Две Сестры

Глава 1. Дети шторма

Пятнадцать лет назад.

Ночь была такой тёмной, что казалось, будто само море исчезло.

Над волнами гремел гром. Ветер рвал паруса огромного пиратского корабля, а дождь хлестал по палубе с такой силой, словно небо решило утопить весь мир.

— Держите штурвал! — раздался громкий голос капитана.

Матросы изо всех сил натягивали канаты.

Корабль то взлетал на гребень огромной волны, то с грохотом падал вниз.

Где-то в глубине корабля раздался детский плач.

Повитуха устало улыбнулась и подняла на руки первого ребёнка.

— Девочка.

Через несколько минут раздался второй крик.

— И ещё одна девочка... Близнецы.

Мать, едва сдерживая слёзы радости, протянула руки.

Первая малышка громко плакала, крепко сжимая крошечные кулачки.

Даже её волосы казались необычными — алыми, словно свежая кровь, подсвеченная пламенем фонаря.

— Она будет настоящим огнём... — тихо прошептала мать. — Её будут звать Мэрида.

Вторая девочка почти не плакала.

Она спокойно смотрела вокруг своими светлыми глазами, а её бело-золотистые волосы мягко переливались в свете свечи.

— А ты... Алли.

В этот момент корабль сильно качнуло.

Фонарь погас.

За окном сверкнула молния, осветив бескрайнее море.

Старый боцман, стоявший у двери, невольно перекрестился.

— Две дочери, рождённые в ночь Великой бури... — прошептал он. — Значит, море приготовило для них особую судьбу.

Никто не ответил.

Никто тогда ещё не знал, сколько тайн хранит эта ночь.

Четырнадцать лет спустя.

Чёрный пиратский корабль медленно приближался к богатому торговому судну.

— Поднять чёрный флаг! — приказала мать.

Через несколько секунд над мачтой взметнулся флаг с черепом.

На торговом корабле поднялась паника.

— Они пираты!

Матросы бросились к пушкам.

Раздался первый пушечный выстрел.

Ядро с громким треском разбило часть борта.

— На абордаж! — крикнула мать.

Крюки впились в деревянные борта.

Пираты один за другим перепрыгивали на чужую палубу.

Мэри первой оказалась среди команды торгового судна.

Её алые волосы развевались на ветру, словно языки пламени.

Она уверенно подняла саблю.

— Сдавайтесь! — крикнула она. — И никто не пострадает!

Некоторые моряки тут же бросили оружие.

Другие попытались сопротивляться.

Алли тоже перепрыгнула на палубу, но вместо того чтобы броситься вперёд, она помогла одному из матросов их корабля, который поскользнулся и ударился о борт.

— Ты ранен? — удивился он.

— Нет. Просто будь осторожнее.

Через несколько минут всё было кончено.

Пираты забрали сундуки с золотом, мешки со специями, ткани, карты и запасы еды.

Команда торгового корабля осталась жива, но лишилась почти всех своих ценностей.

— Отличная добыча! — засмеялся боцман.

Мэри довольно смотрела на сундуки.

— Теперь нам хватит золота на несколько месяцев.

Алли молчала.

Она посмотрела на испуганных моряков, которые провожали их взглядом.

Один маленький мальчик, юнга, крепко прижимался к своему отцу.

Алли опустила глаза.

В её сердце впервые появилась мысль, которую она боялась произнести вслух.

«А если мы не герои?..»

В тот день она ещё никому ничего не сказала.

Но именно тогда в её душе зародилось желание однажды покинуть корабль.

Оно становилось всё сильнее с каждым новым плаванием.

Глава 2. Побег

С самого утра корабль стоял у небольшого острова.

Это был тихий портовый городок. На пристани шумели торговцы, рыбаки вытаскивали сети, а дети бегали по песку, смеясь так громко, что их было слышно даже с корабля.

— Пополняем запасы! — скомандовала мать. — До вечера отплываем.

Матросы начали спускать бочки и пустые мешки.

— Мэрида, Алли, идёте с нами, — сказал боцман. — Купите хлеб, воду и сушёное мясо.

— Есть! — улыбнулась Мэри.

Сёстры спрыгнули на деревянный причал.

Для Мэриды этот город был лишь ещё одной остановкой.

Для Алли...

Она никогда не видела столько счастливых людей.

Женщина покупала сыну сладости.

Пожилой рыбак смеялся вместе со своими друзьями.

Молодая девушка поливала цветы возле небольшого дома.

Никто не держал в руках оружие.

Никто не кричал.

Никто не боялся.

Алли медленно остановилась.

— Ты чего? — спросила Мэри.

— Просто...

Она смотрела на детей, играющих в догонялки.

— Как думаешь... они счастливы?

Мэри усмехнулась.

— Конечно. Пока не узнают, что такое настоящее море.

— А может... настоящее счастье именно здесь?

Мэри лишь пожала плечами.

— Не начинай снова. Мы пираты.

Они купили всё необходимое и направились обратно к пристани.

Но возле небольшого рынка Алли остановилась.

Её взгляд упал на деревянную лавку.

На ней лежали книги.

Настоящие книги.

Не карты.

Не журналы капитанов.

А сказки, истории и легенды.

Старый продавец заметил её интерес.

— Любишь читать?

Алли осторожно кивнула.

— Тогда однажды возвращайся. У меня найдётся история для каждого.

Эти слова почему-то надолго остались у неё в голове.

Вечером корабль уже был готов отплывать.

Матросы грузили последние бочки.

Все были заняты.

Никто не следил за Алли.

Она медленно поднялась на палубу.

Посмотрела на бескрайнее море.

На мачты.

На паруса.

Это был её дом.

Другого она никогда не знала.

Но сердце подсказывало...

Если она останется — всю жизнь будет жить чужой мечтой.

Алли тихо спустилась обратно по трапу.

Шаг.

Ещё шаг.

Никто не окликнул её.

Она спряталась между складами возле пристани.

Оттуда был хорошо виден корабль.

Через несколько минут раздалась команда.

— Поднять якорь!

Огромные цепи загремели.

Паруса расправились.

Корабль медленно начал отходить от берега.

Алли закрыла рот ладонью, чтобы не заплакать.

— Прости... — едва слышно прошептала она.

Она не знала, увидит ли когда-нибудь сестру снова.

Не знала, простит ли её мать.

Не знала даже, где будет ночевать.

Но впервые в жизни она сама выбрала свой путь.

Корабль становился всё меньше.

На палубе Мэри вдруг оглянулась.

— Подождите...

Она нахмурилась.

— Где Алли?

Матросы переглянулись.

— Разве она не с вами?

Мэри бросилась по кораблю.

— Алли!

Она открывала двери кают, заглядывала в трюм, выбегала на палубу.

— Алли!

Ответом были только шум волн и крики чаек.

Когда корабль уже почти покинул гавань, Мэри посмотрела назад.

На причале стояла маленькая светловолосая фигура.

Алли.

Она молча смотрела вслед уходящему кораблю.

Их взгляды встретились всего на одно мгновение.

Мэри не могла поверить.

— Она... ушла...

Ветер унёс её слова далеко в море.

А Алли ещё долго стояла на берегу, пока чёрный корабль не исчез за горизонтом.

И именно тогда она поняла, что назад дороги уже нет.

Мэрида всё ещё стояла у борта, не сводя глаз с далёкого берега.

Она надеялась.

Надеялась, что Алли вдруг передумает, побежит по пристани и закричит:

— Подождите! Я возвращаюсь!

Но берег становился всё дальше.

А светловолосая фигура уже исчезла среди домов.

— Капитан! — крикнул один из матросов. — Мы не можем найти Алли.

На палубе наступила тишина.

Мать медленно поднялась по ступенькам на капитанский мостик.

Её длинный тёмный плащ развевался на ветру.

— Что значит «не можете найти»? — холодно спросила она.

— Она осталась на острове...

Диана несколько секунд молчала.

Никто не решался произнести ни слова.

Наконец она усмехнулась.

— Вот значит как...

Она подошла к борту и посмотрела в сторону исчезающего острова.

— Развернуть корабль мы уже не сможем. Ветер слишком сильный, а путь слишком длинный.

Один из молодых матросов осторожно спросил:

— Капитан... может, всё-таки вернёмся?

Диана даже не посмотрела на него.

— Нет.

Её голос был спокойным, но твёрдым.

— Через год мы снова будем в этих водах. Если она захочет жить — научится выживать. Если нет... значит, море само сделает свой выбор.

Несколько пиратов громко рассмеялись.

— Ха! Недолго она там протянет!

— Через неделю сама попросится обратно!

— Если раньше не попадёт в беду!

Смех разнёсся по всей палубе.

Только Мэри молчала.

Один из пиратов хлопнул её по плечу.

— Ну чего ты такая серьёзная? Твоя сестра решила стать обычной девчонкой!

Все снова засмеялись.

Мэри тоже заставила себя улыбнуться.

— Да... наверное, — тихо сказала она.

Но улыбка быстро исчезла.

Она снова посмотрела на горизонт.

«Алли...»

В голове всплывали десятки вопросов.

Нашла ли она, где переночевать?

Есть ли у неё еда?

Не страшно ли ей сейчас?

Она никогда раньше не оставалась совсем одна.

Мэри крепче сжала деревянный борт корабля.

«Только дождись меня...»

«Через год...»

«Я обязательно вернусь за тобой.»

Она никому не сказала этих слов.

Ни матери.

Ни команде.

Ни даже самой себе вслух.

Но именно в тот вечер Мэрида впервые поняла, что, несмотря на все их ссоры, без сестры корабль казался пустым.

А впереди их обеих ждал целый год, который навсегда изменит их жизни.

Глава 3. Новая жизнь

Солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Небольшой город медленно погружался в тишину.

На улицах одна за другой загорались масляные фонари, из таверн доносился смех моряков, а воздух был наполнен запахом свежего хлеба, рыбы и солёного моря.

Алли медленно шла по каменной улице.

Она не знала, куда идти.

Не знала, где будет спать этой ночью.

И самое страшное...

У неё больше не было дома.

Она остановилась.

Перед ней стояла та самая маленькая книжная лавка.

На деревянной вывеске золотыми буквами было написано:

«Книги мистера Эдмунда».

В окнах ещё горел тёплый жёлтый свет.

Алли глубоко вдохнула и осторожно открыла дверь.

Над ней тихо звякнул маленький колокольчик.

— Дзинь...

Внутри пахло старой бумагой, древесиной и травяным чаем.

Полки были заставлены сотнями книг.

Большими.

Маленькими.

Новыми.

Очень старыми.

Некоторые были такими пыльными, будто их никто не открывал много лет.

— Добрый вечер, — раздался спокойный голос.

Из-за высокого шкафа вышел пожилой мужчина с длинной белой бородой.

На носу у него сидели круглые очки, а в руках он держал толстую книгу.

Он улыбнулся так тепло, что Алли сразу стало немного спокойнее.

— Мы уже встречались сегодня, не так ли?

Алли слегка кивнула.

— Да...

— Но сейчас ты совсем одна.

Дедушка внимательно посмотрел на неё.

— Где же твой дом, девочка?

У Алли внутри всё сжалось.

«Я не могу сказать правду...»

Если жители узнают, что она выросла среди пиратов...

Её могут прогнать.

Или хуже.

Она на несколько секунд закрыла глаза.

«Прости меня...»

— Моего дома больше нет...

Старик нахмурился.

— Что случилось?

Алли почувствовала, как сердце начинает биться всё быстрее.

— На... на наш корабль напали пираты...

Она старалась говорить спокойно.

— Мои родители... не выжили.

Слова давались ей тяжело.

— Меня спас торговый корабль. Сегодня он привёз меня сюда. Я... больше никого не знаю.

В лавке наступила тишина.

Старик медленно снял очки.

— Бедный ребёнок...

Он подошёл ближе.

— Значит, ты совсем одна?

Алли молча кивнула.

Ей стало стыдно.

Она никогда раньше никому не лгала.

Но сейчас у неё просто не было другого выхода.

Старик тяжело вздохнул.

— Меня зовут Эдмунд.

А тебя?

Алли на мгновение замолчала.

Имя...

Нет.

Имя менять нельзя.

Если она забудет, как назвалась, её ложь быстро раскроется.

— Алли.

— Очень приятно познакомиться, Алли.

Эдмунд добродушно улыбнулся.

— Знаешь... книги всегда находят тех, кто в них нуждается.

Он подошёл к полке и достал небольшую книгу в синем переплёте.

— Это сказки о море.

Когда мне было столько же лет, сколько тебе, они помогали мне не бояться будущего.

Он протянул книгу девочке.

— Возьми.

— Но... у меня нет денег.

— А я и не прошу платить.

Алли осторожно взяла книгу обеими руками.

За весь день никто ещё не был с ней так добр.

На глаза навернулись слёзы.

— Спасибо...

Эдмунд заметил её растерянность.

— Скажи честно...

Ты сегодня вообще ела?

Алли опустила голову.

— Нет...

Старик тихо улыбнулся.

— Тогда книги подождут.

Он прошёл в маленькую комнату за лавкой и вскоре вернулся с горячим овощным супом, куском ещё тёплого хлеба и кружкой травяного чая.

— Садись.

Ешь медленно.

Сегодня ты в безопасности.

Алли долго смотрела на тарелку.

Потом тихо прошептала:

— Спасибо...

В этот вечер она впервые за долгое время почувствовала себя не пираткой...

А просто пятнадцатилетней девочкой, которой кто-то протянул руку помощи.

Глава 3. Новая жизнь (продолжение)

Алли уже собиралась уходить, когда Эдмунд остановил её.

