Мой милый фамильяр

Глава 1

— Твое первое желание исполнено, повелитель! Клянусь непорочностью халифского гарема, ты мог приказать перенести себя в местечко потеплее!

Растрепанный ворон взмахнул крыльями и тяжело спланировал с сосны в сугроб. Плотная снежная шапка соскользнула с ветки и осыпала его с головы до лап.

Принц рассмеялся. Его полет завершился в глубоком сугробе, но мальчик совсем не возражал. С детским восторгом принц вытряхивал снег из волос.

— Спасибо за помощь, мой добрый фамильяр! Твое волшебство сработало безупречно. Но прошу тебя, когда полетим в следующий раз, аккуратнее хватай меня за ворот.

Принц широко улыбнулся. Щеки раскраснелись от мороза, русые волосы покрывались сосульками. Он был одет в меховые штаны и короткий кожаный камзол поверх рубахи. В таком виде можно перебежать двор замка, или пройти по холодной лестнице башни, но никак не гулять в чаще леса. Даже меховой шубы, подарка матери, сейчас не хватило бы – принц оказался в сугробе по пояс. Он еще не чувствовал зимней стужи, с восторгом оглядывая ворона. Волшебный зверь подлетел ближе и оказался размером с большого фазана.

— Как мне называть тебя, фамильяр?

— У нижайшего из преданнейших много имен, повелитель, – Слова были внятными и чистыми, словно не из клюва птицы, а изо рта сладкоголосого менестреля. Ворон говорил на родном диалекте мальчика, – Прежний хозяин звал меня просто «Али». Как именовать мне тебя, о сломавший печать моей темницы?

Принц нахмурился.

— Я не повелитель. Я твой друг! Конечно, однажды я буду править этими землями, когда отца не станет. Но для тебя я друг! Ты же волшебный компаньон, верно? Сестра собиралась призвать тебя себе, я знаю. Агата, она ведьма! Она бы заставляла делать тебя всякие темные штуки. Ах да, меня зовут Ричард!

Ворон Али кивнул, покрутил головой, посмотрел на принца одним глазом, вторым. Тихо каркнул и расправил крылья.

Порыв теплого воздуха обдул Ричарда, сметая с того лед и снег. Второй взмах – и на плечах принца оказалась тяжелая меховая доха, на ногах – сапоги из толстого войлока. На снег перед ним упали рукавицы и шапка.

— Ты совсем замерз, повели... друг Ричард.

Мальчик посмотрел на Али с благодарностью и восхищением. Натягивая колючую шапку, вылез из сугроба. Меж сосен и елей угадывалась тропинка, извилистая и узкая. Солнце светило на безоблачном небе, низко проплывая над верхушками деревьев.

Ричард знал, что зимний день недолог, а ночевать в лесу нельзя. Принц отряхнул снег с созданных Али сапог и пошел вперед. Ворон оттолкнулся от земли и взлетел на дерево. Перескочил на соседнее. Сперва они шли молча – мальчик по тропинке, ворон по верхушкам. Снег звонко хрустел под шагами принца. Али заговорил первым.

— Как холодно, друг Ричард! От мороза ломит ребра! Как вы тут живете? Должно быть, в ваших бочках замерзает вино, и до самой весны вы его не пьете, а грызете!

Принц рассмеялся.

— Мы попали сюда благодаря твоему волшебству, мой добрый фамильяр! В замке вино не замерзало. А местные жители, они называют себя англами, пьют эль. Уж не знаю, замерзает ли он. Отец запрещал мне общаться с простолюдинами. Он жестокий человек, король Вильям. Это он научил Агату темным искусствам. Она...

Ричард осекся и сбился с шага. Перед ним на тропинке появился темный силуэт. Мохнатая тень, выше его ростом. Чудовище шагнуло вперед.

Принц медленно опустил руку. Меча у него не было, только кинжал на поясе. Исполинских размеров волк, щеря пасть, надвигался на мальчика. Тот застыл на месте, не в силах отвести взгляда от желтых клыков и налитых кровью глаз. Волк приближался, мощные лапы ударяли в землю, под бурой шкурой перекатывались бугры мышц. Мальчику показалось, что он чувствует смрадный запах от зверя.

Али с хриплым карканьем спикировал с ветки. С его перьев с треском стекали синие искры. Голодный волк даже не обратил внимания. Но ворон уперся в землю крыльями, по его спине и хвосту прошла волна, как по океану. Волшебная птица росла и изменялась. Вот уже не ворон, а черный барс стоит перед хищником.

