Путь духов

Глава 1

Оказывается, духам тоже бывает жарко. А ещё им хочется пить. И есть. А ещё больше: прилечь в тени под акацией, с наполненной водой скорлупой страусиного яйца и жареной ногой молодого бородавочника. Или хотя бы зайца. В крайнем случае- цесарки.

Увы, ни воды, ни ноги бородавочника у меня не было. И права отдохнуть в тени- тоже. Колдун сказал, что непременно нужно как можно быстрее идти в страну духов, на заход Солнца. Иначе… Что может случиться «иначе», было совсем не понятно, но очень страшно. Во всяком случае, смерть мне не грозила. Наверное. Ведь мёртвый умереть не может, а Колдун сказал, что я теперь не живой. Он страшным голосом произнёс могучие заклинания, посыпал мне голову кровью посмертия- охрой, забрал и бросил в огонь моё, ещё не наречённое, имя.

Вот так я, Сын Газели стал духом. Совсем слабым. Слабее тени младенца, не пережившего первый Период Дождей. И призрака старухи, все дети которой умерли раньше её. Даже дух убитого мной леопарда теперь сильнее меня. Так сказал Колдун, а он лучше всех к Клане знает законы Мира Духов.

А в начале всё было хорошо. Просто замечательно! Ведь я, Сын Газели, ещё не сменивший детского имени на охотничье, добыл за день больше двух рук Толстых Мышей, а потом, когда повстречал самого настоящего Леопарда, не только не убежал (вообще-то от этой кошки можно убежать только если она не проснётся), а метнул во врага камень. Большой и тяжёлый. Причём так ловко, что разбил лобастую башку хищника. Я даже не сразу поверил, что сумел убить такого зверя. И не важно, что леопард был ещё молодой, и наверное, тоже ещё не получил охотничьего имени! Это всё равно был Леопард! С большими клыками и острыми когтями, которые могли бы украсить Боевое Ожерелье любого мужчины. Так сказал Главный Охотник, а Старшая Мать подтвердила, что из меня получится настоящий защитник и добытчик. Получился бы… Ведь через день после подвига, я сделал самую большую глупость в своей жизни. А, может быть и в жизни всего Клана.

Вообще-то оранжевое пятно на скале у источника было всегда. Его все видели, и Охотники, и дети, и Женщины. И Колдун тоже видел. Сколько раз я сам проходил мимо, даже пробегал, и не обращал внимания, на то, что это пятно очень похоже на леопарда. Ну, может и не очень… но когда целый день только и думаешь о леопардах, то яркие разводы на камне могут напомнить огромную кошку. Особенно если взять уголёк и обозначить чёрные пятна, а ещё добавить хвост из разведённой слюной глины и дорисовать белым мягким камнем острые зубы.

А потом то, что я сделал, увидел Колдун. Увидел, и закричал, что теперь Тень убитого Леопарда станет мстить всему Клану. Оказывается, я призвал в мир Злую Силу убитого зверя, и поэтому меня самого нужно отправить в Мир Духов, чтобы Тень Леопарда ушла туда вслед за тем, кому хочет отомстить. То есть за мной. Что эта Тень может сделать со мной-духом было не понятно. И от этого ещё страшнее.

И вот я, дух, изгнанный из мира живых, иду по саванне на закат Солнца. Нет у меня ни еды, ни воды, ни фетиша Клана, а есть только ожерелье из зубов того самого Леопарда, который хочет расплатиться за свою смерть. Это знак, чтобы враждебная Тень не перепутала. А пока Солнце поднимается всё выше и выше, я всё больше и больше понимаю, что духи, оказывается тоже могут захотеть кушать. А ещё - пить. И ноги у них тоже устают. Ещё через тысячу шагов появилась мысль, что раз духи (ну, по крайней мере один из них) хотят есть и пить, то, скорее всего и могут, а если так, то большой баобаб вон за той парочкой акаций означает не только красивое дерево, а ещё и вкусные, сочные и ароматные, плоды. Те самые которые так любят и люди, и звери. И духи, наверное, тоже.

