Вивьен III. Спасение Империи
Глава 1
***
- Мадмуазель, я прошу прощения, но с вашим наследством возникли некоторые сложности! Нужно немного подождать! – В который раз извинялся столичный адвокат, поглаживая и без того идеальную стопку бумаг.
- Вы мне это говорили неделю назад, а до этого ещё несколько раз, сколько мне ещё ждать, чтобы получить то, что мне полагается по закону?
- Честно говоря, не знаю. Так как ваш дядя являлся генералом, имея титул герцога, подобные дела может решить только Его Высочество, уж простите, что отнял ваше время.
- Так бы и сразу! Зачем вы тянули время? – Вспылила, собираясь уходить.
- Дело в том, что во дворце на данный момент проходит отбор невест для Императора и вас в любом случае не примут! Его Высочество даже отменил запланированную поездку в Гештальд! – Нервно пояснил, тот, стараясь не смотреть мне в глаза.
- Вы издеваетесь? У него нет минуты свободного времени, чтобы подписать бумажку? Дайте сюда, я сама всё сделаю!
Отобрав документ, грозно направилась прямиком во дворец, куда меня даже не пустили, чуть ли не тумаками отогнав от ворот.
- Хорошо, Ваше Высочество, будем играть по-другому! – Грозно зыркнув на витражные окна, пошла воплощать свой план в действие. Для этого мне следовало переодеться.
Глава 2
***
- Ох, девка, как ты вовремя! – Осмотрев меня с ног до головы, запричитала уставшая кухарка. – Эти мадмазели меня сведут с ума. Принимайся за работу, Карим тебе всё покажет! – Махнув рукой в сторону паренька, лет шестнадцати, мадам Гвинерва, снова принялась вымешивать тесто.
- Привет! – Выплюнув травинку, Карим позвал за собой. – Тут у тебя будет комната, потом увидишь, а пока, пошли, проведу к твоей леди. Будешь её камеристкой и горничной, ясно!
Глядя на то, как парень старается выглядеть главным, стало смешно. Его конопатое лицо морщилось от каждого слова, смыкая рыжие брови.
- Тебя-то как зовут? – Спросил он, ведя по тайным лестницам для прислуги.
- Ивет! – Не задумываясь, ответила, коря себя за ложь.
- Приятно познакомиться, Ивет, отныне ты под моим зорким наблюдением! Вот, пришли. Её зовут Камила, но ты обращаешься только Ваше Сиятельство, она у нас княгиня!
Скривился тот, напомнив мне рыжего кота, который щурится на солнце.
- Вперёд, и удачи!
- Почему так долго? – Сразу услышала, войдя в комнату. Передо мной, сидя спиной, расчёсывалась молодая девушка, немногим старше меня. Белое красивое лицо, отражалось в трюмо, мгновенно приняв маску презрения. – Я сама себя должна обслуживать? Что это за дворец, в котором прислугу дожидаются по полдня? Чего в дверях стоишь?
После её слов, мгновенно кинулась исправляться, чувствуя обиду за всю прислугу. Неужели к ним действительно так относятся? И, откуда у этих людей столько терпения?
- Ай! – Заверещала барышня, хватаясь за голову. – Ты хочешь меня лысой оставить перед балом с Императором?
- Прошу прощения, Ваша Светлость, я не специально! Позвольте исправить! – Опустив глаза, извинилась, но это не произвело никакого впечатления. Барышня подскочила ко мне, хватая за волосы.
- Я проучу тебя!
Всё, прощай работа. Не ожидая от самой себя, ловко вывернулась, заехав по подбородку девицы, отчего та звонко цокнула зубами и испугано отошла.
- Ты, что себе позволяешь?! Я тебе выпорю! – Верещала она, хватаясь за подбородок, но я уже наступала.
- Слушай сюда, подобие женщины! Ещё раз я замечу за тобой такое поведение в сторону прислуги, сама станешь на их место, и я не посмотрю на твои мольбы, понятно?
- Ты головой ударилась? – Испуганно прошептала она, пятясь в сторону будуара. – Да, я тебя…
- Что? Выпорешь, не страшно, но потом, поверь мне, очень пожалеешь о содеянном! Если не хочешь, чтобы это случилось, позволь мне поухаживать за тобой. – Уже ласковее добавила. – И попробуй только пожаловаться, сразу же вылетишь с отбора!
Захлёбываясь от негодования и ярости, барышня покорно села на место, не догадываясь, что я блефовала. По крайней мере, пока. Так, что у меня было мало времени, чтобы попасть на аудиенцию к Императору.
Я, в принципе, и так не собиралась задерживаться во дворце дольше одного дня, не подозревая, что застряла там надолго. Запланировав, как я проверну аферу, преисполненная надежды, отправилась устраиваться на работу, в этот раз пропустили меня без проблем, так как сейчас свободных рук было очень мало. Императорская прислуга не справлялась с огромным количеством вновь прибывших кандидаток на пост Императрицы и нуждалась в свободных руках, чем я и воспользовалась, согласившись на мизерное жалование. Но деньги меня волновали в последнюю очередь, решив, что по возвращению домой, обязательно подниму зарплату горничным.
Сделав витиеватую причёску, принялась облачать капризную барышню в шикарное золотое платье. Получилось просто великолепно, да и княгиня была довольна, радостно рассматривая себя в зеркало, но заприметив, что я тоже смотрю, мгновенно поменялась в лице, состроив гримасу.
- Не морщитесь, быстро состаритесь! – Весело отозвалась, глядя на испуганную мордашку девушки. – Вам очень идёт! Думаю, вы покорите Императора своей красотой, ваша светлость.
- Да, кто ты такая? – Резко развернувшись, дама нависла надо мной, пытаясь запугать, но я спокойно отошла, скрестив руки.
- Вы даже не представляете, но не советую со мной ссориться. Я от чистого сердца желаю вам удачи на отборе, но прошу, будьте мягче.
С этими словами, передала карнавальную маску и выпустила из комнаты ошарашенную княгиню, поспешив переодеться к балу.
Глава 3
***
Я появилась на балу в нежном муслиновом платье, цвета морской волны, спрятав лицо под маскарадной маской. Пройти сюда не составило особого труда, пошарив немного по тайным коридорам, наконец, вышла в бальную залу.
К счастью, посетителей в этот вечер оказалось, много и никто не обратил внимания на моё появление. Сегодня все прикрывали свои лица маскарадными масками, такова была прихоть молодого Императора, решившего добавить в отбор немного загадки. Взойдя на престол три года назад, Василевс Геруэльский, стал поводом для волнения Южных земель, желая установить там абсолютную власть армии, ООН собирался переформировать утрой катарцев. Это означало, что все юноши от 14 до 21 года обязаны поступить на военную службу, в противном случае они отправлялись на каторгу за измену. Также, это значило, что их территории вместе с коренным населением станут пушечным мясом, в случае начала войны. Поэтому катарцы, два года назад, поняли восстание, во время которого погиб мой дядя, в стремлении свергнуть наглого Императора и с тех пор некогда Великую Империю не прекращают разрывать междоусобные войны. В то время, как некогда соратники и союзники, убивают друг друга, Его Высочество устраивает отбор невест. Хоть мне, как и большинству, не нравился нынешний правитель, наша жизнь продолжала зависеть от его решения. Поэтому следовало проглотить все едкие высказывания и превратиться в восторженную подчинённую, хотя бы на время.
Но передо мной возникла проблема: как я узнаю Императора среди всего этого великолепия карнавальных масок? Внимательно всмотрелась в толпу, для приличия схватив бокал с чем-то игристым.
- Мадмуазель, вы свободны? – Неожиданно рядом со мной возник высокий Пилигрим.
- Почему бы и нет! – Мне представилась уникальная возможность рассмотреть остальных мужчин, не привлекая внимания.
Пилигрим ловко подхватил за талию во время прыжка, и мы в который раз, оказались слишком близко. Сердце заходилось от бешенного ритма польки, но ещё сильнее оно тарабанило, когда сильные руки прижимали к себе. никогда не думала, что танец может вызвать такую бурю эмоций, позабыв, ради чего я вообще соглашалась. Я видела, как сверкают его зрачки в прорезях маски, как замирает дыхание от каждого нашего соединения. Мы парили, словно два мотылька, сгорая каждый раз, как оказывались в объятиях друг друга. Даже не представляю, кто этот человек и увижу ли я его когда-нибудь, но память о нашем танце навеки останется в моём сердце.
- Как ваше имя, мадмуазель? – Замерев на последнем вздохе скрипки, Пилигрим оказался за спиной, щекоча ухо завитыми усами.
- А ваше?
- Я запомнил аромат вашей кожи, сударыня! До скорой встречи, прекрасный мотылёк! – И мгновенно растворился в толпе, среди которой я заприметила знакомое золотое платье. Кто, как не княжна, должна знать, в каком наряде сегодня Император.