Два зверя напряженно смотрели друг другу в глаза. Волк сдался первым. С фырканьем и тихим ворчанием он отступил с дороги. Пятясь, вернулся обратно в лес. Скрылся за деревьями.

Ричард шумно выдохнул.

— Вот это чудище! Если бы не ты, Али...

— Друг спас жизнь друга! – Фамильяр потоптался на месте, и вновь превратился в ворона. Только следы лап на снегу напоминали о хищной рыси.

Ричард пошел по тропинке, опасливо косясь на чащу, из которой появился волк. Али уменьшился до размеров голубя и взлетел на плечо мальчика.

— Ого, ты и так умеешь?

— Признаюсь, друг Ричард, в этих северных землях не скучнее, чем в сердце ракшаских джунглей! У вас волколаки шастают по дорогам средь бела дня?

— Не знаю. Отец говорит, что страна англов всегда была диким краем, и его задача – искоренить здесь всю нечисть. Его, а потом и моя. Но я слышал разговоры челяди в замке. Они думают, что раньше в лесах было спокойно. Десять лет назад корабли отца переплыли море, и наши войска разбили местные ополчения. Мне тогда не было и года. Говорят, отец своей рукой зарубил правителя этих земель. Конечно, тот был плохим королем, раз не сумел отстоять свой трон. Но он правил как законный монарх, а отец сейчас узурпатор. До тех пор, пока король Вильям у власти по праву силы, а не закона, в лесах будут плодиться оборотни и кикиморы, а урожай в полях будет пожирать саранча. Так говорят простолюдины.

Ворон кивал в такт его шагам. Казалось, птица задремала.

Ричард пригнулся под нависшей веткой. Его и ворона осыпал фонтан снега.

— Между прочим, я один из всей семьи понимаю местное наречье! Язык англов груб и прост, но они же не говорят по-нашему! Я даже хотел читать их книги, но в библиотеке замка ничего не нашлось.

Али почистил клюв лапой.

Звериная тропа давно закончилась. Принц шел по укатанной дороге. Занесенной снегом, но явно проложенной людьми. Темнело. Медленно наступали сумерки. Лес затихал к ночи. Мальчик успел рассказать Али всю историю завоевания и войны с местными баронами. Упомянул колдовские ритуалы, в которых участвовали отец и старшая сестра.

— А на прошлой неделе Агате гонец привез шкатулку из Кордобы. Это такая страна, далеко на юге. Речь людей там прекрасна, словно написана на шелке.

Ворон приоткрыл круглый глаз.

Ричард рассказал, как подсмотрел содержимое шкатулки – алмазный сосуд с золотой пробкой. Как под утро прокрался в кабинет сестры и открыл пышущий жаром флакон. Прибежала сестра со стражей, поднялся шум, кто-то бросился запирать двери и бить в набат.

— Я сразу загадал, чтобы фамильяр из флакона – ты, Али! – стал моим лучшим другом, и спас меня. Ты подхватил меня когтями и поднял в воздух! Хорошо, что мы не очень далеко от столицы!

За поворотом дороги показалась деревня. Ричард ускорил шаг.

— Прикажу дать нам ночлег и ужин. А утром вернемся в замок. Сестра на меня злится, конечно. Но что она мне сделает! Теперь, когда у меня свой фамильяр, я стану великим мудрецом и волшебником при дворе!

Ричард остановился на пригорке. Али лениво махнул крыльями – не колдуя, а просто удобнее устраиваясь на плече мальчика. В светлых зимних сумерках им был виден весь поселок. Обычное селение местных жителей – штук тридцать корявых домов, из дыр в крышах поднимается печной дым.

В деревне что-то происходило. Принц остановился, всматриваясь.

— Воины. Из замка. Гляди, сколько лошадей! Отряд копий в десять. А вот оруженосцы.

Из большой халупы вышел человек с мечом у пояса. Подошел к жерди, где были привязаны кони, и достал из седельной сумки сложенный штандарт. Отнес его в дом.

— Видел цвета? – Ричард невольно перешел на шепот, будто они с фамильяром подглядывали у окна, а не на окраине, - Золотой лев на красном фоне. Это Генрих, граф Херефорд. Правая рука отца. Понимаешь, что это значит?

