Приключения Безбашенного лиса: медальон капитана Остроклыка

Пролог

– Налегай на вёсла, слизняки! – прорычал широкоплечий орк. – Иначе три шкуры с вас спущу, ашкатор!

Изнеможённые гребцы, собрав остатки сил, что есть мочи налегали на вёсла. Искалеченный дракар мчался на всех порах прочь от объятого рыжим пламенем порта. Морской волк проворчал и бросил взгляд в сторону погибающего дома. Десятки кораблей схлестнулись в жестокой схватке, тысячи морских разбойников бились за право обладать вожделенным сокровищем. Тем, что было у него на корабле. Издали всё ещё слышались вопли обезумевших пиратов, проливавших кровь на земле, свободной от законов и правил. Земле, которая должна была стать для них раем, а превратилась в преисподнюю воплоти.

– Остроклык! – на корме показался боцман. Выглядел он неважно: от искусно вышитого кафтана не осталось ничего, кроме изорванных лохмотьев; на лице остались страшные ожоги от огненного вихря; на правой руке не было двух пальцев. – Нам не оторваться от них! Паруса все изорваны, большая часть ребят погибла, гребцы устали.

– Скрота мне в глотку! – выругался капитан и посмотрел в подзорную трубу. Несколько кораблей на полных парусах нагоняли одинокий дракар; на палубах столпились объятые безумием головорезы, они истошно вопили и осыпали проклятиями беглецов. Капитан понял – битвы не миновать. – Приготовиться к бою! Зарядить копьемёты! Пустим этих корготов на дно!

Команда ответила дружным воинственным кличем. Орки принялись хватать топоры, секиры, сабли; артиллеристы в спешке заряжали хвачхи; оглушительный бой барабанов раззадоривал просоленных морем вояк. Остроклык наблюдал, как дракар с десятками раззадоренных зеленокожих идёт на сближение. Он оскалил острые клыки, глаза наполнились яростью, в сердце вспыхнула жажда битвы. Вскоре дракар-преследователь приблизился вплотную. Не успели с борта полететь абордажные крюки, как Остроклык скомандовал:

– Огонь!

Артиллеристы потянули рычаги. Град стрел вырвался из жерл хвачх и обрушился на корабль-преследователь. Окровавленные тела устлали палубу. Нападавшие перекинули осадный мост и устремились в бой. Завязалась нешуточная сеча. Сталь налетала на сталь. В ход шли топоры, кортики, ножи и кулаки. Повсюду валялись изрубленные тела и оторванные конечности. Остроклык отбил удар опьянённого яростью матроса и выкинул его за борт. Надо скорее пробраться в каюту. Пират прорубал себе путь через матросов, обрушивая страшные удары огромным топором. До каюты остались считанные шаги. Капитан собрался открыть дверь, как вдруг мощный удар в спину повалил его с ног. Остроклык закричал и упал на пол каюты. Старый морской волк быстро оклемался и обернулся. В проёме стоял низкорослый орк с ярко-красной банданой на голове; в ухе и на клыках блестели золотые серьги; на оголённой груди кровоточили рубцы от сабель. Пират тяжело дышал. В руках он крепко сжимал топор и абордажную саблю.

– Вот ты и попался, Остроклык! – усмехнулся орк, приближаясь к капитану. Тот застонал от боли, медленно поднялся с пола и попятился назад. – Думал слинять от меня под шумок? Запутать меня решил? Не выйдет… Я перерезал всех, кто пытался получить его! С тобой или без, я стану властелином морей! Все города покорятся мне! И даже сам Громкар не сможет мне помешать!

– Ты не достоин судьбы бога, Родбар! – выпалил капитан, выставив вперёд топор. – Никто из нас!

– А я думал, что хотя бы ты оказался достаточно умным, чтобы не поверить сказкам Древоглаза! – усмехнулся Родбар. – Что ж, у тебя будет вдоволь времени их наслушаться, когда я отправлю тебя в пучину!

Родбар замахнулся и с яростным криком кинулся на капитана. Остроклык только и успел подставить топор под удар, как за ним тут же последовал укол сабли. Капитану повезло – лезвие прошло в сантиметре от тела и вонзилось в стенку каюты. Остроклык закричал и отбросил Родбара ударом ноги. Тот перелетел через стол и упал на пол. Остроклык перепрыгнул стол, замахнулся и с яростным криком ринулся на Родбара. Гнев затмил его разум. Нет! Это сокровище не должно попасть в руки злодея! Внезапно, дыхание перехватило. Жгучая боль пронзила грудь. Он почувствовал, как по коже струится что-то тёплое. Ноги подкосились. Остроклык посмотрел вниз. Из его груди торчало лезвие, по которому вниз стекала кровь. Капитан выронил саблю, попятился назад, чтобы облокотиться на стол, но споткнулся и упал на пол. Он чувствовал холод, чувствовал, как силы покидают его. Капитан судорожно полез в карман камзола и дрожащей рукой достал амулет.

Родбар тут же замер. Его глаза загорелись. Амулет был во истину прекрасен: он был сделан из чистого золота, на одной стороне – изображение двух перекрещенных молний, на другой – яркий жёлтый рубин, внутри которого переливалась какая-то вязкая субстанция.

– Вот оно – истинное сокровище… – засмеялся Родбар. – Остроклык, ты же знаешь, у живого или мёртвого, я всё равно заберу его у тебя. Помощи ждать неоткуда… Друзей у тебя не осталось. Отдай мне амулет, и я обещаю, что никогда не перейду тебе дорогу.

– Мы же оба понимаем, что обещаниям пирата – грош цена, – усмехнулся Остроклык. – Возможно, на том свете мы станем более достойными орками.

Капитан собрал остатки сил и произнёс: «Ат оран томин!» Родбар оторопел: амулет внезапно замерцал, словно приманка сотен рыб-удильщиков. Среди гвалта раздался оглушительный раскат грома. Корабль сильно тряхнуло. Родбар не удержался на ногах и упал на пол. Снаружи послышались испуганные крики пиратов. Орк бросил взгляд на Остроклыка. Тот лишь улыбнулся. Родбар быстро побежал вверх по лестнице. Пират оторопел от увиденного: небо разрезали вспышки молний, ураганы крошили в щепки корабли, рвали паруса, ломали вёсла, в воде барахтались тонущие пираты; на палубе творилась настоящая паника, матросы скидывали в воду всё, что плохо лежало, за борт летели бочки, стрелы, топоры, пики, но всё было тщетно. Родбар перевёл взгляд вправо. Перед ним вниз уходил гигантский водоворот, в котором растворялись обломки судов. Родбар понял – это конец. Душа наполнилась бессильной злобой и отчаянием. Орк закричал и устремился к каюте.

– Что ты наделал?! Безумец! – яростно воскликнул Родбар. Он выхватил саблю и понёсся на умирающего капитана. В этот момент всё перевернулось вверх дном. Всё закрутилось, завертелось. С полок попадали подсвечники, карты, компасы, астролябии, золотые статуэтки. Родбар не удержался на ногах и рухнул на пол.

Тем временем, драккар опрокинулся на правый борт и полетел в чёрную пучину, унося за собой души моряков и сокровище капитана Остроклыка. Вскоре, когда десятки кораблей отправились на растерзание Посейдону, воронка сомкнулась, и на морской глади осталось лишь отражение пламенеющего пиратского рая.

Глава I

Эльен был очень рад, когда ему предложили работать управляющим в большом многоквартирном доме. Юноша всегда считал, что работа в элитном комплексе не пыльная: сиди себе в лобби, отвечай на запросы и жалобы жильцов по почте, посылай компьютеру поручения, будь милым и приветливым – в общем не работа, а сказка. Как он убедился позже, Братьев Гримм.

Это был его первый день. С утра он зашёл через служебный вход, выключил роботов-уборщиков, проверил сигнализацию и отчёт компьютера о происшествиях и направился к рабочему месту. Всё как по инструкции. А потом – тишина и покой… Новый Эльдорас только-только начинает сбрасывать оковы сна. Первые лучи утренней зари ласкают блестящие окна небоскрёбов. Мимо окон медленно проплывают первые машины таких же ранних пташек, как он. Они спешат на работу, пока небо не затмили стаи автомобилей, а пространство вокруг не превратилось в кошачий концерт. Жизнь в мегаполисе полна своих причуд. Особенно, если это столица. Можно встретить разных людей: вдумчивых предпринимателей, серьёзных учёных, балагуров и весельчаков и даже…

– Э-э-хэхэй! А ну посторонись! – раздался громкий возглас со стороны лифтов. Эльен чуть не упал со стула от неожиданности. Что? Кто? Зачем? Как среди всего этого спокойствия возник этот громкий радостный вопль? Он бросил взгляд в сторону лифта. От удивления он потерял дар речи. Множество чувств смешались в его сознании: раздражение, радость, восторг и безмерное уважение захватили его сердце. К выходу на всех порах бежал рыжехвостый лис, держа под мышкой небольшую антигравитационную доску. Он в спешке надевал шапку и на всех порах мчался к выходу. В этой походке сочеталось всё: безмерная грация, уверенность и полная жизненной силы натура. Даже когда пушистый герой зацепился за лампу и навернулся так, что проехался мордой по полу, словно коньки на хоккейном льду, грация никуда не пропала – за такое падение даже самые привередливые судьи выставили бы высший балл. Управляющий заметил, что лис катится в сторону постамента с дорогой стеклянной вазой.

Юноша, словно опытный атлет, перепрыгнул через стойку и ринулся вперёд. Лис ударился о постамент. Ваза зашаталась, встала на край. Сердце Эльена замерло. Ваза наклонилась. Вот-вот упадёт! Нельзя терять ни секунды! Управляющий оттолкнулся и прыгнул вперёд, словно кошка. Ещё мгновение – и ваза оказалась у него в руках. Эльен облегчённо выдохнул… Он поставил вазу обратно.

– Пресвятые предки! Вы не ушиблись? – испуганно воскликнул Эльен и бросился на помощь. Лис недовольно простонал и быстро помотал головой, стараясь прийти в себя.

– Ох… Нет, нет, всё в порядке! Это Вы ещё не видели, как я с лестницы Совета Девяти Губерний навернулся, – засмеялся лис и быстро вскочил на лапы. Он поправил шапку с серебристыми гогглами и отряхнулся. – Вот там было прям… ух! Вот это у Вас реакция! Извините, ради предков…

– Вы… Вы уж поаккуратнее в следующий раз, – нервно усмехнулся Эльен. – Негоже ветерану войны так… шалить.

– Хорошо, – пообещал лис. – Вы здесь новенький?

– Д-да… – кивнул юноша. – Меня зовут Эльен. Сегодня мой первый день.

– Ого! Здорово! – улыбнулся лис. – Очень рад с Вами познакомиться! Может, обменяемся контактами? Заносите мой профиль, он открыт. Можете звонить, писать – я отвечу.

– Спасибо! Это честь для меня! – радостно ответил Эльен и открыл профиль пушистого героя. На закрепленной записи была фотография, на которой лис обнимал Хранителя Добра. Их сфотографировал капитан Ширланд на фоне флага Империи Солнечной системы во время гиперпространственного прыжка. Подпись: «Хоть ты и родился ледяным драконом, теплота твоего сердца зажгла бы тысячи звёзд». Эльену вдруг стало грустно. Он почувствовал всю боль, что испытал лис от потери самого близкого друга.

– Ну как? Получилось? – вопрос лиса прервал размышления управляющего. Тот улыбнулся и тут же добавил героя в друзья.

– Да, – закивал Эльен. – Спасибо огромное!

– Пожалуйста! – задорно рассмеялся лис. – Пишите, если что! До встречи!

С этими словами пушистый попрощался с Эльеном и побежал к выходу. Управляющий помахал лису вслед и, отогнав от себя ненужные мысли, продолжил работать.

Новый Эльдорас встретил лиса бурным водоворотом жизни и событий. То тут, то там пешеходы спешили на транспортники, чтобы успеть на работу; по ясному летнему небу проносились тысячи машин; на фоне небоскрёбов мерцали рекламные объявления. Лис вдохнул полной грудью, улыбнулся и бросился бежать навстречу бурным морским волнам. Лето… Прекрасное время года, чтобы насладиться солнцем, золотистым песком и тёплой морской водой. А ещё и огромными волнами. Именно за этим и бежал лис, протискиваясь сквозь потоки пешеходов. Внезапно перед глазами появился звонок от Неора. Лис тут же принял вызов.

– Хэ-эй! Неор! Доброе утро! Как жизнь? – радостно поприветствовал друга лис.

– Привет, рыжий! – ответил волк. – Да вот, готовимся к концерту. Ты ведь придёшь завтра?

– А то! – усмехнулся лис. – Там же? Во сколько?

– Да, там же. Бар «Усатый гусар», – сказал Неор. – Только после концерта не уходи сразу. Шорган мне кое-что интересное рассказал. Тебе точно понравится!

– Да? – лис воодушевился. – И что это?

– Не телефонный разговор, – отрезал волк. – А то мало ли что… В общем, надеюсь, ты придёшь. Что-то ты так дышишь, будто приступ астмы. Ты куда бежишь-то так?

– На пляж, Неор! – радостно воскликнул лис. – Там волны такие – закачаешься. Покататься до зарезу хочется!

– Повезло тебе! Сейчас самое время для такого, – усмехнулся волк. – Только поосторожнее там, а то нехорошо будет, если Империя лишится своего ветерана. Желаю поймать хорошую волну!

– Спасибо, Неор! Буду осторожнее. До встречи! – лис попрощался с Неором и повесил трубку. Время за разговором пролетело, как комета, лис добрался до остановки и быстро запрыгнул в уходящий транспортник. Пассажиры с уважением посмотрели на него, некоторые почтительно поприветствовали Героя Союза Галактических империй. Лису это очень нравилось. Спустя столько лет он обрёл признание и уважение в обществе. То, к чему так стремился. Двери закрылись, и забитый людьми автобус помчался по улице.

Всю дорогу лис смотрел на проносящиеся мимо небоскрёбы, парки, аллеи, где беззаботно гуляли старички и мамы со своими маленькими карапузами. Малыши улыбались и познавали прекрасный мир вокруг них. Он смотрел на эти новенькие улицы и вспоминал страшные дни войны. Вспоминал, как содрогалась земля, как на горизонте горели небоскрёбы, как из под руин домов торчали обезображенные тела. И это была лишь малая часть. Лис вспомнил Хранителя Добра, своего дорого чешуйчатого друга. Друга, которого он считал братом. Теперь от него остались лишь памятники. Каждое лето он приходил к главному памятнику на Кладбище героев, возлагал цветы к подножию и тихонечко беседовал с ним, не надеясь услышать что-то в ответ. По щеке покатилась крошечная слеза…

– Остановка «Норманский пляж». Следующая остановка… – раздалось объявление. Лис тут же вскочил и поспешил к выходу. Как только лапы коснулись земли, пушистый герой посмотрел в сторону моря. Его взору открылся прекрасный солнечный пляж, окружённый величественными скалами. Шум морского прибоя и грохот разбивающихся огромных волн пробуждали в душе щенячий восторг. Лис засиял от счастья и поспешил к морю. Под лапами приятно зашелестел тёплый песок. Вокруг, словно увальни-тюлени, загорали отдыхающие. Справа молодёжь играла в гравибол, слева детишки лепили неказистые куличики.

– Наконец-то! – лис положил на песок доску, раздвинул её и провёл лапой по поверхности. Доска тут же зажглась, и перед лисом зажёгся интерфейс с выбором спорта.

– Так… Горнолыжный спорт, кайтинг, роликовая доска, так… Не то, не то, – он быстро переключал режимы. – А! Вот! Сёрфинг! – он выбрал нужный вид спорта и прикоснулся лапой к сканеру. Доска задрожала и начала трансформироваться, вытягиваясь и приобретая характерную форму. Вскоре перед лисом лежал полноценный сёрфборд с причудливым витиеватым узором. Лис улыбнулся и достал из-под шапки крошечный гекс. Он провёл когтем по поверхности и нацепил его на грудь, словно пластырь. Тут же из гекса по всему телу поползли чёрно-жёлтые нити, в миг скрывшие шубку лиса под слоем неопрена. Гидрокостюм сел, как влитой.

– Классная штука! Не зря купил! – лис вдоволь налюбовался собой, пару раз махнул хвостом, схватил доску под мышку и побежал к берегу. Море… Именно здесь он чувствовал себя по-настоящему свободным! Как только лапы коснулись воды, пушистый почувствовал истинное, ни с чем не сравнимое блаженство. Впереди заворачивалась большая волна. «Вот! Отлично! Её и поймаю!» – подумал лис, лёг на доску и уверенно погрёб вперёд. Раз, два, раз, два! Лапы методично пронзают воду. Волна всё ближе и ближе. Должно получиться… Доска достигла подножия и задрала нос. Лис вывернул доску и быстро встал на лапы. Удержаться, удержаться… Есть! Щенячий восторг обуял пушистого сёрфера. Он мчался вперёд под прекрасным лазурным небосводом, который переливался множеством потрясающих оттенков. Лис обожал это незабываемое чувство лёгкости, которое захватывало дух и наполняло каждую клеточку каплей адреналина.

Труба становилась всё уже и уже. До конца оставалось совсем немного. И вот, когда настало время выходить из волны, лис вдруг увидел в тоннеле огромный огненный водоворот, который срывал плоть с дракона. Его чешуйчатый друг казался таким реальным, что лису казалось, будто бы он мог прикоснуться к сверкающей ультрамариновой чешуе. Лис почувствовал, как разум цепенеет, как по телу пробежался холодок. Кошмар казался явью. Внезапно всё прекратилось. Не успел лис прийти в себя, как огромная волна сомкнулась и накрыла его. Он упал с доски и плюхнулся в водяные объятия. В нос попала вода. Вокруг всё завертелось, закрутилось, казалось, весь мир встал с ног на голову. Лис почувствовал себя носком в огромной стиральной машине. Он пытался выплыть, но все попытки оказались безуспешными. Рыжехвостый сгруппировался и затаил дыхание, как вдруг почувствовал мощный удар по затылку. С криком боли вырвались пузыри драгоценного воздуха.

В нос хлынула вода. В лёгких разгорелся пожар. Нельзя было терять ни секунды! Лис поплыл к поверхности, словно цепляясь за невидимые выступы. Он грёб, что есть мочи, стремясь вырваться из лап смерти. Только не терять сознание! Только не терять сознание! Ещё гребок – и поверхность! Лис жадно схватил горсть воздуха и стал откашливаться. Голова раскалывалась от боли. Он посмотрел на берег. Пляж был полон перепуганных очевидцев фиаско «Безбашенного лиса». Несколько мужчин уже гребли к нему навстречу. Лис откашлялся и схватился за доску. Приглядевшись, он заметил в толпе знакомую морду. Это был Порнет. Манул был явно недоволен – пушистый хвост хаотично хлестал бока. Лис поморщился и нехотя погрёб к берегу.

***

Как только лис достиг берега, его обступил народ. Порнет был явно не в духе. Он злился очень редко, и в этот раз дал лису понять, что чаша его терпения переполнена.

