Людолов

Глава 1

Стук в дверь потревожил его сон. Еще не разомкнул глаза, рука тут же потянулась к холодной рукояти меча. Схватив ее и ощутив привычную тяжесть, мужчина встал с постели.

В комнате царил полный мрак. Окошко было плотно закрыто ставнями, потому даже тусклый лунный свет не пробивался в комнату.

– Кто? – сухо спросил он через дверь, держа оружие перед собой.

– Открывай, – раздался басовитый голос снаружи.

Голос был знаком, только…

– Как зовут тебя?

– Вячко.

Вячко… Советник князя…

– Откуда узнал, где я?

– Отворяй, кому говорю! – В дверь снова заколошматили. – Некогда мне, некогда!

– Замолчи, – строго скомандовал мужчина и, когда снаружи перестали стучать, прислушался.

Вроде никого снаружи больше не было.

На свой страх и риск, он приоткрыл дверь. Тусклый свет лучины тут же ворвался в комнату и выхватил из тьмы половину худого лица, покрытую щетиной. Недовольный взгляд зеленого глаза снизу вверх уставился на Вячко.

– Ты меня пустишь в конце концов, бес эдакий? – тоже с недовольством произнес незваный гость.

– Чего надо? – Его собеседник придержал ногой дверь.

– Дело есть.

Вячко заметно нервничал.

– Заходи, – наконец ответил мужчина и отпустил дверь.

Внутрь, едва не задевая головой потолок, зашел высокий и очень плотный мужчина. Пламя свечи тускло осветило комнату, выхватив из мрака кровать и стол, стоявшие у окна. Гость обернулся, осматривая комнату. Его взгляд едва различил небольшой сундук, стоявший у противоположной от окна стены. Обстановка была аскетична. Разбуженный собеседник толстяка тем временем закрыл дверь на засов. Это, кажется, успокоило здоровяка и позволило тому немного расслабиться.

Прежде же спавший подошел, взял из рук Вячко лучину и зажег свечу, стоявшую на столе. Пламя осветило его невысокую сухощавую фигуру. Он был еще не стар, но суровый хваткий взгляд словно говорил: повидал многое. На правой щеке виднелся небольшой, но глубокий шрам. Мужчина провел рукой по коротким светлым волосам и повернулся к толстяку.

– Что тебе нужно и как ты меня нашел? – спросил он ночного гостя и пристально посмотрел на него.

– Мстивой… Слава о таких, как ты, по округе быстро разносится. Людоловов нигде не любят.

Мужчина ничего не ответил и только прищурился. Вячко едва уловимо напрягся; ему стало не по себе от взгляда разноцветных глаз собеседника. Но все же он быстро взял себя в руки и продолжил:

– А нужно мне, чтобы ты человека мне нашел.

– Интригующая работа для людолова. Очень необычная, отмечу.

– Не ерничай. Ты еще ничего не знаешь.

Мстивой, кажется, немного успокоился и сел на постель, положив меч рядом. Вячко, не дожидаясь приглашения, взял стул и сделал то же самое.

– Так вот, – продолжал он. – Слышал, как знатных девиц в башнях запирают?

– Слышал, – кивнул людолов. – Только далеко, не у нас.

– Тут ты в целом прав.

– Так ты это к чему? – попытался вернуть разговор в русло конкретики Мстивой. – Хочешь отправить меня настолько далеко? Предупреждаю – ты не расплатишься.

– Нет, не далеко. Но и деньгами не обижу. – Вячко похлопал по кошелю, висевшему на ремне.

– Что нужно?

– Ты слышал про Ружану?

– Которую? Княжескую дочку?

– Ее самую. Слышал, что ее, единственного дитя князя, отвезли подальше от двора?

– Краем уха.

– А из-за чего в курсе?

Мстивой тяжело выдохнул, пару мгновений помолчал и произнес:

– Когда ты ломился в дверь, казалось, что тебе нужно было рассказать что-то важное. А не базарные сплетни обсудить. Ты можешь не темнить и объяснить все нормально, без этих своих интриг?

Вячко наипротивнейше ухмыльнулся и развел руками.

– Ради тебя… Слушай. Ружанин норов известен всем и давно. Крутой он, что берега Дрепьи. Вся в папеньку. Росла, чудила. Да с кем не бывает? А как девкой на выданье стала… Тут-то ее и заносить начало. Прислуга вся едва ли не бежала от нее. А некоторые и пропали. Не досчитались нескольких девок молодых. Понимаешь? Нет? – Вячко замолчал. – Поговаривают, убила она их.

– Потому и отвезли подальше? – прервал новую паузу Мстивой.

– Верно. Подальше да повыше. Теперь охраняют ее. Девки молодые больше не пропадают: за ней только воины следят.

Людолов пристально посмотрел на рассказчика и спросил:

– А тебе-то до этого какое дело?

– Как какое? Честь и порядок блюсти надо. По закону она должна ответить, а князь ее прячет.

– А от меня что ты хочешь? Чтобы я приговор твой в исполнение привел?

– Нет.

Людолов уставился на мужчину.

– Я тебя не пойму. Ты сам из Поддрепья, а она… – Мстивой наморщил лоб. – Откуда она там?

– Из Белополья.

– Ты из Поддрепья, дочка княжеская – из Белополья. Тебе какое дело до соседнего княжества и их проблем?