Ричард попятился обратно в чащу. Солнце уже зашло и густые тени деревьев сливались в одну ночную темноту. Лес засыпал. Свежий наст снега громко скрипел под ногами мальчика.

— Если здесь граф Херефорд, значит его послал отец. От Агаты он приказов не принимает. Это отец приказал меня вернуть. Мне нельзя сейчас в замок, Али! Тебя отнимут и заставят служить королю! Ты можешь что-нибудь сделать?

Ворон слетел с плеча и полетел вперед, указывая дорогу. Весь день он двигался лениво и нехотя, а сейчас вдруг понесся с волшебной скоростью. Ричард еле успевал бежать за своим другом. Еще сложнее было не потерять из виду черную тень на фоне черных деревьев.

Полет Али длился недолго. Ворон хрипло каркнул и вцепился в низкую ветку ели. Запыхавшийся Ричард подбежал и остановился рядом. Изо рта мальчика шел пар, застывавший на воротнике белыми льдинками.

Они стояли на лесной опушке, шагов двадцать в ширину. Ворон покрутил головой, кивнул, и начал объяснять.

— Отличное место, мой друг! Итак, у нас две задачи. Тактическая, пережить эту ночь. И стратегическая, устроить твою судьбу. Я много думал, и знаю, как решить все проблемы одним ритуалом. Тебе нужно занять место отца на троне!

Ричард замотал головой.

— Что ты такое говоришь! Это измена!

— Разве измена свергнуть узурпатора? Когда корону будет носить не сын барона, а сын короля – ты, законный принц! – в стране наступит порядок. Ты примешь все законы, какие захочешь. Англов этих уравняешь в правах.

— Но мятеж! У отца войско и замки! Прости, мой добрый фамильяр, но у меня нет ничего, кроме замерзших пальцев, - Ричард стянул заледеневшие рукавицы и принялся дуть на ладони.

Али коротко хохотнул – глубоким, басовым звуком. Спрыгнул с ветки и уселся в середине поляны. Он махал крыльями, щелкал клювом, прыгал на месте и быстро пел что-то. Ричард забыл про мороз и во все глаза смотрел на ворона.

Диковинный ритуал длился долго, и явно давал результат. На поляне из ниоткуда выросли два тонких деревца. Они тянулись вверх, макушки их переплелись на высоте человеческого роста. Кора затвердела и почернела. Вот уже не деревья, а ажурная рама стоит на поляне. Воздух внутри рамы загустел и засиял, как свеча. Низкий и тихий гул зазвучал в ушах. Конструкция светилась все ярче.

Ричард почувствовал жар, исходящий от волшебной рамы. Протянул вперед озябшие руки. На поляне начал проседать и таять снег. Мальчик заметил, что тепло идет только с той стороны, где стояли они с фамильяром. В остальном лесу по-прежнему царила зима.

— Вот это да! Это что, дверь в лето?

Ворон самодовольно хмыкнул. Его облик поменялся. Он вновь вырос до половины роста мальчика. На клюве появилось странное украшение – хитро изогнутая золотая проволока, в которой блестели два прозрачных плоских камня. На голове птицы появилась чудного вида шапка с кисточкой.

— Это, мой дорогой друг, разрыв ткани между измерениями. Портал, проще говоря. Он уже решил меньшую из наших задач: согрел тебя. А сейчас я покажу тебя, как он решит остальные проблемы. Нужно только найти...

Ворон театрально взмахнул огромными крыльями, свечение в центре портала усилилось, разлилось во все стороны, как светящееся молоко, заполнило деревянную раму.

Принцу казалось, будто он из темноты смотрит на залитую солнцем поляну. Когда глаза привыкли к яркому свету, принц разглядел картину в портале.

С искусством, недоступным смертному живописцу, в раме был изображен замок на скале. Высокие башни цвета солнечного янтаря. Извилистая дорога вдоль отвесных утёсов до самого входа в замок. Знамя на шпиле: вставший на дыбы белый единорог. У подножья замка золотыми исками переливался непонятный узор, будто лабиринт из огненных искр. Ричард изумлённо всматривался в картину. Нет, не картину, а настоящее окно в другой мир! Флаг с единорогом развивался по ветру, в золотом лабиринте вспыхивали и разлетались блики. Мальчик протянул руку, коснуться чудесного изображения. Кажется, он уже слышал запах моря... Но Али отдёрнул его.

