Искупление

Пролог

- Ты хоть что-то помнишь?

- Сначала надо представиться, - кивнул Кай, продолжая жадно осматривать коридоры Золотого Дворца.

- Сначала надо поздороваться! – Инструисто слабо стукнул ученика веером. – На Герском. И что-то мне подсказывает, что ты меня опозоришь.

- Обязательно, - на автомате подтвердил принц и потёр ушибленный затылок.

- Если бы кто-то предложил мне сделать ставку на то, что из-за тебя начнётся война, я бы смело поставил свою душу, - устало вздохнул Инструисто, осознавая, что сейчас что-либо говорить бессмысленно.

Кай не впервые был в Касии, но Императорский замок изнутри раньше не видел. Само собой ему трудно было оторваться от долгожданного и такого необычного зрелища. Принц заметил, что его зовут, только почувствовав, как натянулась ткань рукава. Повернув голову, Кай наткнулся на синеглазую девочку. Маленькая ручка протягивала ему какой-то красный предмет.

- Вы уронили, - видимо кроха говорила это не в первый раз. Перевести с Каса на Герский получилось быстро. А вот ответ подобрать…

- Да. Спасибо. Это действительно моё, - судя по тяжкому вздоху Инструисто, даже в этих нескольких словах ученик умудрился допустить кучу ошибок.

Но синеглазая его поняла. Кивнула. И когда принц забрал с бледной ладошки кошель, убежала во тьму коридора. Кай осмотрел вернувшуюся пропажу. Открыл, но пересчитывать деньги не стал. И так было видно, что всё на месте. Хотя потеря пары золотых не стала бы для принца большой проблемой.

- А вы говорили они всегда воруют, - укоризненно заметил Кай.

- Не всегда, а часто, - поправил Инструисто. – И по большей части мальчишки. Ты же помнишь, какое в Касии отношение к женщинам. Хотя я не очень понимаю, что простолюдинка могла забыть в этом коридоре.

Принц пожал плечами. А потом когда его как будущего посла Герции представляли Императорской семье Касии, удивился. Тринадцатая принцесса Евангелика Батори была очень похожа на ту девочку. Светлая кожа, синие глаза но… улыбка. Наивная, беззаботная, радостная, открытая и доверчивая. Да и заметно, что Ева младше простолюдинки и совсем не тощая. Люди бывают, похожи внешне. Но они наверняка никак не связаны. Даже у Инструисто спрашивать не надо. Кай смог ещё лучше рассмотреть Еву, когда та плача искала в саду свою серёжку. Несколько слезинок упало на ярко-синий кианит. Подарок её матери – Четвёртой Императрицы Касии - в точности повторяющий цвет глаз дочери. И всё-таки принца смущало сходство лиц.

Прошёл месяц. Гуляя по саду Золотого Дворца Кай увидел вдалеке знакомый силуэт. Простолюдинка была в той же одежде и ползла по ветке, в направление чего-то маленького и пушистого. Издалека трудно было рассмотреть, что именно за зверёк привлёк внимание девочки. Принцу показалось, что это птица, но тогда почему зверушка пятиться назад, не предпринимая попыток улететь. Синеглазая переместила руку, опираясь на очередной сучок. Видимо слишком тонкий. Послышался хруст. Девочка завалилась в бок и упала в траву. К счастью там было не очень высоко. Меньше двух метров. Кроха поднялась и снова полезла на дерево. На этот раз судьба была милостива. Не успела малышка забраться на ветку, как кусок кары, за которой держались ловкие пальцы, отвалился. Так что девочка даже устояла на ногах. И всё же не сдалась, рассматривая сидящую на ветке пташку и явно планируя всё-таки добиться своего.

Кай решил, что его час настал и устремился к дереву. Это была возможность удостовериться в прошлых выводах. Стража не стала бежать следом, так как угроз поблизости не было, а из их поля зрения принц выбегать бы не стал. Сэм же ломанулся за господином, но сдержался от недовольных возгласов, куда сильнее чем Кай проникнувшись важностью первой официальной поездки дипломатической миссии. Простолюдинка услышала шаги мальчишек задолго до того как они приблизились к ветке. Принц, встречаясь с подозрительным и насторожённым взглядом синих глаз, спросил:

- Тебе помочь?

Кроха вздрогнула. Наконец узнала знакомого и чуть расслабилась. Но ничего не сказала. Кай сначала не понял почему. А потом вспомнил где находиться. И повторил вопрос уже на Касе. Малышка сразу же кивнула. Бледная кисть деловито указала на чёрного совёнка.

- Поранился.

К счастью это слово на Касе принц знал. Присмотревшись к птице, Кай действительно заметил неестественно оттопыренное левое крыло. Так вот почему бедняжка не улетела, когда девочка подобралась к ней так близко. Около тонкого края ветки, как раз была скамейка. Не то чтобы принц не знал, что на спинку нельзя вставать ногами. Но с недовольством старших можно будет разобраться и позже. Забравшись повыше Кай протянул кисти стараясь не напугать раненую птицу. Потом стал медленно приближать руки. Зверёк попятился.

- Придурок, ты упадёшь! – не смог сдержать ругани подбежавший Сэм.

- Я контролирую ситуацию, - принц чуть наклонился вперёд. Совёнок попытался отойти, но, не видя, что сзади, наступил на оторванный лист и полетел вниз. Малышка успела аккуратно поймать птенца. – Вот! – Кай почувствовал, как начинает падать. – Ой…

- Идиот! – прокомментировал ситуацию Сэм.

Он попытался поймать господина, но не смог и в результате оба упали на траву. Костюм был испорчен. Так что скоро им оторвут уши. Зато совёнок! Карие глаза посмотрели наверх. Животное явно испугалось, но в остальном ничуть не пострадало. Кроха аккуратно держала птицу, не трогая раненое крыло.

- Премного благодарю, - тихо, но уверенно, явно повторяя за кем-то из взрослых.

Тонкие губы не изгибались в улыбке. Зато глаза широко распахнуты и радостно блестят. Принц, наконец, смог их рассмотреть. Туманно-синие радужки, а не цвет драгоценного кианита. Значит это просто совпадение. Два очень похожих человека. Наивная принцесса и сдержанная простолюдинка. Кай улыбнулся и тут же скривился, услышав топот стражников. Они ведь точно доложат Инструисто и тот затеет очередную лекцию о манерах. Принц снова посмотрел вверх, но там уже никого не было.

Девочка, аккуратно прижимая зверушку к груди, бежала к кустам. Животное не вырывалось и уже не выглядело напуганным. Кай подумал, что кроху попросила снять больного птенца с ветки мама или старшая сестра. Всё-таки в таком маленьком возрасте она вряд ли смогла бы сама понять, что крыло ранено. Принц уже хотел окликнуть знакомую и спросить, но вспомнил о стражниках и решил не привлекать их внимание к виновнице испорченного костюма. Кай покаянно выслушал укоризненную тираду от Инструисто. Опоздал на урок фехтования. И совершил привычную прорву ошибок, в процессе забыв о синеглазых девочках в частности и существование женщин в целом.

1. Перспективы

- Что-то мне подсказывает, что просто не будет, - мрачно заметил Сэм.

- Если бы твои предсказания сбывались, я бы умер уже, - Кай помедлил, прикидывая, как часто слышал от друга просьбы быть осторожней, - ну, раз двести точно!

- Я просто пытаюсь уравновесить твою легкомысленность, - огрызнулся страж.

- Не скромничай! Твоя мнительность может уравновесить гораздо больше, - усмехнулся принц.

- Ты возглавляешь дипломатическую миссию всего третий раз, - напомнил Сэм.

- Целый третий раз! Я понимаю, почему ты в прошлые два паниковал. Но сейчас уже всё очевидно. Я справляюсь, - ободряюще заметил Кай.

- Обычно именно с вот такой вот твоей беззаботной рожи и начинаются неприятности, - вздохнул страж.

Проведение было с ним полностью согласно. В окно экипажа влетел арбалетный болт. Брызнули осколки. Вино испачкало цепкие пальцы. Сэм дёрнул господина за руку, вниз. Колени тут же болезненно соприкоснулись с твёрдым полом и стеклянной крошкой. Зато голова осталась целой. Без единой дыры. Все дыры пришлись на покрытую мягкой тканью деревянную стену экипажа. Страж прокричал своим ребятам приказы. Двери соседних экипажей с грохотом открылись. Принц не вслушивался, слишком ошарашенный ситуацией. На него частенько покушались, но чтоб так нагло... Бросать вызов Сэму чревато. Послышался лязг металла. Но какой-то вялый. Будто арбалетчиков была не толпа, а максимум дюжина человек. Страж тоже это заметил и нахмурился.

- Оставайся здесь, - бросил Сэм и быстро выскочил из экипажа. – Сколько?

- Живых не больше десятка, - отрапортовал то ли Колин, то ли Стив.

- И всё? – не поверил страж. – Да одних арбалетчиков должно быть человек тридцать!

- «Живых» всего десять. И именно в момент, когда мы вышли. А самих людей было больше, - озадаченно подтвердил, предположим, Колин.

- Остальные уже были мертвы? – удивлённо уточнил Сэм. Ответ услышать не удалось, но судя по всему подчинённый кивнул. – Они выпили яд или убили друг друга?

- Вряд ли. У одних раны от метательных ножей. Другим просто перерезали горло. Не слишком глубоко. Но смерть от кровопотери вопрос времени.

- У всех? – уточнил стражник и тут же ему ответил уже другой голос.

- Всех, Капитан!

- Дайте мне посмотреть. Фрато, Стив переведите Его Высочество в какой-то из целых экипажей. И лекаря к нему пришлите. Он мог пораниться.

Кай усмехнулся, такой неприкрытой заботе. Да и слышать из уст друга «Его Высочество» в свой адрес было непривычно. Знакомым с детства титулы не очень-то важны. Принц встал и посмотрел на свои колени. Действительно немного порезался. Синяя ткань медленно меняла цвет на фиолетовый. Больно, конечно, но лирика. Жить можно. Кай, не дожидаясь стражи, вышел из экипажа. В сантиметре от его лица пронёсся предмет, скорее всего пущенный из арбалета. Вдалеке по левую руку раздался крик мужчины. Быстро сменился хрипом. И наконец затих. Принц успел увидеть кого-то в тени деревьев тень. Высокая фигура в тёмном плаще и перчатках. Так что цвет имели лишь яркие губы и капающая с кинжала кровь. В следующее мгновенье, Кай потерял лес из виду, так как Сэм втолкнул господина обратно в экипаж.

- Я же сказал сидеть тут? Что непонятного? А если бы тебя сейчас пристрелили? – почти прорычал явно недовольный выходкой принца друг.

- Ему тоже перерезали глотку, - растерянно заметил Кай.

- Кому? – чуть остыв, уточнил стражник.

- Тому, кто в меня сейчас стрелял. Может он потому и промазал, что на него напали сзади. Это ведь был не один из твоих людей? Твои не носят перчатки.

- А убийца был в перчатках? – в голубых глазах появился интерес.

- Да. Перчатки, плащ и кинжал. Ни на кого из твоих ребят не похоже.

- Вообще они твои ребята, под моим руководством, но ладно. Я хочу осмотреть убитых. Ты не против задержаться, пока не выясним что произошло?

- Как сочтёшь нужным, - пожал плечами принц. – Я никуда не спешу.

- Пожалуйста, - Сэм добавил в голос напора, – будь осторожен!

- Ты сам сказал мне выходить! – чуть недовольно заметил Кай.

- Я сказал Фрато и Стиву тебя вывести. Вывести это не то же самое, что праздной походочкой выйти под арбалетные выстрелы, - чуть запутался в словах страж.

- Ладно. Я тебя понял. Буду изображать из себя трепетную и перепуганную лань. Только прекрати ворчать и трястись надо мной.

- Работа у меня такая – переживать о сохранности твоей тушки. А твоя работа, как мне иногда кажется трепать мне нервы, - Сэм повернулся, махнул рукой и вышел на улицу.

2. Спасители?

Через полчаса принц сидел в абсолютно целом экипаже и пытался читать. Не то чтобы у него что-то получалось. Сосредоточиться на бумагах, когда в воздухе пахнет кровью и приближающимся дождём, сложно. Страж, наконец, соизволил вернуться. О существование Полного Имени даже сам Сэмюэль вспоминал лишь на официальных церемониях. Кай с радостью откинул торговые предложения Касии на скамьи. Разговор обещал быть интересным.

- Ну что? - сгорая от любопытства, спросил принц.

- Я ничего не понимаю, - хмуро признался страж. Натолкнулся на удивлённый взгляд карих глаз. Пояснил. - Большинство действительно умерли от потери крови. Я попробовал выяснить что-то у тех, кто ещё дышал, но они, кажется, не видели лицо нанимателя. Тот, кто решил тебя убить, действовал очень аккуратно и похоже, никому не раскрывал свою настоящую личность. Теперь по поводу человека в перчатках. Судя по ранам, кинжал был коротким. Довольно острым. Но убийца вряд ли был сильным. Среднего роста человек, среднего же телосложения. При этом достаточно быстрый, чтобы прирезать почти с десяток стрелков за несколько минут. А его товарищи убили оставшихся.

- Сколько он прирезал? - не поверил Кай.

- Некоторые лежали поодаль. Изначально было почти пятьдесят человек. Твои спасители приблизились с севера и постепенно сделал полукруг в двадцати метрах от экипажа. В целом, полностью сосредоточенных на планируемом убийстве стрелков не так уж и трудно застать врасплох. Но я всё ещё не могу понять, что за человек и почему решил тебе помочь.

- Осмотр трупов. Что-то дал?

- Нет, - покачал головой Сэм и откинулся на спинку скамьи. - На них нет ничего, кроме одежды, оружия и денег. В общем, наёмники. Так что я в душе ни чаю. Кому ты на этот раз не угодил.

- Главное, что всё обошлось, - оптимистично заметил принц. Дашь мне взглянуть на тела? Может, я увижу то, чего не заметил ты.

- Там нечего замечать. На них нет ни украшений, ни татуировок. Только шрамы и мышцы. А по деньгам того, кто их нанял, вычислить не получиться.

- А мы ведь ещё не преодолели границу, - задумчиво заметил Кай, переводя взгляд на лес за окном.

- Это ты к чему?

- Если бы у них получилось, я был бы убит на территории Герции. Отец не смог бы обвинить Касию в этом инциденте. Если бы я мешал кому-то мелкому, то посылать наёмников через границу или нанимать чужеземцев бы не стали.

- Значит, как я и говорил, просто нам в этой поездке не будет, - мрачно подвёл итог инцидента Личный Страж Второго Принца Герции, неофициально командующий вообще всей охраной господина.

Сэма никто не просил. Он всегда решал сам. Жёсткие пальцы по привычке поглаживали рукоять оружия. Сейчас меч. В Золотом Дворце будет шпага. И всё, чтобы Кай как-то дожил до возвращения на родину. Так что плевать, насколько грубо выражается обладатель голубых глаз. Важно лишь то, сколько раз он спасал Второму Принцу Великой Герции жизнь.

3. Насмешка

Сэм перестраховывался как мог, но как и подозревал Кай, никто больше на дипломатическую миссию нападать не собирался. Страж постоянно был как на иголках, говорил что чувствует чей-то взгляд. Принц бы назвал это паранойей, если бы один раз знакомая фигура в плаще не помахала им, сидя на ветке одного из деревьев. Сэм сорвался с места, но фигура мгновенно спрыгнула и растворилась в тени. Когда дипломатическая миссия остановилась в проверенном годами гостевом доме, странный человек снова дал о себе знать. Страж ворвался в комнату Кая, так что принц чуть не принял его за врага. Но осмотрев помещение, голубые глаза чуть успокоились.

- Ты чего?

- Эта тварь оставила мне записку!

- Какую записку?

- Мило так сообщил, что охрана моя ничего не стоит и что тебе надо брать с собой больше людей, - Сэм скрипел зубами от злости.

- А где лежала записка? – у Кая ситуация таких бурных эмоций не вызывала.

- На кровати. Рядом с какой-то травой. Постой, - страж принюхался. – Ты недавно проветривал комнату? – принц покачал головой. – Тогда…

Сэм подбежал к окну, распахнул створки, но само собой никого там уже не было. Принц с интересом осмотрел собственную кровать. Завёл руку под подушку, но ничего не нашёл. Устало откинул одеяло, собираясь выставить друга вон. Но замер от увиденного. На подушке, лежал ровный квадрат бумаги. А рядом веточка розмарина.

«Добро пожаловать в Касию, Ваше Высочество. Не переживайте. Меня просили вас охранять, так что вам ничего не грозит. И всё же попробуйте хоть иногда думать, прежде чем делать».

Довольно оскорбительно. Страж наконец закрыл окно и увидел на что Кай молча смотрит последние полминуты. Большие руки сжались в кулаки. В тишине комнаты отчётливо было слышно почти переходящее в рык дыхание. Но бас прозвучал нарочито холодно:

- Чёрта с два я позволю ему со мной играть. Давай снимем тебе другую комнату!

- Прочитай, умник. Причина твоих душевных стараний считает нас обоих идиотами, - принц не был зол или обижен.

Кай был скорее восхищён. Сэм хоть и был молод, но обычно не допускал ошибок. Да и не часто доходил до той стадии злости, когда начинаешь скрипеть зубами. Поэтому принц позволил другу осуществить наверняка бесполезные дополнительные меры безопасности. И уже засыпая, обдумал намеренья неизвестного благодетеля.

Если бы человек в плаще хотел убить Кая, то мог бы сделать это уже минимум три раза. Но такой цели у него, похоже, не стояло. Оскорбить? Но в вопросах безопасности принц действительно был немного безрассуден и не устыдился бы это признать. Тогда что? Кай прислушался к своим ощущениям. Стал ли он вести себя более беспечно, узнав, что кто-то послал ему дополнительного охранника? Нет. Заинтересован, удивлён, рад. Возможно. Но не расслаблен и беспечен.

Если бы арбалетчикам оперативно не перерезали горло, Сэм определённо потерял хотя бы несколько своих бойцов. А может и сам пострадал. Каю не нравилось думать, что одна из клятв личного стража «умереть за Второго Принца Герции». Всё-таки Сэма он считал в первую очередь другом. Забавно, что детей короля сначала учат морали, а потом велят поступиться ею, ставя свою жизнь выше чужих. Само собой Кай понимал, что нуждается в охране. Всё-таки кроме того чтобы родиться принцем, он старательно учился всё детство и сейчас выполнял важную для страны работу. Но логика и человеческая привязанность почти несовместимы.

Когда они, наконец, доехали до столицы, Сэм облегчённо выдохнул. Убить посла другой страны на территории главного города Касии, скорее всего никто не решиться. Кай вышел из экипажа и посмотрел на Золотой Дворец. Само собой не всё здание сияло драгоценным металлом. Но вряд ли на Красном материке найдётся более дорогое и бессмысленно роскошное строение.

Принц почувствовал на себе чей-то долгий внимательный взгляд. Обернулся влево. В ближайшей беседке действительно сидело несколько человек. Принцесса с небольшой свитой. Но никто из них на Кая уже не смотрел. Принц узнал девушку с чёрной косой и облегчённо выдохнул. Это была всего лишь Ева. Кай не был с ней близко знаком. В последние годы почти не разговаривал, не считая обязательных при дворе обменов любезностями. Но кое-что хорошо знал. Ни разу от шпионов не было донесений о том, что Ледяная Принцесса строит против него козни. А вот серьёзные, долгие взгляды, наполненные то тревогой, то раздражением иногда ловил. Хотя с каждым годом туманно-синие глаза, становились всё более безэмоциональными и в полной мере подтверждали прозвище госпожи. Но Каю не нужно об этом беспокоиться.

В отличие от многочисленных сестёр Ева обладала важным достоинством. Ей было на Второго Принца Герции абсолютно плевать. Она была так же не заинтересована во внимание Кая, как и он в её. Поэтому можно продолжать разгадывать тайну человека в плаще и перчатках. А ещё думать, кто устроил покушение. И работать, потому что принц в Касию за этим приехал. В общем, жить, так как Каю в целом очень даже нравилось.

4. Инициатива

Вечер. Уже привычный бал. Это обязательная формальность. Не сделать вид, что рад приезду иностранного посла, само по себе оскорбление. А если этим послом является Второй Принц богатейшей страны континента, правила ещё строже. Завершив бесконечную череду приветствий и знакомств, Кай подошёл к одному из заставленных бокалами столов. Вид цельных красных ягод в лиловой воде, отдаётся во рту фантомной сладостью. Любой наблюдательный придворный знает, что молодой посол Герции поклонник вишнёвого ликёра. Что поделать если именно северная вишня так полюбилась сердцу принца? Цепкие пальцы успели оплести тонкую хрустальную ножку, но подставка так и не сдвинулась с места.

- Ваше Высочество, прощу, воздержитесь от этого порыва, - произнёс неизменно вежливый альт. Принц обернулся к незваной собеседнице.

- Ваше высочество, - кажется, глаза его обманывают, - Евангелика? – изначально простое обращение невольно стало вопросом.

- Зная о вашей любви к вишням, Его Императорское Величество приказал обязательно выставить на столы подходящие напитки. К сожалению, в кладовых не оказалось свежих запасов и слуги разлили по бокалам ликёр пятилетней давности. Напитки, где есть цельные вишни с косточками, нельзя хранить больше трёх лет. Настоятельно не советую вам его пить. Лучше попробуйте малиновый морс, - с этими словами ловкие пальцы поставили на стол рядом с Каем приятного вида бокал. На контрасте со словами и поведением, абсолютно безразличный тон выдавал незаинтересованность девушки в продолжение беседы. – Хорошего вечера, - неизменно формально пожелала Ева и скрылась, прежде чем принц успел собраться с мыслями.