- О, боже, какое чудесное платье! – Воскликнула я, оказавшись рядом с девушкой. – Вы обязательно должны мне дать адрес вашего портного!
- Прошу прощения, мадмуазель, - мгновенно милое личико княгини скривилось гримасой. – Мы не знакомы, поэтому ищите компании в другом месте!
- Не стоит грубить, милочка, когда не знаешь, с кем говоришь! – Вырвалось у меня. – С вами уже танцевал Император?
- Конечно! Видимо, обойдя вас стороной! Неудивительно, его золотой камзол сочетается только с золотом моего платья! – Попался, значит, владыка в этот вечер выбрал цвет дорогого металла.
- А, вы видимо знали о его выборе заранее…- понизив голос, прошептала я, и это подействовало. Девушка испуганно содрогнулась, отойдя на шаг. – Это нечестная игра, мадмуазель. Вы же догадываетесь, что за это вас выгонят с отбора?!
- Я тут ни при чём! Это Карим, он сам вызвался помочь! – Оправдывалась княгиня, заламывая тонкие ручки. – Я ни о чём его не просила, он сам!
- Я спрошу его, моя дорогая. Он мне всё расскажет. – И, оставив застывшую девушку раскаиваться о содеянном, гордо зашагала прочь, но мне преградил путь факир. Незнакомец сверкал переливами костюма, слепя глаза.
- Мадмуазель! Могу я пригласить вас на танец?
- Прошу прощения, но я уже занята!
- Не вижу возле вас кавалера!
- Он сейчас подойдёт!
- Но, пока его нет, я бы мог скрасить ваше одиночество одним танцем! – Руки незнакомца потянулись ко мне, но я успела вовремя схватить проходящего мимо…другого факира. У них, что, один портной на весь дворец с полным отсутствием фантазии?
- Не задавайте лишних вопросов, прошу вас! Давайте просто потанцуем! – Вытянув мужчину на середину зала, лихорадочно обернулась. Назойливого кавалера нигде не было, и я облегчённо выдохнула, позабыв о том, что только что сделала. Но, когда увидела перед собой сверкающий золотом камзол, вспомнила, зачем я здесь.
- Ой, прошу прощения, что так бесцеремонно потащила вас танцевать!
- Ничего страшного, меня ещё ни разу не приглашала девушка! – Хохотнул партнёр, сильнее смыкая руки, что мне абсолютно не нравилось. Но я молчала, пока его ладони не оказались ниже талии.
- Вы, чего делаете? – Испуганно воскликнула, пытаясь исправить ситуацию.
- Ну, вы же сами меня пригласили! – Подвигаясь ближе, прошептал тот, пока я не отвесила ему пощёчину и не затерялась в толпе цветастых платьев.
Пока я старалась скрыться от нахальных мужчин, перед глазами несколько раз промелькнули факиры, феи, парочка коломбин, скрывая от моих глаз того, кто заставил юное сердце трепетать. Но стоило мне проморгаться, как в толпе то тут, то там, я замечала чёрную шляпу Пилигрима, видимо, сегодня этот костюм пользовался большим спросом, так как я насчитала порядка десятка замаскированных странников. Пока я искала чёрный плащ, глаза ослепил ярко-оранжевый феникс. Золотой костюм, отражая сотни зажжённых свечей, словно полыхал, отбивая тени от сверкающей маски. Ни у кого не осталось сомнений о том, кто скрывался под личиной огненного идола, когда мужчина последовал к трону. Ну, вот и попался!
Но, как только Император сел в кресло, гости мгновенно отошли, отчего пробираться стало сложнее.
- Простите! Извините! Я случайно! – Нечаянно наступив на ногу перламутровой фее, я залилась краской, но не отступила, продолжая идти вперёд.
- Мои уважаемые гости! Я рад, что вы смогли сегодня прийти на этот великолепный бал. Ваши наряды – загляденье, отдельный комплимент моим прекрасным невестам! Каждой из вас я подарил один танец, чтобы самому догадаться, кто скрывается под пологом маски. И, я узнал каждую, кроме одной!
Громогласный голос Императора заставил гомонящую толпу замолчать и обернуться на меня. И, когда я успела потанцевать с Императором? Как бы мне хотелось провалиться сквозь землю или убежать, но возвращаться было плохой приметой, поэтому я, гордо вскинув подбородок, двинулась к правителю под всеобщее изумление. Владыка, вместе со всеми застыл, с интересом склонив голову, покуда я не остановилась напротив, изобразив реверанс.
- Ваше Высочество, мне нужно с вами поговорить!
- Прошу! – Проведя ладонью, усмехнулся мужчина.
- У меня будет к вам очень личный разговор. Мы можем с вами удалиться в другую комнату, где не так много людей? Обещаю, я не отниму много вашего времени!
- О, что же вы? Вам я готов посвятить бесконечность! – Лукаво усмехаясь, Императора подставил руку.
- Всё, отбор окончен!
- Можно ехать домой!
- Я найду эту стерву! – Послышалось мне в спину, покуда мы не скрылись за дубовыми дверьми.
Почти мгновенно меня схватили, приставив клинок к горлу. Окинула взглядом Императора, мужчина вмиг посерьёзнел, и, скрестив руки на груди, опёрся о стену.
- Кто такая? Имя? Что ты забыла на балу?
- Моё имя Вивьен Де Клер! Я пришла, чтобы просить вашей аудиенции, но мне отказали в связи с отбором. Пришлось действовать иначе. Никаких преступных намерений у меня нет, поверьте!
- Де Клер? – Заинтересовано переспросил владыка, но нас прервал подходящий Пилигрим, отчего сердце нервно зашлось в груди. Он шепнул что-то на ухо Императору, скорбно склонив голову. – Эту в темницу до моего приказа!
- Что? Ваше Высочество! – Испуганно воскликнула, пытаясь вырваться из рук стражника.
- Никого не выпускать из залы и никого не впускать! Живо! Найти его!
Послышался за спиной чёткий приказ Его Высочества, прежде чем меня отвели в подвальную темницу.
Глава 4
***
И снова я ввязалась в аферу, не заботясь о последствиях, ничему меня жизнь не учит! Ну, почему я не осталась в имении дяди, покуда Император не выберет себе жену? Что меня потянуло во дворец? Зачем я с ним вообще заговорила? Коря себя за такой опрометчивый поступок, не заметила, что из темноты за мной наблюдают два внимательных изумруда.
- И снова здравствуй, мотылёк! – Тихо рассмеялись, отчего тело покрылось липким страхом.
- Как вы сюда попали? – Пытаясь рассмотреть незнакомца, я подошла к решётке.
- Я кое-что умею. – И снова тихий смешок. Испуганно глянула вдаль коридора, заметив двоих стражей, лежавших без чувств. – О, нет, я их не убил, в этом нет нужды. Яд сделает всё за меня. Очень жаль, что вы оказались не в то время, не в том месте, моя дорогая.
- Какой яд? Что вы сделали? – Хотела отпрянуть, но меня схватили за талию, ловко просунув руку сквозь решётки.
- Я позволил себе добавить в прекрасный игристый напиток немного яда, который убивает всего за восемь часов. Интересная штука: никакого запаха и вкуса, но твои враги мрут, как мухи! – Я не заметила, когда он успел приблизиться настолько, что касался меня остриём носа. – Почему ваши прекрасные глаза заставляют меня жалеть о содеянном? Что вы со мной сделали?
- Я ничего…
- Я помогу вам и всем остальным, только при одном условии: Император должен отказаться от престола, так и передайте ему.
- Почему я должна это делать?
- Кроме вас никто не сможет переубедить этого упрямца, уж, поверьте! – Ухмыльнувшись в усы, проникновенно прошептал незнакомец.
- Не вижу связи. Я здесь, а, он – там! Вы же видите, он меня запер в темнице и считает преступницей! – Воскликнула, пытаясь рассмотреть лицо, скрывающееся под серебристой маской.
- Я верю в тебя…
- Я тоже умру?
- Знайте, что я сожалею! – В сверкающих глазах промелькнуло искреннее раскаяние, поразившее до глубины души. – Я не хотел всего этого, но меня вынудили пойти на такой шаг, но, моя дорогая, у вас ещё есть шанс, попытайтесь уговорить Императора отказаться от престола, и я вам предоставлю противоядие.
Я не заметила, как тёплые губы прильнули к моим, сомкнувшись в нежнейшем поцелуе, заставив упрямое сердце трепетать. Что со мной не так? Этот мужчина преступник, но я млею от каждого его прикосновения?
- Надеюсь, до скорой встречи, мой мотылёк!