Наверное, духи бывают не только голодными, но ещё и невезучими. Стоило мне подойти к баобабу, как обнаружилось, что кроме вкусной еды на ветвях дерева небрежно развалился Леопард. Слишком страшный для того, чтобы быть просто зверем. Больше всего это чудище было похоже на огромный призрак того самого хищника, с которого всё и началось. Превращение в духа явно пошло кошке на пользу: на ветке развалился просто огромный зверь, куда больше того льва, которого убили Охотники после сезона дождей.

Когда тебе страшно, главное- испугать врага. Поэтому, как только стало понятно, что чудовище меня заметило, я поднял руки и, очень надеюсь, что грозно, заявил:

-Эй, Леопард! Сиди на ветке и останешься цел! Я уже убил одного такого как ты!

Ужасно хотелось, чтобы зверь не решился проверить насколько я силён на самом деле, а ещё что Колдун и на самом деле превратил меня в духа. Ведь духа нельзя убить!Хотя никакой уверенности, что один дух не может растерзать и даже сожрать другого, у меня не было. Конечно, мужчины у костра много рассказывали о повадках зверей и охотников из других кланов, но про то, как ведут себя сверхъестественные существа даже они не знали.

То, что мне повстречался именно дух, окончательно стало ясно, когда огромная кошка мягко, словно огромная дождевая капля, соскользнула с ветки. Вернее, с ветки спрыгнул зверь, а на землю опустилась уже девушка. Высокая, стройная, в наброшенной на плече пятнистой шкуре. Красивая. Вот только уши у неё были… какие-то неправильные. Не человеческие, и даже не леопардовые. Лисьи.

А вот заговорила она вполне по-кошачьи: мягко и мурлыкающе.

-Приветствую тебя, Рисующий Мальчик…

Если непонятно, что делать, лучше не делать ничего. Поэтому я протянул раскрытые ладони, показывая, что у меня в руках нет оружия. А потом посмотрел в лицо чуть пониже глаз, чтобы она не приняла меня за добычу или противника. А ещё- медленно, как заведено у кошачьих, опустил и поднял веки:

-Я Сын Газели… и почти Охотник!

Очень хотелось поверить, что в ответ непонятный дух по-человечески улыбнулся, а не оскалился, как это принято у кошек или лис:

-Хорошо, пахнущий испугом, но старающийся быть смелым, Сын Газели, так и буду тебя называть. А я Лиса!

Сначала я облегчённо вздохнул: вряд ли дух Лисы станет мстить за убийство Леопарда, но потом задумался: почему она назвала меня «рисующим»? И случайно ли в начале приняла облик большой кошки?

Сразу вернулся страх: ведь если Колдун за рисунок выгнал меня из Мира Людей, то какое наказание могут придумать духи? Особенно, если решат, перед ними взрослый, который должен отвечать за свои проступки. Пожалуй, лучше не настаивать, что я почти настоящий охотник:

-Дух-Лиса, прости неразумного детёныша, я не хотел причинить никому зла!

Девушка улыбнулась. Да, она определённо улыбнулась по-человечески, а не оскалилась!

-Ты очень смешной, маленький Сын Газели! Кому ты мог навредить простым рисунком?

-Но Колдун говорил… что леопард может ожить, что он потребует крови!

Раньше я никогда не слышал, как смеются духи. Я даже не знал, что они умеют смеяться. И не просто смеяться, а хохотать, вполне по-человечески, словно самая настоящая девушка:

-Колдун, говоришь? Ну, и хорош колдун у вас, людей! Ладно, пусть в том, что не владеет магией и ничего о ней не знает, он не виноват, но зачем же нагло врать целому клану! Вот хитрый наглец!

Я удивился и немного обиделся. За Колдуна. Все в Клане знают, что он могучий волшебник, которого уважают доже самые сильные духи. Самые сильные- уважают, а эта лисолеопардовая девушка нет? Или она настолько сильнее самых грозных духов, что Колдун кажется ей слабым и ничтожным? Или… и вдруг мне показалось, что Колдун, может быть, и на самом деле просто хитрый старик. В конце концов, никто и никогда не слышал, что отвечали ему духи во время обрядов, да и добыча не всегда оказывалась там, где её видел Колдун во время гадания.

-Но я ведь действительно сделал изображение Леопарда!