- Мне это не померещилось? – ошарашенно спросил Кай у стоящего рядом друга.

- Что именно? – уточнил Сэм и тут же отпил того самого вишнёвого ликёра. Широкоскулое лицо неприязненно скривилось. – Что за дря… - страж всё-таки вспомнил где находиться и соизволил говорить тише, - они додумались выставить на стол? Как вообще напиток из северной вишни может быть горьким? – принц обернулся, ища в толпе людей чёрную макушку, но Ева будто испарилась. – Так что тебе померещилось?

- Ты сейчас слышал слова Её Высочества Евангелики?

- Нет. Тут играет оркестр. Я давно не прислушиваюсь к тому, что тебе говорят на Касе. Всё равно ведь не разберу.

- Но она говорила на Герском, - возразил Кай и сам лишь сейчас отметил этот интересный факт. Возможно, предупреждение предназначалось не одному человеку, а всем кто знает язык долин. Хотя тогда говорить девушке стоило громче, но это уже противоречило бы этикету.

- Здорово. Я всё равно ничего не расслышал. Поведай уж, что ей было от тебя надо, - попросил раздосадованный горечью долгожданного напитка Сэм.

- Она сказала, что вишнёвый ликёр, который слуги сегодня выставили на стол старый. Посоветовала не пить его и принесла вот это, - карие глаза указали на бокал.

- Плохо. Вишнёвый ликёр не пить, малиновый морс тоже, - пожаловался страж.

- А малиновый морс почему? Ты его пробовал и он тоже плохой?

- Нет. Но мне его тоже активно предлагали.

- Может он просто вышел очень хорошим? – оптимистично предположил принц.

- Не рискуй.

- Да, ладно? Не стали бы они так в открытую нам яд подсовывать. Это же прямое объявление войны.

- Может этого они и хотят, - мнительно предположил Сэм.

- Быть не может. Прошлый год был засушливым. Они не потянут войну. Если бы и решились, то выбрали бы время получше, - Кай решительно потянул руку к малиновому морсу.

- Давай тогда я сегодня его попробую, а ты, если так хочешь завтра попросишь и выпьешь сколько душе угодно? – настоял на перепроверке страж.

- Я не против, - принц оставил в покое бокал и направился в другую часть зала.

Кай предпочитал знать мотивы всех с кем имел дело. Найти Еву оказалось очень сложной задачей. В море пёстрых кружев и открытых женских плеч, невзрачное белое платье казалось иголкой в стоге сена. Но даже когда Кай смог выцепить в толпе тонкий силуэт, поговорить не получилось. Случайно столкнувшись с ледяными глазами Второй Принц обнаружил и себя, и своё намеренье. Уже осознанно девушка скрылась среди многочисленных гостей.

Кай взял бокал вина с ближайшего стола и ненадолго ушёл в себя. Так нагло навязываться даме было бы неприлично. Оставаться без ответов не хотелось. Так что нужно было придумать выход. Какого же было его удивление, когда в поле зрения снова мелькнула тонкая фигура. Тревожно осматриваясь по сторонам и не замечая того, кого избегает, Ева села на диванчик в дальнем конце зала. В худых руках появилась книга. Найдя закладку, ловкие пальцы перелистнули ненужные страницы, позволяя продолжить чтение с того момента на котором оно было остановлено ранее. Сохраняя идеальную осанку и холодное выражение лица, девушка погрузилась мыслями в текст. Недопустимое нарушение этикета. Хотя память подсказывала, что видеть Тринадцатую Принцессу танцующей Каю давно уже не приходилось. Так что либо Ева больна, либо имеет очень тёплые отношения с Распорядителем Бала. Первое вероятней.

Комментарий к части:

На самом деле даме было не так уж просто сохранить лицо в свете. Нашу героиню спасает лишь очень юный возраст. Иначе её поведение сочли бы не просто невежливым, а недопустимым.

5. Сёстры

Кай раздумывал о том, что вообще знает о Тринадцатой Принцессе, забыв отвести в сторону взгляд. Он не был очарован чужой внешностью. Наружность Евы была посредственной, а на фоне прекрасных сестёр даже блёклой. Принц был ошеломлён поступком девушки. Такой обычный, привычный для Кая жест в исполнение Ледяной Принцессы стал настоящим потрясением. Да и не походил на её привычную линию поведения. Безразличная к балу Ева не замечала его взгляда. Углубившись в чтение, она, кажется, вообще позабыла о том, где находиться. Из странного задумчивого оцепенения посла вывела Амира. Первая принцесса Касии встала прямо на пути карих глаз. В отличие от своей младшей сестры, Амира заметила взгляд Кая и, похоже, сочла его не слишком уместным.

— Ваше Высочество, — Амира осознанно делала свой голос тоньше, не избегая и томного придыхания. – Вы так долго не сводите с моей сестрицы взгляд. Неужели вам пришлось по нраву её платье?

— Нет, — чуть резко да к тому же коротко бросил вроде как прекрасный дипломат, из-за чего тут же вынужден был исправить ошибку. – Я позволил себе погрузиться в размышления и сам не знал, на что смотрю.

Но подкреплённые вежливой улыбкой объяснения не дали результата. Амира верила своим глазам, куда больше чем словам собеседника. Девушка изобразила удивление, потом растерянность. Красивое лицо примеряло маски эмоций легко. И всё-таки актёрская игра была слабой. Амиру спасало то, что большинство собеседников мужского пола смотрели ей не в глаза, а на изгиб ярких губ или глубокое декольте. Слишком низкий по меркам Касии голос и бесталанность природа искупила выданным Первой Принцессе великолепным телом.

— Правда? Но мне казалось, вы смотрите именно на Евангелику. Ваш взгляд был прикован к ней и до того, как она оказалась в том углу зала, — продолжая дружелюбно улыбаться, Кай судорожно думал, как отрицать реальные факты.

— Меня просто тревожит её нездоровый вид, — наконец уверенно выдал принц и тут же пошёл в атаку. – Но чтобы утверждать, вам следовало следить за мной последнее время. Чем же я привлёк ваше внимание? – Амира фальшиво залилась краской, делая вид, что крайне смущена этим замечанием.

— Как же такой мужчина как вы может не привлекать внимание, — с притворным смущением прошептала девушка и кокетливо поправила сложную причёску, изящными как произведение искусства пальцами.

— Вот как, — всё так же невозмутимо продолжил скучный диалог посол, ища глазами Сэма. – Прощу прощения. Меня зовут дела.

Кай спешно удалился. Потому что «дела» нужно была найти и уведомить, что они его, оказывается, очень настойчиво звали и вот даже отвлекли от главной красавицы Красного материка. Принц приезжал в Касию для работы и заводить роман не планировал. Тем более с женщиной, которой достаточно будет коснуться пальцем, чтобы получить требование о бракосочетание. Красавиц в Герции было не меньше, чем в Касии, зато характер у первых был заметно лучше. Найдя стража, Кай на Герском прошептал:

— Мне нужно прикрытие, — Сэм понимающе кивнул.

— Ваше Высочество, какое счастье, что вы нашлись. В этой толпе я совсем вас потерял. Есть вопрос, который требует вашего внимания, — громко и чётко зазвучал серьёзный бас.

— Докладывай, — так же громко и показательно потребовал посол, мысленно вознося другу всевозможные благодарности.

Приставучесть приставучестью, а влезать в разговор мужчин ни одна из женщин Касии не посмеет. Краем глаза Кай следил за Амирой. Поняв, что добыча сорвалась с крючка прелестница, горестно повздыхала и пошла в сторону диванчиков. Принц немного удивился. Он ни разу не видел, чтобы сёстры общались. Подойдя вплотную, Амира что-то произнесла. Провокационно яркие губы правильной формы изгибались в странной улыбке. Ева резко подняла голову. На бледном лице не дрогнул ни один мускул и всё-таки взгляд туманно-синих глаз выдавал удивление. Прекрасные как белый нефрит руки потянулись к фолианту и медленно, с какой-то пугающей неторопливостью захлопнули книгу. Ева позволила этому произойти, не пытаясь переложить красную закладку. Амира снова что-то сказала. Тринадцатая Принцесса медленно кивнула и отложила книгу в сторону. Изящные пальцы обхватили тонкое запястье. Издалека сложно было разглядеть, но Каю показалось что Амира погладила большим пальцем бледную кожу. Видимо случайно оцарапала, так как появился порез. Ледяная Принцесса снова никак не отреагировала. Амира, что удивительно тоже и лишь потянула сестру за собой. Наверное решила отвести к кому-то из слуг, чтобы перевязать ранку. Отстирать кровь от белого платья может и не выйти, а Ева в отличие от сестёр не так уж часто меняет наряды. Странно только что красавица не отпустила тонкое запястье. Ева и так покорно следовала за старшей родственницей. А ещё бросала грустные взгляды в сторону оставленной книги. Кай усмехнулся, вспомнив, как сам негодовал когда учителя и слуги в детстве отвлекали его от интересного романа.

6. Стыд

Кай с удивлением понял, что страницы вообще не соответствуют обложке. Отделывать корешки книг золотом и дорогими тканями было традицией Касии. Но эти приятные на ощупь листы, точно были изготовлены в Герции. Принц присмотрелся к лёгкому розовому оттенку страниц и, не веря своей догадке, повернул книгу к свету паникадилы . Оттенок сохранил лёгкость и неназойливость, но стал голубым.

Таким исключительным свойством обладала лишь бумага из маленькой столичной мастерской. Ремесленник заменил обычно используемый для изготовления животный клей, смесью двух трав. Растения, что использовал мастер, были неприглядны и росли на противоположных концах материка. Когда Кай спросил ремесленника «Как же вы добываете материалы?» то услышал историю о ненасытном до приключений младшем брате умельца, который привозил из путешествий вроде не нужные никому «диковинки». Но именно среди таких «диковинок» ремесленник нашёл растения, что в смеси смогли заменить животный клей. Бумага из той мастерской пахла травами, была более долговечна и износостойка. Хотя для принца гораздо важнее было то, что душистые листы приятны для взгляда, пальцев и письма. То что стоила она намного дороже Кая не беспокоило.

Принц наткнулся на лавочку не случайно. В Герции королевских отпрысков наказывали переписыванием текстов. Строгий наставник Кая, наказывал подопечного очень часто. За грязь, ошибки и плохой подчерк юный принц не редко получал по рукам. Желая уменьшить тягостность нескончаемых наказаний, Кай занялся поиском самых приятных для письма принадлежностей. Сменить перо, на что-то более удобное не удалось. Зато перепробовав бумагу из десятков мастерских Второй Принц нашёл своего фаворита.

Именно на эти листы Кай сейчас смотрел, не понимая, как эта редкая бумага оказалась в Касии. Ещё пару секунд тщательного осматривания страницы позволили произойти новому удивительному открытию. Второй Принц узнал свой почерк. Мелкий, почти не разборчивый стиль письма действительно принадлежал ему. Так Кай писал много лет назад, когда, желая ускорить завершение наказания, строчил как можно мельче, да к тому же неразборчивей. Последнее было нужно, чтобы Инструисто, не пожелав продираться сквозь кривые буквы, пожурил подопечного за плохой почерк, но не стал вчитываться, выискивая ошибки, за которые точно устроил бы ученику выволочку.

Что детская работа Кая, могла делать в Касии, причём в золотой обложке? Он всё-таки решил почитать. Понять собственную писанину оказалось довольно трудно. Закладка была поставлена как раз там, где начиналась восьмая глава.

«ГЛАВА VIII. О ТЕХ, КТО ПРИОБРЕТАЕТ ВЛАСТЬ ЗЛОДЕЯНИЯМИ

Но есть ещё два способа сделаться государем — не сводимые ни к милости судьбы, ни к доблести; и опускать их, как я полагаю, не стоит, хотя об одном из них уместнее рассуждать там, где речь идёт о республиках. Я разумею случаи, когда частный человек достигает верховной власти путём преступлений либо в силу благоволения к нему сограждан. Говоря о первом способе, я сошлюсь на два случая — один из древности, другой из современной жизни — и тем ограничусь, ибо полагаю, что и этих двух достаточно для тех, кто ищет примера»

Дальше Кай читать не стал. Он уже точно знал, что это за произведение и кто его автор. Более того принц вспомнил, как сам же передал свою работу Императору Касии в дар. Старшие наставляли, что столь известный труд, переписанный вторым сыном самого короля Герции, будет достойным подарком правящему монарху. Но что ещё лучше мелкий и не разборчивый почерк, скорее всего, отвадит Императора от чтения, не давая правителю Касии лишних сил. Другие же просто не зная что это за труд, не удосужаться приложить усилия, чтобы разобраться. К счастью вдумчивых и терпеливых людей в окружение Императора не было.

Теперь вопрос был лишь один. Почему юная принцесса так заинтересовалась научным трудом, что даже не поленилась спрятать его в привычную для книг Касии золотую обложку? Нет ничего удивительного, что Император не стал хранить столь неудобный подарок в своей опочивальне. Скорее всего фолиант даже не открыли, кинув куда-то и забыв. Так что писанина Кая вполне могла оказаться в руках любого из жителей Золотого Дворца. Но на кой юной принцессе продираться сквозь ужасный почерк? Это не художественная книга. Она даже не поможет Еве выучить чужой язык или получить дополнительные темы для вежливого трёпа. А вот зрение посадить разбирая такой почерк можно.

Принц ещё раз взглянул на крохотные кривые буквы и невольно залился краской. В конце книги ведь указано, кто переписывал текст. Кай осмотрелся вокруг и понял, что вырвать страницу, рядом с такой кучей народа, не может. Для того чтобы сохранить достоинство, ему определённо потребуется прибегнуть к иному плану. Принц решительно отправился в сторону коридора, где скрылись сёстры. Не обернувшись, Кай само собой не увидел, как оставленную им книгу взяла девочка лет двенадцати. Не почувствовал любопытного и чуть обеспокоенного взгляда голубых глаз, что пару секунд сверлил стройную спину.

7. Неожиданность

Для начала нужно как-то завести разговор и выудить из Ледяной Принцессы название книги, что удостоилась её внимания. Потом надо будет спросить, сколько копий этого труда есть в библиотеке Касии. Ответ, скорее всего, будет «Ни одного экземпляра». Тогда следует ненавязчиво предложить ей экземпляр «Государя» от лучшего писаря Герции. Может тогда Кай сможет скрыть, что является создателем той копии, что Ева читает сейчас. Принц медленно шёл мимо закрытых дверей, прислушиваясь к голосам. Чуть впереди послышался сердитый возглас.

— Что ты сделала? – меццо-сопрано явно принадлежал старшей дочери Императора. Хотя причин для такого громкого, режущего слух крика в «Этикете Императоского Дворца» явно не предусматривалось. Кай поспешил к той двери за которой стояли сёстры.

— Ваше Высочество, я, правда, ничего не делала, — на контрасте с предыдущим криком тихо и спокойно произнесла Ледяная принцесса. Посол отметил странное для разговора сестёр обращение.

— Не пудри мне мозги! — не поверила Амира. – Даже мне очевидно, что ты решила добиться его милости!

— Я бы не посмела, — кротко заверила сестру Ева, но кажется её никто и не собирался слушать.

— Решила, что раз оба внешностью не вышли, то сойдётесь? – едко спросила красивейшая из принцесс. Стало ясно о ком идёт речь. Кай горько улыбнулся. Чего ещё от такой, как Амира можно было ждать?

— Прощу, Ваше Высочество, не говорите о Его Высочестве таких злых слов, — всё так же степенно возразила Ледяная принцесса. Карие глаза удивлённо распахнулись. Ему послышалось?

— А что злого в правде? Ты видела его старшего брата? А Четвёртого Принца Герции? Вот это действительно красивые мужчины, а он просто, — не найдя подходящего слова Амира неприязненно выдохнула. Посол легко мог представить, как брезгливо кривиться идеальное лицо. – В общем, смотреть не на что.

— В сравнение любой человек покажется жалким, а черты его мерзкими. Если сравнить Его Высочество Лэя с Богом, то ваши слова будут верны и в его сторону. Да и какая разница, как выглядит Его Высочество Кай, если он тратит столько времени на поддержания мира с наш… — старшая перебила эту речь на полуслове.

— Даже не начинай! Не собираюсь слушать нотации, от такой как ты. Что слушать, что смотреть на тебя ещё противней, чем на Кая. И всё-таки ты должна сказать, что сделала, чтобы привлечь его внимание! – потребовала Амира.

— Я ничего не делала, — с усталым вздохом, будто вынуждена была повторять эту фразу в сотый раз, произнесла Ева.

— Неправда! Я не свожу с него взгляд весь вечер. После того как ты что-то сказала ему рядом с банкетным столом, он следит за тобой. Когда я спросила его, он наплёл мне какую-то ерунду, улыбнулся этой своей извечно дружелюбной улыбкой и сбежал, — судя по интонации, посол нанёс первой принцессе личное оскорбление.

— Что именно он сказал? – кажется, Ева наконец заинтересовалась случившемся. – Я предупредила его о сроке годности вишнёвого ликёра. Возможно, он удивился такому предостережению, и какое-то время смотрел, пытаясь понять, шучу я или говорю серьёзно, — не так далеко от истины.

— Какой у ликёра может быть срок годности? Алкоголь со временем становиться лишь лучше, — уверенно заявила Амира.

— Вино, безусловно. Но не напитки с цельными фруктами.

— С чего ты это взяла?

— Потому что в цельных фруктах косточки. И в вишнях тоже, — спокойно обьяснила Ева.

— Какая может быть опасность у вишнёвых косточек? – разозлилась Амира, решив, что над ней издеваются. Тринадцатая принцесса поспешила объяснить.

— Ваше Высочество, спросите у любой простолюдинки, сколько можно хранить продукты с цельными вишнями. Всякая хозяйка в летах скажет, что не больше трёх лет.

— Да, что эти простолюдинки знают, — отмахнулась старшая. – Нашла кого слушать!

— Мне об этом сказала Рэя, — мягко добавила Ева.

— Так это ещё хуже! Что дельного может сказать женщина, в открытую осудившая кровопускание, как метод лечения беременных? Ты серьёзно веришь словам безродной уродины, которую сама же вытащила из тюрьмы?

— Не зависимо от происхождения и наружности, у Рэи был всего один пациент, оказавшийся на том свете. Я не знаю ни одного доктора с такой же эффективностью, — настаивала на своём Ледяная принцесса.

— Одного больного такого статуса достаточно, чтобы целитель был достоин казни. Так что не важно, какая она замечательная! Никто кроме тебя её «новаторские» бредни слушать больше не захочет, — на это Ева не стала ничего отвечать. После недолго молчания Амира неприязненно усмехнулась. – Ликёр! Нашлись же два любителя вишни. Может ещё беседу с ним заведёшь о пользе и сладости этой ягоды? Хотя нет. Ты бы сказала «прекрасных вкусовых свойствах», — Кай с удивлением почувствовал желание улыбнуться. Так, Ева тоже любит вишню? Тогда ясно, почему врач рассказывала ей о таких свойствах фруктовых косточек.

— Ваше Высочество, я помню о своём положение. С Его Высочеством я общаюсь исключительно по рабочим делам. У меня нет права любить или добиваться расположения кого бы то ни было. Все мои поступки и помыслы, служат лишь интересам Её Высочества Евангелики, — Кай непонимающе нахмурился. Странная фраза точно была произнесена самой Тринадцатой Принцессой, но говорить что-то столь раболепное по отношению к самой себе было далеко не в духе девушки с ледяными глазами.

8. Смирение

— Это хорошо, что ты помнишь своё место, — усмехнулась Амира. Кай услышал громкий стук каблуков об пол. Амира сделала несколько раздражённых шагов и резко остановилась. – И всё-таки я слишком зла. Если заметила, что кто-то столь высокопоставленный что-то любит, то почему не сказала мне? Я могла бы сама отравить этот чёртов ликёр, а потом героически ему помочь! – послышался хлопок, а потом тихий, всё такой же спокойный голос Евы.

— Ваше Высочество, ваш план имеет одно странное место. Если вы скажите Его Высочеству Каю, что кто-то отравил напиток, который почти никто кроме членов дипломатической миссии и не пьёт, то буквально признаетесь в попытке Касии отравить посла Герции. Вы понимаете, как это повлияет на политическую ситуацию и отно… — послышался ещё один хлопок и громкий шёпот.

— Да мне плевать! Даже если Герция сотрёт Касию с лица земли, меня это не коснётся. У этой страны нет будущего. Иначе бы я так не затянула с замужеством. Но лучше рискнуть и остаться старой девой, чем навсегда остаться в этом аду! – тирада на секунду прервалась. Послышалось совсем тихое болезненное шипение. За которым последовал уже совсем другой уверенный и решительный мецо-сопрано. – Я добьюсь своего. Кай будет моим, — Амира снова отчего-то пришла в ярость. – Но из-за тебя, я в этот вечер не удостоилась и капли его внимания! Подними своё уродское лицо! Вряд ли парой синяков, тебя можно сделать ещё неприглядней. Вряд ли тебя вообще можно сделать ещё хуже.

— Ваше Высочество, завтра важные переговоры. Вряд ли Его Императорское Величество захочет присутствовать на них. Но если на них не явиться ни один член правящей семьи, Его Высочество Кай будет иметь право обвинить Касию в умышленном оскорбление. Прощу, проявите терпение. Подождите хотя бы до завтрашнего вечера, — смиренно попросила Ледяная принцесса. Снова стук каблуков об пол.

