Красные камушки

Глава 1

После наполненного птичьим гомоном и ласковым шелестом ветвей утреннего леса на болоте было мрачно и неестественно тихо. Изредка тишину разрывали и сразу гасли в неподвижном сплошном тумане квакающие звуки бульканья болотных газов и непривычно громких хлопков крыльев невидимой птицы. Опасно хлюпающая под ногами извилистая тропа едва просматривалась. Сырой, вязкий воздух, проникая с каждым вдохом в лёгкие, вытягивал из тела живительное тепло и застывал ледяным комом в груди.

Витан не сразу разглядел демона в белёсом мареве. Вдобавок чудовище, чей силуэт смутно вырисовывался над густо заросшей ряской топью, на демоническое существо походило мало. Определённо что-то здесь было не так! Маг не ощущал в твари тёмной ярости и неутолимого голода пришельца из-за кромки.

Общеизвестно, что демоны, перебравшись в наш мир, вселяются в смертные тела людей или животных. Обладатели демонической сущности получают силу и разум чужака, и потому становятся неуязвимыми для обычного оружия. Эта же тварь спокойно наблюдала за притаившимся в кустах демонологом, наблюдала внимательно, с интересом и без агрессии.

Когда Витан понял, что его присутствие на болоте для странного демона больше не тайна, маг мгновенно выставил Щит и приготовился к атаке. Но нападать чудовище не торопилось. Витан озадаченно созерцал, как полупрозрачный силуэт загадочного существа постепенно становится плотнее, размытые контуры тела приобретают чёткость, огромная туша наливается плотью. Вскоре тварь превратилось в здоровенного краба, крабов Витан навидался на морском берегу. Однако в отличие от краба каждая нога-щупальце чудовища завершалась толстой клешнёй.

Маг оглянулся на крохотный островок с белеющими там среди чёрных коряг человечьими костями, решительно сжал зубы, и с его ладоней сорвалось боевое заклинание – Облако Праха. Витан намеревался покончить со смертельно опасным существом быстро, без лишних телодвижений. Обычно накрытые Облаком демоны рассыпались пепельно-серой пылью в считанные мгновения. Но к удивлению Витана, Облако Праха развеялось, а тварь осталась на месте. Нет, не на месте. Восемь пар ног-щупалец зашевелились-забегали, и, не касаясь поверхности, чудовище ринулось к магу! Движения демона, абсолютно беззвучные, стремительные и хищные, завораживали и внушали подспудный ужас.

Не задумываясь, маг метнул в «краба» Стрелу Нура. Снова безрезультатно, заклинание не сработало! Стрела прошила чудовище насквозь, не причинив ему ни малейшего вреда. Тварь приблизилась к демонологу на расстояние десяти шагов, и Витана ощутил, как его накрыло тяжёлым ментальным пологом. Магия болотного чудовища почти парализовала демонолога, движения Витана замедлились, разум заработал вяло и тягуче. Хотелось лечь и больше не вставать. Маг упал на колени, силясь справиться с чужим колдовством.

В заторможенном сознании демонолога промелькнул остров с обглоданными до молочной белизны человечьими костями. Ледяное дыхание смерти скользнуло по затылку Витана. Он встрепенулся, тренированная воля мага заставила очнуться засыпающий мозг. Превозмогая нарастающую слабость, демонолог поднялся с колен и, с трудом передвигая ноги, сделал несколько шагов назад. Колдовство болотной твари слабело с каждым шагом. Немного погодя Витан освободился окончательно.

Долго не размышляя, маг выхватил из-за пояса пращу, раскрутил и метнул в чудовище один за другим пяток свинцовых, покрытых серебром зарядов. Тварь задёргалась, поджимая под себя лапы-щупальца, и осела. В туше чудовища образовалась глубокая рваная рана. Витан вытащил меч.