— Подожди.

Она обернулась.

Старик смотрел на неё внимательно, словно видел не просто испуганную девочку, а человека, который слишком рано столкнулся с тяжёлой жизнью.

— У тебя есть куда идти?

Алли открыла рот, но не смогла ответить.

И этого ответа было достаточно.

Эдмунд тихо вздохнул.

— Тогда оставайся у меня.

Алли удивлённо посмотрела на него.

— Что?

— Я живу один уже много лет. У меня нет детей, нет внуков...

Он улыбнулся.

— А ты можешь стать мне внучкой.

Алли застыла.

Она не ожидала услышать такие слова.

За всю жизнь она привыкла к приказам.

«Поднять паруса».

«Готовиться к бою».

«Слушать капитана».

Но никто никогда не говорил ей:

«Оставайся».

«Ты не одна».

— Но я вам чужая...

— Иногда чужие люди становятся семьёй, — ответил Эдмунд.

Он посмотрел на старую лавку вокруг.

— Завтра утром пойдём в школу.

Алли растерялась.

— В школу?

— Конечно.

Ты должна учиться.

Читать, писать, узнавать мир не только через карты и море.

Она опустила взгляд.

Школа.

Обычная жизнь.

То, о чём она когда-то мечтала. Но на самом деле она даже не знала что такое школа..

— Хорошо...

Тихо сказала она.

— Я останусь)

В ту ночь Алли лежала в маленькой комнате наверху книжной лавки.

Комната была совсем простой.

Кровать.

Окно.

Небольшой шкаф.

Но для неё это место казалось странно спокойным.

Не было качки корабля.

Не было криков матросов.

Не было приказов.

Только тишина.

Но уснуть она не могла.

Её взгляд остановился на собственной руке.

Там была маленькая татуировка.

Буква «Р».

Символ пиратов её семьи.

Знак, который получал каждый настоящий член команды.

Когда ей было десять лет, она гордилась этой отметиной.

Она думала, что это значит:

«Я принадлежу морю».

Но сейчас она смотрела на неё совсем иначе.

Теперь эта буква могла разрушить всё.

Если кто-то узнает, что она пиратка...

Если кто-то поймёт, кто её семья...

Ей никогда не дадут начать новую жизнь.

Алли медленно закрыла татуировку рукавом.

— Я должна забыть...

Она прошептала в темноте.

Но внутри сразу появился другой голос.

«Ты не можешь просто забыть, кем была».

Она вспомнила пиратский кодекс.

Правила, которые знала с детства.

Верность команде.

Честь пиратской семьи.

Клятва никогда не предавать свой корабль.

Она всегда думала, что будет следовать этим правилам до конца жизни.

Но теперь...

Она ушла.

Она оставила свою команду.

Свою мать.

Мэриду.

Алли закрыла глаза.

Перед ней снова появился момент, когда корабль уходил от берега.

Последний взгляд сестры.

Её лицо.

Её глаза.

— Прости меня, Мэри...

Слеза скатилась по её щеке.

Она понимала:

Отречься от пиратства — это не просто уйти с корабля.

Это отказаться от прошлого.

От семьи.

От имени.

От человека, которым она была пятнадцать лет.

А прошлое не отпускало так легко.

Тем временем далеко в море...

Чёрный корабль продолжал свой путь.

На палубе стояла та самая Мэриди.

Её алые волосы развевались на ветру.

Она смотрела туда, где исчез остров.

Туда, где осталась её сестра.

Но впереди был новый день.

И новая жизнь.

Для обеих.

Глава 4. Клятва

Но возвращаясь назад в тот же вечер...

Ветер становился всё холоднее.

Чёрный корабль уверенно разрезал волны, оставляя за собой длинный белый след.

Мэри стояла на носу корабля.

Её длинные алые волосы, яркие, словно свежая кровь, развевались на ветру.

Она не сводила глаз с горизонта.

Туда, где уже давно исчез остров.

Туда, где осталась Алли.

«Она ушла...»

Нет.

«Она сбежала.»

Мэри стиснула зубы.

В голове снова и снова всплывал последний взгляд сестры.

Она даже не попрощалась.

Не объяснила.

Просто исчезла.

— Предательница... — прошептала Мэри.

Она крепче сжала рукоять сабли.

— Ты бросила свою семью.

Ты бросила команду.

Ты нарушила Кодекс.

На корабле каждый ребёнок с раннего детства учил главное правило:

Пират однажды — пират навсегда.

Тот, кто добровольно покидает команду, становится изменником.

А изменник теряет право называться пиратом.

Мэри медленно подняла голову.

— Я найду тебя, Алли.

Когда бы это ни случилось...

Через год.

Через пять.

Через десять.

Я найду тебя.

И ты ответишь за свой выбор.

Она произнесла эти слова так тихо, что их услышало только море.

Но глубоко внутри, под гневом и обидой, скрывалось другое чувство.

Страх.

Страх, что с Алли может случиться беда.

Мэри не позволила себе признаться в этом даже самой себе.

— Ужин! — раздался крик боцмана.

Пираты один за другим начали собираться за длинным деревянным столом.

Кто-то смеялся.

Кто-то рассказывал истории.

Будто ничего не произошло.

Мэри молча села рядом с матерью.

Перед ней поставили миску горячей похлёбки и кусок хлеба.

Но есть совсем не хотелось.

Диана спокойно отпила из кружки.

Словно исчезновение дочери её совсем не волновало.

Это раздражало Мэри всё сильнее.

Наконец она не выдержала.

— Мы действительно не будем её искать?

Диана даже не подняла глаз.

— Нет.

— А если с ней что-нибудь случится?

— Это уже её выбор.

Мэри ударила ладонью по столу.

— Она же моя сестра!

Несколько пиратов сразу замолчали.

Диана медленно посмотрела на дочь.

В её глазах не было ни слёз, ни жалости.

Только усталость.

— Знаешь... — тихо произнесла она. — Я даже рада, что Алли больше нет на этом корабле.

Ложка выпала из рук Мэри.

— Что?..

Диана тяжело вздохнула.

— Ты всё равно ещё ничего не поймёшь.

— Как ты можешь такое говорить?!

— Могу.

Потому что это правда.

Мэри вскочила.

— Она же твоя дочь!

На несколько секунд воцарилась полная тишина.

Даже самые шумные пираты перестали разговаривать.

Диана закрыла глаза.

Когда она снова заговорила, её голос стал неожиданно тихим.

— Вы с ней... куда больше, чем просто сёстры...

Мэри нахмурилась.

— Че... че?!!

Она недоумённо уставилась на мать.

— О чём ты вообще говоришь?

Но Диана словно не услышала вопрос.

Она смотрела куда-то вдаль, будто разговаривала сама с собой.

— Иногда судьба бывает слишком жестокой...

Она медленно сжала кружку в руках.

— И если выбирать...

Лучше бы Алли погибла сейчас...

Чем дожила до своего восемнадцатилетия.

У Мэри перехватило дыхание.

— Ты... с ума сошла?..

Диана резко поднялась из-за стола.

— Довольно.

— Нет! Объясни!

— Не сегодня.

Не сейчас.

И, надеюсь...

Никогда.

Она развернулась и ушла в капитанскую каюту, оставив Мэри в полном недоумении.

Пираты молча переглядывались, но никто не осмелился произнести ни слова.

Мэри смотрела вслед матери.

В её голове звучала только одна мысль:

«Что она скрывает?..»

Именно в этот момент она решила, что однажды узнает правду. Чего бы ей это ни стоило.

Глава 4. Продолжение

Ночь окутала корабль плотным бархатным покрывалом, лишь изредка разрываемым серебряными лучами луны, пробивающимися сквозь рваные облака. Волны мерно бились о борта «Черной Медузы», создавая ритмичную колыбельную, которая давно стала привычной для каждого члена команды. Но не для Дианы Рид.

Диана молча вошла в капитанскую каюту и осторожно закрыла за собой тяжёлую деревянную дверь.

На корабле снова слышались смех и разговоры, но здесь было тихо.

Лишь потрескивала свеча, а за круглым окном шумело море.

Диана сняла капитанскую шляпу и положила её на стол.

Она медленно подошла к окну.

Перед ней простирался бескрайний океан.

Где-то далеко, уже скрытый ночной дымкой, оставался остров, на котором теперь жила Алли.

Диана долго смотрела в темноту.

Где-то внутри нее, глубоко-глубоко, жила та самая боль, которую она никогда не позволяла себе чувствовать. Боль от потери. От предательства. От осознания того, что ее собственная кровь стала ее врагом.

— Я найду тебя, — прошептала она, и в ее голосе звучала сталь. — В шестнадцать лет, как и было обещано, я приду за тобой.

Она закрыла глаза, и перед ее внутренним взором всплыло лицо — юное, прекрасное, с бело-золотыми волосами, которые она когда-то заплетала своими руками. Тепло, которое она когда-то чувствовала к этому ребенку, превратилось в ледяную ненависть.

— И тогда я убью тебя, — продолжила она, и ее голос дрогнул, но лишь на мгновение. — Своими руками. Без жалости. Без сожалений.

Она подняла глаза к небу, и в темных зрачках отразился свет далеких звезд, холодных и равнодушных. Как она сама. Как та, кого она поклялась уничтожить.

— Черная Борода... — произнесла она его имя, и оно прозвучало как молитва и проклятие одновременно. — Я буду скучать по тебе... Но ты должен был остаться со мной,

Дрожащей рукой она коснулась своего кулона — единственной вещи, которая связывала ее с прошлым. Металл был холодным, гладким, и когда она нажала на потайной механизм, кулон раскрылся, разделившись на две части. Слева — серебряный полумесяц, тускло мерцающий в темноте. Справа — золотое солнце, отражающее последние отблески давно погасшего света. Два кулона. Две дочери. Две судьбы, которые она поклялась связать воедино — и разорвать навеки.

— Я сделаю это, — прошептала она, зажимая кулоны в кулаке так сильно, что края впились в кожу, оставляя кровавые следы. — Ради тебя, Черная Борода. Ради того, что ты мне сделал. И ради нее... ради нее я готова пойти на все.

Она зажмурилась, отгоняя непрошеные воспоминания, и, глубоко вздохнув, резко развернулась. Плащ взметнулся за ее спиной, как крылья ночной птицы, и она быстрыми, уверенными шагами вышла на палубу.

Ночной воздух ударил в лицо солеными брызгами. На палубе было шумно — матросы, пользуясь отсутствием капитана, устроили импровизированное застолье. Пьяные голоса, звон кубков, смех и брань сливались в единый гул, который на мгновение заставил Диану поморщиться. Но лишь на мгновение.

— Закругляйтесь! — ее голос прозвучал как гром среди ясного неба, перекрывая любой шум. — Всем спать! Сейчас же!

Мгновение — и палуба опустела. Кто-то поспешно затушил огонь в фонарях, кто-то бросил кружки и торопливо побежал в кубрик. Даже ветер, казалось, стих, повинуясь ее приказу. Остались только те, кто был слишком пьян, чтобы двигаться, и те, кто уже привык к ее гневу и просто ждал, когда буря пройдет.

Среди них был Кеша.

Молодой боцман, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж, сидел на бочке, держа в руках кружку рома. В отличие от остальных, он не спешил уходить. Он смотрел на Мериду, стоящую у борта, и видел то, что не могли видеть остальные. Ее боль. Ее ярость. Ее отчаяние. Он знал ее лучше всех на этом корабле. Он был ей почти братом, и он знал, как она пытается справиться с тем, что у нее внутри.

— Ты не спишь, — сказал он, подходя к ней. — Я вижу, тебе плохо.

Мерида не обернулась. Ее плечи были напряжены, а пальцы мертвой хваткой сжимали перила.

— Не лезь, Кеша.

— Я всегда лезу, — усмехнулся он, делая глоток рома. — Это моя работа. Я вижу, ты пытаешься справиться. Но ты не можешь вечно держать это внутри. Давай... давай подеремся мечами. Ты же знаешь, тебе это помогает.

Она медленно повернулась, и в ее глазах сверкнул опасный огонек. Тот самый, который появлялся только перед боем.

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Когда я был не уверен? — он усмехнулся, вытаскивая свой меч. — Идем. Только без обид.

Она усмехнулась в ответ, и в этом смехе было что-то болезненное.

— Без обид, говоришь? Не обещаю.

Они вышли на середину палубы, и через мгновение воздух наполнился звоном металла. Мерида наступала агрессивно, яростно, выплескивая всю свою злость в каждом ударе. Кеша защищался, уклонялся, подставлял блоки, но не позволял себе ударить в ответ слишком сильно. Он не хотел победы. Он хотел лишь одного — дать ей выпустить пар.

— Давай, — крикнул он, отбивая очередной удар. — Покажи мне, что ты чувствуешь!

— Ты хочешь знать, что я чувствую?! — закричала она, нанося удар за ударом. — Я чувствую ненависть! Я чувствую боль! Я чувствую, что хочу убить собственную мать!

— Тогда делай это, — спокойно сказал он. — Но только не сейчас. Ты еще не готова. И не на моем мече.

Она засмеялась, и в этом смехе была истерика. Но она продолжала бить, продолжала атаковать, и в какой-то момент напряжение спало, и смех стал настоящим, а не горьким. И они оба остановились, тяжело дыша и улыбаясь друг другу.

— Спасибо, — выдохнула она, опуская меч. — Мне действительно стало легче.

— Я знаю, — он хлопнул ее по плечу. — Всегда пожалуйста.

Но их веселье не осталось незамеченным.