– А такое, – весомо ответил Вячко, – что они из рода нашего князя. И тень их беззакония, бесчестия может и на него пасть. Оно нам надо?

– Меня с тех пор, как людоловом при княжеском дворе быть перестал, эти интриги меньше всего касаются. Я теперь на вольных хлебах.

– Так ты не ценишь князя? – Вячко подался вперед и пристально посмотрел в глаза мужчине.

Тот не отвел глаз и тоже наклонился ближе к собеседнику.

– Ты, Вячко, не пытайся измену мне навязать. Я сказал, что хотел сказать. Интриги, – выделил Мстивой, – меня не касаются, а все остальное – твои домыслы. Ты пришел сюда, чтобы предложить мне работу. Но по сути я ничего не услышал. Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты Ружану передал мне.

– Казнишь?

– Суд решит.

– А не боишься гнев княжеский навлечь?

– Гнев лучше бесчестия.

Людолов поджал губы.

– Больно правильный ты… и вся эта история.

– Привыкай. У меня иначе не бывает.

Мстивой замолчал. Что-то свербело на душе.

– И помни – деньгами не обижу, – словно подначивая, произнес Вячко. – Знаю ведь, что слоняешься по свету, а за душой ни гроша. Даже за эту халупу, – мужчина обвел взглядом комнату, – уверен, платить нечем.

Людолов косо посмотрел на него. Деньги действительно были не лишними, особенно сейчас…

– И куда надо? – после некоторой паузы произнес наконец он.

– Два дня пути на север, к Щетринам. Ее там в башне надвратной держат.

– Разве удобно и надежно там ее держать? – усомнился Мстивой.

– Единственная каменная просто, – пояснил Вячко. – Поэтому там держат для надежности.

– И как я к ней проберусь? Если она в башне, это ж мне всю охрану обойти надо. Или прикончить.

– Обойдешь, – заверил Вячко. – Есть колдунья одна. У нее шапку-невидимку добудешь.

– А с девицей как обратно? К тому же вряд ли она будет рада, что ее похищают ради суда.

– Спустишь ее как-нибудь с башни. И сам так же. Спускаться по стене – это не карабкаться по ней вверх. Сумеешь как-нибудь. А чтоб не буянила она, возьми вот это. – Он протянул небольшую склянку. – Плеснешь в лицо, она и поляжет бездыханно.

– Что это? – спросил Мстивой, принимая флакончик.

– А тебе какая разница?

– Не хочу, чтобы она у меня на руках померла в случае чего. Поэтому знать нужно, что даю.

– Это колдуны что-то с помощью мертвой воды сделали, – нехотя ответил Вячко. – Не переживай, сама потом оживет.

– Опасная штука. И надолго хватает этого?

– Уйти с ней времени тебе будет достаточно. А как проснется, еще можешь дать. Чтоб не мешалась.

– А ты основательно подготовился. Что же ты из княжеских никого не отправишь? – со скепсисом спросил людолов. – Так и дешевле ведь.

– Сам же говорил: скандал может быть. А дело опасное. Княжеских людоловов только по княжеским делам посылают, поэтому, если кто из них попадется, всем ясно будет, откуда ветер. А тебя если схватят или что еще… Кто ж разберет, кто тебя нанял. Ну а чтобы последние сомнения твои развеять, держи. – С этими словами Вячко сорвал с пояса туго набитый кошель и бросил его на стол. – Это задаток. Чтобы рассчитался с долгами, коли есть, и понял, что тут все серьезно и награда соответствующая.

Мстивой посмотрел на кошель и ничего не сказал.

– Берешься? – наконец спросил Вячко.

Людолов задумался и медленно ответил:

– Берусь.

– Не сомневался в тебе, – засмеялся толстяк и придвинул стул ближе. -Ну, тогда слушай…

***

Мстивой понимал, что ввязался в крайне опасное дело. Однако полный кошель талеров и обещание еще двух таких же в случае успеха помогли решиться.

Но соглашаясь выкрасть из-под охраны девку, Мстивой не представлял, что ему понадобится идти в топи к ведьме Едзине.

Была даже детская считалочка: «Едзинка-Едзинка уведет же с тропинки, а как уведет – никто не найдет!» И появилась она неспроста: нередко поблизости от ее обиталища пропадали люди. Места там были опасные и без всякой ведьмы, но народ ее настолько не любил и боялся, что даже не пытался разобраться, и все исчезновения приписывал ей. Мстивою уже доводилось бывать на этих болотах прежде, но искать встречи с Едзиной ни за что не пришло бы в голову.

Солнце уже близилось к горизонту. Над болотистой равниной местами поднялась легкая дымка. Людолов шел по узкой тропе. Коня оставил далеко, на окраине болота. Нечего животинку пугать болотами, ему еще спасать своего хозяина. За спиной же мужчина нес туго набитый мешок, а в кармане – Вячкину грамоту. В мешке были харчи и кое-какие важные для ведьмы припасы, присланные сразу после разговора с наказом немедленно выдвигаться. А вот что написано в грамоте, было загадкой для Мстивоя. Однако особого любопытства он не испытывал: некоторые вещи порой лучше и не ведать. Все, что нужно знать, Вячко и так сказал: «Карге этой грамоту сразу не давай!»

Тропа неуверенно вела вперед, петляя то тут, то там. Впереди виднелся лесок, в котором, судя по всему, ведьма и обитала.

