Стражи Ольхона

Пролог

Китайцы издавна называли эти места Бэйхай. Русские тогда ещё не обосновались здесь, а местные жители называли озеро Далай — или просто Родиной и Домом. Об этом месте сложено множество легенд. Говорят, здесь есть подводный проход в Северный Ледовитый океан, а возможно, даже в подземный мир мёртвых. Здесь растёт древнейшее дерево России, и обитают самые редкие животные. Всех преданий не пересказать, но одну историю я расскажу.

Это было десяток столетий назад. Предки предков жили мирно, занимаясь рыболовством. Судя по сохранившимся записям, год выдался неудачным для рыболовов. Когда местные жители оказались на грани отчаяния, они обратились за помощью к шаману. Тот долго готовил обряд и сказал, что небеса сами укажут ночь, когда следует исполнить танец плодородия. Он также предупредил, что перед тем, как простить рыбаков за их чрезмерную жадность, боги могут явить свою силу.

В ночь полнолуния, когда всё поселение следило за приготовлениями шамана, в небе появилась необычайно яркая звезда. Шаман сразу же объявил: это и есть знак. Обряд нужно начинать немедленно. Вся деревня встала в круг вокруг шамана, люди надели праздничные одежды и выучили песню, заранее подготовленную шаманом. Как только запели, звезда вспыхнула ещё ярче и начала стремительно расти. Чем слаженнее звучал хор, тем ярче становилось ночное небо. Вскоре звезда уже напоминала солнце среди ночи. Вспышка ослепила участников хоровода, и пение на мгновение стихло, пока люди протирали глаза. А когда зрение вернулось, они не поверили своим глазам: над водой зависла звезда, превратившаяся в огромного огненного кита, который величественно взирал на хоровод.

Повисла тишина, нарушаемая лишь плеском волн и потрескиванием костра.

Её нарушил крик шамана: — Бай, гал! — закричал он изо всех сил. — Бай, гал! — подхватили люди вокруг костра. — Бай, гал! — звучало всё громче и громче.

В этот момент пламя, окружавшее кита, погасло. Он закрыл горящие глаза и нырнул в глубины озера. После этого рыбаки не ловили, больше чем нужно, а озеро всегда даровало столько рыбы, сколько требовалось. С тех пор озеро стали называть Бай-гал, что с бурятского переводится как «Огонь, остановись!». Со временем история забылась, и пришедшие сюда русские стали звать озеро Байкал.

Глава 1 “Погружение”

…Мы сперва подумали, что все эхолоты разом вышли из строя. А оказалось — это киты поют. Целая стая, а то и две, в унисон, кружились в танце. Представляете? Никогда такого не видел. Выглядело… и красиво, и пугающе одновременно.

Старый капитан уже целый час рассказывал о своём последнем рейсе по Северному океану. История становилась всё более утомительной.

— Киты умеют петь и танцевать? — удивился Садко. — Зачем они это делают?

— Да бог их знает, — капитан почесал седую бороду. — Может, ритуал. А может, игры какие-то.

Он отхлебнул полчашки глинтвейна размашистым глотком, вытер свои лохматые, неопрятные усы, снова почесал бороду и хмуро посмотрел в окно. За ним простиралась бескрайняя, блестящая гладь Байкала. Он вздохнул и что-то пробормотал себе под нос.

Садко не стал переспрашивать. Монолог капитана Новгородцева уже успел ему наскучить. В последнее время Садко Николаевич редко принимал гостей, а уж тем более таких, как этот морской волк.

Он сидел в массивном кожаном кресле за столом из красного дерева и, вдыхая отфильтрованный воздух просторного кабинета, с упоением наблюдал, как за панорамным окном рабочие заканчивали спуск его нового судна на воду. Байкал манил блеском солнца на глади воды, древний, глубокий, пока ещё нетронутый.

— Я всё же думаю, стоит ещё раз провести исследования перед погружением, — сказал капитан, взглянув на Садко и ожидая его реакции. — Нам не хватает данных для полной уверенности в успехе заплыва.

— Глупости, — отрезал Садко. — Пока мы будем тестировать и размышлять, нас опередят конкуренты. Рынок кипит новыми идеями. Внутренний туризм на подъёме. Идея подводных туров по Байкалу давно витает в воздухе. Если не поторопимся — упустим прибыль.

— Местные верят, что трогать недра озера нельзя, — тихо заметил капитан. — Якобы там другой мир… со своими законами. Да и экологи будут не в восторге.

— У экологов есть цена, — усмехнулся Садко. — А недра созданы для прибыли. Если бы местные это понимали, здесь давно был бы курорт мирового уровня. Вы только посмотрите: самое большое озеро в мире, самое глубокое, самое древнее — и о нём никто не говорит. На берегу — ни толп туристов, как у Лох-Несса, ни инфраструктуры, как на озере Рица. Ничего. Пустота. Местные просто не понимают, какое сокровище у них под ногами.

— А может, они понимают гораздо больше, чем мы, — тихо прошептал капитан.

— Бросьте эти рассуждения. Нас ждёт огромная прибыль! — Садко решительно поднялся. — Пора начинать новую главу в истории нашей компании.

Он вышел из кабинета и направился к батискафу, припаркованному у пирса.

Капитан поспешил за ним, слегка прихрамывая и переваливаясь с ноги на ногу. Садко же, напротив, ворвался в толпу рабочих летящей, уверенной походкой, пробивая себе путь одной лишь решимостью. Вскоре он уже был у батискафа — размашисто взобрался на крышу, открыл люк и тут же занял место в рубке, на кресле первого помощника.

Смена уютного, дорогого кресла в кабинете на жёсткое, тесное сиденье в подводной лодке ничуть его не смутила. Не поморщившись от металлических балок, впившихся в бока, он застегнул ремень безопасности и начал проверку приборов. В начале карьеры Садко сидел и не в таких креслах.

Он вырос в небогатой семье, где всё детство слышал лишь одно: «экономь». Но всё изменилось, как только он заработал свои первые деньги. Он любил рассказывать, что начал торговать ещё в школе — но умалчивал, что стартовый капитал заработал, разгружая грузовики на рынке за домом. Он рано понял: деньги нужно не экономить, а инвестировать. Не урезать расходы, а увеличивать доход.

Затем были первые бизнесы — провальные и успешные, поездки за товаром в соседнюю страну, самодельные станки для производства. И вот теперь, после всего пройденного, он сидел здесь — в своей собственной субмарине, на месте помощника пилота, как рядовой матрос, проверяя приборы. Некоторые из них, к слову, были установлены по его личной инициативе.

В этот момент капитан Новгородцев занял своё место, кряхтя и ворча, как всегда.

— Думаю, кресло капитана стоило бы сделать пошире, — пробурчал он, застёгивая ремень.

— Или найти капитана поуже, — засмеялся Садко. — Хватит бурчать, кэп. Сейчас мы увидим то, чего не видел никто до нас. По крайней мере — не живьём. Вы готовы погрузиться на полтора километра в глубь Байкала и пощупать его дно?

— Сильно сомневаюсь, что мы найдём там что-то, кроме мусора… Хотя, думаю, туристы не будут против взглянуть на затонувший вертолёт или поезд.

— Можно так и назвать экскурсию: «В поисках золота Колчака: на дно Байкала». Звучит? — оживлённо сказал Садко, активно жестикулируя.

— Да только вагоны Колчака давно нашли. И золота там нет, — буркнул капитан.

— Эх, кэп… Нет у вас предпринимательской жилки. Да нам и не нужно это золото. Люди, которые будут его искать — вот наше настоящее золото. Смекаете? — он постучал пальцем по виску и довольно усмехнулся собственной хитрости. — Ну что, отдать концы? Пора на дно!

— Спешите вы, товарищ Садко… Ну да бог с вами. Отдать, так отдать.

Трижды перекрестившись, капитан подал сигнал. Рабочие отстыковали лодку от пирса.

Корабль медленно, но верно отходил от берега, направляясь в сторону Ольхона. Погода здесь редко балует теплом, однако сегодня им повезло — солнце щедро согревало своими лучами. Отражаясь бликами на куполе батискафа, гладь озера создавала умиротворяющую атмосферу начала большого приключения. Ровный рокот двигателей и лёгкое покачивание на волнах придавали ему необходимую динамику.

— Думаю, пора погружаться, — с нетерпением сказал Садко.

— Да на что тут смотреть возле берега? Одна муть, — буркнул капитан.

— А я считаю, чем раньше проверим — тем лучше, — отозвался Садко и потянулся к капитанскому рычагу, медленно двигая его вниз.