Из каюты вышла Диана. Она появилась бесшумно, как призрак, но ее присутствие ощутили все. Ее взгляд упал на Мериду и Кешу, на их все еще обнаженные мечи, и ее лицо исказилось гневом.

— Я, кажется, что-то не то сказала? — ее голос прозвучал холодно, как лезвие, и в нем была скрытая угроза. — Почему вы до сих пор здесь? Я приказала спать! Кто посмел оспорить мой приказ?!

Кеша мгновенно шагнул вперед, заслоняя собой Мериду. Он видел этот взгляд раньше. Он знал, чем это может закончиться.

— Простите, капитан, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Мы просто тренировались. У нас была драка, мы не хотели беспокоить вас.

Диана прищурилась, и в ее глазах сверкнула молния.

— Кеша, — произнесла она, и в этом одном слове было столько ледяной стали, что у него мороз пробежал по коже. — Замолчи, или ты умрешь.

Он замер. Он знал, что она не шутит. Он знал, что если скажет еще слово, его тело будет болтаться на рее до самого утра.

Но Мерида не собиралась молчать. Она сделала шаг вперед, подняла свой меч и направила его на мать. Она не сказала ни слова. Она не нуждалась в словах. Ее поступок говорил сам за себя. Она была готова сражаться. Готова убить. Готова уничтожить все, что стояло на ее пути.

Диана усмехнулась. Холодно, горько, безжалостно.

— Ты смеешь поднимать на меня меч? — спросила она, и в ее голосе звучало изумление, смешанное с яростью. — Знаешь, что говорит кодекс о тех, кто поднимает оружие на капитана?

— Мне плевать на кодекс, — ответила Мерида, и в ее глазах горел огонь. — Мне плевать на правила. Я хочу, чтобы ты страдала так же, как страдала я.

Диана не стала тратить время на слова. Ее рука метнулась к поясу, и через мгновение ее меч уже был в руке. Удар — стремительный, смертоносный, мастерский — выбил оружие из рук дочери. Острое лезвие оказалось у ее горла, прижимаясь к коже с такой силой, что выступила тонкая красная полоска.

— Хочешь жить? — спросила Диана, и ее голос был ледяным. — Встань на колени.

Мерида не шевельнулась. Ее глаза, полные ненависти, упрямо смотрели на мать. Она не собиралась просить пощады. Она не собиралась кланяться.

И тогда Диана сделала то, чего та не ожидала. Она резко провела лезвием по предплечью дочери, оставляя длинную, кровавую рану. Темная кровь потекла по руке, капая на деревянный настил.

Мерида вскрикнула — не от боли, а от неожиданности. Но она не отступила. Она продолжала стоять, глядя на мать с ненавистью.

Диана развернулась, вложила меч в ножны и, не оборачиваясь, сделала несколько шагов. Но прежде чем скрыться в каюте, она произнесла слова, которые эхом разнеслись по всему кораблю.

— Никто не смеет ранить или убивать моих дочерей, кроме меня! — ее голос звучал как гром. — Только у меня есть на это право! Только я могу решать их судьбу! Если будет нужно... я убью их обеих собственными руками!

Она развернулась и уже собиралась уйти, но остановилась.

Не оборачиваясь, тихо произнесла:

— И ещё...

Иногда настоящий капитан побеждает не мечом.

А тем, что умеет сохранить тех, кого любит.

После этих слов Диана скрылась в своей каюте.

Мэри долго смотрела ей вслед.

— Она становится всё страннее...

Кеша усмехнулся.

— Нет.

Она просто знает что-то, чего не знаем мы.

Мерида стояла неподвижно, прижимая раненую руку к груди. Кровь продолжала течь, но она, казалось, не замечала этого. Все ее внимание было сосредоточено на двери, за которой исчезла мать.

— Ненавижу... — прошептала она. — Ненавижу тебя! Я убью тебя!

Кеша подошел к ней, взял за плечи и заглянул в глаза. В его взгляде была тревога, но была и твердость.

— Послушай меня, — сказал он. — Ты должна забыть об этом. Ты должна быть сильной. Ты должна пережить этот кошмар, чтобы потом сделать то, что задумала. Если ты сорвешься сейчас, ты умрешь. Ты понимаешь?

— Я хочу убить ее, — ответила Мерида, и в ее голосе звучала сталь. — Я хочу, чтобы она заплатила за все.

— Заплатит, — сказал Кеша. — Но не сейчас. Сейчас ты должна быть покорной.

— Покорной?! — она оттолкнула его руку. — Это не для меня! Быть покорной и быть Меридой — это две разные вещи!

— Ты права, — мягко сказал он. — Это разные вещи. Но иногда, чтобы выжить, нужно притворяться. Ты поймешь.

Мэри подняла взгляд к звёздному небу.

Где-то далеко сейчас спала Алли.

Совсем одна.

И почему-то именно сейчас Мэри впервые почувствовала, что их история только начинается.

В ту ночь две сестры уснули под одним и тем же небом.

Но их разделяли не только сотни километров моря.

Их разделяла тайна, о существовании которой они пока даже не подозревали.

И в ту же ночь Мерида спокойно пошла спать.

Глава 5

Солнце пробивалось сквозь щели в деревянных ставнях, рисуя золотистые полосы на пыльном полу старой лавки. Где-то вдалеке слышались крики торговцев, цокот копыт по булыжной мостовой и звон колоколов с городской ратуши. Город просыпался, наполняясь жизнью, шумом и суетой.

Алли лежала на узкой кровати, укрытая выцветшим, но чистым одеялом. Её длинные бело-золотые волосы разметались по подушке, словно дорогое полотно. Она медленно открыла глаза, и первые секунды ей казалось, что она всё еще находится на корабле. Скрип досок, запах соли, качка — всё это было так привычно. Но вместо этого она услышала пение птиц и почувствовала запах свежего хлеба, доносившийся откуда-то снизу.

Она села на кровати, оглядываясь вокруг. Комната была маленькой, но уютной. На стенах висели старые карты, потёртые книги и несколько пейзажей в деревянных рамках. На столе стоял глиняный кувшин с водой и тарелка с сушёными яблоками. Всё здесь дышало спокойствием и теплом, которого у неё никогда не было.

В дверь тихо постучали, и в комнату вошёл старик.

Эдмунд был высоким, с седой бородой и добрыми морщинистыми глазами, которые светились мудростью. Он носил простую льняную рубашку и кожаный передник, а в руках держал деревянную кружку с дымящимся чаем.

— Проснулась, маленькая? — ласково спросил он, ставя кружку на стол. — Ты крепко спала. Я уже начал волноваться.

Алли смущённо улыбнулась, чувствуя себя неловко в этой новой для неё обстановке.

— Доброе утро, господин Эдмунд, — сказала она, стараясь говорить вежливо, как учила мать. — Простите, я не хотела вас беспокоить.

— Беспокоить? — рассмеялся старик. — Дитя, ты меня не беспокоишь. Наоборот, я рад, что у меня появилась компания. Моя лавка давно не видела такой юной гостьи. Пойдём, я приготовил завтрак.

Они спустились вниз, в маленькую кухню, где на печи кипел чайник, а на столе стояла тарелка со свежими булочками, сыр и мёд. Алли села за стол, и её глаза загорелись. Она никогда раньше не видела столько вкусной еды. На корабле было иначе — сухари, солонина и вода, иногда немного фруктов, если повезёт.

— Ешь, не стесняйся, — пододвинул к ней тарелку старик. — Ты худая как тростинка. Тебе нужно набираться сил.

Она ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком. Хлеб был мягким и ароматным, мёд таял на языке, а чай согревал изнутри. Казалось, она никогда не пробовала ничего вкуснее.

— Господин Эдмунд, — начала она, откусывая булочку. — Вы сказали, что можете устроить меня в школу... Это правда?

Старик улыбнулся и кивнул.

— Правда, правда. Сегодня мы как раз туда и отправимся. Я уже договорился о встрече с директором. Она хорошая женщина, добрая. Думаю, она будет рада принять тебя.

Алли замерла, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Школа. Она никогда не ходила в школу. Мать учила её читать и писать, считать и стрелять, но это было совсем другое. Там, среди других детей, она сможет стать той, кем всегда хотела быть. Обычной девочкой.

— Я так рада, — прошептала она, и в её глазах заблестели слёзы. — Я никогда не думала, что у меня будет такой шанс.

— Всё будет хорошо, дитя, — мягко сказал Эдмунд, погладив её по голове. — Всё будет хорошо.

Через час они уже стояли перед зданием школы. Это было красивое двухэтажное здание из красного кирпича, с высокими окнами, в которых сверкало солнце. Вокруг здания был небольшой сад, где уже играли дети. Их смех доносился до самого входа.

Внутри было ещё красивее: чистые коридоры, светлые классы, пахло деревом и книгами. Алли шла, не переставая удивляться, и старалась запомнить каждую деталь.

Директор школы, Лиля Петровна, встретила их в своём кабинете. Женщина средних лет, с добрыми глазами и строгой, но приятной улыбкой. Она была одета в тёмно-синее платье и держала в руках папку с бумагами.

— Доброе утро, Эдмунд, — поприветствовала она старика. — А это, я вижу, та самая девочка?

— Доброе утро, Лиля Петровна, — кивнул Эдмунд. — Это Алли. Она мечтает учиться.

— Мне очень приятно познакомиться, — сказала директор, протягивая руку Алли. — Ты не представляешь, как я рада видеть ученицу, которая действительно хочет учиться.

Алли смущённо пожала её руку, чувствуя, как её сердце замирает от радости.

— Я давно хотела этого, — сказала она. — Я очень хочу учиться. Я обещаю, что буду стараться.

Лиля Петровна улыбнулась и открыла папку.

— Мы посмотрели твои знания. Ты очень умная девочка, Алли. Твой уровень знаний гораздо выше, чем я ожидала. И я решила, что ты пойдёшь сразу в 9 класс.

Алли ахнула, её глаза расширились от удивления.

— В 9? Но я... я думала, что меня определят в младшие классы...

— Ты уже достаточно взрослая для этого, — сказала Лиля Петровна. — Тебе многое предстоит наверстать, но я уверена, что у тебя всё получится. Ты очень способная девочка.

Алли не могла сдержать улыбки. Она была готова заплакать от счастья.

Но Лиля Петровна подняла палец, давая понять, что есть ещё кое-что.

— Однако, — добавила она, — тебе понадобится новая форма. Та одежда, в которой ты пришла, не совсем подходит для школы. Ты должна носить форму, как все дети.

Алли опустила взгляд на своё платье, которое действительно выглядело скромно и не очень подходило для школы.

— Я понимаю, — сказала она тихо. — У меня нет денег на форму...

— Мы поможем, — сказал Эдмунд. — Я куплю тебе всё необходимое. Мы пойдём на рынок сегодня же. Договорились?

Алли кивнула, и на её лице снова засияла улыбка.

Лиля Петровна проводила их до дверей, добродушно махнув рукой.

— Приходи завтра с документами и формой. Начинаешь с первого урока. Удачи тебе, девочка.

Алли выбежала из школы, чувствуя, как всё внутри неё поёт от счастья.

Рынок был огромным. Алли никогда раньше не видела столько людей, столько товаров, столько ярких красок и запахов. Здесь всё смешивалось: крики торговцев, детский смех, запах свежего хлеба, рыбы, пряностей, цветов. Она шла с открытым ртом, крутя головой во все стороны, пытаясь удержать в памяти каждый момент.

— Здесь так красиво! — воскликнула она, глядя на витрины с разноцветными тканями и украшениями.

— Это только начало, — улыбнулся Эдмунд. — Ты ещё не видела главной площади. Там ещё интереснее.

Они прошли мимо палаток с фруктами, мимо лавок с обувью, мимо торговцев сладостями, которые предлагали попробовать леденцы. Алли хотелось попробовать всё, но она понимала, что у них не так много времени.

— Нам нужно найти лавку с одеждой, — сказал Эдмунд. — Пойдём туда, где продают школьную форму.

Но когда они уже почти дошли до нужной палатки, вдруг всё изменилось.

Группа мужчин выскочила из переулка. Их было пятеро — грязных, злых, с кривыми ухмылками. Они схватили одного из прохожих, стащив с него кошелёк, а затем набросились на торговца с лотком, вырывая у него из рук товары. Люди закричали, начали разбегаться. Рынок охватила паника.

— Нам нужно уйти отсюда! — сказал Эдмунд, хватая Алли за руку. — Быстро! Это банда! Они могут быть опасны!

Алли почувствовала, как в её груди закипает ярость. Эти люди... Они грабят тех, кто слабее. Торговец был старым, он не мог защитить себя. Алли знала, что она не должна вмешиваться. Она не должна раскрывать себя. Но она не могла стоять и смотреть на это.

— Господин Эдмунд, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. — Я пойду примерю платье. Там, в той палатке. Я скоро вернусь. Подождите меня здесь.

— Хорошо, — рассеянно ответил старик, всё ещё глядя на убегающих грабителей. — Только будь осторожна.

Алли прошла в палатку и быстро огляделась. Внутри было пусто. Она схватила ткань, которая лежала на прилавке, и быстро закрыла ею лицо, оставив только маленькую щель для глаз. Затем, выскользнув через задний выход, она побежала к тому месту, где разбойники грабили людей.

Она спряталась за бочкой, наблюдая за ними. Её сердце билось быстро, но в голове была ясность. Она не хотела убивать. Но она не могла оставить их без наказания.

Разбойники смеялись, перекидывая кошельки и товары. Они чувствовали себя неуязвимыми.