С мечом в правой руке и ритуальным кинжалом демонолога в левой маг мелкими шажками приблизился к противнику. Клешни странного демона потянулись к Витану, но тот успел отпрыгнуть в сторону, а затем атаковал, быстро и жёстко. Тварь лишилась трёх конечностей. Маг опять почувствовал, как к нему чугунной тучей приближается ментальный покров. Но теперь демонолог был начеку. Три шага назад, скачок вперёд. И чудовище завалилось на бок, четыре уцелевших лапы лихорадочно задрожали.

Витан шумно вдохнул, собираясь с силами. Вскоре с болотной тварью было покончено. Изрубленную мечом мага тушу заливала тёмно-красная кровь, скатывалась по бурому туловищу и впитывалась в мох. Демонолог рассеянно глядел, как сморщивалось-сдувалось ранее огромное тело загадочной твари, тут же всасываясь в болото. Немного погодя от чудовища осталась лишь тусклая, серая плёнка, осевшая на поверхности грязными клочками.

А Витан стоял и размышлял, каким образом у невиданного демона оказалась красная кровь? Почему магия не действовала на болотное чудовище? И, вообще, что оно такое? Неужто тот самый божок, перед которым, по словам старосты Перепелишек, благоговели жители уединённого селения за болотом? Покланяться такому богу??! Никогда!

***

– А вот и господин маг! Долгонько вы-ы… – Трактирщик, низенький вертлявый мужичок с аккуратно подстриженной курчавой бородкой, при виде демонолога расплылся в щербатой улыбке. – Мы вас заждались! – Хозяин единственного в приграничных Перепелишках трактира резво выскочил из-за стойки и посеменил к остановившемуся у порога Витану. – Ну что? Управились с демоном?! – хриплым от волнения голосом спросил он, нетерпеливо вглядываясь в усталое лицо мага.

Народ в заведении внезапно смолк. Разве что жирные мухи лениво жужжали под низким закопченным потолком, и трещали в чадящем камине дрова. Десятки пар глаз вопросительно уставились на мага. Витан кивнул и, сбросив сырой плащ, направился к столику возле заделанного слюдой окошка.

– Малинка, вина и обед господину магу! – крикнул трактирщик. – Холодца, жареной оленины, фаршированных тетеревов… Пусть мы и обретаемся на задворках королевства, а знаем, как накормить хорошего человека! Это в больших городах трактиры сплошь держат жмоты, у них такое понятие – если мы завтракали ужином, то обедать должны завтраком.

После миски сытного грибного супа Витан положил на тарелку толстый кусок жареной оленины. Присутствующие исподтишка посматривали, как насыщается господин маг, ждали, когда его магичество поест и расскажет, как убивал болотное чудовище. Но, к разочарованию народа, молодой демонолог оказался неразговорчивым. Даже когда к нему подсел уважаемый староста Перепелишек, маг лишь коротко ответил на приветствие и снова уткнулся в тарелку.

Витан уже намеревался встать из-за стола, когда массивная входная дверь нехотя распахнулась, впустив новых гостей. Трое парней и девчонка сильно отличались от жителей Перепелишек. Худощавые, стройные, со светлыми, почти платиновыми прямыми волосами и узкими большеглазыми лицами.

Четвёрка проследовала к стойке. Самый старший из них, высокий парень с пробивающимися над верхней губой усиками, спросил мягким баритоном, не приехал ли купец Вышата из Колобрега? Услышал в ответ, что ещё нет, и непритворно огорчился. По лицам девушки и его товарищей пробежала тень. Компания расположилась за столом в дальнем углу. Со своего места Витан хорошо видел лица девчонки и старшего маленького отряда.

От мага не укрылось, как трактирщик, переглянувшись со старостой, сплюнул в сторону, и оба поспешно пробормотали слова молитвы, оберегающей от злых духов. Прочий, обедавший в трактире люд недовольно загомонил, бросая косые взгляды на нежеланных посетителей.

