Откровение опальной графини под подарочной обёрткой

Пролог

Поместье герцога Байроса. Праздник Середины зимы.

— Прошу вас, лорд, верните мне подарок, — с достоинством попросила я, глядя на мужчину в полумаске.

В его руках была небольшая красная коробочка, перетянутая атласной лентой. Мой подарок, предназначенный для герцогини Байрос, моей верной читательницы. Только вот этот наглец посмел засунуть туда свой нос и теперь отказывается отдавать коробочку, как бы я ни просила.

— Леди, не стоит строить из себя дурочку, — бархатным голосом промурлыкал незнакомец. Его глаза хищно сверкнули в свете магических огней, и я поняла, что влипла. — Вы ведь прекрасно знали, куда и зачем отсылаете слугу с подарком.

— Вы ошибаетесь, я просто перепутала комнату! — Произнесла я чуть дрогнувшим голосом, ещё не хватало разозлить дракона.

Властители магии редко залетали в наши края и встретить на балу одного из них — настоящее чудо. Обычно за драконами увивались сотни красавиц, в надежде оказаться истинной парой ящера. Это выделало тех из толпы, как и невероятная внешность с самомнением. А теперь один из представителей могущественной расы стоял передо мной и нагло крал чужой подарок, просто неслыханно!

Я действительно перепутала комнату и лично поспешила исправить ситуацию. Однако не успела, буквально уткнувшись носом в выходящего из комнаты мужчину. Переборов страх и смущение, втолкнула его обратно и заперла дверь, чтобы не сбежал раньше времени. Вокруг всё ещё витал одурманивающий аромат его одеколона, отвлекая и дразня. Всё помещение успело пропитаться этим запахом, буквально крича: он давно находился здесь. Мне оставалось только догадываться, насколько далеко он успел продвинуться в книге, что я написала в подарок.

— Разве? А как же столь откровенный подарок, явно созданный под яркими эмоциями?

Мужчина помахал перед моим носом книгой, в кожаном переплёте. Блеснула надпись, с вензелями и позолотой. Я специально расщедрилась ради доброго отношения герцогини и потратила пару монет на красочную обложку.

— Это ведь просто книга, — пожала я плечами, старательно отгоняя мысли о сюжете.

Мои щёки предательски загорелись, а в голове вспыхнула одна из горячих постельных сцен. Милостивый Создающий, я ведь вписала в главные герои дракона только потому, что приходило много анонимных просьб от читательниц. Я и имя-то вписала выдуманное, одно из тех, что часто снились. Торрнас.

— Значит, вы утверждаете, что по чистой случайности вписали в неё моё имя? — насмешливо протянул мужчина, подходя ко мне вплотную. Я задрала голову вверх, чтобы не дышать в чужую грудь, и сглотнула вязкую слюну. В нос ударил дурманящий аромат, с нотками костра и хвои. Мысли моментально пошли не в то русло, подхваченные проснувшимся вдохновением. С трудом прогнала похабные картинки, что часто описывала в своих историях, и сосредоточилась на словах ящера. — Имя? — недоумённо переспросила я, едва не закашлявшись. Как же я могла так влипнуть-то? — Позвольте представиться — Торрнас Фурриоский, — не меняя интонации, промурлыкал дракон в полумаске. — Конечно, фамилия у вас изменена, но я ведь всё понимаю… — Вы ничего не понимаете! — выкрикнула я охрипшим голосом. Близость мужчины будоражила кровь, а абсурдность ситуации лишь подстёгивала эмоции. Я не знала, как теперь доказать свою невиновность и отобрать книгу. Он был выше, сильнее и явно предпочитал проводить время в боях, а не на светских приёмах. Под тёмно-синим камзолом перекатывались мышцы, которые не могла скрыть плотная ткань. Настоящий воин, под маской ловеласа и повесы. Испугавшись опаляющего взгляда, что прошёлся от моей макушки до самых пят, отступила. Моё платье представляло собой нечто устаревшее, хоть я и старалась придать ему более презентабельный вид. Матушка бы точно не одобрила, как мы со служанкой перешили один из её бальных нарядов, но что поделать. Позволить себе покупку нового я не могла, как и воспользоваться услугами профессиональной портнихи. Поэтому приходилось весь вечер скромно стоять в тени колон, скрываясь от кавалеров и ослепительных магических шаров. — Так объясните мне, обворожительная проказница, — протянул Торрнас, делая шаг ко мне. Он весь подобрался, словно кот, увидевший мышь. — Я с радостью послушаю, как вы додумались до столь откровенной книги… — Стойте! — выкрикнула я, буквально отскакивая в сторону двери. «Плевать на книгу, на деньги и герцогиню. Подарю ей другую, пусть и потрачу ещё несколько монет! Он же сейчас явно напился и не соображает, что творит!» — мысленно выругалась я, круто разворачиваясь и постыдно сбегая. Вслед мне донёсся хриплый мужской смех, от которого по спине пробежала толпа мурашек. Сердце затрепетало в груди, и я не могла с ходу ответить — виной стал страх или же соблазнительный бархат чужого голоса.