— Какого чёрта ты молчала? Покажи, — всего мгновенье тишины. Видимо приказа тут же послушались. – Чёрт! Почему ты раньше не сказала? – Ева ничего не ответила. — Такое сложно будет скрыть, — Амира говорила с таким раздражением, будто младщая сестра сильно усложнила ей жизнь. – В твоей идиотской свите есть кто-то кто может помочь с этим?

— Конечно, — Ева была всё так же спокойна.

— Хоть что-то! Я уж собиралась послать к твоим неумехам кого-то из своих девочек, — ещё секунды тишины. – А это что?

— Это отец.

— Выбрал же место! – неодобрительно заметила Амира. – Хотя ладно. За чёлкой вроде не видно. Хоть какая-то польза от того что ходишь как монашка. Хотя это конечно отвратительно. Ни капли самоуважения. Остаётся лишь надеяться, что тебя смогут хорошо преукрасить перед тем как продать какому-то дворянину решившему добавить в свой жалкий род священной Императорской крови. Заранее сочувствую этому нестному. Кстати волосы, — кажется что-то Амиру порадовало. – Никто не мешает оттаскать тебя за них прямо сейчас, — снова сладкий яд.

Вначале дипломат не вошёл, не желая прервать чужой разговор. Потом понял, что может подслушать что-то интересное. Но теперь не выдержал и открыл дверь. Сомнений, что происходит что-то, чему лучше помешать не было.

— Ваше Высочество Амира, что вы делаете? – громко спросил Кай, привлекая внимание двоицы.

Взгляду карих глаз предстала почти гротескная в своей однозначности сцена. Изящные пальцы сжимали чёрные волосы. На лбу, что обычно скрывала густая чёлка виднелся большой сине-фиолетовый синяк. На впалой щеке, контрастируя с бледной кожей, сиял красный след идеально сложенной руки. На тонком запястье виднелся более блёклый, но похожий след оставленный бессмысленной хваткой Амиры. Значит тогда в зале, она схватила Еву за руку, чтобы хоть как-то слить гнев.

9. Пожалуйста, забудьте

Ева стояла перед старшей сестрой ровно, не изменяя своей вечно идеальной осанке. Тонкие руки плетьми висели по бокам, не предпринимая никаких попыток двинуться на защиту владелицы. Казалось девушке было далеко не в первой подавлять инстинкт самозащиты. На избитом лице не было и тени эмоции, как впрочем и всегда.

Амира была чуть менее неотразима чем обычно. Белки, что окружали светлую как небосвод радужку, прорезали красные молнии сосудов. Золотые кудри растрепались от резких и необдуманных движений. Бесконечно роскошное платье смялось. Подкрашенные для большей черноты брови, изгибались делая великолепное лицо злым. Кай почувствовал до странного сильное отвращение.

Его вопрос привлёк внимание обоих принцесс. Более того, у обоих появление постороннего вызвало… искренний ужас. Эмоции Ледяной принцессы выдали лишь чуть распахнувшие глаза и сузившиеся в противовес им зрачки. А вот Амира чуть вскрикнула от неожиданности и бездумно оттолкнула младшую сестру в сторону. Будто стоять рядом с Евой уже было чем-то постыдным и публично осуждаемым. Брюнетка упала на пол, но даже при этом умудрилась сохранить невозмутимость. Почти мгновенно Амира поняла, что совершила ошибку, бросила взгляд на сидящую на полу сестру и тут же заговорила с Каем.

— Ваше высочество, вы всё неправильно поняли! Это вовсе не то о чём вы подумали! Просто моя дорогая младшая сестра разбила, — небесные глаза забегали, ища в комнате вдохновение для хорошей лжи. Но помощь пришла, откуда не ждали.

— Любимый чайный сервис, — подсказала Ева безразличным тоном. Встав с пола, девушка оправила одежду и с вежливым полу-поклоном обратилась к дипломату. – Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелем этой сцены. Ваше Высочество, прекрасно знаком со сложной культурой и семейными порядками Касии. Поэтому прощу, не переживайте. Старшая сестра просто бранила меня, за неуклюжесть. Я действительно разбила её любимый чайный сервис, — спокойно врала брюнетка, даже с разбитым лицом напоминая ледяную статую.

— Я очень дорожила им. Любой разозлился если бы дорогую вещь разбили. Пожалуйста, забудьте об этом инциденте, — напомаженные губы изгибались в всё ещё красивой, хоть и немного нервной улыбке.

— Мне казалось, «Этикет Императорского двора» велит «дочерям Императора жить в мире, воздерживаясь от ревности и придерживаясь в общении, друг с другом всех прописанных правил вежливости и учтивости», — на эмоциях принц даже смог процитировать написанную на чужом языке и, как ему всегда казалось, бессмысленную книгу.

— Я... я… — не зная, что сказать, блеяла Амира.

— Но разбитый чайный сервис далеко не единственная моя провинность, — уверенно пришла ей на помощь Ева. – Ваше Высочество, уверяю вас, старшая сестра впервые поступила так и поступок её имел достойное обоснование. Упрекать её в нём будет несправедливо, — блондинка собиралась поддакнуть, но поняла, что смотреться от этого будет ещё хуже, а потому приняла серьёзный вид и лишь сдержанно кивнула.

— Хорошо. Если вы обе того желаете, я забуду об увиденном, — вынужден был повиноваться Кай. – Но тогда, Ваше Высочество Евангелика, могу я поговорить с вами наедине?

— Боюсь это никак невозможно, — с вежливой печалью в голосе отозвалась Ледяная принцесса. – У меня есть неотложные дела, из-за которых я не могу уделить вам время. Прощу, не держите на меня за это обиды.

— Конечно, — вздохнул посол и, развернувшись, вышел из комнаты.

Не этого он ожидал от более близкого знакомства с миром принцесс Касии. Далеко не этого.

10. Переговоры

На следующий день слуга спокойно предупредил Кая о времени, когда начнутся переговоры. Сэм всё так же ныл про бесполезную болтовню, которую ему приходиться слушать. Паж прилежно выполняя поручения господина, передавал послания советникам и обратно. Потом к разговору подключился секретарь, так что в конце концов за полчаса до начала переговоров Кай сидел в своём кабинете и смотрел как секретарь перепроверяет документы.

Всё было слишком обычно. Кай не понимал, почему все ведут себя так спокойно. Будто ничего не случилось. Само собой его разум знал, что случилось что-то лишь для Кая, Евы и Амиры. Других это не коснулось, а потому для них ничего не произошло. Но сам Кай внутри чувствовал изменения. Слишком много он за один вечер узнал о мире другого человека. Человека которого он раньше вообще не видел. И дело не в том, что Кай не внимательный. Ева будто нарочно вела себя незаметно. Чёрно-белый внешний вид, с единственным, да и то слабым синим акцентом у воротника. Лицо без косметики и длинная чёрная коса позволяли ей исчезать и теряться на фоне фрейлин и придворных. Кай часто видел Еву рядом с советниками Касии и как при этом редко она говорила. Но ведь люди с ней советовались.

Кай вспомнил разговор сестёр. Само собой для него не было новостью, что старшие дети могут издеваться над младшими. Тут все, как и в любой другой семье. Но неужели Император поднял руку на собственную дочь. Кай немало времени провёл в Золотом Дворце и до этого был уверен, что хотя бы любовь к отпрыскам является искренним и скорее всего единственным достоинством Императора. Даже проблемную, хитрую и проказливую Лисичку Император любил и опекал. Так почему же Ева стала исключением? И когда именно вышла из общего строя. Кай точно помнил, что до смерти Четвёртой Императрицы Император всячески баловал дочь. Когда и что случилось дальше?

Дверной стук вырвал Кая из размышлений. Чуть не упав с кресла от неожиданности, принц схватившись рукой за край стола спросил: «Кто?». Стук был довольно энергичный и торопливый, будто гость куда-то спешил.

— Ваше Высочество, переговоры начнутся через десять минут. Вас уже заждались!

— А это ты Томас, — с облегчением выдохнул Кай. — Уже иду.

Кай не очень спешил. Императорская семья Касии была до невозможного высокомерной. В противовес им большинство слуг и придворных с Каем как с человеком высокого статуса вели себя почти раболепно. Не то что опоздание, а вообще неявку ему простили бы без единого вопроса. А единственный член Императорской семьи присутствующий на подобных рабочих заседаниях, не склонен был открыто выражать своё мнение. Что уж говорить о жалобах и пререканиях. Когда Кай поднялся и вошёл в зал, всё было как обычно. Место напротив представителя Касии было свободно. Слева от представителя сидела тонкая фигура в чёрном. Остальные места были заняты секретарями, писарями, советниками и прочими иногда сменяющимися лицами.

Кай уверенно занял своё место. Секретарь тут же положил перед ним первый лист, будто был уверен, что господин не помнит с чего начинать. А Кай вообще-то всё помнил. Но иметь секретаря, который сомневается в том, что ты вообще читать умеешь было очень удобно. Такой не постесняется подойти и если ты действительно сглупил как ребёнку, понятно, но аккуратно объяснить, что ты написал полную чушь. Хотя надо признать самолюбию это иногда вредило. Подчинённые того же Лэя вообще не смели поправлять господина или хоть как-то намекать на совершённые им ошибки. Подчинённые Кая, как иногда казалось, специально искали к чему бы ещё прокопаться. Конечно, на самом деле это было не так, но дипломат иногда ужасно хотел повесить всех тех замечательных людей, благодаря которым его работа почти всегда была достойным примером окружающим.

Переговоры шли гладко, как в целом и всегда. Ничего особо нового или удивительного не было. Когда срочные вопросы накопившиеся за отсутствие Кая были решены, начались уточнения. Это уже была забота советников и секретарей, потому что помнить конкретные цифры принц не собирался. Освободившийся фокус внимания дипломат перенёс на тонкую фигуру.

Ева была в своём привычном закрытом траурном платье. Коса сегодня была ещё свободнее чем обычно. Несколько прядок выбились и сползли вперёд, закрывая лицо. Присмотревшись Кай тут же заметил какую-то странность. Что-то было не так, но что именно принц понял далеко не сразу. Потребовалось несколько минут, чтобы отфильтровав слой косметики, разглядеть чуть опухшую щёку. Цвет был искусственно и надо признать качественно выровнен с остальным лицом. Макияж с целью не привлечь внимание, а наоборот спрятаться. Если не присматриваться не заметишь. Волосы наверное для того же чуть распущены.

Ева несколько раз обращалась к Каю, но лишь для соблюдения приличий. Если дело касалось обсуждаемой темы, то девушка тихо говорила или вообще быстро писала свои мысли на листе и передавала их через Представителя Касии или сидящего слева от неё Третьего Советника.

Пару раз Кай замечал, как они передают ей документы. Казалось, она просила их сделать это, но при этом не размыкала губ. Скорее всего, был какой-то знак, который Кай не знал, а потому и не мог заметить. Сама Ева документы Представителю не передавала, но когда секретарь потерял какое-то соглашение, помогла быстро найти его среди остальных бумаг. Она явно была хорошо знакома со всем, что творилось в совете международных отношений Касии. И только сейчас Кай понял, как это странно. Если Герция расщедрилась прислать издалека своего второго принца в роли посла, сам Император должен почтить все переговоры и конференции своим присутствием. На крайний случай первый принц. А вместо этого перед дипломатом сидела тринадцатая принцесса.

Кай попытался вспомнить, кто раньше сидел на её месте. Это оказалось трудно. В конце концов, память, выдала образ первого принца Касии который на памяти Кая ни разу не сказал ничего дельного, да и вообще присутствовал там лишь для проформы. На фоне него пусть и молчаливая, но включённость Евы казалась чудом.

Переговоры закончились. Само собой никаких окончательных решений принято не было. Предложения были высказаны устно и переданы в бумажном виде. Теперь Кай будет сидеть вместе с чтецом и думать над тем все ли пункты пары десятков предложенных Касией соглашений подходят Герции.

11. На поиски пажа

Не то чтобы у Кая были моменты, когда можно сказать «Я абсолютно и полностью свободен!». Любую работу можно сделать лучше, чем уже есть. Можно глубже изучить тему, рассмотреть все варианты, стараясь не упустить ни единой возможности. Так что по факту почти любой работой можно заниматься бесконечно долго, улучшая качество. Но у принца был определённой лимит, когда он, оценив проделанное за день решал, что выполнил норму и теперь может прекратить работать, если устал. Именно в такой вот период отдыха, Кай вспомнил о Еве. Он ведь хотел разведать, что за интриги плетёт Ледяная Принцесса и почему её поведение так отличается от остальных отпрысков Императора. Зайдя в кабинет принц быстро нашёл чистую бумагу и написал короткий приказ.

Пока чернила сохли, Кай искал пажа. Но вначале нашёл Сэма. Страж мирно трапезничал в своих покоях, но появление принца заметил сразу же. Встал и деловито пошёл к двери.

— Куда идём?

— Пока не знаю. Ты не видел Паго? – не менее деловито спросил Кай.

— Паго, — задумавшись, повторил Сэм. – Кажется, он пару часов назад прибегал ко мне. Хотел показать чему научился, но мне было не досуг и я его прогнал. Он, наверное, где-то в саду тренируется.

— Вот бы тебе меня не досуг было учить, — чуть сварливо заметил дипломат.

— Нет. Тебя как раз мучить интересно. Сначала вытащить из кабинета, потом к тренировочному полю отволочь, потом не убить, — со смехом перечислил страж.

— Да, ты прям веселишься. Из нас двоих точно я принц? Надо тебя в помощники к местным конюхам устроить, — шутливо пригрозил Кай.

— Какие страшные речи, — театрально испугался Сэм. – Кстати на кой тебе паж?

— Отдать записку, — Кай продемонстрировал бумажку в своей руке.

— Давай я отдам. Скажи кому. А сам иди обратно в кабинет, — тут же вызвался страж.

— Нет. Мне ребёнок для этого нужен, — вздохнул дипломат.

— Зачем?

— Это именно записка, а не письмо, потому что передаю я это не официально. Будет лучше если к моему шпиону занимающему здесь должность подойдёт с запиской ребёнок. Они подсознательно вызывают больше доверия и поэтому меньше выделяются в негативном смысле.

— А кто шпион? – с интересом уточнил Сэм.

— Мне на весь коридор это озвучить?— скептически уточнил Кай. – Шпион, потому и шпион, что тайный.

— Тут никого нет, — безразлично заметил страж.

— У стен тоже уши, — пожал плечами принц.

— А то, что ты вот это всё говоришь, нормально? – удивился Сэм.

— Конечно. То, что у нас есть их шпионы, а у них наши не новость. Все это знают, не ясно только кто именно подосланный. И про детей все тоже знают.

— Какие вы все умные, — чуть насмешливо заметил страж.

— Радуйся, что тебе таким умным быть не надо, — устало вздохнул Кай.

— Уже! – самодовольно заметил Сэм. – Я ценю то, как хорошо тут устроился.

— Пригрел обжору на свою голову, — шутливо пожаловался дипломат.

— Не ной. А вот там не наш мальчишка? – страж указал рукой на коротышку в другом конце коридора.

— Не наш. И это не мальчишка. Но помочь мне этот человек может, — кивнул другу Кай.

— Эй! Ты. Сюда иди, — подозвал слугу Сэм. Его слабого знания Каса для этого хватило.

— Как грубо, — со вздохом упрекнул хранителя принц и, перейдя на другой язык, обратился к подошедшей ближе низкой женщине. – Надо найти моего пажа и передать, что я его звал. Пажа зовут Паго. Сэм, в какой он был одежде, когда к тебе заходил? – вопрос был сказан на Герском и соответственно адресовался стражу.

— Синей, как всегда. Я не уверен, что у него есть другая, — довольно быстро ответил Сэм.

— Он в синей одежде, — перевёл с Герского на Кас Кай. – Скорее всего, сейчас тренируется с мечом где-то в саду. Для начала посмотри там. Вот, — закончив уточнения, принц достал серебряную монетку и отдал женщине. Усталое выражение лица слуги тут же приободрилось.

— Как прикажете, господин, — поклонилась простолюдинка и быстро исчезла.

— Зачем ты дал ей серебряный? Угождать господам Золотого Дворца её работа, — почти укоризненно заметил Сэм.

— Нет. Угождать, подносить чай и выполнять прихоти обязанность тех красиво одетых юношей и девушек что ты видел на балах и банкетах. Вот они действительно такие прекрасные нужны лишь для нашего пользования. А вот эта женщина тут просто полы мыла. Ей за это жалование платят. Если я её отвлеку, и ничего не дам, она останется без зарплаты за сегодня, — терпеливо пояснил Кай.

— Какой ты заботливый, — усмехнулся страж. – И всё-таки серебряник это многовато.

— Я могу себе это позволить, так почему бы и нет, — улыбнулся дипломат.

— Любитель благотворительности, — насмешливо охарактеризовал Сэм.

— Обычный филантроп, — покрасовался Кай, будучи уверенным, что друг значение слова, так ни у кого и не узнал, а у самого принца спросить постесняется.

Паго явился минут сорок спустя, когда дипломат уже успел куда-то свою записку закинуть. Поиски клочка бумаги были длительны и безнадёжны. В какой-то момент уставший стоять без дела паж, предложил написать записку заново и Кай, вспомнив как мало там слов, согласился. Правда у идеи был и минус. Вспомнил о нём принц лишь, когда сложил записку и отдал мальчишке. Чернила ведь ещё не высохли. Наверняка всё смазалось. Остаётся лишь надеяться, что дворецкий сможет разобрать написанное. В конце концов, этот шпион уже много лет работает агентом в Золотом Дворце и скорее всего к своим сорока может вообще всё. Даже разобрать почерк Кая. Даже если чернила смазались. По крайней мере принц будет на него надеяться. И верить. Очень сильно верить.

12. Писари

Через два дня в гостиной комнате покоев Кая, появилась кипа бумаг. Прогулявшись глазами по строчкам, принц с удовольствием понял, что это ответ на его записку. Дипломат попытался вспомнить какой из чтецов в последнее время проявлял меньше всего усердия. Претендента оказалось сразу два. Кай отправил пажа в серую столовую где уже начали собираться придворные. По идее Паго должен был сказать двоице самим решить, кто отправиться завтракать на пару часов позже. Но что-то пошло не так. Пять минут спустя паж вбежал в комнату и, не успев отдышаться, заговорил.

— Ваше Вы… сочество… там драка… драка там… сейчас будет, — паузы между судорожными вдохами и выдохами чуть путали речь.

— Между кем? – уточнил принц, вставая с места.

— Чтецами, — беспомощно выдохнул юноша.

— Сэм, иди разберись. Того кто начал драку оставь без завтрака и потренируй, — повелел дипломат.

— Боюсь, тогда он на пару дней перестанет быть чтецом. Потеряет так сказать трудоспособность, — усмехнулся брюнет, уже давно успевший не только позавтракать, но и, кажется, пообедать.

— Зато драться ему сразу расхочется. Кости не ломай, не уродуй и не калечь. Пару дней без какого-то идиота будет только лучше. И вообще я после твоих тренировок как-то работаю.

— Ну, ты сравнил. С тобой мы на шпагах тренируемся. А для этого чтеца я возьму деревянный меч, — возразил Сэм.

— Тогда ещё по голове не бей. Чтецу в отличие от тебя мозги нужны, — отмахнулся принц.

— Не могли бы вы побыстрее? А то там прям драка будет. А они же не бойцы. Столовую порушат. Сами покалечатся, — поторопил паж.

— Хорошо-хорошо. Сэм, иди, — отправил Кай, но страж застыл в дверях.

— А со вторым что делать?

— Каким вторым? – запутался принц.

— Тем, что не начинал драку.

— Ко мне, — коротко скомандовал дипломат.

— Будет исполнено, — шутливо откозырял Сэм и вышел.

— Какие проблемные, — вздохнул Кай и, взяв кипу бумаг, пошёл в свой кабинет. – Лия, прикажи накрыть мне завтрак в кабинете.

— Но вам уже накрыли в зимнем саду. Там воздух лучше. Что пылью в кабинете дышать? – возразила горничная.

— Про воздух ты права. Но в кабинете ещё со времён моего предшественника стены толще. Я буду слушать информацию, которую по идее знать не должен. И будет лучше, если это останется между мной и чтецом, — объяснил принц.

— Какие вы в последнее скрытные, — поохала служанка, но, в конце концов, приказала младшим горничным перенести еду.

Дипломат зашёл в кабинет, в котором как ему иногда казалось он в целом и проживает. Положил кипу бумаг на стол чтеца, а сам сел на привычное место. Завтрак подогрели и принесли довольно быстро. Вскоре явился, пострадавший от драки, с окровавленными костяшками и перевязанным тканью лбом.

— Сэм пришёл слишком поздно? – спокойно предположил Кай.

— Да, Ваше Высочество, — со вздохом доложил слуга.

— Успел зайти к врачу? – заботливо уточнил принц.

— Нет. Там тётка какая-то была. Она меня и подлатала, — подходя к своему месту, поведал чтец.

— Тётка? – нельзя было не удивиться. Дипломат представить не мог, чтобы в Золотой Дворец согласились взять женщину на должность врача.

— Да. Почти старуха, но бодрая. Даже слишком. Спросила не двоиться ли в глазах. Не кружиться ли и не болит ли голова. Я сказал что нет. Она меня перевязала и послала, — Кай думал, что на этом рассказ закончен, но страдалец добавил, — без бога.