И Пилигрим снова скрылся в темноте, оставив меня одну, правда, не надолго. Вскоре ко мне примчался сам Император, заставший в глупом положении с рукой у губ. Я старалась запечатать этот самый странный поцелуй в моей жизни, желая, чтобы он снова повторился.
- Встать! – Рявкнул взбешённый владыка, поднимая за руку и прижимая к стене. – Кто твой сообщник? Что это всё значит?
Махая у меня перед лицом бумагой, орал Император.
- Вы не знаете, с кем связались! Как ты смеешь мне угрожать, предательница! – Вопил тот, пока я пыталась вчитаться. Это было послание Пилигрима, в котором он перестраховался, пригрозив владыке смертью, в случае не выполнения его просьбы.
- Я не предатель! – Скинув его руку, грозно воззрилась в искажённое яростью лицо. – Я, до того, как вы меня заперли в темницу, вообще не знала, что тут происходит! Причиной моего появления на балу было личное дело, но не заговор против вас и двора! И, если там правда, то нам всем осталось жить чуть меньше восьми часов!
- А, говорила, что не предатель! Тогда откуда знаешь, что нам осталось именно столько?
- Незадолго до вас ко мне приходил мужчина в образе Пилигрима и рассказал всё это, попросив убедить вас отказаться от престола.
Послышался звон пощёчины, и я осела пол, схватившись за щёку.
- Да, как ты смеешь?! Ты забыла, с кем говоришь? – В его голосе звучало отвращение и страх. Неужели, он боится лишиться престола?
- Это не я смею, а Пилигрим! А вы, своим упрямством, погубите всех, кто находиться в зале и умрёте сам!
- Почему я должен тебе верить? Что, если это всё шутка? Очень глупая шутка, за которую ты заплатишь! На рассвете я повешу тебя на глазах у всех присутствующих, надеюсь, твой Пилигрим там тоже будет!
И, грозно чеканя шаг, вышел вон.
- Упрямый индюк! – Крикнула вслед, в любом случае, обречённая на смерть. Если меня не убьёт яд, так Император вздёрнет на виселице! Не жизнь, а – сказка! Задумалась о ничего не подозревающем отце. Я ушла с дому, сказав лишь, что отправляюсь на встречу с Императором, но не вернулась, что он подумает? Надеюсь, он не примчится во дворец! Не хватало потерять и его тоже. Смерть матери и так слишком сильно нас оттолкнула друг от друга, я просто не переживу ещё одной смерти! А, что будет с отцом, если умру я?
Нет, так не должно быть! Нужно что-то предпринять! Я не могу бросить его одного, он же пропадёт без меня! Грозно поднявшись на ноги, сурово уставилась на ещё одного Пилигрима, догадываясь, что в этих костюмах ходила стража Императора, а преступник просто замаскировался, откуда-то зная об этой детали. Значит, у него во дворце есть свой человек, знать бы кто он, была бы возможность его поймать, только вот сердце ныло не от того, что я передам его правосудию. Оно, глупое, вновь хотело ощутить ту нежность, подарившую мне незнакомцем в маске.
Поэтому я сделала то, о чём потом буду очень сожалеть, но другого выхода я не видела.
Глава 5
***
- Зачем вы хотели меня видеть? – В камеру моего пребывания вошёл статный мужчина с седеющей бородой. А я уже не знала, зачем я просила встречи с Артуром Монфором, начальником секретной службы Императора. Хотя, ожидала увидеть совершенно другого человека, появившегося в моей жизни всего дважды, который вновь и вновь заставлял меня думать о последствиях. Но я каждый раз бросалась с головой в омут, а он приходил на помощь, но вот, вместо крепкого лысого инспектора передо мной стоит суховатый старичок. Нет, он совсем не выглядел беспомощным, совсем наоборот, его осанка и внимательный взгляд вселяли страх, заставляя подчиняться. – Мадмуазель Де Клер? Не вы ли племянница генерала Де Клера, погибшего на битве близ Чалы?
Я слабо кивнула, наблюдая, как мужчина, сцепив руки за спиной, не спеша прохаживает по камере.
- Соболезную вашей утрате, хоть мсье Томас был слегка грубоват в своих попытках навести порядок, но это не отменяет его прекрасного руководства кавалерией. Итак, по какому поводу вы меня оторвали от важных дел?
- Скажите, вы точно Артур Монфор?
- Милочка, вы шутить вздумали в то время, как во дворец проник преступник, угрожая жизни Императора? – Глянув на меня, словно на умалишённую, мужчина направился к выходу.
- Простите, просто Артур Монфор, которого я знала, был немного моложе вас и лысый. – Я указала на макушку.
- Ха! Вот, же мелкий гадёныш! Приедет домой, уши надеру! – Неожиданно рассмеялся кардинал, разворачиваясь обратно. – Вы были знакомы с грубоватым солдафоном, который прячет бесстыжее лицо за бородой? – Я удивлённо кивнула. – Если так, зачем вы хотели моего сына?
- В каком это смысле, сына? – Удивилась, не зная, что Монфоров два, и, вместо одного, ко мне пришёл другой. - Почему он назвался вашим именем? – Не удержалась от вопроса, понимая, что совершенно запуталась, кому можно доверять, а кому – нет.
- Он назвался своим именем, просто не уточнил, что является не начальником секретной службы, а агентом.
- Ваш сын… - повторила, пытаясь переварить сказанное. – Где он сейчас?
- На одном задании, далеко от империи. – Отчеканил тот, всматриваясь в моё лицо. - Говорите, что хотели, пока я не ушёл.
- Я думала, что могу рассчитывать на его помощь…он верил мне, как никто другой.
- И, вам не стыдно пользоваться его добротой? – Седые брови изогнулись точно так же, как и у инспектора, когда тот начинал издеваться надо мной. Точно семья.
- О, нет, я всегда помогала, вы не подумайте! Я и в этот раз хочу помочь, просто из камеры это делать очень сложно!
- Хорошо, раз уж мой сын вам верил, попробуйте заставить и меня это сделать. Докажите, что вы стоите освобождения!
Я рассказала ему свои умозаключения про костюм преступника, выбранный, скорее всего, не случайно, и о предателе во дворце. Пока это было всё, что я могла поведать странному старику.
- Этого мало, но я что-нибудь придумаю. На многое не надейтесь! – Сурово сверкнув глазами, кардинал удалился, чтобы вернуться через четверть часа с ключами от камеры. – Если хотите дожить до вашей утренней казни, следует поспешить!
Я испуганно окинула его взглядом, хотя, на что я надеялась?! Император был так зол, да, и ещё я его обозвала напоследок.
- А, что вы хотели, я вас сразу предупредил, что не всемогущ! Я всего лишь вытащил вас из камеры, между прочим, лично поручившись!
Глава 6
***
- Ваше Высочество, эта дама настаивала на аудиенции, прошу меня простить за вмешательство, но времени остается очень мало! – Господин Монфор с почтением поклонился, входя в покои Императора.
- Ты? – Завопил он, едва я показалась из-за спины кардинала. – Да, как ты посмела явиться ко мне? Как у тебя хватило наглости вновь просить встречи со мной? Артур, что за самовольство?
Я сжалась от истеричного крика, ища поддержки в мсье Монфоре, но тот выглядел так, словно молча говорил: Ну, я же предупреждал! Вылитый инспектор!
- Я не прошу у вас помилования и не собираюсь падать в колени! Я просто хочу задать один вопрос! У вас есть враги?
- Она смеётся надо мной? Я – Император! Конечно, у меня есть враги! – Снова прокричал тот, сотрясая голосом стёкла.
- У вас во дворце служит кто-то из Южных земель? Либо у прислуги есть там родственники?
- Я тебя прямо сейчас четвертую, попробуй сказать ещё одно слово!!!
- Вы, вообще, умеете разговаривать? Или только постоянно кричите? – Не выдержала, понимая, что больше не могу терпеть к себе такого отношения.
- Артур, я разрешил её выпустить из камеры, чтобы ты за ней присматривал! Почему она здесь?
- Ваше Высочество, я не знал, что встреча с вами заставит её вести подобным образом, прошу меня простить! – Кардинал, прислонив руку к груди, склонил голову.
- Я догадался, чего она добивается! – Неожиданно воскликнул Император, подскакивая ко мне. - Даже не надейся, что я выберу тебя вне конкурса! – Презрительно окинув взглядом, владыка отвернулся, словно я мерзкий червь. Стало неприятно до глубины души, но я сдержалась.
- Мне плевать на отбор! Я спросила о другом, надеясь на ваше благоразумие, которое застилает гордыня! – И, крутнувшись на каблуках, вышла, осознавая, что теперь меня не просто повесят, и четвертуют, но ещё и принесут в жертву.
