Отвергнутая жена. Вспомни меня, дракон

Глава 1. Метка истинности

Говорят, истинную метку нельзя предугадать. Она расцветает на теле случайной особы сама по себе. Не спрашивая, готова ли ты отдать свою жизнь и любовь дракону. И какова будет цена за эти чувства…

Полгода тому назад я была наивной девчонкой. Занималась магией на дому, изучая гримуары с такой охотой, словно в будущем мне была уготована работа в магической академии. Отец любил рассказывать, как учился в таком заведении. Но девочек туда не берут. Все мысли тогда были о магии, развитии собственных сил.

О любви я не мечтала. Тем более никак не ожидала, что метка истинности появится на моем запястье. Эти истории казались мне красивыми сказками для наивных дурочек. К тому же, чаще всего драконьей парой становились люди.

Не всякий дракон непременно радовался своей избраннице. Да и как личность мог оказаться мерзавцем. Это как с людьми. Никогда не знаешь, кого подкинет судьба.

В газетах муссировали целый год несчастный случай о каком-то ревнивце, запиравшем истинную в поместье и запрещавшем выезжать в город.

Метка не гарантирует счастья. Об этом в нашем мире знали все.

Я сидела у высокого арочного окна в западной гостиной и пыталась читать старый трактат по зельеварению, но мысли снова уплывали в сторону магической академии. Наверняка, там работают самые маститые учителя. Каким бы стал мой дар под управлением талантливого волшебника?

За окном шумело лето. Бабочки кружились вокруг цветов в саду. Матушка постоянно звала нас с сестрой полюбоваться.

Поместье Лакруа раскинулось среди холмов, утопающих в сиреневых цветах вереска. Белокаменный особняк с башнями и длинными стеклянными галереями считался одним из красивейших домов южного округа.

Отец очень гордился своим имением. Он вообще обожал перечислять все достояния, принадлежащие колдовскому роду Лакруа.

Редкие магические книги, изобретения, новые виды растений, открытые дедом. Фонтаны с серебряной водой. Оранжереи, где даже зимой цвели алые лунные розы.

Даже слуги в нашем доме носили форму из дорогого темно-синего бархата с серебряной вышивкой. Чтобы другие дворяне завидовали. В конце концов, мы были старой аристократией.

С драконами прежде ни разу не повязанные, но достаточно богатые и влиятельные, чтобы за столом с нами раскланивались даже лорды.

- Вивьен… у тебя рука светится.

Голос Амалии прозвучал странно.

Я подняла голову. Сестра стояла возле окна в бледно-зеленом платье и смотрела на меня так пристально, что по коже пробежал холодок.

Как всегда безупречная.

Серебристые волосы были уложены в высокую сложную прическу, украшенную тонкими нитями жемчуга. Ни один локон не выбивался.

Тонкий стан подчеркивал дорогой корсет.

Свет из окна мягко касался ее бледной кожи, пухлых губ и серых глаз - холодных, словно зимний туман над озером.

Мужчины всегда засматривались на Амалию первой.

Даже рядом со мной.

И иногда - особенно в детстве - мне казалось, что сестра наслаждается этим слишком сильно.

А потом я почувствовала жар. Резкий. Пульсирующий.

Будто кто-то приложил к внутренней стороне моего запястья раскаленное золото.

- Ай!

Книга с глухим стуком упала на ковер. Мама вскочила первой.

- Святые небеса…

Отец резко поднялся из кресла. Вокруг его пальцев тут же заклубился густой синий туман - магия всегда выдавала эмоции колдунов.

Я уставилась на свое запястье. Тонкие золотые линии медленно проступали под кожей, переплетаясь в изящный узор.

Неужели метка? Настоящая метка истинности!

У меня пересохло во рту от волнения.

- Быть не может… - выдохнула мама.

Но отец уже улыбался во всю ширь лица.

- Может, Эленор. Еще как может. Это мои дети. Они уникальны. Лакруа теперь еще и с драконами заимеют связи.

Он подошел ко мне и осторожно взял за руку.

- Вивьен, девочка моя, не надо бояться! Я позабочусь и разузнаю, кто же предначертан тебе небесами.

Я никогда не видела его прежде таким счастливым. Даже туман вокруг него стал ярче, насыщенного сапфирового цвета.

А вот у меня на сердце было неспокойно. Вдруг дракон мне не понравится? Согласно гримуару, сведение метки истинности проводится с очень болезненным эффектом и неминуемо оставляет на коже шрам. Значит, если откажусь от судьбы стать женой предначертанного дракона, на запястье останется уродливый след.

- Истинная пара дракона… - прошептала мама с восторгом. Кажется, она совсем не тревожилась.

Амалия молчала.

Я подняла на нее взгляд. Сестра улыбалась. Слащаво и широко. Странная у нее реакция. Может быть, обо мне тревожится?

- Я так рада за тебя, Вив, - мягко сказала она, хлопая светлыми ресницами.

Но ее пальцы сжимали веер так сильно, что тонкое дерево жалобно трещало.

Отец тем временем уже направился к камину.

- Нужно узнать имя дракона.

У меня похолодело внутри. Вот так просто! Сегодня утром я еще была обычной дочерью аристократа. Свободной и счастливой, мечтающей о том, чтобы стать талантливой колдуньей.

А теперь где-то существовал мужчина, который считался моей судьбой.

Какой он? Старый? Жестокий? Высокомерный? Меняет любовниц как перчатки? Полюбит ли он меня? Или скажет, что я неказистая и даст денег на снятие метки? Умение накручивать себя на пустом месте передалось мне от бабушки.

Мимоходом глянула в зеркало. Из отражения на меня смотрела молодая девушка в светло-желтом домашнем платье.

Темно-каштановые кудри мягкими волнами спадали почти до талии. После сна волосы слегка пушились, и сколько бы служанки ни пытались их укротить, локоны все равно жили собственной жизнью.

Большие зеленые глаза казались слишком яркими на фоне светлой кожи. Мама говорила, что они похожи на весенние листья после дождя. Я осторожно коснулась пальцами щеки. Красавицей меня называли часто. Но рядом с Амалией я всегда будто терялась.

Мужчины смотрели на нее так, словно она была звездой, павшей с неба. А я просто Вивьен, улыбчивая земная и добродушная. Слишком мягкая и стеснительная. Примет ли меня дракон с такими формами?

Корсеты Амалии подчеркивали пышную грудь и тонкую талию, а мне вечно казалось, что я недостаточно женственная и худощавая. А если дракону больше понравится моя сестра? Сердито мотнула головой.

Отец бросил в огонь щепоть серебристого порошка и прошептал заклятье. Синий туман поднялся к потолку, закручиваясь спиралью.

Пламя в камине резко вспыхнуло алым. Я невольно задержала дыхание. А потом в воздухе прозвучало имя.

- Альберт Деланэ.

Мама ахнула. Даже Амалия вздрогнула. Я же почувствовала, как сердце ушло куда-то вниз. Лорд Альберт Деланэ. О нем говорили все. Молодой дракон древнего рода. Любимец короля. Военачальник. Красавец.

Женщины в столице сходили по нему с ума. И именно это почему-то пугало меня еще сильнее. Слишком красивый мужчина может иметь завышенные ожидания на мой счет.

Отец довольно усмехнулся.

- Немедленно отправлю письмо в поместье Деланэ.

Слуги бросились за бумагой и пером. А я еще долго сидела у окна, глядя на темнеющий сад. Фонтаны шумели внизу. Ветер шевелил сирень.

Где-то вдалеке перекликались ночные птицы. А я все думала о мужчине, которого никогда не видела в своей жизни. О драконе, с которым меня связала сама судьба.

Следующий день превратился в пытку. Дом стоял на ушах. Слуги натирали до блеска серебро. Кухня дымилась с самого рассвета. Мама лично проверяла цветочные композиции в столовой.

Амалия помогала ей с таким безупречным спокойствием, что мне самой становилось стыдно за собственное волнение. Только я не могла успокоиться.

Каждый раз, когда за окнами слышался шум, сердце начинало биться быстрее. И ближе к вечеру это наконец случилось.

Низкий драконий рев прокатился над поместьем. От него задрожали стекла. Слуги вскрикнули. Я бросилась к окну.

Огромный алый дракон опускался прямо во двор Лакруа. Закатное солнце скользило по его чешуе жидким золотом. Мощные крылья медленно рассекали воздух.

Красивый. Величественный. Во дворе вспыхнуло пламя превращения. И через несколько секунд среди клубов дыма уже стоял мужчина.

Очень высокий. Даже выше, чем я представляла. Широкие плечи обтягивал черный камзол с серебряной вышивкой рода Деланэ. Под тканью угадывалось сильное, мускулистое тело воина.

Светлые волосы почти серебрились в лучах заката. Длинные белые ресницы отбрасывали тени на скулы. А когда он поднял голову, у меня перехватило дыхание.

Невыносимо красивый. А эта улыбка… Легкая. Обворожительная. Будто он заранее знал, что ему невозможно отказать. Но больше всего меня поразил его взгляд.

Когда лорд Альберт Деланэ посмотрел на меня, все вокруг словно исчезло.

Метка на моем запястье вспыхнула жаром. Дракон застыл на месте.

Его взгляд остановился на мне. Будто в целом мире больше никого не существовало.

В тот момент я еще не знала, что однажды этот мужчина посмотрит на меня так, словно видит впервые…

Глава 2. Западня

Минуты ожидания были такими мучительными. Когда лорд Альберт Деланэ наконец преодолел все коридоры и лестницы и вошел в залу, я окончательно утратила самообладание.

Полюбит ли он меня? Мне нужен был ответ немедля. К глазам подступила влага. И я сморгнула ее, чтобы дракон не решил, что его истинная слаба духом.

Слуги перешептывались. И мне все казалось, что они сожалеют, что не ту дочь хозяина небеса послали лорду-дракону.

Мама и отец переглядывались в ожидании. Амалия нетерпеливо теребила веер и поправляла лиф платья.

Альберт подошел ко мне так близко, что мне стало по-настоящему неловко. А правильно ли это? Впрочем, эта близость помогла мне лучше разглядеть его идеальное лицо.

Светлые волосы падали на лоб мягкими прядями, а длинные белесые ресницы казались почти нереальными. На сильной шее поблескивала тонкая серебряная цепочка с драконьим гербом рода Деланэ.

И глаза…

Я никогда не видела таких глаз. Светлые. Серебристо-голубые. Сейчас в них горел огонь восхищения. Колени дрогнули. Но лорд мгновенно подставил руку, чтобы я могла схватить его за запястье.

- Леди Вивьен Лакруа, - тихо произнес он. - Вы – самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел.

От его голоса по коже побежали мурашки.

Низкий. Теплый. Словно бархат, под которым скрывается огонь. Я едва заметно кивнула, польщенная его лестью.

Альберт воспользовался моментом и оставил легкий поцелуй на моей перчатке. Его пальцы были горячими. И губы тоже. Мгновенно лицо мое бросило в жар.

Метка на запястье вспыхнула золотом так ярко, что мама ахнула.

Дракон улыбнулся. И эта улыбка окончательно лишила меня способности здраво мыслить.

- Небеса были ко мне благосклонны, послав ангела.

Щеки вспыхнули жаром. Я не знала, куда смотреть. Слишком красивый. Неужели этот мужчина скоро станет моим?

От этой мысли сердце ударилось о ребра так сильно, что стало страшно.

Отец довольно кашлянул.

- Лорд Деланэ, предлагаю продолжить знакомство за праздничным столом.

Альберт запоздало повернул голову, с неохотой отрывая взгляд от моего лица.

- Простите мне поспешность, - произнес он вдруг. - Но я не вижу смысла тянуть.

У меня перехватило дыхание.

- Вивьен Лакруа должна стать моей женой. Иначе вся моя жизнь превратится в пытку. Окажете ли Вы мне честь стать моей супругой, миледи?

Мама вскрикнула. Отец расплылся в довольной улыбке. Где-то позади тихо звякнуло стекло. Амалия нечаянно задела ладонью старую вазу. Слуги тотчас кинулись исправлять ее оплошность.

А я стояла, не в силах поверить в происходящее. Мы знакомы меньше четверти часа. Это безумие. Разве можно делать предложение особе, которую ты совсем не знаешь?

Но когда Альберт смотрел на меня так, казалось, будто мы действительно искали друг друга всю жизнь.

- Я…

Голос предательски дрогнул. Дракон чуть наклонился ближе в ожидании моего ответа.

И вдруг Альберт тихо добавил:

- Если вы откажете, я все равно буду добиваться Вашей взаимности. Ничего страшного.

Сердце окончательно капитулировало. Я улыбнулась.

- Тогда, наверное, лучше не мучить вас слишком долго.

Какая дурочка. Согласилась стать женой дракона. Нежная улыбка украсила лицо Альберта.

И в этот момент я впервые увидела, как в серых глазах Амалии мелькнула настоящая ненависть. Почему она так злится? Неужели завидует моему счастью?

***

Свадьба с лордом была похожа на сказку. Я будто оказалась в раю. Музыканты играли до самого рассвета. Столы ломились от блюд.

Дамы завидовали моему роскошному платью, сшитому на заказ из лучших заморских тканей.