— А ну, стоять! — крикнула Алли, выходя из укрытия.

Они обернулись и засмеялись, увидев маленькую фигуру в платке.

— Ой, смотрите, девочка! — крикнул один из них, самый высокий. — Ты что, будешь нас останавливать?

Алли не ответила. Она сделала шаг вперёд и сразу, не раздумывая, набросилась на двоих. Удары были быстрыми и точными. Она двигалась так, как учила мать, используя инерцию, весясь на противника. Один разбойник упал, второй согнулся от удара в живот.

Двое других бросились на неё одновременно, но она увернулась, перекатилась и ударила ногой в колено третьего. Тот вскрикнул и упал.

Пятый разбойник стоял с раскрытым ртом. Его товарищи лежали на земле, и он понял, что у него нет шансов.

— Валим отсюда! — заорал он, и они оба бросились бежать, оставляя своих подельников.

Алли остановилась, тяжело дыша. Вдалеке она услышала звук рогов — королевская полиция! Она поняла, что если её увидят, её арестуют. И если они увидят её руку... её татуировку, знак пиратов... её повесят.

Она быстро развернулась и побежала к палатке, где оставила платье. Быстро натянула его на себя, поправила волосы и вышла к старику, который всё ещё стоял на том же месте, глядя в сторону беспорядка.

— Ах, — сказал он, когда увидел её. — Какая же ты красавица, дитя мое! Это платье тебе очень идёт.

Алли улыбнулась, хотя внутри у неё всё колотилось от пережитого стресса.

— Спасибо, господин Эдмунд.

— Завтра у тебя первый урок. Тебе придётся многому научиться, но я уверен, что у тебя всё получится.

Они пошли дальше по рынку. Эдмунд оглянулся, заметив, что толпы перестали паниковать, и сказал, немного нахмурившись:

— Будь всегда начеку, Алличка. Особенно, если встретишь пиратов. Это опасные люди. Они убивают и грабят без жалости. Они отбирают детей у матерей и продают их в рабство. Они не знают пощады, у них нет чести. Они хуже диких зверей.

Алли шла рядом, прикрывая свою левую руку, и молчала. Она слушала старика, который рассказывал о жестокости пиратов, и понимала, что её жизнь уже предопределена. Она родилась пиратом. И от этого ей никогда не сбежать.

Когда они вернулись домой, Алли аккуратно разложила купленную одежду и форму. Она повесила платья на спинку стула, аккуратно сложила остальные вещи. Завтра её первый день в школе. Она встанет рано, наденет новую форму и пойдёт учиться.

Но она знала, что на корабле её ждёт мать. И что её судьба не такая простая, как она хотела бы.

Той ночью она заснула с мыслью о том, что завтра начнётся её новая жизнь. Настоящая. И что бы ни случилось дальше, она будет бороться за неё.

Алли заснула, и в её руке всё ещё было сжато украденное на рынке оружие. На всякий случай.

Глава 6. Право крови

Утро на «Черной Медузе» началось так же, как и любое другое утро в открытом море. Солнце только начало подниматься из-за горизонта, окрашивая небо в багряные и золотые тона, когда палуба корабля уже наполнилась жизнью. Где-то внизу, в кубрике, уже слышались пьяные голоса матросов, которые не ложились спать, предпочитая провести ночь за кружкой рома. Другие, просыпаясь, спросонья ругались на своих соседей, требуя тишины и покоя.

На камбузе уже закипала вода для утреннего чая, а повар, старый одноглазый Билл, ворчал, что муки осталось всего на два дня, и если они не причалят к какому-нибудь порту, то команде придётся жевать сухари до самого конца месяца.

— Эй, ты, бездельник! — крикнул он проходящему мимо юнге. — Принеси-ка мне вёдерко воды, да поживее! Я не собираюсь варить кашу из солёной воды!

Корабль жил своей привычной жизнью. Кто-то чинил паруса, кто-то драил палубу, кто-то просто сидел на бочке, покуривая трубку и глядя на бескрайнее море. Всё было как всегда. Обычный день в открытом океане.

Но внезапно тишину на палубе нарушил громкий голос капитана. Диана Рид стояла у входа в свою каюту, сложив руки на груди, и её голос разнёсся по всему кораблю, как раскат грома.

— Деквал! Хенгрит! Ко мне! Сейчас же!

Оба боцмана, которые в этот момент находились на противоположных концах палубы, мгновенно обернулись. Деквал, высокий, мускулистый мужчина лет сорока с длинными чёрными волосами и шрамом через всё лицо, был старшим помощником капитана. Хенгрит, коренастый, с хитрыми, как у лиса, глазами и вечной ухмылкой на лице, отвечал за разведку и связь с информаторами. Они были её правой рукой, её верными псами, которые выполняли любые приказы без вопросов.

— Идём, — кивнул Деквал Хенгриту, и оба направились к капитанской каюте.

Каюта Дианы была залита утренним светом. На столе лежала карта, разрисованная тайными символами и пометками. Сама капитанша стояла у окна, глядя на море.

— Закройте дверь, — сказала она, не оборачиваясь. — У нас есть дело.

Хенгрит закрыл дверь, и все трое склонились над картой.

— Я получила информацию, — сказала Диана, поворачиваясь к ним. — В трёх днях пути от нас идёт испанский галеон «Сантьяго». Он везёт золото из колоний. Несколько тонн. Если мы его возьмём, то можем не работать до конца года.

— Испанцы, — усмехнулся Деквал. — Они всегда перевозят что-то ценное, но охраняют это так, будто везут самого короля.

— Поэтому нам нужен план, — продолжила Диана. — Мы не можем атаковать их в лоб. У них больше пушек и людей. Нам нужно подойти незаметно, ночью, когда они будут готовиться ко сну. Или сделать вид, что мы тонем, а когда они подойдут ближе, захватить их.

— Или мы можем использовать туман, — предложил Хенгрит. — В этих водах часто бывают туманы. Мы можем подойти к ним вплотную, и они нас даже не увидят.

— Да, — кивнула Диана. — Но нам нужно точно знать их курс. Ты сможешь это выяснить, Хенгрит?

— У меня есть человек в порту, — усмехнулся тот. — Он передаст нам их расписание.

— Тогда мы действуем так, — сказала Диана, вонзая палец в карту. — Мы ждём их здесь, у островов. Они будут проходить мимо, и тогда мы их возьмём.

В этот момент дверь в каюту распахнулась с такой силой, что она ударилась о стену. На пороге стояла Мерида. Её алые волосы развевались на ветру, глаза горели решимостью, а поза была полна вызова.

— Я хочу участвовать! — заявила она, делая шаг вперёд. — Я тоже хочу быть на этих собраниях! Каждую неделю, по понедельникам, когда вы обсуждаете свои планы, я буду здесь!

В комнате повисла мёртвая тишина. Хенгрит изумлённо уставился на неё, Деквал поднял бровь, но ничего не сказал. Диана лишь слегка прищурилась, разглядывая дочь.

— Ты с ума сошла? — рявкнул Хенгрит, пытаясь схватить её за руку. — Пошла вон отсюда! Это не детские игры!

— Руки убрал! — огрызнулась Мерида, вырываясь. — Я имею право!

— Право? — усмехнулся Деквал, скрестив руки на груди. — Ты что, капитан? Или, может быть, ты уже стала боцманом?

— Я стану капитаном, — ответила Мерида, с вызовом глядя на мать. — И когда это произойдёт, я хочу знать всё, что здесь обсуждается.

Хенгрит сделал ещё одну попытку вытащить её из каюты, но Мерида ловко увернулась и встала спиной к стене, готовая к бою.

Диана подняла руку, жестом остановив своих помощников. Она медленно, с достоинством, подошла к дочери. Шаг. Ещё шаг. Она остановилась прямо перед ней, почти вплотную, и посмотрела ей прямо в глаза. Её взгляд был холодным, как лёд, но в нём чувствовалась скрытая теплота.

— Хорошо, — сказала она неожиданно. — Ты будешь участвовать.

Хенгрит опешил. Деквал вскинул бровь, явно удивлённый этим решением.

— Капитан, — начал Хенгрит. — Это нарушение традиций! Она ещё слишком молода!

— Молчи, — оборвала его Диана, не сводя глаз с дочери. — Я сказала — хорошо. Ты будешь здесь. Каждую неделю. Ты будешь слушать, наблюдать и учиться.

Мерида не знала, что и думать. Она ожидала сопротивления, криков, даже удара. Но не этого. В голосе матери звучала странная нотка. Не одобрение, не гордость. Что-то другое. Почти насмешливое.

— Но знай, — добавила Диана, наклоняясь к её уху так, чтобы никто не слышал. — Если ты думаешь, что это даст тебе право когда-нибудь всадить мне нож в спину, то ты сильно ошибаешься. Я уже давно на этой палубе и знаю каждый твой шаг.

Мерида не дрогнула. Её глаза остались такими же твёрдыми.

— Я здесь, чтобы учиться, мать, — сказала она громко. — А не чтобы замышлять твою смерть.

— Учиться? — Диана усмехнулась, отошла назад и жестом пригласила всех к карте. — Хорошо. Покажи нам, чему ты уже научилась.

Мерида подошла к столу и склонилась над картой. Её глаза быстро скользнули по линиям, пометкам и символам. Она видела карты раньше, но никогда ещё её не учили читать их правильно.

— Здесь, — сказала она, указывая на узкий пролив между двумя островами. — Если мы подойдём со стороны этого пролива, мы останемся незамеченными. Мы можем ждать их там, а когда они войдут в пролив, напасть с двух сторон.

Хенгрит фыркнул:

— И как, по-твоему, мы втиснем корабль в этот пролив? Там едва хватает места для одного судна. Мы рискуем сесть на мель.

— Поэтому мы используем лодки, — спокойно ответила Мерида. — Мы можем посадить часть команды на лодки и отправить их вперёд. Они перекроют им путь, а мы подойдём сзади. Они будут зажаты.

Деквал задумался. Он посмотрел на карту, затем на Мериду, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Неплохо, — сказал он. — Очень неплохо.

Диана молчала. Она смотрела на дочь с той же странной улыбкой на губах.

— И откуда ты знаешь о лодках и проливах? — спросила она.

— Ты сама меня учила, — ответила Мерида. — Ведь ты хотела, чтобы я была сильной, не так ли? Ты хотела, чтобы я могла постоять за себя. Вот я и стою.

Диана усмехнулась и, повернувшись к карте, хлопнула по ней ладонью.

— Хорошо. Тогда план такой: мы ждём их у пролива в течение двух дней. Если они не появятся, мы меняем курс. Хенгрит, ты связываешься со своим человеком в порту и уточняешь их расписание. Деквал, готовь лодки. Мерида... — она посмотрела на дочь. — Ты будешь моим помощником в этом деле. Пока только наблюдателем. Если ты действительно хочешь учиться — смотри и запоминай. Но имей в виду: одно неверное движение, и ты больше никогда не ступишь на эту палубу.

Мерида кивнула. Она знала, что мать не шутит. Но она также знала, что это её шанс. Шанс заслужить доверие, подобраться ближе, а когда придёт время — нанести удар.

Хенгрит и Деквал молча переглянулись. Никто из них не ожидал такого поворота. Но спорить с капитаном было бесполезно.

— Приступаем, — сказала Диана. — И чтобы никто не смел сомневаться в моих решениях.

Когда они вышли из каюты, Хенгрит взял Мериду за локоть и прошептал:

— Ты что задумала? Ты же знаешь, что это опасно.

— Опаснее, чем быть пешкой в чужой игре? — ответила она. — Или, может быть, ты боишься, что я отберу твоё место, Хенгрит?

Он усмехнулся, но в его глазах мелькнула тревога.

— Берегись, девчонка, — сказал он. — Твоя мать не та, кого можно обмануть.

Мерида ничего не ответила. Она посмотрела на море, которое было бескрайним и полным тайн, и поняла, что её игра только началась.

Впереди были годы, плавания и сражения. Но она была готова.

Той ночью, когда корабль укачивали волны, Мерида стояла на носу судна и смотрела на горизонт. Её мысли были о сестре. О том, что они встретятся и их судьбы сплетутся воедино.

— Я сделаю это, — прошептала она. — Я докажу, что я достойна.

И ветер подхватил её слова и унёс в бескрайнее море.

Глава 7. Первая кровь

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда «Черная Медуза» медленно причалила к старому деревянному пирсу портового города Санта-Крус. Город просыпался медленно, нехотя, словно старый пьяница, который никак не мог прийти в себя после вчерашней попойки. Крики чаек, скрип телег, звон колоколов с городской ратуши — всё это сливалось в единый шум, который казался хаотичным и беспорядочным.

Капитан Диана Рид стояла на палубе, скрестив руки на груди, и холодным взглядом окидывала порт. Её лицо было непроницаемым, как каменная маска, но внутри неё уже зрели планы и идеи. Она знала, что этот город — идеальное место для того, чтобы пополнить запасы, раздобыть информацию и, возможно, завербовать пару новичков.

— Хенгрит, — позвала она, не оборачиваясь. — Ты знаешь, что делать.

— Так точно, капитан, — усмехнулся Хенгрит, поправляя на поясе кинжал. — Найду своего человека, вытрясу из него всё, что нужно, и вернусь через час. Может, два, если он будет слишком пьян.

— Без опозданий, — предупредила Диана. — Мы не можем задерживаться здесь надолго. Испанцы не будут ждать нас вечно.

— Не волнуйтесь, капитан, — хитро прищурился Хенгрит. — Я знаю, как разговорить даже самого молчаливого человека. Особенно если у него есть слабость к золоту и женскому полу.