– Кто они? – обратился Витан к старосте. Тот грозно сверкнул глазами, воинственно набычился и выдавил сквозь зубы, точно выругался: – Болотники! Явились средь бела дня как ни в чём не бывало … жабьи выкормыши.

Накатившие на Витана внутренняя опустошённость и сонливость, вызванная усталостью и сытым желудком, мгновенно испарились под напором любопытства. Что особенного в жителях селения за болотом? На первый взгляд люди как люди… Неужели они и впрямь молятся болотным тварям и приносят им кровавые жертвы? Нет, о жертвах загадочному чудовищу напрямую Витану никто говорил. Но вдруг?

Благодушное настроение трактирщика и местных пропало напрочь. Маг отчётливо ощущал распространяющие от окружающих эманации страха.

– Почему вы не любите болотников? – громко спросил Витан.

Староста одним махом проглотил оставшееся в кубке вино, мазнул предостерегающим взглядом по присмиревшим односельчанам, утробно рыгнул и невозмутимо проговорил: – Доброе вино, хоть и в голову сильно даёт!

– Завтра уезжаете, господин маг? Велите поутру вам суму со снедью на дорогу собрать? – угодливо залопотал трактирщик.

– Нет, задержусь на несколько дней. Так что там с болотниками? – Намеренно выделяя каждое слово, Витан пресёк попытки собеседников сменить тему разговора.

Трактирщик шустро юркнул в подсобку, предоставив старосте объясняться с заезжим магом из Тайной Стражи один на один. Пауза затянулась. Прислуга, вмиг озаботившись работами, ретировалась в поварню и во двор. Витан ждал, терпеливо изучая луковые плетёнки под потолком.

– Нелюди они! – наконец угрюмо выдавил из себя староста. Сейчас он напоминал Витану потревоженного охотниками косматого чёрного медведя, выбравшегося из берлоги задолго до весны. От добродушного здоровяка-балагура не осталось ни следа. Перед магом сидел подозрительный тип, прошедший огонь и воду.

Вообще-то, в Перепелишках народ селился разный – бедняки в поисках лучшей доли, уставшие от кочевой жизни бродяги и неудачники, кого на окраину королевства загнали либо долги, либо нелады с законом…

Пять лет назад затяжная война с герцогством Фрастен завершилась мирным соглашением, по которому королевству отошли земли за Гнилыми болотами. За последние годы усилиями магов удалось извести обитающую в болотах нечисть и тёмных тварей. Вместе с доставшимися королевству от Фрастена владениями болота стали пригодны к заселению. Посему его величество Доброслав Второй издал ряд законов, по которым пустующие земли были объявлены свободными, а переселенцы освобождались от налогов сроком на пятнадцать лет.

Казалось бы, выбирай понравившийся участок, ставь дом, обзаводись хозяйством и живи в собственное удовольствие! Но в действительности выходило по-другому. Может, нечисть королевские маги и поубивали, но погибали поселенцы на свободных землях часто. Непонятные хвори, свирепые хищники, разбойничьи ватаги, обосновавшиеся в лесах и на болотах… Выживали единичные поселения. Перепелишкам повезло. Село с каждым годом росло и богатело.

Однако назвать новые королевские земли незаселёнными было бы в корне неверно, веками там жили люди, приспособившиеся к трудному существованию среди болот в окружении враждебных тварей. Ныне болотники были объявлены равноправными подданными королевства.

Перепелишки, где обосновался пришлый люд, и сельцо болотников разделяли топи вперемежку со скудными перелесками. По слухам, до поры, до времени старожилы и пришлые уживались мирно. А что произошло потом – неизвестно! Поначалу Витан, изучая обстановку, пытался выяснить, какие отношения у жителей Перепелишек с соседями. Неудачно. Староста и его приятель трактирщик отделались скупыми отговорками и замысловатыми намёками, остальные попросту отмалчивались.

