которых ехали впереди них, и ещё трое - сзади. Конечно, она не видела их лиц, но интуиция подсказывала, что они испытывают то же самое.

Стражи друг с другом не разговаривали, разве что пару раз обменялись знаками. Лиам не смог понять их: по-видимому, они использовали какую-то свою систему.

Порой мимо проезжали торговцы, с некоторым страхом косившиеся на них. Алисия не сразу сообразила, что издалека они не особенно отличаются от группы разбойников: особенно тайные стражи в своих тёмных, видавших виды плащах. Да, теперь понятно, почему Рей так легко согласился на её участие.

Стражи, разумеется, были вооружены. У каждого из них, помимо уже привычных мечей, были за спиной ещё и луки со стрелами. И, Алисия почему-то была в этом уверена, на этом их арсенал не ограничивался.

Но вот они отдалились от города и поехали по одной из менее популярных дорог.

Стражи отлично ориентировались на местности - принцесса ни разу не заметила, как кто-то из них достаёт карту.

По сторонам они, конечно, осматривались часто, но явно не по этой причине.

Солнце уже давно взошло над горизонтом. Начало припекать. Через какое-то время жар стал невыносимым, но группа продолжала упорно двигаться вперёд.

- Ты в порядке? - спросил Лиам.

- Жарко, но я выдержу, - ответила она.

Если бы они были вдвоём, то принцесса бы попросила его остановиться у ближайшего дерева, чтобы немного передохнуть. Но сейчас она понимала, что любое промедление им только навредит, а то и может стоить успеха всей задачи.

Если остальным и было тяжело, то они этого не показывали, причём тайные стражи даже не открывали свои лица. Похоже, для них подобное было привычным.

Через пару часов Лиам предупредил Алисию, что скоро они должны увидеть группу, сопровождающую короля.

Уставшая девушка с трудом заставила себя собраться. Ей нужно было сообразить, как наиболее быстро и понятно объяснить отцу, что происходит. Конечно, она должна была подумать об этом раньше, но из-за жары и недосыпа она совершенно об этом забыла.

Алисия проверила сумку, в которой лежало письмо от Рея. Он давал им с Лиамом его прочесть, поэтому принцесса знала, что там написано как раз всё то, что они должны сообщить, и самым лёгким вариантом было бы просто передать его королю. Но, разумеется, она понимала, что не стоит так делать.

Через некоторое время двое тайных стражей, обменявшись с остальными знаками, уехали немного вперед, а двое других, наоборот, отстали. С Алисией и Лиамом остался только лидер группы.

Принцесса поняла, что они хотят на всякий случай проверить местность на наличие ловушек или засады.

Спустя минут двадцать один из ушедших вперёд вернулся, и издалека показал несколько знаков рукой.

- Он сообщает, что всё в порядке, и они встретились с авангардом отряда Его Величества, - пояснил капитан. - Вы можете ехать вперёд.

Лиам кивнул и они с Алисией ускорили лошадей, догнав тайного стража. Тот какое-то время сопровождал их, пока они не встретились с его напарником, который сказал:

- Езжайте дальше, но не делайте резких движений, - посоветовал он. - Вы вскоре увидите их.

Принцесса и наставник въехали на небольшой холм и оттуда, у подножья соседнего холма, действительно разглядели с десяток медленно двигавшихся всадников, броня которых отражала лучи уже не такого жаркого солнца. Некоторые из них несли знамёна.

Кареты видно не было. Лиам предположил, что она находится дальше, а это - авангард.

Стражники, разумеется, их тоже увидели. Несколько из них взвели луки, а двое сразу же помчались навстречу путникам. Алисия заметила, что они достали из ножен мечи. Наставник попросил девушку пока что остановиться.

- Именем Его Величества, короля соединенного королевства Мейтиона и Алтиона, приказываю вам освободить путь, - прогрохотал один из них, высокий.

- Мы следуем из королевского дворца, чтобы передать важное сообщение Его Величеству. Моё имя Лиам, я наставник Её Высочества принцессы Алисии, которую сопровождаю, - представился парень. - За нами также следует пятеро тайных стражей, но они не приблизятся без разрешения.

Оба стражника смерили их взглядами, особенно девушку. Той стало не по себе - она даже на мгновение усомнилась в том, что она действительно принцесса.

После этого стражники переглянулись и один из них помахал рукой. Лучники опустили своё оружие. Алисия облегчённо вздохнула - похоже, они узнали её.

- Просим прощения, Ваше Высочество. Быть может, Вы соизволите передать сообщение через нас? - тон высокого стражника сильно изменился.

Принцесса догадалась, что они действуют в рамках определённых правил, которые запрещают допускать кого бы то ни было к карете. И сейчас они не знают что делать: то ли нарушить правила и пустить их, что грозит серьёзными последствиями, то ли перечить принцессе, что тоже может закончиться не лучшим образом.

Лиам молчал. Он, конечно, имел право ответить, как её наставник, но решил дать ей возможность самой разобраться с этим.

- Можете ли вы передать отцу, что я хочу с ним поговорить, и что это срочно? - спросила она.