- Теперь я понимаю, почему мой сын тебе доверял! – Кардинал жёстко развернул меня, нагнав в коридоре. – Ты говоришь, что думаешь, и не думаешь, что говоришь! Зная своего сына, уверен, что покорила его своей честностью, граничащей со слабоумием! Какой нормальный человек станет высказывать претензии Императору?!
- Я всё равно умру, мне терять нечего! Но, если вы хотите, чтобы ваш обожаемый Император остался жив, помогите найти преступника! – Я грозно зыркнула на руку, удерживающую мой локоть, и кардинал мгновенно отступил. – Сколько Пилигримов было на балу?
- Даже не спросите, что они?
- Я и так догадалась, что это ваши подопечные – личная стража Императора. Но преступник откуда-то знал, какой костюм им достанется.
- Двенадцать лучших бойцов не заметили предателя…- скорбно промолвил несокрушимый кардинал.
- Вам следует допросить всех, кто имел доступ во дворец, среди них есть предатель.
- Милочка, я тридцать лет явлюсь начальником секретной службы! Неужели, вы думаете, что мимо меня возможно пройти незамеченным? – В его глазах читалась снисходительность и страх. Он боялся, что действительно упустил преступника.
- Мсье Монфор, вы знали, что сегодня я решу явиться на бал?
- Нет…
- Вы проверяли лестницы прислуги до бала?
- Нет…
- Куда они ведут?
- Это большая сеть, имеющая доступ ко всем уголкам дворца, и даже темнице…
Мужчина замолчал от собственных слов, догадываясь, к чему я вела. Подлетев к ближайшему стражу, кардинал схватил его за ворот камзола, почти приподнимая.
- Обыскать! Найти! Не медля!
Глава 7
***
Я оказалась права, преступник всё это время передвигался тайными коридорами, в одном из которых мы обнаружили костюм Пилигрима. Он либо уже скрылся, либо вновь изобретательно прячется под чужой личиной.
- У вас есть собаки? – Пробираясь по тёмному коридору, в поисках выхода, я соображала, понимая, что отчего-то стало жарко. Тело моментально покрылось испариной, словно меня лихорадило.
- Прекрасная идея, мадмуазель! – Шепнув единственному сопровождающему нас стражу, мсье Монфор повёл меня в другую сторону.
Интересно, неужели я настолько хороший детектив, что догадываюсь обо всём первая? Или у кардинала такая невнимательность к деталям из-за возраста? Мне не нравилось то, что мужчина во всем меня слушал, закрывая глаза на очевидные улики. И, ещё мне не нравилось, что он так легко мне подчиняется, я же при дворе самовлюблённого Императора! Даже не поверю, что это из-за моих слов о его сыне. Я очнулась от своих мыслей, когда кончики пальцев начали подрагивать. Интересно, сколько уже прошло времени, после того, как я вдохнула ядовитый газ? Часа четыре, не меньше. Нужно спешить.
- Где мы? – Рассматривая со всех сторон зияющие темнотой коридоры, я спрятала руки за спину, не желая показывать свою слабость.
- Это должно быть здесь! – Нервно бормотал мужчина, стремительно нырнув в один коридор, чтобы выбежать и скрыться в другом.
- Что вы делаете?
Неожиданно схватив меня за плечи, кардинал резко встряхнул и заглянул в глаза.
- Не знаю, зачем я это делаю…просто, я начал понимать сына. Я увидел, почему он вам так верил. Я читал те дела. Послушайте, не задавайте вопросов, я выведу вас из дворца, и вы уедете! Уверен, сын поступил бы так же!
- Почему вы вдвоем так хотите от меня избавиться? – Его слова задели за живое. Воспоминания о том, как инспектор, однажды, просил от меня тоже самое, заставили занервничать.
- Не избавиться! – Ласково заглянув в глаза, мужчина грустно улыбнулся. – Спасти…
- Я сама себя спасу! Без вашей помощи! – Скинув его руки, хотела уйти, но резкая боль в животе заставила вскрикнуть и согнуться.
- Что с вами?
- Сколько времени уже прошло?
- Около четырёх с половиной часов, но вы серьезно полагаете, что яд был реальным?
- Вы шутите? После того, как выпустили меня из темницы, бегали по коридорам, вы не верили в правдивость моих слов?
- Я считал, что вы пытаетесь привлечь внимание, пока не увидел костюм…
- Вот вы где! – Вернулся наш провожатый страж, выныривая из-за угла. - Вас требует Император, ему плохо!
- Хорошо, сейчас буду! – Нервно отозвался кардинал, продолжая сверлить меня испуганным взглядом.
- Не вас! – Отозвался страж. - Её!
Глава 8
- Вот! Это подсунули под мою дверь! – Протягивая листок бумаги, слабо отозвался Император, как только я вошла.
- И вы мне не верили! – Шершавость листа слабо отозвалась воспоминанием.
«У вас осталось мало времени, чтобы сопротивляться! Откажитесь от престола. Тик-так».
Но, я знала, что там скрыто ещё что-то. Повертев лист при свече, убедилась в этом, и, подхватив чёрный тальк, стоявший на секретере, от души высыпала, сдувая излишки. Вот оно.
«Я знал, мой мотылек, что ты догадаешься! Я помогу тебе, иначе никогда себя не прощу, если твоё отчаянное сердце перестанет биться. Отгадав три моих загадки, ты найдёшь сыворотку, она предназначена только для одного, и поспеши, у тебя мало времени. Твой Пилигрим.
Я позову тебя шесть раз, и ты восстанешь из мягкой обители. Я позову трижды - и ты придёшь, чтобы насладиться. Но, когда мой зов прозвучит десять раз, ты вновь покинешь меня».
Несчастный лист в моих руках подрагивал, живот сводило от спазма, а из глаз текли слёзы. Кто он такой, чтобы играть с жизнями людей? Захотел – отнял, захотел - передумал!
- Ваше Высочество? Вы загадки любите?
Оглянулась на кровать и увидела бессознательного владыку. Он откинулся на подушках, хрипя на каждом вдохе, а его лоб покрылся каплями пота. Дело плохо.
***
- Как вы догадались, что это часы? – Нервно прохаживаясь вокруг меня, вопрошал кардинал. Мужчина старался не показывать, что ему больно, так же, как и мне. Но бледность лица и слабая походка, выдавали всё. Наконец, прислонившись к столу, за которым я потрошила Императорские часы, привезённые из-за границы, он слабо вздохнул.
- Ваши собаки ничего не нашли? – В ответ мужчина скорбно опустил голову, а я с сожалением вздохнула, не зная, то ли радоваться, то ли плакать. Стараясь справиться с усиленным тремором рук, щипцами доставала свёрнутую бумажку, спрятанную между шестерёнками.
- Так, как? – Не унимался тот, сверля усталым взглядом.
- Когда часы звенят шесть раз, мы просыпаемся, поднимаясь с кровати – «когда я позову тебя шесть раз, и ты восстанешь из мягкой обители». Потом, в три часа пополудни, мы идём обедать, чтобы насладиться вкусной едой. И в десять мы идём спать. Всё просто!
Но, это было далеко не так просто. Я долго ломала голову над тем, кто нас может звать и, зачем, пока настенные часы не пробили полночь. И тогда меня посетила догадка, подвергнувшая вскрытию всех тикающих приспособлений во дворце. Не обошли стороной и часы прислуги, чтобы убедиться в отсутствии подсказки. Я была благодарна Кариму, рыжему мальчишке, который отчаянно пытался помочь, бегая за новыми и новыми уликами, пока я вскрывала предыдущие. После того, как он узнал, что я не служанка, а дама с титулом, он превратился в идеального помощника, несколько раз пытаясь накормить, но я отказывалась.
- Мадмуазель, может, всё-таки поедите? - Осторожно заглянув в кабинет кардинала, парень принёс ароматный чай с плюшками. – Мсье!
- Благодарю, Карим, позже.
Но тот, постав поднос на тумбу у окна, подошёл ближе, заинтересованно наблюдая за моими манипуляциями.
- У вас руки дрожат, мадмуазель.
- Свободен! – Отозвался кардинал, загораживая собой стол. Мне не нравилось предвзятое отношение мсье Монфора к парню, но сил сопротивляться не было. Я и думала то с трудом, лихорадочно соображая, что же ждёт меня в следующей подсказке.
Карим, словно извиняясь, потупил глаза, и вышел, когда я, наконец, извлекла записку. Грустно окинула циферблат, указывающий половину первого ночи, понимая, как быстротечно время. С его бегом никто не может справиться, не то, чтобы обратить вспять.
«Умница, моя дорогая!
Перед тем, как покинуть, твоя нежная рука касается меня с замиранием сердца, предвкушая новое прикосновение. Ты касаешься меня снова и снова, чтобы, наконец, обрести путь».