Он спрыгнул на пирс и, насвистывая какую-то морскую мелодию, направился в сторону портовой канцелярии. За ним наблюдали с палубы. Мерида стояла у перил, сжимая их так сильно, что костяшки побелели. Она с нетерпением ждала, когда мать даст ей задание.

— Мать, — начала она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. — Я хочу пойти с Хенгритом. Я могу помочь ему.

Диана медленно повернулась к ней. Её глаза были холодными, как лёд, и в них не было ни капли тепла.

— Ты? — переспросила она, и на её губах заиграла ироничная усмешка. — Ты хочешь помочь Хенгриту? Ты даже не знаешь, как выглядит портовая канцелярия.

— Я могу научиться, — настаивала Мерида, стараясь не показывать своей злости. — Я хочу учиться, мать. Ты сама это говорила.

— Говорила, — медленно кивнула Диана. — Но ты пойдёшь со мной. У меня есть для тебя кое-что важное.

Мерида почувствовала, как её сердце пропустило удар. Наконец-то! Она будет участвовать в чём-то важном!

— Что я должна делать? — спросила она, едва сдерживая восторг.

— Ты... — Диана сделала эффектную паузу, и в её глазах мелькнула холодная усмешка. — Ты пойдёшь с Биллом за мукой.

Мерида замерла. Её лицо исказилось от ярости, и она почувствовала, как внутри неё закипает гнев.

— Что?! — воскликнула она, не в силах сдержаться. — Ты же сказала, что у меня важное задание! А это... это просто поход за мукой!

Диана невозмутимо пожала плечами.

— Разве обеспечение команды едой не является важным делом? — спокойно сказала она. — Или, может быть, ты думаешь, что быть капитаном — это только бои и сокровища? Нет, моя дорогая. Это также и скучные, грязные дела, которые никто не хочет делать. И если ты собираешься стать капитаном, тебе нужно научиться не брезговать ничем.

— Но я хотела... — начала Мерида, сжимая кулаки.

— Ты хотела участвовать, — перебила её Диана. — Вот и участвуй. Или ты думаешь, что в настоящей жизни всё делают по твоему желанию? Если ты хочешь, чтобы тебя уважали, нужно уметь делать и то, что тебе не нравится.

Мерида стояла, сжав зубы, и её глаза метали молнии. Она прекрасно понимала, что мать делает это нарочно. Она просто хочет унизить её, показать, что её мнение ничего не значит.

— Ты делаешь это специально, — процедила она сквозь зубы. — Ты просто хочешь меня унизить.

Диана приблизилась к ней. Её лицо было холодным, но в глазах мелькнула искра.

— Унизить? — усмехнулась она. — Нет, моя дорогая. Я хочу, чтобы ты знала: ты ещё ничего не доказала. Ты — просто маленькая девочка, которая думает, что ей всё позволено. Но это не так. Ты ещё должна заслужить своё место здесь. А пока... ты пойдёшь с Биллом за мукой. И ты сделаешь это, не переча мне.

— Ты издеваешься надо мной! — почти выкрикнула Мерида, чувствуя, как слёзы подступают к глазам, но она сдерживала их.

— Издеваюсь? — голос Дианы стал тихим и опасным. — Если бы я издевалась, ты бы уже была в трюме, прикованная к стене, пока весь корабль не решал бы, что с тобой делать. Но я даю тебе шанс, Мерида. Не трать его зря.

Мерида открыла рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент к ним подошёл Билл. Он выглядел уставшим и недовольным, как всегда.

— Капитан, — пробурчал он. — Я готов идти за мукой. Можно взять кого-то для помощи?

Диана кивнула и указала на дочь.

— Возьми её, — сказала она. — Она поможет тебе с мешками.

Билл посмотрел на Мериду с явным сомнением.

— Она? — спросил он, приподнимая бровь. — Она же как палка. Ей и два мешка не поднять.

— Справится, — коротко ответила Диана. — Она сильная. Правда, Мерида?

Мерида могла бы взорваться. Могла бы выкрикнуть всё, что накопилось у неё на душе. Но она сдержалась. Она знала, что это провокация. Мать просто ждала, когда она сорвётся, чтобы наказать её при всех.

— Я иду, — сказала она коротко, разворачиваясь. — Показывай дорогу, Билл.

Билл пожал плечами и направился к трапу. Мерида пошла за ним, чувствуя, как в ней клокочет ярость.

Но едва они ступили на пирс, Диана окликнула её:

— Мерида! Постой!

Мерида остановилась, не оборачиваясь. Она ненавидела этот голос. Она ненавидела мать. Но она сдержалась.

— Я передумала, — сказала Диана, и в её голосе послышалась странная нотка. — Ты идёшь с нами с Деквалом. Билл справится сам.

Мерида резко обернулась, не веря своим ушам.

— Что? — переспросила она.

— Ты слышала, — усмехнулась Диана. — Ты идёшь с нами. У нас есть ещё кое-что для обсуждения.

Билл вздохнул, пожимая плечами.

— Я мог бы и не надеяться, — пробурчал он. — Всё сам, как всегда.

Он побрёл в сторону рынка, сердито бормоча что-то себе под нос.

А Мерида, всё ещё не веря своему счастью, подошла к матери.

— Почему ты передумала? — спросила она.

Диана посмотрела на неё холодным, но задумчивым взглядом.

— Потому что ты должна понять, что значит быть настоящим капитаном, — сказала она. — Хватит с меня твоих капризов. Ты идёшь с нами. И ты будешь слушать, наблюдать и запоминать. Без глупых вопросов.

Через несколько минут они уже втроём — Диана, Деквал и Мерида — шли по пыльным улицам Санта-Крус. Город был шумным и грязным, но Мерида смотрела по сторонам с любопытством. Она никогда раньше не была в таких местах. Здесь всё было иначе: другие люди, другие запахи, другая жизнь.

— Итак, — сказал Деквал, когда они нашли уединённое место в старой таверне. — Хенгрит, скорее всего, уже в портовой канцелярии. Если повезёт, он скоро вернётся.

— Надеюсь, он сделает всё быстро, — сказала Диана, небрежно нарезая сыр на столе. — Мы не можем торчать здесь вечно.

— А что мы здесь делаем? — спросила Мерида, пытаясь скрыть своё волнение.

— Ждём, — коротко ответила Диана. — И готовимся к операции. Если Хенгрит принесёт хорошие новости, мы отплываем сегодня вечером.

— А если нет?

— Если нет, мы придумаем новый план.

Деквал похлопал по карте, разложенной на столе.

— Если верить этим данным, — сказал он, — «Сантьяго» пойдёт мимо острова Сан-Мигель. Это идеальное место для засады. Много скал и мелководья, где можно спрятаться.

— Да, — кивнула Диана. — Но не забывай о фрегате.

— Мы можем отвлечь их, — предложил Деквал. — Послать небольшое судно с горящими факелами. Они решат, что это пожар, и бросятся на помощь.

— Это рискованно, — нахмурилась Диана. — Если они поймут, что это уловка, они будут готовы к атаке.

— Но если они поведутся, мы получим преимущество, — сказала Мерида, вступая в разговор. — Мы сможем подойти ближе и атаковать в самый неожиданный момент.

Диана и Деквал переглянулись. В их взглядах мелькнуло удивление.

— Ты права, — медленно сказала Диана. — Это действительно план. Но тебе ещё многому нужно научиться.

— Я хочу учиться, — ответила Мерида, стараясь казаться серьёзной.

— Тогда смотри и запоминай, — усмехнулась Диана. — И не мешай.

В этот момент в таверну вошёл Хенгрит. Он выглядел запыхавшимся, но его глаза горели азартом.

— Капитан, — сказал он, подсаживаясь к ним. — У меня отличные новости. «Сантьяго» отплывает завтра, ровно в полдень. На борту двести человек, двадцать пять пушек и много-много золота.

— А сопровождение? — спросил Деквал.

— Фрегат отстаёт на день, — усмехнулся Хенгрит. — У нас есть сутки, чтобы устроить им сюрприз.

— Отлично, — улыбнулась Диана. — Мы выдвигаемся сегодня вечером.

— А я? — спросила Мерида, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. — Я буду с вами?

Диана посмотрела на неё долгим взглядом. На мгновение она задумалась. А затем на её губах появилась странная, почти таинственная улыбка.

— Ты будешь рядом со мной, — сказала она. — Ты будешь моим помощником. И если что-то пойдёт не так, ты будешь первой, кто сообщит мне об этом.

Мерида не могла поверить своему счастью. Она изо всех сил старалась сдержать улыбку, но у неё это почти не получалось.

— Я не подведу вас, — сказала она.

— Ты уже подвела, — холодно ответила Диана, возвращая её на землю. — Но я даю тебе второй шанс. Не трать его зря.

Когда они вышли из таверны, солнце уже начинало клониться к западу. Город становился ещё шумнее — пьяные матросы, дешёвые девки, торговцы, которые завышали цены, видя уставших моряков. Но Мерида ничего этого не замечала. Её мысли были впереди.

Она шла по улице, чувствуя, как ветер развевает её алые волосы, и улыбалась.

Наконец-то она станет частью настоящего дела. Наконец-то она докажет, что чего-то стоит.

Но внутри неё звучал холодный голос матери, который шептал: "Ты ещё ничего не доказала"

И Мерида сжала кулаки, давая себе слово, что завтра всё изменится.

Когда они вернулись на борт, Билл уже стоял на палубе, недовольно глядя на пустые руки Мериды.

— Где мука? — спросил он, сложив руки на груди.

— Мука подождёт, — ответила Диана. — У нас есть более важные дела.

— Что может быть важнее еды? — не унимался Билл. — Мы оголодаем через два дня.

— Через два дня мы будем нагружены золотом, — усмехнулась Диана. — И тогда ты сможешь купить столько муки, сколько захочешь.

Билл хотел что-то сказать, но передумал и, что-то буркнув, развернулся и пошёл к камбузу.

Корабль медленно отчалил от причала. Ветер наполнил паруса, и «Черная Медуза» отправилась в открытое море.

— Мы идём на юг, к острову Сан-Мигель, — объявила Диана команде, стоя на корме. — Там мы встретим испанский галеон и возьмём его груз. Это наш шанс стать богаче и сильнее.

Матросы одобрительно загудели. Пираты любили сокровища и не боялись риска.

А Мерида стояла у борта и смотрела на удаляющийся берег. Она знала, что впереди её ждёт первое настоящее испытание.

— Я сделаю это, — прошептала она. — Я докажу, что я достойна.

И ветер подхватил её слова и понёс далеко-далеко, туда, где две сестры были разделены судьбой, но связаны одной кровью.

Глава 8. Первый день в школе

Утро на острове было тёплым и солнечным. Лучи пробивались сквозь занавески, оставляя золотистые дорожки на полу. Где-то вдалеке пели птицы, а с кухни доносился запах свежего хлеба и жареного бекона. Алли открыла глаза и поняла, что этот день настал. Её первый день в школе.

Она вскочила с кровати, чувствуя, как внутри неё всё трепещет от волнения. Она умылась холодной водой, тщательно расчесала свои длинные бело-золотые волосы и надела новую форму, которую купил ей Эдмунд. Тёмно-синее платье с белым фартуком сидело идеально, подчёркивая её стройную фигуру. Она посмотрелась в маленькое зеркальце и улыбнулась своему отражению. Она выглядела как настоящая ученица.

— Ты готова? — спросил Эдмунд, когда она спустилась вниз. Он сидел за столом и наливал ей чай.

— Да, — ответила Алли, садясь рядом. — Немного волнуюсь.

— Это нормально, — улыбнулся старик. — Первый день всегда страшноват. Но ты у меня умница. Всё будет хорошо.

Они позавтракали в тишине, и Эдмунд проводил её до ворот школы. Алли стояла перед большим зданием из красного кирпича и чувствовала, как сердце колотится в груди. Она глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Коридоры были полны учеников. Кто-то с любопытством разглядывал её, кто-то просто проходил мимо, не обращая внимания. Алли нашла свой класс и села за последнюю парту, чтобы быть незаметной.

Первым уроком была литература. Учитель, мистер Торнтон, был строгим мужчиной лет пятидесяти с острым взглядом и сединой в волосах. Он начал урок с того, что попросил всех представиться, и когда очередь дошла до Алли, она встала и тихо сказала:

— Алли Рид.

Мистер Торнтон замер. На мгновение его лицо исказилось, но он быстро взял себя в руки. Алли не заметила этого, но учитель уже не мог отвести от неё взгляда. Фамилия Рид. Он слышал эту фамилию много лет назад, в ту ночь, когда его мир рухнул.

Он не мог сосредоточиться на уроке. Он смотрел на девочку и пытался понять: совпадение это или что-то большее. Он вспомнил ту жуткую ночь: крики родителей, запах дыма, и голос женщины, которая командовала пиратами. «Я — Диана Рид», — сказала она тогда. И теперь её дочь сидит в его классе.

— Мистер Торнтон? — раздался голос с первой парты. — Вы нас слышите?

— Да, — резко ответил он, возвращаясь к реальности. — Продолжайте читать.

Он не выдал себя. Он продолжал урок, но его мысли были далеко. Он знал, что должен узнать правду. Он должен поговорить с этой девочкой.

Вторым уроком была арифметика. Алли старалась изо всех сил, но некоторые вещи давались ей с трудом. Однако учитель был терпелив и объяснял ей всё с самого начала.

— Не бойся ошибаться, — сказал он, заметив её растерянность. — Ошибки — это часть обучения.