Пройдя топь и углубившись в лес, людолов увидел среди деревьев тын. Сомнения отпали; то было жилище ведьмы. Дорожка привела к воротам, над которыми был установлен лошадиный череп. Сами ворота оказались закрыты.

– Едзина?

Не раз Мстивой попадал в передряги. И от смерти на волосок бывал. Но в этот раз он почувствовал, что не может закричать. Только позвать.

– Едзина? – повторил он громче, но вновь ничего не произошло.

Тогда он толкнул ворота. Те с трудом, но поддались. Однако едва путник ступил внутрь, как наткнулся на горбатую старуху, шедшую прямо к нему. Едзина. Низкая, одноглазая, вся сморщенная, как печеное яблоко, в настолько заношенных лохмотьях, что признать их одеждой было нельзя, своим видом она вызывала только отвращение, но никак не страх. Она неторопливо двигалась к людолову, на ходу утирая неестественно синие губы.

– Ты чьих будешь? – прошамкала беззубым ртом старуха, щуря единственный глаз.

«Какой яркий!» – про себя поразился Мстивой, глядя на око старухи, а вслух как можно спокойнее ответил:

– Ничьих, на вольных хлебах я.

– А кто ты?

– Мстивой.

– Чувствую же, что не сам пришел, – протянула ведьма. – Послал кто-то. Чьих будешь? – уже с нажимом произнесла она.

– Вячко послал меня. И передать просил…

С этими словами людолов бросил к ногам мешок.

Старуха потянулась к нему и стала выкладывать содержимое прямо на землю. И еда, и одежда, которую Вячко сказал передать, оказались в грязи.

– Не просто же так он вспомнил о старухе, – бубнела Едзина, перебирая продукты. – Что ему снова нужно?

– Шапка-невидимка нужна.

Старуха так и замерла с хлебом в руке. Затем бросив его на землю, медленно разогнулась и сказала:

– И зачем же ему шапка эта, м?

– Для дела, – коротко ответил Мстивой.

– Да понятно, что не уши греть! – зарычала ведьма. – Думаешь, этим, – она пнула мешок: – убедить меня сможешь? Передай этому аспидову сыну, что не получит он ничего. Ни-че-го-шень-ки!

– А если так? – произнес людолов, а затем протянул грамоту.

Едзина взяла ее, сломала печать и, развернув, скоро просмотрела бумагу.

– Вон что припомнил, – не без злобы осклабилась она, а затем с заметным холодом спросила: – Так все же зачем она ему?

Мстивой подумал, что на этот счет распоряжений не было, и потому честно ответил:

– Человека выкрасть.

– Какого же?

– Ты, Едзина, шапку сначала дай, а потом я тебе на все вопросы отвечу.

Ведьма недовольно зашипела, посыпала проклятья, но вскоре замолчала и медленно направилась к своему дому. Ее не было довольно долго, но когда она возвращалась, то в руках несла небольшой ларец.

– Здесь то, что тебе нужно. – И едва Мстивой потянул руки, как старуха убрала его в сторону. – Только не открывай его почем зря. Нельзя такое тревожить из любопытства.

– А вдруг ты обманываешь меня?

– А тебе ничего больше не остается, – лукаво улыбнулась ведьма. – Только поверить можешь.

Людолов насупился, но молча кивнул, мол, будь по-твоему. Тогда Едзина отдала ему ларец и тихо произнесла:

– Поверь, тебя я обманывать не буду.

Мстивой ничего не ответил.

– Так кого выкрасть этот бес хочет?

– Давай я тебе на краю болота это расскажу?

– Боишься?

Людолов покачал головой.

– Стараюсь быть предусмотрительным.

– За воротами уже можешь рассказать.

– Только на краю болота, – продолжал настаивать Мстивой.

Старуха поворчала, но согласилась.

Когда они преодолели топь, луна уже стояла высоко в небе.

– Умаял ты старую, – негромко ругалась Едзина. – Если оно того не стоит, то больше на глаза мне не попадайся. Кого выкрасть-то хочет?

– Ружану.

– Княжескую дочку? – Единственный глаз ее, казалось, вот-вот вылезет из орбиты от удивления. – Совсем он умом тронулся. Тронулись. Оба вы.

– Это для правильного дела.

– Это он так тебе сказал? Хе-хе… А ты сам-то ему кто?

– Ему – никто. Я людолов.

– Ох, не представляешь ты, с кем связался… – только и сказала Едзина, прежде чем скрыться от чужих глаз.

***

Всю прошлую ночь людолов провел неподалеку от башни, наблюдая за ее охраной. Караул сменялся регулярно, патрулировалось все тщательно. Попасть внутрь было сложно, почти невозможно. Но и у Мстивоя был козырь…

В середине ночи должен был проходить последний патруль перед сменой караула. Уставшая охрана – это то, что нужно было для проникновения внутрь. Людолов ждал этого и после полуночи достал ларец.

С тех самых пор, как они с Едзиной расстались на окраине болота, его тревожила мысль, что она обманула, что вместо шапки-невидимки там будет что угодно, но не она. Мстивой провел рукой по резной стенке ларца в поисках защелки. Вот она! Открыв ее, мужчина запустил руку…

Внутри действительно лежала шапка. Выдвигаться нужно было с минуты на минуту, но…

В глубине чащи раздался шум веток. Мстивой прислушался. Послышался то ли плач, то ли какие-то всхлипывания. Людолов напрягся. И вдруг из кустов появилась детская фигурка, нечетко видневшаяся в слабом лунном свете. Покачиваясь и всхлипывая, она направилась к Мстивою.