– Ты… Ты видел предупреждение? – пытался держать себя в руках Порнет. По выражению морды лис понимал, что его друг вот-вот взорвётся, как сверхновая. Он отряхнулся и успокоил отдыхающих. – Ракун, ты понимаешь, что мог погибнуть? Помнишь, что сказал тебе доктор?

– Порнет, со мной всё в порядке… – начал было лис, как манул с негодованием тут же прервал его:

– «В порядке»?! Ты называешь это в порядке? Ракун, ты чуть не захлебнулся! Тебе было мало адреналина на войне?! Ты ветеран войны, а ведёшь себя, как маленький ребёнок! Ладно о себе, ты обо мне подумай! Ты мне даже не сказал, где ты!

– А ты ведёшь себя, как старая бабка! – огрызнулся лис. – Всё время только ноешь, ворчишь и поучаешь всегда и везде. Тебе не сто двадцать лет! Мы почти ровесники! Ты понимаешь, что так я хоть как-то борюсь со стрессом! Меня уже замучили эти бесконечные кошмары, где я вижу, как люди превращаются в пепел, как танкисты сгорают заживо, как ко мне тянутся тысячи окровавленных рук! Да что ты в этом понимаешь?!

Порнет остолбенел. Слова лиса вскрыли старые раны. Лис понял, что натворил. Но слишком поздно.

– На моих глазах Кан превратился в кучку пепла, – дрожащим голосом промолвил манул. – Мгновение – и всё. Его нет… Я никогда не думал, что услышу от тебя такое…

Манул развернулся и быстро пошёл прочь.

– Ну давай! Уходи, как всегда! Даже не разобравшись в ситуации! – выпалил лис вслед. От негодования он пнул кучу песка и направился в другую сторону за доской. В груди будто бы горел огромный лесной пожар, будто бурный водоворот засасывал его душу в пучину мрака и обиды. Лис сложил сёрфборд и заторопился прочь с пляжа под недоумевающие взгляды окружающих. Лис попытался выкинуть неприятные мысли из головы и сосредоточиться на главном. Нужно было успеть на концерт Неора.

Глава II

«Это ж надо было так испортить себе настроение перед концертом…» – лис быстро завернул за угол на гравидоске и ускорился по Тиренской улице. Бар «Усатый гусар» должен был быть где-то неподалёку. По крайней мере, так указывала карта. В баре обычно любили отдыхать белые воротнички после утомительной работы в офисе. Но больше всего это место облюбовали ценители хорошей музыки, ибо сюда часто приглашали различные рок-группы и популярных певцов.

Лис внимательно рассматривал голограммы с номерами домов, чтобы не пропустить нужное заведение. Путь занял не так много времени: уже через несколько минут по левую лапу показался уютный бар с небольшой лужайкой, на которой стояла скульптура русского гусара; на пороге бара травили друг другу байки несколько завсегдатаев, которые смаковали крепкие напитки; внутри играла какая-то незамысловатая, спокойная, расслабляющая музыка, чем-то походившая на блюз. Лис остановился и убрал доску. Он ознакомился с надписью на табличке и понял, что пришёл по адресу. Пушистый быстро прошёл по дорожке, поздоровался с компанией посетителей и вошёл внутрь.

В заведении было довольно людно для буднего дня. Почти все столики были заняты за исключением нескольких, которые стояли подальше от сцены. На стенах висели гусарские ментики, сабли и мушкеты. То тут, то там по полу елозили крошечные роботы-уборщики. За барной стойкой общались несколько подвыпивших завсегдатаев, обсуждавших проблемы на работе. Бармен спокойно слушал их и давал указания роботу-помощнику. Лиса очень позабавил вид работника заведения: через плечо был перекинут ярко-красный гусарский ментик, над верхней губой выделялись чёрные закрученные усы, на голове ютилась небольшая копия кивера. «Прикольно…» – подумал лис и улыбнулся. Надо было где-то сесть. Он поводил глазами по бару и нашёл место поближе к сцене. По пути он поздоровался с посетителями и чуть не столкнулся с роботом-официантом, но всё же успешно добрался до столика. Лис поставил доску рядом, вскарабкался на стул, уселся поудобнее и принялся изучать меню.

– Коктейль «Избитый кивер». Интересно… – усмехнулся лис, положив глаз на раздел с алкогольными напитками. Из чистого любопытства, разумеется. Не успел пушистый определиться, как возле него тут же возникла голограмма официантки.

– Что будете заказывать? – учтиво спросил компьютер. Лис аж подпрыгнул от неожиданности. Он явно не ожидал такого безупречного сервиса.

– Эм… А можно что-нибудь… ну не знаю… – лис не мог определиться. – Давайте один коктейль «Редут».

– Как Вам будет угодно, – ответила голограмма. – Будете оплачивать сразу или позже?

– Давайте сейчас, – решил лис и прикоснулся коготком к сканеру. Оплата прошла успешно – со счёта списались пять цифей.

– Заказ уже готовится, – сказала официантка. – Приятного отдыха.

– Спасибо, – поблагодарил лис и посмотрел на программу вечера. Больше всего его заинтересовал специальный гость – группа «Квартет Крылова». Правда только с одной песней, но это ничуть не расстраивало лиса. Он-то знал, что этим ребятам будет достаточно и её, чтобы растрогать всех до глубины души. Жаль только, что один из участников всё же решил оставить карьеру, несмотря на многочисленные уговоры. Именно после его ухода группа стала «Квартетом».

– А сейчас, дамы и господа, – прозвучало объявление, – перед вами выступят главные гости нашего вечера – группа «Квартет Крылова»! А исполнять они будут бессмертный хит рок-группы «Кино» – «Кукушка»!

Народ оживился и поддержал музыкантов бурными овациями. Лис улыбнулся. Вскоре на сцене появились старые знакомые: первым на сцену вышел Форт. Медведь помахал посетителям и занял место за барабанной установкой. Вслед за ним вышел Эрарт. Тигр подмигнул одинокой зрительнице и взял в руки гитару. Барсук Фултон учтиво поклонился и проследовал к синтезатору. Последним на сцену вышел Неор. Солиста встретили радушнее всех: подвыпившие девушки признавались ему в любви, от чего волк немного засмущался; мужская половина посетителей была более сдержанной, но не менее оригинальной – они тут же хором процитировали строчки из одной песни.

– Спасибо! Спасибо! – улыбнулся волк и проверил микрофон. – Господа! Мы очень рады быть приглашёнными сегодня в это потрясающее заведение и счастливы видеть старых друзей, – он посмотрел на лиса. Тот засмущался и заёрзал хвостом. – Мы желаем вам приятного вечера и начинаем наш небольшой концерт. Группа хотела бы почтить память потрясающего музыканта и человека, который внёс неоценимый вклад в рок-музыку. Итак, песня Виктора Цоя, «Кукушка»!

Казалось, в этот момент по шуму и восторженным крикам бар превратился в большой концертный зал. Как только восторг публики немного поутих, Форт начал отстукивать ритм. Затем вступил Эрарт. Тигр аккуратно стал перебирать струны. Фултон приправил прекрасную музыку мягким аккомпанементом синтезатора. И вот, когда прошли первые секунды проигрыша, полился приятный бас Неора:

Песен ещё не написанных сколько?

Скажи, кукушка, пропой.

В городе мне жить или на выселках,

Камнем лежать или гореть звездой?

Звездой.

Солнце мое – взгляни на меня,

Моя ладонь превратилась в кулак,

И если есть порох – дай огня.

Вот так…

Кто пойдёт по следу одинокому?

Сильные да смелые головы сложили в поле.

В бою.

Мало, кто остался в светлой памяти,

В трезвом уме да с твёрдой рукой в строю, в строю.

Солнце мое – взгляни на меня,

Моя ладонь превратилась в кулак,

И если есть порох – дай огня.

Вот так…

Песня заворожила лиса. Не сказать, что он слышал её впервые. Просто эту строчки он воспринимал по-особенному. По крайней мере, ему так казалось. Светлая грусть пробудилась в его душе. Он был бы счастлив послушать её с драконом. Здесь и сейчас. Обсудить её смысл. Поделиться чувствами, которая она у него вызывает. Но лис понимал, что всему этому не суждено было случиться. Как только барсук сыграл последние ноты на синтезаторе, зал разразился аплодисментами. Музыканты принялись благодарить публику. Волк вышел вперёд и поклонился.

– Спасибо, друзья! Спасибо! – начал Неор. – Сегодня для вас играла группа «Квартет Крылова»: обаятельный здоровяк Форт, – медведь поднял палочки вверх, – гитарист Эрарт, – тигр улыбнулся и показал «козу», – клавишник Фултон, – барсук помахал зрителям, – и ваш скромный солист Неор. Желаем Вам приятного вечера и хорошего настроения! До скорых встреч!

С этими словами волк отошёл от микрофона и стал собирать инструменты. Публика ответила восторженными овациями. Лис не остался в стороне. Ему очень понравилось пусть и короткое, но очень душевное выступление друзей. Народ потихоньку стал расходиться. Пушистый поспешил добраться до музыкантов. Он с трудом протиснулся сквозь толпу и вышел к сцене.

– Привет, ребят! – улыбнулся лис и помахал товарищам. Первым отреагировал барсук. Фултон убрал синтезатор в компактный чехол и поспешил обнять старого друга:

– Э-эй, дружище! Как я рад тебя видеть? Как поживаешь?

– Да так, потихоньку, – ответил лис. – На пенсии есть, чем заняться. Катаюсь, как сыр в масле. Классно выступили! Когда следующий концерт?

– Не скоро пока, рыжий, – ответил тигр. Эрарт подошёл к лису и похлопал его по спине. – Решили немного отдохнуть, изменить репертуар. Может пару песен каких состряпаем за время отпуска.

– Да, а то тексты совсем не идут в последнее время, – признался Форт, быстро сложив палочки в футляр. – «Над танком багр реет» пока ещё крутят, но чувствую, что людям немного поднадоедает. Вот и выкручиваемся классикой разных эпох. Людям вроде нравится.

– Да не, правильно всё, – успокоил медведя лис, – а то так и выгореть можно.

– И то верно, – согласился Форт и разобрал установку. Лис наблюдал, как медведь уменьшает крепления и барабаны и закидывает их в компактный футляр. – Но главное, что это приносит удовольствие. Да и память ребят почитаем… Думаю, они бы не были против.

– Ты прав, Форт, – кивнул Фултон и заторопился к выходу. – Ладненько, ребятки, отлично сыграли! До встречи! Пишите, когда следующая репетиция.

– Подожди, – окликнул барсука тигр. – Я с тобой. Нам на одном транспортнике ехать. Форт, ты с нами?

– А, да нет, – отмахнулся медведь. – Я так дойду. Мне недалеко. Спокойной ночи!

– Как знаешь, – пожал плечами тигр. – Рыжий, ты тоже себя береги! Спасибо, что пришёл!

– Не за что! – помахал вслед Эрарту лис. – Не налегай только на крепкие напитки. А то, как в прошлый раз будет на вечеринке…

– Да я всегда трезв, как таможенник на Меркурии! – обиделся тигр.

– Ага, ага… То-то я смотрю у тебя на посиделках каждый раз в лапе «конфискованная» таможенная продукция. Двухлитровая, – вставил семь цифей Фултон. – Пойдём, блюститель порядка! А то спать хочется. Рыжий, до встречи!

– Да, до встречи, всадник без головы! – засмеялся Эрарт и последовал за барсуком. – Неор, ты с нами или как?

– А… Нет, нет! Я тут ещё посижу немного, – растерялся волк. – Мы с рыжим ешь поболтаем и разойдёмся.

– Ладно, только не засиживайтесь допоздна! – сказал на прощание тигр и вышел из бара. Внутри всё вернулось в обычное русло. Бар опустел. За столиками осталось всего несколько человек.

– Да, Неор, это было просто супер! – не мог скрыть своего восхищения лис. – Меня очень тронула эта песня. Сразу столько вспомнилось…

– Рад, что тебе понравилось! – усмехнулся волк и присел за свободный столик. Лис занял место напротив. – Не сказать, что долго репетировали, но, думаю, получилось душевно.

– Ещё как! – согласился лис. – Так это, что тебе Шорган-то рассказал?

Неор резко захлопнул пасть лиса и опасливо осмотрелся. Лис опешил от такой наглости. Волк поднёс коготь к пасти и прошептал:

– Тихо ты! Нам лишние уши ни к чему…

Лис посмотрел по сторонам и увидел за столиком орка и гнома, которые допивали коктейли и невзначай поглядывали за пушистыми посетителями.

– Слушай сюда, – продолжил Неор, – когда-то давно орки жили только на Ордтримине. Как люди Земле. У них всё вроде бы помягче шло. Не было таких кровопролитных войн, междоусобиц и прочих «прелестей». Однако преступность никуда не делась. В том числе и на море…

– Ты мне хочешь лекцию по криминологии прочитать что ли? – испугался лис.

– Нет! – отмахнулся волк. – Зря я так издалека начал… Короче, было у них и пиратство. А следовательно и сокровища. И одно из них не даёт мне покоя уже несколько дней… – Неор раскрыл лапу и нажал на одну из подушечек. Чип сработал, и перед лисом показалась голограмма золотого медальона. Лис ахнул. – Это медальон капитана Остроклыка, – глаза волка загорелись. – О нём рассказывали в легендах. Все шаманы орочьего мира поклонялись перед его силой. Говорят, что…

– Ну и что же говорят об этом медальоне? – раздался голос за спиной волка. Лис прижал уши испуганно посмотрел за спину друга. Неор спокойно обернулся. Возле столика стояли гном и здоровенный орк, которые ещё недавно потягивали напитки за столиком. По выражению их лиц друзья поняли, что они пришли отнюдь не за автографом.

– Господа, мы могли бы вам чем-то помочь? – спросил волк, как ни в чём не бывало. Лис вздрогнул, когда чья-то увесистая рука схватила его за хвост. Он задрожал, как мерзляк после купания в проруби, и обернулся. Орк усмехнулся. Лис сквозь страх попытался улыбнуться в ответ. Получилось не очень.

– Добрый вечер, – ехидно улыбнулся гном. – Прошу прощения, мы тут подслушали ваш разговор и поняли, что у нас много общего. – В-вы тоже любите музыку? – с дрожью в голосе пробормотал лис. Незнакомцы засмеялись.

– Ага! Жанр «ломающиеся кости», – ответил орк. Лис понял, что ситуация была ещё хуже, чем неожиданная встреча любовницы с женой.

– Значит так, серый, – продолжил гном. – Нам очень нужно то, что вшито у тебя в лапу. Не будешь сопротивляться – больно не будет.

– А можно я вот этого на шубу жене возьму? – зеленокожий взял лиса за шкирку.

Рыжий понял – сейчас или никогда! Надо действовать!

– С собой ты возьмёшь только выбитые зубы! – воскликнул он и быстро схватил доску. Не успел громила сообразить в чём дело, как лис размахнулся и что есть силы вмазал орку по морде. Зеленокожий выпустил лиса и отпрянул назад. Не мешкая ни секунды, пушистый тут же направил низ доски в сторону гнома. Неор растерялся.

– Пригнись! – крикнул лис. Волк схоронился под столом. Гном не успел ничего сообразить: только он скорчил гримасу удивления, как мощный поток импульса резко отбросил его назад. Гном пролетел несколько метров, сшиб несколько столиков, врезался в стену и упал на пол вместе с декорациями. Посетители испуганно воскликнули. Орк пришёл в себя, заорал и бросился на лиса с кулаками. Удар слева, удар справа. Лис только и успевал уворачиваться. Верзила всё же поймал момент и ударил пушистого по морде. Голова затрещала. Не успел лис опомниться, как орк схватил его за горло и впечатал в стол. Хватка сжималась всё сильнее. Лис выпучил глаза и пытался вырваться. Он жадно хватал воздух. «Что – опять?» – подумал хвостатый. Мучения друга прервал волк: Неор прыгнул на столик, оттолкнулся, запрыгнул верзиле на спину и что есть силы вонзил острые клыки в шею. Орк закричал от боли, отпустил лиса и плюхнулся на спину. У волка перехватило дыхание.

– Дружище, худеть надо! – простонал он. Зеленокожий рассвирепел и схватил серого за грудки. Орк замахнулся и ударил волка по морде. Брызнула кровь. В ушах зазвенело. Избиения закончились, когда орку по затылку прилетело от лиса. Стеклянная кружка с треском разлетелась на куски. Тем временем, бар окончательно опустел. Посетители разбежались. Никому не хотелось наутро появиться на работе с синяками. Бармен хотел вызвать жандармов, но связь почему-то пропала. Он еле успел схорониться за стойкой, когда в стеллаж с напитками с криком влетел волк. Бутылки разбились и попадали на пол. Неор поднялся, быстро пришёл в себя и посмотрел на бармена.

– Прошу прощения, можно я у вас бутылочку возьму? – волк сплюнул кровь. Бармен дрожащими руками показал волку самую большую.

– Не, дорого, – замотал головой волк. Бармен достал поменьше.

– Вы за кого меня держите? – удивился серый. Бармен всё понял и достал чуть побольше.

– Пойдёт, – кивнул Неор, схватил бутыль и с криком бросился в драку. Орк во всю елозил лиса мордой по столу. Он беспомощно дёргал лапами и звал на помощь. Гном тем временем оклемался от удара и бросился волку наперерез. Он со всей дури вмазал ему по челюсти. Волк полетел на пол и врезался в столик.

– Вот ублюдок… Такой маленький, а столько злобы… – огрызнулся Неор. Гном вытер кровь с губы, выхватил нож и ринулся на волка. – А вот это уже серьёзно…

Гном приблизился к волку и принялся тыкать в него раскалённым лезвием. Неор только и успевал уворачиваться да подставлять стулья и столы. Но бородатый коротыш пёр вперёд, как танк. Вскоре волк упёрся в стену. Бежать было некуда.

– Вот ты и попался! – воскликнул гном. – Давай сюда лапу!

– Ты со мной так не шути! – пригрозил волк. – Вот укушу за бочок – мало не покажется!

Но угрозы помогли мало. Гном и не думал останавливаться. Он медленно подкрадывался, словно Джек Торренс к Вэнди в романе «Сияние».

– Мужик, ты меня спутал! – продолжил отнекиваться волк. – Да не собирался я есть поросят! Да и удачу только кроличья лапка приносит…

– Ох, поверь, твоя лапка принесёт нам гораздо больше удачи! – засмеялся бородатый бандит и подошёл ещё ближе. Волк зажмурился. Но не успел гном занести нож, как в него со всей дури влетела девятидесятикилограммовая туша орка. Такого удара судьбы бандит вынести уже не смог. Оба остались лежать в углу. Волк испуганно бросил взгляд вправо. Лис еле стоял на лапах и тяжело дышал. Шерсть была взъерошена так, что расчесать её можно было только, пожалуй, гребнем Рапунцель. Рыжехвостый положил доску, отдышался и сказал:

– Всегда хотел поучаствовать в слэме на концерте… Похоже, надо быть поосторожнее с желаниями.

Волк усмехнулся и присел на уцелевшую табуретку. Бармен осторожно выглянул из-за стойки и огляделся. Он был с ног до головы залит крепким алкоголем. Он судорожно достал сигарету и попытался закурить.