— Шеф, я, конечно, понимаю, что вы шеф. Но капитан здесь я, и прошу об этом не забывать! — раздражённо начал Новгородцев, но его монолог резко прервался: прямо перед иллюминатором проплыла нерпа.

Оба замолчали. За ней последовала ещё пара, а следом — целая стая, окружённая косяком рыб. Всё это двигалось в неком завораживающем танце — живой подводный спектакль, от которого невозможно было оторвать взгляд.

— Ну вот, а вы говорили — смотреть не на что, — усмехнулся Садко.

— Бог с вами... — проворчал капитан. — Только больше ничего не трогать! Плывём к Ольхону и обратно. Сегодня — только тестовый заплыв, без глубоких погружений.

— Как скажете, мой кэп, — Садко поднял руки в притворной покорности. — Больше вас не потревожу.

Оставшуюся дорогу до острова они действительно провели в молчании. Садко наблюдал за жизнью подводных обитателей, изредка делая пометки в блокноте. Капитан тем временем сосредоточенно следил за приборами, иногда отрываясь на изучение окружающей подводной местности.

Глава 2 “Бездна”

Субмарина застыла в воде. Позади, за кормой, угадывался берег Ольхона. Впереди же простиралась чернильная бездна — глубокая, холодная и молчаливая. Садко сидел, погружённый в мысли. Капитан, не произнося ни слова, пил чай из термоса и внимательно следил за приборами. Сквозь купол пробивались остывающие лучи солнца — день клонится к закату. Время текло вязко, будто замедлено.

— Пора домой, шеф, — пробасил капитан, нарушая тишину.

— А может… одним глазком успеем посмотреть на впадину? — с искрой в голосе протянул Садко.

— Мы не готовы, — нахмурился капитан. — Не все системы прошли проверку, нужна калибровка. Да и уже вечер.

— Вы правы, кэп, — нехотя согласился Садко и начал готовиться к обратному пути.

Но тут… где-то в глубине промелькнула вспышка. Мгновение — и тьма вновь поглотила свет. Оба замерли, вглядываясь в мрак. Может, это игра усталого сознания? Плод воображения? Но вот — снова! И ещё одна! Там, в бездне, что-то мигало, будто маня.

Такого просто не может быть. На этой глубине — ничто не светится. Разве что… мусор? Остатки техники?

— Может, чей-то телефон затянуло течением? — предположил капитан. — Или пластик бликует от света…

— На такой глубине? — не согласился Садко. — Солнце сюда не добивает, а телефон бы уже развалился. Я думаю, надо проверить.

— Я против, — жёстко отрезал капитан. — Лодка не рассчитана на такие глубины. Мы даже не провели полный тест.

— Тогда опустите, насколько возможно. Дальше я выйду.

— Выйдете? — капитан опешил. — Ты с ума сошёл?

— У нас ведь есть акваланг. Не зря же закупали. Всё под контролем.

— Погружение в одиночку — смертельно опасно.

— Кэп, я дайвил не раз. У нас есть трос. Если что — дёрнете, и я вернусь. Простая страховка.

Их спор внезапно прервался — ярчайшая вспышка ослепила их, залив кабину белым светом. Лодку качнуло. На секунду повисла гробовая тишина.

— Решено, — произнёс Садко и, не теряя ни секунды, схватил гидрокостюм.

— Вы псих, — процедил капитан.

— Конечно. А как ещё, вы думаете, я разбогател? — Садко усмехнулся. — К счастью, у меня есть вы, Кэп. Вменяемый, упрямый и осторожный. Как раз тот, кто дёрнет трос, если что.

Он протянул капитану конец каната. Тот, ворча, всё же взял его и принялся проверять снаряжение.

— Не переживайте, Кэп. Туда и обратно. Даже чай не успеете допить. К ужину будем в отеле.

— Я жду десять минут. Потом — тащу.

— Двадцать, — машинально начал торговаться Садко.

— Пятнадцать. Ни секундой больше. Потом — курс на гавань.

— По рукам.

Они пожали руки. Садко открыл шлюз.

Ледяная вода Байкала сомкнулась над ним. Даже через гидрокостюм чувствовался пронизывающий холод. Свет фонарей субмарины слабо пробивал толщу воды, оставляя остальное миру во власти кромешной тьмы.

Садко отплыл на несколько метров. Шум исчез, пространство вокруг замерло. Только темнота, глубина и… огонёк. Маяк в черноте, зовущий к себе.

Страховочный трос почти натянулся. Пора возвращаться. Но тут — вспышка. На этот раз ближе, ослепительно яркая. Волна оттолкнула Садко, и в воде что-то промелькнуло. Он попытался рассмотреть объект, но внезапно трос дёрнулся, и его рвануло вверх — не к лодке, а прочь от неё.

Садко вцепился в трос. И тут разглядел: перед ним — нечто. Не рыба, не лодка, не подлодка. Существо или машина, покрытая чешуёй, с хвостом вместо винтов. Она двигалась рывками, извиваясь. Металлический блеск выдавал природу механизма.

Трос зацепился за чешую. Отцепиться на ходу было невозможно. Существо тянуло его всё дальше. Где-то позади — ещё одна вспышка. Вода вздрогнула. Это был взрыв. Но не огненный — водяной, холодный. Как взрыв света.

Садко обернулся. За ними гнались фигуры. Тонкие, быстрые, в броне, похожей на чешую. Водолазы? Нет. Слишком проворные. И двигались без кислородных баллонов, без ласт. Почти беззвучно. Почти по-рыбьи.

Существо петляло, пытаясь скрыться. Садко оказался совсем близко. Его трос намотался на хвост машины. Металлический плавник замахнулся прямо перед его лицом. Он попытался отклониться, но не успел. Взмах. Удар. Всё исчезло.

Вспышка. Толчок. Оборвавшаяся верёвка.

И тьма.

Сознание оставило Садко. Жизнь промчалась перед глазами, как кинолента. Он закрыл глаза, в последний раз ощутив ледяной толчок. Где-то совсем рядом что-то ещё взорвалось — но он уже этого не видел.

Глава 3 “Гости с глубин”

— И что будем с ним делать? — раздался мягкий женский голос.

— Думаю, оставить здесь. И забыть, — ответил мужчина глухим басом.

— Может, выбросим его на остров? Зачем держать запертым? — девушка явно переживала.

— Нам не нужен ещё один свидетель. Прошлый сошёл с ума, твердил про нас — хорошо, никто не поверил. Но сейчас везде интернет. Люди легко верят в чудеса. Пусть остаётся в камере. Навсегда.

— Я заплачу… — прохрипел Садко, не открывая глаз. Голова гудела, словно после взрыва, а веки не слушались.

— Нам не нужны твои деньги, — ответила девушка. — Здесь они ничего не значат.

Садко с трудом приоткрыл глаза. Перед ним стояли мужчина и женщина — оба в странных доспехах, светящихся металлической чешуёй. На первый взгляд — люди. Но в их облике было что-то чуждое: слишком бледная кожа, зелёные, почти светящиеся волосы, огромные глаза.

Мужчина держал в руках трезубец. Такой же был и у девушки, но она несла его за спиной, у девушки было ожерелье со светящимся китом и огромные зелёные глаза.

— Меня будут искать, — прохрипел Садко, едва восстановив дыхание. — У меня команда. Нас много.

— Здесь тебя не найдут, — ответил мужчина спокойно.

— У нас батискаф, вертолёты, и десятки людей. Они прочешут каждый камень. Найдут меня. И вас тоже.

Повисла тишина. Садко огляделся. Он находился в небольшой комнате, обшитой переливающимся материалом, напоминавшим пластик. Свет будто струился изнутри стен — видимых ламп не было. За круглыми иллюминаторами царила тьма. Видимо, уже ночь.

Вдруг в стекло что-то глухо стукнуло. Садко вздрогнул. Через мгновение — повторный удар. Это была нерпа. Она плавала снаружи, мирно и беззаботно, как будто хотела войти. Значит, они всё ещё под водой.

Кто смог построить нечто подобное на дне Байкала — и остаться незамеченным?

— Ладно, хватит, — наконец сказала девушка. — Я за ним присмотрю. Потом решим, что делать.

— А Икс-Чел и Тангароа? Они не отступят. Они вернутся.

— Меня сейчас волнует не они, а то, что они ищут. Но ты прав — займусь системой перехвата. Мы должны увидеть их раньше, чем они войдут.

— Иди. Я дождусь Стражей. И тогда решим судьбу нашего гостя.

Мужчина коротко кивнул — то ли прощаясь, то ли отдавая честь — и исчез в боковом коридоре.

Оставшись наедине с пленником, девушка подошла ближе.

— Ты дашь ответы. И помни — соврать не получится. Лучше подумай хорошенько, — её рука легла на рукоять трезубца.