Я неслась по коридорам особняка, не в силах сдержать предательский румянец. Уверена, моё лицо напоминало спелое яблоко, а не принятый в светском кругу белый фарфор. Дышала с трудом, а взгляд без конца метался между стен, выискивая путь наружу. Память напоминала чистый лист, исписанный лишь последней сценой с драконом. Бешено стучавшее сердце едва не выпрыгивало из груди, а в ушах стоял гул. «Вот же влипла, как же стыдно! А ведь книги уже должны были доставить в книжные лавки» — панически билось в голове. Вынырнула из очередного коридора прямиком в бальный зал, где шум музыки старался перебить сплетни и деловые разговоры. Гости танцевали, вальсируя по большому залу, в освещении десятков магических шаров. Я замерла в неприметных дверях, скрытых за одной из плотных штор. Видимо, случайно умудрилась попасть в ход для слуг. Взгляд зацепился за статную фигуру герцогини, что мило беседовала в окружении знатных дам. Мне так и не выпала честь представиться ей, хоть и полученное приглашение позволяло это сделать. Бал-маскарад прекрасно вписался в мою жизнь, скрытую под маской простой писательницы. Будь я тут под настоящим именем, меня бы даже на порог не пустили, учитывая события недавнего прошлого. Я передёрнула плечами, отгоняя дурные воспоминания, и влилась в толпу. Ловко лавируя между гостями, стремительно приближалась к главному выходу. Оставалось совсем немного, однако чьи-то цепкие пальцы вцепились в мой локоть, заставляя остановить. — Это ведь вы — Лавдия Микрос? — заинтересовано спросил приятный женский голос. Обернувшись, я увидела герцогиню в компании всё тех же дам. Женщина мне мило улыбнулась, а камни в её маске призывно сверкнули в свете магических шаров. В тонких пальцах, на которых виднелись золотые кольца, был белоснежный веер. Платье, явно пошитое на заказ и стоившее сотни золотых, напоминало белоснежное облако. Возраст ещё не успел отметиться на красивом лице, как и прожитые в браке года. — Да, ваша светлость. — Я натянуто улыбнулась, поворачиваясь к дамам. Послышались восторженные вздохи, отчего я покраснела под маской. — Меня зовут Лавдия Микрос, спасибо за приглашение на бал.

Глава 1

Два месяца назад…

Скромный кабинет, некогда принадлежащий отцу, давно забыл, что такое ремонт. Я старалась поддерживать в нём хотя бы порядок, исправно протирая пыль и подметая пол, однако этого было мало. Каменные стены потрескались, и эти дыры напоминали раны, небрежно прикрытые обоями с выцветшим узором. Пол стонал и скрипел под моими ногами и сразу давал знать о приходе чужаков. Полки, ранее полностью заставленные дорогими книгами, теперь пустовали. Я провела рукой по деревянной полочке, с грустью вспоминая детство.

Как же мы были счастливы, когда вся семья встречала рассветы и провожала закаты вместе. С момента гибели родителей прошло восемь лет, а я так и не смирилась с их утратой. Сердце продолжало щемить от боли, стоило на глаза попасться магическим снимкам. Маркус отличался от отца и матери, что ненавидели азартные игры. Старший брат, почувствовавший свободу, с головой нырнул в мир азартных игр.

Мои пальцы сжались в кулак, но я тут же разжала их. Я могла лишь бессильно злиться на него, но не более. Захоти Маркус продать меня в чью-то семью, в качестве невесты, ему бы это легко сошло с рук. В этой стране у женщин прав не больше, чем у охотничьей собаки. В соседней империи, под властью драконов, вроде бы жилось легче. К сожалению, в наше крохотное королевство долетали только проверенные слухи, прошедшие тщательную проверку специальным надзором. Король не хотел бунта, трусливо боялся пасть от рук обезумевшей от поборов толпы. Здесь хорошо жила лишь аристократия, а беднякам оставалось считать свои медяки и уповать на милость Создателя.

Я откупилась. Выторговала собственную свободу у брата, и теперь малейшая ошибка вела к свадьбе с каким-нибудь мерзким старикашкой. Невесело хмыкнула, вспомнив миниатюры возможных женихов, и повернулась к рабочему столу. Там под светом солнца, виднелись разбросанные листы бумаги. Моё увлечение, любовь и страсть, что не угасали с самого детства. Именно писательство помогло пережить смерть родителей, а после и опалу рода. Нас изгнали на задворки королевства, позабыв про все прежние заслуги и оставив лишь скромное обветшалое поместье.

— Но даже тут брат нашёл кружок любителей просадить деньги, — прошептала я под нос, прикрывая глаза.

Мы ютились в этом захолустье уже четыре года, от некогда большого штата слуг осталось всего трое: повариха Марта, дворецкий Жан и нянька Роззи. Они были с нами с самого детства, прислуживая ещё бабке с дедом. Только их верная служба давала мне силы, не позволяя сломаться под тяжестью проблем.

Подавив вспышку злости на брата, вернулась за письменный стол. Рукопись сама себя не напишет, как бы мне не хотелось. Раньше я писала просто ради того, чтобы выплеснуть накопленные чувства. Мои герои оживали на бумаге, стоически перенося все невзгоды, и находили свою любовь. Теперь же это стало спасением от навязанного брака, что подстёгивало работу, не позволяя долго прохлаждаться.