Я начинала привыкать к этому взгляду, полному обожания. Альберт врезался в мое сердце, как раскаленная стрела, которую было теперь ничем не вынуть.

К хорошим моментам легко привыкаешь. Он меня баловал. Целовал по утрам. Обнимал каждый раз при встрече. Шептал мне в волосы слова любви.

Полгода пролетели словно один счастливый сон. Поместье Деланэ стало для меня домом.

Огромный замок из черного камня возвышался над скалами у моря. Ночью волны бились о подножие утесов, а ветер трепал длинные темные флаги рода Деланэ.

Иногда Альберт уносил меня в небо. Я смеялась от страха, цепляясь за алую драконью шею, а он нарочно летел ниже облаков, чтобы я могла разглядывать синие волны на море.

- Ты слишком сильно дрожишь, Вивьен.

- Потому что нормальные люди не должны находиться так высоко!

- Ты жена дракона. Теперь придется привыкать.

А потом он целовал меня - и я забывала обо всем.

Однажды ночью я спросила:

- Почему ты сделал предложение в первый же день?

Альберт тогда лежал рядом, перебирая мои волосы.

Он улыбнулся.

- Потому что в ту секунду, когда увидел тебя, сразу влюбился. И понял, если отпущу тебя - никогда уже не стану счастлив.

Я рассмеялась. А он вдруг стал серьезным.

- Это не шутка, Вивьен. Ты – мое сокровище. Я тебя люблю.

Дракон поцеловал мое запястье с меткой. Я была счастлива.

Наверное, именно поэтому не заметила, как все начало рушиться.

***

Амалия часто приезжала в гости. Даже слишком часто. Иногда я ловила ее взгляд на Альберте.

Тяжелый. Жадный. Но разве можно разводить ссоры на пустом месте? Пускай смотрит. Я всегда была уверена в верности мужа. Я его сокровище. Он сам так сказал.

В тот вечер родители тоже приехали в поместье Деланэ. Слуги накрыли праздничный ужин в большом зале. Горели свечи. Играл оркестр. Дата хорошо пересеклась с годовщиной свадьбы родителей. Они прожили вместе душа в душу уже двадцать пять лет.

Альберт сидел рядом со мной и время от времени касался моей руки под столом.

Как будто ему было необходимо постоянно чувствовать, что я рядом. Мама предложила выпить за молодую пару, ведь тосты в честь их союза уже поднимались несколько раз.

- За вашу любовь! - улыбнулась она, поднимая бокал.

Все поддержали тост. Я тоже. В камине потрескивал огонь. За окнами шумело море.

- За молодых! - рассмеялся отец. - За истинную любовь.

Первым глоток сделал Альберт. Лицо его неприязненно скривилось.

- Напиток забродил. Не велика беда, верно же?

Он не хотел портить праздник. Я сделала глоток тоже. К сладкому вкусу примешался посторонний элемент, травяной и терпкий.

Нахмурилась. Единственной, кто не осушил свой бокал, была сестра. Ее серые глаза с жадностью смотрели мне в лицо.

- Все хорошо, родная? - спросил Альберт.

- Да… просто голова вдруг закружилась.

Он обеспокоенно коснулся моей руки.

- Ты побледнела.

Я хотела ответить, что в порядке, но слова почему-то застряли в горле.

Перед глазами поплыло. Голоса стали далекими. Нечеткими. Я попыталась подняться из-за стола. Не получилось.

Пальцы ослабли. Бокал выскользнул из рук и разбился о пол.

- Вивьен!

Голос Альберта прозвучал будто издалека. Меня резко качнуло в сторону.

Последнее, что я увидела перед темнотой - встревоженное лицо мужа.

А потом мир исчез. Я знала, что это сделала она. Но не понимала «за что?»

***

Дорогие читатели, всех рада приветствовать на страницах моей новой фэнтези книги. Не забудьте нажать "мне нравится", добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора. Я это очень ценю!

Визуал 1

Дорогие друзья, давайте знакомиться с нашими героями.

Наша героиня

Вивьен Деланэ (в девичестве Лакруа)

Возраст: 21 год

Вивьен - молодая колдунья, пострадавшая от козней своей младшей сестры, Амалии. Искренне влюбленная в своего мужа, Альберта, она не собирается сдаваться и будет бороться за свою любовь.

Визуал 2

Альберт Деланэ (муж Вивьен)

Возраст: 23 года

Альберт - ледяной дракон из древнего дворянского рода, попавший в сети хитроумной Амалии. Он искренне любит свою жену Вивьен, но забыл об этом, потому что потерял все воспоминания о супруге. С кем не бывает? :)

Амалия Лакруа

Возраст: 19 лет

Незамужняя колдунья, младшая сестра Вивьен. Влюблена в собственное отражение. А с недавних пор еще и в Альберта. Хитростью смогла обвести вокруг пальца молодую чету и собственных родителей. И совесть ее по ночам не грызет.

Глава 3. Неведомые чары

В моем гримуаре не было таких заклинаний. И зелий подобных этому. Тело мое объял могильный холод. Это запретное таинство. Не так ли, сестра?

Я резко вдохнула и распахнула глаза. Надо мной шумели черные ветви деревьев.

Лес. Темный. Чужой. Как же я здесь оказалась? Не поверю, что после того, как потеряла сознание, муж позволил Амалии забрать мое тело и вывести в эту глушь. И родители тоже промолчали. Должно быть более рациональное объяснение.

Несколько секунд я просто лежала на сырой земле, пытаясь понять, что происходит. Голова раскалывалась от боли.

Платье промокло насквозь.

- Альберт.

Тишина. Я и не особо надеялась, что он здесь. Метка молчала. Он далеко.

Сердце застучало быстрее. Я с трудом поднялась на локтях. Вокруг не было ни души. Только деревья кругом.

Утренняя роса висела на траве. Поежившись от холода, я мысленно выругалась. Амалии не сойдет с рук подобное. В детстве мы были дружны. И я готова была отдать ей даже самых любимых кукол. Неужели она решила, что и мужа может вот так заполучить? Не дождется.

Выпрямилась, отряхнула одежду. Все то же розовое платье. На шее только не хватало кулона. Пришлось рыскать в листве в поисках подарка супруга. Внутри кулончика было изображение – я и Альберт. Куда же он запропастился?

Под ногти забилась земля. Белые перчатки остались дома. Все же за ужином я их сняла. От досады на глаза навернулись слезы. Не хотелось сдаваться. Но, похоже, здесь не было моего кулона. Я встала с земли и вздохнула.

Вдали послышался далекий волчий вой. По спине пробежал ледяной холод.

Нет. Только не так. Я не могу умереть сейчас. Альберт должен узнать, что все подстроила Амалия. И вообще в планах у меня было иное. Дожить до старости бок о бок с моим дорогим драконом.

Где-то справа хрустнула ветка. Я резко обернулась. Солнце уже поднялось, но сквозь густые кроны пробивался лишь бледный, болотный свет. В серой мгле между стволами мелькнули желтые глаза.

Волки. Воздух застрял в легких. Один шаг назад. Еще один. На кончиках пальцев задрожал фиолетовый туман. Цвет моей магии.

Испуганный. Неровный. Недоучка. Знала бы, что однажды попаду в такой переплет – училась бы с еще большим рвением.

Волки медленно выходили из чащи. Оскаленные. Голодные. Я вскинула руку. Магия – это тоже оружие. Напугаю их. Хоть часть разбежится.

Туман сорвался с пальцев густой волной и расползся между деревьев сиреневой дымкой.

Звери зарычали. Потеряли след. А я бросилась бежать. В последний момент хватило ума не вступать в схватку. А вдруг не сумею попасть во всех разом? Кто я против стаи волков?

Ветки царапали лицо. Подол платья цеплялся за корни. Я несколько раз падала, раздирая ладони о камни.

Поднималась и бежала дальше. Одна только мысль билась в голове. Только бы выжить и добраться домой.

Споткнулась о корень и рухнула на колени. Ладони обожгло болью. Где-то совсем рядом раздалось низкое рычание. По спине прокатился ледяной ужас.

Теперь отступать некуда.

Я резко обернулась. Один из волков стоял уже совсем близко. Огромный. С желтыми глазами. Слюна тянулась между клыков тонкими нитями.

Он готовился к прыжку. Сердце колотилось так сильно, что перед глазами потемнело.

Туман дрожал на кончиках моих пальцев. Раньше мне никогда не приходилось использовать магию в бою. Я вскинула руку и прочла заклятье.

- Нэбула фаллэрэ!

Фиолетовый туман преобразовался в плотную струю огня. У всех живых существ есть врожденный страх к этой стихии. Оставалось надеяться, что этого будет довольно.

Волк взвыл от боли, резко дернулся в сторону, потеряв ориентир. Старая защитная техника, о которой я читала в гримуаре дедушки. Получилось.

Но радоваться было рано. Остальные звери уже окружали меня. Я тяжело дышала, чувствуя, как дрожат колени. Магия быстро истощала силы.

Еще один волк двинулся вперед. Стиснула зубы. Думай, Вивьен.

Резко ударила ладонью по земле. Фиолетовая дымка расползлась между деревьев густыми клубами. Мне нужно было заклятье, которое их задержит. Не одну особь, а всех.

- Нэстро олэм!

Заклинание ударило из пальцев фиолетовым всполохом. Туман, который я выпустила, не просто лег на землю - он стек вниз тяжелой, вязкой дымкой и в тот же миг схватился коркой льда. Я почувствовала, как холод побежал по траве, просачиваясь между корней, впитываясь в мох.

Лед рос быстро, жадно. Он полз к лапам волков, обволакивал их серые шкуры прозрачной, хрустящей коркой. Первый зверь дернулся, попытался отскочить - но когти уже примерзли к земле. Второй зарычал, оскалился, пытаясь вырваться, но лед сомкнулся вокруг его лап, примораживая к месту.

На секунду повисла тишина. Только волки тяжело дышали и били мордами ледяную корку.

Долго не продержится. Может быть, минуту. Две - если повезет.

Сейчас! Пока заклинание держится!

Бросилась бежать. Легкие горели. Голова кружилась. Но так отчаянно не хотелось умирать. Летать колдуны, увы, еще не научились.

Потому приходилось рассчитывать только на свои ноги и голову. Будут еще гениальные идеи?

Каждый вдох отдавался в груди острой болью. Я бежала, не разбирая дороги.

Но за спиной уже раздавался треск льда - волки вырывались на свободу.

Силы уходили с каждым ударом сердца. Фиолетовый туман на кончиках пальцев едва теплился - бледная, беспомощная искра.

Они настигнут меня. Через пару минут. Я даже не успею добежать до опушки. Отчаяние захлестнуло с головой. Не хочу умирать. Не хочу, чтобы Альберт и родители никогда не узнали правду. Не хочу, чтобы Амалия победила.

Я замерла, прижимаясь спиной к шершавому стволу старого дуба. Волчий вой прозвучал совсем близко. Они взяли след.

И в этот момент меня осенило. Дедушкин гримуар. Глава о защитной магии в лесу. Там было заклинание, которое я тогда сочла бесполезным. Иллюзия ложного следа. Нужно создать отвлекающую тропу.

Пальцы задрожали. Остатки магии послушно заструились между ними - слабый фиолетовый дымок, почти прозрачный. Я коснулась земли, собирая в ладонь ее запах: прелые листья, влажный мох.

- Туссуэро виа лактум.

Шепот заклинания растаял в воздухе. Из моей ладони вытянулась тонкая дымчатая нить и потянулась вглубь леса - туда, где я заметила трещину в скале и гнилое бревно. Нить пахла мной, потом и страхом.

Оставалось последнее - спрятаться.

Огляделась. Рядом рос старый раскидистый дуб с низкими ветвями. Не раздумывая, полезла наверх. Каждый дюйм давался с болью - дрожащие руки скользили по коре, подол цеплялся за сучки, но страх придавал сил.

Я забралась невысоко, прижалась спиной к стволу и замерла.

Снизу донесся топот.

Прикрыла рот ладонью, стараясь не дышать. Сквозь листву видела, как серые тени мелькнули между деревьями. Они бежали быстро, уверенно - прямо по дымному следу, который я оставила.

Мимо. Совсем близко. Один зверь на мгновение замер у дуба, поднял морду и потянул носом. Сердце остановилось. Но ветер дул в другую сторону - мой запах не достиг зверя.

Он мотнул головой и побежал за стаей.

Я ждала. Считала удары пульса. Сто. Двести. Тишина. Может быть, пора испытать удачу?

Когда лай стих в отдалении, я сползла по стволу вниз. Ноги подкашивались. Платье превратилось в грязную тряпку, волосы рассыпались, под ногтями была земля и кора.

Но я была жива.

Заклинание иллюзии было рассчитано на четверть часа. За это время нужно уйти как можно дальше.

Я посмотрела на небо - там, где кроны редели, угадывался пологий склон. Вода, отраженный свет. Поместье Деланэ находилось на скалах у моря. Если я выйду к побережью, то пойму, где я.

Шагнула вперед, на ходу вырывая из платья длинные полосы - перевязать разбитые ладони.

Каждый шаг давался с трудом - ноги увязали в мягком мху, ветки хлестали по лицу, словно пытаясь сбить меня с пути. Но я упрямо шла на свет, туда, где деревья расступались и в просветах угадывалось небо.