— Я не собираюсь ни врать, ни сражаться, — хрипло ответил Садко, облокотив голову на руку. — Спрашивай.

— Имя?

— Сытинец Садко Николаевич.

— Что ты делал на дне Байкала, Садко? На учёного не похож.

— Проездом, — Садко наконец полностью открыл глаза и уселся, прижавшись спиной к стене. — По работе.

— По работе? Плавать по дну заповедника?

— Хотим развить эти места, повысить туристическую привлекательность.

— Ты правда считаешь, что Байкалу нужны туристы?

— Конечно! Туризм — это деньги. Работа. Уютные набережные, дороги, инвестиции. Деньги ещё никому не мешали.

Девушка, не отводя взгляда, водила пальцами по трезубцу. В её глазах читалась настороженность — и отвращение.

— Раз уж мы на “ты”, могу я узнать твоё имя? Или не положено?

— Меня зовут Сирена. А твой статус пока не ясен. Всё зависит от ответов.

— Хорошо, Сирена. Что ещё?

— Зачем ты зацепился за корабль Икс-Чел?

— Зацепился?! Вы думаете, я сделал это нарочно? — Садко вскинул брови, но тут же взял себя в руки. — Меня едва не убило. Я просто поплыл к источнику света. А потом ваш… корабль — если это был он — задел меня и потащил.

— Это не наш корабль, — строго сказала Сирена.

— Неважно. Мне нужно на поверхность. Потом разберёмся, чей он, и кому выставлять счёт за травмы.

— Ты так уверен, что мы тебя отпустим? — хмыкнула она.

— Господи, да что вы тут охраняете? Подводную избушку? Думаете, вас за неё посадят? Или вы... мафия?

Сирена вскинула бровь.

— Избушка, говоришь? Значит, ты действительно ничего не видел.

— А что должен был?

В этот момент на её запястье что-то завибрировало. Она нажала кнопку — и Садко услышал еле уловимый голос.

— Эскуча… Донде истан… Куандо? — прозвучало на другом языке. Лицо Сирены изменилось. — мальдито…

За иллюминатором вспыхнул яркий свет. Послышался треск, и в ту же секунду Садко накрыло тяжёлой волной. Его швырнуло о стену, сознание затуманилось. Последнее, что он успел увидеть — это лицо Сирены, озарённое тревогой.

Глава 4 “Танга и Икс Чел”

Садко прижало к стене потоком воды, а вот Сирене повезло меньше — её отбросило взрывом от окна, и тут же ударило потоком о стену. От удара она потеряла сознание, и её тело понесло течением. Не раздумывая, Садко схватил Сирену и, стискивая зубы от боли, поднял её голову над водой. Течение было слишком сильным — оно уносило их в пучину озера. Садко схватил трезубец Сирены и что есть мочи ударил им о пол. План сработал: трезубец вошёл в пол, как нож в масло, и образовал крепкий рычаг. Превозмогая боль, из последних сил Садко держал трезубец одной рукой, а Сирену — другой. За окном, похоже, шла битва. Слышались глухие подводные взрывы, что-то постоянно било по стенам камеры. Силы покидали Садко. Течение только усиливалось, и камера постепенно наполнялась водой. Сколько он ещё сможет продержаться? Десять минут? Пять? Взрывы за окном стали тише… или дальше? Пальцы начали разжиматься, свежие раны давали о себе знать, руки тряслись от напряжения. Ещё минута — и их унесёт в тёмные глубины озера. Пальцы предательски скользнули. Садко вспоминал молитвы, но ни одну не мог вспомнить. Он закрыл глаза, пытаясь собрать всю волю в кулак, но пальцы окончательно разжались. Их тут же вынесло в холодные воды озера. Но вопреки ожиданиям в глаза ударил яркий свет. Садко открыл глаза. Рядом была та самая подводная лодка, напоминающая гигантскую рыбу. Из иллюминатора на него смотрели два существа. Кто они — в полумраке было сложно сказать. Садко почувствовал, как его тело что-то схватило. Он посмотрел вниз — гигантская робо-рука, тянущаяся от «Рыбы». Сирену схватила вторая такая же. Через пару минут они уже были внутри подлодки — в крепких путах этих самых механических рук. Сирена безвольно висела, а Садко пытался вырваться, но всё было тщетно. Удар по голове снова погрузил его в бессознательное состояние. — Тинес лакес тако на йя? — послышался грубый мужской голос где-то в голове Садко. Пелена сумрака начала спадать. — Парефе ке но ис локал, — ответил женский незнакомый голос. — Вы... ещё кто такие? — прохрипел Садко, едва ворочая пересохшим горлом. Голова кружилась, глаза с трудом начинали различать силуэты. Тут было гораздо темнее, чем в прошлом помещении. Сквозь полумрак он увидел тело Сирены в углу, недалеко от себя. — Те ло дифе, — сказала девушка и заулыбалась, глядя на него. — Ох, эстос вьяхерос… — отозвался мужчина, а потом вдруг по-русски: — Ты кто? — Господи, опять… — пробормотал Садко, чувствуя, что ему снова придётся пересказывать всю историю. — Меня зовут Сытинец Садко Николаевич, я бизнесмен, строю туристические объекты на Байкале, меня уже ищут. Просто отпустите — и мы исчерпаем этот инцидент. Мне не интересны ваши местные разборки. Вы, похоже, из каких-то... группировок? — Парефе он идиота локал, — усмехнулась девушка. — Девушка, я не идиото, я бизнесмен. Готов обсудить условия сделки. — Сделки не будет, — на чистом русском ответила она. — Ты не способен предложить то, что нам нужно. — Да что же вы тут все такие неподкупные? Вы что, коммунисты? Или нашли золото Колчака? — Что ты несёшь, человек? — раздражённо отозвался мужчина. — Мы не коммунисты. Мы — европейцы. Нам не нужны ваши земные деньги. — Тем более не поверю, что европейцам не нужны деньги. Сколько евро вам нужно? — Похоже, он слишком сильно ударился головой, — перебила его девушка. — Человек, мы договоримся только в обмен на чудо. Где оно? Нам нужны знания, — голос мужчины стал опасным. — Простите, как к вам обращаться? — Я Тангароа. Мастер знаний и создатель Чуда. Верховный мастер Европы. Это Икс Чел — повелительница морских тварей и наследница престола Европы, — выдал Тангароа на одном дыхании, словно заученную реплику. — Тангаро... кто? — Садко пытался осознать произнесённое, но голова всё ещё кружилась. — Вы что, наследники какой-то микространы? Какое чудо вам нужно? Максимум — покажу фокус, но я не маг, — развёл он руками. — Кей ри до сойрес… — что-то пробормотала очнувшаяся Сирена. Ощупывая кулон с китом на груди. — Не разговаривай с ними… — Дестеньдьенте… — прошипела Икс Чел. — Очнулась-таки. — Ну наконец-то, — оживился Тангароа. — Где вы спрятали чудо? — Я не знаю. А знала бы — не сказала, — с вызовом ответила Сирена. — Возвращайтесь на Европу, тут вам не рады. Как вы нас нашли? Сотни лет чудо спокойно существовало без вас, мы наполняли его знаниями и заботились. А стоило вам прилететь — всё рухнуло! — Следи за языком, Сирена. Мы узнаем, где чудо — от одного из вас. Даже если второго придётся пустить в расход, — Тангароа поднёс трезубец к горлу Садко. — Где оно? Атмосфера накалялась. Эти двое явно были настроены решительно. Сирена знала больше, чем говорила, но молчала. Казалось, она вот-вот начнёт грызть собственные запястья, лишь бы вырваться. Тангароа злился — глаза наливались злобой. Икс Чел стояла в стороне — словно больше ждала развязки, чем ответов. Садко лихорадочно пытался придумать план, но мысли расплывались в пульсирующей от боли голове. — Считаю до трёх — и твоему туристу конец, — Тангароа занял боевую стойку, трезубец готов был вонзиться в кожу. — Три... два… — СТОЙТЕ! — закричал Садко. — Я знаю, где Чудо! Я расскажу! Тангароа и Икс Чел изумлённо уставились на него. Сирена тоже раскрыла глаза — их кислотно-зелёный цвет в свете ламп показался Садко почти нереальным. И сейчас они смотрели на него в ужасе. — Говори! — рявкнул Тангароа. — Мне нужны гарантии. Что мешает вам убить нас после того, как я расскажу? — Говори — или мы убьём её! — Тангароа указал трезубцем на Сирену. — Нет! — поспешил Садко. — Она вам нужна. Я знаю только направление. Конечную точку маршрута знает только она. — Ты врёшь, человек! — Ну, убейте нас — и вы никогда его не найдёте, — пожал плечами Садко. — Что ты предлагаешь? — Доставьте нас на Ольхон. Высадите на берег — и я расскажу всё, что знаю. — Что мешает вам сбежать? — С острова? — Садко удивился. — Куда? В озеро? Вы нас в любом случае догоните — хоть в воде, хоть на суше. Танга и Икс Чел переглянулись, потом отошли и зашептались. Тишина повисла гнетущая. Наконец Тангароа вернулся: — Идёт, человек. Но если ты нас обманул — нигде в этом мире не укроешься. Смерть будет мучительной. — Разумеется, — кивнул Садко. — Я же деловой человек. Бизнесмены друг друга не обманывают, — он ехидно улыбнулся. Рявкнув от досады, Тангароа вышел вслед за Икс Чел, заперев их в камере. Наконец-то Садко смог подойти к Сирене и освободить её от пут.