- Мсье?! – Услышав хлопок, испуганно поднялась со стула, чуть не потеряв сознание. Перед глазами всё поплыло, желудок скрутило, но я устояла, а кардинал нет. Мужчина лежал с раскинутыми в стороны руками, дрожа всем телом. – Лекаря, срочно!
Но на мой зов никто не откликнулся. Выглянув в коридор, заметила, как прислуга носиться из одной комнаты в другую, скорбно опустив глаза. Что-то начало происходить, и это связано с действием яда, подсыпанного Пилигримом. Он убьёт всех, пока не добьётся своей цели, при этом, преступник не гарантировал, что, когда Император откажется от престола, он даст им противоядие. Этот человек готов избавиться от всего высшего общества, с ни в чём не повинными невестами, ради своих идеалов! И, как я только смогла что-то к нему почувствовать? Почему моё глупое сердце отозвалось нервным стуком, при его появлении? Что он со мной сделал такого, что я за каждым поворотом жажду встретиться с ним?
Схватив за рукав первую попавшуюся прислугу, втянула в кабинет.
- Мсье Монфору срочно требуется лекарь!
- Мадмуазель! – Чуть не плача, взмолилась совсем юная девушка. – Я бы рада помочь, но у нас всего один дворцовый лекарь, а всем в бальной зале плохо! И, по секрету скажу, доктор не знает, как им помочь!
Собираясь уходить, девушка схватилась за дверную ручку, навевая на меня мысли об отгадке. Это именно то, к чему мы прикасаемся каждый раз, чтобы найти выход. Вот, о чём он говорил! Но, какая именно ручка? Во дворце их тысячи? Мы все умрём…
Но, не сейчас!
Глава 9
- Тёплая вода, алкоголь, острый нож и трубка! Быстро!
Когда кардиналу стало хуже, и он начал хрипеть, я поняла, что времени у него осталось совсем немного. Ещё от силы час и мозг перестанет получать кислород, а тогда смерть. Этого я точно не могла допустить, вспоминая всё, чему меня учил профессор Свен.
- Ты останешься со мной! – Приказав Кариму участвовать в спасении мсье Монфора, закрылась с ним в спальне. – Держи его за плечи, потому что будет больно!
Схватив коротенький кортик, обработала и дрожащими руками нащупала пространство между кадыком и хрящом, чтобы выполнить разрез. Когда я увидела ткань мембраны, сквозь которую хлынула бурая кровь, не теряя времени, вставила трубку, и два раза вдохнула.
Как только мсье Монфор самостоятельно задышал, я услышала ещё один хлопок.
- Что же ты не сказал, что крови боишься? – Слабо усмехнулась, потерявшему сознание Кариму.
Испуганно смотря на кардинала, парень вцепился в предложенную воду, продолжая сидеть на полу.
- А, ещё помощник!
- Какой из меня помощник?! Вы же сами видели! – Слабо отозвался тот.
- Но, невестам победить в отборе ты помогаешь!
- Это было всего один раз! И только Камиле! – Испуганно содрогнулся тот, отползая дальше.
- Значит только ей? А, откуда ты узнал, что Император будет в золотом наряде? – Я не собиралась отступать, даже если он заплачет.
- Я подслушал…но, не специально….я хотел принести ему печать! Ту, которая с головой льва! И всё! Его Высочество оставил её тогда на столе в кабинете, и мне пришлось бежать! – Готовый расплакаться парень, неожиданно всхлипнул.
- Не рыдай, это не по-мужски! Камила не оценит! – После последних слов парень глубоко вдохнул и перестал шмыгать носом.
- Вы ей не скажете?
- Боюсь, у тебя нет шансов, поэтому оставайся здесь и следи за состоянием мсье Монфора, а княгиню выброси из головы! Если ему станет хуже, зови меня!
- А, к-куда вы? – Дрожа всем телом, парень содрогнулся.
- Искать ответы…
***
Хотя, я уже догадывалась, что разгадка находиться в дверной ручке бальной залы. Почему-то идти туда не было никакого желания. Я знала, сколько там боли и страданий, поэтому, боясь заразиться общей паникой, старательно обходила стороной, осматривая другие двери. В них, естественно, было пусто, но я продолжала тянуть время, пока не услышала отчаянный вопль, доносящийся из глубины коридора.
- Мадмуазель! Мадмуазель! – Вылетев из дальней комнаты, разрыдалась горничная, падая мне в колени.
- Где эта чёртова Де Клер? – Раздалось оттуда же.
- Дай, ка угадаю, Императору плохо?
И, не дожидаясь ответа, последовала к владыке.
- Вы желали меня видеть?
- Вот она! – Кивнув в мою сторону, вседержец, слабо опустился на подушку. – Где тебя носило?
- Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Мсье Монфору стало хуже, пришлось спасать.
- Он жив? – Испуганно прошептал мужчина, готовый подняться, но чья-то рука уложила его на место.
- Пока да, но если вы продолжите меня задерживать…говорите, что хотели.
Из темноты балдахина показался довольно молодой мужчина в чёрном костюме, сверкая гладко выбритым подбородком.
- А, вы кто?
- Это мой поверенный – Ангус Орион. Вы здесь, чтобы быть свидетелем моей последней воли! И, ради всего святого прекратите со мной огрызаться, я пока ещё Император!
- Не кричите, так вы теряете много сил! – Шикнула на владыку, пробуя лоб. Горячий, очень, дыханье сбитое, грудное. Это пока радует. – А, вы чего стоите? Принесите воды и полотенце!
Прикрикнула на поверенного, странно поглядывающего на мои манипуляции. Но мужчина всё же выполнил просьбу, вернувшись уже с тазиком. Протерев лоб Императора прохладным полотенцем, снова обратилась к нему.
- Теперь я вас слушаю!
- Так легче, спасибо…- пересохшими губами прошептал вседержец и затем мсье Ориону. – Ангус, всё, что я тебе продиктовал, можешь зачеркнуть. Пиши:
Я, Василевс Генуэйский, являясь на данный момент Императором объединённых земель, после своей смерти завещаю свой трон мадмуазель Де Клер, являющейся герцогиней при дворе. Последнее желание произнесено в здравом уме и трезвой памяти, без влияния на содержание завещания третьих лиц. Записал?
А, я застыла с мокрой тряпкой в руке, удивлённо рассматривая мужчину. Он лишь коснулся меня в ответ, слабо улыбаясь.
- Он не прогадал с выбором, вы очаровательны, мадмуазель, и, если я выживу, хочу видеть вас своей женой…
- У вас бред, Ваше Высочество…
- Нет, - неожиданно крепко схватив меня за руку, прошептал мужчина. – Я в трезвом уме и при памяти, по крайней мере, пока. Там, на секретере, подписанные документы о вступлении в наследство. А, им трон не достанется никогда! Надеюсь на тебя…
- Нет! – Упрямо отчеканила, грозно глядя на поверенного, застывшего с пером в руке. – Ты - зачеркни! А, вы, не вздумайте умирать! Я найду противоядие, осталось совсем немного! Вы же повесить меня обещали! Что вы за мужчина, если не выполняете своих обещаний?! И, никакого замужества!
Казалось, моя тирада его забавляла. Глядя на то, как устало смыкаются веки мужчины, погружая в небытие, а тонкие губы расплываются в улыбке, я твёрдо решила побороть себя и спасти хотя бы жизнь Императору. Нет, не для того, чтобы стать Императрицей. Это в мои планы не входило, очень надеюсь, что, когда всё закончится, мужчина не вспомнить этих слов. Да, и я, по сравнению с ним, ничто. Мне не дано вершить человеческие судьбы, я не умею управлять страной, не переношу дворцовых законов, я ничто…а, он Император, он важнее. Моя жизнь ничего не стоит.
- Не смей это подписывать! – Зарычала на застывшего мсье Ориона. – Я скоро вернусь, а вы следите за состоянием! И, не дай Бог, Император умрёт до моего появления, я вас четвертую! Понятно?
И, откуда я такого нахваталась? Сама себе в последнее время поражаюсь. Неужели я действительно умею приказывать? Видимо, это у меня от матери. И, убедившись, что мужчина кивнул, провожая взглядом, стремительно понеслась к бальной зале.
Глава 10
***
- Хватит со мной играть! Говори, где противоядие! – Прокричала в пустоту, прочитав вторую подсказку. А, звучала она так:
«Солнце встаёт на западе, окунаясь во тьму на востоке»
Я даже не представляла, что это могло значить! Солнце ведь встает только на востоке, и никак иначе…
Гневно окинув комнату взглядом, прислушалась к тяжёлым хрипам, доносящимся с бальной залы. Больных отказались поместить в комнаты дворца, опасаясь массового заражения, оставив умирать на том же месте. Даже меня внутрь не пустили, зная, что тоже умираю.