— Что? – не понял этого добавления принц.

— Ну, все говорят «Иди с богом». А она просто «Иди». Грубая конечно, даром, что женщина.

13. Столичный интернат

— А на каком языке она говорила? – заинтересовался дипломат.

— На Герском, — на автомате откликнулся чтец и тут же понял, что удивило господина. – Странная женщина.

— Так. Ладно. О ней позже. Читай. Я тебя вообще-то за этим позвал, — приказал Кай, указывая на документы.

— Ваше Высочество, вы изверг. Человека без завтрака просто так оставляете. А я ведь раненый, — заныл лентяй.

— Вот именно из-за такой вот распущенности ты тут, а не в столовой. Радуйся что не рядом с Сэмом. Вот он действительно изверг. А я так. Только учусь, — пошутил Кай. – Кстати, почему ты говоришь, что я тебя совсем без завтрака собираюсь оставить? Ты поешь, просто позже.

— Вы думаете, они мне что-то оставят? – с кислым смешком уточнил чтец.

— Сам виноват. Надо было таких друзей заводить, чтобы оставили. Всё хватит болтать. Читай.

За время завтрака Кай узнал некоторое количество информации о тринадцатой принцессе. Из нового всего несколько основных пунктов. После похорон четвёртой Императрицы Ева не просто временно перестала появляться на людях. Она закрылась в своих покоях, желая разговаривать лишь с одной самой доверенной из своих слуг, лица которой никто никогда не видел. Когда же принцесса снова стала появляться на людях, её комната осталась запретной зоной. Входить туда, даже в её отсутствие могли всего несколько человек. Со временем их количество дошло до десяти и больше не менялось. На страже всегда пара ребят из личной охраны принцессы. Каждый день они меняются, чтобы у всех было время на тренировки и поддержание формы. Так никто не застаивается на этом месте и не успевает расслабиться, потеряв бдительность.

Снова начав появляться на мероприятиях, Ева кардинально изменила линию поведения. Если до этого принцесса любила цветы, наряды и уличных сказителей, то теперь уверенно села за учёбу. Не прекращая носить траур по матери начала проявлять странную для ребёнка Императорской семьи привязанность к Столичному Интернату. Главному в стране бесплатному учебному заведению и чуть ли не единственному социальному лифту. За счёт налогов Интернат обучал детей лучше всех написавших вступительный экзамен. Сам Столичный Интернат существует уже несколько веков. Традиционно в нём оценивались именно знания, а не материальное состояние родителей и социальный статус воспитанников. Раньше путь в стены университета был открыт и сиротам, и калекам. Но в последние десятилетия там всё больше процветает взяточничество. Так что репутация Столичного Интерната быстро падает.

Точнее падала. Судя по тому, что известно агентам, в последние годы Столичный Интернат как учебное заведение явно идёт на поправку. И виной этому как раз Ева. Никому особо не нужная принцесса, набрела на совсем никому не нужный Интернат и нашла свою обитель. Так как ослушаться приказа члена Императорской семьи никто не смел, служащие согласились исполнять волю слишком маленькой для наименования «девушка» Евы. Так забытый Императорской семьёй интернат незаметно встал под руководство ещё совсем девочки и неожиданно начал вставать на ноги. Именно оттуда через несколько лет принцесса Ева и выбрала тех, кто сейчас стал её личной свитой. Доверенными людьми, которых не подкупить и не разговорить.

В завершении дворецкий высказывает предположение, что третий советник мог воспользоваться драмой чтобы повлиять на девочку и в дальнейшем гарантированно иметь на своей стороне как минимум одного члена императорской семьи. И если на данный момент договорённости между советником и тринадцатой дочерью Императора очевидны, то тогда его предусмотрительность казалась излишней. И всё же конкретно в Столичном интернате его не видели, так что некая самодостаточность или как минимум упорство относятся именно к самой Еве.

14. Поиск мотивации

Кай был немного удивлён таким масштабам свершений. Взять под своё руководство целое учебное заведение, когда тебе и двенадцати нет. Это и для юноши было бы очень достойно, а тут девочка.

Справившись с основными проблемами Интерната уже чуть повзрослевшая Ева вернулась в Золотой Дворец и стала углубляться в перипетии жизни Касии. Само собой взять и понять все области один человек и тем более подросток не может. Но и не попытаться грех. Точнее сразу поумерить дурость не смогла даже эта на тот момент ещё более юная чем сейчас льдинка. В итоге чуть пометавшись, Ева в конце решила уделить максимальное внимание торговым и политическим отношениям с Герцией. А если говорить ещё конкретней то передаче отцу всех новостей с этого дипломатического фронта, чтобы информация была так сказать из первых рук. Неудивительно, что в преданности дочери Император уверен больше чем в остальных подданных.

— Так ради чего она это всё делала? – прикончив завтрак, поинтересовался Кай.

— Мне-то откуда знать? Ваше Высочество, тут про это ничего нет, — растерянно отозвался писарь, перебирая бумаги.

— Что? – принц был изрядно удивлён. Обычно дворецкий мог сказать гораздо больше, чем просто основную мотивацию. – Посмотри повнимательнее.

— Да, нету здесь ничего. Я, конечно, ещё посмотрю, — пообещал чтец, — но скорее всего тут про это просто не написано.

— Странно, — задумался дипломат.

Решив не сдаваться, Кай тем же вечером попытался прийти к тринадцатой принцессе с визитом, но не смог. Стража сказала, что «В покоях Её Высочества нет» и где она они не знают. Спросив у пары десятков слуг и придворных принц понял, что никто не знает где Ева, а те, кто знает даже за деньги, не скажут. Всё-таки хорошее место льдинка выбрала чтобы искать слуг.

На следующие утро в своём кабинете Кай нашёл по всем правилам запечатанный конверт. На конверте не было имени адресанта, но было кое-что другое. Подозревая, что стал жертвой розыгрыша, принц вышел из кабинета.

— Сэм, признавайся, это ты мне подкинул! Да, где ты обитаешь? Откликнись изверг, — звал дипломат пока, наконец, не стал свидетелем знакомой жующей рожи.

— Здесь я. Здесь. Что тебе? – миролюбиво откликнулся брюнет.

— Это, — Кай показал письмо.

— Что это? – отзывчиво уточнил страж.

— Твоё, — очень уверенно заявил принц.

— Мне? – уточнил Сэм и потянулся к письму. Дипломат отвёл руку с письмом назад, подальше от испачканных каким-то соусом пальцев.

— Не тебе. Но это ты сделал.

— Я ничего не делал, — чистосердечно признался брюнет.

— Впервые вижу, чтобы кто-то так невозмутимо признавал себя бездельником, — иронично заметил Кай. Но тут же поправил себя. – А нет. Не впервые! Младший брат так уже делал.

— Ваше Высочество, ну как можно так грубо про Его Высочество Четвёртого принца говорить? – с саркастично ласковым укором спросил Сэм.

— Хватит прикалываться. Это ты письмо мне на рабочий стол подкинул? – брюнет покачал головой. – Тогда кто?

— Я-то откуда знаю. Я должен охранять тебя, а не кабинет, — пожал плечами страж.

15. Мира в этой стране

— Кто за утро в мой кабинет успел зайти? – деловито уточнил Кай.

— Да, много кто. Лия, горничные, Паго, камердинер. Да и я тоже заходил. Какой-то из чтецов. Первый советник, — припоминал всё больше и больше имён Сэм.

— Не кабинет, а проходной двор, — раздражённо проговорил дипломат.

— А что в письме-то? – спросил брюнет.

— Пока не знаю. Но оно кажется от Евы.

— Ничего себе. Она умеет писать! – шутливо воскликнул Сэм.

— В отличие от тебя, да, — отмахнулся от него Кай. Всё внимание уже ушло на конверт в руках.

— Я умею писать! – возмутился мужчина.

— Всё! Замолчи, неграмотный оболтус. Я читаю.

Принц отложил разорванный конверт на стол. Попытался спихнуть Сэма с лучшего в комнате кресла. Не смог. Пришлось сесть на диван. На хорошей бумаге разборчивым и большим подчерком было написано следующее:

«Если уши есть у стен, то почему они не могут быть у пола? Вы так громко топаете. И спорите.

Единственное чего я хочу — мира в этой стране. Больше у меня нет никаких мотивов. Все мои интриги сводятся лишь к стабилизации имеющейся обстановки. Если вы вынырнете из посольства и Совета Международных Отношений, а потом чуть погрузитесь в жизнь Императорской семьи то сразу поймёте меня.

Спасибо за ваш труд»

Дипломат пару раз перечитал текст и только потом поверил. Пол? Серьёзно? Ровные строчки уверенно говорили, что последние шестьдесят лет за кабинетом посла Герции могли так легко следить. Кай ни разу не интересовался толщиной полов на этом этаже. Да и нет ли в полу полых зон хорошо пропускающих звук, тоже вопрос. Понятно почему Император не возражал против того что бы все комнаты сбоку от кабинета отдали в пользование Герской делегации. Его люди легко могли подслушивать стоя снизу!

Вопрос только в том, почему Тринадцатая Принцесса подсказала минус в защите кабинета послу другой страны. Какая с этого выгода? Один ведь убыток. И это точно не попытка показать собственное превосходство, ведь Ева в отличие от той же Амиры к подобному не склонна. Каявыдернул из размышлений чей-то голос.

— Эй! Так, что там? Мне же тоже интересно, — добивался ответа Сэм.

— Сам читай, — принц кинул бумагу другу и стремительно пошёл в сторону кабинета.

— Постой, но, — начал возражать страж, но Кай его не дослушал.

Проверка пола ничего не дала. Решив узнать, какие комнаты находятся прямо под его покоями, дипломат спустился на этаж ниже и выяснил, что это пустые комнаты для слуг. То есть подслушивать там мог бы вообще кто угодно. В тот же день Кай попросил, чтобы ему выделили эти помещения, и, к собственному удивлению, легко их получил. Почему Император так легко отдал комнаты, из которых чужими ушами подслушивал разговоры в кабинете посла Герции? Или информацию таким образом добывал не Император?

Принц поселил в комнаты своих стражников. А в ту откуда удобней всего подслушивать младшего брата Сэма и Стива. Чтобы быть уверенным, что можно спокойно говорить и информация никуда не уплывёт. После чего снова попытался встретиться с Тринадцатой Принцессой, но та как всегда, магический образом испарилась в неизвестном направление.

16. Торговый совет

В следующий раз увидеть Еву Кай смог лишь на торговом совете. Тонкая фигура не присутствовала на своём месте сразу, а появилась в какой-то неопределённый момент. И снова это было слишком незаметно. Принц точно знал, что походка у девушки не бесшумная, но достаточно тихая, чтобы сливаться с окружающими звуками в фоновый шум. На торговом совете решались склоки крупных торговых компаний, перевозящих товар через границу между Касией и Герцией. Так же рассматривались более мелкие жалобы. Решались вопросы починки дорог и доступа для торговых компаний на Путь Слова. Во время разбирательства одного довольно спорного дела с Касийской торговой компанией, Кай из интереса обратился прямо к Ледяной принцессе:

— Ваше Высочество Евангелика, а вы что думаете? – на привычно дружелюбном лице дипломата была вежливая улыбка. Потому Кай абсолютно не понял, воцарившегося, сразу за его репликой молчания. – Я сказал что-то не то? – озадаченно уточнил он, рассматривая вмиг притихших спорщиков.

— Ваше Высочество, ну какое у меня может быть мнение? Я тут только, чтобы вы видели как Императорская семья, а вместе с ней и вся Касия ценит ваш труд. Если же вы изволите узнать, как справедливо разрешить дело, то послушайте Третьего Советника.

Казалось, Ева переключила обратно механизм молчания, который посол запустил. Торговцы снова заспорили. Советники и секретари начали, а некоторые продолжили свои беседы. Тоненькая фигурка в противоположном от Кая конце стола, принялась тихо обсуждать что-то с каким-то мужчиной в пенсне. Сквозь гам окружающих разговоров слух Кай неожиданно отфильтровал несколько примечательно однообразных реплик.

— Решение, предложенное Третьим Советником действительно довольно справедливо.

— Дело Третий Советник говорит. Это конечно меньше чем мы ожидали, но лучше чем могло бы быть.

— На его стороне принцесса, а значит и вся Императорская семья. Как он может быть не прав? А если и не прав, то кому до этого есть дело?

Когда совет закончился Кай, наконец, успел завести с Евой разговор, раньше, чем потерял силуэт в чёрном из виду. Девушка задержалась, быстро просматривая документ, который ей так же молча, как и всегда отдал Третий Советник. Тонкие брови чуть нахмурены. Видимо в бумаге что-то не слишком обнадёживающее. Дипломат подождал, пока ловкие пальцы не отдали бумагу какому-то секретарю. Ева покачала головой, на что мужчина лишь кивнул и покинул помещение. Ледяная принцесса скорее всего тоже собиралась уйти, но на её пути встал Кай. Возможно, принц сам это выдумал, но кажется, туманно-синие глаза пару секунд смотрели на него оценивающе, с вопросом «Как обойти вот этот загораживающий мне проход предмет?». Почему-то представилось, как Ева подходит ближе, двумя руками отодвигает послав сторону и идёт дальше. Но это только мысли. В реальности девушка просто стояла, ожидая, что Кай заговорит или уйдёт с дороги.

— Ваше Высочество, подождите. Не могли бы вы уделить мне немного вашего времени? – вежливо попросил Кай.

— Это касается каких-то рабочих вопросов? – холодно утончила Ева.

— Нет, — растерялся от такой строгости принц.

— Тогда, боюсь нет. Я спешу. У меня много дел, — девушка попробовала обойти дипломата, но у неё не вышло.

— Совсем немного времени, — настоял Кай, делая шаг назад и влево.

— Хорошо. Чем могу быть полезной? – сдалась Ева.

— Это вы оставили записку в моём кабинете? – прямо спросил принц.

— Какую записку? – безразлично уточнила Ева.

17. Потолок

— Ваше Высочество, я знаю, что это вы. Скажите, пожалуйста, кто её отнёс в мой кабинет? Я должен сказать тому слуге, что так нельзя. Если бы бумага была, пропитала ядом, я мог бы пострадать. А слуга был бы виноват лишь в том, что и подумать о такой вероятности не мог, — возможно, Каю показалось, но синие глаза как будто немного потеплели.

— Ваше Высочество, я повторю ещё раз, что не писала вам никаких записок. Но думаю если бы кто-то написал вам письмо, то он точно бы не стал сам передавать это письмо вашим людям. А так же не стал бы передавать его вашим людям, через своих людей. И чужих людей тоже вовлекать бы не стал, потому что это слишком рискованно, — Каю потребовалось время, чтобы понять к чему было это перечисление.

— Вы хотите сказать, что этот человек использовал бы для того чтобы положить письмо только себя и своих людей?

— Возможно. Знаете, это ведь очень важно, чтобы все ваши приближённые были именно вашими. Не мне вас учить, но Ваше Высочество если вы так легкомысленно всех своих слуг набираете, то боюсь ваша жизнь в опасности. Это я вам зла не хочу. А мотивы остальных мне не ведомы, — альт звучал почти заботливо.

— Это угроза? – не слишком поверил собственным ушам Кай. Тонкие брови на бледном лице чуть нахмурились.

— Нет. Я же сказала, что не хочу вам зла. Просто предупредила, для вашего же блага, — кажется, принц невольно оскорбил Ледяную принцессу своими подозрениями, ведь пришлось блокировать очередную попытку собеседницы скрыться.

— Нет-нет, Ваше Высочество, не уходите! Я верю вам. Просто был немного удивлён. Позволите ли задать вам ещё один вопрос? – кротко спросил Кай.

— Слушаю, — смилостивилась Ева.

— Если бы некий доброжелатель помог мне обнаружить, что через пол тоже можно подслушивать, с какой целью он бы это сделал? – к удивлению посла туманно-синие глаза чуть распахнулись, будто брюнетка не могла во что-то поверить.

— Пол? – почти растерянно уточнила Ева.

— Да, — ответно растерялся Кай.

— Только пол? – на этот раз в голосе появились нотки скрытого возмущения, будто принц совершал какую-то элементарную ошибку.

— Только? – непонимающе уточнил посол.

— То есть комнаты сверху кабинета вы ещё не взяли? – в обычно холодный голос прокрались нотки разочарования.

— Потолок, — неожиданно дошло до Кая и он не смог сдержать это внутри. – Не только пол, но и потолок? – судя по виду Ева с трудом сдержалась, чтобы не сказать саркастичное «Поздравляю». – Ваше Высочество, простите я… — начал Кай, но неожиданно запнулся, не зная как закончить предложение.

— У меня, правда, много работы. Ваше Высочество, думаю, вам есть о чём поговорить с дворецким. И если вы снова попросите его рассказать вам о ком-то, он расскажет чуть больше. Кстати он преувеличил мои заслуги. Окончательно я починила Столичный Интернат только к четырнадцати годам. До этого туда чуть ли не каждый день нужно было ездить и решать появляющиеся конфликты и проблемы. Я пойду. В комнатах над вашим кабинетом по ночам дует холодный ветер, а ещё протекает крыша. Не селите туда людей. Лучше сложите вещи. До свиданья.

Не дав принцу ответить, Ева развернулась и пошла к другому выходу из зала. Идти конечно дальше зато всякие надоедливые Каи не будут дорогу загораживать.

18. Третий советник

Само собой дальше принцу пришлось разбираться и с потолком. Удивительным было то, что Император и его приближённые ни единого слова не сказали против того чтобы дипломат занял комнаты над своим кабинетом. А вот первый принц Касии и его люди изрядно потрепали послу Герции нервы и чуть не убили первых стражников которых Кай послал чёртовы комнаты охранять. Теперь ясно кто мог желать дипломат узла и подслушивать его разговоры. Может даже послать тех убийц?

А ведь Кай действительно никогда не лез в склоки внутри Императорской семьи. Если бы Ева не дала подсказку, и не подумал бы, что первый принц Касии уже занимается расстановкой глаз и ушей в Золотом Дворце. Через пару дней дипломат, так и не сумев выловить Еву, пошёл к Третьему Советнику.

— Ваше Высочество, рад вас видеть. Благодарю, что почтили меня своим визитом. Чем я могу быть вам полезен? – вежливо спросил мужчина.

— Почему Её Высочество Евангелика сама не высказывается даже когда её спрашивают? Вы ведь просто транслируете в массы её мнение. У вас замечательная репутация и немалую роль в её формировании оказали инициативы Её Высочества,— прямо спросил Кай.

— Скажите, пожалуйста, а вы хоть раз видели в Касии женщину высказывающую свою политическую позицию? – медленно и аккуратно начал Третий Советник.

— Нет.

— Тогда может быть вы видели женщину, не Еву, участвующую в каких-либо политических заседаниях? Хотя бы в роли писаря или чтеца?

— Нет.

— Тогда может женщину врача?

— Только слышал, что у Её Высочества Евангелики есть женщина-лекарь, — сдержанно высказался Кай.

— Рэя прекрасное исключение из правила. При найме людей политикой Золотой Дворца можно назвать чёткое убеждение, что женщины ни на что кроме мойки полов, да прелюбодеяний не способны. Поэтому если бы молодая девушка высказала точь в точь то же что планомерно из собрания в собрание высказываю я, её слова приняли бы в штыки. У Евы нет времени бороться с этой системой, так что проще транслировать все начинания через меня, — пожал плечами Третий Советник.

— Чем же так занята Её Высочество? – мягко уточнил Кай.

Третий Советник отвернулся от посла и медленно подошёл к окну. Небо уже давно горело красным. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонтом. Третий советник молчал так долго, что Кай начал тревожиться. Не конец ли это разговора? Не собираются ли его сейчас прогнать? Но мужчина, наконец, обернулся кивнув в сторону окно.

— Она пытается избежать этого, — солнце наконец полностью закатилось за горизонт и небо начало стремительно темнеть.

— Заката? – стараясь сохранить серьёзность, уточнил Кай.

— Заката, — тяжело вздохнул Третий Советник.

— Чьего заката? – всё-таки уточнил принц.

— Если бы я знал, то сам бы ей помог. Но я знаю лишь это. Если хотите знать больше, то спросите у неё самой. Правда, вряд ли она вам ответит. Она даже мне не отвечает. Отчаянное дитя, — Кай почувствовал в этих словах отеческую тревогу и грусть. Такие искрение и чистые переживания на фоне той меркантильной грязи, что обычно вынужден разбирать посол, казались миражом.

Кай ушёл от Третьего советника с ещё большим количеством вопросов, чем было до этого. Если бы кто-то ему сказал, что самым сложным вопросом этой поездки будет не что-то связанное с работой, а мотивация действий какой-то принцессы принц наверное рассмеялся бы. Сейчас смеяться уже не хотелось.

19. Подслушанный разговор

Не смотря ни на что, Кай в первую очередь оставался дипломатом. Как верный посол Герции он сначала думал о работе, а потом уже о маловажных тайнах мотивации отдельных, пусть и довольно интересных личностей. Потому все попытки докопаться до Евы с разговорами и расследованиями принц проводил лишь по завершении ежедневной нормы. Пока что результата попытки докопаться до истины не давали. И всё-таки Кай не отчаивался. Очередной случай организовать все условия для разговора ему представился совершенно неожиданно.

— Ваше Императорское Величество, не подумайте, что я смею перечить вашему решению. Но не могу уразуметь, почему вы хотите, чтобы я поехала с вами на ежегодную охоту, — кротко интересовался тихий альт.