— Что ты задумал? — прошептала Сирена, едва он приблизился.

— Ну, как минимум, выжить. Мне показалось, что шансы были невелики — вот я и предпринял отчаянную попытку. Так у нас хотя бы появилось время всё обдумать.

— Они убьют нас, как только поймут, что ты наврал.

— Вполне возможно, — Садко продолжал улыбаться, будто это было не в первый раз. — Значит, нам нужно сделать так, чтобы они как можно дольше верили, что я сказал правду.

— И как ты собираешься их убедить в своих знаниях?

— А ты не хочешь рассказать мне, где на самом деле это Чудо? — Я уже сказала: не знаю. Да и знала бы — не сказала. — М-да… — цокнул в расстройстве Садко, но снова улыбнулся. — Ну, попытаться стоило. Их разговор прервал резкий рывок камеры. От него Сирена потеряла равновесие и упала на Садко. Похоже, субмарина начала путь к Ольхону. Сирена поспешила отодвинуться, а вот Садко, похоже, не был против такой близости. — Зачем ты спасаешь меня? Уже во второй раз, — прошептала она, глядя в иллюминатор. — Ну, знаешь, я считаю, что неправильно давать людям умирать. Даже если они хотели тебя посадить. Ты же тоже не дала своему другу убить меня. — Ну, во-первых, я не совсем человек… — Так, стоп, — перебил её Садко. — У нас мало времени, и нам нужен план. Давай ты сейчас за пару минут расскажешь: кто вы такие, что здесь происходит и что за Чудо они ищут. Тогда, возможно, я придумаю, как отсюда выбраться. Сирена задумалась. Перевела взгляд с иллюминатора на Садко. Ещё раз внимательно его изучив, глубоко вздохнула. — Ну хорошо, человек… — Садко. — Садко. Нам всё равно, скорее всего, осталось немного. Так что слушай. Мы прилетели на Землю сотни лет назад. Наши предки были с планеты, которую ваши учёные называют Европой. — Это спутник Юпитера? — удивлённо выпалил Садко. — Именно. В те времена наши предки боролись с властью в Европе, которая хотела забрать себе все знания народа и создать новые — выгодные им. Переписать историю, науку, всё, что было известно. Для этого они поручили сильнейшим учёным создать Чудо. Руководил проектом Тангароа. Спустя столетия им это удалось. Они создали резервуар, способный впитывать все знания мира. Он ими питался, мог отдавать и даже изменять их по приказу создателей. — Что-то вроде суперкомпьютера? — Садко пытался осмыслить услышанное, не зная, верить ли. — Люди… — усмехнулась Сирена. — Вы всё пытаетесь измерить по своим меркам. Ни один компьютер не способен вместить все знания мира, понять их и проанализировать. Для этого нужен живой мозг. Необычайно огромный, сильный, могущественный. Настолько колоссальный, что способен запомнить тысячи лет, миллионы историй и бесконечное количество образов. — Это существо? — Садко всё больше поражался. — Самое доброе и великое существо в этом мире, — улыбнулась Сирена. — На кого оно похоже? — На огромную, чудесную рыбу. — Погоди… — Садко замер, приводя мысли в порядок. — Не хочешь ли ты сказать, что мы говорим про Чудо-Юдо Рыбу-Кит? — Именно, — рассмеялась Сирена. — Кто-то из ваших, века назад, увидел Чудо и пустил эту легенду в народ. А потом люди напридумывали сказок — про город на спине и корабли внутри. Хотя в каком-то смысле это правда. Внутри Чуда действительно можно путешествовать — именно так мы и прилетели. У него есть помещения, и оно способно преодолевать огромные расстояния за считаные минуты. Но на Земле оно предпочитало плавать спокойно, в своей заводи. — Как вы спрятали Кита в озере? — Это озеро больше, чем ты думаешь. Тут есть второе и третье дно. Там он и жил все эти столетия, иногда выбираясь в океаны, чтобы собирать знания. — И теперь вы его спрятали? — Беда в том, что мы не прятали. Мы его… потеряли. — Это плохо. Но как можно потерять Кита в озере? — Во-первых, это не Кит — это Чудо! Возможно, самое умное и могущественное существо на планете. А во-вторых… — она замолчала, подбирая слова. — Мы сами не знаем, — пожала плечами. Лодка остановилась. — Похоже, приехали, — подытожил Садко.

Глава 5 “Сила знаний”

— Чудо уплыло в океан. — Выпалил Садко, как только они все ступили на берег. Садко и Сирена стояли на берегу Ольхона. На них были направлены два трезубца и прожекторы субмарины. Ночь стояла глубокая, и всевозможные насекомые слетались к свету прожекторов. Тишину нарушал только плеск волн и шелест песка под ногами — и то, и другое было самыми приятными ощущениями, что испытывал Садко за последние часы. Их вывели на берег сразу, как только субмарина уткнулась в сушу. Без лишних церемоний начались допросы, сопровождаемые угрозами и оружием. — Ты шутишь, человек? — Танга кипел от ярости. — Это всё, что ты хотел сказать? Этого недостаточно, чтобы спасти тебе жизнь! — Я не закончил, — Садко отчаянно пытался придумать продолжение. — Они спрятали его… на Бермудских островах. Там, в треугольнике, у них база. Вдали от судоходных маршрутов, где его не найти. — Похоже, ты нам больше не нужен, — Танга поднял трезубец, прицелившись в Садко. — Ты кое-что не учёл, — Садко вдруг улыбнулся. — Мои люди уже нашли нас! — крикнул он, указывая за спины Танги и Икс Чел, туда, где стояла субмарина. Они оба обернулись. Садко схватил Сирену за руку и резко рванул в противоположную сторону. Позади послышались крики Танги. Песок под ногами взрывался — что-то похожее на энергетические заряды разрезало воздух. Один из выстрелов срубил дерево рядом с ними. Ещё несколько шагов — и они нырнули за ближайшую скалу. — Это и был твой план?! — закричала Сирена. — Он же тупой! Нам от них не убежать! — План, может, и тупой, зато мы на свободе и можем хотя бы бегать! Осталось найти укрытие получше. — У них корабль! Датчики, сканеры! Мы даже не знаем, что они ещё умеют! — А мы умеем прятаться. Думаю, шансы почти равны, — усмехнулся Садко. — Ты псих! — Да. Но я умный и богатый псих. — И как нам помогут твои деньги сейчас? Звук шагов и движений сзади — Танга и Икс Чел приближались. Садко метался взглядом, ища хоть какой-то шанс, пока не заметил большой камень и ветку. — Помнишь, когда вы просили показать фокус, я сказал, что умею? — прошептал он. — Ты точно псих. — Каждый фокус состоит из трёх частей: наживка, превращение и престиж. — Они уже рядом. — Сирена напряглась. — Я буду наживкой. А ты — Престиж, — он вложил в её руку камень, сам взял палку. — Как только я выскочу — беги в другую сторону. Когда я крикну — брось камень в того, кто дальше от меня. А потом беги, куда глаза глядят. Я тебя найду. — Но они тебя убьют! — Делай, как я говорю! С этими словами Садко выскочил из-за скалы и с криком бросился на Тангу, размахивая палкой. Тот уже поднял трезубец, и оружие загорелось — похоже, именно так оно стреляло. Икс Чел, стоявшая чуть поодаль, тоже прицелилась, но увидела убегающую Сирену и переключила внимание на неё. — Кидай! — крикнул Садко, выбивая палкой трезубец из рук Танги. Камень со свистом полетел и угодил в голову Икс Чел. Он не причинил ей вреда, но дал Сирене нужные секунды, чтобы спрятаться за скалой. Садко в это время бросился в другую сторону. Замешательство противников дало ему шанс скрыться. Он сделал крюк, обходя опасную зону и ища взглядом Сирену. Через минуту она сама выскочила ему навстречу — похоже, задумала то же самое. Вдалеке снова задвигались огни — корабль Танги начал подниматься в воздух. Они не теряли времени. — К берегу! — закричала Сирена, указывая направление. Садко развернулся, следуя за ней. Прожекторы начали сканировать местность — их засекли. Заряд бластера разорвался рядом с Садко. Земля взметнулась. Ещё один — уже возле Сирены. Но в последний момент она прыгнула куда-то в сторону, вниз. Садко увидел: в том месте был вход в пещеру. Он рванул к ней, но не успел — вспышка, гул… Всё вокруг исчезло. Осталась только темнота и глухой стук собственного сердца. Он потерял равновесие. Всё тело онемело, ноги подкосились — он упал. Он почувствовал, как его кто-то тащит. Вероятно, это была Сирена. Потом — тьма. Сознание покинуло Садко.