Солнце поднялось выше, но теплее не стало. Промокшее платье липло к телу, по спине бегали мурашки. Я несколько раз останавливалась перевести дыхание, прислушиваясь - не вернулись ли волки. Тишина. Только птицы, ветер и где-то далеко крик чаек.

Чайки? Значит, море близко.

Я прибавила шагу, хотя мышцы ныли, а в боку кололо от каждого вдоха. Кулон так и не нашелся. Мысль о том, что он остался лежать в лесу, на сырой земле, вызывала глухую тоску. Но возвращаться было глупо.

Лес кончился внезапно. Я вывалилась на открытую местность и зажмурилась от яркого света.

Передо мной раскинулись скалы. Серые, изрезанные ветрами, они обрывались вниз, к бурому морю. Волны с грохотом бились о камни, взметая облака соленых брызг. А на самом высоком утесе, черный на фоне голубого неба, стоял замок Деланэ.

Родные башни. Длинные галереи. Флаги с драконьим гербом, которые трепал соленый ветер.

У меня перехватило дыхание. Добралась.

Оставалось преодолеть последний отрезок - каменистую тропу, петляющую между утесов. Ноги скользили по мокрой траве, ветер бросал в лицо соленые брызги.

Я шла, цепляясь за выступы. Когда наконец ступила на ровную площадку перед главными воротами, силы окончательно покинули меня. Я остановилась, тяжело дыша, и подняла голову.

Сейчас ворота были распахнуты. Отлично. Во дворе суетились слуги, кто-то чистил сбрую, кто-то нес корзины с травами. Обычная жизнь поместья, которая не остановилась ни на миг. Почему никто меня не ищет?

Я почти взлетела по ступеням поместья Деланэ.

Сердце колотилось так сильно, что больно отдавалось в ребрах.

Дом. Добралась. Сейчас все закончится.

Слуга у дверей потрясенно смотрел на мое грязное платье и растрепанные волосы.

- Позовите моего мужа! - выдохнула я. - Немедленно!

Мужчина растерянно моргнул.

- А кто Ваш муж, сударыня? У нас милостыню не подают!

Я нервно рассмеялась. Наверное, выгляжу ужасно.

- Лорда Альберта Деланэ позови!

Слуга побледнел.

Но в этот момент наверху послышались быстрые шаги. Я вскинула голову.

Альберт. Наконец-то. Он взволнованно спешил по лестнице вниз.

Еще бы. У меня внутри все дрогнуло от облегчения.

Сейчас этот кошмар закончится, он обнимет меня. И сестре воздастся по заслугам за ее коварство.

Дракон замер на месте. Наши взгляды встретились, я вдруг застыла.

В его глазах не было узнавания. Только холодная настороженность.

Будто перед ним стояла чужая женщина.

- Кто вы такая? - спросил мой муж.

Мир качнулся.

Глава 4. Самозванка

Я смотрела на Альберта и не понимала, что происходит. Это какая-то дурная шутка? Наказание? Очередное заклятье Амалии?

Муж стоял на лестнице в домашнем камзоле, и утренний свет серебрил его волосы. Такой родной. Такой любимый. И совершенно чужой.

В его глазах не было ни капли узнавания.

Только холодная настороженность хозяина замка, перед которым внезапно появилась незнакомка.

- Альберт… - голос мой дрогнул. - Что ты такое говоришь?

Муж нахмурился.

- Мы знакомы, миледи?

Слуги за моей спиной начали перешептываться. Кто-то тихо прыснул от смеха, явно решив, что перед лордом разыгрывает нелепый спектакль какая-то полоумная девица.

Меня затрясло.

- Перестань. Это не смешно! - я шагнула к нему. - Это я. Вивьен!

Дракон не отступил, но взгляд его стал еще тяжелее.

- Сударыня, думаю, вы ошиблись поместьем.

Ошиблась? Я резко вскинула руку, показывая запястье.

- А это видишь? Скажешь, такое возможно подделать?

Золотая метка вспыхнула на коже, будто почувствовала мое отчаяние.

Вокруг тут же повисла тишина.

Даже слуги замолчали.

Серебристо-голубые глаза Альберта расширились. Впервые за все это время на его лице мелькнуло настоящее потрясение.

Он медленно спустился еще на одну ступень.

- Метка истинности… - тихо произнес он. - Нет. Такое подделать невозможно. Я Вам верю, миледи.

- Да! - почти выкрикнула я. - Наконец-то ты понял! Это я, Альберт! Твоя жена!

На секунду мне показалось, что сейчас этот кошмар закончится. Что он меня вспомнит. Чары Амалии спадут. Дракон подойдет и жарко обнимет меня.

Но этого не произошло. Мужчина провел рукой по лицу, словно пытаясь собраться с мыслями. Вид у него был виноватый.

- Признаться честно, любой дракон мечтает об истинной паре. И я не лишен сомнений, что Вы составили бы мое счастье, миледи, случись наша встреча, когда я был не женат.

Я задохнулась от возмущения.

- Ты серьезно?!

- Я женат уже полгода, - медленно произнес он. - На женщине, которую люблю.

Так и есть. Это я! Но нет. Точно. От этого бега в лесу я совсем позабыла о самом главном. На празднике все подняли бокалы и сделали по глотку. У меня внутри все оборвалось.

Нет. Нет. Только не это. Она околдовала моего мужа!

- Ты не прав. Это ошибка. Я твоя жена. Должны быть документы. Не могла же эта хитрая бестия все подделать!

- Вы бредите, миледи. Возможно, это как-то связано с Вашим внешним видом.

- Ты всегда находил меня похожей на ангела! – взвизгнула я.

Из глубины дома послышались легкие шаги. А потом на верхней площадке лестницы появилась Амалия. Она наблюдала со стороны эту позорную сцену, не спеша вмешиваться.

На лице была торжественная улыбка. Ей нравилось это зрелище.

- Амалия – колдунья. Она дурачит тебе голову!

- Возможно, у Вас случился некий удар от пережитого ужаса. Вижу, вы вся в грязи, - продолжал рассуждать дракон.

- Мерзавка! Ты не заберешь моего мужа! Я не позволю! - знаю, что вела себя в тот миг глупо. Но я и правда была в полуобморочном состоянии.

- Прошу Вас. Хватит смотреть на мою жену угрожающе. Она дорога мне. Она мое сокровище!

Сердце кровью обливалось. Я чуть не выпалила дракону в лицо, что это не так. Я твое сокровище. Это мне ты говорил эти слова. В глазах собрались слезы. И я не успела их смахнуть.

- Альберт, я твоя истинная. Разве этого недостаточно?

Мужчина оглянулся и встретился взглядом с Амалией, словно ожидал, что супруга подскажет ему, что делать с бедной и несчастной дурочкой, умоляющей его о любви.

Наконец сестра спустилась вниз и остановилась рядом с Альбертом и мягко коснулась его руки. Словно имела на это право. Меня будто ударили ножом под ребра.

- Дорогой, разве ты не видишь? Эта милая нищенка нуждается в новом платье, тепле. Надо велеть слугам выдать ей хлеба, - предложила Амалия. - Пускай согреется в доме для прислуги. И ее разум мигом прояснится. Разве я не права?

- Ты всегда права, - нежно глянув на нее, ответил дракон.

Ее серые глаза встретились с моими. И я увидела в них торжество. Холодное. Жадное. Словно сестра говорила: «Все вернулось на круги своя. Я победила. А ты осталась с носом».

- Ненавижу! Ненавижу тебя, злобная гадина! Убери руки от моего мужа!

Напрасно я кинулась с кулаками на сестру. Дракон перехватил меня за локти и отстранил от Амалии.

- Придите в себя! Я вас не люблю. Эта метка возникла по ошибке.

Амалия усмехнулась. Все мое внимание было сосредоточено на ней.

- Хватит притворяться! Ты подмешала зелье всем на празднике. Позовите отца. И маму.

Альберт вздохнул.

- И где же мне отыскать Ваших родственников, сударыня?

Его вопрос добил меня окончательно.

- Они в поместье.

- Глупости. У меня гостит только чета родителей жены.

- Мы сестры! - выкрикнула я, сама уже сожалея о подобном родстве. Дракон изумленно поднял брови и обернулся к супруге.

- Правда? Ты не говорила, что у тебя есть сестра.

- Девица больна. - Ответила Амалия. Затем обратилась к слугам. - Давайте развеем ее сомнения. Пригласите моих родителей, будьте добры.

Амалия победоносно улыбнулась. И тут до меня дошло. Она посмела околдовать и их?

- Тварь! Ты их заколдовала?

- Осторожнее с обвинениями, миледи. - Дракон все также ее защищал.

Я уставилась на него так, словно впервые видела.

- Ты правда ей веришь?

- Я верю своей жене.

Эти слова ударили сильнее пощечины. Воздух застрял в легких. Моя сестра стояла рядом с моим мужем. В моем доме. И смотрела на меня с жалостливым сочувствием победительницы.

- Альберт, она больна, - мягко подсказала Амалия. - Все же яснее ясного. Посмотри на нее. Бедняжка явно не понимает, что говорит. Или ее измучили в дороге какие-нибудь изверги. Мне даже жалко ее.

Я сорвалась.

- Не смей меня жалеть!

Фиолетовый туман вспыхнул на моих пальцах гуще, чем обычно. Слуги испуганно отшатнулись. Альберт прикрыл Амалию крыльями на всякий случай. Я дрожала от ярости и обиды.

- Ты украла мою жизнь! Так ведь?

Амалия побледнела так натурально, что ей бы стоило играть на сцене столичного театра.

- Альберт… мне страшно. Эта женщина пугает меня до дрожи. Я старалась быть милой. Разве не так?

Дракон тут же обнял ее за плечи. Меня затошнило. Шесть месяцев назад он точно так же обнимал меня. Целовал в висок. Шептал, что никому не позволит причинить мне вред. Теперь этим человеком стала Амалия.

- Вы утверждаете, что являетесь моей женой, - ровно сказал Альберт. - Но это невозможно. Я познакомился с Амалией Лакруа полгода тому назад. Пускай она и не истинная для дракона, но я люблю ее всем сердцем. Хватит мучить ее. Можете говорить гадости мне!

В его голосе впервые прозвучало раздражение.

- Я не знаю, кто вы и зачем устроили это представление. Но моя супруга – ангел, подаренный мне небесами. Она не способна на коварство и ложь.

Я почувствовала, как что-то ломается внутри.

- Хорошо. Подождем родителей.

Альберт мрачно посмотрел на меня. Ждать пришлось недолго. Отец и мама вышли на крыльцо, я уже догадывалась, что и они меня не узнают. Но можно же поговорить о магии забвения, к примеру? У Амалии явно есть гримуар, о котором семья не в курсе.

Отец нахмурился первым.

- Что здесь происходит?

- Эта женщина утверждает, что она моя жена, - устало произнес Альберт.

Мама растерянно моргнула.

А затем… рассмеялась.

- Простите, милочка, но это какая-то очень странная шутка. Вы бы лучше привели себя в порядок! В таком виде ни одна уважающая себя леди бродить не должна.

Земля уходила из-под ног. Я еще надеялась, что материнское сердце не игрушка для чар, что оно пробьется сквозь колдовство. Но Амалия предусмотрела и это. Магия оказалась сильнее крови.

- Послушайте. Меня зовут Вивьен Лакруа. Я родилась весенней ночью, когда в саду зацвели лунные розы. Вы назвали меня в честь бабушки, которая научила вас варить первое зелье. Мама, Амалия сотворила ужасные чары. Если ты меня не помнишь, хотя бы подскажи, как их развеять!

- Я не ваша мать, - отрезала мама. - И советую вам убираться, пока кто-нибудь не вызвал стражу! Ваши россказни о лунных розах здесь никого не тронут. Да. Мою мать звали Вивьен. И что с того? Это не такая уж тайна. Альберт, эта женщина просто ужасна. Прогони же ее. Амалия вся побледнела. Крошка моя. Скоро это закончится.

У меня перехватило дыхание. Отец хмыкнул в кулак.

- Стоит отдать ей должное, подбородок и уши как у меня. И глаза похожи на деда. Ловкая ведьма. - Глаза колдуна блеснули хитрецой. - Не будем ее пугать, дорогая. Давайте лучше дадим ей денег и новые тряпки?

- Папа, ты совершенно прав, - поддакнула Амалия.

Оглушительная пустота внутри расширялась. Они забыли меня. Все до единого. Амалия победила.

Слезы жгли глаза, я подошла к мужу и рухнула на колени, схватившись за полы его одежды.

- Прошу, Альберт. Не слушай их сейчас. Слушай только свое сердце. Ты должен любить меня!

Дракон смотрел на меня без злости. С сочувствием.

- Послушайте, - тихо произнес он, поддерживая меня под локоть. Прямо как в первую встречу, чтобы я не упала. - Я вижу, что метка настоящая. Мне очень жаль Вас. Однако я не стану разрушать свой брак из-за одной лишь истинности.

Воздух застрял в груди.

- Я люблю свою жену, - спокойно произнес Альберт. - И живу с ней в гармонии.

Альберт отпустил мои руки и достал из внутреннего кармана кошель, затем вложил его мне в ладонь.