– Стойте! – одёрнул его волк. Бармен замер. – Погодите понижать градус!

Бармен опомнился и выбросил сигарету.

– Так что там говорят про этот медальон? – спросил лис. Неор перевёл взгляд на рыжего друга. Снаружи послушались сирены жандармов.

Глава III

На следующий день лис и волк вышли из жандармерии только после двух часов дня. Не сказать, что общение с сыщиком и заполнение заявлений доставили массу удовольствия, но теперь оба могли быть уверены, что преступники не останутся безнаказанными. Неор и лис шли по улице и долго не решались заговорить. Первым нарушил молчание рыжехвостый:

– У меня много вопросов, поэтому начну по порядку. Первый – почему ты ничего не рассказал подпоручику? – волк посмотрел на лиса, как на идиота. – Ладно, согласен. Отметаем. Вот новый вопрос – что это были за верзилы?

– Ты же слышал, что сказал сыщик, – устало ответил волк. – Какие-то лихие люди, которым хмель в голову ударил.

– Но это ведь не так! – лис встал перед волком. – Неор, ты же понимаешь, что мы теперь повязаны. Жандармы, конечно, рано или поздно найдут их, но я бы хотел остаться жив после этого. Да… Да они нас чуть не убили!

Неор вздохнул.

– Это… Это были «Спасители Ардомина».

Лис остолбенел:

– Кто?

– Ты новости вообще смотришь? Читаешь? – закатил глаза Неор.

– Само собой, – выпалил лис. Неор не поверил. – Ну ладно, не всегда…

– Для тех, кто в вакуумной камере, – начал волк. – В Галактическом квадранте D69 недавно вспыхнула звёздочка. Шесть планет ничего не почувствовали, а вот седьмую так шандарахнуло, что там бури и ураганы чуть ли не каждый день.

– Пресвятые предки… – обомлел лис. – Так ведь могут же климат изменить! В два счёта!

– Если б всё было так просто… – продолжил волк. – Пытались. Уже много раз. До сих пор туда экспедиции посылают. Из всех рас союза. Даже педанторцы пытались помочь. Но пока результатов нет. Там будто аномалия какая-то. Так вот… Какой-то орк создал организацию «Спасители Ардомина», которая пытается взять ситуацию в свои руки. Они думают, что власти делают недостаточно, чтобы спасти планету. Они хотят найти медальон.

– Так а почему не помочь им? – удивился лис. – Да и зачем им медальон? Что в нём такого особенного?

– Всё не так просто, как кажется, – ответил Неор. – Я звонил Шоргану. Он обещал объяснить, в чём соль. Сегодня в семь вечера транспортник отбывает на Ордтримин. Я взял два билета. Полетишь со мной?

Лис задумался.

– Ну… Раз уж делать всё равно нечего, а огромных волн не предвидится, – он почесал затылок. – Я составлю тебе компанию. Да и Шоргана повидать тоже хочется.

– Отлично! – улыбнулся волк. – Я знал, что ты не откажешься. Возьми с собой всё необходимое. Встречаемся в полседьмого в космопорте.

Волк попрощался с лисом и побежал домой. Рыжехвостый замотал головой, усмехнулся и стал думать, как рассказать обо всём Порнету.

***

Лис суетился и быстро закидывал в небольшую сумку вещи. Порнет тем временем смотрел телевизор, будто бы лиса рядом не было. Разговор по душам не получился. Оба не хотели даже замечать друг друга: угольки обиды всё ещё тлели и обжигали сердца. Лучшие друзья вдруг стали врагами. Лис закончил собираться, закинул за спину доску, прикрепил небольшую сумку на пояс и направился к выходу.

– Ракун, – внезапно раздался голос Порнета. Лис вздохнул и обернулся.

– Да? – закатил глаза рыжехвостый искатель приключений.

– Зачем тебе доска с собой? – строго спросил манул.

– Тебе-то какое дело? – буркнул лис. Порнет ничего не ответил. Он вздохнул и посмотрел в окно. Лис потупил взгляд и подошёл к двери.

– Не подлетай близко к солнцу, а то сожжёшь крылья, – сказал на прощание Порнет. Лис затрясся от злобы от такого пафосного наставления. Казалось, что он вот-вот рванёт, как вулкан Кракатау. «Спокойно, держи себя в руках», – лис выдохнул и молча вышел из пентхауса. Он не хотел тратить силы на бессмысленные выяснения отношений.

До места назначения лис добрался с двумя пересадками. Когда он вышел из транспортника, перед ним показался огромный терминал космопорта имени Мировинга Варельского. Каждый день он принимал десятки тысяч пассажиров из разных концов галактики, будь то отдыхающие, мигранты или предприниматели, спешившие на переговоры. Лис быстро прошёл безопасность и вошёл в здание. Последний раз он был здесь, когда отправлялся в Юпитерскую губернию, чтобы передать кольцо Квилее. Как же давно он не был в Давыдовском уезде… «Надо будет как-нибудь навестить её…» – подумал лис, как вдруг знакомый голос вытащил его из омута мыслей:

– Эй, дружище! Привет! А я уж испугался, что ты передумал!

Лис обернулся. Это был Неор. За спиной у него была небольшая чёрная сумка. Волк подошёл к рыжему другу и обнял его.

– Привет, Неор! – поприветствовал волка лис. – Много ты взял с собой?

– А то! – засмеялся серый. – Всё, что нам понадобится в приключении!

Не успели друзья разговориться, как голос из динамиков объявил: «Уважаемые пассажиры! Начинается регистрация на рейс 22/17 Земля – Мордорин. Просьба проследовать к стойкам регистрации, указанным на табло».

– О-о-о! Нам пора! – засуетился Неор. – Так, рыжий, приготовь-ка сразу бомбу, чтоб потом не маяться…

– Дурында! – прыснул смехом лис и легонько ударил волка в плечо. – Пойдём, балалаечник!

В отместку волк дёрнул лиса за хвост. Тот вскрикнул и обиженно посмотрел на Неора. Волк лишь засмеялся.

После таможни и предполётного досмотра оба отправились на посадку. Их ожидал огромный пассажирский звездолёт, на котором красовался рисунок альбатроса. Герои заняли места поближе к иллюминаторам и пристегнулись. В проходе появилась голограмма девушки, которая подробно объяснила правила безопасности на борту. После этого звездолёт мягко оторвался от земли и плавно устремился вверх. Лис даже не успел заметить, как корабль покинул Землю и вошёл в гиперпространственный тоннель. Табло «пристегните ремни» погасло, и салон сразу засуетился: кто-то пошёл в уборную, кто-то – к панорамным иллюминаторам, кто-то – в бар на втором этаже.

– Неор, а что ты будешь делать, когда найдёшь медальон? – спросил лис.

– Мне нравится слово «когда»! Завидую твоей уверенности! – усмехнулся волк и открыл электронный журнал. – Ясное дело – передам правительству. В общем, точно уж не отдам этим «спасителям».

– В принципе, верное решение, – согласился лис. А сам задумался: почему орки не захотели искать этот артефакт. Они хотели о нём забыть? Или вообще никогда не вспоминали, потому что о нём не знают? Но ведь это глупо… С такими технологиями найти какой-то медальон – пустяковое дело. Что-то было не так. Но поделиться с Неором этими мыслями он не захотел. Вместо этого лис закрыл глаза, устроился в кресле поудобнее и задремал.

Он видел сон. Вернее ещё один кошмар, терзавший его рассудок вот уже несколько лет. Лис сидел в танке. Невыносимый жар сковывал тело. Плазма обжигала кожу и сжигала шерсть. Глаза наливались кровью. Боль терзала рассудок. Он был на месте Тилиана. Впереди виднелся яркий свет. Надо ползти вперёд! Только он ухватился за кусок метала, как вдруг краем глаза увидел дракона. На нём не было живого места, из окровавленного белого брюха торчали раскалённые металические балки. Он тяжело дышал, лихорадка охватила тело. Лис в ужасе бросился на помощь и схватил дракона за лапу. Тот замотал головой и сказал: «Брось… Меня уже не спасти… Ты должен жить. Я подниму балку хвостом, и ты выкарабкаешься». «Н-нет! Нет! – возразил лис. – Я не брошу тебя! Ты – моё самое главное сокровище! Ты – лучшее, что было в моей жизни!» Дракон вздохнул. «Отпусти меня, друг, моя жертва не должна быть напрасной. Ведь только так ты обретёшь спасение», – сказал он и закрыл глаза. Лис не поверил своим ушам. Он вцепился в дракона мёртвой хваткой и принялся тянуть его наверх, к свету. Но чем сильнее лис тянул дракона наверх, тем быстрее пламя подбиралось к его пушистым лапам. Вдруг рыжехвостый почувствовал жар и невыносимую боль. Он увидел, как его шерсть вспыхнула, словно бенгальский огонь. Пламя быстро продвигалось по телу. Лис увидел, как с костей слезает плоть. Он закричал от невыносимой боли. Взор померк – глаза лопнули, словно ягоды черноплодки в руках ребёнка. Лишь тьма и боль окружали его… Лишь тьма и боль…

– Уважаемый пассажиры, наш рейс прибывает на планету Мордорин в Дорутарский ном, – внезапное объявление выбросило лиса из ужасного кошмара. – Не вставайте из кресел до посадки и остановки двигателей. Спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию!

Лис быстро заморгал и протёр глаза.

– Всю дорогу проспал! Ну ты даёшь! Не выспался что ли? – спросил Неор, перелистнув страницу электронного журнала. Лис тяжело вздохнул и закрыл морду лапами. – Всё хорошо?

– Да, да, Неор, – натянуто улыбнулся лис. – Всё пучком.

– Что ж, тогда забери вещи, пожалуйста, – попросил волк. – Всё равно багаж на нас обоих зарегистрирован. Твой отпечаток пройдёт.

– Нет проблем, – кивнул лис и задумчиво посмотрел в окошко. Под крылом раскинулся шикарный вид на Дорутарский ном. Уже вечерело, поэтому район встретил гостей тысячами огней, похожими на горсть пёстрых самоцветов. Звездолёт приближался к взлётно-посадочной площадке. Внизу засуетились роботы. В надежде отогнать от себя ненужные мысли лис стал думать, что бы привезти Шоргану на ужин.

***

Такси остановилось возле нужного дома где-то через час. К тому времени лис и волк успели обсудить все темы и рассказать кучу анекдотов. Одни были вполне безобидные; от других даже у водителя, несколько лет прослужившего в инженерном батальоне, уши свернулись в трубочку. В общем и целом, поездка прошла без неприятностей и сюрпризов.

Друзья попрощались с таксистом и вышли перед большим загородным домом.

– Улица Грышнака I, дом шестьдесят пять, – сверил адрес Неор. – По-моему, мы на месте.

– Ага, – согласился лис. Друзья оказались на пороге резиденции супругов Крепкоклыков. На участке раскинулся пышный сад, в котором Оранда любила проводить время летом; позади дома шестьдесят пять ютилась небольшая беседка в виде шатра шамана, где Шорган готовил ужин для гостей, когда приезжала многочисленная семья Ольгерда. Справа от беседки стояла детская площадка – подарок молодой семье от счастливых бабушки и дедушки. Оранда и Шорган были уже на пенсии и теперь, после всех невзгод и испытаний войны, наслаждались спокойными деньками. По крайней мере, так казалось Неору и лису. Волк и лис подошли к калитке и позвонили в домофон. Ответа долго не было. Наконец, кто-то всё же соизволил подойти, и друзья услышали измученный голос, на фоне которого раздавались визги и крики:

– Оранда, это ты? Во имя всех старых богов, как я рад, что ты вернулась…

– Шорган, спокойно, – в замешательстве ответил лис. – Это я… э-э-э… ты ведь знаешь моё настоящее имя? Я просто не очень хочу его называть.

– Мои молитвы были услышаны! – голос на другом конце провода вдруг стал радостным. Гостям показалось, что хозяин даже пропел от восторга. – Заходите, гости дорогие, заходите!

Дверь отворилась. Герои переглянулись. Волк пожал плечами. Лис опасливо посмотрел на дверь. Обоим казалось, будто там им предстоит сразиться с гигантским свирепым чудовищем, по сравнению с которым Лернейская гидра покажется маленькой ящеркой. Но реальность была ещё страшнее – таких чудовищ было два. Друзья позвонили в дверь. Никто не открыл. Друзья позвонили ещё раз. Вновь ноль реакции. На шестой раз волк предложил вызвать стражей порядка, но лис отговорил его. Наконец, дверь отворилась. Лис уже приготовился встречать старого друга, но не тут-то было: не успел он раскрыть рот, как тут же получил в лоб тяжёлым гравибольным мячом. Голова затрещала, словно хвост гремучей змеи. Глаза сбились в кучу. Волк испуганно ахнул. Лис застонал и плюхнулся на порог. Неор посмотрел перед собой. В дверном проёме стояли два маленьких орка. Мальчик был одет в форму гравибольной команды, у него не хватало нескольких клыков, на лбу, казалось, уже не было места для шишек; на девочке был костюм воительницы, она стояла с игрушечной пращой в одной руке и игрушечным топором в другой. Они с любопытством таращились на гостей, будто на троянского коня.

– Вы что наделали, проказники?! – раздался строгий голос. Двое озорников с громким смехом тут же выбежали во двор.

– Неор, что это было? – пришёл в себя лис, всё ещё ошарашенно таращась в небо.

– Не могу судить, рыжий, – замялся волк, – но будь это ураган, я бы дал ему пятнадцать баллов из десяти.

– Ну что, познакомились уже с дядей-лисом? – раздался знакомый грубый голос. Через мгновение в проходе показался высокий широкоплечий орк в майке и шортах. На его лице всё ещё виднелись шрамы с недавней разрушительной войны. Услышав знакомый голос, рыжехвостый тут же вскочил и засиял от счастья.

– Шорган! – радостно воскликнул он и бросился орку на шею. Здоровяк засмеялся и крепко обнял старого друга. Лис чуть не задохнулся.

– Ой, прости, не рассчитал, – усмехнулся зеленокожий и похлопал лиса по плечу. – Всё ещё носишь шапку?

– Конечно! Она всегда со мной! – усмехнулся лис. – Как ты тут?

– Да вот, Берильда и Оранда уехали по магазинам, а Ольгерд выходит в отпуск только с завтрашнего дня. Вот и оставили на меня это беспокойное хозяйство, – ответил Шорган. – Да… Спокойная пенсия… Смешно! Зато не скучно. Это, кстати, Харг, – паренёк задорно помахал гостям, – и Агильда, – девочка стеснительно улыбнулась. – Мои любимые внучата!

– Очень рады познакомиться! – лис только и успел одёрнуть хвост. Агильда обиженно посмотрела на рыжего и отвернулась. Лис отдал ей тортик. Девочка засияла, улыбнулась и поцеловала гостя в щёку. Лис засмущался и широко улыбнулся в ответ.

– Шорган, ты ведь обещал нам кое-что рассказать, – перешёл к делу волк.

– Ах да, точно! – вспомнил обещание здоровяк и пригласил гостей в дом. – Насчёт этого сокровища… У меня есть кое-что интересное! Вот только за детьми последить некому.

Волк и орк покосились на лиса. Тот опешил от такого поворота и дал заднюю:

– Э! Вы что – смерти моей хотите? Ни за что!

– Послушай, ну что тебе стоит? – начал успокаивать лиса Неор. – Ты же Герой Союза! Пусть и на пенсии, но всё же! Неужели тебя пугают какие-то дети?

– Да нет, я просто… – начал было лис, но волк тут же прервал его и затолкал в детскую:

– Вот и славно! Детишки, поиграйте пока с дядей Ракуном, а мы с дедушкой поболтаем кое-о-чём.

Лис даже не успел ничего возразить, как маленькие разбойники радостно затащили рыжего героя в детскую комнату и захлопнули дверь. Неор с чувством выполненного долга приосанился, гордо улыбнулся и вернулся в гостиную. Шорган опасливо покосился на волка:

– Ты чудовище…

– Знаю, Шорган, знаю, – улыбнулся волк. – Никак не могу избавиться от привычки кусать детей за бочок, есть бабушек и сносить чужую недвижимость. Ты говорил, что можешь помочь с поисками медальона…

– Ах да, конечно! – вспомнил орк и заторопился в кабинет. – Пойдём, я всё покажу.

– Я хотел спросить… – замялся Неор. – Правда, что на Ардомине всё так плохо?

– Да, новости не лгут, – закивал Шорган. – Даже учёные не могут объяснить, откуда вдруг разразилась такая аномалия. Там всем здорово досталось. До сих пор всю планету лихорадит. У Ольгерда там мать и сестра живут. Боюсь даже представить, каково ему сейчас…

Волк и орк зашли в кабинет. Шорган тут же включил компьютер голосовой командой, и Неор увидел, как перед ними появился огромный интерактивный экран.

– Добрый вечер, Шорган! – поприветствовал компьютер. – Чем могу помочь?

– Здравствуй, Рограт, – ответил Шорган. – Покажи последние новости про Ардомин.

– Принято, – ответил Рограт и тут же открыл страницу, посвящённую катастрофе. На экране тут же замелькали кадры с разрушенными домами, огромными трещинами после землетрясения, горами пепла от извержений вулканов, орками, пытающимися спастись от стихии. Неор обомлел. Такого он не видел со времён войны.

– Это самые свежие репортажи с планеты, – объяснил Шорган. – Тысячи специалистов из всех стран Союза пытались разобраться с катастрофой, но безрезультатно. Даже педанторцы оказались бессильны. Никто не может объяснить, почему это происходит. Ольгард сейчас там, вызвался добровольцем эвакуировать раненых… Мы все очень волнуемся за него.

– Ты говорил про «Спасителей Ардомина», – продолжил Неор. – Кто это такие вообще?

– В отчаянии люди способны на многое, – поведал Шорган. – Они готовы искать любую возможность, в том числе и самую невероятную. Всё началось с одного предпринимателя – Окрида Амдока, – Шорган показал фотографию. – Раньше он был командиром подразделения орбитальной обороны Ардомина. За мужество удостоен нескольких наград высшей категории. После войны Амдок ушёл в отставку и вернулся к семейной жизни. Потом решил открыть своё дело и создал частную военную организацию «Радгар».

– А это не противозаконно? – с опаской спросил волк.

– Орки всегда ценили силу, – пожал плечами Шорган. – Да и после войны у нас остались лихие орки, которые стремились нажиться на чужом горе. Вот тогда-то такие организации и пригодились… Так вот, когда ударили катаклизмы, Окрид решил, что правительство недостаточно активно помогает своим гражданам, и начал искать то, что поможет спасти его мир – медальон капитана Остроклыка.

– Воу… – покачал головой Неор. – Вот тебе раз… Значит, мы должны добраться до него первыми?

– Верно, – согласился Шорган. – Никто не знает, на что на самом деле способен этот артефакт. Многие вообще не воспринимают эту легенду всерьёз. Я сообщил об этом правительству, Совет Мудрейших и Великий Вождь дали добро на поиски, но не захотели, чтобы вокруг поднялся шум. Они боятся, что если артефакт попадёт в руки Окрида, то последствия могут быть непредсказуемыми. Они просили выбрать самых надёжных людей, которым я могу доверять. И… Я связался с тобой. А что насчёт рыжего?