Вокруг было тихо. Лишь ровно гудел двигатель, да в тишине слышалось чьё-то дыхание. Садко медленно открыл глаза. Он снова сидел в кресле миниатюрной субмарины. Рядом была Сирена. — Очнулся-таки, — сказала она, едва заметив его движение краем глаза. — Я думала, ты не очнёшься так быстро. — Мы опять под водой?.. Меня снова похитили? — Да, под водой. Но нет, не похитили. Тебе срочно нужна помощь, — она указала рукой на его живот. Садко проследил за её движением и увидел тёмное пятно крови на своей одежде. Похоже, последний выстрел всё же задел его — тогда, на берегу. Пока он был в шоке, боль отступала. Но теперь, когда разум осознал происходящее, тело резко среагировало. Живот вспыхнул жаром, резкая боль пронзила всё нутро. Даже малейшее движение казалось невыносимым. — Куда ты меня везёшь?.. Мне нужен врач. Верни меня на поверхность… — Местные врачи тебе не помогут, — спокойно ответила она. — А вот наши могут. Потерпи немного. — "Наши" — это кто?.. Но он не успел договорить. Прямо перед ними субмарина вынырнула из мрака подводного тоннеля и оказалась напротив огромного светящегося купола. Садко замер. За скальным проёмом простирался целый подводный город. Гигантский купол покрывал десятки зданий, улиц и башен. За первым куполом виднелись ещё, уходящие в глубь пещеры. Всё сияло мягким, почти сказочным светом: стекло, металл, золото. Казалось, православные церкви переплелись с футуристическими мегаполисами. И, да — внутри он заметил настоящую церковь! Купол с крестом, стоящий бок о бок с технологическим небоскрёбом. Садко не мог оторвать взгляда. Ни в жизни, ни в кино он не видел ничего подобного. Его голос застрял где-то в горле. — Вижу, тебе нравится, — прошептала Сирена, не отрывая взгляда от горизонта. — Только не заглядывайся. Ты — первый человек, побывавший здесь за несколько столетий. — Что это за место?.. — Наше пристанище на Земле. Вы, люди, зовёте его Китеж-град. Или просто Китеж. — Тот самый Китеж?.. Но он же, по легенде, в Нижегородской области. В озере Светлояр… Я там был на экскурсии. — И не удивился, что в таком маленьком озере мог скрыться целый город? — усмехнулась Сирена. — Мы сами и пустили тот слух, когда один местный начал говорить о Китежe. Нам лишнее внимание ни к чему. — Но как вы скрыли такой огромный город? — Я уже говорила: у Байкала есть второе и третье дно. Под ним — целая сеть подводных пещер. Некоторые тянутся почти до самого океана, уходя вглубь земной коры. Именно поэтому Чудо выбрало это место тысячи лет назад. Солёная вода нам не подходила, а Байкал был идеален. По условиям он максимально близок к нашей среде — на Европе. — На Европе?.. Вы там тоже жили под водой? — Садко не мог оторваться от вида. — Конечно. Европа — это не Земля. Это ледяной мир, вся её поверхность покрыта льдом и океанами. Жить там можно только в глубине. — Но как там зародилась жизнь?.. Вы должны быть совершенно другими — с точки зрения эволюции… — Наш вид не зародился на Европе, — спокойно сказала Сирена. — Предки наших предков прилетели туда, спасаясь от катастрофы. Какой — мы не знаем. Знания тех времён были утрачены. Всё, что осталось — это легенды. И память, которую предки унесли с собой в могилу. Она ненадолго замолчала. Голос стал тише. — Похоже, они не хотели, чтобы мы знали, что тогда случилось. — Поэтому вы создали Чудо? Чтобы сохранить знания? — Да. И потому, что наша цивилизация давно поняла: знания дороже и сильнее всех вещей на свете. Сирена посмотрела на Садко. Его лицо побледнело, губы пересохли, глаза начали закрываться. — Деньги… могут оплатить лечение, — прошептал он, с трудом удерживая сознание. Тёплый свет куполов, мягкий гул — всё словно убаюкивало его. — Не здесь. Здесь деньги бесполезны. И даже в вашем мире они не всегда спасают. Знания сильнее денег. — Но деньги… — Садко не договорил. Глаза его закрылись. Он потерял сознание.

Садко проснулся от приглушённого говора — незнакомые голоса произносили что-то на странном, почти музыкальном языке. Он лежал на широкой койке в помещении, больше похожем на часовню будущего. Своды стен напоминали готику, но вместо камня — нечто гибкое, словно металлопластик, переливающийся светодиодными вставками. Всё пространство дышало чистотой, гармонией и холодным, неестественным светом. Вокруг него сновали люди — точнее, существа, похожие на Сирену, одетые в одежду необычного кроя и ткани. Они словно не замечали его. Где-то неподалёку стояла и сама Сирена — теперь уже в наряде, напоминающем праздничный халат. Она разговаривала с кем-то, вероятно, с врачом. Но заметив его взгляд, тут же прервала беседу и подошла к Садко. — Очнулся, бизнесмен? Как ты себя чувствуешь? — На удивление... хорошо, — прохрипел Садко, почувствовав, насколько пересохло у него во рту. — Сколько я спал? — Около восьми часов. Этого хватило на операцию... и заживление, — улыбнулась она. — Заживление? — Он машинально осмотрел живот. Поднял край халата. Ни раны, ни шрама. Ни даже покраснения. — Но как?.. — Знания, бизнесмен, — Сирена с лёгкой улыбкой постучала пальцем по виску. — Я же говорила: главное — это знания. У нас их много, потому что мы делимся ими. Без ограничений. Без тайников. Совместные усилия дают удивительные результаты. — Звучит как коммунизм, — фыркнул Садко, садясь и чувствуя, что голова больше не кружится. — Похоже. Но всё же не совсем, — с доброй усмешкой сказала она и протянула ему руку. — Пойдём. Покажу тебе наш мир. — Вы же хотели меня убить, лишь бы сохранить секрет. А теперь ведёшь на экскурсию? — Во-первых, это не я хотела тебя убить. А во-вторых, сейчас Совет решает, что с тобой делать. Но ты уже здесь. Ты нас видел. Почему бы не попытаться тебе нас понять… или хотя бы дать шанс на взаимопонимание? Они вышли из помещения. И взгляд Садко застыл в изумлении. Перед ним раскинулся инопланетный город будущего, сияющий под гигантскими прозрачными куполами. Над гладкими мостовыми скользили летающие машины. Между башнями пролетали мотоциклы. Голограммы, светящиеся фасады, вертикальные сады — всё казалось ожившим сном футуролога. И тут же — золотые купола, мозаичные окна, иконы, соседствующие с технологическими шпилями. Мягкий, солнечный свет лился со всех сторон, но температура оставалась прохладной — около двадцати градусов. — Почему тут так светло? — удивился Садко. — Всё вокруг словно светится изнутри… — А как иначе? До настоящего солнца нам далеко, — ответила Сирена. — Мы создаём свет сами. Освещаем всё, что возможно. — А золотые купола? Вы что, такие набожные? — Это не церкви, — засмеялась она. — Хотя церкви у нас тоже есть. Это — теплоустановки. Они генерируют свет и тепло. Золотой материал идеально проводит энергию. Легенда о святом городе с церквями, Китежем — пошла отсюда. Когда-то ваши послы побывали здесь, увидели купола — и потом стали строить свои по нашему образцу. — Значит, у вас больницы, храмы, технологии, целые города под водой… Не удивлюсь, если и легенды об Атлантиде — про вас. — Не только вы заимствуете у нас. Мы тоже кое-чему учимся у людей, — с живым интересом ответила Сирена. — Например… вон там — наша баня. Садко проследил за её пальцем. Между двумя сверкающими небоскрёбами стояла небольшая деревянная избушка, будто перенесённая прямиком из русской деревни. Смотрелась она здесь, мягко говоря, странно. — Баня? Здесь? — Да, именно, очень хорошая кстати баня. — Сирена хихикнула. — Там живёт банщик. Он знает тысячи историй. Говорят, по знаниям его превосходит только Чудо. Пошли — познакомлю. — Я не особо по баням, — пробормотал Садко. — Мне бы больше хотелось узнать про ваши здания, технологии… — Обещаю — не пожалеешь. Он невероятный. Они подошли к двери. Сирена постучалась, и та тут же отворилась. На пороге стоял седой старик с небольшой бородой, в простой холщовой одежде, явно не европеец и уж точно не житель футуристического города. Он совершенно не вписывался в окружающий пейзаж, как и его домик. — Приветствую вас, Сирена. И тебя, Садко, — сказал он, глядя на ошарашенного гостя. — Не ожидал тебя здесь так скоро увидеть...