До прибытия Витана болотное чудовище погубило два десятка крепких мужчин, рискнувших совладать с демоном. В течение года для уничтожения кровожадной твари трижды приглашали боевых магов из ближайших городов. Но демон оказался сильнее. Первый маг, заглянув на болото, сбежал в тот же вечер, двое других бесследно сгинули, как ранее дюжина воинов-наёмников. Заручившись поддержкой родственника из столицы, по слёзным просьбам односельчан староста выписал мага-демонолога из Тайной Стражи.

Заглядевшись на девчонку-болотницу, Витан не заметил, как ушёл староста, и опустели все столики, кроме того, где трапезничали, негромко беседуя, болотники. Девушка делала вид, будто внимание господина мага ей безразлично. А Витан не мог оторваться от созерцания тонкого, нежного лица милой незнакомки. Словно зачарованный молодой маг ловил каждое движение юной болотницы, с трепетом вслушивался в её мелодичный, ласкающий слух голос. Она улыбнулась и наклонила голову, пряди серебристых волос рассыпались по чистому белому лбу и щекам, прикрыв дивные изумрудные очи…

– Ваше магичество, в комнату вам в бадью горячей воды наносили! Вы мыться желали, – бесцеремонно вернул в реальность Витана трактирщик. Демонолог вздрогнул, философски хмыкнул, встал из-за стола и, подавив досаду от невнимания к его персоне хорошенькой болотницы, ровным шагом направился к себе.

***

После обильного обеда и купания Витан проснулся за полночь от раскатистого, затихающего в отдалении грома. Лежал, не открывая глаз, и слушал, как дождь гулко барабанит по подоконнику. В коридоре прошлёпали босые ноги. Шлёпанье замерло под дверью в комнату мага.

– Спит? – грубо спросил знакомый бас.

– Спит! А что ему сделается?! Я господину магу сонного порошка в вино подсыпал, – хихикнув, довольно пояснил трактирщик.

– Любопытный больно его магичество! – проворчал староста. – Смотри у меня, чтоб раньше положенного болотников никто не спугнул. Маг уедет, скажем белоголовым, что Вышата к нам не добрался, из-за ливня дороги размыло, так что нечего ждать его понапрасну. Купец, мол, в Опечках остановился и ехать сюда передумал. Пускай болотники сами к нему отправляются. А дальше поступим, как решили. Камушки собрал?

– Обижаешь! – непритворно возмутился трактирщик.

– Давай!

– Камушки у меня в тайнике припрятаны.

– Пересчитать надо! А то я тебя лукавца знаю, – рыкнул староста.

Заскрипели ступени. Староста и трактирщик спустились по лестнице в общий зал. Внизу сонно охнула служанка.

Витан выбрался из мягкой нагретой постели, вылил на голову кувшин холодной воды, энергично растёр лицо и грудь жёстким полотенцем, после чего разум мага заработал чётко и ясно. Темнят местные со своими делишками! Что они скрывают? Болотников на дух не переносят, сразу видно. Суеверная чушь, или есть на то основания? И посторонним в Перепелишках совсем не рады. Маг из Тайной Стражи убил демона, скатертью ему дорога… Ждут не дождутся, когда уеду. Надо же, опоить сонным порошком додумались!! Похоже, стоит в этих Перепелишках задержаться!

***

Дождь не прекращался ещё два дня. Витан ел, спал, следил за трактирщиком и болотниками, занявшими комнаты на чердаке. Болотники в ожидании купца Вышаты волновались, но вели себя скромно, показываясь в общем зале лишь по утрам и вечером. Быстро ели и уходили наверх.

Витан влюблённо наблюдал за пригожей девчонкой, но подойти к ней не подходил, из гордости. Поэтому опешил от удивления, когда поздно вечером болотница постучалась в его дверь. Девушка пришла одна. Испуганно оглядевшись, шагнула в комнату и приложила к губам тоненький палец.

Внизу в общем зале горланили похабную песню засидевшиеся гости. В комнате напротив пили вонючий первач и играли на деньги в кости, сопровождая громкими воплями и грязными ругательствами подсчёты очков.