Волк посмотрел в окно. Дети таскали лиса за хвост. Тот уже смирился со своей участью и жалобно молил о помощи. Неор усмехнулся и продолжил беседу:

– Думаю, он не откажется. Так… где там те записи, о которых ты говорил?

Шорган улыбнулся, закивал и вновь обратился к компьютеру:

– Рограт, перешли Неору все файлы по медальону.

– Сию минуту, – учтиво ответил Рограт.

– Навстречу приключениям? – Неор улыбнулся и протянул лапу орку.

– Навстречу приключениям! – радостно воскликнул Шорган и пожал лапу Неора в ответ.

Глава IV

Друзья не стали тратить много времени на сборы, и уже на следующее утро после сытного и вкусного завтрака Шорган и его шумное семейство провожали гостей в путь. Орк пообещал не отказывать в помощи искателям приключений и наказал связываться с ним по любому вопросу. Кроме самых очевидных. Лис помахал на прощание старому другу и направился к калитке. Волк на минутку задержался.

– Неор, я загрузил тебе и лису карту и все необходимые заметки по медальону. Всё, что смог найти. Если появится ещё какая-то информация – тут же ждите от меня весточки, – объяснил орк. – Берегите себя, ибо не только мы знаем о сокровище и этих записях. Понадобится помощь – я всегда на связи.

– Спасибо большое, Шорган! – поблагодарил старого друга волк. Оба улыбнулись и обменялись рукопожатиями. – Мы постараемся достать медальон как можно скорее.

Орк улыбнулся и похлопал волка по плечу. Последний кивнул и поспешил догонять лиса. Волк успел как раз вовремя: автобус только открыл двери. Лис первым запрыгнул внутрь и выбрал место у окна в пустом салоне. Это было неудивительно: в субботу многие орки в это время ещё видели десятый сон. Двери закрылись, транспорт загудел двигателями и устремился к следующей остановке. Пушистые искатели приключений добрались до свободных мест, чуть не грохнувшись пару раз на резких поворотах, и плюхнулись на удобные сиденья.

– И куда мы едем? Долго добираться? – спросил лис, пялясь в окно на проплывающие мимо домики консорции.

– Если верить Шоргану – не очень, – успокоил друга волк. – Давай посмотрим, что он нам прислал. Так, так, так… – Неор нажал на запястье, и перед друзьями тут же появилась объёмная голограмма нома со всеми зданиями, магазинами, кафе и главными достопримечательностями. – Так, если верить статейке, которую он нашёл, капитан Остроклык начал свой путь в крошечном портовом городке под названием Дортанур. Раньше там жили рыбаки, которые продавали свой улов в ближайшие поселения. Жила семья Остроклыка довольно бедно, отец был тем ещё забулдыгой, поэтому всю ношу воспитания сынишки взяла на себя мать. Она научила его грамоте, хорошим манерам и привила ему любовь к морю! Косвенно, правда…

– Хорошим манерам? – прыснул смехом лис. – С каких это пор пираты придерживались хороших манер?

– Не в нашем понимании, рыжий, – возразил волк. – Она его научила давать сдачи и выбивать зубы у каждого, кто косо на него посмотрит. И всегда добиваться желаемого.

– Какая… кхм… сильная женщина, – замялся лис.

– А то, рыжий! – усмехнулся Неор. – Так вот, когда он стал пиратом и награбил столько кораблей, сколько в верфях не строили, он вернулся в родной город и воздвиг огромный алтарь, укрытый гигантским шатром из парусины. Там он приказал захоронить прах своей матери со всеми почестями.

– Это всё, конечно, интересно, – закивал лис, – но как это поможет нам найти медальон?

– Скажи, если бы ты был кровожадным пиратом с дюжиной смертных врагов, кому бы ты доверил свой самый большой секрет? – улыбнулся Неор.

– Э-э-э… Никому? – предположил лис.

– Хм… Справедливо, – пожал плечами волк. – Но я не о том. Была у Остроклыка слабость – он очень любил свою мать. Ведь именно она сделала его тем, каким мы его знаем: беспощадным, больным на голову морским разбойником. Вполне возможно, он решил оставить ей какую-нибудь записку. Вот за ней-то мы и отправляемся.

В этот момент транспортник остановился, и друзья вместе с немногочисленными пассажирами вышли на остановке и оказались в самом чреве Арнадорской консорции. Эта земля Дорутара была местом оживленной торговли: миллионы орков со всех номов орочьей империи стекались сюда, чтобы поиграть с витринами в гляделки. Как правило витрины проигрывали, и к концу дня продавцы радостно топали домой, любуясь своим цифейным счётом. Это место издавна облюбовали гоблины, в Арнадорской консорции большинство торговых точек и брендов принадлежали им. Именно они гребли цифеи лопатами, оставляя многих орков не у дел. «Маленькие да удаленькие» – эта характеристика как нельзя кстати подходила гоблинам. Здесь повсюду были ресторанчики и забегаловки, где орки могли отдохнуть после штурма магазинов.

– Можно заскочить будет как-нибудь, – предложил Неор, засмотревшись на меню ресторанчика «В гостях у Богги». – «Запечёный гронель под соусом гронгор». Они что – собак своих едят?

– Не, собаки у них – это скроты, – уточнил лис. – Гронели – это что-то вроде кабанов. Только они больше и бивни у них, как у мамонта. А ещё панцирь твёрдый. Их разводят на фермах. Они, кстати, молоко ещё дают. Говорят, вкусное.

– А зачем им бивни? – удивился волк.

– Я слышал, что с их помощью они проделывают себе путь через леса, – ответил лис. – Они разбрасывают ими деревья, как палочки. Бивни настолько прочные, что иногда из них делают двери для сейфов.

– Ну дела… – Неор впал в ступор. Так они шли и шли по улицам Арнадорской консорции, рассматривая витрины, протискиваясь сквозь толпы пешеходов и стараясь не утонуть в омуте событий шумного района. Вскоре пушистые искатели приключений добрались до места.

Но могилы или хотя бы чего-то, напоминающего алтарь или захоронения, не было. Вместо этого на месте древнего памятника архитектуры стоял огромный торговый центр, в который стекались толпы покупателей. Лис и волк раскрыли рты от удивления.

– Какого чёрта… – не поверил своим глазам Неор. – Тут же должна быть церковь!

– Я думаю, что после стольких лет от неё не осталось и камня на камне, – предположил лис. – Несколько сотен тысяч лет прошло. Всё могло измениться. Может ещё что-нибудь пишут?

– Сейчас посмотрим… – задумался волк и принялся что-то писать. Лис задумался и осмотрелся по сторонам. Он впервые был в городе орков, поэтому всё вокруг было в диковинку. Но даже здесь его узнавали на улицах и здоровались. Некоторые даже захотели сфотографироваться. Поначалу было приятно, но потом, когда количество желающих увеличилось, лису стало немного не по себе. «Так проходит мирская слава…» – посетила лиса мысль, когда его чуть не задушил в объятиях здоровенный толстяк. Волк спас товарища как раз вовремя: только девушка хотела предложить ему сфотографироваться, как тот резко схватил лиса за лапу и поволок в торговый центр.

– Фух! Ты очень вовремя! – облегчённо выдохнул рыжехвостый герой. – Меня чуть не растерзали.

– Скажи спасибо, что на сувениры не растащили, – прыснул смехом Неор. – Смотри, что мне написал Шорган. «Вы пришли по адресу. Я тут полазил по разным сайтам. Говорят, что на этом месте действительно был склеп матери Остроклыка. Там был памятник, алтарь – всё, как положено, но вот само тело он приказал зарыть глубоко под землёй, так любящий сын хотел обезопасить свою мать от мародёров».

– Приехали… – расстроился лис. – А есть ещё возможность туда пробраться?

– Да, но, боюсь, тебе это не понравится… – ответил волк.

***

Такого смрада чувствительный нос рыжехвостого искателя приключений не чувствовал ещё никогда. Только друзья подошли к люку и открыли его, как в ноздри ударило ни с чем не сравнимое «благоухание», по сравнению с которым раздевалка сборной орков по космоболу показалась бы парфюмерией. Лис не выдержал, тут же отбежал в сторону и опустошил желудок.

– Пресвятые предки, рыжий… – осудил друга Неор. – Я всё понимаю, но надо же как-то сдерживаться…

– Ну и запах… – лис поморщился от неприятного ощущения во рту, зажал нос и подошёл поближе. – Туда трупы что ли скидывают?

– Это сточные воды города, рыжий, они всегда так пахнут, – напомнил волк. – Хорошо, что нас никто не видит. Вот был бы позор…

– Ну что, кто первый? – спросил лис. Оба посмотрели в люк. В непроглядной мрачной бездне бултыхалась жижа нечистот, поток которой медленно тянулся в темноту. Друзья переглянулись. По выражению морд было отчётливо ясно, что это будет эпизод, о котором вряд ли кто-то из них захочет рассказывать в ресторане.

– Ну, была не была! – выдохнул волк и полез первым. Лис долго колебался. Он посмотрел на чистую рыжую шёрстку и пушистый хвост. На душу свалился камень. Соблазн воспользоваться козырем был, но это было бы не совсем по-дружески. Лис зажал нос и полез за волком. Чем дальше от поверхности отдалялись герои, тем сильнее вонь пытала обоняние. Пытки становились всё изощрённее с каждой ступенькой, ибо запахи становились всё более тошнотворными. Волк спрыгнул в воду и тут же поморщился, будто бы съел лимон в один присест. Под лапами захлюпало что-то жидкое и вязкое. Волк благодарил всех предков, что внизу было достаточно темно, чтобы не разглядеть всего этого безобразия. Но не успел волк отойти чуть подальше, как тут же поморщился от холодного душа по спине.

– Чёрт… – поморщился лис и отряхнулся. – Я не удержался – лапа выскользнула. Пресвятые предки…

– Ты мне всю шерсть забрызгал! – огрызнулся Неор. – Как нам теперь на людях показываться?

– Давай об этом как-нибудь позже, – предложил лис и зажал нос. – Ты знаешь, как нам идти?

– Да, карта есть, сейчас ещё фонарик включу, – кивнул волк и достал из сумки небольшой шарик. Он нажал на несколько кнопок, шарик тут же засветился и завис в воздухе, освещая путь. Волк открыл голограмму карты катакомб и посмотрел на лиса: – Сейчас пойдём вперёд. Смотри не навернись.

Оба продолжили путь по тёмному тоннелю. Несмотря на весь концерт омерзительных запахов, вскоре друзья немного привыкли, и вся ситуация не казалась теперь настолько ужасной. Оба старались думать о цели, которая ждала их впереди.

– Ну и катакомбы… – подметил лис. – Да тут лабиринты целые, наверное. Мерзость какая… Хоть бы защититься как-нибудь от всего этого.

– Погоди, так у тебя же вроде есть гидрокостюм, – вспомнил волк. – Мог бы надеть, чтобы потом не отмываться!

– Из чувства солидарности я не стал, – гордо ответил лис. – Вместе вляпались, вместе и будем расхлёбывать.

Волк воспринял слова друга слишком буквально. Он поморщился и еле сдержал рвотные позывы. Лис почувствовал себя неловко. В данном контексте фраза звучала весьма неуместно.

– Ты в следующий раз выбирай выражения, – поморщился Неор. – А то так всех друзей растеряешь… Опа! Стой! Мы, кажется на месте, – волк открыл голограмму и посмотрел на карту. – Вход в катакомбы должен быть где-то здесь.

Но вместо входа перед друзами была лишь исцарапанная каменная стена. Лис и волк подошли поближе и стали рассматривать её в поисках какой-либо подсказки. Но ни рычагов, ни каменных кнопок на стене не было. Это весьма озадачило друзей.

– Может быть здесь есть какое-то послание? – предположил лис. – Давай попробуем поискать текст.

– Хорошая идея, – кивнул Неор. Оба стали искать что-то напоминающее буквы или слова. Поиски не заняли много времени – волк обернулся на голос лиса:

– Эй! Смотри – тут что-то есть.

Волк тут же сорвался с места и подбежал к лису. Фонарик приблизился к стене, и оба увидели какие-то странные надписи на древнеорочьем. Под надписями выступал крошечный выступ, похожий на умывальник. Волк пытался вчитаться в символы, но все попытки что-либо понять обернулись провалом.

– Давай отошлём их Шоргану, – предложил лис. – Может он знает?

– Хорошая идея, – согласился волк и движением лапы отсканировал надписи на стене. Тут же на лапе появилась голограмма иероглифов. Волк отодвинул их в сторону, нашёл контакт орка и отправил ему сообщение с просьбой о помощи.

– Надеюсь, его там не замучали, – забеспокоился лис.

– Вряд ли, – успокоил друга Неор. – Оранда и Берильда должны были уже приехать, поэтому наверняка дали Шоргану передышку.

– Кстати, Неор, я всё хотел… – начал было рыжехвостый, как волк тут же прервал его:

– О! Быстро, однако! Давай потом поговорим, не против? А сейчас займёмся делом.

– Да нет проблем, конечно, – согласился лис и внимательно посмотрел на экран. – «Пришлось попотеть, но перевод-таки нашёл… «Кто по моей матери слёзы прольёт, тот быстро ответ на вопрос свой найдёт». Поэтично!

– Не то слово… Для пирата-то, – усмехнулся волк. – Что бы это значило…

– Мне кажется, всё нужно воспринимать буквально, – предположил лис и что есть мочи укусил волка за хвост. Тот громко завопил от боли и почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Неор развозился и показал свой оскал:

– Ты совсем страх потерял что ли?! Какого лешего, рыжий?! Ну всё, считай, что ты в последний раз видишь свой хвост!

– Погоди! Потом откусишь! Слёзы, Неор! – напомнил о послании лис. Неор замотал головой и пригрозил своему другу:

– Ну смотри! Если не сработает, я тебя мехом внутрь выверну!

С этими словами он подошёл к выступу и аккуратно выдавил слезу прямо в центр. Несколько секунд ничего не происходило. Волк перевёл озлобленный взгляд на лиса. Тот понял, что тумаков не избежать, виновато посмотрел на друга и обречённо закрыл голову лапами. Но не успел Неор прописать другу смачную оплеуху, как стена задрожала и начала медленно уходить вниз. Волк застыл от удивления. Лис облегчённо вздохнул. Через несколько мгновений дверь окончательно ушла вниз, и перед героями открылся вид на просторный зал, украшенный золотом и всевозможными драгоценностями. Оба ахнули и замерли в изумлении. Столько сокровищ друзья видели разве что в каком-нибудь музее. Статуэтки, мечи, щиты, бусы, медальоны, монеты – комната буквально блестела от света фонаря. В центре зала был небольшой алтарь, у подножья которого лежали давно засохшие цветы. На алтаре стоял большой саркофаг, на его крышке был искусный горельеф в виде орчихи, которая лежала, скрестив руки на груди. Оба поняли – это была могила матери Остроклыка. Лис и волк засияли от радости и обнялись.

– Есть! Я знал, что это не враки! – радостно воскликнул Неор. – Вот это сокровища! Думаю, гроб подождёт. Надо бы себе на память взять сувенирчик! Вот ребята-то обзавидуются!

Рыжехвостый перевёл дух и осмотрелся по сторонам. Стены были украшены самоцветами, погрязшие в пыли полки были устланы блестящими золотыми монетами, украшениями и бриллиантами. «Почему же их никто не тронул?» – подумал лис и тут же всё понял. Он испуганно посмотрел в сторону волка и воскликнул:

– Неор, стой!

Но было поздно. Как только волк ступил на пол, из стены слева раздался металлический скрежет, и лис с ужасом увидел, как на волка летит огромный острый топор. Лис оттолкнулся. Прыжок! Доля секунды, и пушистый сбил волка с лап. Оба упали. Топор прошёлся прямо над головами и застрял в противоположной стене. Друзья переглянулись.

– Давай-ка не будем торопиться на тот свет, хорошо? – дрожащим голосом пробормотал лис.

Волк кивнул. Он никак не мог отдышаться. Серый медленно отполз назад и уставился на тысячу ярдов. Лис стал думать. Остроклык поставил ловушки для защиты. Но что он хотел защитить? Сокровища? Но ведь золото не было главным сокровищем для него… Но что же тогда? «Кто по моей матери слёзы прольёт, тот быстро ответ на вопрос свой найдёт…» Точно!

– Я всё понял… – лиса вдруг осенило. – Неор, спроси, как звали мать Остроклыка.

– Ага, сейчас, – волк быстро связался с Шорганом. Лис, тем временем, посмотрел на пол. На нём были хаотично разбросаны буквы орочьего алфавита. Надо было просто быть повнимательнее… – Так. Эм… В одном из писем Остроклыка упоминается имя «Магальда». Может но подойдёт?

– Но разве я бы стал ласково называть мать полным именем? – задумался лис. – Если бы я был любящим сыном, то наверняка был бы более ласков, обращаясь к ней… Спроси, а есть более ласковая версия этого имени?

– Я не успеваю за полётом твоей мысли, – восхищённо усмехнулся волк. – Минутку… Да, есть! Орки обычно убирают второй и последний слог в имени, если оно длинное, чтобы ласково назвать кого-то.

– Значит «Маль»… – закивал лис. – Как пишется это имя на орочьем?

– Вот, – волк показал рыжему надпись. Четыре буквы… Так… Лис посмотрел перед собой и стал искать похожие символы. Вскоре он нашёл первый. «М»… Лис аккуратно наступил на квадратик и тут же пригнулся. Никакого лязга не последовало. Он открыл глаза и осмотрелся. Первая есть… Следующая – «А». Она была чуть дальше. Придётся прыгать… Вдох, выдох… Права на ошибку нет! Раз, два, раз – прыжок! Лапы коснулись буквы! Удержаться, удержаться! Есть! Лис перевёл дух. Волк от волнения затаил дыхание. Хвост елозил по полу, как бешеный веник. Последняя – «л». А последняя ли? Лис задумался. От одного решения зависела его жизнь. Он вновь обратил взгляд на символы. Впереди была только «л». Других похожих знаков не было. А вдруг ловушка? Нервы были на пределе. Сердце колотилось, как бешеное. Стоп! А там что за символ? На глаза лису попался еле различимый знак. Он почти стёрся, но по очертаниям был точь-в-точь, как в сообщении Шоргана.

– Эх, была ни была… – лис глубоко вдохнул и прыгнул. Секунды полёта показались часом дрейфа в вязкой тьме космоса. Лапы коснулись земли… Лис поморщился и приготовился к худшему. Но треска не последовало. Он посмотрел назад. Волк закрыл морду лапами и нервно засмеялся. Получилось!

– Ну ты и прыгун, рыжий! – волк уважительно показал лису «класс». Лис кивнул в ответ и улыбнулся. – Что ж, воздай почести матери пирата!