Глава 6 “Банный день”

— Откуда ты меня знаешь, старик? — Кто ж тебя не знает-то? Про тебя в журналах писали, по телевизору показывали, — улыбнулся банщик. — Да заходите уж. В ногах, как говорится, правды нет. А я и чай уже приготовил — с чабрецом, ромашкой и одной травкой заживляющей. Вам полезно будет. Он проводил их к низкому деревянному столу с чашками и заварочным чайником. — Ты… человек? — удивлённо спросил Садко, осторожно отпив горячего настоя. — Вопросов у тебя, как у следователя. А я, знаешь ли, сегодня больше люблю давать ответы, — прищурился старик, наливая себе. — Сирена, ты ступай попарься. Я тебе халат приготовил, как любишь. А мы с гостем по-мужски потолкуем. — Это я всегда за! — обрадовалась Сирена и скрылась где-то в глубине бани. Старик подождал, пока шаги затихнут, и повернулся к Садко, понизив голос: — Ну так вот, Садко Николаевич. Есть к тебе разговор серьёзный. Он отпил чаю, заговорщически наклонился: — Ты уже встречался с Кикиморой, Чуром и Корочуном? — Старик… ты спятил? Какая ещё Кикимора?.. — Значит, не встречался, — кивнул тот спокойно. — А Сварога знаешь? Марену, Вилу? — Это вроде древнерусские боги. Слышал что-то. Ты меня в язычество обращать собрался? — Да чтоб меня гром побил! — хмыкнул старик. — Верь во что хочешь. Но слушай внимательно. Скоро ты окажешься на перепутье. Выбор будет трудным, и для него тебе нужно кое-что узнать. Разговор прервался: мимо стола пробежала Сирена — уже в халате, румяная и довольная. Исчезла в предбаннике, даже не взглянув на них. Старик провёл её взглядом и продолжил: — Она рассказывала тебе, почему её народ живёт тут, внизу? — Да. Вкратце. Сами не знают, что произошло на Европе. — Это правда. Катаклизм был. И скоро нечто подобное грянет на Земле. Сварог помог им построить Китеж — дал знания, создал купола. Но сейчас он вместе с Мареной и Вилой строит новый мир. Грядёт великая битва — между Перуном и Велесом. — Послушай, при чём тут я? Я просто бизнесмен. — Пока что, — усмехнулся старик. — Но всё изменится. Тебе нужно найти четырёх. Василису. Бабу Ягу. Кикимору. И — самое трудное — Гамаюн. Она где-то недалеко от Владивостока, в небесах. Её песня — ключ ко всему. — Слушай, старик… тебе бы к психологу. Если у вас тут, конечно, такие есть, — нахмурился Садко, отодвигая чашку. — Запоминай, Садко Николаевич. Как только вы выберетесь отсюда — ищи Капитана Новгородцева. Он знает, где сейчас Чудо. И он знаком с Кикиморой. Он поможет. — Откуда ты знаешь про Новгородцева?.. Про него нигде не писали, — лицо Садко побледнело. Старик посмотрел на него с сожалением и мягко сказал: — Крепись. Они уже рядом. В этот момент дверь в предбанник распахнулась — Сирена вернулась, весёлая, раскрасневшаяся, с полотенцем на голове. Плюхнулась за стол и отпила чая. — Ну что, успели поговорить? — весело глянула она на старика. — Вполне, — кивнул тот. — Тогда что сидим? Пора отдыхать! — Сирена потянулась, но тут же насторожилась: из-за стен донёсся резкий вой. — Сирены!

Не думая ни секунды, Сирена вскочила и бросилась в сторону раздевалки. Садко замер. Он то смотрел на старика, спокойно размешивающего мёд в чае, то на дверь, за которой нарастала тревога. Казалось, старик вообще не замечал происходящего. Садко медленно подошёл к двери. Колебался… и всё же открыл. Удар света — и перед ним предстала панорама паники. Свет моргал, как при буре. Люди метались по улицам. Купол над городом — тот самый сверкающий свод — мерцал и потрескивал. В некоторых местах сквозь него уже просачивалась вода. Сирена выскочила следом и, увидев, что происходит, резко вытолкнула Садко наружу. Они оказались посреди улицы, залитой водой. Сирена лихорадочно нацепила медальон с китом. — Это Танга и Икс Чел... Они нашли Китеж, — сказала она с ужасом в голосе. — Ну и что? У вас же тоже есть корабли, — отозвался Садко, пытаясь сообразить, что происходит. — Ты не понимаешь! Икс Чел повелевает всеми существами моря. Это не просто враг. Это… биологическое оружие. Её создали, чтобы сдерживать Чудо. — Магия?.. — ошарашенно спросил он. — Нет. Но близко. Это как эхо-локация... только гораздо страшнее. — Что будем делать? — Нужно увести их от города! — бросила Сирена и схватила Садко за руку. Они бежали. Вода стремительно поднималась. Звуки сирен, крики, всполохи аварийного освещения — всё сливалось в гул хаоса. Люди спешили занять капсулы и лодки, спрятанные по городу. Некоторые уже плыли прочь. Но Сирена, несмотря на страх, двигалась чётко, сосредоточенно. Через несколько минут они добрались до одной из капсул — почти такой же, в какой они приплыли в Китеж. Садко возился с ремнями, а Сирена уже сидела, напряженно глядя вперед. Как только он защёлкнул крепления, капсула выстрелила вверх — прямо в тёмные воды озера. Как только они вышли за пределы купола, взору открылась сцена апокалипсиса. Над поверхностью купола завис корабль Тангароа, излучая свет во все стороны, словно искал слабое место в оболочке. Вокруг него клубились косяки рыб, вращающихся в бешеном ритме. Они то рассыпались, то ударялись о купол. Биомасса мешала приблизиться. Всё живое что было в озере стремилось к разрушению города. Сирена застыла, глядя на корабль. Впервые в её глазах была не решимость, а бессилие. — Есть идеи? — нарушил тишину Садко. — Это конец, — прошептала она. — Они разрушат купол. И Китеж утонет. Всё… В её голосе дрожала не паника, а отчаяние. Как будто рушился не просто город, а смысл её жизни. Садко взглянул на неё. Сжал кулаки. — Чёрт… я ещё пожалею об этом. — Он сделал вдох. — Плыви к ним. Они должны нас увидеть. — Что? Зачем?.. — Поверь мне. — Он положил руку на её и нажал на рычаг. Капсула двинулась вперёд, насквозь через рой рыб, словно пробивая живую стену. Они подплыли так близко, как могли. Сквозь толщу воды и стекло капсулы были видны Танга и Икс Чел. Их лица — как камни. Холодные, величественные, нечеловеческие. Садко ждал. Он дождался момента, когда оба смотрели прямо на них. И тогда… Он подышал на стекло и написал пальцем: "Я знаю где Чудо." Лёгкая пауза. Танга и Икс Чел застыли. Выражение на их лицах изменилось — неверие сменилось интересом. Садко улыбнулся. Обернулся к Сирене, которая смотрела на него так, будто он сошёл с ума. — А теперь… бежим.