- Возьмите это золото, - тихо сказал он. - Этого хватит на хорошего колдуна. Слуги, конечно, позаботятся о Вашем платье. Вас согреют, накормят. А потом уходите. Молю. Этих средств должно хватить. Метку можно свести. Это поправимо.

Что-то внутри меня умерло окончательно. Я медленно подняла взгляд на мужчину, которого любила больше жизни. Похоже, он испытывал сильную жажду, чтобы я ушла. К чему тянуть? Лишь в гримуарах мастеров академии или столичной библиотеке можно найти способ, как развеять подобные чары?

Амалия смотрела с мнимой жалостью. Ты еще не победила. Я верну свою жизнь, даже если мне придется бороться в одиночку.

Глава 5. Библиотека столицы и новый друг

Слуги все же помогли мне. Вероятно, из-за приказа. Старшая экономка молча отвела меня в маленькую комнату для прислуги, где мне дали горячую воду, старое темное платье и кусок хлеба с сыром.

Никто не задавал вопросов. Только одна молоденькая служанка смотрела на меня во все глаза - так испуганно, словно боялась, что безумие заразно. Я просидела там до самого вечера.

Сжимала в пальцах кошель с золотом и никак не могла заставить себя успокоиться. Внутри было пусто.

«Метку можно свести. Это поправимо». В голове прозвучали снова эти слова. Меня передернуло. Наконец я поднялась. Хватит себя жалеть. Он это сказал, только потому что тебя не помнит.

Если останусь здесь хоть еще на день - сойду с ума. Утром экипаж увозил меня прочь от поместья Деланэ. Пришлось раскошелиться на карету. Путь неблизкий и лучше не рисковать.

Я сидела у окна, глядя на серое море и черные скалы, пока замок не исчез вдали. Дом, в котором я была так счастлива, казался теперь выдумкой.

Столицу королевства две недели терзали дожди. Дорогу размыло. Мокрые мостовые блестели в свете фонарей, кареты грохотали по камню, прохожие торопливо прятались под зонтами. Пешком я никогда не добралась бы до этих мест. Так что отчасти можно было сказать спасибо Альберту.

Когда-то я любила этот город. Мы с Альбертом гуляли здесь после свадьбы. Он покупал мне сладости у уличных торговцев и смеялся, когда я пыталась кормить голубей прямо с ладони.

Теперь каждый угол причинял боль. Я сняла маленькую комнату в дешевой гостинице неподалеку от библиотечного квартала.

Хозяйка окинула меня цепким взглядом. Молодая женщина. Одна. Без сопровождения. Все ясно. Таких здесь не уважали.

- Надолго у нас? - спросила она, крутя в пальцах ключ.

- На несколько дней.

Вечером в коридоре я услышала шепот служанок.

- Молоденькая-то какая…

- А одна приехала.

- Может, любовник бросил?

- Или сама из этих самых.

Я стиснула зубы и закрыла дверь. Пускай говорят. У меня были дела важнее чужого злословия.

***

Три дня я провела в королевской библиотеке почти безвылазно. Огромное здание с мраморными колоннами всегда казалось мне храмом знаний. Здесь пахло пылью, чернилами и древними тайнами.

Раньше я мечтала получить доступ в закрытое крыло библиотеки для магов. Теперь искала способ вернуть собственную жизнь. С утра до вечера я сидела над книгами.

Чары памяти. Запретные ритуалы. Драконья истинность. Заклятья подмены. Ни следа. Иногда мне казалось, что Амалия уничтожила саму возможность вспомнить меня. Как ей удалось? Откуда у нее подобные знания?

Неужели сестра все это время тайно изучала запретную магию? За такое можно и угодить в темницу до конца своих дней. На третий день глаза уже слезились от усталости.

Я сидела за дальним столом, листая потрепанный сборник северных легенд, когда между страниц выпал старый пожелтевший лист.

«Незабвенник». Сердце дрогнуло. Что-то знакомое. Как будто мама в детстве рассказывала сказку о чем-то подобном.

Я придвинула книгу ближе. Древо памяти. Редчайшее магическое растение. Согласно легенде, дерево Незабвенник росло в самом сердце Онзианского леса - места, куда столетиями боялись заходить даже опытные маги.

О боги. И как туда пробраться мне, ведьме-недоучке?

Листья Незабвенника способны были разрушить сильнейшие чары и не только, они могли вернуть память старику, который даже себя забыл. А еще обладали мощным исцеляющим эффектом.

Даже умалишенных могли привести в порядок отвары онзианских листьев. Разве что стоили они баснословно. И водились только в частных коллекциях богачей. Будь на моей стороне отец, я могла бы, пожалуй, приобрести один листочек.

Руки задрожали. Вот он. Способ вернуть Альберта. Родителей. Мою жизнь. Пожалуй, рискнуть придется. Муж-дракон на дороге не валяется.

***

К вечеру я купила карту северных трактов, дорожный плащ, флягу, сушеное мясо и немного лекарственных трав. Деньги стремительно таяли.

Когда торговец назвал цену за место в почтовой карете до северных земель, у меня неприятно похолодело внутри. Хватит впритык. Если не случится ничего непредвиденного.

Я уже возвращалась в гостиницу, кутаясь в плащ от холодного ветра, когда услышала хриплый стон. Замерла.

Переулок между домами был темным и узким. Фонарь у стены едва мерцал. Сначала я хотела пройти мимо. Правда. После всего случившегося у меня не осталось сил на подвиги. Кто бы там ни умирал, разве я могу ему помочь?

Но стон повторился. Тихий. Болезненный. Полоснул по сердцу. Я все-таки свернула в переулок. Мужчина лежал у кирпичной стены, в луже крови.

Высокий. Широкоплечий. Я его вообще подниму, если нужно будет до больницы тащить? А впрочем, рана у него такая, что обычный лекарь не возьмется.

Темная одежда была разорвана, на виске запеклась кровь. Кто-то избил его почти до смерти. Я быстро огляделась.

Никого. Только ветер гулял между домами.

- Вы меня слышите? - тихо спросила я, опускаясь рядом.

Человек не ответил. Лишь тяжело дышал. Я осторожно коснулась его шеи.

Жив. Но ненадолго. Внутри все болезненно сжалось. Не могу оставить его здесь умирать.

Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить целительные рецепты из дедушкиного гримуара. Обычные травы здесь не помогут.

Нужно зелье восстановления. А для него необходим лунный корень. Очень дорогой. Жадность сковала сердце на мгновение.

Я медленно разжала пальцы на кошеле. Последние деньги. Если потрачу их сейчас - придется забыть о карете. Смогу ли добраться пешком в Онзианский лес? Мужчина снова хрипло выдохнул. И я выругалась себе под нос. Проклятая жалость.

- Вы обязаны выжить после того, во что мне это обойдется, - мрачно сообщила я бесчувственному телу.

Круглосуточная алхимическая лавка действительно оказалась неподалеку. Старик-продавец сонно ворчал, пока доставал нужные ингредиенты. Когда я высыпала на прилавок почти все монеты, стало физически больно.

Вот и все. Теперь дороги назад нет. В гостиницу я вернулась глубокой ночью. Хозяйка возмущенно ахнула, увидев, как я вместе с каким-то мужчиной пытаюсь подняться по лестнице.

- Это еще что такое?!

Представляю себе, что она нафантазировала.

- Мой брат, - соврала сквозь зубы.

- И почему он весь в крови?! - вглядевшись в нового постояльца, спросила хозяйка.

- Неудачно упал.

Женщина посмотрела на огромного незнакомца так, словно не поверила ни единому слову. Но деньги все еще творили чудеса. Последнюю монету пришлось кинуть в ее жадные руки.

Я дотащила своего пациента до комнаты и почти рухнула рядом сама. Тяжелый. Невыносимо тяжелый.

- Если вы очнетесь и окажетесь мерзавцем, я очень разозлюсь, - пробормотала себе под нос.

Ответом была тишина. Я быстро разложила ингредиенты на столе. Лунный корень. Пепел саламандры. Настой серебряной мяты. Пальцы дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя.

Я зажгла свечи и вытянула руки над котелком. Фиолетовый туман медленно заклубился между пальцев.

- Эстэрра ноx… - тихо прошептала я.

Магия послушно потекла в зелье. Жидкость вспыхнула сиреневым светом. По комнате поплыл запах трав и дыма. Надеюсь, из гостиницы нас не выгонят за колдовство!

Я чувствовала, как силы стремительно уходят. Слишком мало отдыха за последние дни. Наконец зелье стало густым и серебристым.

Получилось. Я осторожно приподняла голову мужчины и поднесла флакон к его губам. Несколько секунд ничего не происходило. А потом он резко вдохнул.

По мощному телу незнакомца прошла судорога. Широкие плечи напряглись под разорванной черной рубашкой, обнажая рельеф крепких мышц. Даже сейчас, едва живой, он казался опасным.

Ресницы дрогнули. Я замерла. Медленно открылись глаза. Карие. Цвета горького шоколада. И совершенно не человеческие.

Зрачок вытянулся узкой вертикальной полосой. Дракон. У меня перехватило дыхание.

Свечи дрогнули от сквозняка, и я наконец смогла разглядеть его по-настоящему. Незнакомец был невероятно красив.

Во внешности было что-то дикое, хищное. Буйные черные волосы спутанными прядями падали ему на лоб и скулы. Слишком длинные, чтобы считаться приличными при дворе. Будто их хозяин вообще не заботился о мнении окружающих.

Смуглая кожа блестела в неровном свете свечей, оттеняя резкие скулы и упрямый подбородок с едва заметной тенью щетины.

Даже избитый и окровавленный, он выглядел так, словно мог подняться и свернуть шею любому, кто рискнет ему угрожать.

А еще он был огромным. Когда я тащила его сюда, то едва не надорвала себе спину. Теперь же, глядя на мужчину при свете свечей, окончательно поняла почему.

Под разорванной тканью перекатывались мышцы воина, привыкшего к дракам и оружию. Совсем не похож на утонченных столичных лордов.

Длинные ресницы дрогнули. Незнакомец моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице. Внезапно схватил меня за руку.

А потом хрипло произнес:

- Ты… настоящая?

Визуал 3

Дорогие читатели, давайте познакомимся с еще одним драконом в этой истории

Дэмиан Монфор

Возраст 28 лет

Свободолюбивый дракон с дерзким характером и обостренным чувством справедливости. Он протянет руку помощи человеку в беде и не спросит за это оплаты. Но стоит ему надерзить - лучше прикрой уши. Дракон за себя постоять умеет.

Глава 6. Непрошеный попутчик

От ощущения чужого взгляда было как-то не по себе. А ведь я уже вторую ночь выспаться не могу. Еще и вопрос философский: «Ты настоящая?»

В каком-то смысле нет. Настоящая я должна сидеть на диванчике с Альбертом и таять в его объятьях. А это – просто тень меня прежней.

За окном все еще царила ночь, хотя до рассвета оставались считанные часы. Прозевала отдых.

Сквозь занавески пробивались золотистые лучи луны. На столе громоздились пустые склянки, измазанная ступка и остатки трав, которые я не успела убрать.

Довольно неловкая ситуация. Я не из тех девушек, что сидят наедине с мужчинами. По светским правилам полагалось и вовсе не спасать этого бедолагу. Но разве можно устоять, когда сердце доброе?

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Дракон протер глаза, чтобы точно убедиться, что я не мираж и не видение его затухающего разума.

Даже сидя на кровати, он казался огромным. Под расстегнутой рубашкой угадывались мощные мышцы груди и живота.

Черные волосы были совершенно непослушными. Густые, длинноватые, торчали в разные стороны так, словно хозяин никогда их не расчесывал.

- Язык проглотила? Я тебя спросил, где мы?

Какой невежливый. Только хотела его поправить, как дракон мгновенно переключился в новый режим. Глубокая признательность.

- Кланяться не надо. У тебя живот еще не зажил!

Вряд ли, он дворянин. Что-то мне подсказывает нутро, надо бы отсюда бежать, сверкая пятками. Мужчина поднял глаза.

- Благородная леди, да?

Я смущенно привстала с кровати, понимая, что благородная не стала бы даже кожи его касаться. Взглядом бы не удостоила.

Большие карие очи смотрели беззлобно. Совсем не похожие на холодные серебристые глаза Альберта.

- Значит, я все-таки не умер, - хрипло произнес мужчина.

Я облегченно выдохнула. Претензий ко мне он не имел. И на том спасибо. Опыт показывал, что порой и на вид адекватные личности совершают поступки, от которых кровь леденеет. От незнакомца же стоило ожидать проблем.

Все размышляла, как же его спровадить.

Уголки губ моего пациента дрогнули.

Мужчина сел ровнее.

- Тогда выходит, жизнь мне спасли вы?

- Да.

- В одиночку?

- Еще бы. Это азы.

Дракон присвистнул.

- Впечатляет.

Я смутилась.

- Не особенно. Просто повезло найти нужный рецепт.

- Не скромничайте. Я обязан Вам жизнью.

Его взгляд скользнул по столу. По пустым склянкам и котлу. Затем дракон вгляделся в мои покрасневшие от усталости глаза.

И вдруг стал серьезным.

- А трупа рядом со мной не было?

- Простите?