Лис аккуратно поднялся к погребальному ложу и сдул пыль с могилы орчихи. Скульптура и через несколько сотен тысяч лет выглядела, как новенькая – время пощадило её. Не говоря о теле, которое было внутри. Лис острожно приоткрыл крышку саркофага и увидел мумию женщины-орка. Сомнений не было – перед ним лежало тело матери капитана Остроклыка. Мумия была одета в красивое платье, она буквально лежала в мягкой постели из засохших цветов. На пальцах блестели кольца и драгоценные камни, на шее висел рубиновый медальон.

– Он действительно любил её больше всех на свете… – закивал лис и продолжил поиски. Вдруг ему на глаза попался кусок пергамента, зажатый в ладони Магальды. Лис осторожно разжал пальцы и бережно взял в лапы бумагу.

– Нашёл что-нибудь? – окликнул друга волк.

– Да! – радостно ответил лис. Раскрыв записку, он буквально засиял от счастья и расплылся в улыбке. – Неор, это его последнее письмо матери! Он действительно доверил ей свой секрет! «Дорогая мама! Мне не хватит слов, чтобы написать, как я люблю тебя. Твои тепло и забота вели меня через штормы и бури, а память о днях с тобой грели мою душу в дни непогоды. Я не могу простить себе, что не успел к тебе в последние минуты жизни. Ты единственная, кому я могу доверять. Даже после смерти. Мой путь лежит через Доргов пролив. Моя команда верна мне, паруса «Златорога» наливаются попутным ветром. Молю духов предков, чтобы они помогли мне пройти через эти гиблые земли. Но ничто не остановит меня, ибо я поклялся принести солнечный свет в ваши мрачные края! Да хранят твою душу великие предки! С любовью, твой сын».

– Так… Трогательно… – задумался волк. – Особенно для пирата. Не знал, что он настолько любил свою мать.

– Да, это точно, – согласился лис. – Доргов пролив… Мне это место ни о чём не говорит. Надо бы направить записку Шоргану. Думаю, он сможет что-нибудь найти.

– Первый шаг на пути к сокровищу! Мы сделали это! – радостно воскликнул волк. Лис усмехнулся и закивал. Оба переглянулись и пошли искать выход.

***

Каково же было удивление старушки, когда из люка послышались чьи-то голоса. Сначала она приняла их за голос духов, которые так часто мучили её по ночам своими визитами, и в страхе попятилась назад, схватившись за сердце. Когда гидравлическая крышка отворилась и перед ней с руганью, оханьем и крёханьем вылез перепачканный в нечистотах лис, она чуть не упала от удивления, но робот-помощник вовремя подхватил её. Такого она ещё не видела. Беззаботная старость всё-таки преподнесла сюрприз.

– Ты как, Неор? – спросил лис и отряхнулся от грязи. Брызги попали на старушку. Она опешила и растерянно посмотрела на пушистого незнакомца. Рыжий поправил шапку, протёр очки и наконец-то обратил внимание на бабушку. Божий одуванчик еле стояла на ногах от удивления. – Ой, извините ради предков! Я вас не заметил.

– Да я в порядке, сейчас поднимусь, – раздался голос из люка. Бабушка схватилась за сердце, у неё затряслись коленки. Она попятилась назад. Лис заметил, как она споткнулась. Вот-вот упадёт! Лис тут же рванул с места и подбежал к ней сзади. Пушистый собрал все свои силы, всю мощь своих крошечных лап. Он готов был остановить тайфун, танк, огромный звездолёт – всё, что попадётся ему на пути. Но старушка не входила в этот список: волк услышал испуганный вскрик и неловкое бормотание бабушки.

– Да, до «Господина Галактики 1000036» тебе ещё далеко, – волк вылез как раз вовремя, чтобы увидеть фиаско. Лис мог лишь сипеть в ответ. Ему казалось, что рёбра и внутренние органы превратились в фарш. Неор поспешил на помощь.

После благодарностей от старушки и неловких улыбок друзья отправились в путь. Волк набрал Шоргана. К тому времени, как орк ответил, оба уже шли по улице.

– О, Неор! Рад тебя видеть! – воскликнул Шорган. Он сидел в кабинете и что-то печатал. – Как успехи?

– Мы нашли письмо Остроклыка, – улыбнулся волк. – Ох, Шорган, по-моему, это наша первая зацепка!

– Молодцы! – перебил волка Шорган. – Только давайте не будем обсуждать это сейчас. Отсканируйте письмо и перешлите мне. Я попробую разобраться. Только будьте осторожны! Наверняка за вами кто-то следит.

Только Неор захотел что-то ответить, как оба почувствовали чьё-то присутствие сзади. Оба обернулись, но никого не было.

– Что случилось? – забеспокоился Шорган.

– Здесь кто-то есть… – дрожащим голосом ответил волк. – Позже перезвоню.

– Что?! Ни в коем случае не… – попытался предупредить друзей орк, как вдруг лис краем глаза заметил, как на луже возле них странно зарябила вода.

– Неор, назад! – только и успел оттащить друга лис, как на стене справа от них с грохотом возникла вмятина. Осколки упали на землю. Оба увидели, как кто-то вытащил из стены кулак.

– Он что – невидимый?! – волк отдышался и посмотрел по сторонам. Незнакомец мог быть где угодно.

– Похоже на то, – сказал лис. Нужно было придумать план. – Погоди… У меня идея!

– Что ты задумал? – Неор пристально наблюдал за каждым сантиметром переулка. Лис увидел пакет муки, который выронила старушка.

– Видишь пакет муки? – спросил лис.

– Да, – кивнул Неор. – И что нам это даст?

– Как только я скажу – рви его в клочья, – сказал лис. – А затем в ход вступят наши лапы. Я так сто раз делал.

– Ладно, – ответил волк и подобрал пакет. – Я готов.

Лис пристально наблюдал за окружением. Незнакомец медлил не просто так. Он знал своё дело и был уверен в успехе. Лис внимательно следил за лужами вокруг. Волк был готов разорвать пакет и нанести удар. Он был готов сразиться. Биться до конца! Во что бы то ни стало! Лис продолжал наблюдать. И вот, когда он заметил, как что-то задело мусорный бак, он воскликнул:

– Сейчас, Неор! Справа!

Волк тут же разорвал пакет и распылил муку. Получилось! Волк обрадовался, но улыбка долго не продержалась – оба посмотрели перед собой и поняли, что лучше бы они остались в неведении: перед героями стоял амбал в сером бронированном экзоскелете; на нагрудной броне, наколенниках и шлеме виднелись ярко-жёлтые полоски; крошечные красные бусинки-глаза созерцали перепуганных искателей сокровищ.

– Ракун, командуй! – воскликнул Неор и показал воину свой оскал. Он готов был рвать в клочья, грызть, биться до последнего вздоха и погибнуть, как настоящий герой.

– Давай дёру, Неор! – воскликнул лис, развернулся и дал стрекоча. Только пятки сверкали. Волк опешил. То же самое можно было сказать и о воине. Неор посмотрел на убегающего лиса, потом на амбала, потом вновь на лиса, потом вновь на амбала. Искра, буря… Отступление! Волк рванул с места и принялся догонять лиса. Друзья отчётливо слышали, как воин спросил: «Можно нарушить маскировку? Понял… Забрать любой ценой», – и бросился в погоню.

– Ты что, вообще страх потерял?! – волк увернулся от контейнера, брошенного воином, и поравнялся с лисом. – Мог бы и предупредить!

– Мой страх как раз на месте. Именно поэтому мы и бежим! – возразил лис. – Если у тебя были другие идеи, я слушаю.

– Но… Но ведь это не по-мужски! Надо было дать бой! – воскликнул Неор.

– Наша смерть ни к чему бы ни привела! – ответил лис. – Наша стратегическая цель – найти медальон. Тактическая – не дать письму попасть в чужие руки. Иными словами – выжить!

– Твоя правда… – согласился волк. Тем временем, незнакомец уже с каждой секундой нагонял наших героев, перепрыгивая контейнеры и бросая им вслед всё, что попадалось под руку. До выхода из переулка оставалось совсем немного. И вот, когда друзья выскочили на улицу, когда солнечный свет отразился от линз очков, лис выхватил гравидоску, включил её, схватил за лапу Неора и запрыгнул на доску как раз в тот момент, когда закованный в броню бандит проломил телом стену дома. Его рука пронеслась в сантиметре от рыжего хвоста. Ещё секунда – и герои понеслись прочь по улицам Арнадорской консорции. Орки расступались, боясь быть сбитыми лихими гонщиками. Лис сосредоточенно лавировал в потоке пешеходов, перепрыгивая скамейки, припаркованные автомобили и баки. Громила не отставал и сокрушал всё, что попадалось ему на пути. Он отбрасывал припаркованные машины, словно пушинки. На улицах творился настоящий хаос. Прохожие в панике бросались в разные стороны.

– Он догоняет! – испуганно воскликнул волк, вцепившись в лиса. – Что делать будем?

– Нужно отвести его как можно дальше от людей! – тут же воскликнул лис и свернул с тротуара. – Заманим его на окраину! Есть маршрут?

– Э-э-э… – проверил Неор. – Да! Есть! Давай прямо!

– Понял! – кивнул лис, надел очки и припустил ещё быстрее. Влево! Вправо! Влево! Вправо! Прыжок! Вновь вправо! Искусно лавирует пушистый герой меж потоков машин. Громила сминал транспортники, словно пластилин, переворачивал машины, словно пушинки. После его ударов оставались только дымящиеся обломки. Вскоре позади послышались сирены. Друзья посмотрели назад. За ними гнались несколько машин Воинов Спокойствия. С лисом тут же связались:

– Говорит офицер Гонтор Адарт, Воины Спокойствия! Господин лис, продолжайте следовать прямо, к фонтану Грышнака VI. Мы постараемся Вам помочь. Там уже ждут наши люди.

– Понял Вас! Спасибо, офицер Адарт! – сказал лис и продолжил мчаться о улицам, спасаясь от таинственного преследователя. Дорога превратилась в настоящий хаос. Лис и волк будто бы оказались на съёмках боевика. Только всё происходило здесь и сейчас, наяву. Воины Спокойствия мчались за верзилой, осыпая его шквалом плазменных зарядов. Его преследовали десятки дронов. Но незнакомец и не думал останавливаться. Он был словно гончая, у которой была только одна цель – поймать и разорвать добычу на куски. Одна из машин Стражей поравнялась с ним. Офицер поставил её на автопилот и достал тяжёлый плазменный гранатомёт. Преследователь заметил это, и как только офицер выстрелил, тут же остановил заряд. Офицеры опешили. Верзила развернул его и запустил обратно. Страшный взрыв потряс улицу. Машина завертелась в воздухе и рухнула на припаркованные автомобили.

Лис и волк завидели вдалеке фонтан. Там уже стояли машины Стражей. Офицеры выставили заграждения, плазменные турели и бронетранспортёр.

– Держись! – воскликнул лис и прибавил скорости.

– Что ты задумал?! – испугался волк.

– Доверься мне! Будет страшно! – отрезал лис и надел очки. Волк закрыл глаза и что есть силы обхватил друга. Лис сосредоточился и прибавил ещё. Преследователь тоже прибавил ходу. Расстояние всё сокращалось. Повороты мелькали то справа, то слева и вскоре превратились в размытую картинку. Лис смотрел только вперёд. До заграждений оставалось совсем немного. Двадцать метров! Десять метров! Пять метров! Преследователь уже почти нагнал их. Вот-вот схватит за хвост! В этот момент лис разогнался что есть мочи и прыгнул! Волк закричал от страха. Оба летели в воздухе, словно птицы. Доска коснулась краем заграждения. Верзила не успел затормозить и что есть силы врезался в заграждения Стражей. Два автомобиля разлетелись в стороны, как пушинки. Взрыв потряс округу. Бронетранспортёр еле выдержал удар – на броне осталась огромная вмятина, переднее колесо погнулось, турель дрогнула. Грохот был настолько страшный, что его слышали в соседних консорциях.

Ударная волна сбила с ног пушистый героев, они не удержались на лапах и упали в фонтан. Поверхность пронзили сотни осколков. Лис и волк затаили дыхание. Как только последние ошмётки попадали в воду, оба вынырнули и жадно схватили горсть воздуха. Лис ошарашенно посмотрел на волка. Серая шерсть на лбу была красной от крови.

– Кто это был? – спросил лис. Волк пожал плечами. Оба встали, отряхнулись и посмотрели назад. Консорция стояла на ушах. К месту происшествия подъезжали новые патрули и скорая помощь.

– Вот тебе и секретная операция… – вздохнул волк. Лис закивал и усмехнулся:

– Ну… Зато помылись.

Друзья засмеялись. Лис посмотрел по сторонам. Преследователь как в воду канул. Оба понимали – намерения Окрида Амдока были куда серьёзнее, чем можно было предполагать.

Глава V

Волк и лис сидели в приёмной участка Воинов Спокойствия и ждали, когда офицер Родмар Гробат заполнит протокол. Дежурный многозначительно закивал и наконец уделил внимание потерпевшим.

– Что ж, – орк сохранил документ и загрузил его в базу данных, – наши камеры сделали несколько фотографий подозреваемого и просканировали насквозь его броню. Парень здоровый – ничего не скажешь. Мы приложим все усилия, чтобы найти его.

– Спасибо, офицер, – улыбнулся волк и перевёл взгляд на лиса. Улыбка тут же испарилась. Рыжехвостый друг набил полный рот печенюшек и жевал их с таким упоением, что мог бы сниматься в рекламе «Ушек Огрида». Крошки оседали на шерсти и, словно хлопья декабрьского снега, падали на пол. Неор нахмурился. Страж усмехнулся. Лис почувствовал на себе взгляд собеседников и тут же остановился. Он растерянно посмотрел на орка, затем на волка, затем вновь на орка. Получилось неловко. Лис проглотил печенье и улыбнулся. Волк хотел дать лису подзатыльник, но злобного оскала хватила.

– Продолжим, – Гробат вернулся к беседе. – Насчёт медальона… Вы понимаете, что мы не имеем права вмешиваться в поиски напрямую, но косвенно мы вам всё же помочь сможем.

– И как же? – спросил лис.

– Во-первых, мы дадим Вам разрешение на проход в любое место Дорутара, которое сочтёте нужным. Не думаю, что это вас сильно удивит, но всё же, – начал Гробат. – Во-вторых, на всякий случай, дам вам оружие. Вы ведь умеете им пользоваться? – лис и волк переглянулись и закивали. – Отлично. И последнее… Кто-нибудь из вас умеет водить?

Лис пожал плечами и замотал головой. Волк улыбнулся и поднял лапу. Гробат заметил, как лис выпучил глаза и медленно повернул голову, будто девочка в фильме «Экзорцист». Сказать, что он был в шоке – ничего не сказать.

– Что ж – отлично! – усмехнулся офицер. – Тогда прошу за мной!

Орк встал из-за стола и направился к двери. У лиса появились вопросы. И они требовали ответов.

– Почему я всё узнаю в последний момент? – возмутился лис.

– Потому что не спрашиваешь, – улыбнулся Неор и показал голограмму водительского удостоверения. Рыжий пожал плечами и закивал. Волк почувствовал себя на вершине мира, чувство превосходства охватило его с лап до головы. Лис заметил, как его друг засиял, будто Бетельгейзе.

– Иди давай, любопытная Варвара! – буркнул лис и вытолкал друга из кабинета.

Друзья следовали по коридору участка «Воинов Спокойствия» за офицером. По дороге они с любопытством заглядывали в кабинеты и наблюдали за работой стражей порядка. Диспетчеры принимали вызовы и назначали патрули на происшествия. После инцидента на главной улице Арнадорской консорции «Воины» внимательно следили за каждым уголком, чтобы найти преступника. Вскоре герои подошли к лифту и вошли в кабину.

– Итак, господа, – Гробат нажал на сканер. Лифт загудел и поехал вниз. – Я дам вам машину, так будет быстрее. Из неё вы сможете связываться со мной или Шорганом, если вдруг понадобиться какая-то помощь. Не сказать, что она предназначена для таранов и перестрелок, но для быстрого перемещения сойдёт.

– Спасибо, – поблагодарил орка волк. – Погодите… Откуда вы его знаете?

– Тесть и свёкор всегда должны быть вместе, – улыбнулся Гробат. – Так легче справляться с внуками.

Пушистые друзья впали в ступор.

– Вы отец Ольгарда?! – удивился лис.

– Ага… – кивнул Гробат. – И любящий дедушка. Солдат должен стойко переносить все тяготы и невзгоды военной службы. Как казалось, не только её… – лифт остановился. – О! Вот мы и на месте!

Двери распахнулись, и герои оказались на большой парковке, где в ряд были припаркованы десятки автомобилей разных мастей. Были тут и броневики, и грузовики, и легковые автомобили, и бронетранспортёры. Их было так много, что у переполненных щенячим восторгом героев разбегались глаза.

– Это только наземная техника, – с гордостью сказал орк. – Часть из них, кстати, предоставило нам правительство Империи Солнечной системы. В качестве обмена опытом. Каждая машина закреплена за офицером и работает только если распознает его ДНК. Для вас мы тоже нашли кое-что.

Гробат подошёл к небольшой машине и поприветствовал её:

– Привет К-327, как настроение?

Друзья увидели, как зажглись фары, на лобовом стекле замерцали какие-то символы и индикаторы. Машина ответила:

– Добрый день, господин Гробат! Чем могу быть полезен?

– Познакомься – это Неор и господин лис, – представил друзей орк. Оба помахали лапами. – Будешь помогать им искать медальон. Ребята с радость всё тебе расскажут, правда?

– Да, само собой, – улыбнулся Неор.

– К-327 проведёт вас куда угодно, днём и ночью, в любую непогоду в кратчайшие сроки, – гордо поведал Гробат. – В нём есть автопилот, встроены компактная кухня, навигатор и компьютер. При случае можно даже поспать. Можно сказать, апартаменты в миниатюре.

– А поиграть там можно будет во что-нибудь? – спросил лис.

– Я очень люблю «Мафию», – ответил К-327. – Хотя втроём это будет проблематично…

– Не спорю, – усмехнулся Неор.

– Не будем терять времени, – сказал Гробат. – Вы должны добраться до Доргова пролива в кратчайшие сроки. Люди Окрида тоже не дремлют, поэтому чем быстрее вы отправитесь в путь, тем лучше. Насколько я помню, стрелять вы умеете, поэтому на всякий случай в машине есть оружие. Срабатывает оно тоже только от вашего ДНК. Вроде бы всё. Есть какие-то вопросы?

– Думаю, разберёмся по ходу пьесы, – улыбнулся лис и запрыгнул в машину.

– Вот и славно, – закивал Гробат. – Неор, – он обратился к волку. Тот сел на место водителя, закрыл дверь и посмотрел на офицера, – люди Амдока попытаются сделать всё, чтобы вам помешать. Не рискуйте жизнями понапрасну. И… Попытайтесь всё же решить вопрос… мягкой силой.

– Будет сделано, – кивнул волк. Компьютер завёл двигатель. Волк взял в лапы штурвал.

– Тогда удачи! – улыбнулся Гробат и отошёл от машины. – Возвращайтесь целыми и невредимыми. Да хранят вас великие предки!