Только этого не хватало! На кону было дело. Нужно было что-то срочно делать, пока шум не привлек внимание стражников. Людолов собрался было броситься навстречу, чтобы прикрыть ребенку рот, но в последний момент что-то остановило его. Фигура подошла ближе, и Мстивой увидел, что дитя, хныкая, не закрывало рта. Так с темным провалом неестественно большого открытого зева оно, дергаясь, и шло к людолову.

«Кикимора!»

Треском она могла привлечь внимание. Ее надо было убить или…

Одним резким движением сорвал он с пояса флакон и, оказавшись в два прыжка у фигуры, облил ее отваром корня папоротника.

Тут же лицо «ребенка» исказилось и буквально съехало вбок, и фигура, теряя привычные человеческие пропорции, со свистом бросилась наутек, не разбирая дороги, шумя ветками.

«Нечего убивать почем зря. Еще бы и крик могла поднять».

Звуки все же могли привлечь чужое внимание, поэтому людолов, не задумываясь, натянул шапку.

«И что теперь?» – подумал он и потянулся стереть испарину со лба.

Коснувшись лба, Мстивой бросил взгляд в сторону и… понял, что видит сквозь руку! Он посмотрел на свои ноги и руки. Его не было видно.

– Ого! – вырвался негромкий возглас из груди.

Тут же взял он себя в руки и направился к дороге.

Когда фигуры стражников прошли мимо, людолов, стараясь не шуметь, выскользнул из кустов и направился к воротам башни.

Прокравшись мимо других внутрь укрепления, Мстивой устремился в сторону ближайшей деревянной лестницы. Осторожно, стараясь не скрипеть ступеньками, мужчина поднялся на стену. В галерее у самого входа в башню стоял стражник. Мстивой прикинул: мимо не пройти – проем был прямо за спиной смотрителя. Подкравшись, людолов готовился было оглушить охранника, но тут из башни его окликнули и тот шагнул внутрь.

«Неужели смена стражи началась?» – мелькнуло в голове Мстивоя.

Рывком бросился он в открывшийся проход. Стражник вместе с другими стоял неподалеку от входа. Осторожно обойдя их, людолов продолжил поиски. Где-то должна была быть лестница наверх. Стремительно двигаясь, в свете горевших на стене факелов, людолов увидел впереди темневший проем в стене. Да, это была она!

Мстивой помчался наверх. Шум шагов отражался от каменных стен башни.

– Кто тут? – раздался грозный голос сверху.

Тут же из-за поворота появился огонь факела и безусое лицо стражника. Он пытливо всматривался в темноту, водя из стороны в сторону факелом и выставив вперед саблю.

– Выходи, кто бы ты ни был! – продолжил стражник и шагнул вперед.

В глаза людолову бросилась связка ключей на поясе. Он подкрадывался. Нужно было быстро решить эту проблему, пока никто не прибежал на крики. Подойдя почти на расстояние удара, под ногой предательски захрустели мелкие камушки.

– Где ты?! – почти завопил мужчина и, махнув факелом, сбил с головы людолова шапку.

Людолов тут же перестал быть невидимым и возник для стражника буквально из воздуха. Не успел тот закричать, как Мстивой ладонью закрыл его рот и толкнул головой в стену. Сабля зазвенела, а факел покатился вниз по ступеням. Не обращая на это внимания, людолов бросился на стражника и приложил его по голове, что тот потерял чувства. Снизу послышались торопливые шаги. Сорвав с пояса связку с ключами, на ощупь Мстивой нашел шапку и побежал дальше, скоро уперевшись в запертую дверь.

Ввалившись в комнату, он захлопнул ее и подпер стоявшей неподалеку скамьей. Это только ненадолго сдержит стражников.

– Ты кто? – раздалось из темноты угла напротив.

Людолов молча пошел на голос, доставая переданный Вячко флакон.

– Что ты делаешь? – Тонкая девичья фигура забилась в угол.

Мстивой брызнул в лицо жидкостью.

– Что-о… – Фигура обмякла и распласталась в постели.

Теперь нужно быстро спуститься вниз с девушкой, а перед этим подпереть дверь основательнее.

Положив девичье тело на пол, людолов как можно скорее подвинул кровать к двери. Это должно было помочь.

Вернувшись к лежавшей на полу, Мстивой надел шапку… и не стал невидимкой. Сорвав ее с головы, людолов осмотрел ее; края были подпалены. Не то от этого, не то по какой-то магической причине, но она больше не работала. Это осложняло побег.

Выругавшись, Мстивой достал веревку, обмотал ею спящую и поднес к окну.

В дверь начали стучать, а скоро и ломиться. Времени было совсем мало.

Людолов выглянул в окно и никого не увидел. Упершись ногой в подоконник, мужчина осторожно свесил девушку и стал аккуратно спускать ее на веревке. Едва она коснулась земли, как до людолова донеслись звуки трубы. Объявили тревогу.

Мстивой наспех закрепил еще одну веревку и стал спускаться сам.

– Скорее! Закрыть ворота! – слышал он, приближаясь к земле. – Окружить башню снизу, чтобы никто не пробрался!