- Да, Ваше Высочество, - в глазах стражника она прочитала несоизмеримое облегчение.

Разумеется, для наставника и принцессы было бы лучше, если бы их сразу пустили к королю, но Алисия подумала, что нужно попытаться решить это без лишнего напряжения для всех сторон.

Высокий стражник, оставив с ними напарника, вернулся к своему отряду и какое-то время поговорил с человеком, чья броня отличалась от остальных. Принцесса догадалась, что это - их капитан.

Вскоре тот человек кивнул и стражник поскакал за холм, по-видимому, чтобы передать информацию следующему отряду.

Алисия хотела выпить ещё воды, но обстановка оставалась напряженной, поэтому она побоялась. Лиам держался спокойно. Девушка не смогла понять, действительно ли он совсем не переживает, или же это просто маска.

Спустя минут десять они увидели, как ускакавший стражник вернулся и что-то сказал своему капитану. Тот кивнул и рукой показал, что они могут подъехать к ним.

- Двигайтесь за мной, - произнёс мужчина, остававшийся с Лиамом и Алисией.

Они подъехали к отряду. Принцесса почувствовала, что их разглядывают, но скорее с любопытством, чем с опасением. Она запоздало поняла, что подобный визит был чем-то совершенно немыслимым, и теперь всем было интересно, что же заставило принцессу и её наставника проделать такой путь.

Капитан отряда попросил их спешиться и заверил, что идти здесь недалеко.

- Может, стоит их предупредить о причинах нашего визита? - негромко спросила Алисия, которой Лиам помог спуститься с лошади.

- Как видишь, они итак готовы к любой атаке. Давай оставим это на усмотрение Его Величества, - ответил он.

Один из стражников повёл их за холм. Он при этом ехал на лошади, поэтому со стороны их процессия выглядела несколько странно. Наставник пояснил, что они всего лишь соблюдают правила.

С холма принцесса увидела карету и ещё пару десятков стражников, вооруженных копьями, мечами и луками. Они с таким же интересом глядели на нежданных гостей.

Их передали одному из этой группы, и уже он подвёл Алисию и Лиама к карете.

Отец сильно изумился, увидев дочь. Похоже, он до последнего не совсем верил, что это действительно была она.

Мужчина открыл дверь и пригласил их внутрь, но наставник неожиданно отказался, сообщив, что он вернётся к лошади.

Поймав себя на мысли, что она крайне рада оказаться в относительно удобной карете после проведённого верхом дня, девушка тут же встряхнула головой и мысленно приказала себе собраться.

- Алисия, у тебя взволнованный вид. Что случилось, дорогая? - отец выглядел обеспокоенным.

- Отец, мы с капитаном Реем раскрыли план государственного переворота. Капитан послал нас, чтобы предупредить тебя, - сказала она, решив сразу перейти к сути.

Король, определённо, был изумлён, но совершенно не испуган. Девушке даже показалось, что больше он удивился раньше - когда увидел её здесь.

- Что ж. Интересные новости. И кто же зачинщик? - спокойно спросил он.

- У нас есть доказательства, что это был генерал Роланд, - удивляясь тому, как обыденно они это обсуждают, ответила принцесса.

- Хорошо. Вы знаете что генерал предпримет дальше?

- Нет, но возможно будет организовано нападение на подъезде к Мейтону, или даже раньше. Он не знает о том, что маршрут был изменён.

- Рей послал кого-то с вами?

- Да, пятерых тайных стражей. И ещё он передал письмо.

Король кивнул и жестом подозвал кого-то. Подъехавший стражник, судя по броне, был капитаном.

- Мне сообщили, что возможно организованное нападение. Не исключено, что за этим стоит генерал Роланд. Также неподалёку от нас находится группа из пяти тайных стражей, присланных в качестве поддержки, - сухо сказал он.

- Так точно, Ваше Величество! - сказал тот и сразу же уехал.

Алисия вновь удивилась как чётко это было выполнено. Она поняла, что, похоже, такое происходит далеко не впервые, и все участники знают, что им нужно делать.

- Ты говорила про письмо, - напомнил он дочери.

Принцесса поспешно протянула ему конверт с печатью тайной стражи. Отец легко вскрыл его и быстро ознакомился с текстом.

- Что ж. Всё ясно. Ты не против остаться в карете до нашего прибытия домой? Мне бы не хотелось, чтобы моя дочь ехала на лошади, особенно учитывая угрозу.

Девушка с благодарностью приняла предложение.

Вскоре группа двинулась далее. Лиаму, как наставнику, было разрешено ехать рядом с каретой, поэтому он то и дело мелькал неподалёку.

Тем временем Алисия рассказала отцу подробности их расследования. Тот слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

- Да, я согласен с вашими выводами и могу подтвердить, что предложение об увеличении количества стражников было выдвинуто именно генералом.

- Отец, а… Такое часто случается? - задала она вопрос, уже давно крутившийся у неё на языке.