Алли облегчённо вздохнула и продолжила решать задачу.

На перемене она вышла во двор. Солнце светило ярко, и дети бегали по траве, смеялись и играли. Алли стояла в стороне, наблюдая за ними, когда к ней подошёл мальчик. Это был Марк, тот самый, который на прошлом уроке вёл себя вызывающе.

— Привет, — сказал он, остановившись рядом. — Ты новенькая, да?

— Да, — ответила Алли, пытаясь скрыть свою настороженность. — А ты?

— Меня зовут Марк. Я учусь здесь второй год. Ты как-то странно выглядишь. Ты не отсюда?

— Я недавно приехала, — коротко ответила она.

— Откуда? — не унимался он.

— Издалека, — уклончиво сказала Алли.

Марк хотел спросить ещё что-то, но увидел, что Алли не настроена на разговор, и отошёл.

После уроков Алли собиралась уйти, но у дверей её остановил мистер Торнтон.

— Алли, можно тебя на минуту? — сказал он, стараясь говорить спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

Она остановилась и повернулась к нему.

— Да, мистер Торнтон? — спросила она, чувствуя, как внутри неё всё сжимается.

Он подошёл ближе и тихо сказал:

— Я хотел спросить тебя кое о чём. Это связано с твоей фамилией.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Рид, — продолжил он, не сводя с неё глаз. — Это очень редкая фамилия. И я слышал её раньше.

Алли почувствовала, как холод пробегает по её спине.

— Возможно, это просто совпадение, — сказала она.

— Возможно, — медленно произнёс он. — Но я хочу спросить тебя кое о чём. Ты знаешь женщину по имени Диана Рид?

Алли замерла. Её сердце начало биться быстрее. Она знала, что сейчас решается её судьба. Она не могла признаться, но и врать было опасно.

— Диана Рид? — переспросила она, стараясь звучать равнодушно. — Нет, я не знаю её. Это ваша знакомая?

Мистер Торнтон долго смотрел на неё. В его взгляде читалась борьба.

— Много лет назад, — сказал он, не отрывая от неё глаз, — ко мне домой ворвались пираты. Я был маленьким мальчиком. Они убили моих родителей. И одну из них звали Диана Рид. Она была их предводительницей.

Алли побледнела. Она почувствовала, как пол уходит из-под ног. Но она не могла показать своей слабости.

— Мне жаль, что вы пережили это, — тихо сказала она. — Но я не знаю никакой Дианы Рид. Наверное, это просто совпадение.

Мистер Торнтон не отвел взгляд. Он видел, как она дрожит.

— Ты уверена? — спросил он.

— Да, — сказала она, стараясь звучать твердо. — Я просто хочу учиться, мистер Торнтон. Я не имею никакого отношения к этим событиям.

Он молчал несколько секунд. Затем вздохнул и отступил.

— Хорошо, — сказал он. — Иди. Я, наверное, ошибся.

Алли быстро пошла к выходу, стараясь не бежать. Она вышла на улицу и перевела дыхание. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Она знала, что мистер Торнтон не поверил ей до конца. Но у него не было доказательств. Пока у него не было.

По дороге домой её нагнал Марк. Он выглядел слегка смущённым.

— Эй, — окликнул он её. — Я хотел извиниться за своё поведение. Я вёл себя глупо.

— Всё нормально, — ответила Алли, стараясь успокоиться. — Я понимаю.

— Может, как-нибудь поговорим? — предложил он. — Ты какая-то другая. Интересная.

Алли остановилась и посмотрела на него. Она видела, что он искренен.

— Хорошо, — сказала она. — Может быть.

Она пошла дальше, чувствуя, как тяжесть лежит на её плечах. Она знала, что это только начало. Ей придётся быть осторожной, чтобы не раскрыть свою тайну. Но и убегать больше нельзя.

Когда она пришла домой, Эдмунд ждал её с ужином.

— Как прошёл день? — спросил он, заглядывая ей в глаза.

— Хорошо, — сказала она, улыбнувшись, хотя улыбка была натянутой. — Я познакомилась с новыми людьми.

Старик ничего не сказал. Он лишь погладил её по голове и улыбнулся в ответ.

— Ты у меня молодец, — сказал он. — Всё будет хорошо.

Алли заснула с мыслью, что завтра будет новый день. И что ей нужно быть готовой ко всему.

Глава 9. Кровь и золото

Рассвет застал «Черную Медузу» уже в открытом море. Солнце только начинало подниматься из-за горизонта, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Но на корабле не было привычной утренней суеты. Никто не готовил завтрак. Билл ворчал на камбузе, что мука так и не была куплена, а значит, команде придётся довольствоваться рыбой и сухарями. Но его никто не слушал.

Мерида стояла у борта, сжимая рукоять сабли. Её алые волосы развевались на ветру, а глаза горели предвкушением. Это был не первый её бой. Она уже сражалась, уже чувствовала вкус крови на губах, но сейчас всё было иначе. Сегодня на неё смотрела мать. Сегодня она должна была доказать, что достойна быть дочерью Дианы Рид.

На палубу вышла капитанша. Её лицо было сосредоточенным и холодным. Она окинула взглядом команду и остановилась на дочери.

— Мы приближаемся к острову Сан-Мигель, — объявила она, не повышая голоса, но так, что каждый матрос замер, вслушиваясь. — Испанцы будут здесь через четыре часа.

Она достала подзорную трубу и взглянула на горизонт, где уже угадывался силуэт вражеского судна.

— Деквал, проверь пушки. Хенгрит, проследи, чтобы все были на местах. — Её голос звенел сталью. — И никакой пьяни. Сегодня мы работаем.

— Есть, капитан! — ответили они хором.

Мерида хотела что-то сказать, но Диана взглянула на неё, и слова застряли у неё в горле.

— Ты готова? — спросила мать, и в её голосе послышалась холодная усмешка.

— Всегда, мать, — ответила Мерида, стараясь звучать уверенно. Она знала, что мать проверяет её на прочность, и не собиралась показывать слабость.

Диана ничего не сказала, но на мгновение её взгляд задержался на дочери. Она видела в ней ту же искру, которая когда-то была у неё самой. Упрямство. Силу. Желание доказать, что она чего-то стоит. Но она также видела и опасность — ту же опасность, которая когда-то привела её к гибели собственного отца.

— Хорошо, — коротко сказала она. — Тогда не опозорь меня.

Хенгрит подошёл к Диане, когда она стояла у штурвала.

— Капитан, вы уверены, что хотите взять её в первую группу? — спросил он, понижая голос. — Она ещё ребёнок. Она может всё испортить. Мы идём на серьёзное дело, а не на прогулку.

Диана посмотрела на него ледяным взглядом.

— Она моя дочь, Хенгрит. И если она действительно хочет стать пиратом, ей нужно пройти через это. Ты же прошёл. Я прошла. И она пройдёт. Или сдохнет, как и положено в нашем деле.

Хенгрит хотел возразить, но, увидев взгляд капитана, промолчал. Он лишь бросил короткий взгляд на Мериду, и в этом взгляде было всё — сомнение, недоверие и лёгкая насмешка. Для него она так и оставалась капризной девчонкой.

Деквал, напротив, подошёл к Мериде, когда она проверяла свой кинжал.

— Не слушай Хенгрита, — сказал он тихо. — Он видит в тебе только то, что хочет видеть. А я знаю, что ты способна на большее. Твоя мать тоже такой была. В своё время она потопила три корабля, когда ей было всего шестнадцать. И она сделала это не силой, а умом. Учись у неё.

Мерида посмотрела на Деквала с удивлением. Она знала, что он старший помощник, но никогда не слышала, чтобы он так говорил о её матери.

— А что ещё она делала? — спросила она, пытаясь скрыть любопытство.

— Она перехитрила самого Чёрную Бороду, — усмехнулся Деквал. — Она увела у него из-под носа целый корабль с золотом, и он так и не понял, как это случилось. Она — легенда, Мерида. И ты — её дочь. Так что докажи это.

Через три часа на горизонте показался испанский галеон. Он был огромным — в два раза больше, чем «Черная Медуза», с высокими бортами и множеством пушек. На его палубе суетились матросы, готовясь к выходу в открытое море. Они ещё не знали, что их уже ждут.

— Мы атакуем через час, — объявила Диана команде, и её голос разнёсся по всей палубе. — Хенгрит, ты возглавишь первую группу. Деквал, ты со второй. Я остаюсь на корабле и буду руководить. Мерида, ты идёшь с Хенгритом.

Мерида почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она будет в первой группе! Она сможет доказать, что она не просто капризная девчонка, а настоящий пират.

— Но она же ещё... — начал Хенгрит.

— Она идёт с тобой, — перебила его Диана, не терпящим возражений тоном. — Это приказ. И если она сделает ошибку, ты ответишь за неё. Так что лучше научи её чему-нибудь по дороге.

Хенгрит сжал зубы, но промолчал. Он развернулся и пошёл к лодкам, бурча что-то себе под нос.

Лодка бесшумно подошла к испанскому судну. Мерида держалась в тени, слушая, как Хенгрит даёт указания. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в её крови. Она была готова.

— По сигналу мы поднимаемся на борт, — прошептал Хенгрит. — Никакой самодеятельности, девчонка. Ты делаешь только то, что я скажу.

— Я не девчонка, — ответила Мерида, сжимая саблю. — И я умею драться.

— Посмотрим, — усмехнулся Хенгрит, но в его глазах мелькнула насмешка.

Они начали подниматься на борт. Мерида первой перемахнула через борт и оказалась на палубе. Испанцы не ожидали нападения — большинство из них спало, думая, что они в безопасности.

— Вставайте, трусы! — закричала Мерида, бросаясь вперёд. — Покажите, на что вы способны!

Её сабля сверкнула в лунном свете, и первый испанец упал на палубу, заливая кровью доски. Второй попытался ударить её шпагой, но она увернулась, сделала кувырок и вонзила кинжал ему в ногу. Испанец заорал от боли и рухнул на колени.

— Это всё? — усмехнулась она, оглядываясь вокруг. — Вы так боитесь маленькой девочки?

Испанцы, которые еще не успели очнуться, смотрели на неё с ужасом. Она двигалась быстро, смертоносно, как дикая кошка. Её удары были точными и безжалостными. Кровь брызгала во все стороны, и она чувствовала, как её злость и ярость прорываются наружу.

— Чёртова девка! — крикнул один из испанцев, пытаясь ударить её шпагой. — Ты заплатишь за это!

— Я уже плачу, — ответила она, уклоняясь от удара и вонзая саблю ему в живот. — Кровью твоих людей.

На палубе кипела битва. Хенгрит и его люди прорывались к капитанской каюте, а Мерида сражалась в центре палубы, привлекая к себе внимание. Она видела, как испанцы падают один за другим, и чувствовала, как её уверенность растёт.

— Держись, девчонка! — крикнул ей кто-то из пиратов, но она не обернулась.

Она врезалась в толпу испанцев, как корабль в шторм. Кровь брызгала во все стороны. Она орудовала мечом, защищаясь и нападая одновременно, истребляя врагов, привлекая к себе всё внимание.

— Девчонка, ты сумасшедшая! — крикнул ей Хенгрит, когда она ударом меча отбросила сразу двух противников.

— Ты ещё не видел меня в бою! — крикнула она, вонзая меч в плечо одному из испанцев. — Это только начало!

Испанский капитан, тучный мужчина в расшитом мундире, стоял у штурвала, сжимая в руках пистолет. Он смотрел на Мериду с ненавистью и страхом одновременно.

— Что вы делаете? — закричал он по-испански, обращаясь к своим. — Вы позволите этой девчонке уничтожить вас? Защищайтесь!

— Она слишком сильна! — крикнул кто-то из его людей.

— Тогда убейте её! — заорал капитан, и в его голосе звучало отчаяние.

Мерида, услышав это, усмехнулась. Она направилась к нему, и он, увидев её, выстрелил. Пуля просвистела над её головой, сбив прядь волос. Она рванула вперёд, сбивая его с ног и приставляя саблю к его горлу.

— Ещё одна попытка, и ты умрёшь, — усмехнулась она. — Я давно хотела посмотреть, как выглядят испанские аристократы. Так же жалко, как и наши.

Испанский капитан дрожал, его лицо было бледным, как мел.

— Пощадите, — прошептал он. — Я отдам вам всё золото, только не убивайте.

— Золото мы и так возьмём, — ответила Мерида, прижимая лезвие к его горлу. — Но я оставлю тебе жизнь, чтобы ты рассказал остальным, что такое пираты с «Черной Медузы».

На палубе испанцы сдавались один за другим. Пираты уже выносили золото и драгоценности из трюмов. Мерида стояла среди побеждённых врагов, тяжело дыша. Она была покрыта кровью. Чужой кровью. Кровь капала с её сабли и стекала по руке.

В этот момент на борт поднялась Диана. Она медленно прошла по палубе, окидывая взглядом поле боя. Её глаза остановились на дочери, стоящей над поверженным испанским капитаном.

— Неплохо, — сказала она, и в её голосе послышалась нотка, похожая на уважение. — Ты умеешь драться. Это хорошо. Но не забывай, что твоя самоуверенность может тебя погубить.

— Я не самоуверенна, — ответила Мерида, вытирая кровь с лица. — Я просто знаю, на что способна.

— Знаешь? — переспросила Диана, и на её губах появилась странная улыбка. — Посмотрим.

Вечером, когда солнце медленно погружалось в море, команда уже праздновала победу. На палубе «Черной Медузы» горели факелы, матросы пили ром и смеялись. Билл, наконец, вышел из камбуза с огромным блюдом жареной рыбы.