Людолов ускорился, рискуя сорваться, но изловчился и успешно добрался до земли. Отрезав веревку ножом, он тут же забросил девушку на плечи.

– Сюда! Здесь кто-то есть! – закричал кто-то за спиной.

– Зараза! – выругался Мстивой и со всех ног побежал по валу вдоль стены.

Главное добраться до леса… До леса… До него добежать, а там конь ждет. Как на коня сядешь, так поминай как звали – пути отхода людолов уже присмотрел.

– Стой! – кричал все тот же голос.

Из лука не выстрелят в спину – в девку попадут. А догнать… могут. Надо только…

– Стой!

И тут сзади по ногам что-то больно ударило, сбив людолова на землю. Уронив пленницу, Мстивой покатился по насыпи, ударяясь о камни и ссаживая кожу. Едва он попытался подняться, как сверху на него набросился преследователь. Приложил его по лицу так, что людолов ударился затылком о землю. В голове сразу загудело.

– А! – вырвалось из глотки.

Людолов как мог оттолкнул стражника и попытался вывернуться, но тот быстро уцепился его за одежду и потянул на себя. Мстивой схватил камень, и когда мужчина навис над ним, пытаясь снова ударить, нанес удар первым прямо в голову нападавшему.

Кровь забрызгала лицо и руки людолова. Тело стражника моментально обмякло и повалилось на Мстивоя, придавив собой. Выбравшись, людолов попытался встать, но зашатался и едва не упал.

«Надо… прочь… уходить. Сейчас же!»

Из последних сил он встал, подхватил девушку и как можно скорее зашагал в сторону леса.

Скорее… вон…

Сзади слышались голоса, лай собак, мелькали отблески горящих факелов. Но, кажется, его потеряли.

Добравшись до коня и перекинув украденную через спину животного, Мстивой сел в седло и поскакал, что было духу.

***

Ускакав подальше, людолов почувствовал, как пленница зашевелилась. Не останавливаясь, он вновь использовал Вячкино средство, погрузив девицу в сон. Заодно пока была возможность, на всякий случай рассмотрел ее. Длинные светлые волосы, прямой нос, узкие губы, родинка на тыльной стороне правой ладони… Все по данному советником князя описанию. Да, это была княжна.

С Вячко людолов условился, что у леса сразу на границе Поддрепья его будут ждать княжеские люди. Им он передаст девушку, а сам получит причитающееся. По расчетам прибыть туда он должен был еще до рассвета.

По прямой от Щетрин до того места было всего ничего, но чтобы сбить с пути преследователей, следовало сделать замысловатый крюк. Мстивой пришпорил коня: нужно было поторапливаться.

Вот впереди уже стали виднеться темные очертания леса. Свернув с дороги на тропу, людолов направился прямо к нему. На опушке он увидел два темных силуэта всадников.

– Мстивой? – спросил один из них, когда людолов приблизился.

– Да, – негромко ответил тот. – А вас кто прислал?

– Вячко. Привез?

– Привез, – кивнул мужчина и слез с коня. – Вот моя часть договора. – С этими словами он коснулся руки девушки, бесчувственно лежавшей на лошадиной спине. – А что насчет вашей?

– И для тебя кое-что есть… – произнес всадник, тоже спешиваясь.

Его товарищ последовал примеру.

– Вячко просил передать…

В тусклом свете луны холодом блеснули сабельные клинки. Людолов мгновенно вынул из ножен меч.

Несколькими прыжками всадники сократили дистанцию, с разных сторон стараясь напасть на Мстивоя. Тот, понимая, что отбиться от двух противником сразу не получится, прыжком в сторону попытался выйти из-под удара и сразу же занял стойку. На мгновение все они замерли. Один из нападавших бросился вперед, видимо, рассчитывая, что второй поддержит, но тот замешкался.

Этой заминки хватило людолову, чтобы отскочить от удара сабли и тут же атаковать самому. Всадник не мог парировать атаку сбоку и тут же сложился пополам, с хрипом хватая ртом воздух.

Но не успел Мстивой вытащить меч из тела противника, как второй всадник уже мчался на него. Бросив оружие, людолов отскочил и прыжком оказался за спиной нападавшего. Но тот не растерялся и толкнул Мстивоя локтем, отчего людолов отшатнулся и, зацепившись за торчавший корень, упал навзничь. Противник незамедлительно ринулся к нему и уже замахивался для удара, как до его ушей донесся треск ломающихся веток. Мужчина непроизвольно обернулся на звук. Из кустов, не разбирая пути, выскочило и пронеслось мимо корявое существо с перекошенным лицом ребенка. Кикимора.

Людолов, не теряясь, ударил противника со всех сил по колену. Всадник закричал и повалился на землю, а Мстивой тут же перекатился и оказался возле противника. Тот хотел было ударить саблей сбоку, но людолов выбил ее и, навалившись сверху, со всех сил саданул всадника. А потом еще, и еще…

Когда ярость отпустила людолова, тот без сил рухнул рядом. Этот всадник был жив, но без сознания. А первый… У него не было шансов.

Глубоко дыша, Мстивой пытался осмыслить, что делать теперь. Понятно, что Вячко захотел избавиться от него, чтобы не платить и избавиться от лишнего свидетеля. Вряд ли ему нужно, чтобы кто-то мог узнать, как княжна попала к ним в руки. Но что делать теперь? Отдать княжну? После такого? Ну уж нет… Отпустить просто так тоже не получится. В Белополье ему это в любом случае не простят и попытаются отомстить, так что без какого-никакого покровителя шансы выжить стремительно падали.