- Дай мне спокойно умереть! – Прислонившись головой к прохладному стеклу, блаженно прикрыла глаза. Я потратила шесть часов своего времени, чтобы отыскать две подсказки из трёх, продолжая играть в садистскую игру Пилигрима. Никто не давал гарантии, что, отгадав все три загадки, я найду противоядие, но я продолжала надеяться, хоть и силы были на исходе. Тело едва передвигалось, подрагивая от каждого движения, дышать становилось всё труднее, оттого, что грудь полыхала огнем. Мне срочно нужно было умыться, а, лучше всего, окунуться в прохладную воду с головой, чтобы хоть как-то остудить несчастное тело.
Я уже несколько минут, как заворожённая, наблюдала за отражением луны. Выйдя во внутренний двор, вдохнула полной грудью прохладный воздух, едва перебирая ногами. Я брела, пока не зацепилась за низкий полог фонтана, утопающего в ночной темноте. Это то, что мне было необходимо. Наплевав на все правила приличия, окунула лицо в воду и чуть не вскрикнула. Там, на дне что-то блестело. Протянула руку и не рассчитала, нырнув с головой в тёмный омут воды. Неизвестным предметом оказалась Императорская печать с головой льва. Сжимая находку, я плакала и наблюдала, как луна погружается не в ту сторону. Солнце, ведь, всходит на востоке, со стороны правой руки, значит, луна должна прятаться на западе, но в отражении всё было наоборот!
Продолжая сидеть по пояс в воде, разводя руки в стороны, чтобы убедиться в своей правоте, я снова хохотнула, пока не вспомнила, что недавно Карим говорил именно об этой печати. Странно. Неужели обычный посыльный мальчишка служит Императору? И, почему я сразу не догадалась, что с этим парнем что-то не так? Слишком часто он пытался мне помочь, словно следил за каждым моим движением, и именно он передал информацию Камиле о наряде Императора. Уж, очень много он знает.
- Ты снова угадала,…но у тебя осталось совсем немного…- послышалось за спиной, но я даже повернуться была не в силах, устало всматриваясь в воду.
- Оставь меня…я хочу умереть. Мне надоело плясать под твою дудку! Да, и где гарантии, что противоядие вообще существует? Если и так, способно ли оно помочь?
- Я никогда не вру! – Обиженно промолвил Пилигрим. – Прошу тебя, поднимайся, ты почти у цели!
- Зачем ты вообще это делаешь? – Устало отозвалась я, мечтая закрыть глаза и отдохнуть. – Если хочешь помочь, скажи прямо, где противоядие, а не играй со мной в игры! Причём тут печать Императора? Мальчишка с тобой заодно? Он знал, что в шампанском яд?
- Карим смышленый малый…
- Значит, я права…но от этого никакого толку. Всё равно я умираю, а вы останетесь жить… Скажи мне, на кого ты работаешь?
- Я не могу! Иначе они тебя убьют! И меня тоже! – Воскликнул мужчина, но мне было плевать. Хотел бы помочь, сказал бы, а не морочил голову загадками.
- Кто они?
- Ты многого от меня хочешь, моя леди…
- Никогда не называй меня так! – Неожиданно для себя, ударила в воду со всей силы. Это прозвище заставило тело вновь почувствовать себя единым целым, что-то в нём, каждый раз, помогало справляться с бессилием. Даже сейчас, находясь в полуобморочном состоянии, я приподнялась, и, пошатываясь, направилась к выходу. – Не смей меня так называть, мерзавец! Я найду противоядие, хочешь ты того или нет, и спасу Императора! А, уж потом, не сомневайся, я доберусь и до тебя!
- К тому времени ты будешь уже мертва! – Неожиданно жёстко отозвался Пилигрим, словно окатив меня холодной водой. – Ты правильно выразилась… я играл с тобой. Неужели, ты думаешь, что я вот так вот запросто отдам женщине противоядие, которого не существует?
- Зачем тогда всё это? – Жалобно отозвалась, не в силах сделать шага.
- Мне нужно было добраться до Императора, чтобы исправить свою ошибку, в чём ты мне очень помогла!
За спиной послышался отдаляющийся жуткий хохот, от которого стынет кровь. Чем я ему помогла? Зачем он оставлял все эти подсказки? Или это были вовсе не попытки помочь, а способ меня задержать, чтобы я не смогла помочь владыке?
Спотыкаясь на каждом шагу, упорно следовала во дворец, молясь всем богам о спасении Императора. Я плакала, потому, как с каждым движением, силы покидали тело, и двигаться становилось всё труднее, но я упрямо двигалась вперёд.
Глава 11
***
- Почему это опять ты?! – Послышалось издалека. Меня покачивало на мягких волнах, унося в мир прекрасных сновидений. – Не вздумай терять сознание!
- Я уже умерла? – Усмехнулась, когда увидела, как расплывшееся пятно превращается в инспектора Глока с угрюмым лицом.
- Нет, но я вам гарантирую смерть от собственных рук, если потеряете сознание! – Продолжал нависать надо мной, пока я не поняла, что вовсе не волны меня качали, а мужчина куда-то нёс на руках.
- Пустите! – Попыталась возразить, но сил совершенно не осталось.
- Лежать! Тихо и смирно, пока я во всём не разобрался! – Укладывая меня в кровать, мужчина снова грозно окинул взглядом. – Что вы опять натворили?
- Я ничего не делала! Меня арестовали…потом этот Пилигрим со своим ядом…Император! – Воскликнула, резко поднимаясь на кровати, отчего в голове помешались все мысли, отдавая тошнотой.
- Жив он, пока…где мой отец?
- В кабинете, он в плохом состоянии, нужно спешить… - и снова тяжёлая рука прижала меня к кровати, пресекая все попытки помочь.
- Лежи смирно, женщина! Сколько можно?! – Неожиданно взорвался инспектор. – Когда уже до вас дойдёт, что связываться с плохими мальчиками не стоит? Сколько раз я буду спасть вашу упрямую душонку? И, почему, каждый раз, когда происходит какое-то происшествие вы всегда рядом? Вы сводите меня с ума своим поведением! Я просил уехать, надеясь, что хоть тогда вы перестанете попадать в неприятности, но, похоже, у вас свой путь…
- Я уехала, надеясь, что навсегда. Я мечтала больше с вами не встречаться! – С закрытыми глазами было проще изъясняться, это давало мне надежду, что моих горячих слёз никто не увидит. Точнее, я не увижу, ощущая, как они потоком льются по щекам. – Я просто хотела нормально пожить! Мне не нужна ваша помощь! Я не просила меня спасать каждый раз!
- Открой глаза…Открой свои чёртовы глаза! – Прокричали над самым лицом, заставляя подчиниться. – Ещё раз я замечу вас в каком-то происшествии, навеки запру в монастырь! А, сейчас, не отключайтесь, будьте послушной девочкой!
- Я умираю, чёртов идиот! Мне остался всего час! И плевать, что ты там думаешь! Катись отсюда со своей помощью! Надеюсь, больше не встретимся!
- Как прикажете, миледи! – Отчеканил тот, прежде чем всадить болючий укол в самое сердце.
***
Какими жестокими оказались его слова. Я никогда не думала, что человек, каждый раз заставляющий меня бороться, окажется таким пустым и надменным эгоистом! Почему, вместо обычного «спасибо» или «я рад снова вас видеть», я выслушиваю упрёки в том, что не идеальна? По какому праву он вообще со мной так обходиться?
- Не вздумайте умирать! – Сквозь пелену мрака вновь прозвучал назойливый голос.
- Я так устала от вас…
- Я вас в монастырь отправлю, если не послушаетесь! Я лично вас четвертую, если понадобиться, я…
-Я, я, я, только я…
Проваливаясь в небытие, мечтала - никогда больше не слышать настойчивый бубнёж, не видеть самодовольной ухмылки, таящейся в каштановой бороде, не чувствовать вины за неправильно сделанный шаг. Хотелось просто окунуться в темноту и больше никогда не выныривать. Почти так и случилось.
Но моё призрачное видение начинало обретать черты матери. Сурово скрестив руки, она уставилась на меня убийственным взглядом, оставаясь в том самом платье, в котором её убили.
- Мама! Я так скучала! – Хотелось броситься в тёплые объятия, спрятаться в них, зная, что она – именно тот человек, который сможет защитить от всего. Но родительница думала иначе.
Стоило ей сверкнуть глазами, как моё тело переплели золотистые нити, искрясь в темноте. Они стягивали кожу, причиняя жгучую боль, и мешали двигаться.
- Уходи! Твоё время ещё не наступило!
На глазах женщины выступили слёзы, она сожалела о содеянном, и так же, как и я смертельно тосковала.