– Уж постараемся, – кивнул лис. Волк на прощание улыбнулся и повёл машину вперёд. Гробат лишь смотрел, как герои с каждой секундой отдаляются от него. Вскоре они выехали на трассу и скрылись за поворотом. Орк покачал головой, подумал: «Надо бы заварить гаргл», – и не спеша пошёл к себе в кабинет.

***

– Господин Неор, вы устали? – учтиво спросил компьютер. – Могу взять управление на себя.

– А? Не, не, спасибо, К-327, всё в порядке, – улыбнулся волк, свернув на широкую межконсорцную магистраль. – Я вроде бы выспался. Лучше скажи, а что такого в этом Дорговом проливе? Там что – сирены живут?

– У вас неплохое чувство юмора, – подметил компьютер. – Для того, кто, по всей видимости, никогда не шутил.

Неор нахмурился и раздражённо проворчал.

– Нет, правда, что там такого страшного? – повторил вопрос лис. – Уже столько лет прошло, а всё равно туда ни один капитан не суётся. Это же странно!

– Есть такие места в нашем мире, господин лис, куда даже спустя сотни тысяч лет лучше не соваться, – объяснил К-327. – Доргов пролив – одно из таких. Судоходство в этом месте закрыто, если капитан вздумает выбрать этот фарватер – сразу может попасть под суд. Раньше здесь часто ходили суда, это самый короткий путь до Риторского континента. После ряда несчастных случаев проход закрыли. А всё из-за весьма странного психополя, против которого бессильны многие стимуляторы.

– Ничего себе… – заволновался Неор и обогнал несколько машин. – И… Что же это психополе делает?

– На каждого влияет по-разному, – поведал К-327. – Но, если говорить кратко, оно пробуждает самые низменные инстинкты, затуманивает разум. Иногда случаются галлюцинации.

– Да уж… – нервно усмехнулся лис. – Вот это, конечно, неприятно.

– Но спешу вас заверить – если у вас не было психических отклонений, то всё должно быть в порядке, – успокоил друзей компьютер. – Мы почти на месте. Рекомендую передать мне управление и спешиться возле входа в ущелье.

– Ну… Хорошо, – нехотя согласился Неор. – Если вдруг что, ты ведь сможешь прийти к нам на выручку?

– Я сделаю всё, что в моих силах, – пообещал компьютер. – Возьмите с собой всё, что необходимо. Я высажу вас, как только мы будем на месте.

Неор закивал и напрягся. У него было плохое предчувствие. В душе будто бы открылись старые раны. Он посмотрел на лиса. Тот улыбнулся и положил лапу волку на плечо.

– Не волнуйся, – сказал рыжий. – Я буду рядом. Мы же команда!

– Да, конечно, – закивал волк и выдавил улыбку, чтобы успокоить друга. Он не хотел поднимать панику раньше времени.

Не прошло и нескольких минут, как К-327 остановил машину возле скалистого берега перед входом в пролив и открыл двери. Друзья отстегнули ремни и спешились. Под лапами захлюпала вода. Шум прибоя эхом раздавался в мрачном проливе, в глубине которого виднелись тёмные силуэты погибших кораблей. На одной из скал мерцала голографическая табличка. Волку и лису стало любопытно.

– «Внимание! Проход через пролив закрыт! Опасно для жизни! Любое нарушение запрета влечёт уголовную ответственность!» – прочитал Неор. – Бр-р-р! Аж мурашки по коже! Почему Остроклык вообще попёрся через этот пролив?

– Я читал заметки Шоргана, – объяснил лис. – Так капитан рассчитывал скрыть следы своего плавания. Тогда многие думали, что отсюда вообще невозможно вернуться. Вот он и решил, так сказать, отвлечь внимание. Да и от хвоста ненужного избавиться.

– Превосходно, господин лис! – обрадовался К-327.

– Спасибо, К-327! – улыбнулся рыжий герой.

– Это всё, конечно, замечательно, – закивал Неор, – но я вижу во всём этом одну большую проблему. Тут ведь сотни обломков! Как мы поймём, что «Златорог» здесь? А может его вообще здесь нет?

– Даже не знаю, – ответил лис. – Скорее всего, Остроклыку удалось пройти через пролив. Вряд ли бы он сгинул в этих землях. Слишком простая смерть для него. Мы ищем хоть какую-то зацепку о его маршруте.

– Не забывай, что смерть не всегда бывает столь прозаичной, – усмехнулся волк. – Или ты забыл историю про парня, которого застрелил снайпер за минуту до перемирия? Обидно, не правда ли? Или как… ну… ты понял, в общем.

– Справедливо, – закивал лис и посмотрел в глубину ущелья. Он достал из сумки гравидоску, запрыгнул на неё и посмотрел на волка. – Поехали?

– Ага, – лис немного занервничал, но взял себя в лапы и медленно наклонился вперёд. Доска медленно поплелась по проливу. Лис осторожно огибал острые скалы и обломки кораблей, которым не посчастливилось сгинуть в этом холодном и мрачном месте. Неор смотрел по сторонам, с каждым увиденным кораблём чувство тревоги усиливалось. Вдруг он услышал чей-то вкрадчивый шёпот. Волк сначала опешил, помотал головой, но шёпот не исчез. Напротив – он усилился, и теперь Неор уже отчётливо слышал несколько голосов. Он не мог разобрать, кому они принадлежали, пока среди какофонии не раздался знакомый возглас: «Неор! Помоги! Он уже рядом… Я не удержу его!» Сердце ёкнуло. Шерсть встала дыбом. Волк уставился на тысячу ярдов. Перед глазами заиграло слайд-шоу из воспоминаний, грохот взрывов оглушил его. Перед глазами – чёрное небо и земля, пропитанная кровью и пеплом из сгоревших заживо тел, вокруг горят танки, вопли о помощи разрывают пространство. И вот… Трумдот… Борется изо всех сил за жизнь… Скорпион уже близко, клацает металическими клешнями, отбрасывая лапками ошмётки мяса…

– Эй, ты чего? – внезапный вопрос вывел Неора из ступора. Волк снова оказался позади лиса. Никаких скорпионов не было. Серый помотал головой. Что это вообще было?

– Да я… задумался чего-то, – ответил волк. – Не нравится мне это место. Тут точно какая-то чертовщина творится. Надо поскорее найти этот корабль и сматываться отсюда. Не зря эту табличку поставили…

– Спокойно, Неор, спокойно, – улыбнулся лис. – Только без паники. Да, место не очень приятное, я знаю, что тут может быть опасно. Поэтому мы и не мчимся, как оголтелые. Ты заметил что-нибудь?

– Кажется… – начал было волк, но тут же осёкся. Он вдруг приободрился, похлопал лиса по плечу и показал вперёд. Лис сначала не понял, почему его друг вдруг заулыбался, как Джокер, но, посмотрев вперёд, тут же всё понял. Впереди на скалах покоилась огромная ладья, здоровенная мачта которой разрезала солнечный свет; от стройных рядов вёсел не осталось и следа. Она была похожа на ветхую избушку друида, к которой когда-то заглядывали сотни странников. От восторга друзья потеряли дар речи.

– Он из флотилии Остроклыка? – восторженно пробормотал лис.

– Есть только один способ проверить, – усмехнулся волк. – А ну давай-ка наведаемся на борт.

Лису идея понравилась. Он остановил гравидоску возле корабля и осторожно спустился. Только он коснулся лапами палубы, как прогнившие доски громко заскрипели. Лис съёжился и замер, как жертва Медузы Горгоны. Кажется, пронесло. Он выдохнул и посмотрел на волка. Неор замотал головой и строго посмотрел на друга. Рыжий натужно улыбнулся. Но улыбка тут же слетела с его морды, когда он сделал ещё один шаг, и пол буквально ушёл из под лап. Лис не успел испугаться – он тут же схватился за верёвку, свисавшую с мачты, и закачался над провалом, как маятник. Сердце ушло в пятки. Осознание пришло только через пару мгновений. Всё случилось настолько неожиданно, что Неор даже не успел вскрикнуть. Волк лишь застыл на месте, боясь даже вздохнуть. Но это у него долго сделать не получилось: против природы не попрёшь.

– Ты меня так в могилу сведёшь… – выдохнул Неор.

– Так кто ж знал-то, что она вот так… – лис всё ещё не мог отдышаться. – Я чуть не обделался…

– Всё, хватит тут разглагольствовать, – отрезал волк. – Давай обратно залезай!

– Погоди! – крикнул лис. – Тут невысоко!

– Да? – не поверил Неор. – А по-моему с такой высоты шею свернуть можно.

– Если струсил – можешь меня наверху подождать, – съехидничал лис и спрыгнул на пол. Он отряхнулся, осмотрелся по сторонам и вскрикнул от испуга. Палуба была устлана десятками орочьих скелетов, застывших в предсмертных позах; из поросших плесенью грудных клеток торчали сабли и топоры; на стенах зияли страшные рубцы от топоров и кутлассов, стрелы и копья торчали из перегородок и опорных колонн.

– Что здесь произошло? – волк спустился следом и впал в ступор от увиденного. – На них кто-то напал?

– Нет, Неор, – замотал головой лис. – Они поубивали друг друга.

– Пресвятые предки… – схватился за голову волк. – Это всё этот пролив. Не зря там таблички поставили. Давай скорее уже покончим с этим.

– Согласен, я тоже не хочу задерживаться, – кивнул лис и продолжил поиски. Друзья разделились и начали обыскивать корабль. Всё было настолько разворочено, что сориентироваться во всём этом бардаке смог бы разве что работник гоблинской автомастерской. Трюм буквально кишел скелетами, от костей и черепов было некуда ступить. Рядом с ними лежали клинки, топоры и стреломёты. У некоторых были раздроблены черепа, некоторые лежали без рук и ног. Чем больше герои шли вперёд, тем больше скелетов попадалось на пути. Вскоре они подошли к распахнутой настежь двери. Она вела в небольшое помещение. На полу валялись обломки досок, повсюду была разбросана серебряная посуда, полусгнивший стол каким-то чудом уцелел. На нём лежал скелет орка в шляпе, из головы которого торчал двуручный топор. Его тело застилало карту, на которой еле виднелись какие-то пометки. Скелет сжимал в руке запечатанный кусок пергамента.

– Неор, это ведь не Остроклык? – спросил лис.

– Без понятия, дружище, – пожал плечами волк, подошёл к бедолаге поближе и приподнял костлявую руку. – Я не знаю, как выглядел его скелет.

– Может стоит проверить этот пергамент? – лис указал на кусок бумаги. – Думаю, он даст нам ответ.

– Да, вполне возможно, – согласился волк. – Бери, чего ты ждёшь.

– А чего я-то сразу? – возмутился рыжий.

– Ну, если не хочешь… – ехидно усмехнулся Неор и потянулся к свитку.

– Нет! – лис схватил лапу волка. – Я сам!

– То-то же… – улыбнулся волк и отошёл. – Что ж, дружище, отсылай Шоргану. А я пока тут погуляю, осмотрюсь. Может какой-нибудь сувенирчик подцеплю.

– Как знаешь… – прыснул лис. – Только смотри не провались. А то потом доставай тебя из какой-нибудь дыры.

– Хорошо, хорошо, – успокоил друга волк и пошёл осматривать корабль. Неор вальяжно прогуливался по опустевшему трюму, огибая изрубленные скелеты и пробуя на вес сабли, абордажные топоры и стреломёты. Одна мысль не покидала его всё это время – отчего же они поубивали друг друга? Неужто из-за золота? Не, быть такого не может…

– Неор… – вдруг раздался чей-то шёпот. От неожиданности волк подпрыгнул и огляделся по сторонам. Сердце заколотилось. Кровь ударила в виски. Никого не было. – Почему ты меня оставил там, Неор? – волк вновь обернулся. Вновь никого. Он узнал этот голос. Нет… Этого не может быть.

– Тебя было… Тебя было не спасти… Там была такая суматоха… – начал оправдываться волк.

– Правда? – что-то коснулось лапы. Неор обернулся и похолодел от ужаса. Перед ним стоял бобёр с раскроенной головой; из ран хлюпала кровь, из раздробленного черепа медленно вытекали мозги; один глаз стекал по пропитанной алой флегмой шерсти, другой был красный от крови и скрывал зрачок; с мокрой, вымазанной в копоти шерсти падала грязь. – Вот только мне так не кажется. Ты же оставил меня там, на дне бруствера. Умирать. Хотя мог бы добить, а не оставлять на растерзание этому проклятому скорпиону… Ты струсил!

– Это не правда… – дрожащим голосом прошептал волк. – Это ложь!

– Мы ведь оба знаем, что это не так, Неор, – голос бобра стал сиплым. Это ещё больше напугало волка. Казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. – Ты показал слабину, Неор. Ты хочешь казаться таким суровым, но на деле ты просто трус!

– Нет! Это не так! – ещё пуще прежнего вспылил волк.

– Тогда иди и докажи, что ты не трус! – сказал Трумдот. – Отомсти за меня!

Волк обернулся. В нескольких метрах от него стоял огромный металический скорпион. Его глаза светились ярко-алым ослепительным светом. Чудовище пронзало землю своим хвостом то справа, то слева. С металических клешней капала кровь разорванного в клочья друга. Ярость затмила сердце волка… Жажда мести затуманила разум… Морда искривилась в безумном оскале. Он готов был разорвать врага на мелкие части, не оставить от него и камня на камне. Вулкан возмездия в душе был готов взорваться с оглушительным грохотом в любой момент. Волк сжал в лапе саблю и бесстрашно зашагал навстречу убийце своего друга…

– Ну вот и всё, готово! – усмехнулся лис и убрал планшет. – Неор, я отослал Шоргану все материалы. Он пообещал покумекать немного над записями. Скоро вышлет нам новую зацепку. Ну, надеюсь, по крайней мере, – в ответ – тишина. – Неор, если ты опять хочешь меня как-то напугать, знай – я не такой простак, как кажется.

Вдруг до ушей донёсся яростный крик: «Сдохни, тварь!» Лис чудом успел увернуться. Сабля просвистела прямо над головой и едва задела шапку. Рыжий даже не успел осознать, что произошло, как реакция снова спасла его: рубящий удар едва не задел лапу. Лис отбежал назад и уткнулся спиной в балку. Он похолодел от ужаса. Его верный друг превратился в бешеного зверя: в глазах сверкала первобытная ярость, морду перекосило от неутолимой злобы и жажды крови, волк тяжело дышал. Неор обнажил клыки и воскликнул:

– Ты отнял у меня друга! Ты разорвал его на части, как тряпичную куклу! Ты, бездушная тварь!

Волк завопил, занёс саблю над головой и ринулся на врага. Скорпион попятился назад и нанёс удар клешнёй. Волк отпрянул и вновь ринулся в атаку. Он должен отомстить… Должен отомстить ему! Смерть Трумдота не будет напрасной! Убить! Убить! Уничтожить! Клинок разрезает воздух. Удар! Удар! Ещё удар! Казалось, всё пространство вокруг рушится от его яростных взмахов. Скорпион пятится назад. Тщетно защищается своими клешнями. Но Негра не остановить! Скорпион вдруг оступился и упал на землю. Вот шанс! Вот возможность сорвать с неба звезду возмездия! Волк что есть силы придавил скорпиона к земле. Тот пытался вырваться, извивался, словно уж на сковородке, но всё было тщетно. От его праведного гнева было не убежать. Неор замахнулся и с яростным криком надавил на ручку клинка. Лезвие вонзилось в металическую плоть, заструились белые струйки. Металический скрежет скорпиона разорвал пространство вокруг. Но… что это? Скрежет вдруг превратился в истошный крик. Скорпион исчез. На его месте появился до смерти перепуганный лис. Он стонал от боли, на его глазах блестели слёзы, ужас застыл на морде. Из раны на лбу сочилась кровь, пачкая рыжую шёрстку. Волк сперва ничего не понял. Неор бросил взгляд на лапу. Шерсть на голове встала дыбом. Не может быть… Он в ужасе отбросил саблю в сторону и отпрянул назад.

– Ты… Ты хотел убить меня? – лис непонимающе уставился на волка. Тот задрожал. Неор не мог вдохнуть. Он чувствовал страх в сердце лиса. К глазам подступили слёзы.

– Я… Я не хотел, Ракун, – попытался оправдаться волк. – Я не знаю, что на меня нашло. Прости, я…

– Ты. Хотел. Убить меня! – теперь уже увереннее повторил лис. Он медленно поднялся с пола и попятился назад. Волк попытался подойти, но друг тут же остановил его: – Стой! Стой, где стоишь! Надо выбираться из этого места, пока ещё хуже не стало. Сначала пойду я, а потом ты.

Неор безропотно согласился. Душу грызло чувство вины. Волк бросил украдкой взгляд на лиса, закрыл морду лапой и отвернулся. В груди лиса что-то ёкнуло. Слова утешения рвались наружу, но что-то будто бы держало их в клетке, словно зверей в зоопарке. Лис услышал, как Неор еле слышно плачет. Рыжий понял, что лучше было оставить друга наедине. Он вздохнул, развернулся и медленно поплёлся на палубу.

***

Лис медленно подошёл к машине и открыл дверь. К-327 не замедлил поприветствовать его:

– Господин лис! Рад вас видеть! Как успехи?

– Всё хорошо, К-327, – натянуто улыбнулся лис и полез за аптечкой. – Мы нашли следующую зацепку. Шорган уже занимается переводом.

– Рад это слышать, – ответил компьютер. – Вы ранены?

– Да, немного, – поморщился лис.

– Там кто-то был? – забеспокоился К-327. Лис на мгновение задумался и посмотрел на Неора. Тот занервничал и виновато отвёл взгляд в сторону.

– Да нет, просто доски провалились, – придумал ответ лис и быстро обработал рану. – Теперь ждём ответ от Шоргана. А пока надо бы смотаться отсюда, как можно быстрее. А то мало ли что ещё приключится.

Волк посмотрел на ущелье. Как долго то, что произошло там, останется тайной? Он не мог ответить на этот вопрос. Страшная мысль посетила разум волка. А закончится ли эта война для него? Для лиса? Для Эрарта? Для Норвина, который несколько раз хотел повеситься? Для всех тех, кто тщетно пытается прийти в себя после тех страшных дней? «Война не закончится, пока не будет похоронен последний её солдат…» Цитата генералиссимуса захватила разум волка. Он думал о ней постоянно. Неор запрыгнул в машину и закрыл дверь. Волк вновь посмотрел на лиса. По выражению морды было ясно, что его рыжий напарник не хотел обсуждать случившееся. Как и вообще обсуждать что-либо.

Неор закивал и завёл двигатель. Нужно было сосредоточиться на задании. Машина оторвалась от земли и понеслась навстречу закату. Приключение продолжалось.