Только не хватало нарваться на убийцу.

- Огромный василиск. – Видя в моих глазах замешательство, чужак пояснил. – Большая змеюка!

- Да знаю я, что такое василиск, - раздраженно напомнила, - я колдунья. И весьма образованная.

- Ага. Так если туши там не лежало – это плохо. Я его ранил недурственно. Но он меня буквально чуть на тот свет не отправил. Думаю, если б не ваша магия, окочурился бы.

По спине пробежал холодок.

- Может быть, я не заметила его трупа? – пожала плечами, стараясь ободрить и себя, и дракона.

- Тварь размером с лошадь. Трудно не заметить, миледи. Последние несколько недель она здесь ужинала. Нападала на людей в бедных районах. Может, он из коллекции какого-нибудь благородного лорда. И этот гад приноровился выгуливать на злачных улицах своего фамильяра.

- Вы сражались со змеем, колдунов не приплетайте. Не стоит сразу во всем винить магов. – Как-то само вырвалось.

Дракон покорно склонил голову ниц.

- Ради госпожи не стану. Могу ли я узнать Ваше имя?

Сердце почему-то дрогнуло. А стоит ли?

Дракон слез с кровати и припал на одно колено.

- Клянусь именем семьи Монфор вернуть долг.

- Монфор? Но Монфоры просто чертовски богаты! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Мужчина пожал плечами.

- Деньги не главное. Дэмиан Монфор.

Я застыла. Эх. Все пошло по замкнутому кругу. Опять древний влиятельный род драконов. Разве что богач какой-то неправильный. И одет по-простому, и нищий район защищает.

Альберт счел бы забавы молодого лорда Монфора пустой тратой времени. Но мне так не казалось. Потому я все же осмелилась сказать ему свое имя. Как на духу.

- Вивьен.

- Просто Вивьен?

На секунду задумалась, назвать ли фамилию. Но какую? Лакруа? Или Деланэ?

Кому я теперь принадлежу?

- Пока что просто Вивьен, - не скрывая своей осторожности, ответила я. Пускай знает, что доверия к очередному лорду-дракону я не испытываю.

Дэмиан внимательно посмотрел на меня и кивнул.

- Как скажет моя спасительница. Припадаю к вашим перстам…

Типичное выражение дворян перед тем, как поцеловать даме руку. Я гадала, к какой же ветви семьи Монфор принадлежит этот лохматый неухоженный дракон, когда взгляд мужчины упал на мое запястье.

Золотая метка вспыхнула под лунным светом.

Мужчина замер. Совершенно неподвижно.

- Вот как...

Почему-то стало неловко. Инстинктивно я прикрыла запястье ладонью.

- Что Вы еще хотите знать?

- Истинная пара? Моя? – спросил дракон.

Лицо мужчины озарилось надеждой. О чем он? Я тотчас спрятала руку за спину.

- Нет. Это старая метка. Она Вас не касается.

Мужчина помрачнел.

- Вдова?

Сглотнул. Взгляд его меня начинал смущать. Кажется, я произвела не то впечатление, к которому смирилась.

- Вовсе нет. Мой муж не умер. Просто… запутался.

Дракон облизнул нижнюю губу. Зрачки расширились.

- Может быть, это к лучшему?

Мне показалось, или мужчина сделал маленький шаг навстречу?

- Это намеки на ухаживание?

- Нет. Я вполне открыто хотел предложить…

- Не надо, - перебила его, - никаких предложений я не жду.

- Не вышел лицом? – дракон раздраженно сузил глаза.

- Ведите себя прилично, Дэмиан. Вы же лорд!

- Какой же из меня лорд? – передразнил дракон. – Наверняка, пока меня лечили, уже надумали, что я разбойник.

Лицо мое от стыда слегка покрылось краской. Ну и пусть. Видимо, такое впечатление он и пытался произвести на окружающих. Человек, живущий в достатке, волен одеваться так, как того желает сам.

- Вы не поняли. Я не свободна. Эта метка мне дорога. И супруг тоже. Он околдован. Так что не по собственной воле меня подвел. И вот еще, к Вашему сведению, я верная жена. Соблазны на стороне меня не интересуют.

Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

- Хорошо.

Дэмиан нахмурился.

- Мне бы такую супругу.

Как по мне, воспитан он был отвратительно, что разнилось со слухами о величии семьи Монфор. Возможно, он был из какой-то обедневшей ветви?

- Вероятно, теперь миледи захочет прогнать меня взашей? – спросил дракон.

Он был близок к истине. Но все же я не могла быть столь легкомысленна. Последние средства ушли на его лечение. Не думаю, что при себе раненый мужчина имел деньги. Но я его и не обыскивала.

Сгорая от стыда, я спросила:

- Во сколько Вы оцениваете собственное спасение, господин Монфор? Может быть, заплатите за мой экипаж в почтовой карете до северных земель? Я ищу дорогу до Онзианского леса.

Дракон сжал пальцы в кулак.

- Какого дьявола хрупкая женщина ищет смерти?

- Это не Ваше дело! Мне нужно расколдовать му… мужа. – Последнее слово я пискнула испуганно.

Расстояние между нами резко сократилось. Этот дикарь двумя шагами вдруг сократил расстояние и сжал мое запястье. По коже прокатилась волна мурашек. От страха я сделала шаг назад.

- Я не позволю. Это все равно, что отправить жену на смерть. Что бы ни приказал тот дракон, все это глупости.

- Пустите. Я буду кричать! – ударила каблуком туфли наглеца в сапог. Но он даже лицо не скривил.

- Лучше я пойду на корм василиску, чем отпущу девицу, спасшую меня от верной смерти в Онзианский лес одну.

Непонимающе я хлопала ресницами, пока этот распутник смел удерживать меня за талию. Лицо покрылось краской. Мужчина глубоко дышал, не отрывая жадного взгляда от моих глаз. Неудивительно, что воспитание изменило ему, и дракон перешел на «ты».

- Я поеду с тобой, если эта дурь не покинет твою кудрявую голову, барышня.

В ответ на предложение я влепила ему пощечину.

- Это не обсуждается! – дракон как стоял передо мной с серьезной миной, так и продолжил мозолить взглядом. Нахал. Как же я ему откажу, когда в кармане нет ни монетки?

Глава 7. В пути с драконом

До рассвета оставалось меньше часа. Я лежала поверх одеяла и смотрела в потолок гостиничного номера.

Сна не было ни в одном глазу. Еще бы. Стоило закрыть глаза, как передо мной возникал Альберт. Его растерянный взгляд. И голос… «Я люблю свою жену».

Сердце сжимало от досады. «Это я твоя жена, а не Амалия, глупенький!» А еще было до безумия страшно. Новоявленный спутник обладал крайне плохим воспитанием. Из головы не шло, какими жадными глазами он меня осматривал.

Онзианский лес пользовался настолько дурной славой, что даже королевские картографы отмечали его на картах красными чернилами. Одна я туда не доберусь. Эта мысль раздражала. Может быть, не так уж и плохо, что дракон навязался отплатить за спасение, а я не стала отказывать ему?

Вздохнула, ворочаясь на скрипучей кровати. В замке Альберта перины были такими мягкими. И дома тоже. Если бы матушка только представила, что ее бедной дочери придется спать на подобном, мигом бы меня вспомнила и оплакала все мои горести.

Мысли о родителях полоснули по сердцу, оставив болезненный шрам. Смогу ли я когда-нибудь отпустить обиду? Амалия – моя кровь. Смерти я ей не желала. Но злоба бурлила в душе такая лютая… Бог знает, во что я превращусь через месяц-другой. Путь до Онзианского леса точно займет минимум месяц.

Толком не выспалась. Оставшееся время размышляла о Монфоре. Похоже, его семья совсем не заботится о милорде. Одет он просто. Изъясняется как бедняк. С таким воспитанием сразу ясно – то ли бастард, то ли из какой-нибудь малоизвестной обедневшей ветви. Даже герба на одежде не носит. Словно не гордится своим происхождением.

Без дракона в Онзианском лесу я пропаду. В конце концов смирилась, что небеса послали мне такого непредсказуемого спутника. Девушкам высокого происхождения некрасиво появляться в гостиницах и тавернах в одиночестве.

Помолилась, чтобы путь у нас вышел спокойным. И дракон вел себя хорошо. Судя по его внешнему виду, скорее всего, все будут принимать Дэмиана за моего слугу. И вопросы на перевалочных пунктах по части моей репутации должны бы растаять сами собой.

Должно быть, это даже выгодно. Деньги у него должны быть. Сам сказал, что отправится со мной. И все же я никак не могла забыть его опасного взгляда. И дерзкого поведения. Стоит ли так рисковать?

Кажется, выбора особо не оставалось. Надо взять его с собой. И пускай тем самым Монфор расплатится за лечение. Возможно, его просто мучает желание отдать долг. Жаль, что в душу его заглянуть нельзя и намерений разгадать тоже.

***

На рассвете мы уже покидали столицу. Почтовый экипаж мерно подпрыгивал на дороге. Дэмиан занял место напротив меня.

Черные волосы были собраны в хвост кожаным шнурком. Рубашка простая. Темный дорожный плащ тоже ничем не выделялся.

Если выбросить из головы знатную фамилию, я бы в жизни не заподозрила, что передо мной аристократ из древнейшего рода.

Да и кошель дракона выглядел подозрительно скромно. Когда он оплатил дорогу, я даже удивилась. Совсем его в семье не любят.

Дэмиан поймал мой любопытствующий взгляд.

- Что изволит сударыня? Проголодалась? Булочку тебе купить?

- Нет-нет, я на Вас даже не смотрела.

Мужчина ухмыльнулся, явно давая понять выражением лица, что раскусил мою ложь.

- Ты слишком плохо умеешь скрывать свои мысли, Вивьен.

- Надеюсь, я не покусилась на остатки Вашего наследства, милорд, - похоже, фраза прозвучала слишком дерзко. Мужчина покачал головой.

- Деньги не все решают в этом мире.

Уклонился от ответа. Должна признать, он умеет быть юрким в разговоре.

- Если хочешь знать, утром сыскали змея. Все-таки василиска я убил.

Какой гордый.

- Поздравляю.

Не знала, что еще сказать на его хвастовство.

- Это не меня надо поздравить. Люди вздохнут с облегчением. До бедняков богатым вечно нет дела. Скажешь, я странный?

- Некритично, милорд. - Постаралась ответить в рамках вежливости. Дракона, похоже, раздражала излишняя сложность в общении и навязанные стандарты свыше. Обращение «милорд» было для него непривычным.

- Расскажи-ка лучше про свою сестру, миледи.

- Зачем это?

- В ночи ты обещала ей жаркий огонь в аду.

Смущенно опустила взор.

- Есть за что. А подслушивать некрасиво.

Экипаж тряхнуло на кочке. Я вцепилась рукой в диванчик. Только бы не упасть носом в грудь едва знакомому мужчине.

- Честно говоря, существует и более скорый способ расколдовать супруга. - Подметил Монфор, наблюдая за тем, как мои брови ползут на лоб.

- Какой же?

- Можно было бы припугнуть твою сестрицу, к примеру, тем, что я сверну ей шею. Вмиг бы сняла чары сама! Страх смерти многих преображает.

Я скривилась. Какой противный способ. Не удивлена, что в голову ему пришел такой бандитский вариант. Я стала кое-что понимать про этого мужчину.

- Неприемлемо.

- Зато действенно. - Подсказал дракон.

- На Амалию нельзя давить без доказательств. Ее прикрывает Альберт.

Дэмиан задумчиво потер подбородок.

- Этот Альберт, как погляжу, редкостный олух, если не верит истинной.

От обиды за жениха сердце вспыхнуло, и я уподобилась своему спутнику, перейдя на панибратское «ты»:

- Да что ты понимаешь в магии забвения?

Стало стыдно. Слова вырвались раньше мысли. Я мгновенно осеклась.

- Что Вы понимаете?

Дракон махнул рукой.

- Со мной можно не церемониться. - Мужчина пожал плечами и добавил. - Можешь дерзить в лицо. Я помню главное. Я твой должник. Не хочу остаться должником на всю жизнь. Одна ты там погибнешь.

Карие глаза неожиданно стали серьезными. Отвечать я не стала. Но впервые задумалась о том, что этот нахал всегда говорит искренне.

Глава 8. Болото шепота

Через несколько дней дороги я обнаружила, что нас с Дэмианом все окружающие принимали за супругов.

В первой таверне хозяин подмигнул Дэмиану. Во второй подал нам комнату с одной кроватью. В третьей подавальщица принесла два бокала охладительного напитка, улыбчиво заявив:

- Молодая чета выглядит очень уставшей.

Я чуть не подавилась похлебкой.

- Мы не женаты!

Девица удивленно моргнула.

- Ой. Простите.

Подмигнула дракону и ушла.

За соседними столами раздались смешки. Я чувствовала, как горят щеки. Дэмиан спокойно продолжил есть.

- Тебя это вообще не задевает?

- А должно? – уточнил мужчина. - Люди всегда сплетничают. Дай им только повод.

В том-то и дело, что я не давала намеков.

- Это неправильно!

- Тогда перевяжи руку, - пробурчал дракон хмуро, - если тебя так оскорбляет хотя бы мысль, что кто-то считает, будто мы на равных.