Глава 7 “Путь к Чуду”

— Ты думаешь, этот фокус снова сработает?! — кричала Сирена, ловко уклоняясь от косяков рыб и острых скал на полном ходу. — Они и так хотят нас убить, — отозвался Садко, сжав зубы. — А вдруг на этот раз я действительно знаю, где Чудо? — Неужели Банник тебе что-то сказал? — Он сказал: "Найди старого друга". А мой друг знает. — И куда нам теперь? — Туда, куда вы ни за что не хотели меня отпускать. — Садко усмехнулся. — На нашу базу. Видимо, придётся всё же отпустить меня. С трудом оторвавшись от погони, они взяли курс на порт отправления. Там, у берега, вовсю шли поиски Садко. Капитан Новгородцев, как оказалось, времени даром не терял — он собрал на месте весь спасательный состав области. Причал был оцеплен, по берегу метались люди в форме и в штатском. Рядом с пирсом стояла подводная лодка, а чуть поодаль — за офисом — кружил спасательный вертолёт. — Мы не можем показаться им в шлюпке, — сказала Сирена. — Слишком опасно. Нас могут задержать. Они спрятали капсулу в одной из прибрежных пещер. Как выяснилось, жители Китежа знали побережье, как свои пять пальцев, и имели десятки укромных тайников. — И за все эти годы… никто не нашёл ни одного тайника? — удивился Садко, наблюдая, как Сирена маскирует капсулу камнями и водорослями. — Лет десять назад сюда приезжал профессор Соловей из Питера. Искал признаки Китежа. Он даже нашёл одну капсулу... Но наши агенты быстро всё замяли. — Соловей? Где-то я уже слышал это имя… — Он прославился своими… злодеяниями. — Точно! Он летал по Питеру и пугал людей! — Да. Эту технологию он у нас и украл. Леший его тогда еле выследил. — Леший? — Наш друг. Следопыт. Сейчас тоже ищет Чудо. Немного старомодный, но надёжный. — Но хватит болтать. Что сказал тебе Банник? — Говорит, мне нужно найти Новгородцева — и тогда я пойму, где Чудо. — А он кто? Маг? — После всего, что мы пережили, я бы не удивился, — усмехнулся Садко. — Но насколько я его знаю — это просто отличный капитан дальнего плавания. Старой школы. — САДКО!!! — прокричал кто-то с холма. Они обернулись — со стороны офиса бежал Капитан Новгородцев. Он кричал, размахивая руками, спотыкаясь, но не останавливаясь. Его массивная фигура тяжело продвигалась по песку — явно не его родная стихия. — ГДЕ ЖЕ ТЫ ПРОПАДАЛ?! — задыхаясь, выдохнул он, добежав. — Всё озеро прочесали. Всю округу. Мы думали, всё… что поздно. А ты… жив, цел, как ни в чём не бывало! — Рад тебя видеть. Это — Сирена. Нам с тобой нужно поговорить. С глазу на глаз. Идём в офис. И ещё… — Садко посмотрел на свой потрёпанный костюм. — Попроси кого-нибудь принести мне одежду. Я должен принять душ и переодеться. Дела не ждут. — Узнаю босса! — хохотнул Новгородцев. — Только из бездны вернулся, а уже про дела говорит.

Они прошли в офис, и после небольшого преображения Садко — душ, чистая одежда, свежая причёска — и безуспешных попыток капитана выяснить у Сирены, кто она такая, все трое наконец уселись за стол. Садко настаивал: пока не будет чашки хорошего кофе — никаких разговоров. И вот, когда из термоса потянуло ароматом, он отхлебнул первый глоток и, не теряя времени, начал: — Итак, кэп... мы ищем кита. — Кита? — удивился капитан, поднимая бровь. — И зачем вам кит? — О, это не обычный кит, — загадочно протянул Садко. — Это очень умный и... скажем так, самый необычный кит на всём свете. — И самый большой, — добавила Сирена, поправляя волосы. — Допустим, — продолжил Садко. — Если бы тебе нужно было найти самого странного и умного кита в мире, куда бы ты пошёл? Капитан задумался. Пробарабанил пальцами по кружке. — Думаю... туда, где поют киты. Где их слышно особенно громко. — Что за место? — оживился Садко. — Я же вам рассказывал прямо перед тем, как мы отплыли. Мы недавно ходили в Северный Ледовитый океан. И там, в море Лаптевых, целые стаи китов собрались и поют в одной точке. Мы ещё тогда удивились. Там обычно вообще пусто. Сирена напряглась: — Это может быть Чудо. Оно, возможно, общается с ними… или учится у них. — Или наоборот — учит их, — задумчиво пробормотал Садко. — Ты хорошо помнишь координаты, капитан? — Конечно. Что за капитан, если забывает такие вещи? — У нас есть транспорт поближе к морю Лаптевых? — Есть одно судно, ходит недалеко. Мы можем добраться до него через Тикси. Там есть посадочная площадка, вроде как. — Отлично! — Садко вскочил из-за стола. — Думаю, мы возьмём вертолёт МЧС. Быстрее всего. Капитан нахмурился. — Это спецборт, не так просто. Такие вещи не для личных полётов. — А если... заплатить? — Это уже уголовка, Садко. Подсудное дело. — Позвольте я попробую, — неожиданно сказала Сирена, глядя на них с улыбкой. — Я знаю кое-кого из местного МЧС. Садко и капитан переглянулись. — Откуда ты знаешь людей из МЧС? — удивился Садко. — С соседями надо дружить, — подмигнула Сирена. — Знание — сила, как говорил один мудрый... банник. — Она лукаво улыбнулась, бросив взгляд на Садко. Садко рассмеялся. — Ну что ж... тогда займёмся подготовкой к экспедиции. Вперёд — к китам. Вперёд — к Чуду.

После этих слов они встали и разошлись, готовясь к полёту за Полярный круг. Сирена молниеносно договорилась с МЧС, бросив пару намёков на старые долги — разговор занял не больше пяти минут. Капитан связался с судном и убедил команду зайти в порт Тикси. Садко тем временем раздобыл снаряжение для экспедиции: тёплую одежду, аппаратуру, бортовые карты, рации и странный, старый компас, на который почему-то настаивал банник. Уже через час они были в воздухе. Вертолёт согласился довезти их только до Иркутска — дальше путь лежал на самолёте, почти шесть часов над суровой и холодной землёй. Их ждало одно из самых удалённых и безмолвных мест на планете — посёлок Тикси, крошечный островок цивилизации на краю моря Лаптевых. В порту их уже ждало судно. Капитан терпеливо курил у трапа и, увидев их, коротко кивнул: «Готовы?» — Как мы его найдём? — Садко протянул Сирене чашку горячего чая. Она стояла на палубе и пристально всматривалась вдаль — за горизонт, где небо сливается с морем. — Мы же не будем нырять или обследовать дно. Есть способ связаться с Чудом? Сирена сжала ладони, согреваясь от чашки. — Он услышит нас. Я почувствую его присутствие. Оно... — она немного замялась, подбирая слова и постоянно сжимая кулон. — Оно существо, переполненное знанием из нескольких миров. От него исходит энергия — умиротворение, чистая эвристическая радость. Её чувствуют все живые существа, а мой кулон усиливает эту связь. Она повернулась к Садко. — Я позову — и оно придёт. Мы с ним старые друзья. Мои родители, вместе с Чудом, посадили Стража Ольхона, когда я была ещё ребёнком. С тех пор у нас особая связь. Садко опешил. — Погоди... Страж Ольхона? Ты имеешь в виду то самое дерево? Самое старое в России? — Именно. — Сколько же тебе лет?.. — пробормотал он. Прежде чем она успела ответить, из-за горизонта донеслось низкое, вибрирующее пение китов. Глубокое, как само море. Сирена резко подняла голову. Её глаза засветились. — Это оно. Я чувствую! — она показала рукой в сторону, где волны расходились кольцами. Садко тоже почувствовал: что-то живое и великое наполняло воздух. Словно сам север вздрогнул и начал дышать. Песни китов становились всё отчётливее — вначале печальные, затем всё более мощные и осознанные. Садко показал капитану нужный курс. Они с Сиреной прижались к борту, всматриваясь в даль, где среди крошечных волн начали вырисовываться спины китов. И вдруг, небо перед ними померкло. Из облаков вышло чёрное очертание — угловатый силуэт челнока Тангароа. Он бесшумно завис над водой, перекрыв полнеба. — Танга, — прошипела Сирена. — Они нас выследили. — Это плохо, — нахмурился Садко. — Мы не ровня им. У нас нет оружия. — Они не могут позвать Чудо. Оно однажды уже улетело от них. Поэтому им нужна я. — В её голосе звучала ярость. — Они хотят, чтобы я привела его. — Значит, у нас есть шанс, — спокойно сказал Садко. — Пока им нужна ты — они не будут стрелять. Он посмотрел на приближающийся челнок, прикидывая варианты. И тут Сирена перегнала его мысль: — Думаю, пора показать им фокус. — Что ты задумала? — На этот раз наживкой буду я. А престиж — покажешь ты. Она взглянула вверх, на массивный погрузочный кран, потом на сверкающую якорную цепь и висящие на перилах спасательные круги. — Нам нужен капитан. И... зеркало. — Сирена перевела взгляд на Садко. — Большое зеркало. Сирена осталась на палубе. Она стояла, не шелохнувшись, сжала кулаки и вглядывалась в надвигающийся челнок. А где-то под ними, в безмолвной глубине холодного северного моря, Чудо уже смотрело в их сторону. Но пока — оно не приходило. А Сирена не могла его позвать. Ещё нет.