Витан отстранил девчонку в сторону и выглянул в коридор, никого! Сдерживая рвущуюся наружу радость, маг отрицательно качнул головой и указал гостье на стул. Неожиданно болотница вплотную приблизилась к мужчине и заговорила возбуждённо и страстно: – Господин маг, помогите! Вы добрый, не такой, как они! – девушка махнула рукой на дверь. Я не чувствую в вас корысти и злобы…

– Чем я могу помочь, милая барышня? – изумлённо спросил Витан.

– Отвезите меня в большой город к королю!

Маг рассмеялся. – Я офицер Тайной Стражи, как магу мне даровано наследственное дворянство, но встретиться с королём мне совсем непросто, тем более, о чём-то его просить! Зачем вам встреча с его величеством?

– Мне, нам нужна защита от злых людей! – твёрдо произнесла девчонка.

– Кому вам? Жители Перепелишек вас обижают? – уточнил Витан. – Объясни мне…

Болотница задрожала всем телом. Из её чудных глаз закапали слёзы. Девушка всхлипнула и прошептала: – Нельзя! Старшие запретили рассказывать чужим, только королю… Возьмите меня с собой в город, – умоляюще проговорила болотница и просительно заглянула в лицо демонологу.

– Наивная девушка из глуши. Не понимаете, что попасть на аудиенцию к его величеству очень сложно. Я могу обратиться с просьбой к главе Тайной Стражи, чтобы он похлопотал за вас, если речь идёт о событии государственной важности, но для этого я должен для начала хотя бы узнать ваше имя, – Витан ободряюще улыбнулся.

– Нейя. Значит, вы мне поможете? – с надеждой спросила болотница и доверчиво взмахнула пушистыми ресницами.

За дверью послышались торопливые шаги. Нейю окликнули. Глаза девчонки округлились от страха. Она задрожала и прижалась к Витану всем телом, тёплая, гибкая и податливая. От Нейи невыразимо приятно пахло земляникой и яблоневым цветом. От подступившего желания у мага пересохло во рту.

– Мой брат Талин меня ищет, – прошептала девушка. – Он рассердится, если узнает, что я пошла к вам. Но я не могла не пойти, потому что уверена, что скоро с нами случится беда.

Шаги в коридоре стихли. Нейя метнулась к двери, неуверенно остановилась у порога, потом обернулась к Витану, снова приложила палец к губам и выскочила из комнаты.

Утром маг видел, как завтракали трое хмурых болотников, Нейи с ними не было. Не спустилась девушка и к ужину. Витан встревожился. Здорова ли она? Но спрашивать о здоровье взбалмошной болотницы у сородичей не стал, боялся навредить девчонке своими расспросами.

***

Староста заглянул в трактир вечером третьего дня, выпил вина и с тщательно скрываемым радостным предвкушением сообщил Витану, что дождь к утру закончится.

Староста не ошибся. На рассвете показалось солнышко. Но Витан старосту и его приятелей разочаровал, видите ли, дороги развезло, подождёт, пока земля подсохнет! Маг мысленно улыбался и гадал, подсыплют ли ему опять сонного порошка или нет?

Накануне за ужином Витан усилил магией слух и узнал от таинственно перешёптывающейся компании здоровых мужиков-охотников, что им зачем-то нужно поспешить, на будущей седмице явится Вышата, и с красными камушками придётся на время попрощаться! Вдобавок настырный маг никак восвояси не уберётся! Сидит, глазищами зыркает… Всё оттого, что болотная девка ему приглянулась. И она перед ним хвостом вертит, недотрогу строит, а сама, небось, мечтает, как заезжего мага окрутить! Вертится вокруг него, будто кошка перед крынкой со сметаной. Оно и понятно! Девка рассчитывает сбежать от судьбы, что уготована ей поганым болотом. Маг молодой, хорош собой и не бедствует, возьмёт за себя безродную, и заживёт она в довольстве и богатстве! Всем известно, что кошки вьют гнёзда там, где тепло.