Его обиды я не понимала. Только хлопала ресницами и ждала объяснений.

- Метку спрячь. Чтобы в глаза всем не била.

Дракон отложил ложку.

- Людские мысли контролировать я не умею. Ты одна тут считаешь меня уродом!

Боже мой. Это не так. Мне оставалось лишь удивленно смотреть на лорда Монфора, размышляя, как же он пришел к подобным выводам. Мужчина поднялся из-за стола.

- Я сыт по горло. Пойду на боковую.

Вот только перед сном он отчего-то отправился на улицу. А я осталась сидеть одна, гадая, а вдруг дракон просто покинет меня, не вернувшись в трактир?

Решив, что это гиблое дело – идти в опасный лес за какими-то листьями Незабвенника. Всю ночь ворочалась в кровати, волнуясь об этом.

Утром обнаружилось, что Дэмиан довольно отходчив. Он уже запрягал лошадей. От злости во взгляде не осталось и следа. Словно вчера ничего не произошло.

А я приготовилась принести извинения. На душе стало легче. И эти слова я приберегла на другой раз.

***

Пограничный городок перед болотами выглядел мрачным. Сырым. Почти заброшенным.

В воздухе стоял запах тины и гнили. За домами уже виднелись серые полосы тумана. И как здесь люди живут?

- Болото Шепота, - произнес Дэмиан. – Еще не передумали спасать супруга?

Я поежилась.

- Подумаешь, какие-то призраки! Если хочешь знать, однажды я билась с целой стаей волков.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся дракон, улыбнувшись так, словно давно подозревал за мной подобные «шалости».

На рынке мы купили большой вещевой мешок. Запас воды. Веревки. Факелы. Сушеное мясо.

Когда я предложила приобрести лошадь, дракон покачал головой. Возможно, средств у него на кобылу не было.

- Издохнет. Зачем мучить животное зазря?

Вынуждена признать. У дикаря-дракона доброе сердце. А я и не подумала, что иллюзии болота шепота могли терзать все живое, включая зверей.

Мужчина закинул тяжеленный мешок на плечо так легко, словно тот ничего не весил.

Я невольно засмотрелась на его широкую спину, мощные плечи, сильные руки. Идеально.

Я тут же смущенно отвернулась. Какой позор. Что за мысли вообще? У меня муж есть.

***

Болото затянуло плотным туманом. Мертвые деревья торчали из воды черными пальцами. Под ногами чавкала грязь. Где-то вдали слышались обрывки фраз. Призраки перешептывались. Это место в книгах описывали как опаснейший рубеж на пути к Онзианскому лесу.

Я поежилась.

- Слышишь? - спросила тихо.

- Что именно? – уточнил дракон.

- Голоса.

Дэмиан прислушался.

- Нет.

- Как это нет?

- Для меня только ветер. Мертвые перешептываются. Но драконья магия врожденная. Она защищает от подобного. Просто не слушай их

Его слова ничуть не успокаивали меня. К вечеру, выбившись из сил, мы добрались до небольшого островка посреди болота.

Несколько кривых деревьев. Клочок сухой земли. И никаких признаков жизни.

- Здесь заночуем, - решил дракон.

- Что? Прямо тут?

- Или предлагаешь идти всю ночь? Болото большое. Завтра весь день придется шагать. Надо набраться сил.

Я быстро замотала головой отрицательно. Ноги гудели от усталости. Глаза слипались. С наступлением сумерек болото стало выглядеть еще более жутким.

Туман светился бледно-зеленым. В воде мерцали странные огоньки. Словно чьи-то глаза. Дэмиан развел небольшой костер. Я сидела напротив и грела ладони.

Некоторое время мы молчали. Потом дракон неожиданно спросил:

- Какой магией обладает твой муж?

Вопрос застал меня врасплох. Но улыбка сама появилась на губах.

- Альберт ледяной дракон.

- Вот как, - хмыкнул мужчина.

- Очень сильный, - похвасталась я.

- Спать с ним нехолодно? – пробурчал себе под нос Монфор.

Я засмотрелась на языки пламени и решила проигнорировать на сей раз колкость в сторону мужа. Перед глазами всплыли серебристые волосы Альберта.

Его спокойный голос, руки.

- Он прекрасен.

Дэмиан приподнял бровь.

- Еще бы. Только мужчины все мерят другими мерками. Сильный говоришь? Он воевал?

Я пожала плечами, искренне застигнутая врасплох этим вопросом.

- Аристократам необязательно, да? - уточнил Монфор. После чего неожиданно уточнил. - И что же миледи находит красивым в своем супруге?

- Волосы у него белые, словно снег. Глаза светлые. Наверное, из-за ледяной стихии. - Выпалила я в волнении.

В голову вдруг пришла мысль.

- Ты ведь огненный дракон, верно? Потому такой смуглый и черноволосый.

Дракон расхохотался искренне.

- Что здесь смешного?

- Вивьен, стихия на внешность драконов не влияет. Мои темные волосы достались мне от матери.

Я моргнула.

- Ну и ладно. Подумаешь ошиблась!

- За полгода супруг мог бы рассказать тебе такие мелочи, - подметил мужчина.

Я сразу поняла скрытый смысл его слов. Улыбка исчезла с лица.

- Ты ничего не знаешь. Альберт любит меня больше жизни. Просто Амалия украла его любовь. И воспоминания.

- Я понял.

По лицу Дэмиана было видно. Он не поверил мне ни на йоту. А еще, чтобы я задумалась о своем идеальном мужа, добавил:

- Должно быть, в замке прямо сейчас он развлекается со своей ложной женой. И им тепло. Не то что нам. Хорошо, что настоящая супруга вот-вот найдет лекарство и вылечит его от полигамии.

Я свела брови.

Дэмиан подбросил ветку в костер.

- Он влюбился в меня с первого взгляда и тотчас позвал замуж.

- Говорю же, дурак набитый, - хохотнул Монфор. Я обиженно поджала губу. - Зато везучий. – Добавил дракон. – Мне бы такую супругу сердобольную.

- Возможно, разговоры ни к чему не приведут. Лучше ляжем спать. – Предложила дракону.

- Ваш муж заслуживает хорошего удара под зад, а не листьев Незабвенника. Сладких снов, Вивьен.

Я фыркнула и отвернулась.

***

Утром туман стал еще гуще. Казалось, весь мир растворился в серой дымке. Я пробудилась первой. Дракон мирно спал. Пока молчит, вполне сносный.

На миг залюбовалась на его длинные изогнутые ресницы. Каждая девица о таких мечтает. И вдруг впереди мелькнула знакомая фигура.

Серебристые волосы. Светлые глаза. Обворожительная улыбка. Сердце пропустило удар. Альберт. Мужчина стоял среди тумана.

Как настоящий. Я знала, что это мираж. Но глаз отвести не могла. Муж тянул ко мне руки и звал за собой.

- Вивьен. Послушай, в этом жестоком мире мы больше никогда уже не будем вместе.

Каждое слово разъедало мне душу печалью.

- Дай же мне руку, любовь моя. Твой разум заволокло чарами. Пробудись.

Его речи звучали как музыка, заунывно вращающаяся вокруг одной ноты. Он сладко нашептывал мне слова любви. Говорил, что все это не взаправду. И даже дракон на земле, что спит, только иллюзия.

- Амалия опоила тебя, любимая. Я вызвал лучших докторов из столицы и магов из академии. Они позволили мне пробиться в твой кошмар. Возьми же меня за руку. И тогда появится шанс…

Я чувствовала, как дрожат пальцы. Дурацкие сомнения забирались в разум. Я гнала их прочь, но болотный дух был сильнее. Он прильнул к моей груди, оказавшись теплым и осязаемым.

- Как подобное возможно? – шепнула, не обращая внимания на то, как дернулся Дэмиан сквозь сон. – Ты должен быть холодным, как утренний туман.

- Я не мираж и не привидение, - ласково произнес Альберт, погладив меня по волосам, как делал только в реальности, к которой я стремилась всей душой.

- Сгинь. Умоляю тебя. Не искушай, - держалась из последних сил.

- Ты мое сокровище. Я не могу тебя отпустить, - его губы были горячими. Поцелуй вскружил мне голову.

Слезы выступили на глазах. Мы оказались на свадьбе. Посреди огромного зала. Танцующие и счастливые.

- Альберт, прошу. Не убивай меня.

- Иди ко мне, Вивьен. Ты моя истинная. Мы должны быть вместе.

Не знаю, куда шагали на самом деле мои ноги. Я даже не слышала хлюпающей грязи под ногами. Очнулась лишь тогда, когда оказалась в ледяной трясине.

Лицо Альберта исказила коварная гримаса. С первого мига я знала, что это ловушка, но опоздала с попыткой отвести взгляд от иллюзии болота.

- Вивьен!

Рев Дэмиана раздался вдали. Слишком поздно. Ледяная жижа сомкнулась над моей головой.

Глава 9. Оставляя проклятые топи

Я даже вскрикнуть не успела. Так странно. Почему я тону так быстро? Может быть, от того, что это место мутировало от магических испарений?

Теперь оно как живой монстр, требующий постоянной подпитки. Над болотом вспыхнуло алое сияние. Из-под воды я смутно его видела. А после закрыла глаза. Воздух в легких закончился.

Какая глупая вышла бы смерть. Но вдруг сильные руки выдернули меня из топи. На всей скорости мы взмыли в небо. Дракон тяжело дышал. С одежды и волос его, как и с меня самой, на землю капала грязная вода.

Дэмиан тяжело дышал.

- Ты совсем из ума выжила?!

Наверное, он крикнул это в чувствах.

- Это был Альберт!

- Нет, не был, - поспорил дракон.

Его голос раскатился над болотом.

- Это все проклятые духи! Ни один дракон не потащит свою истинную в болото на дно!

Я тряслась от холода и стыда. Да. Я и сама знала, что это видение всего лишь играло с моим воображением.

- Глупая женщина, - выругался дракон.

Крылья его тянуло вниз со страшной силой. Болото высасывало любую магию, в том числе врожденную. Вот почему над топями нельзя было пролететь дольше минуты.

Мы рухнули наземь. Мужчина смягчил мое падение, подхватив на руки в последний миг. Его серьезные глаза буровили меня с укоризной. Я и сама все понимала… Но впервые за все это время мне нечего было ответить в свое оправдание.

Было стыдно, ведь едва знакомый мужчина чуть не умер, спасая меня. Он так рисковал. Стоило разбудить его, как только увидела Альберта. Жаль, что свои ошибки можно осознать только задним числом.

- Прости.

Сама не понимаю, отчего Дэмиана язык мой теперь не поворачивался называть на «Вы».

- Этого больше никогда не повторится, - пообещала.

Черные волосы дракона прилипли ко лбу, а карие глаза буквально полыхали яростью.

- Еще бы! – Дэмиан шумно выдохнул и провел рукой по лицу. Мужчина поднялся на ноги. - Я был слишком мягок.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

- Теперь ты будешь спать со мной в обнимку, - добавил дракон. – И только так.

- Вот еще! – лицо вспыхнуло от гнева и смущения. - Это исключено!

- Тогда крыльями тебя накрою, чтобы снова искупнуться в болоте не решилась. Других-то методов нет?

Я вытерла губы. Гнилостный привкус теперь был во рту. Хотелось пить и чем-то заесть это ужасное послевкусие.

- Неужто это болото бесконечное?

- Нет.

Понимаю, кажется, его не так растили, как меня. Но стоит попробовать пойти на мировую.

- Я не хотела бы... порочить свою репутацию.

Дэмиан посмотрел на меня так, словно услышал величайшую глупость на свете.

- Здесь никто не увидит!

Затем нахмурился.

- К тому же женщины, не находящие меня привлекательным, вызывают во мне ответную антипатию.

Я моргнула. Хорошо, что в мысли мои дракон проникнуть не мог.

Дракон отвернулся и сменил тему.

- Переоденемся. Эту одежду я бы выкинул вовсе. Хорошо, что набрал с собой целую тучу вещей. Ты первая! Будешь пищать – начну подглядывать. Вдруг опять духи в твой разум пробрались?

Невыносимый мужчина.

Отошла за большой валун. Сердце почему-то билось слишком быстро.

Глупости. Обычная смена одежды. Ничего особенного не случится.

Я сняла испачканный дорожный жакет. Затем осторожно распустила волосы.

Тяжелые локоны упали на плечи.

Ветер тут же коснулся обнаженной кожи. Чистая рубашка пахла мылом. Наверное, лежала рядом с ним.

Я застегнула пуговицы и только потянулась за поясом, когда услышала голос Дэмиана:

- Жива еще, драконья жена?

- Да!

- Точно призрак мужа за тобой не подглядывает? – шутливо осведомился мужчина.

- Альберт не такой.

- Да. Помню. Он правильный, ледяной и скучный.

Вздохнула. Похоже, Дэмиан вбил себе в голову, что мой супруг безвольный дворянин, чей разум легко опутать чем угодно. Доказывать обратное я не стала. Чем больше сотрясаешь воздух, тем меньше толка.

Я вышла из-за валуна, Дэмиан стоял ко мне спиной. Широкие плечи были напряжены. Черные волосы были теперь такими грязными, слипшимися. Вина кольнула меня. Хотя сама я поди выглядела еще хуже. Быстро отвела взгляд. Что со мной происходит?