Впервые я отступила от собственных фантазий и последовала просьбам читательниц, что исправно слали мне письма. Так родилась история любви дракона, что изредка появлялись в наших краях, и провинциальной девушки. Я погрузилась в неё с головой, видя во снах варианты сцен из новой книги. Даже имена брала из видений, приходящих по ночам. Так, медленно, но верно я двигалась по завиткам сюжета. Главной заказчицей стала герцогиня Байрос, любившая мои истории. Эта знатная дама скупала их одной из первых, даже отсылала редкие подарки. Ради писательства я взяла вымышленное имя — Лавдия Микрос, почти вычеркнув старое из жизни. Матушка любила называть меня Лавви, сокращённо от Лаввилии. Однако никто бы не стал покупать что-либо у опальной графини, тем более книги. А вот адрес для писем пришлось найти другой, поскольку имение могли узнать редкие знакомые семьи. За пару медных монет в месяц семейная пара предоставила мне свой дом, позволяя получать на него почту. Сев поудобнее в старое пошарпанное кресло, я взяла в руки перьевую ручку. Чудом выхватила за бесценок у барахольщика, но пришлось изрядно повозиться, прежде чем она начала работать. Ровные вензеля букв мягко ложились на бумагу, перенося очередную увиденную во сне сцену. Как раз дракон вернулся из похода и потащил героиню в спальню, праздновать свою победу. Жар, как и обычно в такие моменты, охватил всё моё тело. Щёки пылали от смущения, когда я представляла красавца Торрнаса, во всей красе. Невинным девам не положено знать подобных тонкостей супружеской жизни, однако пришлось прочесть парочку романчиков от бордельных девок. Читательницы любили истории погорячее, чтобы страсть так и пылала в сердцах героев. Я же быстро уяснила, насколько велика разница в продажах, поэтому и поборола собственное смущение. Любовь драконов, по слухам, была горячее пламени. Их связь с истинными половинками превратилась в легенды, что любили слушать девицы. Я не представляла, какого это — быть парой столь могущественного существа. Поэтому подключала всё своё воображение, лишь бы не разочаровать поклонниц. Очередная глава завершилась, и я довольно откинулась на спинку кресла. Спина ныла от долгого сидения в одной позе, а пальцы сводило судорогой. Разминая их, не могла сдержать довольной улыбки. Как же, я стала на пару страницы ближе к деньгам. Совсем скоро должен подойти очередной день дани, преподносимой Маркусу. Брат обещал вернуться через неделю и ожидал, что я отдам ему тридцать серебрушек. Для него столь смешная сумма ничего не значила — он проигрывал в десятки раз больше, однако я с трудом получала эти монеты. Простонав, поднялась на ноги, отряхивая подол старого платья. Ничего, когда-нибудь я смогу накопить достаточно, чтобы сбежать. «Империя… Как же хочется открыть там книжную лавку и забыть про всё это, — мечтательно подумала, потягиваясь и разминая спину. — Писать в своё удовольствие, жить только ради себя. Может, даже найти достойного супруга…».

Глава 2

Полтора месяца назад…

Брат опаздывал. Снежень уже подступал к нашему порогу, а с ним и суровые метели. Погода окончательно испортилась, подготавливаясь к приходу зимы. Они в этих краях отличались суровостью, морозные ветра гнали с гор оползни и снежные вихри. Каким бы козлом Маркус ни был, он оставался моим братом и единственным живым родственником. Я опасалась, что в дороге возникнут проблемы и с ним что-то случится.

В свободное от писательства время я решила побродить по поместью, с грустью отмечая, что совсем скоро стены рухнут. Мы должны были за тёплые месяцы подлатать дом, однако брата подобные мелочи не интересовали. Крыша прохудилась, и дворецкий самолично заделывал дыры в кровле. Старик едва не сломал спину, карабкаясь по скользкой черепице. Я искренне хотела помочь ему, но меня прогнали со словами: «Знатной леди не пристало марать руки об подобные дела».

«Знатная леди, ха, — невесело подумала я, с замиранием сердца наблюдая за работой Жана. — У настоящих знатных леди целый штат слуг, и дворецкому не приходится лазить на крышу».

Мы старались успеть до первых морозов, копили дрова и запасались углем. Иных способов отопить особняк у нас не было, как и магических артефактов тепла. Эти чудеса магической мысли стоили баснословных денег, зато могли без проблем заменить привычные печи и камины. Жаль, очень жаль, что все деньги семьи уплывали в сторону казино.

Вечер опустился рано, неожиданно скрывая серые небеса в сумрачном тумане. Я распорядилась разогреть побольше горячей воды и заварить крепкого чая, чтобы дать Жану возможность прогреть косточки. Не хватало ещё, чтобы верный слуга подхватил простуду или чего похуже.

Мы сидели на кухне, своей маленькой компанией из трёх женщин. Нянюшка и Марта потягивали ароматный отвар из шиповника, увлечённо пересказывая сплетни. Возможно, в силу возраста, те любили обсудить знакомых и посмаковать последними скандалами городка поблизости. Я же предпочитала просто слушать, беря на заметку некоторые моменты и вписывая их позже в книги. Это придавало историям живости, что так любили читательницы. А вот единственный мужчина предпочёл сбежать отдыхать, забрав с собой верного пса Пирожка.