-Вот именно! - как-то слишком радостно воскликнула Лиса, и даже хлопнула в ладоши, словно собралась танцевать, - Самое настоящее изображение! Такое, какое могут сотворить только люди!

В её голосе слышалось странное восхищение, словно маленькая девочка рассказывала про встреченную на поляне красивую бабочку.

Я недоумённо уставился на девушку-духа, а она продолжала, мечтательно зажмурив золотистые глаза:

-Ты изобразил леопарда так, что всем было понятно: это- именно леопард, а не каракал, или, например, оцелот. Но зверь всё равно не ожил, не зарычал, и, более того, никто из обладающих Магией не сможет превратить его в настоящего. Он есть, и вместе с тем, его нет! Это больше, чем чудо: это Искусство! А оно доступно только людям.

Я покачал головой:

-Но я уже не человек! Колдун провёл обряд…

Глаза девушки вдруг залились чернотой:

-Старый жулик провёл весь ваш клан и тебя в придачу! Жаль, времени мало, а то я бы с ним поиграла. Совсем немного! - и она прищурилась так, что сразу стало, что Колдуну эта «игра» очень бы не понравилась. А Лиса, вздохнула:

-Ладно… хватит о вашем «волшебнике», а то, как бы мне случайно не намагичить лишнего… это вы, люди, можете говорить что угодно, а мы… Если пошлю, то старому жулику придётся действительно идти. Даже если это физически невозможно!

Лиса опять посмотрела на меня и взгляд её вновь стал медовым:

-Слушай, ты ведь, наверное, голоден… и хочешь пить. Вот, держи, - и в руках духа вдруг оказалась что-то похожее на странный плод и ещё вкусно пахнущая сушёным мясом палочка.

Я недоумённо взял предложенное. Сквозь прозрачную кожицу плода было видно, что он полон сока но, когда попробовал раскусить, чуть зубы не поломал.

-Ой, да ты совсем дикий! – глаза духа блеснули зеленью, и она ловко скрутила верхушку плода. Оказывается, это была просто фляга, вроде тех, что в нашем клане делают из скорлупы страусиных яиц. Щекам сразу стало жарко: надо же так опозориться словно малыш-несмышлёныш. Впрочем, наверное, я и есть младенец, по сравнению с мудростью духов. Оставалось благодарно кивнуть, и усевшись на землю, жадно отхлебнуть прохладной воды. А вот с палочкой всё оказалось куда проще. Кусалась и жевалась эта еда очень легко, и на вкус была довольно приятной, хотя даже после того, как проглотил, не был уверен, что именно ел. Во всяком случае вкус мяса смешался с сильным и приятным ароматом плода бобимби. А ведь Колдун говорил, что все духи боятся этого растения. Выходит, опять соврал…

Лиса улыбнулась ещё раз, и совсем по-звериному присела на землю рядом со мной. Теперь, несмотря на абсолютно человеческое лицо сразу было видно, что она не из Мира Людей. Узкая ладонь опустилась мне на голову, и по всему телу пробежала странная волна успокаивающего тепла:

-Ну вот, тебе уже лучше?

Теперь её глаза были совсем медовыми, текучими и сладкими. Стало понятно: это странное существо не опасно. Да, она сильная и, наверное, легко может растерзать с десяток детёнышей, вроде меня, но не станет этого делать. Потому, что добрая. Не по-человечески, но всё равно- добрая. Как большое плодовое дерево, как струя воды в роднике, как тёплый солнечный луч после грозы или прохладный ветерок на летнем закате.

Вдруг очень захотелось плакать от злости на собственную глупость и слабость. А ещё прильнуть к этому странному духу, обнять его, как когда-то, ещё до начала Взросления, обнимал свою маму, Газель.

-Всё хорошо, малыш, - и Лиса осторожно вытерла ладонью мои мокрые щёки, - Всё хорошо. А сейчас я открою Путь, и мы уйдём из этого злого мира, где глупые обманщики обижают мальчиков, умеющих рисовать леопардов.

Примечание:

Бобимби- дерево Afrostyrax lepidophyllus, встречается в Конго, Гане, Камеруне. Плоды обладают специфическим вкусом и запахом, напоминающим смесь лука и чеснока. Используется как пряность и лечебное растение.