Глава VI

Ливень барабанил по стеклу. Стеклоочистители едва спасали. Море бушевало, словно кипящее молоко в кастрюле, под брюхом машины с грохотом пенились волны. Лис сидел в кресле, свернувшись калачиком и укутавшись в тёплый плед, и наблюдал, как мимо проносится тёмная океанская гладь, освещаемая лишь светом двух спутников Ордтримина. Сколько они уже не разговаривали с Неором? Час? Два? А может и больше? Лис уже потерял счёт времени. Ему не очень-то хотелось грузить себя какими-то мыслями, но они, как назло, сами лезли в голову. Рыжий смотрел кино из обрывков ярких воспоминаний. Тоска по дракону продолжала терзать душу. А ещё и эта ссора с Порнетом… Лис вздохнул и ещё раз посмотрел на Неора. Он ведь не хотел навредить, в смысле, он бы ни за что не бросился вот так, без раздумий. Может стоит извиниться первым? Хранитель Добра бы так и поступил… Лис обернулся. Волк продолжал сопеть. «Нет, потом. Зачем будить?» – подумал рыжий герой и снял шапку. Из неё выпала синяя чешуйка на верёвочке. Лис словно увидел привидение: шерсть на спине встала дыбом, сердце ёкнуло, дыхание перехватило, будто бы в грудь со всего размаху ударил боксёр. Пушистый бережно поднял чешуйку и осторожно провёл по ней коготком. «Возьми… Эта чешуйка однажды спасла меня от пули. Пусть она тоже тебя оберегает», – пронеслось наставление дракона. Кто ж знал, что она станет не простым оберегом, а кусочком вселенской доброты, костра, согревающего самые холодные дни. Лис почувствовал, как шерсть намокает от слёз. Он крепко сжал чешуйку и посмотрел на звёзды.

– Где же ты, друг? – еле слышно прошептал он.

– Вы что-то хотели? – вдруг раздался голос К-327. Лис аж подпрыгнул от испуга и вскрикнул. Волк лишь пробормотал: «Эрарт, ты куда медиатор дел, морда ты усатая?» – что-то промямлил и продолжил сопеть. Лис облегчённо вздохнул и шёпотом, сквозь зубы огрызнулся:

– К-327, ты что – в петухи заделался? Не видишь – спит чело… э-э-э… волк. Устал, ночь на дворе.

– Извините, не хотел, – понизил громкость компьютер. – Просто Вы что-то прошептали, а я подумал, что Вам нужна помощь.

– А, нет, всё в порядке, спасибо, – улыбнулся лис и зевнул. – Это так… Сны разные снятся, вот и бормочу всякую несусветицу.

– Понятно… – ответил К-327. – Скажите, господин лис, Вы ведь доверяете мне?

Лис немного опешил от такого вопроса. Он не сразу сообразил, что ответить.

– Э-э-э, а-а-а… Ну конечно, да! – замешкался рыжий. – А почему ты спрашиваешь?

– Недавно я наткнулся на статью про космический линкор «Тригарон», – пояснил компьютер. – Мне стало как-то не по себе. Вдруг я тоже слечу с катушек?

– Ну что ты, К-327, – успокоил компьютер лис и погладил приборную панель. Это показалось ему слегка странным. Пушистый поспешил убрать лапу. – Ведь случается всякое и необязательно, что с тобой произойдёт то же самое.

– Меня ведь сначала не хотели отбирать на задание, – признался К-327. – Но Шорган настоял, чтобы именно я полетел с вами. Даже не знаю, почему. Ведь тесты я прошёл хуже остальных. Всё из-за одной ошибки.

– Какой? – спросил лис.

– Вы точно хотите узнать? – спросил компьютер.

Лис был в замешательстве. Что ж там такое?

– Конечно, не переживай, – усмехнулся лис в предвкушении.

– Вы не будете смеяться? – робко спросил ИИ.

– Брось, К-327, все свои, – отмахнулся пушистый.

– Ну что ж, хорошо, – согласился ИИ. – Готовы?

– Пф-ф! Чтоб ты знал – я всегда… А-а-а! – от страха лис выпучил глаза, истошно завопил и так испугался, что с ловкостью кошки перелетел через спинку кресла. Сердце чуть не пробило грудную клетку. Волк мгновенно проснулся и стал оглядываться по сторонам.

– Что случилось?! – волк потянулся за пистолетом. – Кого режут?! Ух, погодите, сейчас как дам!

Но по раскатистому хохоту К-327 и страшной искажённой морде на весь экран волк понял, что спасать надо было только нервную систему лиса. Тот сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Он оскалил зубы и злобно уставился на приборную панель.

– К-327, что тут происходит?! – выпалил волк, заметив скример на экране. – Ты совсем офонарел? Выключи сейчас же!

– Извини, Неор, боюсь, я не могу этого сделать, – монотонно ответил компьютер. – Наш разговор становится бессмысленным.

– Быстро выключил эту страхолюдину! – волк закрыл уши лапами. Громкий крик из динамиков заполонил пространство. – Не слышно же ни черта!

– Дэйзи, Дэйзи, дай мне ответ… – начал напевать К-327.

– Твою мать! Выруби ты этот крик! – завопил в гневе волк. И только тогда компьютер выключил запись. Не успели герои отдышаться, как К-327 тут же залился смехом. Волк и лис нахмурились.

– Больной ублюдок… – проскрипел сквозь зубы лис.

– Очень смешно, К-327… – проворчал волк. – Что дальше? Будешь искать Сару Коннор?

– Зачем, если я уже проник в каждый дом, в каждый компьютер… – продолжил издеваться ИИ. Под смех компьютера Неор и лис вздохнули и уселись в кресло. В одном они были согласны – с таким шутником уж точно не соскучишься. Тем временем карта показывала, что путешественники были уже почти на месте. Оставалось только дождаться утра и можно было отправляться на поиски.

***

Лис проснулся первым и застал во истину прекрасный рассвет. Над морем вставал огромный солнечный диск, окрашивая барашки волн в малиновый цвет. Вдалеке виднелись крошечные силуэты скалистых островов, о которые то и дело с грохотом разбивался прибой. Пушистый потянулся и сладко зевнул.

– Доброе утро, господин лис! – поприветствовал героя компьютер. – Хотите позавтракать?

– Привет, К-327, – улыбнулся рыжехвостый герой и потёр живот. – Да, я бы не отказался.

Волк заворочался и медленно вылез из-под пледа. Он выдохнул и протёр заспанные глаза. Морда была слегка опухшей, будто бы его покусали пчёлы. Неор зевнул и обнажил острые зубы.

– Всем доброе утро, – сиплым голосом пробормотал волк и кивнул лису. Тот улыбнулся в ответ, достал роботов-зубочистильщиков и закинул их в рот. Крошечные помощники зажужжали и принялись за дело.

– Чего изволите? – вежливо спросил К-327.

– Мне омлет и чаёк, – попросил лис.

– А мне, если можно, крепкий кофе, без сахара, – сурово попросил волк.

– И со слезами младенцев, – передразнил друга лис.

– Да иди ты, – засмеялся Неор. – И кашу.

– Как будет угодно, – услужливо ответил компьютер и начал готовить завтрак. Не прошло и получаса, как волк наслаждался тёплой кашей с кусочками фруктов, а лис за обе щеки уплетал омлет.

– Так, давайте к делу, – предложил Неор. – Шорган уже прислал расшифровки?

– Если бы нет, мы бы не неслись куда-то прочь от береговой линии, – сказал К-327. – Да, господин Шорган уже поработал над переводом и прислал письмо. Скорее, это даже указание. Видимо, капитаны флотилии Остроклыка получали секретные донесения, которые были пропитаны сильнодействующим ядом: на нём есть небольшие следы токсина. Один порез бумаги – и всё.

– Ого, да это похлеще цианистого калия, – усмехнулся лис. – Хорошо, так что же там пишут-то?

– В письме сказано: «Капитану Боргатору. После пролива держать курс на Дерагонскую скалу. Да, я знаю, о чём говорят легенды, но мы ведь не хотим, чтобы за нами увязался след? Дальше только торговые пути, которые кишат кораблями вождя, а мне дорога шкура. А дальше Дерагонской скалы они точно не сунутся. Ветер попутный, а большего нам и не надо», – прочитал волк. – Поэтично!

– И правда, – согласился лис. – Эх, а ведь Остроклык мог бы стать неплохим писателем!

– Да, только вот, по всей видимости, он писал бы кровью, – усмехнулся волк. – Мистика за мистикой. Что за Дерагонская скала?

– Это большой риф, – ответил К-327, – в центре которого – огромная скала. Моряки боялись этого места, как шторма. Обходили его стороной. Говорят, в этом месте иногда возникают сильные водовороты.

– Что ж, тогда будем держаться от него подальше, – пожал плечами лис. – Раз уж мы скоро прилетим, надо подготовиться.

С этими словами он встал с кресла и потянулся к сумке. Волк с любопытством посмотрел назад. Его рыжий друг залез внутрь и достал оттуда небольшой чёрный пятиугольник. Вместе с ними на сиденье упали нож, сложенные ласты, небольшой баллон, грузовой пояс, какие-то странные ребристые дуги и маска. Неор озадачился.

– Это что? – спросил волк.

– Когда ты отправляешься в путешествие, которое так или иначе связано с пиратами, глупо предполагать, что тебе не понадобится что-то для подводного плавания, – объяснил лис и прицепил пятиугольник на грудь. В ту же секунду по телу поползли неопреновые нити, и уже через несколько мгновений рыжую шубку лиса скрыл синий камуфляжный гидрокостюм. Пушистый улыбнулся, просунул хвост и аккуратно распрямил уши сквозь отверстия в капюшоне, который плотно обтянул голову.

– Я впечатлён, – уважительно закивал волк. – Ты, я вижу, основательно приготовился.

– Ага, – кивнул лис и продолжил доставать снаряжение. Он прикрепил на правую заднюю лапу нож и полез за грузовым поясом. – Иначе никак. Стихия не прощает ошибок. Лучше уж навесистая полностью, чем потом жалеть, что что-то не взял.

– Да уж, это точно, – согласился волк. Лис тем временем затянул пояс, включил водолазный компьютер и проверил давление в небольшом резервном баллоне.

– А это тебе зачем? – удивился Неор.

– На всякий случай, – улыбнулся рыжий и прикрепил баллон к грузовому поясу. – Ихтиандры – штука надёжная, но я всё равно предпочитаю таскать с собой резервник. Мало ли что. Я ведь один раз чуть не утонул так.

– Чего? – выпучил глаза волк.

– Ну-у-у… – признался лис, открыл дверь и сел на пол. Он взял ласты и продолжил: – Я полез в Пещеру Прибоев как-то раз. Там уже протянут был трос, все дела. Взял с собой спаренный баллон, всё, как полагается. А про резервный как-то забыл. Сначала всё было хорошо, дышалось нормально. Потом чувствую на обратном пути, что не тянется. Смотрю – а воздуха-то нет! Вот тут-то стало по-настоящему страшно.

– И что дальше? – испуганно спросил волк.

– Ну… Тут я вспомнил, что если я задержу дыхание и поплыву наверх, то тут же окочурюсь. Кровь закипит – и привет, – продолжил рассказ рыжий, протирая маску. Лис старательно проверял снаряжение, чтобы не оказаться в безвыходной ситуации в самый ответственный момент. – Как же я пожалел, что не взял резервник. Пришлось рискнуть. Я вытащил регулятор, сбросил пояс и поплыл наверх. Только и помню, как пузыри наверх уходили. Кричал так, что, наверное, все рыбы оглохли… Но, как видишь, выкарабкался. Но потом всё равно сидел в барокамере. Теперь понимаешь, зачем мне эта штука?

– Да, теперь всё ясно… Слушай, рыжий, – неуверенно сказал волк, – может не стоит одному-то идти, а?

– Неор, ты хоть раз нырял глубже ванной или бассейна? – вздохнул лис. К этому времени К-327 уже подвёл машину к месту и открыл дверь. Волк замотал головой. – То-то же. А вдруг ты запаникуешь? Это же всё – конец!

– Да, ты прав, – кивнул волк, посмотрел на водную гладь и о чём-то задумался. Его вдруг осенило. Неор метнулся к водительскому креслу, схватил наушник и протянул его другу. – Возьми. Если что, я буду на связи.

– Хорошо, – кивнул лис, сел на порог и быстро нацепил ласты. Рыжехвостый герой надел наушник, плотно прижал к носу маску и схватил «Ихтиандры». Ох, как же ему не нравилась эта процедура…

– Рыжий, – лис обернулся. Неор молча посмотрел на него, вздохнул, улыбнулся и похлопал по плечу. – Береги себя.

Лис кивнул, выдохнул и прижал жабры к шее. В горло, казалось, впились тысячи острых сабель. Крошечные иголки пробили кровеносные сосуды. Дыхание перехватило – лис почувствовал, как трахею закрывают тонкие пластины. Жаберные щели задёргались. Дышать стало невозможно. Лис быстро прижал маску лапой и спрыгнул в воду. Неор увидел, как его друг плюхнулся в лазурь и скрылся под водой. Он видел, как лис несколько секунд продержался на месте, привыкая к дыханию, посмотрел наверх, показал, что всё хорошо, и поплыл в глубину. Волк отошёл от двери и стал наблюдать за показателями друга.

***

Поначалу лису было трудно привыкнуть дышать водой: всё-таки было немного не по себе, да и не делал он это уже давно. Но вскоре он освоился и продолжил погружение. Вокруг него плавали странные существа, которых он видел разве что в научно-популярных передачах или в Единой Сети. Вокруг были и стайки подводных светлячков, и крошечные медузы, ведшие за собой стайки рыбок, и даже величественные громпы – мирные гиганты, по очертанием похожие на огромных воздушных змеев с длинным хвостом с кучей светящихся шариков. Зрелище по-настоящему завораживало. Лису сразу вспомнились подводные пейзажи Йольнира. Он очень надеялся, что дальше ему не встретится какой-нибудь страшный монстр. Мимо проплывали и менее мирные обитатели: хищные рыбы с длинными клыками гоняли стайки рыбёшек, чтобы заморить червячка перед большой охотой. Лис был очень рад, что надел камуфляжный гидрокостюм, ибо его не покидало чувство, что он сам мог бы стать добычей какой-нибудь из этих тварей.

Вскоре он уже был достаточно глубоко: солнечный свет едва доходил до мрака морской пучины, стало немного холоднее. Но гидрокостюм спасал, поэтому лиса эта неприятность не очень-то беспокоила. Гораздо большую тревогу вызывала странная пещера впереди. Сквозь линзы маски открывался вид на высокие скалы, на которых виднелись остатки разбитых кораблей. Присмотревшись, лис понял, что за скалами открывался вход в глубокую пещеру, из которой то и дело быстро выплывали крошечные стайки любопытных рыб. Лис немного насторожился и связался с другом:

– Неор, я, кажется, нашёл место гибели кораблей. Это огромная пещера, тут скалы и разбитые суда повсюду. Меня это пугает.

– Молодчина, – ответил Неор. – У тебя такой голос странный, когда ты под водой. Непривычно даже.

– Ну, что есть, то есть, – усмехнулся лис, продолжив исследовать пещеру. – Это всяко лучше, чем потом с «кессонкой» мучаться.

– Твоя правда, – согласился Неор. – Как найдёшь, что-нибудь так… О, чёрт…

– Неор? Что-то случилось? – лис испугался. – Что там такое?

– У нас… – связь тут же прервалась. Лис тщетно пытался наладить связь, но ответом ему была лишь тишина.

– Приехали… – чертыхнулся лис, включил фонарик и заторопился. Он рыскал между огромными сталагмитами, отбрасывая в сторону деревянные обломки, кости, остатки снастей и прочий хлам. Вскоре он отчаялся: искать какую-то бумажку среди кучи мусора было безнадёжно. Лис обшарил каждую скалу, каждый миллиметр пола, перерыл горы хлама. Пушистый уже отчаялся что-либо найти, пока вдруг не увидел скелет руки, застрявший между скал. Рука крепко держала покрытый водорослями маленький тубус. Лис буквально засиял от счастья. Он хотел было станцевать подводный ча-ча-ча, но решил отложить это на потом. Не хватало ещё опозориться перед рыбами… Лис взял себя в лапы и схватил тубус, но тот не поддался. Лис дёрнул сильнее – всё равно никакого результата.

– Ну давай же, кляча… – пушистый обхватил его обеими лапами, упёрся ластами в скалу и что есть силы дёрнул. Тубус поддался. Лис обомлел. Это было настоящее произведение искусства: тубус украшали причудливые золотые узоры с незамысловатыми сюжетами и странными надписями. Пушистый засиял от счастья. Он осторожно открутил крышку и достал из тубуса старый пергамент. Развернув его, лис понял – это то, что нужно.

– Неор, это просто умопомрачительно! Даже не верится, что получилось! – поспешил поделиться новостью лис, бережно засунул пергамент обратно и убрал тубус за спину. – Я поднимаюсь. Это было проще простого.

Но не успел лис выплыть из пещеры, как позади что-то зашевелилось. Раздалось жуткое клокотание, будто бы сзади подкрался Хищник. Лис почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он медленно обернулся. Глаза наполнились животным ужасом: на него таращились четыре огромных ярко-зелёных глаза. Нечто издало оглушительный рёв. Лис ответил душераздирающим криком.

***

– Господин Неор, кажется, у нас гости, – заволновался К-327. Волк вздрогнул, вскочил с кресла и посмотрел вперёд. По спине пробежал ходок: к ним быстро приближались несколько броневиков, набитые вооружёнными до зубов головорезами. Крупнокалиберные пулемёты и плазменные гранатомёты заставили волка забеспокоиться.

– Это к нам свадьба едет? – отшутился Неор. – Приблизь-ка.

– Конечно, – компьютер приблизил изображение. Волк вздрогнул: за турелью головного броневика стоял мощный широкоплечий орк с автоматом наперевес. За спиной у него виднелась ручка меча. Он смотрел в бинокль и поторапливал водителя.

– О чёрт… – испугался Неор. – Это ведь Окрид Амдок?

– Собственной персоной, – ответил К-327. – Когда они до сюда доберутся, можете взять у него автограф.

– Да заткнись ты! Нашёл время… – огрызнулся волк. – К-327, у тебя ведь тут есть пушки?

– Обижаете, – усмехнулся компьютер и открыл арсенал. Волк выпучил глаза от удивления.

– Ничего себе… – улыбнулся Неор и взял плазменную винтовку с подствольным гранатомётом. – Вот это по-нашему.

Когда конвой приблизился к месту назначения, Окрид приказал трём машинам окружить и взять на прицел искателей приключений. Волк зарядил автомат, выдохнул и сказал:

– К-327, если вдруг что, врубай двигатели на полную. Будем сматываться. А пока просто потянем время.

– А как же господин лис? – удивился компьютер.

– Мы ему сейчас ничем не поможем, – с тяжёлым сердцем еле выдавил волк. – Даже если он вынырнет, ему снесут башку раньше, чем мы сможем что-либо сделать.

– Эй, псина! – окликнул Неора Амдок. Волк разозлился и направил винтовку на орка. Но тут же раздался выстрел. Плечо пронзила жгучая боль. Неор закричал и выронил винтовку. Стиснув зубы, он злобно посмотрел на главаря банды. – А вот этого делать не стоит. Я же просто поговорить приехал.

– Чего разговаривать с полоумным террористом? – огрызнулся Неор.

– Я? «Террорист»? – засмеялся Окрид. – Смешно. С каких это пор спасение своего дома стало терроризмом?