На большом окне мелькнули первые капли дождя, что стремительно набирал силу. Перестук капель тихо пробивался внутрь, напоминая мелодию природы. Передёрнув плечами, я поплотнее укуталась в шерстяную шаль. Послышался шум, из коридора донёсся топот чужих ног и лай пса. Разговор на кузне моментально стих, и все замерли, в ожидании незваного гостя.

— Не ждала, дорогая сестрёнка? — распахивая дверь на кухню, с насмешкой произнёс Маркус.

— Маркус! — воскликнула я, подскакивая на ноги.

Брат выглядел словно бродячий пёс — мокрый, в грязном камзоле, поверх которого был накинут тёплый плащ, и со взлохмаченной грязно-серой шевелюрой. Встряхнув мокрой головой, разбрызгивая капли, мужчина насмешливо растянул губы в ухмылке. Я же недовольно поджала губы, видя, как грязная вода стекает на идеально чистый пол кухни.

— Неужели ты не рада меня видеть, Вилли? — ехидно спросил старший брат, снимая с себя плащ. — Нянюшка, что за выражение лица? Вы должны радоваться, что я успел вернуться в эту дыру до начала снежня.

— Мальчишка! — фыркнула старая Рози, сводя густые брови на переносице. На её и так морщинистом лбу проступили новые складки, выдавая крайнюю степень недовольства. — Совсем о манерах позабыл?

— Я же просила не называть меня Вилли! — зло рыкнула я, но МАркус лишь рассмеялся.

— Вилли-Вилли, года идут, а реакция не меняется. Сегодня я слишком устал для разговоров, поэтому жду тебя завтра утром в кабинете, — в тоне брата проскользнули опасные нотки, совсем не похожие на прошлую насмешку.

Мужчина вышел из кухни, оставляя нас. Мы переглянулись и дружно вздохнули, с прибытием Маркуса в поместье всегда начинался хаос. Пусть брат и вернулся, — беспокойство продолжало терзать меня. Хорошее настроение покинуло меня, оставив взамен лишь пустоту. Попрощавшись с няней и кухаркой, я вернулась в свою комнату. Желание греть уши у меня испарилось, как снег под весенним солнцем.

В спальне, переодевшись в тёплую ночную сорочку, я забралась в кровать. Накрывшись толстым одеялом под самый подбородок, прикрыла глаза. Промёрзшие стены, сырые от дождя, совсем не грели. Пока меняла наряд успела продрогнуть, однако понимание, что нужно экономить, заставляло просто двигаться быстрее. Камины мы зажигали только после первого снега, а до того времени выживали в холоде.

Стуча зубами, постаралась выровнять дыхание. Холод пробирал до костей, однако тёплое одеяло и шерстяная сорочка делали своё дело. Я постепенно согревалась, хоть и не могла уснуть. В голову лезли непрошенные мысли, связанные с Маркусом. Завтра он опять заберёт мои деньги, а после погостит с неделю и вновь уедет. Я подозревала, что он нашёл себе богатенькую любовницу в столице. Пусть так, это его дело, хотя всё равно душу жгла обида. Мужчинам позволялось слишком многое, без вреда для репутации.

Сон наконец-то завладел мною, погружая в красочные сновиденья. Там под палящим летним солнцем, вновь парил чёрный дракон. Огромный ящер, расправив кожаные крылья, пронзал небеса. Красавец, что часто посещал меня по ночам, в который раз поразил своим царственным видом. Сидя на поляне, среди ярких ароматных цветов, я, затаив дыхание, наблюдала за искусным полётом великолепного существа…

Глава 3

Дождь продолжался до самого утра, превращая улицы в сплошное болото. Я проснулась полная сил, что не удивительно. Сны с участием дракона всегда наполняли меня жизнью, словно подпитывая магией. Открыв глаза, сладко потянулась. У меня было приподнятое настроение, несмотря на плохую погоду за окном и приближающийся разговор с Маркусом,. В такие моменты хорошо писалось, мысли так и порхали вокруг текста.

Встав, быстро привела себя в порядок. Холод вокруг, особенно после тёплого одеяла, был отвратительным. Вода, температурой напоминающая ледник, тоже не прибавляла желания лениться. Одно хорошо — умывания студёной водицей отлично влияют на кожу лица, не позволяя ей морщится раньше времени. Ну, это я себя так утешала.

Завтракала быстро, с благодарностью глядя на тётушку Марту. Она просто волшебница, хоть и не обладала магическим даром. Каждый приём пищи словно праздник, и это при довольно скудном запасе продуктов. Откуда только она брала все эти рецепты, ума не приложу. В этот раз я наслаждалась слоёными тостами, в которых имели помидоры и тонко нарезанное мясо, и запивала всё горячим чаем. Вкуснотища, хоть бери и пальцы облизывай, будто простолюдинка.