- Готово, - произнесла. – Твоя очередь, лорд-дракон, презирающий богачей.

Поддела его. Сама не знаю зачем. Мужчина обернулся. Глаза лукаво блеснули.

- Кто сказал? Ты меня плохо знаешь. Я просто не уважаю придурков. Это чистое совпадение, что у многих из них карманы набиты золотом. Чур не подглядывать, Вивьен.

Закатила глаза. Больно надо. Дракон не стал заходить за камень. В руках у него была чистая темная рубашка. На мгновение я замерла, считая, что он еще не спрятался. И мужчина обернулся через плечо.

- Благородные леди внутри все с изюминкой? Будешь глядеть на меня, пока я голый?

На этот раз в его голосе звучало откровенное веселье. Я демонстративно развернулась к дороге. Наглец. Он же тоже из благородных. А звучит так, словно всю юность провел в кабаках. Одернула себя. Нет. Мне не должно быть дела до того, как он рос и почему вымахал таким высоким и невоспитанным.

За спиной послышался шелест ткани. Потом звон пряжки. Затем и тихое ругательство. Что же там происходит? Любопытство - ужасный порок.

Я честно держалась несколько секунд.

А потом тихонько покосилась через плечо. Совсем чуточку. Дэмиан как раз натягивал рубашку. Ткань скользнула по широкой груди. По сильным плечам и рукам, покрытым старыми шрамами.

Мужчина внезапно поднял голову. Наши взгляды встретились. Я мгновенно отвернулась. Щеки вспыхнули. Вот дурочка. Сама себя подставила. Он все заметил.

Несколько секунд было тихо. А потом ехидный голосок произнес:

- В больших домах воспитывают нехороших девочек.

Я открыла рот. Потом закрыла. Но подходящего ответа так и не нашлось.

- А я вот чинно благородно терпел.

За спиной раздался негромкий смех.

- Ладно. Расслабься, Вивьен. Это такие мелочи.

Глава 10. Соблазн

Остаток дня превратился в настоящее испытание. Болото никак не заканчивалось. Под ногами чавкала грязь. Туман висел между деревьями плотными белесыми лентами.

Время от времени Дэмиан предлагал:

- Понести тебя?

- Нет.

Через час:

- Уверена?

- Абсолютно.

Еще через два:

- Ты еле ногами шевелишь, дорогуша.

- Порядок.

К вечеру я уже ненавидела собственное упрямство. Ноги болели. Платье липло к телу. Волосы спутались. А запах... Лучше о нем не думать вовсе. Тело мое мечтало о горячей ванной. И даже злые духи болот не могли прорваться сквозь этот манящий образ.

Наконец мы покинули топи. Когда впереди блеснула чистая вода, я чуть не расплакалась от счастья. Озеро. Чистое озеро.

Не вонючая трясина, а прозрачный водоем, отражающий небо, покрытое звездами.

Дэмиан сбросил мешок на землю.

- Отвернись.

- Что?

- На этот раз я первый, миледи. Тащил как мул вещи на своем горбу, так что вспотел как сотня быков.

Ох уж эти его выражения.

- Можно подумать, мне интересно.

- Знаю я твое «честное благородное», - припомнил мне прошлый грешок дракон.

Я демонстративно отвернулась. Вот только выбрала самое неудачное направление. Рядом возвышалась гладкая скала. Темный камень был отполирован ветрами до зеркального блеска. И отражал все происходящее за моей спиной. Не знала, что так бывает.

Скорее всего какой-нибудь мастер-маг упражнялся в этих местах. Не верится, что природа надо мной так подшутила.

Движения дракона запечатлевал мой усталый мозг.

Когда поняла, что за фигура там движется, резко зажмурилась. Дракон нырнул в прозрачное озеро.

- Хороша водичка. А чего ж у тебя уши покраснели?

- Это от холода, - приврала.

За спиной раздался самодовольный смех.

***

Когда дракон вернулся, волосы его были влажными. Переодевшись в чистенькое, он выглядел довольным. И настроение было подозрительно хорошим.

- Миледи тоже стоит искупаться.

Отказать собственному желанию было невозможно. Но я на всякий случай указала дракону направление, в котором стояла зеркальная скала. Приврав, что сразу ее приметила и глаза была вынуждена жмурить все время, пока он плавал.

- Какая хорошая ложь, - улыбнулся мужчина, - возьму ее на вооружение как-нибудь. А эту скалу колдуны знают как свои пять пальцев. Подозреваю, что хитрость госпожи была продумана до мелочей.

Не стала ему отвечать. Похоже, он играл со мной, получая истинное удовольствие от моих неловких ответов. Альберт бы сказал, что стоит игнорировать болтуна.

Через несколько минут я осторожно спустилась в воду. Одежду оставила поблизости. Но все же чуть отодвинула от воды. Не дай бог смоет.

Вода и правда была теплой, что удивительно. Я блаженно прикрыла глаза.

И вдруг услышала за спиной странное покашливание. Дэмиан сидел возле костра. Слишком прямо.

И смотрел исключительно в огонь. Подозрительно радостно двигались его плечи. Щеки вспыхнули. Сердце в груди гневно било о ребра. Кажется, не только я сегодня увидела больше, чем следовало. Под нос себе наглец шепнул:

- Красота!

Ну и пускай подглядывает, гад. Один-один.

Вышла из воды. Плечи содрогнулись от холода. Ветрено. Все же ночь на носу. Может быть, дракон ничего уже и не разглядел в такой-то темени. Когда подошла к костру, оказалось, что мужчина увлеченно возится с чем-то на земле.

Плечи ходили ходуном, а по лицу то и дело пробегали улыбки. Я прищурилась.

- Чем это вы заняты, милорд?

Дракон уже отвык от моего официального тона, потому от неожиданности округлил глаза, оглянувшись.

На его ладони сидел… пушистый маленький зверек с огромными глазами и длинными усами. Что-то вроде лемминга, только с мохнатой шкуркой, перепончатыми лапами и с зелеными пятнами на брюхе.

- Что это?

Невольно я отступила на шаг. Зверек деловито обнюхивал пальцы дракона, а потом отчаянно чихнул. Дэмиан рассмеялся - открыто, по-мальчишески.

- Смотри, какой красотуля, - сказал он искренне. - Сам прибежал. Наверное, запах еды учуял.

Невольно я улыбнулась, хотя теперь стало немножко стыдно. Получается Дэмиан вовсе не подглядывал. И зря я пыхтела от злобы все время водных процедур.

- И что ты с ним делаешь?

- Играю. Что? Нельзя? У нас ведь привал. Или что-то вроде того.

Маленькое создание перебралось на его запястье и принялось деловито облизывать шнурок на рубашке.

- Он может оказаться опасным. Укусит. И поминай как звали. – На всякий случай предупредила дракона.

- Слышишь, кроха? Думаю, жадной жене Альберта жаль для тебя сыра. Она любые оправдания найдет.

Я села на плащ напротив и вздохнула. Сильные пальцы дракона, которые легко могли свернуть шею врагу, сейчас гладили зверька бережно и неуклюже. Даже странно, что животное его не боится.

Ночью стало холодно. Ветер пробирал до костей. Я долго ворочалась. Потом неожиданно почувствовала тепло под боком. Открыла глаза и увидела край крыла, которое аккуратно прикрывало меня от ветра.

Замерла. Рядом мирно дышал Дэмиан. Спал. Или притворялся. Я уже собиралась возмутиться. Ведь приличные леди не допускают подобных случаев. И все же под его крылом оказалось удивительно уютно.

Словно рядом растопили камин. Глаза закрылись сами собой. Отдавая себе отчет в том, что нельзя баловать мужчину подобными послаблениями, я все же отпустила ситуацию. И впервые за долгое время уснула спокойно.

Глава 11. Перевал мертвых

На следующий день мы окончательно оставили болота позади. К полудню добрались до придорожного трактира. Там же купили коня.

Вернее, покупал его Дэмиан. Я только наблюдала. Дракон внимательно осмотрел зубы животного. Проверил копыта. Провел рукой по шее.

И только потом заплатил.

- Ты в этом разбираешься?

- Просто он красивый, - ответил дракон.

Я закатила глаза. Так и думала, что всю серьезность он напустил только для того, чтобы выбрать животное, с которым лучше сладит его внутреннее нутро.

Хозяин трактира проводил нас до ворот. А потом неожиданно посерьезнел.

- Через перевал пойдете?

- Да, - кивнул мой спутник.

Старик помрачнел.

- Не ходите ночью. Призраки совсем разбушевались в последние дни.

Дэмиан кивнул.

- Недавно там полегло несколько человек, - добавил трактирщик, - не надо шутить с мертвецами. Будь проклят старый король.

Он отошел, и я вопросительно посмотрела на Дэмиана. В знак того, что не понимаю, причем здесь легитимный правитель Олдрама. Дракон поморщился и предупредил:

- История не из приятных. Значит, в библиотеке ты не читала о легендарном побоище?

Сердито сложила руки на груди в ожидании. Сказал «а», говори и «б». Дракон, видимо, почувствовал мое раздражение и пояснил.

- История древняя. Случилась лет сорок тому назад. Через этот перевал шел караван. Сотня купцов из разных стран. Все они везли диковинные дары ко дню рождения наследного принца. В честь вступления в возраст, считавшийся в королевстве началом взрослого пути для мужчины.

Дэмиан говорил ровно, без обычной насмешки.

- Одно из яств вызвало острую аллергию. Наследник скончался. Король обезумел от горя. Велел догнать торговый караван и казнить всех. Их тела остались на перевале. Неупокоенные как следует купцы обратились мстительными духами. Теперь они периодически терзают людей, идущих через перевал. Отнимают их жизнь. Потому что сами несправедливо были убиты.

Я опустила взгляд. Другого пути в Онзианский лес не существовало. Я довольно внимательно изучила карту. История казни тех людей будоражила разум.

Разумеется, на тот свет мы не спешили оба. Дэмиан поднял меня чуть свет. Сказал, что пора собираться, чтобы постараться проскочить перевал до заката солнца.

Вчерашняя легенда произвела на меня неизгладимое впечатление. Потому я спорить не стала.

К обеду зарядил дождь. Мелкая, противная морось, быстро перешедшая в ливень. Небо затянуло свинцом. Дорогу размыло в считанные часы. Колеса телеги увязали в грязи, лошадь тянула с натугой, а потом мы и вовсе застряли.

Дэмиан выругался, спрыгнул в жижу, увяз по голенище и принялся толкать. Я вылезла следом, чтобы не мешать дракону. Телега чавкнула, сдвинулась на пару дюймов, но правое колесо с противным хрустом просело.

- Чтоб тебя, - прошипел дракон, оглядывая поломанную ось.

Сердце мое трепыхалось в беспокойстве.

- Починить сможешь? - спросила я осторожно.

- За час, не меньше, - раздраженно ответил дракон и принялся выпрягать кобылу. - Пойдем пешком. Лошадь возьмем с собой. Дальше верхом.

- Но вещи! – в голове моей вспыхнули цифры, мы так много потратили денег, закупаясь в городке. Жадность сковала сердце.

- Часть бросим. Что же ты, Вивьен, считаешь, что я волшебник? Может быть, у гениальной колдуньи есть план?

Прикусила язык, но его вариант по-прежнему мне не нравился.

- Не тревожься. Самое важное не пропадет. Навьючим на кобылу, - Дэмиан поднял на меня тяжелый взгляд. - Лучше потерять вещи, чем жизнь. Или имеются возражения?

Похоже, эти духи не на шутку напугали мужчину. Стоило ли мне сомневаться в своем спутнике?

Мужчина замер, вглядываясь мне в лицо.

- Того и гляди солнце сядет, и нападут призраки. Думай быстрее. Видишь, я жду твоего решения?

- Я согласна на любые меры, только поторопись.

В голову отчего-то хлынули злые фантазии о том, что сестра может воспользоваться моим отсутствием.

Слова, сказанные Дэмианом на болоте, о том, что ложная жена окрутит лорда, никак не выходили у меня из головы. Если не поторопиться, Альберт и наследником обзаведется.

Пока меня терзала ревность, Монфор закинул на спину животного наш мешок с провизией и часть снаряжения. Пришлось смириться. Всего в руках не унесешь.

Он закончил крепить поклажу и повернулся ко мне.

- Чего ждешь? Особого приглашения? – мужчина кивнул на лошадь.

- Я не ездила прежде без седла, - вырвалось из уст.

- Ох ты ж, женщины!

В его голосе прозвучало нетерпение. Я подошла ближе к животному, прикидывая, как бы залезть, не опозорившись.

Лошадь косилась в мою сторону недоверчиво. Сглотнула. Надо торопиться. Внезапно дракон подхватил меня за талию небрежно и легко, будто я весила не больше котомки. Его ладони были горячими. Сквозь ткань платья чувствовался жар.

Я вскрикнула от неожиданности, и в следующую секунду сидела уже верхом. Дыхание сбилось. Мужчина вскочил следом одним движением, по-кошачьи ловко. Он оказался вплотную за моей спиной, слишком близко. Большая ладонь легла на мою талию, широкая и горячая.

