Тропа волчьего царя

Глава 1

Он был могучим серо-бурым волком, царем всех волков, что жили по берегам великой реки на заре человеческих времен. Волчий царь водил своё племя на неизменно удачные охоты, возглавлял защиту владений стаи от других хищников, помогал находить добычу даже в самые голодные годы.

Людское племя тогда было слабым, немногочисленным и разделенным на множество враждующих друг с другом общин. Люди опасались волков, ведь те нападали на скот, а в голодный год также и на детей и стариков, оказавшихся за пределами деревни.

Разные общины по-разному пытались избегнуть этой напасти. Кто-то возносил молитвы местным богам, охраняющим род и общину. Кто-то молил самих волков искать себе добычу подальше от людских жилищ. Некоторые каждый год оставляли за границей деревни специально откормленного ягненка, чтобы умилостивить волков. Другие объединялись несколькими деревнями и организовывали облавы. Впрочем, последних было немного — разрозненным общинам не всегда удавалось объединить усилия, да и волки со временем научились избегать охотников.

За каждую же попытку погубить волков людей ждала жестокая расплата. Как только вооруженные мужчины выходили из деревень и начиналась облава, волчий царь уводил своё племя глубоко в степь. Если облава на этом прекращалась, то спустя некоторое время волки начинали ответные нападения, вырезая скот и кошек, что стерегли людские запасы от крыс и мышей. Людям тогда приходилось туго. Если же облава продолжалась, то стая разделялась: меньшая её часть уводила мужчин всё дальше и дальше в пустоши, в то время как большинство волков во главе с волчьим царем тайными тропами обходило преследователей и устремлялось к оставшимся без охраны деревням. Несколько ночей волки без опаски нападали на дворы, где оставались только женщины, старики и дети, и только с возвращением мужчин убирались обратно в степь.

Так волки заставляли людей бояться себя и уважать. Других же достойных врагов у них не было. Прочие хищники избегали связываться с могучей стаей, во главе которой стоял такой опытный и проницательный вожак. Волчье племя благоденствовало и множилось под предводительством волчьего царя.

Был особенно засушливый год, и добычи стало совсем мало. Однажды часть стаи вместе со своим вожаком сцепилась с группой львов, пытаясь отнять у них уже мертвую антилопу. Волчий царь получил раны и был вынужден несколько дней оставаться в логове, пока остальные охотились. Его подруга, волчица рыже-бурого, почти красного окраса, что была с ним уже много лет, также уходила вместе со всеми. В один из дней она не вернулась. Преследуя с другими волками стадо антилоп, она наткнулась на охоту одного из людских князей. Метко пущенная стрела тяжело ранила волчицу, а людской князь лично перерезал ей горло. После с неё содрали шкуру, чтобы поднести в подарок княгине.

Ещё не совсем оправившийся от ран волчий царь нашел останки своей подруги. Целую ночь горький вой разносился по пустоши. На следующий день предводитель волков устремился по следу княжеской охоты. За ним последовало лишь несколько волков. Преследование отряда вооруженных людей не обещало поживы, но сулило опасности, волкам же следовало заботиться о том, как бы отыскать достаточно добычи себе и своим детенышам.

Волки настигли князя, когда он, объединившись ещё с несколькими правителями и собрав значительное войско, отправился на войну против своего соседа. Этот сосед был молод и горделив, ходили слухи, что он собирается завоевать всю Черную Землю (1) под свою власть. Ну, или хотя бы несколько окрестных областей. Следовало прихлопнуть его раньше, чем он бы приступил к исполнению задуманного.

Войско союзников подступило к столице гордеца и разбило лагерь в ожидании битвы. Противник не стал затворяться за стенами, ведь нападение застало его врасплох, он не успел собрать припасов, и шансов выдержать долгую осаду просто не было. Всё должна была решить одна битва.

Когда волки достигли лагеря, уже опустилась тьма. Днём союзники решили, что атакуют противника наутро, а потому теперь войска заканчивали последние приготовления: затачивали оружие, проверяли надежность доспехов и тетиву луков. Незамеченным прокрался волчий вожак к шатру своего врага. Князя, убившего его подругу. Тот уже почивал. С ним делила ложе его возлюбленная жена, княгиня, которой столь полюбилась недавно подаренная супругом волчья шкура. И сейчас она была с ней, укрывая её ноги. На мгновение волк замер у ложа князя, а после беззвучно прыгнул на него. Волчьи челюсти разорвали человечье горло. Князь коротко прохрипел и затих. Вскоре пробудилась княгиня. Приоткрыв глаза, она увидела рядом с собой окровавленную волчью морду. Пронзительный женский крик разрезал ночную тьму. Волк тут же бросился на неё. Волчья пасть кусала лицо, рвала горло, терзала белые руки, которыми женщина пыталась защитить себя. Двое воинов, охранявших шатер снаружи, устремились на крики, но им на плечи прыгнула пара волков, притаившихся поблизости. Сразу за тем ещё несколько волков, проникших в лагерь, начали нападать на спящих солдат. Поднялась суматоха. Пробудившиеся воины отбивались от носящихся по лагерю волков, которые кусали их за ноги и норовили вцепиться в горло.

Внезапно со стороны неприятеля раздался рокот барабанов, а вскоре после этого солдаты противника ворвались в лагерь союзников. Стремительная ночная атака решила судьбу противостояния. Собранное князьями многочисленное войско в панике разбегалось. Обезумевших от страха воинов безжалостно преследовали солдаты врага... и волки.