Признаться, честно, я оттягивала разговор с братом. Мне не хотелось расставаться с кровно заработанными монетами, да и в целом общаться с Маркусом. Только в детстве у нас находился общий язык, теперь же его попросту не было. Огромная ледяная стена воздвиглась после смерти родителей, и никто не стремился её плавить. Однако сколько бы я ни медлила, в кабинет идти пришлось.

— Входи! — громко крикнул Маркус, когда я постучала в дверь кабинета. С тихим скрипом та отворилась, впуская меня. — Ты что-то не слишком спешила, Вилли.

— Просто наслаждалась прекрасным утром, — легко произнесла я, мысленно отправляя братца в лапы гоблинам.

Стоило мне закончить, как порыв ветра отправил в окно целый водяной поток. Действительно, просто чудесное утро выдалось.

— Пф, ты никогда не умела врать, — едко бросил Маркус, с прищуром глядя на меня.

Его поджарая фигура, наверное, сносила головы столичным барышням. Брат унаследовал красоту матери, с пепельными волосами и мягкими чертами лица. Если не брать в расчёт его характер и пагубные привычки — завидный жених и ловелас. Я же пошла в отца, с его пшеничными волосами и голубыми глазами, ну и мягкость матери тоже оставила след. Не будь судьба и Создатель столь суровы, перед нами бы открылись многие двери королевства.

— Принесла монеты, или мне можно начинать подготовку к свадьбе? — с ходу спросил Маркус, даже не интересуясь, как прошли мои дни в разлуке с ним. Хотя я даже не ожидала иного.

— Держи, братец, — ледяным тоном сказала я, с громким стуком ставя мешочек с монетами на стол. — Здесь вся сумма, как и положено по договору.

— Замечательно, — с довольной улыбочкой протянул Маркус, подтягивая к себе мешочек. — А то маркиз Ойло обмолвился, что подыскивает новую жену. Его пятая супруга не так давно скончалась, не выдержав очередные роды. Я обещал подумать…

— Ты не посмеешь… — выдержка подвела меня, и я зашипела, словно рассерженная кошка. Маркиз напоминал старого борова, которому давно пора на убой из жалости.

— Увидишь, как я не посмею, если задержишь хоть одну выплату, — насмешливо бросил Маркус, алчно поглаживая мешочек.

Глава 4

Тяжело быть женщиной. Обязанностей и условий тьма, а прав — с перепелиное яйцо. Видела я однажды этих крошек, умилительные создания, хоть и идут в пищу. Внутри всё горело от сдерживаемой злости, хотелось метать молнии и крушить всё на своём пути. Будь у меня магия — так бы и поступила, впрочем, скорее всего, тоже сдержалась бы. Вот так поддашься эмоциям, а после живёшь в шалаше из веток. А всё почему? Потому что сгорел дом и стены порушились.

По пустым коридорам пронеслась стрелой, скрываясь в своей комнате. Там под монотонный стук дождя, прислонилась спиной к закрытой двери. Ноги не удержали, и я сползла вниз, закрывая лицо руками. Мои нервы были на пределе, хотелось вновь ощутить ласковые материнские объятия и услышать, что всё происходящее — дурной сон.

Но мамы больше нет, как и любящего отца. Суровая реальность давила и вынуждала последовать устоявшимся правилам и выйти замуж. Только вот упрямый характер и стойкая воля позволяли выгрызать себе подобие свободы. «Я выдержу, справлюсь и лично устрою свою судьбу» — твердила себе я, каждый раз после отдачи монет. Пара слезинок всё же скатились по щекам, но я одним движением смахнула их. Не время плакать, сейчас нужно было закончить книгу. А проплачусь позже, когда спрятанный от всех мешочек с монетами потяжелеет ещё в пару раз.

Встала, отряхивая подол платья, и бросила взгляд на окно. Дождь лишь усиливался несмотря на приближение снежня. Совсем скоро многочисленные лужи покроются корками льда, превращая дороги в ледяной каток. Тогда каретам станет ещё сложнее передвигаться местными территориями. Вздохнув, направилась к небольшому письменному столу. Когда приезжал Маркус, кабинет переходил в его пользование, и мне приходилось ютиться со своими рукописями в спальне.

Только хотела взять в руки ручку, как замерцал, переливаясь, артефакт связи. Очень дорогая штучка, но я всё же приобрела её для экстренной связи с теми людьми, что сдают мне адрес. Обычно они подавали сигнал только тогда, когда набиралось много писем, поэтому я знатно удивилась. Только пару дней назад я забрала мешок, и в ближайшее время возвращаться туда не собиралась.

— Что-то случилось? — пробормотала я, тыкая пальцем в сверкающую сердцевину простенькой треугольной пластины.

— Госпожа, прошу прощения, но вам доставили странное письмо. — Взволнованно произнесла Кэри, и я приподняла брови от удивления. — Посыльный был явно от знати, и сам конверт отличается от обычных. Я понимаю, что погода не лучшая, но, может, вы сможете забрать его?

— Ох, да, конечно, — пробормотала я, потирая пальцами переносицу. — Я сейчас же выеду к вам.

— Будем ждать, — с облегчением ответила Кэри, и артефакт отключился.