От умозаключений мужиков о нём и юной болотнице парень вспыхнул и прекратил подслушивать. Глазастые демоны, ничего от них не укроешь! Витан уже не сомневался, что увезёт хорошенькую болотницу в город. А там будь, что будет…

О чём ещё охотники болтали? Какие красные камушки? Местные обнаружили драгоценную жилу и боятся, что приезжий маг об этом узнает? Демонолог презрительно ухмыльнулся. У Тайной Стражи собственные задачи! Если находка действительно ценная, и жила богатая, то рано или поздно люди короля о ней обязательно выведают…

К огромному удивлению мага, к нему после завтрака подошёл старший болотник.

– Господин маг, забудьте, о чём вам наговорила Нейя! – без хождений вокруг да около потребовал он. – Моя сестра ещё очень молода и многое не понимает. Прошу вас, уезжайте! Так для неё будет лучше. – Болотник развернулся и, не дожидаясь вопросов Витана, ушёл.

Поразмыслив, маг сообщил в трактире, что уедет после обеда. Погода наладилась, и его ждут в городе. Но тайна жителей Перепелишек не давала парню покоя. Добравшись до развилки дороги к тракту в город и петляющей тропы на болото, Витан затаился.

***

Когда на лес опустились сырые сизые сумерки, терпение Витана лопнуло. Он проклинал назойливых кусачих комаров, интриганов из Перепелишек, старосту и хитрого трактирщика вместе с их тайнами. Маг уже намеревался послать всех вместе к демонам и вернуться в городской отряд Стражи, когда на дороге показалась четверка болотников. Они бежали к болоту и настолько стремительно, что Витан не сразу сообразил, почему и от кого они удирают. А спасались болотники от преследующих их охотников.

Просвистели стрелы, один из болотников рухнул лицом на тропу, из его спины торчала стрела. Второй, раненый дротиком в плечо, нырнул в перелесок и развернулся лицом к врагам, заслоняя своим телом Нейю и её брата. Витан спрыгнул с коня. По зарослям верхом не поскачешь, придётся бежать! В полумраке маг разглядел, как упал раненый парень, и прибавил скорости.

Тропинка вильнула в сторону. Впереди просматривалось печально известное болото. Чуть погодя почва, жадно чавкая, пружинила под ногами. Над затянутой ряской с выпирающими островками мха обманчиво спокойной поверхностью стояла неподвижная тусклая пелена. Призывно мелькали болотные огоньки, казавшиеся отражением звёздного неба.

На тело Талина, перегородившего тропинку, маг едва не наступил. Болотник умирал, стрела пробила ему лёгкое. Витан склонился над раненым. Бедняга силился что-то магу сказать, но из его рта вместе с натужным хрипом полилась пенящаяся кровь, умирающий начал задыхаться. Витан активировал разовый магический лечебный артефакт и, отломав наконечник, вытащил стрелу. Талин выживет, а где Нейя? Витан привычно усилил магией зрение и бросился дальше по тропе.

Стемнело. Полоса пелены превратилась в густой туман. Тропа с трудом угадывалась благодаря магическому зрению и сиявшему на небе молодому месяцу. Поколебавшись, Витан зажёг перед собой малый магический светильник. Не хотелось, чтобы охотники обнаружили мага раньше, чем он их.

Обогнув очередной перелесок, Витан рассмотрел примерно в ста шагах охотников, их осталось трое. Выходит, Талин сражался неистово, отстаивая их с сестрой жизни. Охотники топтались на месте, словно чего-то ждали. Подобравшись к ним шагов на тридцать, Витан затаился. Внимание охотников сосредоточилось на округлом белёсом сгустке тумана. Тела их подобрались, напряглись, словно натянутая тетива.