Дипломат замер посреди коридора. Потом прислушался и сделал шаг к той двери, за которой слышались голоса. Почувствовал большую руку на своём плече. Раздражённо смахнул её. Повернулся к недоумевающему Сэму и жестом велел молчать. Снова вернул всё своё внимание диалогу за дверью. Не так часто ему удавалось услышать Императора. И впервые его разговор с дочерью.

— Безголовая ты безбожница! Ты определённо не поняла, чего я хочу. Это будет не просто охота. Я хочу укрепить отношения с верхушкой церкви и элитой нашей аристократии. Это будет масштабное мероприятие. Я хочу, чтобы ты не просто поехала, а проконтролировала, что всё будет идеально. Эти олухи опять что-нибудь напутают. Я не могу этого позволить. Возьми на себя ответственность за проведение всей охоты и сопутствующих ей переговоров, — грозный и раскатистый, словно львиный рык бас тут же подтвердил, что разговаривает Ева именно что с Императором.

— Но, Ваше Императорское Величество, у меня нет опыта в подобного рода деятельности. Даже дворцовые мероприятия организовывает Его Превосходительство Эдуард. А тут такая масштабная поездка, — неуверенно возразила Ева.

— Если я сказал, что этим займёшься ты, значит так и будет.

— Но в отличие от Его Высочества Карла я ничего не понимаю в охоте, — безнадёжно напомнила Ева.

— Ты что думаешь, я буду заставлять своего дорогого сына работать, словно какого-то простолюдина? – Император повысил голос, так что Каю пришлось даже чуть отстраниться от двери, чтобы не оглохнуть.

— Нет-нет! Конечно, нет. Я не настолько высокомерна. Просто, боюсь, что не смогу справиться с задачей на уровне достойном Вашего Императорского Величества, — тут же взмолилась, явно подавленная таким натиском Ева.

— Меня не волнует чего ты боишься, то что ты можешь или не можешь что-то. Если я сказал тебе сделать, ты сделаешь! Понятно?

— Да. Конечно, сделаю. Всё будет в лучшем виде, — сдалась Ева, осознав бессмысленность разумных аргументов.

— Ну, наконец-то. Кстати навести свою ненаглядную пыню. И заодно возьми с собой лекаря. Только не эту свою безбожницу, а нормального.

— Что-то с матушкой? – голос Евы резко стал тоньше и отчаянней.

— Сколько раз я должен повторить, чтобы ты поняла? Эта ведьма не твоя мать! Если бы она была твоей матерью, ты, а не Ева была бы принцессой. А пока что ты болтливая, маленькая бездарь, — раздражённо проигнорировал вопрос дочери Император.

— Ваше Императорское Величество, называйте меня как пожелаете, но прошу, скажите, что с матушкой, — взмолилась Ева.

20. Настоящая и ненастоящая

— Я не присматривался. Просто когда я заходил к ней в позапрошлый раз, она снова попробовала упрямиться. Я схватил её за ногу. Что-то хрустнуло. Тогда я не обратил на это внимания, но уже два дня прошло, а она с кровати не поднимается. В последний мой визит совсем смирная была, что для неё как ты знаешь непривычно. Она же гордая крыса, — напоследок выругался Император.

— Когда мне будет позволено её навестить? – с явным трудом дождалась конца отцовской речи Ева.

— Как закончишь с прошениями о помощи южных земель. И лучше поторопись. Ты ведь понимаешь, кто займёт чёрную комнату, если эта шваль умрёт? – в голосе появились странно-ласковые интонации. Следующий далее смешок подразумевал явную угрозу.

— Я понимаю, — альт прозвучал совсем тонко и бесцветно. Кай ни разу не слышал, чтобы Ева так говорила. Казалось, сама её душа на мгновенье потускнела, потухла, временно умерла, оставив здесь лишь физическую оболочку.

— Тогда иди, — голос снова стал строгим и грубым.

Дипломат услышал приближающиеся к двери шаги и поспешил скрыться за ближайшим поворотом коридора. Подслушанное, безусловно, было полезным и интересным, но скорее добавило вопросов к их и так немалому множеству. Император сказал той кого посол знает как Еву, что «Ева принцесса, а ты болтливая, маленькая бездарь». Упомянул женщину, которую Ева считает матерью и, похоже, любит, а Император уверен, что эта женщина мать некой другой Евы.

Кай понял, что так рассуждать не может. Чтобы о чём-то говорить, нужно чтобы оно имело имя. Император, Амира и знакомая дипломату Ева, уверены, что Ева на самом деле не Ева, а где-то есть настоящая Ева, которая и является принцессой. Проблема в том, что для принца именно знакомая ему Ева казалась настоящей. Тогда пускай неизвестная ему девушка будет «настоящей Евой», а известная просто «Евой», для краткости и удобства. Так вот Ева уверенна, что женщина о которой говорил Император её настоящая мать. А Император уверен, что эта женщина мать настоящей Ева. Тогда кто такая Четвёртая Императрица? Последние два века в Касии принцессами назывались лишь дочери Императриц. Но Император сказал, что принцессой является дочь не покойной Четвёртой Императрицы, а какой-то живой горделивой женщины. Но Кай точно помнил, что внешность женщины, что была назначена четвёртой женой императора и Четвёртой Императрицы были идентичны. Поведение у них конечно было разное, но это нормально, что человек меняет своё отношение к происходящему. Во время церемонии бракосочетания женщина могла сомневаться в выборе или верить, что ещё может избежать нежеланного брака, а потом смериться со своим положением и попытаться извлечь из него максимальную пользу. Или Четвёртая Императрица не умерла? Но Кай был на её похоронах и мог точно сказать, что в гробу была всё та же женщина.

Принц понял, что если продолжит думать об этом просто свихнётся. У него определённо не было очень важных кусочков общей мозайки без которых картина упорно не хотела собираться. И недостающую информацию ему могла дать только Ева. Поэтому резко остановившись, Кай повернулся к хранителю.

— Как ты думаешь, кто может дать мне возможность поучаствовать в ежегодной охоте?

— Ты же ненавидишь охоту, — удивлённо напомнил Сэм.

— Не важно! – отмахнулся посол. – Так кто?

— Мне-то откуда знать? – хмыкнул озадаченный таким неожиданным порывом страд. – Ты посол. С тобой все общаются. А я тут просто на всякий случай хожу.

— Ладно. Попробую сначала спросить у Фрэнсиса. Думаю если он сам не сможет всё устроить, то хоть скажет к кому идти, — вслух размышлял дипломат, тут же забыв о друге.

21. Топка

Всё получилось. Кай смог договориться и потому в день охоты сидел в своём экипаже. Само собой по факту охотиться он не собирался. Просто хотел последить за некоторыми личностями и возможно, наконец, вывести Ледяную Принцессу на разговор по душам. В связи с чем принц не очень думал о том, как следует одеться и лишь приехав на место, понял, почему все одели сапоги. Растущая тут и там крапива колола ноги. Мягкая почва легко приминалась, так что обувь быстро испачкалась. Даже самые маленькие ручьи становились серьёзной преградой. Дипломат всё больше убеждался в поспешности своего порыва.

Найти в толпе людей Еву Кай смог лишь, когда основные любители охоты разбрелись по лесу. Девушка в своём вечно траурном платье что-то устало обсуждала с охранниками. Похоже, проверяла, помнят ли они что делать в критической ситуации. Они, конечно же, не помнили в связи, с чем инструкции пришлось повторять по-новой. Это заняло немало времени, так что все охотники успели разойтись. Закончив, Ева повернулась в сторону, и Кай увидел её лицо. Чуть выше бледных впалых щёк синели усталые круги. Вид откровенно измученный и вымотанный, тем не менее, не отменял идеальной осанки и быстрой, очень устойчивой походки. Принц всё-таки решился подойти.

— Ваше Высочество, — мягко позвал посол Герции.

— Чем могу помочь? – повернулась к нему девушка, но энтузиазмом в её голосе и не пахло.

— Я могу с вами поговорить?

— Что-то связанное с Ложским договором? Его Императорское Величество, к сожалению, пока не нашёл времени рассмотреть ваши поправки, но уверяю, займётся ими при первой возможности. Я же сделаю всё, чтобы эта возможность появилась как можно раньше, — спросила и тут же ответила Ева, будто ждала, что Кай думает именно об одном конкретном документе.

— Нет. Ваше Высочество, я хотел бы поговорить не о работе. А о вас, — девушка подняла на собеседника озадаченный взгляд. Почти мгновенно в туманно-синих глазах появилось разочарование.

— Ваше Высочество, простите, но у меня нет времени на праздную болтовню, — Ледяная принцесса отвернулась и пошла ниже по крутому склону холма.

— Но это же не праздная болтовня. Я хотел бы кое-что у вас выяснить, — Кай последовал за девушкой, заранее понимая, что обувь после поездки можно будет только выкинуть.

— Всё что вам следовало обо мне знать, вам и так известно, — отрезала Ева, не обернувшись.

Принц чуть отстал, не зная, что ответить. Раньше ему не приходилось так навязываться кому-либо, тем более девушке. Потому сейчас приходилось действовать методом «проб и ошибок». Хотя в случае Кая «только ошибок».

Очередной шаг неожиданно вызвал шипение. Принц резко опустил глаза и увидел красную змею. Маленькая и тонкая она не казалась чем-то угрожающим. Но обернувшаяся на шипение, Ева побледнела ещё сильней прежнего.

— Осторожно!

Но было поздно. Змея дёрнулась и укусила Кая за лодыжку. Ногу пронзила острая боль. Дипломат дёрнулся, скидывая змею. Но в следующую секунду почувствовал, как начинает неметь нога. Крутой холм тут же дал о себе знать. Посол начал заваливаться в бок. Чьи-то холодные пальцы схватили его за запястье. Ева держась одной рукой за кору дерево пытается удержать Кая от падения. Но ей само собой не хватило сил. Кора под ловкими пальцами хрустнула. И девушка полетела вниз вместе с дипломатом. Принц хотел обнять её, чтобы взять на себя удар от камней и шишек, что попадались по пути. Но руки уже отказывались подчиняться.

Неожиданно Ева сделала шаг вперёд и сама обняла Кая, второй рукой прижав его голову к своему плечу. Они покатились вниз со склона. Шишки больно впивались в ноги и бока. Но благодаря девушке голова и плечи посла почти не пострадали при падении. В какой-то момент земля оборвалась и они вдвоём с плеском рухнули в неглубокую реку. Ева разжала руки. Кай собирался встать, но неожиданно понял, что вообще не может пошевелиться. Лёжа головой вниз на поверхности воды он не мог дышать. Течение уносило его в сторону. В голове невольно появился вопрос: «Я так глупо умру?».

22. Эш

Но вот чьи-то руки потянули бездвижное тело из воды. Достали на поверхность. Кай закашлялся и судорожно вдохнул. Всё те же руки медленно тащили его к берегу. Река действительно была неглубокой. В самом центре максимум по пояс взрослому мужчине, но когда не можешь пошевелиться даже такой водоём опасен. Ноги покинули воду. Кая аккуратно уложили на землю. Теперь отдышавшись, он понял что помогла ему всё та же Ева. Вдали послышались голоса.

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество Евангелика, вы в порядке?

— Немедленно позовите сюда Рэю, — громко приказала девушка.

— Будет сделано! – тут же ответил один из людей и убежал.

Кай почувствовал, как холодные дрожащие пальцы коснулись его шеи. Другой рукой Ева закатывала его штанину, открывая место укуса змеи. Дипломат слышал тихое сбивчивое дыхание. Он не мог повернуть голову, но и с этого ракурса видел торопливые движения и нескрываемую спешку в действиях девушки. Пальцы с шеи исчезли. Ева отодвинулась, чтобы осмотреть укус и тут же тихо выругалась.

— Чёрт! Ну, почему именно она? Ладно. Не паниковать. Рэя точно знает, что делать в таких ситуациях.

С холма аккуратно спустился молодой человек. Протянул руку, собираясь коснуться плеча госпожи, но замер в нерешительности. Открыл рот, собираясь что-то спросить, но тут же передумал. Сомкнул уста. Ещё немного помедлил и всё-таки заговорил.

— Ваше Высочество, вы ранены. Если останетесь в мокрой одежде простудитесь.

— Леви, помоги мне поднять его на холм, — приказала Ева.

— Ваши руки… — нерешительно начал Леви, но девушка перебила.

— Мелочи!

— Но… — настаивал слуга.

— Я приказываю, перенести его на холм, — строже потребовала Ледяная принцесса.

— Прощу прощения, — сдался юноша.

Кай почувствовал, как его перехватили за плечи и потащили вверх. Чьи-то ещё руки схватили за лодыжки. На правой ноге была штанина, так что почувствовать хватку Кай мог лишь по нажатию. Но вот кожа левой ноги была открыла. Пальцы держащей его руки были холодными, а вот ладонь горячей и какой-то липкой. Кожа смутно улавливала пульсацию чужой крови. Но это продолжалось недолго.

Неожиданно в голове начала расплываться острая пульсирующая боль. Кая замутило. До того как пришло осознание желудок вывернуло наизнанку. Руки, держащие его ноги разжались. Кто-то схватил его за плечи и наклонил. Желудок скручивало. В ушах набатом грохотал пульс. По телу расходилась крупная дрожь. Пока Кая выворачивало наизнанку, альт успокаивающе что-то говорил. Принц не мог расслышать слова, но улавливал общую сочувственно-тревожную интонацию. Когда стало полегче, его снова понесли наверх. Наконец, положили на траву. Послышались шаги ещё нескольких людей.

— Что с ним? – деловитый контрально звучал очень спокойно.

— Его укусила Топка, — в отчаянье объяснила Ева.

— Ты уверена? – всё тот же контрально.

— Да! Я точно видела вытянутую красную морду. Рэя, пожалуйста…

— Успокойся, — перебила женщина, чуть повышая голос. – У него может и не быть той странной реакции. Если бы она убивала всех кого кусает, то мы бы о ней не знали. Сколько времени прошло с укуса?

— Минут семь. Рэя, но он же не северянин. Эш тоже был не из наших мест и…

— Хватит причитать! – прикрикнула лекарь. Кай почувствовал сухие тёплые пальцы на своей шее. – У него почти нормальный пульс. Если за семь минут не начал краснеть и задыхаться, значит, скорее всего и не начнёт. Его стошнило?

— Да.

— Ничего. Это нормально, — подбадривающе заверила Рэя. — Почему вы оба мокрые?

— Они упали в реку, — вклинился в разговор юноша.

— Ясно. А в крови, потому что с холма скатились?

— Да, — признала Ева.

— Сейчас попробую кое-что ему дать. Но может снова стошнить, — предупредила женщина. – Майк, принеси сюда воды пол кружки.

— Рэя, с ним всё будет хорошо? – как-то жалко спросила Ева.

— Да. Ближайшие пару часов будут не лучшими в его жизни, но после полностью придёт в себя. Не переживай так. Эш был исключением из правил. Ту же Еву например топка кусала и ничего. За три часа очухалась.

— Я помню, просто… — та кого Кай знал как Еву запнулась и резко сменила вектор мысли. – Чем я могу помочь?

23. Женщина-лекарь

— Объясни мне, пожалуйста, откуда у него кровь на щиколотке? – строго потребовала Рэя.

— Наверное размазалась от укуса, — нерешительно предположила девушка.

— На пол икры? – скептически уточнила лекарь. – А на плече?

— Ваше Высочество, пожалуйста, покажите госпоже Рэе свои руки, — взмолился Леви.

— Ну, зачем ты… — шикнула на него Ева.

— Показывай! – потребовала Рэя.

— Но я… мне не,— попыталась воспротивиться Ева.

— Леви, покажи мне, что с ней, — приказала женщина и через несколько секунд закричала. – Не болит? А что ещё у тебя не болит? Прямо сейчас ты вместе с Леви спустишься к ручью, промоешь этот ужас, а потом пойдёшь в экипаж и будешь ждать там меня, ничего не трогая! Ясно?

— Но я, правда, в поряд… — попыталась возразить Ева.

— Быстро! – перебила Рэя и видимо в этот раз добилась эффекта.

Ледяная принцесса ушла. Кай больше не слышал ни её, ни Леви. Только лекарь приказывала другому слуге принести, да подать какие-то вещи. Через какое-то время второго принца Герции переместили и усадили на траву спиной к чему-то твёрдому. Кай тут же начал заваливаться в сторону и его поддержали за плечи. Другой человек аккуратно наклонил его голову и стал поить сладковато-горькой тёплой жидкостью. Пять минут спустя голова перестала болеть. Сердцебиение начало замедляться. Пульсация в районе укуса ослабевала, пока, наконец, не сошла на нет. А потом Кай снова услышал Еву.

— Рэя, ты сделала то, что планировала?

— Да. Вообще я очень зла. Ты видел его обувь? Кто в такой на охоту ходит!

— Он не любитель охоты. Откуда ему было знать, что в северном лесу летом можно встретить змей? – заступилась за Кая Ева, откуда-то знающая тоже что и Сэм.

— А какого чёрта ты вообще тут делаешь? Мне казалось, я отослала тебя в экипаж, — напомнила Рэя.

— Мне надо было позвать Сэмюэля. Это страж Его Высочества Кая. Он его заберёт. Но ты точно больше ничего не можешь сделать?

— Точно. Это не пищевое отравление, чтобы я могла, прям сильно помочь. Хорошо, что он ни обо что не поранился при падение. Но объясни, пожалуйста, почему ты в таком состояние? – потребовала Рэя.

— Я просто менее удачлива, — соврала Ева.

— Просто учитывай, если царапины на твоём лице или раны на руках загноятся, шрамы останутся навсегда, — предупредила Рэя. – Это точно того стоило?

— Я не… — начала Ева, но её перебил громкий бас из-за спины.

— Чёрт возьми! Кай? Кай, что с тобой? – на Герском паниковал Сэм. Большие руки чуть встряхнули бездвижное тело за плечи, но возможности отозваться у владельца тушки не было.

— Не тряси его! – прикрикнула Рэя на Герском. – Его укусила змея. Ещё пару часов он не сможет двигаться, но потом всё будет хорошо. Максимум простудиться из-за того что в мокрой одежде уже столько времени лежит.

— Да, что ж такое! Я отошёл всего на десять минут, а тут уже, — Сэм поволок господина в сторону.

— Майк, помоги перенести Его Высочество Кая в экипаж, — приказала Рэя, резко вспомнив о правилах приличия.

— Хорошо, — бодро откликнулся юноша.

— Тебе вообще-то тоже грозит простуда. Или ты считаешь себя бессмертной? – обратилась Рэя к своей вроде как госпоже.

— Ты слишком обо мне переживаешь, — нервно засмеялась девушка.

— Повтори это когда с пальцев перестанет капать кровь и возможно я соглашусь поговорить об этом, — саркастично заметила лекарь и резко повысила голос. – Бегом в экипаж, я сказала!

— Да-да, — покладисто согласилась Ледяная Принцесса, непривычно живая и растерянная.

Остальной части разговора Кай не услышал. Его снова положили, но на этот раз на лавку экипажа. Мокрая одежда неприятно липла к коже. Кай понял насколько замёрз только сейчас, оказавшись вне владений прохладного ветра. Озноб от укуса полностью спал, но теперь мурашки бежали от холода.

— Всё иди, — отослал Сэм помощника, кое-как используя свои скромные познания в Касе.

— Его Высочество Кай, разрешите идти, — произнёс обязательную формальность слуга и покинул экипаж.

— Какой же ты невезучий, — тяжко вздохнул брюнет. – Так опозориться перед кучей народа. Ну, ничего. Как-нибудь справимся. Ты главное не переживай. С любым такое могло приключиться. Хотя Ева наверное тебя больше видеть не захочет. Да и чёрт с ней!

24. Письмо от Рэи

Через пару часов паралич действительно начал сходить. Сначала Кай смог повернуть голову, потом относительно членораздельно говорить. Но нормально ходить не мог почти до вечера. Два раза приходила Рэя. Спрашивала как там второй принц Герции. Слышала от Сэма досадливое «Живой!» и уходила. Вышел из кареты Кай только когда все вернулись в Золотой Дворец. На следующий день дипломат был уверен, что весь двор будет говорить о том, как он чуть не утонул в мелкой речушке. Но к собственному удивлению, не увидел никаких насмешливых взглядов. Несколько раз к нему подходили и с беспокойством спрашивали:

— Ваше Высочество, я слышала, вы упали в реку. Надеюсь, хорошо себя чувствуете?

Кай неизменно отвечал что да, но только после пятого такого разговора поверил, что Ева рассказала другим лишь про реку. Не уточняя, какую именно реку. Не говоря про змею. Про то, что дипломата стошнило на её глазах. Впервые посол был благодарен тому, что люди Её Высочество Евангелики не привыкли попусту болтать языком. Он попытался прийти с визитом к Еве, но стражники сообщили что «Госпожа, больна и не принимает гостей!». Через полчаса в кабинет Кая доставили наспех запечатанное письмо. Кривым, почти неразборчивым подчерком там было выведено:

«Ваше Высочество,

Я, конечно, рада, что вы выздоровели, но вот так вот приходить после всего. Вы думаете, стражники не рассказали мне, почему Ева упала с холма и искупалась в реке? В отличие от вашего Сэма, стражи Её Высочества никогда не упускают госпожу из виду. На вашем месте мне было бы очень стыдно. Её Высочество ночами не спала, чтобы организовать эту охоту, а потом ещё вынуждена переживать за вас. Обычный метод лечение после укуса Топки кровопускание. Предполагается, что это помогает вывести яд. Но скажу вам честно, если бы вас стали лечить, таким образом, сегодня вы бы не узнали, как внимательно Ева подошла к защите вашей репутации. Она сказала, что споткнулась и упала в реку, а вы героически её спасли. С другой стороны холма действительно течёт Меркалка – довольно глубокая речка с сильным течением. Постарайтесь больше не доставлять Её Высочеству проблем. Ей и без вас не сладко.