«Уф, по такой погоде только в город ехать» — обречённо подумала я, глядя на ливень за окном.

Решив не затягивать до вечера, я быстро нашла тёплый плащ с тонким мехом. Накинула его на плечи, сразу ощутив тепло, и поспешила в конюшню. Выйдя на улицу, испуганно замерла, увидев сплошную стену из дождевых капель. Глубоко вдохнув, сделала шаг из-под кованого козырька. Плащ моментально намок, ноги вязли в грязи и лужах, но я упрямо бежала к конюшне на заднем дворе поместья.

Сумрачное помещение было сухим и пахло свежим сеном. Приходящий конюх, изредка помогающий Жану, только недавно навёл полный порядок. Уголёк призывно заржал, и я поспешила к своему любимом коню. Альбрусский жеребец, с чёрной шерстью и забавными щётками над копытами, был моей гордостью и памятью. Его подарил мне отец, на мой десятый день рождения, и на тот момент Уголёк был новорождённым жеребёнком. Кобыла-мать являлась собственностью нашего коневодства, отец всегда с гордостью представлял её другим и обожал сверх меры.

Оседлав Уголька, взлетела в седло. Конь переступил с ноги на ногу, разминаясь, а после потрусил к выходу. Дождь совершенно не пугал жеребца, даже скорее распалял желание скакать на всех скорости, рассекая собой ветер. Я дала ему волю, позволила бежать и полностью доверилась.

Дорога до городка была не слишком длинной и долгой, однако погода сделала её опаснее. Возможно, после утреней ссоры с Маркусом, мне стало наплевать на безопасность. Или же просто таким образом эмоции решили излиться в мир, я не слишком заморачивалась над размышлениями. Лишь чудом мы обошлись без трагедии, влетев в городские ворота на полном скаку. Стражник на мгновенье выглянул из специальной сторожки у ворот, и тут же залез обратно под тёплую крышу.

Арендованный домишко находился неподалёку от городской стены, поэтому я довольно быстро добралась до цели. Спрыгнув на мощёную дорогу, угодила прямо в лужу. В коротких сапожках захлюпала вода, а ноги промокли. Что ж, этого следовало ожидать. Придерживая коня под уздцы, вежливо постучала в дверь. Кэри открыла спустя мгновенье, словно ждала всё время прямо у двери. Со смущённой улыбкой она пропустила меня в дом, а сама крикнула супругу, чтобы тот увёл Уголька в сарай.

— Вы простите, госпожа, — произнесла Кэри, ставя на стол горячий чайник с водой. — Мы бы не беспокоили, но конверт по виду очень ценный, поэтому не рискнули умалчивать и ждать следующего месяца.

— Ничего страшного, — я улыбнулась, успокаивая девушку в простеньком платье в горошек. — Принеси его, пожалуйста, посмотрю, что там прислали.

— Да, сию минуту!

Плотный конверт поверг меня в шок. Как и вензеля на дорогой бумаге, щедро надушенной духами. Явно аристократка писала, — пронеслось в голове, когда я рассматривала письмо. Приглашение? Я недоверчиво вчитывалась в ровные строки. Меня приглашала сама герцогиня Байрос! Великая честь для простой писательницы, пусть и любимой многими дворянками. Нет, я догадывалась по её специальному заказу, что он будет иметь благоприятные бонусы. Однако приглашения на бал-маскарад я никак не ожидала.

«Что же делать?» — подумала я, тупо всматриваясь в золотые буквы приглашения на бал.

Глава 5

За две недели до бала…

После получения приглашения на бал-маскарад, дни полетели как сумасшедшие. Маркусу я не рассказала о герцогине, опасаясь его реакции. Брат, как сумасшедший, желал вернуть достояние семьи, дабы влиться в светское общество. Только вот двигало им лишь стремление кутить в более крупном размере, в компании таких же повес. Ведь там, где лорды — там и большие ставки, а Маркус не терял надежды сколотить состояние на выигрыше.

Моё будущее его мало волновало, и я уяснила это ещё в детстве. Поэтому подготовку к балу начала после его отъезда. Прогостил в этот раз Маркус совсем недолго, каких-то две недели. За это время я устала от шумного веселья, что творилось по вечерам. Брат зазывал своих местных товарищей, превращая просторную гостиную в подобие картёжного дома. Бедный Жан вынужден был обсуживать гостей, словно какой-то слуга, вынося из подвала последние запасы угощений и вина.

Я молчала, скрипя зубами, наблюдая за всем этим. Выходить по вечерам я опасалась, мало ли что взбредёт в голову пьяных мужчин, поэтому сидела в своей спальне и работала над книгой. Она значительно продвинулась в написании, я практически закончила рукопись. Сны с драконом стали почти еженощными, утешая моё сердце. Всё же, кутёж брата больно бил по моим нервам, что и так истончились и грозили лопнуть.

Стоило Маркусу уехать назад в столицу, как работа внутри поместья закипела. Мы с нянюшкой достали старые мамины платья, благо фигуры у нас были почти одинаковыми и принялись думать над нарядом. Пришлось нанять служанку в городе, поскольку вдвоём мы не успевали перешить платье. Смышлёная Дэбри довольно долго проработала в швейной мастерской, поэтому с радостью взялась за подработку.