- Я люблю тебя, милая! – Послышалось издалека, пока образ матери буквально таял на глазах, превращаясь в ничто.
- Не смей покидать меня, упрямая женщина! – Снова этот противный голос, оторвавший от мимолётной встречи с любимым человеком. – Не смей, ты слышишь!
- Я надеялась, что хоть умереть ты мне дашь спокойно, но, видимо, этому не бывать!
- Ну, вот и славненько! – Неожиданно весело отозвался инспектор. – Пришли в себя, герцогиня? А, теперь хватит прохлаждаться, нам пора разгребать то, что вы тут натворили!
- Как же я вас ненавижу! – Злобно отозвалась, надеясь, что я всё же умерла, а мужчина лишь плод моего больного воображения.
- Догадывался! Поэтому вставайте, пора работать! – Хватая за руки, он рывком усадил меня на постели. Грудь, в месте укола, отозвалась острой болью, и я вскрикнула от неожиданности, напугав инспектора. Его глаза вмиг сделались огромными аквамаринами, устремлёнными на меня.
- Больно ведь! Несносный мужлан! Умереть спокойно не даёте, колите чем попало, потом руки распускаете! – Шлёпнув по застывшим ладоням, ухватилась за муслин платья, съехавший с плечей. – Что вы мне вкололи?
- Противоядие, которые вы тщетно пытались найти! – Ухмылялся мужчина, держа двумя пальцами пустую колбу.
- Что вы наделали? Нужно было отдать её Императору!
- Даже если умирали бы все в Империи, я бы поступил так же!
- Что вы такое говорите? – Испуганно отстранилась, боясь смотреть в огромные голубые глаза. – Вы, действительно отдали мне единственную дозу противоядия?
- И, не надейтесь! Стал бы я менять жизнь Императора на вашу?
Глава 12
***
- Как вы себя чувствуете? – Мчась по коридорам дворца, спросил инспектор.
- Было бы лучше, если бы не ваше присутствие!
- Значит, я угадал с противоядием! – Усмехнулся тот, ускорив шаг, оторвавшись от меня.
- Что значит, угадали? Вы, что испытывали на мне препарат? Вы сумасшедший! – Догнала, схватив за ворот плаща.
- Я не был уверен в верности выбранного противоядия, а у вас оставалось мало времени, чтобы искать другие варианты. Пришлось рисковать… - Пожав плечами, ответил мужчина.
- Я вам, что кролик подопытный? Вы в своём уме? А, если бы я умерла? Хотя, вам же плевать, точно! – Озлобленно отозвалась, отталкивая инспектора. – Поэтому вы пришли сначала ко мне, чтобы проверить действие антидота, и, убедившись, что оно работает, собираетесь к Императору! Чему я удивляюсь! Вы каждый раз вините во всех убийствах, в каждом происшествии! Но, почему, когда что-то происходит, вы тоже оказываетесь рядом?
Не заметила, как злобные слёзы покатились на платье, которое придётся выкинуть. Подол оборвался ещё в тайных коридорах, ткань намокла, пока я сидела в фонтане. Жаль, такое красивое и принадлежало оно матери, она покупала его для моей свадьбы, надеясь, что оная наступит скоро, каждый раз доставая его из шкафа, чтобы полюбоваться. Но этому не суждено было сбыться, даже если я, когда-нибудь выйду замуж, мама присутствовать не будет. От этих мыслей стало ещё хуже, да, так, что я упала на колени и разрыдалась в голос.
- Хватит разводить сырость! – Отозвались сверху, без капли сочувствия. – Вставайте, герцогиня, нам пора!
- Нет! – Злобно прокричала, скрестив руки. – Это вам пора спасать Императора и целый мир! Проваливайте, а я больше в этом не участвую! Вам всегда было плевать на мои чувства! Вы никогда не замечали, что мне плохо и страшно! Я не робот, а живой человек, которого постоянно впутывают во всякие интриги! Вы и Пилигрим одинаковые! Вам плевать на остальных, вы играетесь, как мальчишки! Так, продолжайте, только между собой, меня не впутывайте! Он всё равно добьётся своего!
Меня рывком подняли на ноги, крепко сжимая плечи.
- Посмотрите на меня,…я прошу, по-хорошему. – Касаясь носом моей макушки, прошептал инспектор. – Вы никогда мне не были безразличны, мадмуазель Де Клер, но со своей способностью попадать в неприятности, просто выводите из себя! Моя бы воля, запер вас в высокой башне, без возможности выбраться! – Я так и осталась стоять, прислонившись лбом к широкой груди, и слушать непонятные речи. Что он этим хотел сказать? Я ему не безразлична? Неужели этот чурбан умеет чувствовать что-то ещё, помимо эгоизма? – А, теперь, когда вы успокоились, пора идти, у моего отца мало времени.
- Нужно разделиться, так больше шансов спасти обоих. Не забывайте про целый бальный зал, там тоже люди, которые нуждаются в противоядии.
- Идите к Императору, об остальном я позабочусь. Возьмите! – Сунув в руку колбу с полупрозрачной жидкостью, мужчина сжал мою ладонь. – Берегите себя. И, если появиться Пилигрим, зовите помощь, ясно? Не действуйте в одиночку.
Слабо кивнула, и только тогда меня отпустили, напоследок обернувшись, словно мы прощались в последний раз. Сердце от аквамаринового взгляда заплясало чечётку в районе груди, чтобы потом спрятаться в пятки. Что со мной?
Сжав покрепче противоядие, помчалась к Императору, которому оставалось жить меньше часа.
- Ваше Высочество! – Залетела в комнату, и кинулась к владыке, бездыханно лежащему на постели. Помещение пустовало, мсье Орион отсутствовал, что уже было странным, не думаю, что он мог оставить умирающего Императора. Внимательно осмотрелась, заметив человека. Поверенный лежал около кровати, спиной вверх, из которой торчало перо. На секретере отсутствовали бумаги на наследство, но, вот завещание на престол осталось лежать, подписанное, уже покойным, мужчиной. Хотя я просила не делать этого. Что тут произошло? Неужели Пилигрим добрался до владыки быстрее, чем я, что вполне возможно. – Император?
Осторожно обошла мертвеца, чтобы прощупать пульс владыки. Его лицо застыло серой маской, но я не теряла надежды, понимая, что тело ещё тёплое, а сердце едва-едва простукивает в груди. Страшная картина вызвала очередной приступ тошноты, но я просто обязана помочь. Оттолкнула поверенного, и оборвала пышные рукава платья, чтобы не мешали массажу сердца.
- Не советую этого делать! – Послышалось за спиной, и я застыла. – Я знал, что он спасёт тебя любым способом, ох, уж этот Артур! Везде успевает!
- Зачем ты это делаешь? – Пряча под подушку противоядие, прошептала, оборачиваясь, чтобы потерять равновесие. Передо мной стоял мсье Ротмур собственной персоной, отправленный лично инспектором на суд. Каким образом он выбрался? Да, и не выглядел мужчина, как побывавший на каторге! – Ты?
- Ты меня уже забыла? А, ведь я так тебя любил, моя дорогая! – Поворачивая нож для писем в руке, мужчина сделал шаг навстречу, сверкая полными слёз глазами. – Я защищал и помогал тебе, но ты предпочитала этого Монфора!
- Тебя же осудили! Как ты выбрался? Тот человек помог тебе? – Вспомнила про «хозяина» в подземелье, к которому меня притащил Ротмур. – Где он?
- Тшшшшш, - нервно протянул тот, резко дёрнув головой. – Много вопросов! Да, это он помог, подарив шанс отомстить человеку, разорвавшему моё сердце в клочки! Ты растоптала меня, уничтожила, но я благодарен за такой опыт…после ареста, я перестал что-либо чувствовать, и это прекрасно. Только тогда я понял великую цель нашей миссии, я осознал её важность, благодаря тебе. Поэтому я помогал отыскать противоядие, не из-за того, что когда-то любил, я оставлял хлебные крохи, чтобы ты была всё дальше от истинной цели…
- Император, только он должен был умереть, неправда? – Завороженно шептала, не сводя с мужчины глаз. – Но ты сильно заигрался, подлив яд и остальным. И совсем не ожидал встретить меня на балу?
- Признаюсь, сначала я испугался и пришёл в камеру, чтобы удостовериться, что ты в порядке. Но ты…ты так смотрела, что я чуть снова не подверг операцию срыву. А, когда ты послала за Монфором, я понял, что никогда не был для тебя важным, только этот мерзавец занимал твои мысли. Это ты виновата в том, что сейчас происходит! – Мужчина неожиданно сорвался, сбросив со стола бумаги. Я вздрогнула от неожиданности, нащупав рукой что-то острое.