— Нет-нет, друг мой, не трогай. Портал ещё не стабилен и пока для перехода не предназначен. К тому же не этот мир нам нужен.

Ворон легко махнул перьями, словно смахивая муху, и изображение в раме изменилось. Теперь там тоже была зима, засыпанная снегом равнина до самого горизонта. Бесконечная крепостная стена. От равнины веяло смертным ужасом, словно не обычный снег и лёд покрывали землю, а нечто сверхъестественное. Зима, которая бывает раз в столетие. И тут Ричард увидел самого настоящего дракона! Чёрная гибкая тень распахнула крылья в воздухе над равниной. Ворон снова смахнул картинку.

— Ну, нам точно не сюда.

В портале возникла новая земля. Не зима и не лето, невозможно понять время года и место. Закопченное небо, холмы с красными, растрескавшимися камнями. Неимоверная огненная гора на горизонте. Потоки раскалённой лавы, стекающие со склонов. Принц не видел извержения вулкана, только читал в хрониках, но сразу понял – таких вулканов в мире не бывает. Высоко в чёрном небе над огненной горой алел немигающий гигантский глаз без век. На долю секунды око повернулось в сторону мальчика, и принц замер на месте.

Али уже смахивал картинку.

— С этими связываться не будем. Ужасны с виду, внутри ничем не лучше.

В раме опять была зима. Похоже, картинки менялись по очереди. Большой замок, даже не замок – город. Высокие каменные дома и мощеная мостовая. Люди в диковинных одеждах бредут по снегу. В центре картины – девочка, совсем дитя, не старше пяти лет. Она стоит возле стены, и дрожа от холода протягивает вперёд какие-то маленькие коробочки. Принц видел, как посинели босые ноги девочки, как дрожат её пальцы. Девочка достала тоненькую лучину, потёрла ей о коробку, и в её руках зажегся крошечный огонёк, слишком маленький, чтобы согреться. Ричарду отсюда, через пышущий жаром портал, было понятно, насколько холодно несчастному ребёнку там, в странном каменном городе.

— Это вообще не знаю что, – Смахнул картинку фамильяр.

Наконец он довольно хмыкнул. Широким жестом, как геральд на турнире, показал на портал. На картине была женщина. Юная и совершенно нагая. У Ричарда отвисла челюсть. Никогда ему не доводилось видеть женщину без одежды. В замке даже служанки носили платья до пола и прятали волосы под чепцы, не говоря уж о сложных нарядах матери и сестёр.

Красавицу в портале прикрывали лишь крылья. Да, крылья! Принц зажмурился и вновь открыл глаза. Прекрасная незнакомка лежала на большом плоском камне, игриво покачивая ногами в воздухе. Из её спины на уровне лопаток росли два коротких крыла без перьев, чуть темнее её красноватой кожи. Они скрывали плечи и торс прелестницы, оставляя открытым бёдра. Ноги обвивал длинный хвост с игриво завитой кисточкой на конце. То место, откуда рос хвост, Ричард тоже никогда не видел у женщин. Он быстро отвёл глаза. Стройные ноги заканчивались не ступнями, как у людей, а аккуратными раздвоенными копытцами, выкрашенными золотой краской с блёстками.

— Вот она! – Голос Али вывел принца из ступора.

Юноша шумно сглотнул, провёл по лицу рукой, один раз, второй. Тяжело вздохнул, не отрывая глаз от портала.

— О да! – Али засмеялся с такой гордостью, словно это он сотворил лежащую на камне красавицу, – Настоящая апсара! Карина! Ба-Ванши!

Ричард перевёл взгляд на ворона. На голове фамильяра появились небольшие рожки. «Зачем ему рога?», удивился Ричард и тут заметил точно такие на лбу незнакомки в портале. Усилием воли он отвел взгляд от наготы женского тела и рассмотрел пейзаж в раме. Горящие костры, выжженная земля, ямы с пузырящейся смолой. Над этим – совершенно чёрное небо без звезд.

— Вот, мой милый принц, решение всех проблем и осуществление всех твоих мечтаний! Она само совершенство, верно? Когда она будет на нашей стороне, любые армии и замки падут от одного её взора! Все сокровища мира будут у твоих ног, мой принц, лишь стоит ей захотеть! Такая спутница станет тебе идеальным советчиком и защитником. Ну и непревзойдённой любовницей, само собой!

Ворон игриво хлопнул крылом по руке Ричарда.

— Мальчик мой, ты ничего не знаешь о наслаждении, пока не был объятиях суккуба! Поверь мне, цена невысока.

Женщина в портале сменила позу: упёрлась руками в камень и сладко потянулась, как кошка на солнце. Именно в этот момент изображение подернулось рябью, будто вода в ведре и начало таять. Принц дёрнулся вперед, удержать неземное видение.

— Давай, парень, говори свое желание! Ты должен прямо сказать, что хочешь открыть портал в нижние миры.

— Да, хочу, хочу, открывай! – Выдохнул принц, пожирая глазами красотку.

Ворон вернулся к ритуалу. Снова щелкал клювом, перебирала лапами по земле. Из-под снега уже выглянула трава. Кажется, скоро запахнет весной.

— Прекратить немедленно!

Из леса раздался громкий голос, и сразу – топот коней, лязг металла. Ворон даже не пошевелился. Ричард обернулся. На поляне внезапно стало тесно от въезжающих всадников. Целый отряд, дюжина коней. Королевские цвета. Он узнал кричавшего. Граф Генрих Херефорд собственной персоной.

— Ваше Высочество! Что это за адское отродье?

На лице графа мелькнула тень сомнения. Он увидел обнаженную красавицу в воротах портала. Поправил шлем, обернулся к отряду.

— Работа дьявола! Парни, руби!

Выхватив меч, сэр Генрих первым бросился в атаку. Рыцари и оруженосцы следовали за ним.

Принц рванул из ножен кинжал. Уклонился от замаха Генриха. Отскочил в сторону и спрятался за портал. Генрих полоснул мечом сверху вниз, прямо поперёк колдовской рамы и ворона. Ричард ахнул.

Через крылья ворона меч прошел насквозь, словно их и не было. От дерева портала меч отскочил со звоном, словно рыцарь ударил по камню.

С двух сторон на Ричарду надвигались солдаты графа. Да что же это! Принц прыгнул на ближайшего оруженосца. Отбил замах копья, как на уроке ударил локтем в живот, добавил кинжалом в грудь. Лезвия скрежетнуло по кольчуге. Мальчик отскочил, не давая себя окружить.

— Али, сделай что-нибудь!

— Ты желаешь избавиться от них, мой принц?

— Да!

Его уже держали за руки, один из рыцарей замахнулся мечом. Ворон щелкнул клювом. Каркнул, будто в большой колокол зазвонил. Ричард почувствовал, как ослаб захват.

Вырвался, подхватил клинок, готовый рубить. И понял, что сражаться не с кем.

Рыцари попадали на землю, скованные волшебством фамильяра. Приглядевшись, Ричард с ужасом понял, что нападавшие превратились в какую-то помесь человека и овцы. Вместо рук и ног у них были копыта животных. Тела оставались человеческими. Лица вытягивались в овечьи морды. Несчастные уродцы тихо блеяли, не в силах подняться и выбраться из доспехов. На поляне теперь воняло мокрой шерстью.

Принц смахнул пот со лба. Старательно обходя бывших солдат, подошел к Али. У ног ворона лежал граф Херефорд. В человеческом облике, но обмотанный невесть откуда взявшейся верёвкой.

— Твое желание исполнено, мой друг и повелитель! – Торжественно провозгласил Али, – Этого я оставил. Первое правило большой политики: благородных противников не убивают, а берут в заложники, для выкупа. А теперь я должен вернуться к своему ритуалу.

Ричард мельком взглянул в портал. Женщина встала с ложа и жадно вглядывалась в раму. Нетерпеливо облизывала губы, что-то шептала. Тонкие крылья она то складывала, то распахивала, являя взору прелести.

Принц заставил себя смотреть не на красотку, а на плененного рыцаря у ног.

— Объяснитесь, сэр Генрих. У тебя наверняка приказ отвести меня к отцу, а не убивать.

Граф оскалился. Дернул плечами. Веревка шевельнулась, будто змея, и крепче обвила рыцаря. Ричард присел рядом, освободил шею пленника. Генрих крепко выругался.

— Измена? Ты мне про измену говоришь, захватив трон при помощи темных сил?

Принц растерянно уставился на графа. Наверное, недоумение на его лице было достаточно искренним.

— Как, ты не знаешь? Король Вильям умер сегодня на рассвете. Ночью его скрутило, принцесса Агата сразу побежала к нему. Все тебя искали, но не нашли. Король приказал взять отряд, сказал, что ты будешь в этой стороне от замка. Когда мы выезжали из ворот, нас догнал один из слуг с новостью, что Вильям преставился.

— Агата... Так вот зачем ей нужен был Али! Они хотели, чтобы фамильяр излечил отца от его хворей!

Генрих плюнул на снег.

— Темное отродье! Ты нарочно украл этого демона, чтобы сесть на трон? Клянусь двенадцатью святыми, вся семья ваша проклята!

Ричард задумчиво потер подбородок.

— Ты ошибаешься, граф Херефорд. Я не буду связываться с силами мрака, как отец и сестра. В доказательство этого я дарю тебе свободу.

Ричард принялся разматывать веревку. Волшебная удавка дернулась и обмякла. Генрих принялся разминать затекшие руки.

Принц поднялся на ноги. Повернулся к порталу. Ворон словно не замечал его, все бормотал заклинания.

— Ты слышал, добрый фамильяр? Прекращай ритуал! Я и так уже правитель Английских земель! Нам не нужна будет помощь колдовских советников. Я буду править мудро и справедливо, не то что отец. Сестре Агате придется удалиться от двора. Как только вернемся в город... Ты слышишь меня, Али?

Ворон не ответил. Он пел все громче и громче, шепот перешел в клекот, в рев, и закончился на высокой пронзительной ноте. Али рассмеялся, совсем как человек, и только тогда повернулся к Ричарду и Генриху.

— Портал скоро откроется, мой милый друг.

Из колдовской рамы пахнуло жаром. Уже не теплый летний ветер, а настоящий вихрь из преисподней! Генрих выступил вперед, заслоняя принца.

— Ты слышал приказ, порожденье зла? Прекращай!

Ворон увеличивался. Размером с собаку, он стал выше Ричарда, выше Генриха, и вскоре нависал над ними, как башня замка. Гигантский клюв насмешливо щелкнул.

— Ты пожелал, и я исполнил, милый друг. Твои три желания выполнены, и больше у тебя не осталось. Вторым твоим желанием было открыть проход в нижние миры, и я с радостью завершу начатое.

Портал светил все ярче. Крылатая соблазнительница стояла у самой рамы. Ее нагота завораживала, но и пугала. Крылья и хвост нетерпеливо вздрагивали. Она облизывала губы, то и дело пробуя рукой невидимый барьер. Словно дикая кошка у норы мышонка, подумал вдруг Ричард.

Сэр Генрих не терзался раздумьями. Подхватив с земли меч, он бросился на ворона. Точный удар должен был отрубить фамильяру лапу, пусть и толщиной с дерево. Но на этот раз лезвие отскочило от непробиваемой кожи. С бессильным звоном обломки меча осыпались на землю.

Ворон взмахнул крыльями. Ричард и Генрих едва устояли на ногах, заслоняясь руками от ветра.

— Я неуязвим! Открывая мою темницу, мальчик произнес «мы друзья навеки». Его жизнь теперь моя кольчуга! Покуда принц Ричард живет на свете, ничто не сможет причинить мне вреда!

Он внезапно сжался до обычных размеров. Подпрыгнул в воздух и опустился принцу на плечо.

— Никто. Даже ты сам, мой милый друг.

От жара на поляне уже было тяжело дышать. Трава, что появилась из-под снега, пожухла и почернела. Земля растрескалась, как сухая глина в печи.

Али спрыгнул на землю и расхохотался, подпрыгивая на месте. Перья его крыльев удлинились, зашевелились. Перья, пальцы, еще длиннее – щупальца кальмара. Черные тонкие нити метнулись к принцу и графу, опутывая и прижимая к земле. Ричард дернулся было, но нити держали крепче веревки.

Он взглянул на Генриха и прочел в его взгляде отчаянье и страх. Ворон тоже заинтересовался графом.

— Забавная мысль, служака. Нет, бесполезно. Даже если ты прямо сейчас обратишь свой меч против нашего принца, то заклинание это не остановит. Портал уже открывается. Она скоро войдет в этот мир. Принца мы, конечно, оставим в живых. Ему даже понравится. А вот ты, железнолобый, пойдешь суккубу на обед.

Ричард закрыл глаза. Представил, что это происходит не с ним. Кто-то другой лежит сейчас на раскаленной земле, связанный колдовством посреди заснеженного леса. А принц Ричард в родном замке, на высоком этаже. В библиотеке, уютной и безопасной. Листает толстые книги. Тайком от сестры забрался в раздел с запретными гримуарами...

Он резко вздохнул. Как наяву увидел перед собой страницу нужной книги. Описание, рисунок, форма печати... Правильные слова.

Далеко за морем есть жаркая и суровая страна, где живут кочевники, воины и безумные мудрецы. Такие вот духи, исполняющие по три желания, прячутся там в зачарованных пещерах. Ими повелевают те, кто знает мудрые слова на нужном языке.

— Эй, Али! Слушай меня, мой дорогой ненастоящий фамильяр! Именем того, кто скрыт в пустоте, называют тебя джином, отступником, ифритом! Приказываю твоим чарам рассеяться!

Повторил эту формулу на чужом языке. Агата всегда смеялась над его способностью к языкам. Подействовало!

Лже-фамильяр закричал от боли. Перья-щупальца вспыхнули ярким огнем. Сжавшись до размера обычного воробья, Али шипел от боли и тряс куцыми крыльями.

Ричард первым вскочил на ноги и бросился к порталу. Остановить ритуал уже поздно. Сражаться с демоницей бесполезно. Но откуда-то он знал, что еще есть шанс.

В прыжке он упал на жесткую горячую раму. Махнул рукой по поверхности. Так, как это делал Али. Справа налево, словно задергивая штору.

Обнаженная фурия на алтаре пропала из виду. Ричард услышал вой, полный ярости и разочарования. В лицо ударил порыв ледяного ветра.

В овальной раме вновь была зима. Предыдущая картина: диковинный город с каменными домами, по площади стелется метель, а в углу дрожит от холода босоногая девчонка. За это время несчастная совсем посинела.

Раскаленные створки портала почернели и растрескались от внезапной смены температуры. А еще пропала незримая стена. Принц понял, что ритуал завершен. В колдовскую дверь можно пройти. Он поднял с земли чей-то тяжелый меч. Развернулся к Али. Тот насмешливо хлопнул крыльями, словно аплодируя.

— Умно! Но ничего не меняет.

Джинн все еще был размером с малую пташку. Но быстро приходил в себя.

— Дверь в нижние миры ты закрыл. Но и что? Я-то все еще здесь. Мы все еще связаны. Ты будешь королем, мальчик? Тем лучше. Я сам могу завладеть твоим разумом. Никто не помешает мне... Мой милый друг.

Али щелкнул перьями крыла. Ричард понял, что руки его опускаются. Оружие выпало из ладони. По камням пробежала огненная полоса, отреза принца от графа. Хриплый крик, и вот уже земля между ними горит и покрывается трещинами.

Руки не слушались, но идти он еще мог. Ричард сделал шаг к порталу.

— Сэр Генрих! Он все верно сказал. Пока я в этом мире, оружие ничего ему не сделает. Я сейчас войду в колдовские врата.

Граф резко качнул головой.

— Принц! Королевство! Если ты не вернешься!..

— Я не вернусь, но зато избавлю вас от темного владычества этого демона! Будь готов, граф – как только я пройду в портал, заклятье спадет. Вам останется лишь добить джинна.

Али дернулся к принцу.

— Повелитель! Печать!

— Что, уже не «милый друг»? Молчи, порождение преисподней! Я заберу печать от твоей темницы с собой, чтобы Агата не получила от тебя исполнение желаний.

Граф мрачно перевел взгляд на Али и повел мечом. Ворон щелкнул клювом, переступил с ноги на ногу.

— Граф, расскажите брату, что здесь случилось. Помогите Вильяму Младшему стать хорошим королем!

— Но принц! Ты же даже не знаешь, в какой мир отправляешься!

Ричард указал на ледяные камни в раме.

— Я знаю, что могу там помочь некой юной деве, попавшей в беду. Разве нет более достойного дела для рыцаря?

Генрих говорил что-то еще, но принц уже не слушал. Он взялся руками за края колдовского портала и решительно шагнул вперед. В глаза полетела пурга, он невольно зажмурился. Здесь тоже была зима. Не лютый мороз английской стужи, просто холод и снег. Кажется, пахло морем.

Ричард шел навстречу новой жизни.