Фасоны маминых платьев давно устарели, ведь мода не стояла на месте и менялась почти что каждый месяц. Пришлось знатно попотеть, с трудом придавая наряду более модный вид. Понятное дело, что от простой писательницы не ждали многого, однако мне всё же хотелось прилично выглядеть среди знати.

Ткань глубокого синего цвета мерцала изнутри, переливаясь в свете зажжённых свечей. Мягкий корсаж был отделан крохотными стеклянными камушками, напоминающими капли воды. Полупрозрачная ткань скрыла довольно смелое декольте, что раньше позволяла себе носить замужняя женщина. Надев его, я заворожённо смотрела на себя в зеркало, не в силах поверить. Казалось, в отражении была незнакомка, прекрасная даже без макияжа и укладки. Пусть моё платье и было довольно скромным, по меркам светского общества, но оно разительно отличалось от моих повседневных нарядов.

Надев маску, скрывающую лишь глаза, я полностью преобразилась.

Книгу я закончила за неделю до бала, с гордостью поставив точку. Отнесла её в местную типографию, что с радостью принялась за печать. Они, уже знакомые с моим творчеством, всегда были готовы сделать скидку. Я слышала, что некоторые книги попадали даже в соседнюю империю, однако не верила столь глупым слухам. Куда мне и заграничная слава? Врали, голову даю на отсечение, дабы потешить моё авторское самолюбие.

Первый тираж ждала с нетерпением, желая скорее подержать книгу в руках. Я ощущала, что нас с ней связывает нечто большее, чем просто творчество. Первые несколько дней мне ещё удавалось отвлекаться на последние детали сборов, но вскоре и они подошли к концу. Специальный вариант рукописи для герцогини я получила перед самым отъездом, с трепетом завернула в подарочную обёртку и выдохнула. Моя кропотливая работа завершилась, впереди лишь бал-маскарад и новая порция восторженных писем от читательниц.

«Откровение провинциалки», как я назвала свою книгу, должно было занять своё почётное место во многих книжных лавках королевства. Я же с чистой совестью загрузилась в карету и медленно направилась в герцогство Байрос, что располагалось на значительном расстоянии от нашего поместья. Почти двое суток дороги, под проливным дождём и с короткими передышками на перекус в придорожных тавернах. Это был нелёгкий путь, но обошлось без проблем. Повезло, что мороз ударил уже под самый конец путешествия.

На территорию герцогства я въезжала уже под снежными порывами ветра. Снежинки сменили дождевые капли, а мороз покрыл крышу кареты толстым слоем льда. Дорога, и так петляющая из стороны в сторону, превратилась в скользкую змею. Когда сквозь метель показались огни особняка, я возликовала. Всё же с непривычки было тяжело, особенно учитывая холод внутри дешёвой простой кареты. Меня почти не спасали плащ на меху и муфточка, да даже плотное платье успело натереть нежную кожу и теперь причиняло дискомфорт.

Впустили меня без проблем, выделив небольшую комнатушку на первом этаже. Слуги, увидев приглашение в руках, представляли собой воплощение дружелюбия. Как я заметила, их долго обучали и успели превратить в идеальных слуг. Однако меньшего я и не ожидала от герцогов Байрос, приближённых к королевскому роду. Им по статусу не положено иметь слуг-неумех.

Согревшись горячим чаем, что подали служанки, я переоделась в платье. Поправила складки, нанесла макияж и сделала простенькую причёску. Всего лишь подняла волосы и закрепила их на макушке, оставив пару прядей свисать вдоль лица, но внешность сразу же поменялась. Маска дополнила образ, превратив меня в утончённую незнакомку. Покрутившись у зеркала, не заметила, как со всех сторон зазвучала музыка. Бал-маскарад официально начался, а я всё ещё находилась не в зале. Непорядок, как ни крути. Подхватив подарок, поспешила к выходу. Нужно ещё передать его герцогине, разузнав перед этим, где её личная комната.

Глава 6

Выловила слугу, что выходил из бального зала. Молодой парень, облачённый в строгую ливрею цветов герцогского дома, был явно недоволен. Однако, подавив свой нрав, поведал, где находятся личные комнаты герцогини. Я с умным видом покивала, словно действительно знала, где что находится в этом особняке, и отпустила парня. Тот тут же сбежал дальше работать, с трудом удерживая поднос с пустыми бокалами.

Прижимая подарок к груди, повторяла в голове расположение комнаты, названное слугой. Вроде бы запомнила, — уверенно кивнула я сама себе, заходя в бальный зал. Музыка оглушила, едва не снося с ног. Повсюду мелькали цветастые платья и сверкали драгоценные камни в украшениях дам. Глаза разбегались от обилия цветом, блеска и роскоши. Мелодия так и подбивала пойти танцевать, однако нужно было дождаться приглашения от мужчины. Растерянно оглянувшись по сторонам, я старательно высматривала слугу без дела.