Глава 8: Знания — сила

Челнок завис над кораблём на высоте полуметра.

Из люка один за другим спрыгнули Тангароа и Икс Чел, с трезубцами наготове. Металл их оружия поблёскивал в холодном воздухе.

— Сирена, сал но пудес ескондетре — крикнул Тангароа, едва ступив на палубу.

— А я и не пыталась, — спокойно вышла Сирена из командной рубки. В одной руке у неё был спасательный круг, в другой — зеркало. Большое, покрытое инеем.

— Инву кар он милагро! — рявкнул Танга.

— Давай по-человечески. Мы тут не одни. И нет, я не собираюсь звать Чудо. Скажи, Танга... — она перевела взгляд на Икс Чел. — Она знает, что вы задумали?

— Зови Чудо, или вы все умрёте, — зарычал Тангароа. — Мы всё равно его поймаем.

— Икс Чел! — крикнула Сирена, перекрывая его голос. — Ты знаешь, что они хотят его уничтожить? Им не нужны его знания — они их боятся!

— Ложь! — резко ответила Икс Чел. — Вы украли эти знания. И обрекли Европу на деградацию!

— Мы спасли его! От Совета. Они поняли, что создали, только когда было уже поздно. Чудо вобрало в себя всё — и стало неподконтрольным.

Если бы оно поделилось знаниями с миром, их власть бы рухнула. А вместе с ней — и их контроль.

— Хватит болтать! — взревел Тангароа. — Ты прекрасно знаешь: если бы оно раскрылось полностью, планета погрузилась бы в хаос.

Чудо нужно уничтожить!

— Что... ты... такое говоришь?.. — Икс Чел посмотрела на него в изумлении. Голос её дрожал. — Ты…

— Зови его! Сейчас же! — Танга нацелил трезубец на Сирену и нажал спусковой крючок. Трезубец вспыхнул яркой синей молнией.

Но Сирена в тот же миг подняла зеркало.

— ПОРА! — крикнула она.

Трезубец ударил в зеркало и отразился, сбив Тангароа с ног. В ту же секунду над палубой задвигался кран. Трос дёрнулся — и с размаху ударил по челноку, висевшему рядом. Он накренился и вздрогнул.

Пока Танга пытался встать, и Икс Чел замерла в нерешительности, якорная цепь, освободившаяся из механизма, змеёй скользнула по палубе — и одним рывком сбила обоих за борт.

Холодная вода сомкнулась над их головами. Трезубцы с глухим всплеском ушли ко дну.

Сирена спокойно положила зеркало, подошла к краю палубы, посмотрела вниз — и, подумав, бросила в воду спасательный круг.

На палубу вышли Садко и капитан. У последнего в руках был гарпун.

— Неплохой улов, — усмехнулся капитан, заглянув за борт.

— Думаешь, стоит их пускать обратно? — спросил Садко, глядя на Сирену.

— Икс Чел — пешка. Она просто верила в то, что ей сказали. А Танга... — Сирена прищурилась. — Он предстанет перед судом. Пусть Европейцы решают его судьбу.

Их вытащили, связали и заперли в тот же отсек челнока, где совсем недавно держали Садко и Сирену. Роли поменялись.

Садко стоял на палубе рядом с Сиреной, глядя, как она беспокойно поглядывает в сторону моря.

— Что теперь? — спросил он.

— Думаю, здесь наши пути расходятся, — тихо сказала Сирена. — Ты свободен. Как и хотел. После того, как ты помог нам найти Чудо, Европейцы будут рады видеть тебя в Китеже. Но я надеюсь, ты сохранишь наши тайны.

Пусть ты и не заработал денег…

— Я нашёл больше, — перебил Садко и улыбнулся. — Я нашёл цель. Нашёл смысл. И знания. Настоящие. Теперь всё это по-настоящему важно. Похоже, моё путешествие только начинается.

— Я рада, что ты всё понял, — сказала Сирена. Она поднялась на борт челнока, но прежде чем закрыть люк, задержалась. — Надеюсь, ты ещё заглянешь к нам. Знай — на Байкале живёт одна русалка, которая у тебя в долгу.

С улыбкой она закрыла за собой дверь.

Челнок поднялся и начал медленно погружаться в воду. Капитан вышел из рубки и встал рядом с Садко.

— Это всё? — спросил он.

— Похоже, да, — ответил Садко, не отрывая взгляда от горизонта.

Вода закрылась над челноком. Киты, всё это время поющие где-то вдалеке, внезапно смолкли. Море стало гладким, как зеркало. Тишину нарушал только ровный гул двигателя.

Капитан почесал затылок.

— Так что за кита мы в итоге искали? Что это за Чудо такое, что из-за него весь мир на ушах?

Садко вздохнул.

— Это долгая история. Честно — я и сам до конца не понимаю…

Внезапно, в пятидесяти метрах от них, вода взорвалась.

Из глубины вылетел челнок и стремительно ушёл вверх, оставив за собой шлейф пара.

А следом — огромный блестящий кит, переливающийся металлическими чешуйками. Он вынырнул из моря, словно фантазия безумного художника, и устремился вслед за челноком, уносясь сквозь облака.

Капитан выронил фуражку прямо в воду.

Они оба молча смотрели вверх, не веря своим глазам.

— А вот, собственно, и он, — улыбнулся Садко и хлопнул капитана по плечу.

— Познакомься. Это Чудо-Юдо. Рыба-кит.

Эпилог

Позже, устроившись в тёплой каюте, они пили чай, обсуждали недавние события и строили планы на будущее.

Садко смотрел в иллюминатор, за которым серело утреннее арктическое небо, и внезапно вспомнил: банник просил его о чём-то важном.

— Слушайте, Кэп, — начал он неуверенно, — вопрос, может, покажется странным. Хотя… после всего, что сегодня было — уже ничто не кажется странным. Вы случайно не знаете... некую Кикимору?

Капитан расплылся в улыбке.

— А как же не знать. Конечно знаю. Мы с ней друзья с детства.

Садко удивился.

— Друзья с детства? С Кикиморой?.. А вы откуда её знаете?

— Мне… хорошие люди про неё рассказали.

— Можно с ней поговорить?

— Да хоть сейчас! — капитан достал телефон, пролистал контакты и нажал на видеозвонок.

На экране появилась девочка лет двенадцати — с розовыми волосами, в чёрной майке с изображением черепа. Она склонила голову набок и хмыкнула:

— Здарова, мелкий. Чего звонишь?

— Привет, Кики, — кивнул капитан. — Тут есть один человек, мой начальник. Хочет с тобой поболтать.

Он протянул телефон Садко. Тот взял, нахмурившись. Может, розыгрыш?

— Подождите... — Садко посмотрел сначала на экран, потом на капитана. — Это… Кикимора? Та самая?

— Ага, — кивнул капитан, не скрывая улыбки. — Мы с ней с детства дружим. Она всегда такая была. На самом деле, она… намного старше меня.

Да я даже не уверен, что кто-то знает, насколько она стара.

— Ну, чего ты хотел, босс? — девочка с черепом на майке склонила голову к экрану.

— Банник сказал тебе позвонить, — осторожно сказал Садко.

— Сам Банник? — Кикимора резко посерьёзнела. На мгновение её лицо стало намного старше. — Значит, дело и правда серьёзное…

— Что теперь? — спросил Садко.

— Приезжайте в Питер, обсудим, — коротко ответила она и отключилась.

Тишина повисла в каюте. Капитан допил чай, вздохнул и сказал:

— Ну что, босс... похоже, у нас начинается новая история.

Поскриптум

Сварог корпел над чертежами нового проекта, когда в дверь тихо, почти бесшумно, вошла Марена. Её голос был, как всегда, холоден, но в нём сквозила весть:

— Они нашли Чудо.

Сварог поднял взгляд от стола, глаза его вспыхнули.

— Это хорошие новости, — сказал он, — значит, создание пойдёт быстрее…

Он уже потянулся за следующим листом пергамента, когда Марена добавила:

— Велес тоже спешит. В Петербурге… Аспид вновь пробудился.

Стук, с которым Сварог опустил кулак на стол, был глухим и тяжёлым. Чернила подпрыгнули в чернильнице. Несколько символов на чертеже потускнели.

— Время не на нашей стороне.

— Мне срочно нужно встретиться с Чудом.

Марена молча кивнула.

За окном медленно закручивалась пурга. Где-то далеко, под землёй, вновь начал дышать древний Аспид. А в небесах, за облаками, блестящий кит уже чувствовал, что его зовут.