Когда всё было кончено, князь-победитель шагнул в шатер своего врага. Там он обнаружил два разорванных звериными зубами человеческих тела и огромного серо-бурого волка, мирно свернувшегося на рыжей шкуре. При приближении человека он поднял окровавленную морду и глухо заворчал. Горделивый правитель склонился перед ним. Ворвавшись в лагерь врага, он видел скачущих по нему волков, нападающих на вражеских солдат, а теперь, очевидно, узрел предводителя этих зверей.

— Благодарю, что помог мне победить. Знаю, что волки не участвуют в людских войнах. Должно быть, у тебя была важная причина жаждать человечьей крови. Пойдем со мной! — после недолгого молчания продолжил правитель. — Я завоюю всю Черную Землю, и ты, если будешь со мной, вдоволь напьешься человечьей крови. Я стану великим царем людей, а ты — моим другом и помощником, и у тебя ни в чем не будет нужды.

Договорил, выпрямился и вышел из шатра. Через мгновение волк медленно поднялся на лапы и последовал за человеком. Своим нутром он понял, чего тот хочет.

С той поры провозгласивший себя царем Черной Земли человек и волчий царь держались вместе.

Волк сопровождал царя на охоте и в военных походах. Он появлялся то впереди, то с фланга, то позади войска, и если близилась опасность, то каким-то неведомым образом предупреждал правителя о ней, а после во время битвы с наслаждением рвал врагов. Казалось, зверь и человек научились понимать друг друга по взгляду и слова для общения им были вовсе не нужны.

Волк и вправду понимал и уважал грозного правителя. В глазах зверя тот был настоящим вожаком. Могучий воин и прекрасный предводитель, он умел держать в покорности свой народ и приводить его к победам. Прозорливыми решениями он оберегал свою область от нападений врагов и покорял соседние края. Его люди благоденствовали, их поля приносили обильный урожай, а войско возвращалось из походов с неизменно богатой добычей. От правителя будто исходила невидимая сила, неодолимая и притягательная, вызывающая покорность подданных и опасливое уважение соседей. У него было множество женщин, но ни одна из них всерьез не тревожила его чувства и не занимала ум. Лишь та, что была его первой женой и породила старшего наследника, покорила его душу, но нынче она уже давно была в могиле. Повинному в её смерти могущественному придворному клану правитель жестоко отомстил, вырезав его под корень.

Постепенно гордый завоеватель покорил большинство княжеств Черной Земли, а те, что не сумел захватить, заставил платить себе дань и признать свой авторитет. Его спутник-волк был окружен почтением придворных. Волки, что ранее последовали за своим вожаком в его мести, к тому времени один за другим погибли в схватках либо издохли от болезней. Некогда могучее, а ныне дряхлеющее тело их оставшегося в одиночестве предводителя, казалось, удерживала в жизни лишь боевая ярость, что вела его от битвы к битве.

Новой подруги он не встретил, да и других волков больше близко не видал. Его бывшая великая стая распалась на множество мелких. Волков в степи всё ещё побаивались, но уже не так, как раньше. Теперь отнять у них добычу не боялись ни львы, ни гиены. Шакалы и пустынные лисы теперь нередко сопровождали отдельные стаи волков, надеясь поживиться.

В некоторые ночи постаревший волчий царь виделся с тенями волков, что следовали за ним и погибли. Седеющий волк устраивался на границе военного лагеря, а волчьи тени выходили к нему из ночной степи и располагались кругом возле него. Последней выходила тень его погибшей подруги и ложилась рядом с ним.

Долгий путь завоеваний царя Черной Земли оборвала чаша с отравленным вином, что подал почтительно склонившийся придворный. После долгой и мучительной смерти правителя было решено, что его верный волк должен последовать за ним в загробный мир. Дряхлому зверю дали одурманивающее питье, а когда он уснул, перерезали глотку. Тело великого волка упокоилось в гробнице рядом с царским саркофагом.

На пути в Дуат (2) души волка и человека встретились. По извивающейся коброй тропе они вместе двинулись в царство мёртвых. Немало препятствий их ждало на пути, и не раз душа волка уберегала человечью душу от опасностей. И ни разу душа человека не бросила волчью душу, когда та уставала в дороге. В конце пути они вместе шагнули за врата Дуата.

А тем временем в мире людей могущественное царство, объединявшее почти всю Черную Землю, давно рухнуло в пучину усобиц, распавшись на отчаянно грызущиеся между собой осколки. Но его слава жила в людской памяти. Ей вдохновлялись последующие поколения правителей в своем стремлении объединить под своей властью всю землю по берегам Нила. Сказания о былых походах и победах веками передавались их воинами из уст в уста. Так же как и легенда о царском волке, что разведывал для войска пути, предупреждал об опасностях, указывал тайные тропы в обход врага и приносил победу в битвах.

Однажды одному из правителей после долгих и тяжелых войн удалось собрать под своим жезлом всю Черную Землю в единое целое. Разрозненные княжества вновь стали одной страной. А над войском правителя — фараона — вознесся штандарт с изображением волка. Волка стали почитать в храмах и с уважением припоминать его имя — Упуаут. Солдаты фараонова войска не раз видали тень огромного волка, что показывалась по ночам вблизи их лагеря. Был ли это вернувшийся в мир живых волчий царь, какой-то другой зверь, пустынный демон или просто мираж — неизвестно. Но несомненным было одно — в тех походах правителя Черной Земли, когда его войско сопровождала волчья тень, ему неизменно сопутствовала победа.

1) Та-Кемет ("Черная Земля") — самоназвание Древнего Египта.

2) Дуат — загробный мир в представлениях древних египтян.