Такой нашёлся далеко не сразу. Пришлось постоять в отдалении, прячась в тени колон, украшенных яркой мишурой. Танцевать с подарком в руках было невозможно, бросить его и отдаться веселью мне не позволяла ответственность. Поэтому пришлось выкручиваться, хотя мой наряд заметно проигрывал остальным дамам и их роскошным платьям. Если в одиночестве я ещё могла себя убедить, что выгляжу просто потрясающе, то попав в светское общество, сразу стало ясно — я преувеличивала.

Наконец-то попалась служанка, в строгом платье горчичного цвета и в переднике. Я с надеждой во взгляде попросила её передать подарок, объяснив, куда его нужно отнести. Девушка удивилась, чуть краснея и опуская взгляд на коробочку, но согласилась. Дав ей серебряную монету, почти плача в глубине души, поблагодарила за услугу. И лишь спустя минут десять до меня дошло осознание: я перепутала крыло дома. Комнаты герцогини располагались справа, в то время как я назвала левое крыло.

Вот же проделки Разрушающей! Я подхватила подол платья и поспешила к выходу из зала. Нужно было быстро забрать подарок и отнести его в нужное место, главное, чтобы он не попал в чужие руки. Стук моих каблуков тонул в громкой музыке, что разносилась по особняку. Сердце быстро отбивало барабанный ритм, что мог посоперничать с изысканными музыкантами. Меня подгонял страх, ведь поди объясни постороннему человеку, что просто ошибся. Да и книга получилась излишне откровенной, если быть честной перед собой.

Когда я, запыхавшись и покрывшись потом, добежала до нужной комнаты, в распахнутых дверях показалась фигура высокого мужчины . Увидев в его руках до боли знакомую красную коробочку, моё сердце замерло. Не успела. Не соображая ничего, отдавшись внутреннему порыву, я подскочила к незнакомцу в маске и втолкнула того обратно в комнату…

Настоящее время…

— Да, ваше сиятельство. — Я натянуто улыбнулась, поворачиваясь к дамам. Послышались восторженные вздохи, отчего я покраснела под маской. — Меня зовут Лавдия Микром, спасибо за приглашение на бал.

— Что вы, дорогая, я так жаждала вас увидеть! — восторженно произнесла герцогиня, взмахивая веером.

— Я простая писательница… — Я постаралась откреститься от повышенного внимания, но ничего не получилось.

Герцогиня подхватила меня под локоток, увлекая в толпу своих подруг. Меня облепили со всех сторон, хоть и в пределах приличий, забрасывая комплементами. Оторопев, я даже не могла слова вставить в поток женского восхищения.

— Хотя дорогая Лавдия, я думала, вы постарше, — цокнула языком герцогиня Байрос, окидывая меня придирчивым взглядом.

— Хах, правда? — смущённо хохотнула я, густо краснея. Так и знала, что рано или поздно встанет вопрос моего возраста и познаний.

— Да, у вас такие… такие книги откровенные, — с придыханием протянула герцогиня, а её подружки согласно закивали. — Откуда же вы всё…

— Ваша светлость, леди. Могу я украсть вашу подругу на танец? — послышался бархатный мужской голос за моей спиной. Вздрогнув, я резко обернулась и уставилась прямо на незнакомца в маске.

Дракон сверкал обворожительной улыбкой, отчего дамы вокруг меня едва ли не падали в обморок. Я замерла, словно мышка, под его обжигающим взглядом. Сглотнув, я с надеждой посмотрела на герцогиню. Та, превратно поняв мою безмолвную мольбу, с готовностью кивнула. Даже лично вложила мою ладошку в протянутую лапищу ящера! Моё сердце зашлось в бешеной скачке, набатом звуча в ушах и заглушая начавшуюся мелодию. Попала, как же я попала!

Мужская рука бережно стиснула мои пальцы, превращаясь в капкан. Рискни я вырваться — ничего бы не получилось. В чужих пальцах ощущалась невероятная сила, которую хозяин старательно сдерживал. Очутившись совсем рядом с мужчиной, я не ощутила от него ни капли запаха алкоголя. Лишь одурманивающий аромат одеколона да собственные нотки, скрытые под тяжестью хвои.

— Вы думали, что сможете сбежать? — отрывисто спросил Торрнас, прижимая меня к груди.

Наш танец начался, и он совсем не подходил незамужней паре — слишком контактный и страстный. Дракон уверенно вёл, оставляя мне мало места для манёвров, а также моментально пресекал попытки отстраниться.

— Хотела верить… — пробормотала я, в надежде, что он не услышит. Послышался хриплый смех, прямо над ухом, которое опалило горячее дыхание.

— Тогда вы плохо пытались, — понизив голос, почти проурчал мужчина.

По моей спине пробежала стая мурашек, а волоски по всему телу встали дыбом от столь интимных ноток в чужом голосе. Я попала в лапы к настоящему хищнику, что решил сделать меня своей добычей. И, чуяло моё сердце, так просто он меня не отпустит. Подняв глаза вверх, уставилась на его довольное лицо. Там сверкали просто невероятные глаза, напоминающие два драгоценных камня. Словно кто-то вырезал его хищные черты в мраморе, подобно скульптору, и вставил туда обсидианы уникальной огранки.

— Как вас зовут по-настоящему, прелестная Лавдия? — пытливо спросил Торрнас, заглядывая в мои глаза.