Рэя.»

Сказать, что Кай был удивлён, значит, ничего не сказать. Ева, которая с ним разговаривать не хотела, выставила себя неуклюжей неженкой, чтобы объяснить, почему посол Герции остаток охоты сидел в экипаже? Да и до этого. Почему за отказом последовала попытка спасти, потом старания защитить и столько усилий? Кай же для Евы никто!

Через два дня принц увидел Ледяную принцессу на собрание. Бледное лицо пересекала красная полоса пореза. От щеки вниз, к скуле и по шее. Наверное, задело камнем или веткой при падение. А ведь могло быть и хуже. Кай чуть опустил взгляд и увидел, что худые руки спрятаны под тканью чёрных перчаток. Наблюдая за тем, как Ева работает с документами, дипломат заметил, что она старается не сгибать пальцы и вообще не двигать левой ладонью. После собрания принц снова встал у девушки на пути, загораживая путь. Она удивлённо замерла, потом отступила в нерешительности. Затем пришла в себя и приняла привычно бесстрастный вид.

— Да, Ваше Высочество, чем могу быть полезна?

— Я могу увидеть ваши руки? – виновато спросил Кай.

— Боюсь, нет. Как вы помните, я порезалась когда упала с холма в Меркалку, — безэмоционально заметила Ледяная принцесса.

— Ваше Высочество, я… — начал дипломат, но Ева перебила.

— Я очень вам признательна, но у меня нет времени.

Она решительно ступила вперёд, вынуждая принца посторониться. Кай почувствовал слабое касание в районе рёбер. Девушка прошла мимо и вскоре крылась за поворотом. Кай хлопнул себя по карманам. Там что-то хрустнуло. Цепкие пальцы быстро выудили из кармана записку. Развернув её дипломат прочитал: «Вы мне ничем не обязаны. Забудьте об этом эпизоде. Все уже забыли».

Даже шантажировать не будет? Кай озадаченно хмыкнул. Опять бескорыстная помощь? При всём желание этот случай на охоте нельзя было подстроить. Даже выпустив с десяток змей, нельзя было бы гарантировать, что хоть одна сподобиться укусить иностранного посла. И при этом не тронет кого-то ещё. Но почему Ева помогает Каю, при этом отказываясь хотя бы выслушать благодарности? Второй принц Герции определённо попытается это выяснить.

25. Стук в окно

Кай сидел в своём кабинете и читал письма. Это были прощения от высокопоставленных персон Касии о разрешение на преодоление границы, а, следовательно, и посещение Герции. Дипломат ненавидел эту часть своей работы. Именно поэтому регулярно откладывал прощения на потом, а затем сидел с ними ночами. Стрелка настенных часов неумолимо приближалась к полночи. За окном давно стемнело. Только периодически шумела под порывами странно неравномерного ветра листва, да ухали филины, распространённые в пределах столицы.

Красивых птиц около Золотого Дворца не водилось. Само собой в немаленьких размеров дворцовый сад, пытались поселить красивых животных. В озеро пытались заселить лебедей и выведенных селекцией пёстрых уток. Но люди неумолимо воровали, убивали и крали милых зверьков, ради денег или забавы. Поэтому в реальности выжить в городе могли только самые злые и агрессивные животные. Столичные филины преуспели в обоих неприятных свойствах. И всё же Кай их любил. Они в некотором смысле воплощали дух людей Касии. Были их символом гораздо больше чем изображённый на гербе лев. Тем более при должном усердии Филина можно приручить. Принц однажды видел горожанина сумевшего покорить сердце зверька и выдрессировать. И точно знал, что если решиться погладить эту злую, агрессивную и неприятную на вид птицу, узнаешь что у неё очень мягкие и чистые перья.

Кай вернулся в реальность. Он снова уплыл в свои мысли и вместо работы пятнадцать минут думал о том, как здорово иметь ручную сову и не завести ли ему такую. Филин, видимо поняв, как мешает работать доброму человеку, недовольно поухал, и громко слетев с ветке, оставив человека в одиночестве. Дипломат понял, что закончить работу ему сегодня придётся. Вот даже птица соизволила войти в положение и дать ему нужную для концентрации тишину. Только вот сосредоточиться было невозможно. Веки слипались. Посол водил глазами по строчкам, слабо понимая, что именно читает. Потом натолкнулся на чьё-то длинное имя. Рефлекторно полез в ящик за списком, в котором заботливый предшественник оставил все имена важных людей с подписями кто есть кто. Только начав листать, Кай понял, что в письме было указано имя его младшего брата, четвёртого принца Герции. Сразу стало ясно, что автор письма женщина. А ещё, что с такой ничего не соображающей головой принц никакую работу не сделает, так что надо идти спать.

Кажется само провидение[1] прониклось тем как Каю надо закончить работу. Неожиданный стук не только взбодрил, но и чуть не заставил Кая упасть со стула. Причиной такой бурной реакции было то, что неизвестный стучал не в дверь, а в окно. Никаких вампиров на позднее чаепитие посол не звал. У него и обычных-то человеческих посетителей уже пару часов как не было. А тут в окно! Кай перевёл взгляд и никого не увидел. Только палка которой неизвестный и достал до окна, перестала висеть в воздухе. Ветка чуть не ставшая причиной скоропостижной смерти дипломата от сердечного приступа, под аккомпанемент задеваемой листвы полетела вниз. Надо признать приземлилась она довольно тихо, не разбив ни единого окна. Наступившая вновь тишина дала тревожным мыслям Кая набрать максимальную скорость. То, что неизвестный не постучал рукой говорило о том, что дотянуться до окна он так просто не может. Значит, прямо сейчас гость сидит на ветке дерева, что удачно подходит чуть ли не к самому окну посольской вотчины. Вряд ли вампир стал бы так изгаляться. Вот только то, что это не какая-нибудь мистическая тварь не значит, что посол в безопасности. Люди вообще-то могут быть ничуть не лучше мифических монстров.

Вторым жутким предположением распалённого недосыпом и паникой мозга стали убийцы. Кай всё-таки был вторым принцем и с детства слышал от родителей и учителей об опасности посторонних людей. Дипломат тут же слез со стула, спрятался за стол и стал вспоминать где оставил шпагу. Ну, конечно не в кабинете. Кидать её где ни попадя, было его любимым делом. А ведь Сэм много раз говорил, как важно никогда не оставаться безоружным. Отчитав себя всеми возможными словами, Кай вспомнил про арбалет. На стене кабинета висело полностью заряженное оружие из эстетически невероятно красивого чёрного дерева. Схватив арбалет посол медленно прошёл от стола к стене, собираясь пригнувшись пройти мимо окна, не попадая в зону видимости незнакомца. Вдруг у врага тоже арбалет?

[1]Провиде́ние — целесообразное действие Бога, Высшего Существа, направленное к наибольшему благу творения вообще, человека и человечества в особенности.

26. Бессознательное доверие

Потом мозг вспомнил о стуке и задал вопрос который заставил Кая приостановить все свои действия. Зачем убийце стучать в окно? Если у него действительно с собой арбалет, гораздо разумней было бы притащить с собой птицу или любой другой раздражитель который заставил бы жертву подойти к окну. Но птица как раз недавно улетела и стук так напугал именно потому, что разорвал полную тишину. В общем, абсолютно нелогично.

Принц проделал обратно путь до стола. Если выглянуть с дальнего от стены конца, получиться увидеть всю ветку дерева, а значит и сидящего на ней человека. Кай медленно, чтобы не привлечь внимание движением высунул голову. На фоне дерева плохо различалась одетая в чёрное тонкая фигура.

Дипломат почти мгновенно её узнал и не поверил своим глазам. Связанные в низкий хвост волосы, сливались с тьмой ночи. Высокий чёрный воротник создавал ощущение, что голова просто болтается в воздухе. Юбка чуть выше колена, надетая поверх штанов явно говорила о поле гостьи. Вообще носить такие короткие юбки и тем более штаны для женщин Касии было неприемлемо, но на родине Кай привык и к более вольному стилю одежды у дам, так что особого значения этому не придал. Туманно-синие глаза смотрели из-за оконного стекла с ожиданием и спокойствием.

Посол, поняв как глупо всё это время выглядел со стороны, поспешил к окну. Когда его пальцы уже коснулись холодных медных ручек, он неожиданно понял, что будь на месте Евы Амира, ни за что бы не стал открывать окно. А сейчас делал это без раздумий, будто девушка на ветке физически не могла принести ему вред. Когда в нём появилось это бессознательное доверие?

— Ваше Высочество, что вы делаете у моего окна в столь поздний час? – Кай еле сдержал нервный смешок, когда понял что для третьего этажа выражение «у моего окна» является слишком безобидным.

— Как вы верно выразились, — с абсолютно спокойным лицом прокомментировала Ева, тоже заметив прорезавшуюся даже в такой ситуации любовь дипломата к эвфемизмам.

— Спасибо за похвалу, — рефлекторно ответил Кай и улыбнулся. Потом снова пришёл в себя. Ситуация приобретала всё больший комизм. – И всё-таки что вы тут делаете? Не подумайте, что я вам не рад, но сейчас, мягко говоря, не то время в которое я привык принимать гостей. Да и вы не предупредили о визите.

— По-вашему это похоже на визит? – всё так же спокойно и уравновешенно спросила Ева. Для человека не способного распознавать слова и контекст её вопрос мог бы и не выглядеть сарказмом. Благо принц всё мог и прекрасно понял.

— Нет. Просто я не знаю, как иначе назвать ваш приход, — покаялся он.

— Главное не называйте это вторжением, — серьёзно попросила Ева. – Я понимаю, что это ваш кабинет, который все интуитивно относят к такой же неприкосновенной территории как и само посольство Герции. Но я же не врываюсь к вам. Я постучалась. И сейчас на полном серьёзе собираюсь спросить у вас можно ли войти, — сказанное холодным тоном предупреждение вызвало у Кая невольный смешок. Не ясно как этот смех трактовала Ева, но спустя секунду дипломат услышал продолжение. – Просто понимаете на ветке не очень удобно.

— Прощу прощения, — сквозь смех проговорил Кай шире распахивая створки. – Входите!

Он протянул руку, собираясь помочь девушке перебраться на подоконник. Но спрятанная в чёрную перчатку худая кисть, проигнорировав предложение посла, схватилась за створку окна. Второй рукой держась за находящуюся сильно выше окна ветку, Ева сделала несколько шагов и вскоре ступила на нижнюю часть деревянной рамы. Кай сделал пару шагов назад. Ева села на подоконник, спустила ноги, которые так и не достали до пола, наконец спрыгнула и оказалась в кабинете. Деловито закрыла окно и, обернувшись к принцу, указала на арбалет, который как оказывается, он всё это время продолжал сжимать в руке.

— Спасибо что перестали направлять на меня игрушечный арбалет. Всё это время я чувствовала себя немного неловко из-за этой странной попытки угрожать, — вежливо призналась она.

— Прошу прощения, я не хотел вам угрож… — начал извиняться Кай, но тут же осознал ещё один важный момент. – Он игрушечный?

— Ну, да. Просто макет. Вам его подарил мой старший брат, первый принц Касии. Неужели вы, правда, думали что такой человек способен подарить вам что-то действительно полезное? – дипломат молчал, рассматривая красивую игрушку, которой он на полном серьёзе собирался защищаться от выдуманных им же убийц. Теперь присматриваясь к конструкции он и сам понимал, что такое оружие не смогло бы стрелять. Ева увидела в его внимательном взгляде на арбалет другой смысл. – Вам нравиться?

— Что? – растерянно поднял на неё взор Кай.

— Если вам эстетически нравиться такое, но расстраивает что это не оружие, я могу порекомендовать оружейника способного сделать пусть не точь в точь, но очень похожий на это рабочий экземпляр арбалета, — заботливо предложила Ева, видимо решив, что принц стесняется признаться, что засмотрелся на игрушку.

— Нет-нет, Ваше Высочество! Не надо. Я не коллекционирую оружие, — поспешил отказаться Кай.

— Это хорошо. Не люблю охоту и всё что с ней связано, — удивительно честно призналась Ева. Каю почудилось в туманно-синих глазах одобрение. – Вы довольно долго не открывали окно и до этого, кажется, упали со стула. У вас всё хорошо со здоровьем? – теперь дипломат был уверен, что сделал что-то в общение правильно.

— Вообще да. Но благодаря вам у меня чуть не остановилось сердце, — честно признался принц. На бледном лице появилась, как показалось Каю, искренняя вина.

— Мне очень жаль. Я не хотела вас пугать. Наверное, стоило оставить записку или иным образом предупредить, но вы бы тогда точно перестраховались, оставив за дверью Сэмюэля или кого-то ещё. А я очень хотела поговорить с вами лично, — Кай неожиданно понял, как со стороны выглядел весь этот вечер. Не мужчина, а ребёнок какой-то. А Ева не смеётся, а извиняется тут перед ним стоит.

— Ничего страшного! Я сам виноват.

27. Усталые

— В чём виноваты? – в вопросе явно читалось изумление.

— В том, что напридумывал себе всякого, своих же мыслей испугался и, переоценив угрозу, вёл себя глупо, — попытался сформулировать что-то подходящее Кай, но, кажется не вышло.

— Ваше высочество, вы слишком строги к себе. Кто бы на вашем месте не испугался? Это нормально и естественно. Почти каждый в такой ситуации предположил бы на секунду что это вампир, убийца или шпион. Вы вели себя абсолютно нормально. А на счёт арбалета. Думаю, на эмоциях любой мог бы перепутать. Да и не обязан посол вашего уровня квалификации разбираться в оружие, — кажется, такого снисхождения к Каю не проявляла даже любимая няня.

— Благодарю, — польщённый такой поддержкой, дипломат на автомате придвинул к внешней половине своего стола стул и предложил. – Присядьте, вы наверно устали, — тут же понял, что сказал глупость. От чего могла устать Тринадцатая Принцесса? Лазить по деревьям, устала? Скорее уж слушать, как Кай раз за разом говорит какой-то бред. Но реальность снова оказалась куда менее трагичной, чем он боялся.

— Благодарю. Сегодня действительно очень выматывающий день, — Ева с вежливой благодарностью изобразила улыбку и, похоже, подавила зевок. Кажется, не только посол был сонным. Почему-то эта мысль вызвала резкий прилив нежных чувств к гостье. Будто Ева была ему не чужим человеком, а родной сестрой, которая тоже очень устала делать какое-то задание учителя. – Вы разбираете прощения о пересечение границы? Так поздно. Вы действительно очень трудолюбивый человек, если можете заставить себя заниматься таким скучным делом вечером. Примите моё восхищение, — Кай понял, что так и оставил на столе письма. Дёрнулся их убрать, но тут же понял, что ничего конфиденциального в бумагах нет и успокоился.

— Ах… если бы. Ваше Высочество, вы меня идеализируете. Просто я слишком долго откладывал это дело на потом и понял, что если не сделаю его сейчас, не сделаю никогда, — честно признался принц уловив, что любая, правда Еве нравиться больше плевать насколько сладкой и хорошо проработанной лжи.

— Всё равно хороший порыв, — ничуть не разочаровалась девушка. – Позвольте вам чуть-чуть помочь. Вы же наверняка почти не знаете наших людей. А мне всё те же люди подают всё те же прощения вот только на разрешение временно покинуть Касию и пересечь южную границу.

— Южную? – удивлённо уточнил дипломат, садясь на своё место, с другой стороны стола.

— Относительно Касии вы находитесь на юге, — спокойно объяснила Ева, будто в том, что Кай запутался в такой мелочи не было ничего ненормального. – Так вот. Все женские прощения кроме письма Ларрии Мидолл и Виоллы Кэндол, можете одобрить. Ларрия едет к вам проверить как дела у её подпольного бизнеса по перевозу наркотической травы. У нас она растёт как сорняк, а вот у вас её выращивать дорого поэтому дешевле перевозить через границу. По какому именно маршруту она переправляет товар и как избегает пограничников я пока не знаю, но в ближайшие полгода скорее всего выясню. Трава лёгкий наркотик. Тот же алкоголь вреднее, так что не переживайте сильно о её деятельности. Виолла промышляет контрабандой дорого оружия. Бессмысленно красивые орудия убийства чуть ли не единственное, что в Касии умеют делать искусней чем в Герции. Виолла нашла действительно золотую живу. Очень выгодное дело. Про мужчин так же коротко сказать не могу. Там имён намного больше. Есть и работорговцы, и любители поохотиться на людей, и каннибалы, и незаконные торговцы оружием. Наркоторговцы и контрабандисты само собой тоже имеются в немалом количестве, — кажется Еве очень хотелось сказать «у нас в зоопарке» но вежливость заставляла держать себя в руках. – В общем, дайте листочек я вам напишу, — посол на автомате нашёл листок и пододвинул к гостье перо с чернильницей. Но Ева от чего-то покачала головой и пододвинула письмо обратно. – Ваше высочество я не прошу чистый листочек, но всё-таки не стоит протягивать мне недописанное письмо Его Королевскому Величеству Долну. Это же, наверное, конфиденциальная информация, — Кай тут же отдёрнул бумагу и действительно увидел, что на верхней части лица темнеют несколько строк обращённых к «отцу».

— Прощу прощения, — растерянно выдохнул дипломат понимая, что очередной раз, не подумав сделал глупость.

— Всё хорошо. Не надо бумагу. Сейчас действительно поздний час. Вы устали. Это нормально, что вы можете что-то перепутать. Я вам сама потом пришлю список мужских имён с кратким определением кто, в чём виновен. Благо писарь у меня не ленивая, всё прекрасно напишет, — заметила Ева отодвигая от себя чернильницу.

— Спасибо за понимание, — Кай устав ошибаться тяжело вздохнул и откинулся в кресло. Потом вспомнил с чего всё это началось. – Так зачем вы пришли?

— Я хотела разъяснить один важный момент. Помните я извинялась, что не предупредила о том, что приду. Так вот ваша вина тоже есть, ведь именно ваше поведение вынудило меня пойти на столь одиозный поступок, — принц тут же выпрямился и удивлённо посмотрел на Еву.

— Что я сделал не так? Неужели я вас чем-то обидел? – у принца было много вариантов какую из его оплошностей винить, но того что ответила собеседница он не ожидал.

— Вы меня ни в коем случае не обидели, — успокоила Ева. – Но действительно сделали кое-что не так.

— Что же?

— Попытались со мной сблизиться. Ваше Высочество, я думала мы все прекрасно понимаем, что находимся на работе. Я всячески говорила вам, что не хочу общаться, но вы кажется, совсем игнорируете мои отказы, — вот теперь в интонациях появился лёгкий намёк на усталое недовольство.

28. Отказ от дружбы

— Ваше Высочество, у нас определённо возникло недопонимание. Я не имею насчёт вас никаких крамольных мыслей. Просто надеялся, что вы дадите мне шанс стать вам другом, — Кай точно увидел, как напряжение в туманно-синих глазах сменяется облегчением.

— Хорошо, — тихо выдохнула Ева, но тут же себя поправила. – Стоп. Нет. Не хорошо, — дипломат впервые заметил, что льдинка из-за сонливости не ведёт себя так идеально выверено и правильно как обычно. – Ваше Высочество, я рада, что у вас не было никаких странных намерений, но всё равно должна вам отказать. Я не хочу с вами сближаться, даже как с другом. Вообще не хочу, чтобы вы разговаривали со мной о чём-то кроме работы. Само собой это не касается критических ситуаций. Если я смогу оказать вам помощь, то обязательно это сделаю. И если вам нужен будет какой-то специалист, я смогу подсказать, у кого спросить и где искать. Как я говорила, тех же оружейников я в целом знаю. Приходилось иметь дело, когда расследовала чем занимается Виолла, — Ева поняла что заговорилась и резко оборвала свою мысль. – Но ни о какой праздной болтовне и речи быть не может. Вы меня поняли?

— Но почему? Неужели я так вам неприятен? – расстроился Кай.

— Что вы? Конечно нет, — тут же смягчилась девушка. – Вы замечательный человек. Кому как не мне это знать? Просто вам не стоит со мной связываться. Я… в общем не важно. Просто не общайтесь со мной, если дело не касается рабочих вопросов.

— Ваше Высочество, вы мне тоже нравитесь как человек. Так почему я не могу с вами общаться?— кажется, Кай сказал что-то не то. Ева неожиданно опустила голову и чуть прикусила нижнюю губу, будто принц речью причинил ей боль.

— Вы меня не знаете, — коротко, со странным болезненным надрывом проговорила Ева.

— Я знаю, что вам, как и мне нравиться северная вишня. Знаю, что вы много и усердно работаете ради блага Касии. Знаю, что вы любите читать и увлекаетесь историей разных стран. Вы хорошо знаете не только родной язык, но и Герский, — Кай неожиданно понял, что за весь вечер и слова на Касе не сказал. Это осознание заставило его запнуться. Он поднял взгляд на собеседницу, собираясь извиниться, но вместо этого замер. Ева сидела ровно будто статуя и, кажется даже не дышала от изумления.

— Вы всё это помните? – на выдохе, тихо уточнила она.

— Да, — растерялся дипломат.

— Но зачем? Вам же это не нужно для работы. Тем более про вишню… Кто вам сказал? – на бледном лице проступил слабый румянец. Худые руки в чёрных перчатках сжали ткань юбки.