— Я знаю, что вы не купили муку, — сказал он, ставя блюдо на стол, — но я всё равно решил отметить победу. Рыба — она в любом случае вкуснее, чем хлеб. Тем более, что мы её сами поймали. Ешьте, пока горячая!

Матросы одобрительно загудели, набрасываясь на еду.

Мерида сидела в стороне, глядя на море. Она чувствовала удовлетворение, но также понимала, что это только начало. Её настоящая цель — найти сестру и заставить мать заплатить за все страдания.

Вдруг Хенгрит подошёл к Диане и что-то прошептал ей на ухо. Капитанша нахмурилась и посмотрела на Кешу, который сидел рядом с Меридой.

— Кеша! — крикнула она, и все затихли. — Подойди сюда.

Кеша подошёл, чувствуя себя неловко.

— Ты нарушил приказ, — сказала Диана холодно. — Ты покинул пост, чтобы помочь Мериде. Это значит, что она была недостаточно хороша в бою. Если она нуждалась в твоей помощи, значит, она не справляется.

— Но я просто хотел... — начал он.

— Молчать! — рявкнула она. — Ты знаешь кодекс. Десять ударов плетью. И помни: ты наказан не за то, что помог. Ты наказан за то, что она была слаба. Если бы она справлялась сама, тебе не пришлось бы вмешиваться.

Мерида вспыхнула от ярости. Она чувствовала себя униженной.

— Мать, это нечестно! — воскликнула она. — Он просто хотел помочь мне!

— Молчи! — крикнула Диана. — Это урок для тебя. Если ты не умеешь справляться без чужой помощи, ты не достойна быть пиратом. Ты должна быть сильной сама. И если ты опозоришь меня, я лишу тебя всего.

Кеша посмотрел на Мериду, и в его глазах была боль.

— Всё в порядке, — тихо сказал он. — Я принимаю наказание. Я нарушил кодекс.

Он снял рубашку и приготовился к ударам. Мерида сжала кулаки, но знала, что спорить бесполезно. Она отвернулась, чтобы не видеть этого.

Когда наказание завершилось, Кеша надел рубашку и молча отошёл в сторону.

Деквал подошёл к Мериде, когда она сидела у борта, глядя на море.

— Ты злишься? — спросил он.

— Да, — ответила она. — Это несправедливо. Я виновата не меньше, чем он.

— Ты не виновата, — сказал Деквал. — Ты сражалась. Ты доказала, что умеешь драться. Но твоя мать права в одном: ты не должна полагаться на других. Ты должна быть сильной сама.

— И, знаешь, твоя мать была такой же, как ты — дерзкой, непослушной, своенравной.

— Моя мать была вождём пиратов с детства.

— Именно поэтому она тебя так строго воспитывает. Она боится, что ты погибнешь. Но она никогда этого не скажет.

Мерида посмотрела на Деквала, впервые задумавшись над его словами.

В этот момент к ним подошёл Хенгрит. Он был пьян, но его глаза оставались холодными.

— Девчонка, — сказал он, обращаясь к Мериде. — Ты думаешь, что ты особенная? Ты просто маленькая копия своей матери. И это никого не волнует. Ты ещё ничего не доказала.

— Она доказала больше, чем ты за всю свою жизнь, — вдруг сказал Деквал. — Она сражалась сегодня. Ты видел, как она дралась?

— Я видел, как она убивала, — ответил Хенгрит. — Но это не делает её героиней. Любой дурак может убивать.

— Хенгрит, — сказала Мерида, вставая. — Ты прав. Любой дурак может убивать. Но я — дочь Дианы Рид. И я стану капитаном.

— Посмотрим, — усмехнулся он и ушёл.

Позже той ночью Мерида нашла Кешу. Он сидел на бочке, держась за спину.

— Мне жаль, — сказала она, садясь рядом. — Это я виновата.

— Нет, — ответил он, улыбнувшись. — Это я решил помочь. И я бы сделал это снова.

— Я не забуду этого, — сказала она. — Я стану сильнее. Я стану капитаном, и тогда мы будем жить по своим правилам.

Кеша ничего не ответил, но в его глазах мелькнула надежда.

На рассвете Диана собрала всю команду на палубе. Она стояла на корме, и её голос звучал как приказ.

— Деквал, — сказала она. — Ты будешь моим заместителем. Если со мной что-то случится, ты возьмёшь командование на себя.

Матросы одобрительно загудели.

— Ты заслужил это, — добавила она, глядя на него.

И Мерида, глядя на мать, поняла, что это только начало. Она станет сильной. Она найдёт свою сестру. И она заставит мать заплатить за всё. Но сначала она должна заслужить её уважение. И она была готова сделать для этого всё.

Глава 10. Тени прошлого

Ночь опустилась на «Черную Медузу» тяжелым бархатным покрывалом. Звезды мерцали на небе, отражаясь в темной воде, а корабль медленно покачивался на волнах, убаюкивая команду после тяжелого дня. Почти все уже спали, утомленные битвой и праздником, но в каюте капитана горел свет.

Диана сидела за столом, сжимая в руках кубок с ромом, но не пила. Ее взгляд был устремлен в пустоту, а мысли кружились вокруг событий прошедших дней. Мерида. Ее дочь. Она сражалась сегодня так, как когда-то сражался ее отец. Та же ярость, та же безрассудная храбрость, тот же огонь в глазах. И где-то, совсем недалеко, всего три дня назад сбежала ее сестра-близнец, Алли. Просто убежала.

В дверь тихо постучали.

— Войдите, — сказала она, не оборачиваясь.

Дверь отворилась, и на пороге появился Деквал. Он выглядел уставшим, но бодрым, как всегда. Его глаза внимательно осмотрели комнату, остановились на капитане.

— Вы звали меня, капитан? — спросил он, закрывая за собой дверь.

— Сядь, — сказала Диана, указывая на стул напротив себя.

Деквал сел, ожидая, пока она заговорит. Диана молчала несколько мгновений, разглядывая содержимое своего кубка, словно искала там ответы на вопросы, которые мучили ее годами.

— Ты видел, как она дралась сегодня, — наконец произнесла она.

— Да, капитан, — ответил Деквал. — Она показала себя с самой лучшей стороны. Я не ожидал, что она настолько сильна.

Диана усмехнулась, но в этой усмешке не было радости.

— Она сильнее, чем я когда-либо была в ее возрасте, — сказала она. — И это меня пугает, Деквал. Потому что я знаю, какой путь ее ждет. И не только ее.

Деквал нахмурился, не понимая, к чему она клонит.

— О чем вы говорите, капитан? Вы гордитесь ею. Это видно.

Диана резко подняла голову, и в ее глазах мелькнула боль, которую она так долго скрывала.

— Я не всегда была капитаном «Черной Медузы», Деквал, — начала она, и голос ее звучал глухо, словно она говорила сама с собой. — Когда-то я была просто молодой девчонкой, которая хотела свободы. И я нашла ее на корабле, где капитаном был он. Ты знаешь, о ком я говорю.

Деквал замер. Он знал. Он всегда догадывался, но никогда не осмеливался спрашивать.

— Чёрная Борода, — прошептал он.

— Да, — кивнула Диана, и в ее голосе послышалась горечь. — Я была его женой. И я родила ему двух дочерей-близнецов. Мериду и... Алли.

Деквал откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Комната, казалось, стала меньше, воздух — тяжелее.

— Я знал, что у вас есть дочь, — медленно сказал Деквал. — Все знают о Мериде. И все знают, что Алли сбежала три дня назад. Но никто не знал... что они от Чёрной Бороды.

— Именно, — кивнула Диана. — Я скрывала это много лет. Но теперь, когда она сбежала, я боюсь, что он может найти ее раньше, чем мы. Поэтому лучше бы она умерла чем её он найдет, или же она выживет, но ей надо много учиться, много практиковаться для этого. Я очень надеюсь что она понимает и думает о своём будущем.

— Но Черная Борода мертв, — сказал он. — Его убили несколько лет назад. Весь мир знает, что он погиб в бою.

Диана медленно покачала головой, и на ее губах появилась странная, почти безумная улыбка.

— Ты ошибаешься, Деквал. Он не мертв. Он жив. И он никогда не умрет. Он — проклят. Бессмертный пират, который бродит по морям уже столетия, или же как всегда сидит у себя там. Он продал свою душу дьяволу, чтобы получить вечную жизнь. Но это не свобода. Это проклятие.

Деквал смотрел на нее с изумлением, пытаясь осмыслить услышанное. Он знал легенды, но никогда не верил в них. Однако в голосе Дианы была такая убежденность, что сомневаться в ее словах не приходилось.

— Я должна была убить его, — продолжила Диана, и голос ее дрогнул. — Я пыталась. Я вонзила ему нож в сердце, но он не умер. Я сбросила его в море с камнем на шее, но он выжил. Его проклятие сильнее всего, что я знаю. Сильнее ненависти, сильнее страха, сильнее всего на свете.

— Но если он жив... — начал Деквал.

— Он ищет их, — перебила его Диана. — Он ищет своих дочерей. Он знает, что они существуют. И когда он найдет их, он попытается сделать их такими же, как он. Бессмертными. Проклятыми. Что бы он смог ещё дольше жить. Вечно скитающимися по морям. И я не могу этого допустить.

Деквал молчал, потрясенный услышанным. Он смотрел на капитана, которая всегда казалась ему несокрушимой, и впервые увидел в ней страх. Настоящий, глубинный страх.

— Что он хочет от них? — спросил Деквал.

— Он хочет, чтобы они присоединились к нему, — ответила Диана, и голос ее дрогнул. — Чтобы стать ему могуче, ему надо кровь родная, а это только его дочери. Они станут как он. Чтобы жить вечно. Но для этого им нужно принять его проклятие. И я не хочу, чтобы они сделали этот выбор. Я хочу, чтобы у них был шанс на нормальную жизнь. А он если они не согласиться то он - погибнет.

— Я хочу, чтобы ты защитил тут Мериду, Деквал, — сказала Диана, и голос ее стал тверже. — Если со мной что-то случится, ты должен присматривать за ней. Так же в скором времени мы ещё раз приплывём к острову где осталась Алли, и заберём её, будешь за ней ещё приглядывать. Если Черная Борода найдет их, ты должен сделать все, чтобы спасти моих дочерей. Даже если это будет стоить тебе жизни.

— Я обещаю, — сказал Деквал, чувствуя тяжесть этой ноши. — Я буду защищать их. Но капитан... почему вы не сказали им правду?

Диана покачала головой.

— Они еще не готовы, — сказала она. — Если они узнают, кто их отец, они могут сойти с ума. Они могут попытаться найти его. Или, что еще хуже, он найдет их первым. Я хочу, чтобы они были готовы к этому дню. А пока... пусть они остаются в неведении.

Деквал кивнул, хотя в душе не был согласен с этим решением. Но он знал: Диана всегда знает, что делает. Даже если это кажется неправильным.

— Я сохраню эту тайну, — пообещал он. — Никто не узнает, кем являются ее дочери.

— Только ты и я знаем об этом, — сказала Диана. — И я хочу, чтобы так и осталось. Теперь иди, Деквал. Мне нужно побыть одной.

Деквал поднялся и направился к выходу, но у двери остановился.

— Капитан, — сказал он. — Я никогда не расскажу о том, что вы мне сказали. Но я хочу, чтобы вы знали: вы поступили правильно. Ради них. Ради себя.

Он вышел, оставляя Диану одну в каюте.

На палубе его встретил Хенгрит. Он стоял у борта, глядя на море, и в его руках была кружка с водой — он уже успел протрезветь.

— Деквал, — сказал он, когда тот подошел. — Ты был у капитана?

— Да, — коротко ответил Деквал. — Она хотела обсудить сегодняшний бой.

Хенгрит усмехнулся.

— И, наверное, она в восторге от своей дочки, — сказал он с иронией. — Я видел, как она смотрела на нее. Как будто та уже стала великим капитаном.

Деквал вздохнул.

— Хенгрит, я понимаю, что ты не доверяешь Мериде. Но ты ошибаешься в ней. Она действительно сильная. И она многого добьется.

— Многого? — переспросил Хенгрит. — Ты серьезно? Она просто девчонка. Ей даже двадцати нет. Она думает, что знает все, но она ничего не знает о настоящей жизни.

— А ты знаешь? — спросил Деквал. — Ты, который потерял свою семью в пожаре и нашел приют у пиратов? Ты, который выжил только благодаря тому, что Диана взяла тебя на корабль? Ты, который теперь считаешь себя лучше всех?

Хенгрит замолчал, и его лицо потемнело.

— Это было давно, — сказал он. — И я никогда не забывал, кому обязан своей жизнью. Диана дала мне второй шанс, и я всегда буду ей благодарен. Она вытащила меня из грязи, дала мне имя, когда у меня ничего не было. Я никогда этого не забуду.

— Поэтому я говорю тебе, — продолжил Деквал, кладя руку ему на плечо. — Относись к Мериде с уважением. Она дочь нашей капитана. И она многому научится. Ты же сам видел, как она дралась сегодня. Она не просто девчонка. Она воин. Она — продолжение своей матери.

Хенгрит ничего не ответил, но его взгляд стал мягче. Он кивнул и отпил из кружки.

— Может быть, ты и прав, — сказал он. — Может быть, я действительно ошибаюсь. Но я должен видеть, как она будет вести себя в будущем. Если она выживет, я поверю.

Они разошлись, и Деквал направился к кубрику, где матросы уже укладывались спать. Он проходил мимо, когда увидел Кешу, который сидел на палубе, глядя на море. Рядом с ним сидела Мерида, и они о чем-то тихо говорили.

Когда Мерида увидела Деквала, она быстро поднялась и, не сказав ни слова, скрылась в своей каюте. Ей нужно было отдохнуть, набраться сил перед новыми приключениями. Деквал лишь проводил ее взглядом и хотел пройти мимо, но Кеша окликнул его.

— Деквал, — сказал Кеша, и в его голосе послышалась странная нотка. — Подойдите на минуту.

Деквал остановился и подошел к нему.

— Что-то случилось? — спросил он, спросил он спокойным, но немного усталым голосом.

— Я просто хотел спросить, — начал Кеша, и его глаза на мгновение загорелись. — Что вы думаете о Мериде? Правда, она хорошая. Она сильная, смелая, красивая. Я никогда не видел, чтобы кто-то так дрался. Она как дикий зверь, но в то же время... в ней есть что-то другое. Что-то, чего я не понимаю. - качал он ногами как ребёнок с некой забавной но доброй, в тоже время хитрой улыбкой.

Деквал задумался над его словами. Ему показалось, что в голосе Кеши слишком много восхищения. Почти одержимости. Но он отогнал эти мысли, решив, что это просто усталость.

— Она действительно хорошая, — сказал Деквал. — Но ей еще многому нужно научиться. Иди спать, Кеша. Ты тоже устал после сегодняшнего дня.

Деквал прошел мимо, не заметив, как взгляд Кеши стал холодным и расчетливым, как у хищника, наблюдающего за своей добычей. Кеша остался один на палубе, и его лицо в свете луны приняло совсем другое выражение — жесткое, жестокое, полное скрытой злобы.

— Да, — прошептал он, глядя вслед Деквалу. — Она хорошая... И она станет моей ключом к власти. Ключом, который откроет мне путь к Бессмертному. Он ждет ее. Он ждет своих дочерей. Обеих. Но одна из них сбежала ... Это усложняет задачу. Но ничего. Найду и вторую. Ведь он не зря выбрал меня. Я доведу это дело до конца.

Никто на корабле не знал, что Кеша... три точки.

Только два человека знали правду о том, что у Дианы две дочери от Чёрной Бороды: сама Диана и Деквал.Но никто не догадывался, кем на самом деле был этот молодой боцман, который всегда улыбался, всегда был рядом, всегда помогал и никогда не давал повода усомниться в своей преданности. Его улыбка, его забота о Мериде, его желание защитить ее — все это было частью великого плана. Плана, о котором не догадывался никто.

Кеша был тайным агентом Черной Бороды. Он был послан, чтобы найти дочерей Бессмертного пирата и привести их к нему акуратно. Он уже знал правду. Он знал, что Мерида и Алли — наследницы проклятия, и что они должны стать частью ритуала, который продлит его бессмертие. Это была темная магия, которую Черная Борода заключил с дьяволом: он останется живым, пока его кровь, его собственные дочери, не присоединятся к нему в вечности.

Но для этого нужны были обе сестры. И Кеша знал, что одной из них нет на корабле, что она живет где-то на другом острове. Но он был терпелив. Он знал, что рано или поздно они встретятся. Судьба свяжет их. И тогда он приведет их к отцу.

— Ты еще не знаешь, кто ты, Мерида, — прошептал он, глядя на каюту, где спала девушка. — Но скоро ты все узнаешь. И тогда... ты присоединишься к нам. К вечности. А твоя сестра... она тоже будет там. Я найду ее. Обещаю. Или ты найдешь, хи-хи)

Кеша знал, что впереди еще долгий путь. Но он был готов ждать. Он будет защищать Мериду, пока она не станет достаточно сильной, чтобы встретиться с отцом. Он будет охранять ее от врагов, от опасностей, от всего, что может помешать плану. Ведь если с ней что-то случится, ритуал не состоится. И тогда его ждет смерть. Но он не допустит этого.

И где-то далеко, на другом острове, Алли спала, не зная, что ее судьба уже предопределена. Что через год она встретит свою сестру, а через два — ...

Но это будет потом. А пока что они обе спали, не зная, что грядет.

Глава 11. Знак сестер

Прошло уже больше двух недель с того дня, как Алли впервые переступила порог школы. Она начала привыкать к новой жизни: ранние подъемы, уроки, домашние задания, тихие вечера в доме Эдмунда. Ей казалось, что она наконец-то нашла свое место, хотя каждое утро она просыпалась с мыслью, что прошлое может настигнуть ее в любой момент. Но пока все было спокойно.

Самым неожиданным для нее стало отношение Марка. Тот самый мальчик, который в первый день пытался задеть ее своими насмешками, теперь постоянно искал ее внимания. Он подходил на переменах, предлагал помощь с уроками, а однажды, когда старшеклассник случайно толкнул ее в коридоре, Марк мгновенно оказался рядом, готовый защитить. Алли не понимала, почему он так поступает. Она не привыкла к доброте без причины.

В тот день уроки закончились раньше обычного. Алли собирала книги в сумку, когда услышала знакомый голос:

— Эй, Алли! Подожди!

Она обернулась. Марк бежал по коридору, слегка запыхавшись. Его каштановые волосы были растрепаны, а на щеке виднелась чернильная полоса — видимо, он только что писал и не заметил, как испачкался. Он был одет в простую светлую рубашку, которая слегка выбивалась из брюк, и старую кожаную куртку, всегда расстегнутую.

— Что случилось? — спросила Алли, удивленная его поспешностью.

— Ничего, — ответил он, чуть запыхавшись. — Просто подумал… может, погуляем? Погода классная, а ты, наверное, уже засиделась дома.

Алли замялась. Она знала, что должна быть осторожной, но в карих глазах Марка было столько искреннего тепла, что она не смогла отказать.

— Ладно, — кивнула она. — Только я скажу Эдмунду.

— Супер! — обрадовался Марк, и его лицо озарилось широкой улыбкой. — Я подожду у ворот.

Через полчаса они уже шли по рыночной площади. Она была шумной и пестрой: торговцы громко расхваливали свой товар, дети бегали между прилавков, а в воздухе витал запах специй, свежего хлеба и рыбы. Алли смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами, стараясь запомнить каждую деталь. Этот мир был таким новым для нее — таким живым, таким настоящим.

— Ну как тебе? — спросил Марк, заметив ее любопытство.

— Огонь, — ответила она, улыбнувшись. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Ты серьезно? — удивился он. — Ладно, пошли, я тебе еще кое-что покажу.

Они прошли мимо прилавка с фруктами, где Марк купил ей яблоко.

— Держи, угощаю.

— Спасибо, — сказала Алли, откусывая кусочек.

— Слушай, — начал Марк, когда они вышли из толпы, — я хотел тебя спросить… Ты всегда такая замкнутая? Ну, типа, как будто что-то скрываешь.

Алли напряглась и отвела взгляд.

— Просто… я не привыкла доверять людям.

— А мне можно доверять? — спросил он, и в его голосе звучала искренность.

Она посмотрела на него. Ветер шевелил его каштановые волосы, и в карих глазах отражалось небо.

— Не знаю, — честно ответила она. — Время покажет.

— Ну, хоть честно, — усмехнулся он. — Ладно, пошли. Я хочу показать тебе море. Там клёво.

Они направились к выходу с рынка, но не успели сделать и нескольких шагов, как сзади раздался шум. Алли обернулась и увидела, как группа мужчин набросилась на старого торговца. Они вырвали у него кошелек, опрокинули лоток и начали издеваться над ним. Люди вокруг в страхе разбегались.

— Уроды! — крикнул Марк, сжимая кулаки.

— Стой здесь, — сказала Алли, и в ее голосе появилась стальная нотка.

— Ты чего?! — опешил он. — Ты что, собралась туда?!

Но она уже не слушала. Она рванула вперед, и Марк заметил, как она схватила с земли какую-то палку. Первый грабитель даже не понял, что произошло, — она ударила его сбоку, и он рухнул. Второй попытался схватить ее, но она увернулась и врезала ему локтем в лицо. Однако третий оказался быстрее — он выхватил нож и полоснул ее по руке.

— А-а! — вскрикнула Алли, отступая.

Кровь хлынула из глубокой раны, и она почувствовала, как нога подкосилась. Но она не упала — она замахнулась и ударила его палкой по голове, отбросив назад. Грабители, поняв, что дело плохо, подхватили своих товарищей и бросились наутек.

Алли прислонилась к стене, зажимая раненую руку. Ее трясло. Вокруг уже собиралась толпа, но она не обращала на них внимания.

— Алли! — Марк пробился сквозь людей. — Ты в порядке?! Ты вся в крови!

— Нормально, — выдавила она сквозь зубы. — Просто царапина.

— Царапина?! Да у тебя рука порезана до кости! — он сорвал с себя куртку и перевязал ей рану, как мог. — Держи, зажми!

Алли прижала импровизированную повязку к руке и зашипела от боли.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не говори ерунды, — сказал Марк, поддерживая ее. — Давай уйдем отсюда, пока не пришла стража.

Они пошли к морю. Марк поддерживал ее под локоть, пока она шла, чувствуя, как в голове шумит от потери крови. Когда они добрались до берега, она тяжело опустилась на песок, прислонившись к камню. Море было рядом — тихое и спокойное, словно ничего не произошло.

— Дай посмотрю, — попросил Марк, опускаясь рядом.

— Не надо…

— Да перестань! — он осторожно размотал куртку, чтобы оценить повреждения, и его глаза расширились. — Твоя рука… что это? — спросил он, заметив что-то на внутренней стороне запястья.

Алли замерла. Она попыталась прикрыть руку, но было поздно — он уже увидел. На коже, прямо над раной, была вытатуирована буква «Р». Она была маленькая, но четкая, словно клеймо.

— Алли, что это? — переспросил он, поднимая на нее глаза.

Она не могла сказать ни слова. Ей казалось, что мир остановился. Через мгновение она попыталась прикрыть татуировку здоровой рукой, но было поздно.

— Это… это ничего, — выдавила она. — Просто рисунок.

— Рисунок? — не поверил Марк. — Ты врешь. Это не рисунок. Это похоже на клеймо. Или на знак.

Алли закрыла глаза. Она знала, что уже не отвертится. Она сделала глубокий вдох и посмотрела ему прямо в глаза:

— Это буква «Р». Означает «пиратка». Все, кто работали на мою мать, носили такой знак. Я сбежала, но это осталось навсегда.

Марк замолк. Он смотрел на нее, и в его карих глазах отражались волны. Алли ждала реакции — страха, отвращения, осуждения. Но вместо этого он спросил:

— Зачем ты полезла в драку? Ты же могла умереть.

— Потому что не могу смотреть, как обижают слабых! — выкрикнула она, и в ее голосе прозвучала боль. — Ты думаешь, я хотела быть пираткой?! Я просто хочу нормальной жизни! Но этот знак все время напоминает мне, кто я на самом деле.

Марк ничего не сказал. Он просто перевязал ее руку, затем сел рядом, обхватив колени руками.

— Ты не такая, как они, — наконец произнес он. — Пираты не спасают стариков и не платят за чужие яблоки.

Алли уставилась на него, не веря услышанному.

— Ты… ты не боишься меня?

— Нет. Я боюсь, что ты снова полезешь в драку и убьешься. Ты же не супергерой.

Она не знала, что ответить. Внутри нее разливалось тепло, которого она никогда раньше не чувствовала. Она хотела сказать что-то, но в этот момент ее левая рука резко дернулась, и она почувствовала жжение. Татуировка начала краснеть и нагреваться, словно кто-то приложил к ней раскаленный металл.

— Ой! — воскликнула она, хватая себя за запястье.

— Что? — испугался Марк.

— Это знак… — прошептала она, пытаясь унять боль. — Моя сестра… она что-то чувствует. Она тоже это ощущает.

Она прижала руку к груди и закрыла глаза, стараясь успокоиться. Марк сидел рядом, не зная, что делать.

— С твоей сестрой все будет в порядке? — тихо спросил он.

— Не знаю, — честно ответила Алли. — Но я чувствую, что она здесь. Где-то далеко.

Где-то за много миль от этого места, на корабле «Черная Медуза», Мерида сидела на гамаке и смотрела на закат. Внезапно она почувствовала сильное жжение в запястье — татуировка вспыхнула, обжигая кожу.

— Что за черт? — прошептала она, прижимая ладонь к руке.

Она смотрела на горизонт, где солнце уже касалось воды, и не могла понять, что происходит. Она чувствовала боль сестры, но знала, что та жива. А значит, она продолжит искать.

— Что случилось? — раздался голос какого то пирата с палубы, который стоял неподалеку.

— Ничего, — сказала она. — Просто ветер.

Мерида отвернулась, скрывая слезы. Она знала, что время идет, и ее встреча с сестрой неизбежна. И она была готова к этому.

На берегу, у самого моря, Алли сидела рядом с Марком и чувствовала, как его рука сжимает ее ладонь. Она посмотрела на него, и в его карих глазах не было страха — только забота и нежность.

— Спасибо, что не бросил меня, — прошептала она.

— Я никогда тебя не брошу, — ответил он. — Даже если ты пиратка, даже если у тебя татуировка с буквой «Р». Ты — это ты. А я рядом.

Она улыбнулась и прижалась к его плечу. Море шумело, и этот звук казался ей самым важным на свете. Она знала, что ее сестра где-то там, на другом конце океана. И она знала, что их встреча неизбежна. Но сейчас она была здесь, с тем, кто принял ее такой, какая она есть.

И этого было достаточно.