- Благодаря таким людям, как капитан Рей - реже, чем могло было бы. Но это далеко не первый подобный эпизод, - ответил он. - Как видишь, все предыдущие удалось предотвратить. Будет предотвращён и этот: разумеется, в том числе и благодаря вам с Лиамом.

Алисия кивнула. В карете её начало слегка укачивать, поэтому через какое-то время она задремала.

Проснулась она от резкого толчка, и тут же услышала ржание лошадей, крики и звуки ударов металла о металл.

Она хотела было выглянуть в окно, но отец остановил её. Король выглядел напряженным, но собранным.

- На нас напали.

Звуки боя, начавшиеся вдалеке, быстро приближались.

Слева от кареты мелькнул силуэт Лиама, сражавшегося с кем-то. Нападавший был в броне, напоминающей броню армии.

- Они прорываются! - послышался чей-то крик.

Король достал из-под сидения кареты короткий меч, намереваясь защищаться до последнего.

Сердце принцессы заколотилось, и она вытащила из ножен рапиру.

Алисия увидела, как тёмная фигура метнулась к дверце кареты со стороны отца. В лошадь нападавшего вонзилось несколько стрел, но было поздно: он уже соскочил с неё и был в считанных секундах от кареты, но, как только он коснулся ручки двери, чья-то меткая стрела поразила его.

Но тут со страшным звуком кто-то вырвал защёлку на двери со стороны принцессы и ринулся внутрь. Из-за небольшого свободного пространства нападавший не смог ударить сразу же. Принцесса, больше инстинктивно, чем осознанно, сделала быстрое движение рапирой.

Мужчина выронил меч, и тут на него налетел взявшийся из ниоткуда Лиам и выбросил из кареты. Алисия не могла видеть, что происходит, но услышала звук резкого удара мечом, а затем наставник вновь оказался рядом с ней.

- Всё в порядке, - сказал он отрывисто. - Они отступают.

На одежде парня девушка заметила пятна крови, но сам он, похоже, не был ранен.

Постепенно звуки боя действительно начали затихать. Периодически только раздавались отрывистые команды, по-видимому, принадлежавшие капитану отряда защитников.

Вскоре Лиам, не отходивший всё это время от кареты, тяжело вздохнул и убрал меч в ножны.

- Отличный удар, Алисия. Всё как я учил, - похвалил он её.

Руки девушки задрожали, и она заплакала.

В Мейтоне они оказались практически ночью. Алисия, уставшая до изнеможения, уснула ещё задолго до прибытия в город, поэтому, когда утром она очутилась в своей кровати, девушка не сразу поняла, что произошло, и не приснилось ли ей вчерашнее.

- Ваше Высочество, прошу, просыпайтесь! - несколько взволнованно твердила Лика, её личная горничная.

Принцесса резко села в кровати. Пережитые ужасы вернулись к ней.

- Что случилось? - спросила она, ожидая услышать всё что угодно.

- Его Величество желает Вас видеть. У нас есть только час, чтобы одеться и позавтракать, прошу Вас!

- Да, хорошо… - с облегчением ответила Алисия, покорно вставая с кровати.

Через рекордные сорок пять минут она вышла из комнаты. Около двери её ждал Лиам.

- Как ты?

- В порядке. А ты?

- Тоже, - кивнул он.

Она всё ещё не до конца проснулась, но отметила, что наставник выглядит как обычно, и новых шрамов на нём не появилось.

- А вчера..? - начала было она.

- Да, нападение тебе не приснилось. Нет, серьёзно никто не пострадал. Благодаря тайным стражам защитники успели вовремя среагировать. Они предприняли последнюю, самоубийственную атаку, когда бросились на карету. Ты молодец, отлично справилась.

Алисия кивнула. Всё это плохо укладывалось у неё в голове.

Рядом с тронным залом они встретились с Реем, который поприветствовал их. Капитан тайной стражи выглядел довольным.

Они прошли в тронный зал и увидели короля. После необходимых формальностей он, как обычно, коротко сказал:

- Прошу Вас троих принять мою благодарность за вклад, внесённый в обеспечение безопасности нашего королевства. Благодаря вашим действиям была предотвращена попытка государственного переворота. Смею заверить вас, что виновные будут наказаны.

Рей. Ваш ум и стратегическое мышление невозможно переоценить.

Лиам. Я искренне рад, что такой доблестный рыцарь, как Вы, согласился быть наставником моей дочери.

Алисия. Ты проявила отвагу и решимость, достойную королевской семьи, и я по-настоящему горжусь тобой.

Повторно выражаю вам троим свою признательность, и надеюсь на то, что в дальнейшем нас всех ждут новые свершения.

…Принцесса и наставник отправились в комнату для занятий. Большого смысла в этом не было, так как до начала учёбы ещё оставалось несколько дней, но им, наверное, нужно было оказаться в каком-то знакомом месте.

- Ну как ты, после всего этого? Не передумала становиться королевой? - спросил Лиам.

Алисия ненадолго задумалась.

- Нет. Во всяком случае, пока нет. Это… совсем не так, как я думала. Но я попытаюсь.

- Хорошо. А я тебя поддержу, каким бы ни был итог.