— Амира, — почти не соврал Кай. – Да, мне это не нужно для работы. Но Ваше Высочество, разве из того что вы мне нравитесь не следует то, что я должен помнить о вас больше чем об остальных?

— Я вам настолько нравлюсь? – удивилась Ева.

— Наверное, в той же степени что и я вам. Вы ведь первая вспомнили о том, что я люблю вишнёвый ликёр. С того случая на банкете и начался мой к вам дружеский интерес, — дипломат улыбнулся и лишь миг спустя понял, что не притворяется, а искренне чувствует радость от накатившего воспоминания.

— Нет. Я не… Но вы же сами, — растерялась Ева. На памяти Кая Ледяная Принцесса впервые вела себя так непоследовательно. – Нет! То есть, да. Вы правы, – тут же кардинально сменился вектор её утверждений. – Именно тогда всё и началось, — это было сказано так, будто у принца могли быть сомнения.

— Так вот с учётом, того что я вас в целом знаю. Можно мне всё-таки попытаться стать вашим другом? – Ева тут же пришла в себя и как-то резко погрустнела.

— Нет. Нельзя. Вам не стоит со мной общаться. И забудьте всё то, что вы про меня сказали. Вам не обязательно держать это в голове. Не нужно пытаться мне угодить. Я пришла, чтобы попросить вас больше не добиваться моего внимания. Вы ведь не хотите навязываться, — Ева неожиданно поднялась со своего места и пошла к окну. – Письмо с именами мужчин, которым не стоит переступать границу Герции вам принесёт моя помощница Лоя. Это маленькая девчушка с русыми волосами до плеч. Скажите своим если что её не прогонять. До свиданье.

— Ваше Высочество, подождите! – отчаянно попросил дипломат.

Кай тут же встал со своего места и поспешил к окну, но Ева уже сама перебралась с подоконника на ветку. Услышав реплику принца, девушка повернулась и посмотрела подозрительно. Кажется она неправильно поняла мотив того что Кай делал в последние несколько секунд.

— Вы ведь понимаете, почему я пришла к вам именно так, перед этим озаботившись, чтобы разговоры в вашем кабинете, никто кроме меня не мог подслушать? – сидя на ветке, уточнила девушка.

— Что? – озадачился посол до этого вообще не думавший о подобном.

— У вас нет ни единого подтверждения, что я здесь была. Меня не видел никто кроме вас и моих людей. Так что независимо от ваших слов, для общества очевидно, что меня здесь не было. Люди не за что не поверят, что Ледяная Принцесса залезла на дерево и через окно зашла в кабинет посла Герции, чтобы просто поболтать. Цветных снов, — не успело последнее пожелание слететь с тонких губ, как тонкая фигура ловко цепляясь за сучья и опираясь на ветки скрылась во мраке.

29. Разговор под окном

Какое-то время слышался относительно спокойный щелист листвы. Кай знал, что примерно так шумит крона когда человек медленно спускается по дереву аккуратно переступая с ветки на ветку. Принц уже успел прикрыть окно. Но вдруг снизу послышался короткий хруст. Цепкие пальцы замерли, не решаясь ни закрыть, ни распахнуть створки. Снизу быстро и громко шуршала листва. Потом раздался тихий и почему-то смазанный удар, будто что-то слабо, без ускорения бухнулось на землю. Потом дипломат смог расслышать тихие голоса.

— Больше тебе спасибо, — с чувством и полной искренностью выдохнула Ева.

— А если бы нас тут не было? – прозвучал разгневанный контральто. Кай узнал голос.

— Я бы ногу, наверное, сломала. Рэя, давай думать о хорошем. Похвали лучше Леви. Он такой молодец. Быстро сориентировался в ситуации.

— Госпожа, не нужно. Вот если бы я вас не поймал, то достоин был бы всякого порицания, а так я просто выполнил свою работу, — скромно отозвался парень.

— Знаешь я всё-таки не каждый день с деревьев падаю, так что не будь к себе так строг, — мягко заметила Ева.

— На кой тебе вообще было лезть на дерево? Могли бы поговорить по-человечески. Договорившись о встрече, — сварливо заметила Рэя.

— Не могли. Мне нужна была полная конфиденциальность, чтобы объяснить, что ко мне не надо лесть, — с тяжёлым вздохом пояснила Ева.

— А сейчас он нас не слышит? – подозрительно уточнил контральто.

— Да. Я скрылась из поля зрения, а потом стояла на одной ветке пока он не начал закрывать окно. А с закрытым окном он нас оттуда не услышит, — довольно уверенно проговорила Ева. Кай тихо усмехнулся. На его памяти это была первая крупная ошибка льдинки.

— И всё-таки я недовольна. А если бы он что-то с тобой сделал? – настаивала Рэя.

— Что? У меня с собой были иглы с парализующим ядом и подарок учителя, — попыталась успокоить женщину Ева.

— Только не начинай! Ты много раз мне говорила про это. Но если перехватить руки ты тут же превратишься в беспомощного котёнка. Так что он очень даже мог тебе навредить. И кому как не тебе знать как именно, — мрачно закончила Рэя.

— Чтобы перехватить руки тоже нужна сноровка. По-твоему, Его Высочество Кай опытен в бою и тем более в подобного рода вещах? – скептически заметила Ева.

— Уж не знаю в чём он там опытен, но мечом владеть умеет, — настаивала на своём Рэя. – Совсем в кровь ладони разодрала. Ну, что с тобой делать, глупое дитя!

— Я цеплялась за ветки при падение, — оправдываясь, объяснила Ева. – А на счёт меча ты не права. Его Высочество с детства обучался только владению шпагой. И сейчас каждый день тренируется именно с ней. Про меч, по крайней мере мне ничего не передавали.

— Ваше Высочество, думаю если вам чего-то не передавали, то этого и нет, — подбадривающе заметил юноша.

— Не преувеличивай. Я не слишком лезу в сеть агентов на территории самой Герции. Больше тут паутину простраиваю и спокойно могу не знать чего-то важного, — не согласилась Ева.

— Так на кой ты к нему полезла? – не унималась Рэя.

— Я много раз говорила ему отстать и не лесть ко мне. Он не слушал. Я решила сказать прямо, — покаялась Ева.

— Ваше Высочество, а почему вы не хотите общаться с Его Высочеством Каем, если как человек он вам в целом симпатичен. Вы уже немало сделали, чтобы помочь ему. Если имеете такие добрые намеренья, то почему не завести дружбу? Тем более он сам предлагает. Даже настаивает, — заметил Леви.

— Именно потому, что он мне нравиться как человек и в связи с добрыми намереньями я хочу избавить его от общения со мной. Я неудачница. За мной тянется длинный хвост проблем и я не хочу как-либо втягивать его в это. Ему и без меня есть чем заняться. Иногда мне даже кажется, что он счастлив, и я очень боюсь нарушить эту его маленькую идиллию.

— Ваше Высочество, вы хороший человек, — до наивного честно сказал юноша.

— Если бы ты знал насколько утилитарно я подхожу ко всему, точно бы так не говорил, — альт резко похолодел, будто Еве стало неприятно от своих мыслей и она спряталась в психологический панцирь.

— Знаешь к матери у тебя подход не утилитарный от слова совсем, — неожиданно неагрессивно заметила Рэя.

— Не на улице, — почти шёпотом отозвалась Ева. Кай с трудом расслышал.

— Почему? Ты же сама сказала, что тут никто не услышит, — удивилась Рэя.

— О матери на улице вообще нельзя. Даже если никто не слышит. На всякий случай.

— Ладно. Пошли. Я тебе руки минимально обработала. Заражения крови по идее быть не должно. Идём, пока на нас не набрёл какой-то пьяный стражник и не перепутал тебя с ходячим трупом, — потопила лекарь.

— Госпожа Рэя, как вы можете так говорить о внешности Её Высочества? – возмутился Леви.

— Не надо, — остановила его Ева. – Во-первых, Рэя права. Во-вторых, я сама виновата, что так выгляжу. В-третьих, даже если Рэя не права не важно, ведь ей можно всё.

Они говорили о чём-то ещё, но Кай уже не мог разобрать. Решив не закрывать до конца окно, принц вернулся к столу, сел в кресло и понял, что ничего не понимает. А ещё что очень-очень хочет спать. Последним и решил, в конце концов, заняться. А утром уже обдумать весь этот странный эпизод.

30. Лоя

Проснувшись Кай был уверен, что вечерний визит был просто сном. Арбалет висел на стене кабинета. Прощения валялись на столе. Даже стул кто-то снова отодвинул от стола. Если бы не русоволосая девочка, которую ближе к обеду привёл Сэм, посол точно бы списал всё на свою разыгравшуюся фантазию.

Лое на вид было лет двенадцать-тринадцать. Голубые широко распахнутые глаза изучали кабинет Кая с таким интересом, будто это было не рабочее место, а музей. Хотя судя по поведению, для такого непосредственного и наивного ребёнка как Лоя любая часть мира была интересной. Когда голубые глаза наткнулись на дипломата, девочка неожиданно улыбнулась. Кай не поняв причины этой улыбке, но дружелюбно поднял уголки губ в ответ.

— Я вас помню, Ваше Высочество, — призналась Лоя. Кай судорожно прошерстил память на момент знакомства с этим ребёнком. – Вы взяли почитать книгу, когда Госпожу увела Её Высочество Амира. – и вот снова всё с самого начала идёт не так! – Когда я рассказала об этом госпоже, — Кай понял что дальше всё будет только хуже, — она не успела ничего сказать, потому что Рэя её опередила.

— И что сказала Рэя? – уже понимая, что ответ не порадует, спросил принц.

— Она сказала, что вы… — весело начала Лоя, но запнулась на середине. – Простите, Ваше Высочество. Я не могу сказать. Госпожа просила не говорить такие плохие слова. Но в целом Рэя сказала, что брать чужие вещи без разрешение плохо. И что если я когда-нибудь сделаю как вы, она мне уши оторвёт.

— Какая грозная женщина, — рассмеялся Сэм. Видимо его скудных навыков языка хватило на перевод конкретно этого предложения.

— И что на это ответила Её Высочество? – продолжил расспрос посол.

— Она устало вздохнула и сказала, что сама виновата. Что должна была забрать книгу с собой, чтобы у вас просто не было возможность узнать её тайну. Но Рэя возразила, что в таком случае Её Высочество Амира просто порвала бы книгу, чтобы поиздеваться над моей госпожой, — удивительно честно призналась Лоя.

— А ты не знаешь почему Её Высочество Амира так относиться к твоей госпоже? – заинтересовавшись спросил Кай.

— Не то чтобы знаю. При мне никогда такого не обсуждали. Но однажды я слышала, как Рэя кричала на госпожу. Она просила, чтобы госпожа попросила помощи у кого-то. Она не сказала имени, просто упомянула, что помощи надо просить именно у «неё», так что думаю эта женщина.

— И что на это ответила Её Высочество?

— Я не расслышала. Она говорила очень тихо. Но через какое-то время Рэя закричала что-то вроде «Почему никогда? А кто ещё тебе поможет?» и я убежала от туда, потому что боялась попасть под горячую руку. Рэя когда злая может к чему угодно придраться и отправить в наказание крапиву собирать. И если рядом нет госпожи, которая может отменить её приказ, приходиться слушаться.

— Тебе не нравиться Рэя? – Кай понял, что такого разговорчивого ребёнка определённо нужно расположить к себе и периодически расспрашивать.

— Нет! Конечно, нет, — почти испугалась Лоя. – Рэя замечательная. Да, она может быть раздражительной и часто кричит. Но когда я болею, она всегда мне помогает. Если попросить её о помощи она никогда не откажет. А ещё она очень умная.

— Так вот как, — удивился дипломат. – А она часто кричит на твою госпожу?

— Только когда госпожа вредит себе или позволяет другим вредить себе, хотя могла бы избежать этого, — чуть погрустнев, призналась Лоя.

— А как твоя госпожа вредит себе? – напрягся принц. Не хватало ещё чтоб единственная полезная дочь Императора себя прирезала. Как союзник она будет гораздо ценнее чем как труп.

— Когда ей надо сделать что-то важное, для чего нужно сконцентрировать и много думать она… — Лоя запнулась и неожиданно закрыла себе рот ладошками. – Я снова заболталась!

Девочка подошла к столу Кая положила письмо. Потом попятилась и случайно врезалась в стул. Стул с грохотом рухнул. Девочка тут же потянулась его поднять, но сделала это слишком резко и спинка стула ударила по шкафу. Сверху медленно начал падать какая-то пыльная ваза, которую Сэм успел поймать на лету. Жаль, вазу это не спасно. Стекло пошло трещинами и вскоре розовые осколки посыпались на пол.

— Простите-простите! Мне очень жаль, — чуть не плача, извинялась Лоя.

— Сэм, что это вообще было? – заинтересовался Кай, впервые видящий эту вазу.

— Не знаю. Наверно чей-то подарок. Бесполезный хлам в основном так к тебе проникает.

— А! – вспомнил принц. – Это мне Лилия дала.

— И ты притащил это сюда? – удивился страж.

— Она случайно попала в груз. А смысла тащить такую безвкусицу обратно я не видел. Хорошо, что теперь о ней можно не думать, - Кай говорил на Герском и не сразу вспомнил, что девочке объяснять всё придётся на Касе. – Лоя, не плачь. Я рад, что ты разбила эту вазу. Она мне совсем не нравилась. Я тоже в детстве всё постоянно ломал. Не надо так переживать.

— Точно? – успокаиваясь, уточнила девочка.

— Да, — кивнул дипломат, удивляясь насколько доверчивой смогла вырасти эта малышка в таком отвратительном месте, как Золотой Дворец.

— Давайте, я уберу, — предложила Лоя, указывая на осколки.

— У меня есть мои горничные, которые займутся этим. Пожалуйста, иди к своей госпоже. Боюсь, если ты ещё задержишься, то эта ваша Рэя решит, что я сделал тебе что-то плохое.

— Как прикажите, — кротко кивнула Лоя и вышла из кабинета. Судя по шуму, в гостиной она тоже что-то уронила.

31. Вы на такое не способны

— Сэм, а я в детстве таким же был?

— Ты был гораздо хуже! Она хотя бы, не калечась, всё ломает. Ты же, творя пакости, грозил не только всё вокруг, но и себя поломать, — горестно повздыхал страж, будто вынужден был единолично всё за господином разгребать.

— Не заливай! Половину глупостей я творил в твоей компании, — одёрнул друга Кай. – Ладно, что у нас тут.

Посол опустил глаза на письмо. Вскрыл конверт. Ровные строчки крупного разборчивого подчерка вещали:

«Если Лоя что-то сломала, скажите что и я всё возмещу. Она не специально, просто по жизни неуклюжая.

Не слушайте её, если она заболтается. Она всё равно не знает ничего важного. Я бы не стала подвергать её риску и рассказывать что-то секретное.

На следующем листочке обещанный список.

Надеюсь, мы с вами друг друга поняли»

Кай усмехнулся. Кажется не он один к слугам относиться слишком снисходительно. Но вот понять Еву он ещё не смог. К какой женщине Ева не хочет обращаться за помощью? Вряд ли речь об Амире. Как Ева себе вредит? Кто же такая Ева? Где настоящая тринадцатая принцесса Касии? И кто мать Евы? Не выяснив этого дипломат, точно от неё не отстанет.

Принц с улыбкой вспоминал тот странный разговор поздно ночью. Впервые в жизни в гости к нему зашли через окно. А ещё они с Евой впервые остались полностью наедине. В том как: неловко им иногда становилось, как оба совершали глупые ошибки в речи, в общей усталости от работы и вызванной поздним часом сонливости было что-то странно милое. Душевное…Почти трогательное! Принцу понравилась такая неидеальная, как и он способная на ошибки, уже как будто совсем не ледяная принцесса. Вот только он точно не думал, что в следующий раз останется с ней наедине в таких скверных обстоятельствах.

На полу истекал кровью первый советник Касии. Кай держал в руках окровавленную шпагу. За открытыми настежь дверями балкона весело светило солнце. Дул чуть прохладный ветер. В дверь вежливо постучали.

— Ваша Светлость, Его Императорское Величество повелел отнести вам бумаги, — не услышав никакого ответа, Ева повторила стук и чуть повысив голос спросила. – Можно войти? – вслушиваясь в тишину, она ещё громче спросила. – Ваша Светлость, вы в порядке? – последний довольно настойчивый стук прервал тишину. – Я вхожу! – это уже предупреждение.

Кай так и не придумал что делать. Прятаться? Куда? Да и от кого? Самому открыть дверь? И как всё это Еве объяснить? Потому открыв дверь, девушка увидела то, что было на самом деле. Посла Герции над трупом мёртвого первого советника, с окровавленным оружием в руках. Движимые ветром занавески перед открытым настежь балконом. Кай отчётливо видел, как резко сузились зрачки в синих радужках. Бледные руки разжались и бумаги рассыпались по полу. Игнорируя их, Ева шагнула вперёд. Кай думал, что она влепит ему пощёчину или по крайней мере сделает что-то агрессивное, похожее на месть. Но почувствовал, как ловкие пальцы берут его за плечи. Девушка осмотрела его с ног до головы и только теперь, кажется, впервые с момента как вошла в комнату, выдохнула.

— Вы в порядке, — то ли констатировала, то ли спросила она.

— Да, — на всякий случай ответил принц. Потом опомнился. – Ваше Высочество, вы не подумайте что это я первого советника. На самом деле… — Кай запнулся, не зная как объяснить произошедшее.

— Само собой это не вы. Вы на такое не способны, — уверенно кивнула Ева, будто дипломат был ей не чужим человеком, а родным старшим братом.

Девушка бросилась к входной двери. Закрыла на щеколду и тут же опустилась на пол, начав спешно собирать документы. Не сложив аккуратной стопкой, а просто сгребя в охапку, она перенесла их к рабочему столу первого советника и разжала руки позволив бумагам снова разлететься. Некоторые листки упали на пол, но льдинке было не до них. Она осмотрела всё кроме преступника, а потом деловито спросила.

— У вас тут остались какие-то вещи?

— Нет, — растерянно ответил Кай.

— Тогда пошли. Нам надо срочно уходить отсюда. Судя по всему, вас подставили. И я почти уверена, что знаю кто именно. Но сейчас нам надо спешить, — девушка отперла дверь, но застыла на пороге. Прислушалась к чему-то. В тишине принц услышал звук шагов. Сюда бежало по меньшей мере три человека. Ева быстро, но тихо заперла дверь. – Не успеем. Ничего. Есть другой выход.

Ева пулей пересекла комнату, подойдя к голой стене. Кай не понимал, какой выход собеседница имеет в виду. Тем временем синие глаза сверлили кирпичи выискивая что-то. Посол уже открыл рот, чтобы поторопить, но бледная кисть рванулась вверх и девушка сначала одной, а потом и двумя руками начала давить на один конкретный камень. Он чуть-чуть сдвинулся внутрь стены.

— Нашла, — с облегчением выдохнула Ева и тут же напряглась, вдавливая камень в стену. – Вот бы сработало, — но дальше камень двигаться не хотел. – Неужели заело? – в голосе появилось отчаянье.

— Давайте я попробую, — посол аккуратно убрал худые руки от кирпича и надавил одной рукой.

32. В тайном ходе

Камень продвинулся вглубь стены и казалось бы уже должен был упасть, но нет. Что-то сбоку от Кая щёлкнуло, заскрипело. Обернувшись, принц увидел что это открылся подобно двери деревянный шкаф на котором Первый Советник хранил чучела маленьких редких зверьков. Экспонаты коллекции попадали с полок. К этому звуку примешался надрывный стук в дверь. Люди что были за ней точно знали, что с советником что-то случилось, но всё равно нарочито играли роль случайных гостей.

— Ваша светлость, это мы!

— Почему вы не открываете?

— Ваша светлость мы заходим!

Похоже, кто-то дёрнул за ручку. Кай думал, что это конец. Но ручка не двинулась. Он вспомнил, что Ева закрыла дверь и облегчённо выдохнул. Тем временем девушка дёрнула его за руку, возвращая в реальность, и призывая к активным действиям.

— Вы точно ничего здесь не забыли? – она говорила тихо, но напористо и серьёзно. Принц только кивнул. – Тогда поспешим.

Девушка первая зашла в тёмный, непроглядный коридор. Подождала пока Кай присоединиться и потянулась закрыть дверь. Дипломат её опередил и не прогадал. Дверь оказалась довольно тяжёлой. Ева сама, скорее всего не справилась бы. После, оба человека оказались в полной темноте. Принц услышал щелчок вернувшегося на место кирпича сбоку от них. Буквально через секунду дверь в комнату выбили.

— Что?

— А где?

— Он должен был быть тут!

Теперь Кай понял, почему Ева предположила, что его подставили. Точнее подумал что понял. А потом вспомнил, что высказала это предположение Ева до того как услышала шаги. Так как же она поняла? Посол отмотал время ещё дальше назад, чтобы полностью отрефлексировать случившееся. Войдя в комнату, Ева присмотрелась лишь к двум объектам. Увидев труп и Кая с оружием она само собой была шокирована, но после… сразу же сделала вывод, что иностранец не виновен. Проявила о нём беспокойство. И это её фраза «Вы на это неспособны». Откуда такая уверенность? Они же активно общаются меньше полугода. Хотя нет…

Это Кай обратил на Еву внимание несколько месяцев назад. Сама же льдинка все эти годы могла наблюдать за ним. То что он этого не замечал, не значит, что этого не было. Тогда насколько же равнодушным и слепым он выглядит в её глазах? Посол был уверен, что дела Евы, её проблемы и прочее, его не касаются. Но что если всё это время она ждала его поддержки и помощи? Что если теперь отказывает ему не из-за каких-то сложных причин, а потому что пришёл Кай слишком поздно? Из этих мыслей принца вывел шёпот.