- Позволь тебе рассказать кое-что…- тихо начала, осторожно подходя. – Артур Монфор напыщенный идиот, не способный на чувства. Он наглый, самовлюблённый и несчастный мужлан! Который не заслуживает ничьей любви, но не ты. Когда мы танцевали на балу… - сделал ещё пару шагов, сжимая находку в кулаке, - моё сердце трепетало от нахлынувшего чувства, ты заставил меня надеяться на лучшее. Ты помогал мне спастись, ты самозабвенно заботился о моей несчастной заблудшей душе…
Я говорила всё, что думаю, и ни разу не соврала, по крайней мере, в части про инспектора. И мои слова произвели на него впечатление: мужчина замер, его тело напряглось, но мне нужно было действовать быстро. Время уходить, Император мог умереть в любую секунду, поэтому я приблизилась почти вплотную к Ротмуру, чтобы нанести удар. Но тот, неожиданно развернулся, перехватив за запястья.
- Я знал, что эти слова не могут быть правдой…- разочарованным взглядом, мужчина окинул меня с ног до головы и брезгливо сплюнул. – Как же я тебя ненавижу!
Воскликнул тот, прежде чем впиться в мои губы страстным поцелуем. Острый предмет со звоном упал на паркет, а руки были закинуты за спину. Но в этот раз, что-то пошло не так. Его прикосновения показались мне настолько отвратительными, что я предприняла попытки освободиться, в ответ Ротмур ещё сильнее меня сжал. Хотела отвернуть голову, но только усугубила ситуацию, мужчина злобно зарычал и закинул на стол, навалившись всем телом. Я слышала, как трещит по швам платье, как грязные руки пытаются залезть под юбку.
- Пусти меня! Мне больно! Пусти! – Борясь всеми силами, кричала, зная, что помощь не придёт.
- Ты моя!!! Ты принадлежишь только мне! И плевать я хотел на Монфора!
- Взаимно, Ротмур! А теперь отпусти даму! – Мужчина, наконец, перестал меня целовать, испуганно застыв. – Хороший мальчик, отойди от неё!
- Ты….- прорычал бывший офицер, прежде чем накинуться на инспектора с ножом. Но тот ловко отклонился и, схватив за волосы, оттянул назад, стукнув коленом по лицу. Ротмур потерял равновесие, падая на колени. Из его носа хлынула бурая кровь, заливая пиджак и паркет.
- Глупый мальчишка! – Инспектор не ожидал, что офицер кинется на него снова, но на этот раз, вколов в грудь шприц, спрятанный под пиджаком. Прогремел выстрел, от которого я содрогнулась, а офицер осел на пол, застыв навсегда. Вырвав укол, страж направился ко мне. – Иди ко мне…
Особого приглашения не требовалось, чтобы я, наконец, самозабвенно зарылась в тёплых объятиях, позабыв все страхи.
Глава 13
***
- Сегодня мы прощаемся с прекрасным человеком, отчаянным защитником Империи. Покойся с миром Артур Монфор младший. Ты навсегда останешься в наших сердцах упрямый герой! – Вещал с трибуны священник, скорбно читая псалом.
В тот вечер, нам всё же удалось спасти Императора, откачав при помощи противоядия и массажа сердца, но вот инспектор получил смертельную дозу яда, превышающую ту, что получили все мы. Он прожил всего четверть часа, до последнего сжимая мою руку. Я потеряла того, кто каждый раз спасал меня, доставая из такого омута, который многим и не снился. Меня лишили прекрасного защитника и спасителя, он был ангелом-хранителем для одной деятельной особы, из-за которой всё-таки погиб. Мне было страшно от одной мысли: все, кого я люблю, в конечном итоге умирают, оставляя в сердце брешь, и скоро оно превратиться в зияющую пустоту. Мне тоже хотелось умереть вместе с ним, но не дал отец. Я уже готова была проститься с этим миром, но родитель вмешался в ход моих мыслей. Внезапно явившись во дворец, он застал меня лежащей на постели рядом с бледным инспектором, от которого увел силой.
Через несколько дней, когда всё более-менее утряслось, меня пригласил Монфор - старший. Старик выглядел сильно исхудавшим и постаревшим. Некогда, суровая осанка, сгорбилась, в глазах потух огонёк борьбы. Начальник секретной службы всем сердцем скорбел об утрате сына, в чём я его поддерживала. Артур – младший стал для меня всем: защитником, опорой, надёжным другом и даже больше. Почему именно только после потери мы осознаем силу любви, которую до этого боялись показывать?
- Милая, вот это оставил мой сын для тебя…- протянув письмо, мужчина вышел из кабинета, скорбно втянув воздух.
«Моя отчаянная Вивьен.
Я знал, что так всё кончиться, и если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Но я не мог уйти и оставить тебе загадки, поэтому слушай:
Я узнал, что Ротмуру помогли бежать из-под стражи, поэтому послал Карима во дворец, чтобы тот узнал для меня информацию. Парень справился быстрее, чем я ожидал, рассказав о яде. Но я не подумал о том, что предатель может предать меня, это и провернул Карим, предоставив информацию Пилигриму.
Я никогда не рисковал твоей жизнью, я знал, что это был за яд – это морон, который можно нейтрализовать обычной церберой. Им меня уже однажды пытались убить. Увидев у всех вас схожие симптомы, я без промедления принялся действовать. Первым делом я нашёл тебя, потому что ты – единственный лучик света в моей бескрайней тьме. После смерти жены и сына, я не знал себя от горя, пока не встретил тебя, но упрямая Вивьен всегда находила себе неприятности, грозившие ей смертью. Я раз за разом вытаскивал тебя, потому что не смог бы жить, если бы и ты меня покинула.
Я немного отвлёкся, прости. Когда ты ушла к Императору, я вколол отцу антидот и поспешил к тебе, догадываясь о настоящей цели Ротмура. Но, когда я увидел тебя там, испуганную, понял, что сейчас разорву в клочки мерзавца, но его ловкие руки сработали быстрее. Что ж, надеюсь, после моего ухода, ты перестанешь понапрасну рисковать своей жизнью, потому что помочь я уже ничем не смогу.
Прощай, миледи… »
Как я рыдала над этим письмом, никому не известно. Сердце рвалось от тоски по человеку, которому я боялась признаться в своих чувствах. Которого я ждала, каждое утро всматриваясь в даль, да и в неприятности я ввязывалась, подсознательно надеясь на его внезапное появление, не ожидая, что однажды он может умереть. Мне было плевать на свою жизнь, но я никогда не думала, что инспектор вот так вот просто уйдёт от меня навсегда! Получается, что это я виновата в его смерти? Не хотелось верить в это, но, как сказал Ротмур – только я виновата в том, что тут происходит, как ни странно, он был прав. И от таких мыслей становилось только хуже…
Спустя неделю, после похорон, владыка распустил всех невест по домам с драгоценными подарками. Неблагодарные только фыркали об утрате такой возможности, как выйти замуж за Императора, даже не подумав о том, что эти трагические события унесли жизнь прекрасного человека. Хоть бы спасибо сказали, за то, что помогли нейтрализовать яд!
- Мадмуазель Де Клер, за спасение Императора, присваиваем вам титул герцогини и награждаем орденом белой лилии. – Говорил камердинер, цепляя на платье жемчужный цветок. – Также, посмертно, награждается агент Артур Монфор младший за проявленный героизм и отвагу!
Я со слезами на глазах смотрела на точно такой же орден, который по праву должен носить инспектор, но его рядом не было, и больше не будет.
- Ваша светлость, не хотите прогуляться? – Голос Императора прозвучал неожиданно, вырывая из мрачных мыслей. – Окажите мне честь.
- Как прикажите, Ваше Высочество! – Присев в реверансе, направилась следом за владыкой.
- Я не страдаю провалами в памяти, и помню всё до мелочей! – Сидя рядом со мной на скамье в оранжерее, мужчина вдруг посерьёзнел. – Я помню, как оскорбил вас при первой встрече, помню, как запер в темнице и причинил боль! Прошу меня простить, я сожалею о содеянном.
- Ваше Высочество, можете за это не переживать. Конечно, содеянное нельзя изменить, но зачем нам лишний раз думать о плохом?
- Тогда, я помню ещё одно! – Осторожно взяв меня за руку, Император опустился на одно колено, заглядывая в глаза. – Вы согласны стать моей женой, герцогиня Де Клер?
***
Сидя в карете, которая несла меня навстречу неизвестности, я была счастлива, что уезжаю. Конечно, я отказала Императору, деликатно извинившись, чувствуя, что до конца своих дней останусь одинока. Предложив отцу хорошую должность императорского учителя, владыка надеялся удержать меня при дворе, но я снова поступила по-своему. Собрав только необходимое, умчалась подальше от того места, которое может напоминать об Артуре Монфоре, человеке, заставлявшем моё сердце биться.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге