Баллада о драконе

Глава 1

Я торопливо забежал в таверну. Погода просто собачья: льёт как из ведра, порывы ветра выгибают зонт во все стороны, капли дождя бьют наотмашь со всех сторон. Встряхнувшись, поспешил к единственному свободному месту у весело потрескивающего камина.

Зал был переполнен, люди теснились даже на лестнице на второй этаж, но, на удивление, никто не стремился занять место рядом с древним стариком. Тот выглядел так, будто пережил сотворение мира Великими Богами и уже тогда был немолод.

Его слепые глаза метнулись в мою сторону, но так и не смогли увидеть.

- Почтенный, ничего, если я к вам присоединюсь?

- Садись... - сказал старик поразительно молодым и сильным голосом. - Только будь готов выслушать бредни старого наездника. Мы, старики, любим поговорить.

Молоденькой девчушке, горной козой скакавшей по забитому залу с подносом, заказал глегг, горячую похлёбку и хрустящие свиные рёбрышки. Жар камина разогревал задеревеневшие от холода и ветра пальцы, и я благодушно кивнул соседу:

- С удовольствием, почтенный.

Как странствующий (скорее, болтающийся по всему свету), писатель я страсть как любил таких вот древних старикашек, которые знают уйму историй. А уж наездника послушать - моя давняя мечта. Всегда, знаете ли, завораживали полёты на драконах, единение крошечного человека и огромного мудрого существа.

- Чувствую, хочешь ты послушать необычную историю... Что же, есть у меня и такая...

Голос старика разлился полноводной рекой. Слушать его оказалось приятно.

- На этом самом острове, не зря напоминающем отпечаток драконьей лапы, был клан, что издревле жил в миру с драконами. Одними из первых они договорились с гордыми древними созданиями и стали Покорителями Неба.

Было у них множество сказаний и легенд, которые я уж и не вспомню, затерялись они в веках, забылись, но одну знаю. Сказание то гласит, что одна драконица так полюбила своего наездника, что Боги сжалились и подарили ей одну ночь - в ту ночь драконья дева ради него обратилась человеком. Краса её затмевала солнце, глаза сияли, словно пламя тысячи костров, и наездник не устоял. А на утро дева исчезла.

Через год наезднику под дверь подбросили свёрток с крохотным ребёнком. Дитё росло и вскоре каждому стало ясно, что это не просто подкидыш, а сын его, так они были похожи. Только глаза ребёнка полыхали алым пламенем.

Драконица вернулась в клан лишь после смерти своего наездника и больше не обращалась.

С тех давних пор стали являться девы и юноши необыкновенной красы к наездникам, а после исчезать, всегда принося приплод. Никто никогда им не отказывал, но то было не счастье, а боль лютая - никогда больше тем Покорителям Небес не коснуться облаков, не испытать радость полёта, не увидеть этих прекрасных дев и мужей...

Но то присказка, сказка после будет.

Старик замолк и дрожащими руками поднёс кружку к тонким бледным губам. Очарованный неспешным началом, я и не заметил, что принесённая еда вовсю остывает. С удовольствием отпил пряный горячий напиток, исходящий ароматным дымом, и закусил рёбрышками.

В то же время дальше полилась завораживающая история...

- Когда-то давно, когда Боги ещё внимательно приглядывали за своими непутёвыми детьми, жил один юноша. Статный был, сильный, умом и талантом не обделённый. Девки за ним так и увивались. То был сын вождя Покорителей Небес.

Славный был юноша. Не беспокоился вождь за будущее своего клана. Сын его и народу всегда помочь был готов, и заветы предков чтил, и с драконицей своей всегда общий язык находил, летая выше облаков. Говорю же - славный мальчуган...

Звали его Эивинд. Он уже вошёл в пору зрелости, и родители ненавязчиво подыскивали ему невесту...

... Мать и отец вновь и вновь стремились женить меня на «той славной девушке». Я с почтением относился к ним и к их желанию понянчить внуков, но считал, что в делах любовных другим места нет. Однако лю́бой моему сердцу всё не находилось, так что отказываться от навязанных невест я не спешил.

И вот одна из девушек пришлась мне по душе. Скромная, работящая, и лицом хороша, и умом удалась. Дело шло к свадьбе, но сердце было не на месте.

Моя драконица беспокоилась, и мы всё чаще поднимались в такие высоты, что рисковали не вернуться. Дух захватывало, дыхание смерзалось, а сердце становилось свободным и парило.

О, прекрасное небо!

После очередной игры со смертью, я ввалился в таверну чуть живой, но счастливый. В небе не надо было думать о грядущей свадьбе и верности решений. Приятели встретили меня оглушительным рёвом:

- Эивинд, сукин сын, ты опять забирался под самую макушку небосвода! Чтоб ты провалился, я тоже так хочу!

- Привет, дружище!

- Вина сильнейшему Покорителю Небес!

- И лучшему покорителю девичьих сердец!

- Молчи, дурень!

- Сам такой!..

Радостный трёп окутал теплом, возвращая по капле жизнь в задубевшее тело. Горячее вино и сытный обед пришлись весьма кстати. Говорить не хотелось, да и не было нужно, говор друзей и приятелей создавал приятный шум вокруг.

Вдруг всё затихло. Я очнулся от дрёмы и ошалело потряс головой. Все смотрели в сторону двери, открыв рты. Такого единодушия они ещё никогда не достигали. Хмыкнув, повернулся посмотреть, что это за диво такое, да так и застыл.

Рдяные волосы, в которых запутались всполохи закатного солнца, заплетённые в толстые косы, статная фигура, прекрасное лицо с тонкими дугами бровей и пронзительными золотыми глазами… Лицо её показалось смутно знакомым, но имени вспомнить я так и не смог.

Волшебная дева, явившаяся за одним из нас. И сейчас она смотрит на меня.

- Пойдём.

Тихое слово, сорвавшееся с алых губ, пленило не хуже цепей. Сердце билось рвано, а душа рвалась на встречу прекрасной деве. Казалось, что это сон.

Ноги сами принесли к волшебному видению. Путь до комнаты второго этажа мы проделали в молчании.

Я знал, кто она, но отказывался верить. Правда щемила сердце.

Драконьи девы всегда приходили неожиданно. И никогда не оставались до рассвета.

Однако, через год всегда появлялись дети. Я сам был плодом такой любви. Моя мать была наездницей, она понесла от дракона, будучи связанной с отцом. Никто не знал, что я не сын своего отца, мать стойко хранила тайну. Внешностью я удался в неё.

Такую ночь не забыть никогда. Эти алые волосы, запах неба и ветра, холодные алые губы, горящие золотые глаза. Мы не говорили слов любви, но полюбить больше я не смогу...

- Не уходи... Прошу...

Дева лишь устало прикрыла глаза. Её звали Ас. Она была моей драконицей.

Я чутко спал, боясь пропустить её уход, боясь не удержать, просто боясь... Это недостойно мужчины, истинного мужа севера, Покорителя Небес, но это так.

Проснувшись в ночи, я резко сел. Вдалеке слышались хлопки крыльев. Не удержал...

Звериный рык вырвался из моей груди...

Но алый дракон уже вздымал свои крылья над морем. Как простому человеку угнаться за этой величественной красотой?..

Не помня себя, беловолосый сын земли бросился со скалы: для того, чтобы принять смерть лютую или в попытках улететь вслед, кто знает?.. Того наездника больше никогда не видели.

Только над островом взвился белый дракон и умчался за алым. В ту ночь впервые над островами видели танец драконов…

Голос старика затих. Прозрачные слепые глаза его наполнились слезами.

От этаких душещипательных историй рыдают девицы, но и у меня заныло сердце. Возникло ощущение, что это я летал под облаками и провёл ночь с «волшебной девой».

- Кто был вам тот парень?

- Сын...