Я замерла. Кровь прилила к щекам. Пальцы дрожали. Хорошо, что он не видит моего лица. Дракон ударил сапогами по бокам лошадке, и мы помчались вперед.

Туман сгущался между скалами с каждой минутой. Дорога петляла, исчезала в молочной белесой мгле. Дэмиан гнал лошадь, насколько было возможно - но животное начало нервничать, чуя зло.

Сперва проступили посторонние звуки – чей-то плач, обрывки молитв, злобная ругань и звон монет. Я знала, что все это только отзвуки из прошлого, насылаемые на путников для устрашения, но ничего не могла поделать.

Сердце ушло в пятки, когда рядом с ухом кто-то грозно гаркнул: «Сдохни».

Глава 12. У мертвецов нет жалости

От страха в животе все скрутило узлом. Теплая ладонь дракона теперь не раздражала, а словно связывала меня с реальностью. Интересно, духов на перевале он слышит или нет? Спрашивать не было времени. Не стоит отвлекать его от дороги.

Затем вдали из тумана выступили прозрачные тени, слегка мерцающие зеленоватым свечением. Сгрудившись с двух сторон дороги, они провожали нас злыми глазами.

По спине побежали ледяные мурашки.

- Не смотри на них, - велел Дэмиан низко.

Но я не могла отвести взгляда.

Бесформенные силуэты обретали человеческие очертания. Сорвавшись с земли, они взмыли в воздух. От ужаса хотелось кричать. Духи налетали на нас, проходили сквозь - на мгновение тело пронзал жуткий холод. Лошадь забилась, ей особо не объяснишь, что все это просто потусторонние души.

Чем сильнее боишься, тем более могущественными они становятся в мире живых.

Чувствуя, что должна поучаствовать в борьбе, я вскинула руки. Фиолетовый туман сорвался с пальцев густой волной.

- Сомниум аркана!

Заклинание ударило в ближайших призраков, отбросив их назад. Часть распалась на клочья дыма. Но на их месте появлялись новые. Основная масса отстала на несколько шагов - но зато те, кто был впереди, рассвирепели.

- Вивьен! - крикнул Дэмиан. – Не зли мертвецов!

Горячее дыхание ударило в шею.

Лошадь встала на дыбы, встретив на дороге прозрачную процессию. Возможно, тени людей на дороге казались ей вполне настоящими. Теперь и я могла различать цвета их одежды, выражение лиц. Дракон натянул поводья.

Голова моя закружилась. Но мгновением позже мы снова вернулись в прежнее положение.

- Разумнее будет бросить кобылу здесь, - неожиданно сообщил дракон. - Я расправлю крылья, в одной руке мешок, в другой ты!

- Не пойдет! Не отдам лошадь!

Бедное животное ржало и било копытами. Прозрачные пальцы облепили морду. Кровь выступила на коже.

- Глупая женщина! – фыркнул Дэмиан. – Хорошо. Будь по-твоему. Тогда остается только одно. Биться!

Дэмиан отпустил поводья, за спиной его выступили крылья, воздух полыхнул золотом. И в небо воспарил огромный прекрасный дракон.

Черные крылья были такими широкими, что перекрыли полнеба над моей головой. Между чешуей пробежали огненные прожилки, будто под кожей горела лава. Он взмыл выше, оставляя за собой шлейф горячего ветра.

Я замерла на миг, любуясь.

Призраки потянулись к нему - их привлекало живое тепло, огонь драконьей крови. Дэмиан выдохнул пламя. Стена огня пронеслась по перевалу раскаленной волной, слизнула десятки теней.

Впереди оставалось еще четыре духа. Я не стала ждать. Ударила ладонями друг о друга, поднимая остатки магии.

- Фаллэрэ аэро!

Фиолетовый туман закрутился вихрем, сбивая с ног призраков, кружа их и отбрасывая в разные стороны.

Никогда не думала, что приму настоящий бой, даже не отучившись на мага. Приходилось выдумывать новые заклинания на ходу, и при этом еще удерживать лошадь от паники.

Пальцы онемели. Голова гудела. Дэмиан в вышине тоже замедлился - пламя стало реже бить из пасти дракона.

Последний дух растворился в воздухе, оставив после себя лишь запах тлена. Я опустила руки. Слезла с лошади, будучи абсолютно без сил.

Дэмиан приземлился неподалеку, тяжело дыша, и через секунду снова перевоплотился в человеческую форму. Черные волосы растрепались, рубашка промокла от дождя и пота.

Животное все еще дрожало каждой клеточкой тела, но, к счастью, послушно позволило взять себя под уздцы. Внимательно рассматривая мое лицо, дракон приблизился. Погладил по морде лошадку и произнес:

- Ты сумасшедшая женщина. Не надо было рисковать из-за какой-то кобылы.

- Это комплимент или критика?

Дэмиан вздохнул, убрав с моего лица какую-то мелкую грязь.

- И то и другое. Я никогда не видел женщины храбрее. И все же это было чертовски глупо.

Сердце почему-то пропустило удар. Мужчина опустил взгляд на мои губы.

Придвинулся. Дыхание перехватило. Я понимала, что сейчас произойдет.

И вжалась спиной в кобылу, отчего-то не смея выпалить ему в лицо что-нибудь колкое.

Мужчина наклонился. Сердце билось как безумное. В последний миг я выставила ладонь и накрыла ею губы дракона.

- Нет. Я так не могу.

Дэмиан замер.

- Твой муж так хорош или это я слишком многого хочу?

Тишина между нами была осязаемой и неловкой. Дракон тяжело выдохнул.

И сделал шаг назад.

- Проклятье.

Я отвернулась. Только бы он не заметил, как быстро бьется мое сердце. Только бы не понял, что какая-то предательская часть меня желала этого поцелуя.

Глава 13. Привал

К вечеру наконец мы покинули Перевал Мертвых и вступили в Онзианский лес. Он встретил нас неприветливо.

Огромные деревья поднимались к небу исполинскими колоннами. Их искривленные стволы были покрыты серебристым мхом и темными наростами, похожими на застывшие капли смолы.

Ветви переплетались высоко над головой, образуя живой свод, сквозь который солнечный свет просачивался лишь тонкими золотыми лучами.

Воздух здесь был влажным и прохладным, пах сырой землей, грибами и старой корой.

Под копытами лошади мягко пружинил толстый ковер из прошлогодней листвы. То тут, то там мелькали заросли синих лесных цветов, а в глубине чащи мерцали крошечные золотистые огоньки. Не то светлячки, не то какая-то древняя лесная магия.

Казалось, сам лес наблюдал за каждым нашим шагом. Иногда среди деревьев мне чудились тени, издалека доносились странные звуки: шелест листьев там, где не было ветра, негромкие щелчки веток и протяжные крики невидимых птиц.

Даже лошадь настороженно поводила ушами. Онзианский лес выглядел прекрасным, но жутким.

Я все больше молчала, не зная, посмею ли теперь заговорить с лордом Монфором или нет.

После того, что едва не произошло на перевале, между нами словно натянулась невидимая струна. Достаточно было случайного слова или взгляда - и она могла лопнуть.

Тот несостоявшийся поцелуй бередил душу и никак не выходил из головы.

Снова и снова я вспоминала, как Дэмиан смотрел на меня. Как приблизился. Как замер всего в нескольких дюймах от моего лица.

Стоило вспомнить, и щеки начинали гореть.

Даже украдкой взглянуть на него не получалось. Дэмиан, удерживая поводья, дышал мне в шею. Я чувствовала его присутствие каждое мгновение: тепло его тела за спиной, размеренное дыхание, тяжелую ладонь на моей талии.

Сам он был непривычно молчалив. Никаких насмешек, колкостей. Будто после моего отказа между нами выросла стена. От этой мысли почему-то стало грустно.

Неужели я переживаю о другом мужчине? Нет. Так нельзя. Об этом нельзя думать. Я замужняя женщина. Пусть Альберт меня не помнит. И сейчас рядом с ним другая. Но я-то все помню.

Нашу свадьбу, сладкие ночи, шепот на ушко, крепкие объятья. Помню, как верила, что мы будем счастливы. Мы любим друг друга. Разве это можно ставить под сомнение?

Лошадь размеренно шагала по лесной тропе. Ветер шевелил волосы.

А большая ладонь Дэмиана по-прежнему лежала на моей талии. Через ткань платья ощущалось ее тепло.

Каждый раз, когда дорога становилась неровной и мужчина чуть крепче притягивал меня к себе, сердце предательски сбивалось с ритма. Это ничего не значит. Совсем ничего. Он так делает, просто чтобы не дать мне свалиться с лошади.

Тогда почему я так остро чувствую каждое его прикосновение? Почему замечаю, как легко могу опереться спиной на его грудь? Сердито стиснула зубы, борясь с неуместными фантазиями. Нужно думать только о муже.

***

К ночи Онзианский лес изменился. Дневной сумрак между стволами превратился в настоящую тьму. Лишь бледные полосы лунного света иногда проскальзывали сквозь густые кроны, серебря дорожку впереди.

Лошадь устало переставляла ноги, тихо шурша опавшей листвой. Мы ехали уже несколько часов почти без остановок.

Вокруг тянулись бесконечные древесные исполины. Их искривленные ветви переплетались высоко над головой, образуя подобие живого свода. Где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Между корней мерцали голубоватые огоньки лесных светляков, похожие на блуждающие звезды.

Я уже начала опасаться, что придется ночевать прямо среди этих мрачных зарослей, когда деревья неожиданно начали редеть.

Сперва между стволами появились просветы. Потом лес словно разошелся в разные стороны. Перед нами открылась небольшая круглая поляна.

Мягкая трава покрывала землю густым зеленым ковром. По краям росли кусты с серебристыми листьями, поблескивающими в лунном свете. Невысокие белые цветы покачивались на ветру, распространяя легкий сладковатый аромат. В центре поляны лежал плоский валун, а неподалеку тихо журчал узкий ручей.

Над травой парили золотистые бабочки. От красоты этого места дух захватывало. Казалось, будто кто-то рассыпал по воздуху живые искры.

Дэмиан натянул поводья, лошадь послушно замедлила шаг и благодарно фыркнула, словно полностью поддерживала это решение.

- Как тебе, Дымка? – спросил дракон.

Я удивленно переспросила:

- Что? О чем ты?

- Я говорил с кобылой, - буркнул мужчина. Оказывается, он дал имя лошадке, без моего ведома.

Мужчина легко спрыгнул на землю и подал мне руку.

Я на мгновение замешкалась, а потом все-таки вложила пальцы в его ладонь.

Он помог мне спуститься с лошади. На мгновение наши лица оказались так близко, что я мгновенно раскраснелась от смущения. Сердце сделало кульбит в груди.

К счастью, мужчина сразу отпустил мою руку и занялся делом. Пока я распутывала поклажу, Дэмиан быстро собрал сухие ветки под раскидистым деревом на краю поляны.

Вскоре между сложенных поленьев вспыхнула искра. И через несколько секунд на поляне уже весело потрескивал костер. Оранжевые языки пламени взметнулись вверх, разгоняя ночную прохладу.

Тени за деревьями отступили. Стало удивительно уютно. Словно весь огромный, опасный мир остался где-то далеко за пределами этого маленького круга света.

- Переночуем здесь, - предложил мужчина. - Завтра продолжим путь.

Я кивнула.

После ужина дракон занялся проверкой поклажи.

- Я скоро вернусь, - неудобно было его тревожить и отвлекать, но против природы не попрешь.

- Далеко не уходи, - сурово напомнил мужчина.

Мне показалось, что он легкий и отходчивый еще не так давно. Но теперь, возможно, мы в ссоре?

Отойдя от лагеря, остановилась среди высокой травы. Прохладный ветер шевелил волосы. Почему все стало таким сложным? Я должна выбросить из головы лишние мысли.

Еще немного - и это станет настоящей проблемой. И я не смогу смотреть Альберту в глаза с чистой совестью.

Вздохнула, поправила юбку и уже собралась возвращаться, когда заметила под старым дубом россыпь грибов.

Крупные, темно-коричневые с серебристыми прожилками на шляпках. Чудно выглядят и похожи на съедобные. Можно было бы сварить суп завтра утром. Глаза загорелись азартом.

Я присела на корточки, протянула руку, чтобы сорвать первый, и в этот момент что-то холодное скользнуло вокруг шеи.

Захрипела.

Серый туман - плотный, липкий, вязкий - сжался удавкой. Я дернулась, но он затянулся только туже, перекрывая дыхание. Глаза защипало от слез, перед ними поплыли черные пятна.

«Магия. Ловушка».

Пальцы вцепились в землю. Я попыталась встать, но кто-то навалился сзади, толкнул меня сапогом в спину, затем прижал щекой к траве.

- Твоя сестрица передает привет, красавица.

А потом холодная ладонь скользнула по моему боку, сжала талию, притягивая к чужому, чужому телу.

Я забилась, но серая удавка не пускала ни воздуха, ни магии. Только хрип и паника.

- Не дергайся, - сказал мужчина. - Или хуже будет. Видишь ли, Вивьен, твое возвращение домой крайне нежелательно. – Мужчина усмехнулся.

Его пальцы грубо сжали ткань платья на талии.

Такая долгая дорога ради смерти. Чем я заслужила подобное?