Внезапно туман преобразился… На охотников надвигалось точно такое же чудовище, что Витан убил четыре дня назад. Правда, на сей раз размеры твари оказались весьма скромными по сравнению с уничтоженным Витаном «крабом», где-то с приземистую горную коняшку. Усыпляющее колдовство чудовища едва ощущалась.

Охотники принялись рьяно обстреливать тварь стрелами. Тот, что находился впереди вытащил меч. Короткая схватка завершилась победой охотников без вмешательства демонолога. Мёртвое чудовище распласталось посреди тропы.

– А теперь я желаю услышать объяснения! – громко потребовал Витан, неожиданно нарисовавшийся за спинами у мужиков. Нутром парень почувствовал, что не будь он магом, убийцы разделась бы с ним без колебаний.

– Сами видите, господин маг… Демониха молодая, слабая, – нехотя произнёс тот, что рубил «краба» мечом. – Мы с ней сами разобрались. Не впервой! Ехали бы вы к себе в город…

– Хотите, чтобы не мешал вам убивать болотников, подданных короля? – вкрадчиво проговорил Витан.

Охотники быстро переглянулись и слаженно напали на мага. И сразу свалились на землю, мгновенно скованные заклинанием.

– Разговор у нас не получился. Ладно. Пока мне не до вас. Всю шарагу повяжу в Перепелишках, трактирщика и старосту в первую очередь, и с конвоем Тайной Стражи отправлю в город. С вами умельцы в пыточной побеседуют…

Витан отправил магического вестника в отряд, приблизился к мёртвому чудовищу и ахнул. Осевшая туша твари медленно менялась, преобразовываясь в хрупкое девичье тело. Вскоре перед демонологом лежала мёртвая Нейя. Меч охотника разрубил ей грудь. Две стрелы торчали из живота. Витан, не доверяя собственным очам, опустился на колени в вязкую болотную жижу…

– Они убили мою бедную сестру, как и остальных, – упавшим голосом проговорил за спиной мага Талин. – Это не мы, это пришлые чудовища! – отчаянно выкрикнул болотник. – Мы встретили их, как подобает людям. Помогли выжить. А они из-за красных камушков принялись уничтожать наших хранителей! Разве что самый сильный и старый из хранителей оказался им не по зубам… И вы, господин маг, его убили, – белое в скудном свете лицо болотника перекосило от гнева.

Витан в недоумении поднял брови. – Причём здесь красные камушки? Что за хранители?

– Нежить и тёмные твари пожирали людей, мёртвые сёла поглощали болота. Боги смилостивились, послав нам хранителей, не подпускавших к нам порождения тьмы. В семьях стали рождаться дети, способные изменяться для борьбы с чудовищами, болото давало им силы. Когда хранитель умирает, из его крови получаются красные камушки… Мы договорились с купцом Вышатой, что он отвезёт Нейю и нас в Ковен магов, чтобы сообщить в большом мире, как пришлые истребляют наш народ. Сестра случайно услышала, что короля охраняют оборотни. Нейя говорила, будто хранители – особая разновидность оборотней, и король непременно заступится за хранителей и покарает убийц… – Болотник горько поморщился и продолжил. – Кровь превращается в камушки, когда хранитель умирает на болоте в богами данной ему второй ипостаси. Если умирает в человеческом облике, то смерть его ничем не отличается от смерти обычных людей. Поэтому охотники гнали Нейю к болоту. Знали, что она обернётся и попытается защищаться.

Витан склонился над телом девушки. В свете магического светильника магу почудилось, что она дышит. Парень с надеждой поднёс к губам болотницы зеркальце. Увы, Нейя была безнадёжно мертва. Девчонка глядела в чёрное звёздное небо широко распахнутыми, застывшими глазами. Рядом глухо рыдал её брат.

Кровь Нейи свернулась, преобразовалась в мерцающие в призрачном свете месяца красные камушки. Демонолог взял в руку несколько кровавых рубинов. Драгоценные камни неприятно холодили кожу. Витан зло сжал зубы и швырнул рубины в болото.