Девушка что-то негромко пробормотала и зашевелилась. Людолов, несмотря на боль, встал и поковылял к ней. Предстоял серьезный разговор.

***

– А теперь просто выслушай…

Мстивой пытался убедить послушать его. В который раз безрезультатно.

– Отпусти меня, разбойник! Сволочь! Отпусти, а не то… – и посыпался поток угроз вперемешку с такими выражениями, каких людолов от княжны никак не ожидал.

Ее можно было понять: пришла в себя в неизвестном месте да еще и связанной, ибо людолов небезосновательно опасался, что похищенная княжна решит бежать. А если она ускользнет и потеряется, то можно уже и не пытаться что-то исправить.

– Зла тебе я не причиню, – как можно спокойнее произнес мужчина. – Но ты сейчас слушать меня не будешь…

– Зараза! Да ты понимаешь… – перебила девушка.

– …поэтому просто дам тебе возможность поругаться, – не обращая внимания, продолжал он. – Поговорим, когда устанешь.

Они сидели у костра. Княжна без перерыва бранилась, требуя развязать и отпустить ее, прерывая просьбы на проклятья и подробные описания кар, ожидавших в любом случае ее слушателя, а людолов просто молча смотрел на огонь. Поодаль в стороне тоже связанный и с кляпом лежал второй всадник. Он уже пришел в себя и что-то мычал. Людолов хотел задать ему несколько вопросов, но сил что-либо делать совсем не было.

Небо уже заметно посерело, когда княжна наконец стала уставать и делать все более длинные паузы в своих речах.

– Ружана, ты понимаешь, почему меня прислали за тобой? – негромко, чтобы никто более не слышал, спросил наконец людолов.

– Женить!

Ответ удивил Мстивоя.

– Что? Нет… Нет! Тебе нужно предстать перед судом.

– За что?! – искренне удивилась княжна.

– За убийства. Ты убила несколько человек из прислуги и должна понести наказание.

– Я?! Я никого не убивала! Никогда! Даже не издевалась над людьми в отличие от некоторых. – Она с вызовом посмотрела на своего собеседника.

– А почему ты в башне оказалась?

– Меня там спрятали. Все знают почему.

– Так почему же? – нахмурился Мстивой.

– Развяжи. Без этого ничего тебе больше не скажу.

– Я не могу тебе верить.

– Мне тоже сложно тебе доверять.

Мстивой отметил, что княжна была остра на язык даже в столь невыгодном положении. Поколебавшись, сказал:

– Скажу честно: я перестал что-либо понимать. Мне было сказано, что ты убивала людей, поэтому тебя нужно судить. – На этих словах Ружана не то презрительно, не то удивленно фыркнула и злобно прищурилась. – Поэтому я согласился тебя… кхм… доставить. Но кажется, все не так, что мне соврали. Поэтому я хочу узнать твою версию. Я тебя развяжу, и ты мне расскажешь все как есть, но только если клянешься не сбегать. Договорились?

Девушка, не задумываясь, кивнула:

– Да. Только пообещай, что не сделаешь мне зла никакого.

– Если бы хотел, давно бы сделал, – ответил людолов, но поймав недовольство в голубых глазах княжны, добавил: – И обещаю не сделать.

Достав нож, Мстивой разрезал веревки. Девушка тут же стала растирать затекшие руки и ноги.

– Как это невыносимо, – вздохнула она.

Людолов же сел неподалеку и спросил:

– Так что там все знают? – прищурил серый глаз Мстивой.

– Какая-то ведьма с болот предсказала, что меня хотят украсть, – негромко произнесла девушка, потирая запястья, – чтобы выдать замуж и занять престол в княжестве. Отец испугался за меня и приказал спрятать в башне.

«Как же, за тебя побоялся…» – с недоверием подумал людолов и произнес:

– А ведьма эта не сказала, получится ли задуманное?

– Нет, так далеко в будущее заглянуть ей не удалось.

– А как ее звали?

Ружана покачала головой.

– Не знаю. Но она не здешняя, не наша была. Пришла откуда-то.

– Ты ее видела? Можешь описать?

– Старая и до ужаса неприятная. Горбатая, без глаза. В лохмотьях каких-то была.

«Едзина?!» – мелькнуло в голове людолова.

Эта мысль взбудоражила его. Он подошел к связанному всаднику, уже не пытавшемуся вывернуться из пут, склонился над ним и произнес:

– Хоть ты и пытался меня убить, я не буду тебя резать за это. Но ты ответишь на все мои вопросы честно, как на духу. Договорились?

На залитом кровью лице в глазах заблестела надежда. Всадник закивал. Людолов опустился на одно колено и вытащил кляп.

– Как тебя зовут?

– Третьяк я.

– Зачем Вячко послал вас?

– Убить тебя. Ты слишком много узнал.

– А с княжной Вячко что собирался сделать?

– Не знаю, – тихо ответил связанный.

– Подумай еще раз, – с угрозой процедил Мстивой. – Он готовит что-либо?

– Готовит-готовит! Отряд снаряжает для поездки дальней. За пределы княжества.

– А еще что?

– Еще…

– Суд готовит?

– Нет. Зачем?

– Говорил, что Ружана убивала кого-нибудь? Обмолвился хоть словом?