— Ваше Высочества, нам стоит уходить. Этот проход ведёт в кладовку. Мы сможем выйти не заметно. Единственное тут довольно много паутины. Я не была здесь уже несколько лет. Думаю ваш костюм будет испорчен. Но это всё ещё лучше, чем быть несправедливо обвинённым, — пока Кай думал, что ответить Ева задала новый вопрос. -У вас нет чего-то способного осветить путь?

— Боюсь, нет, — виновато ответил Кай.

— Не курите? – зачем-то уточнила Ева.

— Нет. Когда-то курил, но бросил. По-моему это бессмысленная трата времени, — сдержанно высказался дипломат.

— Согласна. Тут не далеко. Просто идите, касаясь стены.

— Тогда давайте я пойду вперёд. Вы ведь, наверное, боитесь пауков. А у меня есть шпага. Держа её перед собой я хоть отчасти паутину уберу, — заботливо предложил принц.

— С шпагой хорошая идея. А на счёт пауков… Иногда мне кажется, что все их бояться. Но уверяю, я могу справиться со своим страхом,— уверенно заявила Ева. – Для начала найдите стену.

Посол вытянул руки вперёд и сделал шаг к, как ему показалось, стене. На руки тут же налипла паутина. Это было мерзко, но дипломат чувствовал в себе силы с этим справиться. Неожиданно он почувствовал камни. Вот только это были камни двух перпендикулярных стен. Он упёрся в угол. А ведь слепые так всю жизнь. Бедные люди!

Кай удостоверился, что собирается идти по правильной стене и только тогда заметил, что Ева, мягко говоря, вообще не рядом с ним. А с учётом их незамысловатого плана, она уже должна была искать его спину, обещающую хоть и не полную, но всё-таки защиту от пауков.

— Ваше Высочество, я нашёл нужную стену. Думаю теперь вам нужно найти меня,— вслух заметил принц.

— Я тоже нашла свою стену. Зачем мне искать вас? — не поняла девушка.

— Но я же сказал, что пойду первым. По идее вам тогда стоит идти у меня за спиной.

— Так вы имели в виду это? – кажется, Еву изрядно удивило это открытие. - Вы такой заботливый, — Кая обезоружило то с какой искренностью это было произнесено. – Хорошо. Если вы сами предлагаете, — дипломат не слышал шагов, но почувствовал, как что-то слабо врезалось в его плечо. – Прошу прощения, — поспешила извиниться Ева.

— Ничего страшного. Мне не больно, — усмехнулся посол.

Медленно протянул руку. Он собирался найти в темноте спутницу, но тут же понял, как легко может ошибиться и всё испортить, поэтому решив не рисковать, не стал продолжать поиски. Слабое касание чужих рук на плече и спине, постепенно сообщило, что Ева нашла своё место и им можно двигаться вперёд. Иногда кроме паутины Кай чувствовал, как по открытым участкам кожи невесомо бегут невидимые восьмилапые существа. Не ясно мерещились они ему или были в реальности. Ощущение было неприятное. Два раза за время пути ему на голову падало что-то живое и быстро перебирая лапками убегало на закрытые одеждой плечи, которыми посол чувствовать восьминогих страшилищ не мог. Но человек привыкает ко всему. И даже эти неприятные впечатления за пару минут приобрели менее невыносимый характер. Дипломат снова погрузился в рефлексию, и спустя какое-то время разорвал тишину.

— Ваше Высочество, почему вы были так уверены, что я не виновен? Вы же рассмотрели только труп и окровавленную шпагу.

— Вы слишком умны чтобы убивать своими руками. Даже если бы вы решились, то точно бы не стояли потом с растерянным видом над труп. Это нормально быть напуганным, если увидел, как кого-то лишили жизни. Но странно если сделал это сам, следуя собственному плану.

33. Кладовка

— Значит, так я выглядел со стороны. Да вы правы. Я не убивал Первого Советника. Кровь на моей шпаге появилось, потому что я ранил убийцу.

— А потом он сбежал через балкон. Просто спрыгнул ухватившись за перила и раскачавшись смог спуститься на этаж ниже, - и откуда она это знает? - На самом деле организовано всё не так уж и плохо. Подозреваю, убийца тоже принёс шпагу, причём по толщине лезвия лишь чуть больше вашей. Но пользоваться он ей вряд ли умел. Я успела рассмотреть. На трупе длинные порез, похожий на луч. Будто нападающий попытался сделать привычное для меча рубящее движение. И всё-таки начитается луч именно с укола от шпаги. Если бы был дождливый день убийца оставил следы мокрых ботинок. Но кажется, первый принц ждал подходящей погоды для этого дела. Он отправил вам какое-то провокационное письмо? Почему вы пошли к Первому Советнику? Причём именно один, без Сэмюэля и охраны. Как он вообще вас одного отпустил? Он же ваш личный страж. Я читала, что в его обязанности входит любой ценой охраняться вашу жизнь.

— Мне действительно пришло письмо, заставшее немедленно прийти к первому Советник. Я не хотел бы пересказывать вам его содержание. Но получается именно из-за того, что я пришёл, произошло убийство. Это я виноват в… — но Ева неожиданно и, впервые на памяти Кая так, резко перебила его.

— Нет! Вы не можете быть виноваты в том, что убийца нанятый первым принцем кого-то убил. Виноват в этом случае заказчик и исполнитель, но уж точно не вы. Вы жертва всего что случилось и точно не должны винить себя.

— Но если бы я не пришёл, ничего бы не было,— возразил дипломат.

— Конечно, было бы. Не сегодня, так завтра. Тем или иным образом вас бы в любом случае заманили сюда. Вы жене станете обвинять виселицу на которой повесили невиновного человека. Вы скорее всего обвините судью который вынес неверный приговор и полача. Так вот в этой ситуации вы точно выступаете не в роли кого-то из них, — заверила Ева.

— Вы так добры. Я не понимаю…Почему вы так добры ко мне? – растерянно спросил Кай.

— А вы злой человек? – резко переменила тему Ева.

— Я? Вроде нет. По крайней мере, я стараюсь быть хорошим человеком, — нескладно ответил посол.

— Тогда почему я должна быть злой по отношению к вам? Знаете я долго думала над тем, что важно в человеке и пришла к выводу, что на первом месте стоит то добрый он или нет. На втором счастливый он или нет. И только в третью очередь важен его ум. В моём понимание вы — замечательный человек, — Кай от удивления замер и девушка слабо врезалась в его спину. – Что случилось?

— Правда? – тихо спросил принц.

— Что? – запуталась Ева.

— Вы серьёзно так расставляете приоритеты выбирая людей?

— Да. Раз я так сказала, значит думаю так, — просто отозвалась Ева. – Почему вы остановились?

— Нет. Ничего. Просто я был очень тронут вашими словами. Такое ведь не каждый день говорят. Я очень вам благодарен за всё это и то, что вы помогали мне до этого, — честно сказал дипломат. В темноте увидеть это было невозможно, и всё-таки обветренные губы изгибались в улыбке.

— Не стоит. Я просто делаю то, что считаю правильным. Вы мне ничем не обязаны, — разговор прервался удивительно приятной, не пугающей тишиной. Через какое-то время шпага звякнула и Кай снова резко замер. В этот раз Ева успела среагировать и не врезалась в его спину. – Пришли? Хорошо. Тут где-то был рычаг.

Поиски заняли какое-то время и всё-таки вскоре стена отъехала. Посол вышел в кладовку. Маленькое грязное окошко почти не пропускало свет и всё-таки после полной темноты Кай мог прекрасно видеть всё и при таком освещение. Ева закрыла тайный ход и обернулась к спутнику собираясь что-то сказать. Даже успела разомкнуть уста, но вдруг заметила что-то и замерла. Кай встревожился.

— Что случилось?

— Где ножны вашей шпаги? – принц судорожно потянулся рукой к поясу.

— Чёрт… Я откинул их в сторону, когда появился убийца. Кажется, они откатились под диван, — сознался Кай, понимая всю глубину своей ошибки.

— Ясно, — в этом коротком слове было очень много. Посол вспомнил, как Ева два раза спросила не забыл ли он что-то. И всё-таки это уже случилось. – Вернуться назад мы не можем. Сейчас прячьте шпагу здесь. Если вас спросят, скажите, что у вас украли оружие. Я сейчас переоденусь, пойду туда и постараюсь аккуратно вынести ножны под юбкой. Впервые в жизни пригодиться то, что я женщина. Если не выйдет, попрошу учителя ночью пробраться в комнату и забрать их. В общем, что-нибудь придумаю. Идите к себе в покои. Вам тоже надо переодеться. И голову помыть. Я со всем разберусь. Позже вместе с Лоей отправлю вам письмо и если всё пройдёт хорошо, ножны, Ева уже пошла к выходу, поэтому Кай поспешил спросить.

— Почему вы уверены, что убийцу нанял ваш старший брат?

— Если коротко, то он давно подумывал убить Первого Советника и попросить отца принять на это место своего человека. Чтобы точно знать всё что происходит и быть уверенным, что второй и третий принц не уведут престол у него из под носа. До этого вы уже несколько раз задели его, так что у него есть мотив, он испытывает к вам неприязнь. Подробней напишу в письме. Мне надо спешить, для вашего же блага, — с этими словами Ева скрылась за дверью, а Кай остался стоять в кладовке. Растерянный и озадаченный.

Почувствовав ползущего по шее маленького паучка дипломат резко дёрнулся. Скинул восьминогого монстрика и наконец, вспомнил о том, как неприглядно выглядит. Весь облепленный паутиной, пыльный, лохматый. Кажется, Ева поприличней выглядела. Спрятав шпагу, Кай пошёл вниз, понимая, что в глазах льдинки, далёк от образца мужественности. Причём далёк примерно как от неба до земли. И всё-таки Ева назвала его замечательным и не забрала слова похвалы назад когда выяснила, что он забыл в комнате ножны. Может он не так уж и безнадёжен?

34. Простите

Новости снова принесла Лоя. Девочка передала письмо в котором Ева призналась, что не смогла забрать ножны, потому что они закатились слишком глубоко под диван, а в комнате всё ещё были люди. Но заверила что некая «учитель» сможет забрать их ночью. Посоветовала Каю не беспокоиться об этом и подробно объяснила, почему первый принц Касии попытался подставить посла Герции.

На следующее утро дипломат обнаружил у себя на стуле в рабочем кабинете свою шпагу в ножнах. Кто-то смыл с лезвия кровь, но что более удивительно нашёл оружие которое принц прятал находясь в полном одиночестве. Что это вообще за учитель такая если она способна проникать к послу в кабинет, как к себе домой и, похоже, читать мысли? Рядом со шпагой конверт.

«Уже всё хорошо. Я всё уладила. Вышло даже лучше чем могло бы быть. Третьего Советника повысили до первого. Я и не надеялась на такой исход. Ни о чём не переживайте. Вас могла подставить только шпага. Главное не выдайте себя на похоронах первого советника. По идее вам отправят приглашение, но если не хотите идти, я могу поговорить с кое-кем и вас не пригласят. Пришлите письмо вместе с кем-то из своих, если хотите не получать приглашения. А если всё-таки хотите посетить похороны, не отвечайте. Сочувствую, что вам пришлось увидеть смерть. Это страшный опыт и надеюсь, есть люди, которым вы можете выговориться. Вы ничем не заслужили, того чтобы пережить всё это. Мне жаль, что я не смогла предотвратить это убийство.

До свиданье»

Снова Ева. Снова без подписи. Вопросов всё больше, хотя надо признать, в этот раз Ева возможно предотвратила начало новой войны или как минимум спасла Кая от краха карьеры. Довольно серьёзная помощь. Но важнее то, что Ева с первых секунд встала на сторону принца. В последнее время она слишком часто ведёт себя так, будто чем-то обязана дипломату. И это странно, ведь на самом деле ей уже довольно давно обязан сам Кай. Вот только поговорить об этом не получилось.

Ева охотно отвечала на письма если посол спрашивал что-то по работе, но просила прекратить если речь шла о чём-то хоть сколько-то личном. На людях вообще избегала Кая и в целом, будто не очень хотела с ним разговаривать. Время шло, но никакие попытки посла, не давали успеха. Пару раз получилось разговорить Лою, но даже это не дало желанных ответов. Добило Кая то, что случилось на прощальном балу. Посол подошёл к диванчику на котором читала Ева и протянул руку.

— Можно пригласить вас на танец? – сначала дипломат улыбался искренне, но увидев холодную горечь в туманно-синих глазах с трудом удержал на своём лице дружелюбное выражение.

— Ваше Высочество, я не танцую. Ни с вами. Ни с кем. Позовите лучше Её Высочество Амиру. Ей в отличие от меня это нужно.

Кай не сразу понял, как вообще на такое реагировать. С одной стороны было ясно, что обижать его Ева не хочет. С другой стороны, ему никогда так грубо не отказывали девушки. И ведь прямо в лицо! Не письмом, не отводя глаз. Будто титул второго принца Герции был для неё пустым звуком. Будто все имели право так поступить.

Кай тогда долго как дурак стоял на месте. Потом молча ушёл. Само собой он не видел, как сочувственно скользнули по стройной спине туманно-синие глаза. Не слышал виноватого вздоха. Не прочитал по тонким губам беззвучного «Простите». А потом уехал. Так и не получив заветных ответов.

35. Злость

Кай не понимал, почему его так раздосадовало происшествие на прощальном балу. Та что ныне носила синий кианит не была ему близким человеком. Их не связывали ни дружеские, ни родственные связи. Но обидно было. Как можно говорить кому-то, что он замечательный, а потом отказывать в такой малости, как праздная беседа? Принц ведь действительно не имел дурных намерений, так зачем было вести себя так холодно!

К счастью женщин в жизни Кая было много. Причём как друзей, так и сестёр. Да и Лилия, хоть и не была близкой, но тешила самолюбие. На них всех можно было рассчитывать. Так что скоро случившееся должно будет забыться. Обязательно! Только вот когда это «скоро» наступит?

Принц не мог сосредоточиться на работе или хотя бы чтение. И вот это уже было недопустимо. Кай не мог допустить, чтобы какие-то там внутренние волнения отвлекали его от того, что по факту было смыслом его жизни. Так что на первом же привале принц приказал пажу найти в багаже тренировочные шпаги.

Лицо Сэма немного подняло настроение. Хотя удивление было абсолютно уместным. Кай сам желающий фехтовать, зрелище, мягко говоря, редкое. Но вот последующая тренировка не порадовала. Дипломат знал, что природа его физической силой обделила. Сэм всегда напоминал, что в первую очередь думать в бою принц должен о защите. А с учётом не слишком быстрой реакции, сможет успевать за противником, лишь используя навыки чтения языка тела для предугадывания чужих порывов. Обычно Кай мог последовать этим советом. Прикидывать, что в следующий миг сделает стоящий рядом человек, было для него чем-то вроде приобретённого рефлекса.

Но сегодня Каю было не до теории ведения боя. Ему надо было выплеснуть беспочвенную, появившуюся из неоткуда и мешающую сконцентрироваться злость. Неудивительно, что беспорядочные и необдуманные выпады взбесили Сэма. Сначала страж постарался напомнить о том «как надо». Но все эти умные советы Кай и так знал наизусть. И сегодня точно не собирался использовать. Поняв, что слушать друг не собирается, Сэм отвёл оба оружия в сторону и лёгким толчком сбил господина с ног. Шпага выпала. Пафосно указывать на сидящего на земле принца тренировочной шпагой Сэм не стал. Всё-таки слишком давно знакомы для подобных пошлостей.

— Кай, ты не фехтуешь, а бесишься, — почти спокойно. Какой молодец! Сдерживается, чтобы разобраться в происходящем.

— И что?

— Ты сказал, что хочешь потренироваться. Если тебе просто побегать хочется, то наверни пару кругов вокруг экипажа. Или скажи что случилось, чтобы я хотя бы понимал, что происходит.

— Ничего не случилось, — дипломат поднял шпагу и встал. – Просто я сейчас везу отцу целый ворох предложений, из которых две трети никуда не годятся. И проблема не во мне, а в этом чокнутом Императоре, который допился до умственного помешательства и явно забыл с какой державой ведёт переговоры, — Сэм ничего не понимает в политике, так что это сможет его убедить.

— Сколько эмоций! Буквально неделю назад тебя всё устраивало, — и всё-таки поверил. Встал в стойку и дождался, пока Кай снова будет готов фехтовать.

— Долго объяснять.

Сэм не был чутким и понимающим в повседневной жизни. Но когда дело доходило до холодного оружия… вот тогда он всё понимал. И теперь, уверовав, что для душевных метаний друга есть причина, почти не выделывался. И как всегда замучил Кая до полусмерти. Но сейчас это было даже к лучшему. Голова приятно опустела. Когда очередной раз оказавшись на земле без шпаги, дипломат почувствовал, что сам не может подняться, стало возможным сказать:

— Хватит.

— Ты собрался умирать? – ничуть не уставший Сэм улыбнулся.

— Я собрался пить, — Кай бросил тренировочную шпагу стоящему невдалеке пажу.

— Это можно, — страж протянул руку и посол охотно воспользовался помощью.

— Составишь мне компанию?

— Я бы с радостью, но после приключений по пути в Касию, не хочу рисковать. Вот в Белой Резиденции я определённо напьюсь. А тут лучше быть начеку.

— Жаль, — искренне вздохнул дипломат.

Эпилог

Напиваться пришлось в одиночестве. К счастью, вино принц мог себе позволить хорошее и на утро, от похмелья почти не страдал. Документы снова не хотели поведать Каю о своём содержимом. Зато художественная литература пошла. На привале Сэм снова вытянул дипломата фехтовать и в этот раз, явно был куда больше доволен умениями подопечного. По крайней мере улыбка была не фальшивой. Кай больше не предлагал другу выпивку. Тем более что три дня спустя волнение почти полностью ушло. По крайней мере, работать эмоции больше не мешали.

И всё-таки первой кого принц хотел увидеть дома была Лилия. Он не скучал по ней как человеку. Просто хотел убедиться, что всё так же легко поддаётся чарам прекрасной танцовщицы. Кай не любил эту девушку, хоть и знал уже почти десять лет. Она же наверняка почти ничего о господине не знала. С ней не о чем было говорить. Но некоторые женщины нужны, чтобы смотреть.

Кай послал письмо за день до возвращения дипломатической миссии в столицу. Так что любовница во всём своём великолепии ждала покровителя в голубом крыле. Чёрная лисица всегда улыбалась и всегда была прекрасна. Яркий вызывающий макияж. Пышные ресницы. Пухлые губы. Манящая изгибами фигура и горящие синем глаза.

Это многое объясняет. Чёрные волосы, светлая кожа и редкого цвета глаза. Каю определённо нравится такой типаж. Но это в целом и к лучшему! Не хватало, ещё пародируя старшего брата, присматриваться к каждой юбке. У посла есть более важные дела. Взгляд цепляется за тонкую косичку, затерявшуюся в водопаде смоляных волос.

— Расплети, — Кай понял, что сказал это с неприязнью, лишь по лицу собеседницы.

— Раньше тебе такое нравилось, — не обижается. Основное достоинство Лилии именно в этом.

— Теперь нет, — с этой девушкой можно не церемонится.

Раскланиваться и следить за словами принц будет после. А сейчас можно взять то, что само проситься в руки. Пухлые губы изгибались в извечно хитрой улыбке. Но посол прекрасно знал с кем спит. Это всё образ. Прекрасный образ, за которым нет ничего. Точнее есть, но сама девушка вряд ли понимает что делает. Все интриги её руками и устами плетёт другой человек. И Кая это устраивает.

Отец чёрной лисицы острожен. Он никогда не посмеет приказать дочери стащить у второго принца бумагу или печать. А отравить Лилия любовника просто не решится. Пока по утрам она продолжает обнимать Кая со спины и спрашивать о свадьбе, всё хорошо. Ещё много лет назад, принц сказал, что не любит. Повторять это снова не имеет смысла. Благо прогнать прелестницу не сложнее чем горничную. Тем более что получает она за свои танцы более чем достаточно. И пока Кай второй принц никто Лилию из королевской резиденции не вышлет. Благо, танцует девушка и правда, не плохо. Мягко говоря, не плохо.

Только утром принц действительно почувствовал, что хочет видеть родных. Сестёр, братьев и, конечно же, родителей. Особенно отца и Третьего Принца Герции. Ведь они мгновенно загрузят дипломата новостями и работой. А в работе можно забыться получше вина, при этом точно зная, что никто не назовёт тебя жалким. И бесполезным тоже. А услышать что-то подобное от матушки или того хуже сестёр, было бы обидно.

И всё-таки что-то было не так. Сердце ныло и звало Кая в Касию. Ну, что он мог там забыть? Вернее кого? И на кой чёрт ему этот кто-то сдался? Но смириться пришлось. Чёрная Лисица была всё так же красива, но как не вызывала душевного трепета, так и осталась лишь куклой. Простая и понятная. С известным Каю осторожным кукловодом. Скучно и пресно. Хорошо, что хоть привычки Лилии совсем не походили на… В общем не вызывали неправильных ассоциаций. А украшения с кианитом были танцовщице не по карману. И всё-таки принц недолго думая решил выехать в Касию в самом начале весны.