– Не-ет!

– А свадьбу? Свадьбу готовит?

– Свадьбу? Да, готовит, вроде. Но это слухи. Но кто ж мне такое расскажет-то?

– А еще что известно? Посылал он кого-нибудь куда-то?

– Не знаю, клянусь! Хотя… Вроде посылал кого-то к соседям. Но подробностей не знаю!

Мстивой скривился. Ситуация была хуже некуда. Был только один шанс…

– Княжна! – Людолов встал. – Нам нужно срочно ехать в столицу Поддрепья. Все по дороге объясню.

Та удивилась, а лежавший всадник закричал:

– А я? Развяжи меня! Отпусти! Я же умру здесь. Меня звери съедят или чудище какое!

– Может быть. А может, спасет кто – дорога тут рядом. Не мое дело.

– Ты же обещал не убивать меня!

– Я сказал, что не прирежу тебя, – холодно ответил людолов. – Большего тому, кто сам хотел меня убить, я пообещать не мог.

Он отвернулся и направился к Ружане.

– Не бери грех на душу, подумай хорошенько, – шепнула княжна Мстивою.

Тот ничего не ответил.

***

– Здравствуй, Вячко! – Людолов вошел в комнату.

Толстяк старался не подавать виду, но лицо его все равно выдавало удивление.

– Что ты здесь делаешь? – вместо приветствия спросил Вячко.

– Дело завершаю.

– Ты должен был передать… кое-что моим людям. Самому не стоило появляться.

– Когда я приехал на место, их уже доедали волки. Может, сами справились, а может, леший убил, а те потом пришли.

– И… где? – потрясал разведенными руками советник князя. Судьба тех воинов его не интересовала, ему нужно было знать другое.

Людолов осмотрел комнату, набитую стражей.

– Ты хотел бы, чтобы я передал здесь? – с упором на последнее слово поинтересовался Мстивой. – Мне думалось иначе. Поэтому возьми пару стражников и пойдем за мной. Там дело и завершим.

Вячко встал и, грузно ступая, на ходу приказал трем стражникам следовать за ним. Мстивой отметил это, но ничего не сказал.

– Куда надо? – сухо спросил Вячко.

– Я недалеко остановился. У одного знакомого.

– А он…

– Язык за зубами держать умеет. Не задаром, разумеется.

Людолов вел их темными улочками столицы к окраине. Возле одного из домов у самой крепостной стены он остановился и, осмотревшись, замысловато постучал в дверь. Та почти тут же отворилась. Мстивой жестом пропустил компанию вперед.

– Сам первым иди, – запротивился Вячко.

Людолов махнул рукой и вошел в дом.

– А где третий стражник? – прищурился Мстивой, когда спутники оказались внутри.

– За талерами для твоего друга отправился, – ответил Вячко. – Ты же заранее не сказал их прихватить.

Мстивой ничего не ответил и жестом поманил за собой в соседнюю комнату.

– Тут, – махнув на постель, сказал людолов.

На кровати в углу, свернувшись калачиком, лежала небольшая фигура, укрытая несколькими одеялами. Едва дыша, Вячко направился к постели. Медленно протянул ладонь, начал стягивать одеяла… И тут из-под одеяла его схватили за руку. От испуга Вячко завопил, вырываясь, и отшатнулся так, что, оступившись, упал и повалил подходившего сзади людолова.

Фигура выбралась из-под одеял. Это не была Ружана; там оказался невысокий вооруженный мужчина. В это же время в дом зашли еще несколько вооруженных людей. Вячкины стражники тут же обнажили сабли. Вячко же, несмотря на свою грузную фигуру, от испуга подскочил как ужаленный и бросился прочь из дома через окно.

– Стой! – крикнул Мстивой, устремляясь за ним.

У дома должна была быть засада, Вячко должны были поймать… Но нет – никого там не было.

Людолов, нырнув через окно на улицу. Снаружи слышалась ругань и звуки потасовки. Похоже, окружившие дом воины оказались отвлечены «подмогой», что была приведена третьим, ушедшим стражником. Но это все его сейчас не волновало. Впереди был виден убегавший полным силуэт, за которым он бросился вслед.

Свернуть с этой улицы было почти некуда: с одной стороны крепостная стена, с другой – мелкие улочки, многие их которых кончались тупиком. Вячко не бывал на окраинах и не знал, где мог бы свернуть, чтобы это не стало для него ловушкой, потому бежал вперед, надеясь как-нибудь оторваться. Но он не был готов бежать долго, и дистанция упорно сокращалась.

– Стой! – крикнул ему людолов. – Хуже будет!

Мужчина ему ничего не ответил, но даже на расстоянии было слышно его тяжелое хриплое дыхание.

Мстивой ускорился, но тут внезапно Вячко резко повернул в сторону, сворачивая на какую-то улочку. Людолов едва не пробежал мимо, в последний момент изменив направление и врезавшись в стену. Этой заминкой воспользовался Вячко, тут же подскочив и ударив в грудь преследователя, выбивая дыхание. От неожиданности с уст Мстивоя сорвался стон боли. Он не ждал столько прыти от такого увальня, как Вячко. Не дожидаясь, пока его схватят, людолов вывернулся из-под рук противника и потянулся к поясу. Советник князя был нужен ему живым, поэтому он схватил не меч, а флакон с жидкостью, с помощью которой усыпил княжну.

Вячко, разворачиваясь, наотмашь ударил Мстивоя, выбив склянку из рук. Людолов тут же кинулся за ней, но в этот момент советник князя набросился на него и принялся душить.

– Что ж ты, паскуда, никак не помрешь? – прошипел Вячко, держа Мстивоя за шею. – Людолов проклятый!

Мстивой брыкался, пытаясь сбросить с себя здоровенную тушу, но ему это никак не удавалось. Хрипя, он вцепился пальцами в лицо толстяка и надавал ему на глаза.

Вячко заревел и отпрянул.

Людолов, жадно хватая ртом воздух, собрал последние силы, столкнул с себя грузное тело и подскочил. Ударив противника несколько раз что было мочи по лицу, людолов повалил его на землю, а схватив флакон, прыгнул обратно и брызнул из склянки на противника.

– Да ты… – только и успел хрипло сказать Вячко и замолчал.

Людолов, тяжело дыша, огляделся. Вокруг никого не было.

– И как мне тебя в одиночку тащить обратно? – вздохнул он.

***

Наутро помятый, со свежими ссадинами и синяками Мстивой стоял перед князем Яромиром и сидевшей подле него Ружаной.

– Глава стражи уже доложил мне о ночной облаве, - задумчиво произнес князь. – И я хочу, чтобы ты понимал: если твои подозрения окажутся наветом, головы тебе не сносить. Готов ли ты поклясться в честности своих слов?

– Готов, великий князь поддрепьевский, – ответил людолов.

– И после всего этого ты все равно утверждаешь, что Вячко хотел женить на себе княжну Ружану, чтобы взойти на престол Белополья?

– Все верно. – Мстивой по этикету склонил голову в поклоне и тут же поднял ее. – Похищение княжны Ружаны было спланировано Вячко. Мне было сказано, что необходима она для суда. Наклеветал он на княжну, утверждая, что она убийца, и отец ее скрывает теперь дочь свою. В подтверждение своих слов, что именно так все мне и было известно, прошу выслушать княжну Ружану.

– С ней я уже говорил, – поглаживая короткую темную бороду, ответил князь. – Она подтвердила твои слова.

– Позволю заметить, великий князь поддрепьевский, – вставила Ружана, – что людолов Мстивой был честен в своих словах. Он искренне растерялся, когда я сказала, ради чего меня могли похитить, и столь неподдельно уверял, что украл меня ради суда. Только человек, абсолютно уверенный в своей правоте, мог так горячо убеждать.

– Что еще может подтвердить твои слова? – обращаясь к Мстивою, произнес Яромир.

– Мне удалось поговорить с Третьяком, одним из людей, которым я должен был передать княжну. Они напали на меня, пытаясь лишить жизни. Один был убит мною, а второй, Третьяк, пленен и доставлен в столицу. – Людолов выразительно посмотрел на княжну. – Он-то и сообщил, что Вячко готовился к дальней поездке и, по-видимому, к свадьбе. Также пленный рассказал, что советник великого князя отправил кого-то к соседям. Подозреваю, что Вячко ради престола мог попытаться… убить князя Белополья.

– С ним уже тоже поговорили. А в Белополье был срочно отправлен гонец, который предупредит о возможной опасности князя.

– Кроме того, княжна сообщила, что причиной, по которой ее отправили в отдаленную башню, было гадание одной ведьмы. Возможно, это было тоже подстроено. По описанию эта колдунья похожа на Едзину, ведьму с болот, к которой обращался Вячко. Также по его указанию я передал ей грамоту.

– И что в грамоте было написано? – Взгляд темных глаз князя вонзился в людолова.

– Не знаю. Я не читал ее. Но взамен получил ларец с шапкой-невидимкой, который передал Вам. Если Едзина не избавилась от грамоты, то, думаю, это подтвердит мои слова. А при беседе с ней могут подтвердиться мои предположения, что это Вячко подговорил ее сделать такое «предсказание», чтобы разделить семью и отправить княжну подальше от родителей.

– К ней отправлены люди. Будем ждать вестей от них.

Князь замолчал, крепко задумавшись. Мстивой терпеливо ждал и не нарушал тишину.

– Если все подтвердится, – прервал молчание князь, – то будем считать, что ты, людолов, был введен в заблуждение. Это избавит тебя от наказания, но на твоем месте я бы все равно задумался, куда можно было бы податься.

Мстивой поклонился.

– Благодарю, великий князь поддрепьевский.

– Если тебе больше нечего сказать, то можешь быть свободен.

Мстивой еще раз поклонился и вышел. Все же не зря он послушался княжну и привез с собой еще и пленника. Без него Мстивою пришлось бы туго.

В коридоре он встретил Вячко, связанного и охраняемого.

– Когда вся эта история закончится, – сказал советник князя, – тебе не скрыться. Умрешь.

– Князь тебя не отпустит.

– Почему? Потому что ты, изменник, укравший княжну, что-то там наплел? Да кто тебе поверит?

– Третьяк жив и он подтвердил мои слова. И Едзина скоро то же самое сделает.

Вячко побледнел, и ноги его подкосились.

– Сволочь! – выпалил он. – Ты же сказал, что он мертв!

Мстивой ничего не ответил и пошел дальше.

– Не жить тебе спокойно! – вдогонку крикнул Вячко.

Но Мстивой это и так знал. Такова судьба людолова.