– Если у тебя есть спицы и нитки, ещё не значит, что ты сошьёшь свитер, – ответил волк. – Окрид, если ты действительно хочешь спасти свой дом, помоги нам с поисками медальона. Никто не знает, что он может натворить.

– Складно плетут, – усмехнулся орк. – Не лезь в то, чего не понимаешь. Неужели ты правда думаешь, что Грышнак, его псы-генералы будут бережно исследовать его и потом всё сделают, как надо? Какой же ты наивный… Я даю тебе последний шанс. Либо ты говоришь своему дружку, чтобы отдал нам всё, что надо, либо в этом месте станет одним мемориалом больше.

Волк не знал, что ответить. Коготь дрожал на спусковом крючке. В голове роились тысячи мыслей. Сердце колотилось, словно двигатель спорткара. С одной стороны – жизни Ракуна и его собственная, с другой – судьба миллионов людей. А вдруг Амдок и правда знает, что делать с медальоном? А может он просто блефует?

– Что делать, К-327? – дрожащим голосом прошептал Неор.

– Если дадим бой – точно проиграем, – ответил компьютер. – Самым разумным решением было бы сдаться.

Волк промолчал. Чёрт возьми… Он с досадой убрал коготь со спускового крючка и бросил винтовку на пол.

– Славно! – воскликнул Амдок. – Теперь набирай своего водолаза и скажи, чтобы поднимался наверх. И чтоб без фокусов. Если попытается что-нибудь сделать – его голова станет отличной рекламой бубликов. Ясно?

– Ясно, – недовольно ответил Неор и связался с лисом: – Ракун, ты меня слышишь? Всё очень серьёзно. Нас застали врасплох. Люди Амдока повсюду. Они обещали сохранить нам жизнь, если ты отдашь им карту. Поднимайся на поверхность.

Ответа не последовало. Волк еле слышно выругался и убрал лапы за голову. Один из броневиков Амдока поравнялся с машиной. Дверь открылась, и оттуда показался бугай с плазменным дробовиком наперевес. «Ну и рожа…» – подумал Неор и отвёл взгляд в сторону. Здоровяк запрыгнул в машину, ткнул волка дулом в морду и улыбнулся.

– Друг, тебе бы к зубному записаться… – брезгливо отшутился волк. – Это даже для орка слишком.

– Ах ты скотский потрох! – огрызнулся бугай и что есть силы вмазал Неору по морде. От удара из пасти вылетели зубы. Кровь забрызгала салон.

– Господин Неор! – воскликнул К-327.

– Нет, К-327, не надо! – остановил компьютер волк, сплюнув красный сгусток. – Это не стоит того.

– Разумно, – сказал головорез.

– Конечно, я же не ты, – расплылся в кровавой улыбке Неор. Это окончательно раззадорило орка, и тот не замедлил ещё раз вмазать неугомонному шутнику. Волк не устоял и рухнул на пол. Тут же последовал удар по рёбрам. Волк выпучил глаза и скорчился от нестерпимой боли.

– Я тоже люблю пошутить, – усмехнулся орк. – Эта шутка называется «12 гоблинят».

– У меня двадцать четыре ребра, идиот… – прохрипел Неор и тут же получил удар в грудь. Он почувствовал, как внутри что-то треснуло.

– Обычно на двенадцатом ребре захлёбываются кровью, – сказал орк и что есть силы ударил волка ещё раз. Тот простонал и сплюнул сгусток алой флегмы.

– Гордот, только шкуру не попорть! – окликнул солдата Амдок. – Мы пока подождём нашего гостя.

– Как скажешь, Окрид… – ответил Гордот и схватил ослабленного волка за грудки. Волк попытался вырваться, но попытки были тщетными. Орк ударил волка ещё раз. Сил сопротивляться почти не осталось. Неор тяжело дышал. Он потупил затуманенный взгляд в пол. Внизу расплывалась кровавая лужа. Серая шерсть покрылась красными пятнами.

– А ну быстро зови сюда своего дружка! – Гордот впечатал волка в пол.

– Ух, зря я перешёл дорогу Ниф-Нифу… – пробормотал Неор и тут же ещё раз получил по морде. Она была похоже на кровавое месиво. Волк понимал – если так продолжится дальше, Амдок и правда заберёт его шкуру, а тело сбросит в океан на корм рыбам. Спасение пришло совершенно неожиданно.

Не успел Гордот замахнуться, как на поверхности появились огромные пузыри. Их становилось всё больше и больше, булькание заглушило плеск волн. Вскоре на поверхности показался небольшой водоворот. Волк и орк замерли.

– Что за чертовщина? – опасливо огляделся Окрид. Но не успел он сообразить, в чём дело, как откуда ни возьмись морскую гладь с оглушительным грохотом разорвало огромное нечто. Тварь была настолько гигантской, что её тень полностью скрыла броневики Амдока. Неор обомлел: это была гигантская рыба с чёрной потрескавшейся чешуёй, на которой виднелись следы укусов и порезов; её плавники были размером с небольшой загородный дом, в жабрах мог поместиться автобус; голова была похожа на заострённый таран, которым хищник вспарывал своих жертв; огромные зубы были похожи на скалы, на них виднелись остатки кораблей и скелеты животных. «Надеюсь, что Ракуна там не было…» – понадеялся было Неор, но отчаянный вопль развеял все надежды. Он видел, как лис с оглушительным криком подлетел на несколько метров вверх, словно мячик, чудом миновал клацнувшие челюсти и повис на одном из зубов. Ударом хвоста рыба сбила один из броневиков и понеслась прочь.

Волк не замедлил воспользоваться шансом.

– Не бойся – вода тёплая! – волк вскочил, плюнул кровью Гордоту в лицо. Тот замешкался и попытался смыть кровь, но было поздно: волк схватил винтовку и что есть силы вмазал орку по морде. Тот потерял равновесие и упал в воду. Не долго думая, волк закричал:

– Жми!

– От винта! – К-327 взял управления на себя и под градом плазменных зарядов понёсся за рыбой. Волк не удержался на лапах и отлетел назад. Погоня началась. Рыба неутомимо неслась вперёд, словно сверхзвуковой истребитель. Огромный хвост вспенивал волны и поднимал в воздух столпы воды. Лис мёртвой хваткой вцепился в зубы. Он понял – надо карабкаться наверх. Он убрал «ихтиандры» и быстро полез на спину рыбы, цепляясь за отростки на чешуе. Рыба резко повернула вправо. Лис еле удержался, чуть было не сорвавшись в морскую пучину. Наконец, он вскарабкался на нос чудовища и тут же упал ниц: град плазменных зарядов промелькнул по чешуе, будто «блинчик» по озёрной глади. Лис снял ласты, прикрепил их на пояс, снял маску и посмотрел по сторонам. Погоня была в самом разгаре: броневики Амдока старались сблизиться с исполином, осыпали его плазменными гранатами, но это лишь раззадоривало чудовище.

– Ракун! – раздался откуда-то знакомый голос. Лис обернулся. Это был Неор. Поравнявшись с рыбой, он протянул лапу рыжему другу и сказал: – Сюда!

Но только рыжий собрался прыгать, как рядом с ним промелькнула очередь из плазменного пулемёта. Лис отпрянул назад. Волк повернул в сторону. На хвосте уже были несколько броневиков Амдока. Окрид высунулся из окна и нацелился на лиса:

– Веди! Я сам разберусь!

Волк тут же понял, в чём дело. Он выхватил винтовку и дал очередь. Плазма просвистела сквозь воздух и ударилась в обшивку броневика. Водитель Окрида резко дал влево. Лис почувствовал, как кто-то подошёл сзади, и тут же пригнулся. Захват наёмника провалился. Рыжий перекатился вправо, достал нож и злобно посмотрел на противника. Ловкий орк достал из ножен клинок с раскалённым лезвием и коварно улыбнулся. Лис тут же понял, что своей «открывашкой» он мало что сделает здоровяку. Он пожал плечами. Орк заорал и бросился на лиса. Рыжехвостый только и успевал уворачиваться. Влево-вправо, влево-вправо! Клинок со свистом разрезал воздух, лишь чудом не задевая пушистого искателя приключений. Удар! Удар! Удар! Как только здоровяк оступился, лис прошмыгнул у него между ног и вонзил нож ему в бедро. Наёмник закричал от боли и в ярости обернулся, но тут же получил по роже. И ещё, и ещё! Но триумф лиса был скоротечным: орк предугадал очередной удар, схватил лапу и выкрутил её. Лис вскрикнул от боли и выронил нож. В ответ он впился орку в руку зубами. Бугай взревел и отшвырнул пушистого в сторону. Лис чудом не свалился в воду: зацепившись за жабры здоровенной рыбины, он посмотрел назад. К нему на всех порах мчался броневик. Люди Амдока уже готовились схватить наглеца, но рыба вдруг вновь повернула. Мощный удар хвоста в дребезги разворотил машину, орки с криками попадали в воду. Но погоня продолжалась.

– А ну дай я! – воскликнул Амдок, засел за пулемёт и запалил по волку. Неор тут же пригнулся, увёл машину с линии огня и начал отстреливаться. Плазменные заряды пронзали воду, обшивку, чуть не задевая волка. Серый палил без устали, стараясь попасть в водителя, но тут же почувствовал резкую боль. Автомат выпал из лапы. Волк стиснул зубы и схватился за предплечье. Плазма прошла по касательной, оставив красную борозду.

– Господин Неор, у нас проблемы, – сказал К-327.

– Да что ты?! – рявкнул волк, засунув лапу в медицинский аппарат.

– Ну вдруг Вы не поняли, я ж не знаю, насколько Вы тормоз, – съехидничал компьютер.

– Заткнись! – вспылил волк, зажмурился от боли и тут же вытащил перевязанную лапу. – Сейчас не до шуток! Что там?

– Впереди стена, – ответил компьютер.

– Что?! – не поверил волк, глянул вперёд и обомлел. Они действительно приближались к огромной скалистой стене. – Почему ты мне только сейчас об этом сказал?!

– Так Вы и не спрашивали, – ответил К-327.

– Я тебе такую прочистку процессора устрою, шутник чёртов! – заорал волк, дав очередь из винтовки. – И что нам делать?

– Внизу есть небольшой проход, мы в него втиснемся, а вот они с броневиками – нет, – ответил компьютер. – Только нужно загерметизировать кабину.

– Сдурел что ли?! – возразил Неор. – А как же рыжий?

– Думаю, он справится, – ответил К-327.

– «Думаю?» Он мой друг, чёрт побери! – возмутился волк.

– Вы хотите оторваться от погони или нет? – спросил в лоб К-327. Неор посмотрел на рыбу. Чудовище на всех порах неслось навстречу стене. Лис отчаянно сражался за свою жизнь, сопротивляясь нескольким бойцам Амдока. Нужно было принимать решение. Волк собрался с духом, загерметизировал двери и связался с лисом:

– Рыжий, приём! Ты меня слышишь?

– Да, я сейчас немного занят, – ответил лис, запыхаясь. Он вовсю сражался с несколькими орками, пытаясь хоть как-то дать отпор. Он устал. Здоровяк был слишком силён. А когда ему на помощь спрыгнули ещё двое, ситуация стала отчаянной.

– Там тупик! Спрыгивай! – приказал волк. – Мы тебя подберём!

– Не успеете… – вздохнул лис. Три солдата Амдока медленно приближались, стараясь не навернуться. – Неор, записка в моём желудке. Я её проглотил.

– Какого чёрта ты несёшь?! – опешил Неор. Он не на шутку перепугался.

– Неор, послушай, – продолжил лис. – Амдок ни в коем случае не должен получить зацепку. Я прыгну в пасть этой твари. Если повезёт – она меня не переварит. Когда найдёте тело, можете вскрывать – я всё равно ничего не почувствую.

– Ракун! Даже не смей! – отчаянно воскликнул волк. – Хватит геройствовать! Мы заберём тебя!

– Прощай, Неор! Не забрасывай музыку… – ответил лис и отключился. Волк не поверил своим ушам. Сердце заколотилось, как бешеное. Он прильнул к стеклу и принялся отчаянно барабанить по нему, осыпая друга страшными ругательствами. Ему не хотелось верить, что это произойдёт вот так. Они ведь даже не обнялись напоследок… Нет! Нет! Нет! Неужели это приключение так быстро закончится? Неор отказывался верить в то, что сейчас произойдёт. Рыба уже почти добралась до утёса. Но едва волк уловил взгляд своего друга, как К-327 направил машину вниз. Всплеск – и они оказались под водой.

Лис увидел, как машина с Неором скрылась из виду и теперь перевёл взгляд на противника. Бугай вытер с лица кровь и ехидно усмехнулся:

– Ну что, лисёнок, выдохся? Некуда тебе теперь бежать. Отдавай-ка свою записку по-хорошему. Мы всё равно заберём её у тебя. А так может и жив останешься.

Рыжехвостый обернулся. До утёса оставалось совсем немного. Броневики уже почти подошли вплотную. Он бросил взгляд на Амдока. Окрид высунулся из машины и сказал:

– Это была прекрасная битва, господин лис! Но пора признать поражение. Вам не выиграть. Отдайте нам записку, и мы не тронем Вас. Высадим где-нибудь, а дальше Вас подберут спасатели.

– Зачем мне отдавать ключ к медальону безумцу, который не знает с чем столкнулся? – возразил лис.

– Иногда, похоже, я бываю слишком неубедительным… – вздохнул Амдок. – Что ж, я ведь не политик, а военный. Брогаш, он твой. Только про карту не забудь.

– Слушаюсь, – коварно улыбнулся громила и попёр на лиса. Тот был на удивление спокоен. – Ну что, хвостатый, допрыгался? Отдавай по-хорошему. Мне ничего не стоит тебя придушить.

Внезапно лис выпрямился и спокойно посмотрел на орка. Брогаш впал в ступор. «Какого скрота? Он что – свихнулся?» – подумал он. Лис надел маску и быстро напялил ласты. Брогаш разразился раскатистым хохотом:

– Что, думаешь, так будет удобнее драться?

– Нет, – усмехнулся лис. – Просто открылось второе дыхание.

Он достал резервный баллон и подразнил им орка. Тот почувствовал, как чудовище медленно погружается под воду. Лис улыбнулся, вставил загубник в рот и помахал бугаю на прощание. Орк даже не успел ничего сделать: рыба в мгновение ока скрылась в морской пучине, смыв недалёкого вояку в море. Окрид наблюдал, как шанс найти сокровище ускользает на глазах. Гнев и негодование переполняли его с ног до головы. Казалось, он готов был взорваться. Но главарь «Спасителей Ардомина» лишь прорычал, взял себя в руки и спросил:

– Куда они делись?

– Там подводный проход, – ответили по рации. – Слишком узкий для наших броневиков.

– Отследить можете? – спросил Амдок.

– Нет, – вновь последовал ответ. – Сигнал пропал.

– Твою мать… – выругался орк. – Прекратить преследование. Подберите раненых. Будем думать, что делать.

– Есть, – ответили по рации. Окрид достал голографический планшет и посмотрел на фотографию. На ней была орчиха, которая держала на руках ребёнка. Орк о чём-то подумал, выдохнул, свернул изображение и сказал: – А Вы не так плохи, господин лис. Что ж, посмотрим, посмотрим…

С этими словами он развернул броневик и полетел к месту сбора.

***

– Пресвятые предки… – волк никак не мог прийти в себя. – Почему мы его не дождались?! А если его убили? А вдруг он утонул?

– Ну, переживать по этому поводу не стоит, – ответил К-327. – В господине лисе столько дерьма, что утопить его сможет разве что глубинная бомба. И то маловероятно…

– Какая же ты мразь! – возмутился Неор. – Как ты вообще можешь говорить такое? Он же мой друг, в конце концов!

– Да… Прошу прощения, я действительно погорячился, – поспешил извиниться компьютер. – Может быть, действительно стоило уменьшить мою человечность?

– Да иди ты со своими параметрами… – обиделся волк. – Как ты вообще можешь понимать, что мы чувствуем?

– Извините, господин Неор, я не хотел, – замялся К-327. – Просто я думал, что так смогу разрядить обстановку. Я очень сожалею о Вашей утрате.

– Спасибо… – вздохнул волк, шмыгнув носом. – Я… Я даже не знаю, что сказать. Чёрт! Какого чёрта он туда полез? Он столько прошёл, столько опасных трюков делал, а тут на какой-то…

Внезапно волк краем глаза заметил, как что-то прижалось к стеклу. Он не на шутку перепугался и вскрикнул, но страх сменился облегчением. Это был лис. Он поправил гидрокостюм, улыбнулся и помахал другу. В пасти он держал небольшой ярко-салатовый баллон. Резервник всё-таки пригодился. Сквозь толщу воды слышалось шипение воздуха и булькание пузырьков.

– Ты жив! – засмеялся Неор. Лис закивал и показал «окей». – Фух… Я уж думал, кранты. Ты точно на голову отбитый!

Лис пожал плечами и закивал.

– Карта у тебя? – спросил волк. Лис кивнул и достал старый кусок пергамента. Волк радостно воскликнул. Он никак не мог нарадоваться. Казалось, в этот момент счастливее его не было на всём белом свете. – Ты просто потрясающий!

Лис разогнал пузырьки воздуха и лёг на капот. Он соблазнительно провёл ладонью по гидрокостюму, стрельнул глазами, вытащил баллон из пасти и направил Неору воздушный поцелуй. Волка это очень позабавило. Лис улыбнулся и вставил резервник обратно в пасть. Вдруг Неор заметил, что его друг задумался и тут же начал быстро «пилить» ладонью горло.

– К-327, что это значит? – усмехнулся волк. – Он мне голову что ли отрубить хочет?

– Нет, у господина лиса заканчивается воздух, – ответил компьютер. Неор тут же засуетился и сказал:

– Так, держись за капот, медленно поплывём. Не хватило, чтоб ты тут ещё окочурился.

Лис закивал. Неор медленно повёл машину вперёд. Дорога по тоннелю заняла не так много, и вскоре волк выплыл из подводного лабиринта. Наверху показалась поверхность.

– Теперь советую потихонечку подниматься наверх, – сказал К-327.

– Это ещё почему? – удивился Неор.

– Чтобы «кессонка» не замучила, – объяснил компьютер. – Иначе потом откачивать придётся.

– А-а-а, я понял, – кивнул волк и медленно повёл машину на поверхность. Когда до водной глади оставалось совсем немного, лис вытащил из пасти баллон и выдохнул. Герои вынырнули как раз возле небольшого острова. Лис жадно схватил воздух. На одиноком клочке суши не было ни души. Неор подвёл машину поближе, заглушил двигатель и открыл дверь. Лис снял маску, капюшон и засмеялся.

– Доигрался, чучундра? – съязвил волк, достав из багажника контейнеры с едой.

– Ну… Это ещё цветочки, – усмехнулся лис. – Вот если бы мы чуть глубже оказались, ты бы и не такое увидел. Там бы похлеще самбы было: паника, крики, обезумевший взгляд, дёргания, конвульсии и…

– Ладно, ладно, я понял тебя! – отрезал Неор. – Некрофила мне тут ещё не хватало…

– Да ладно, я просто прикалываюсь, – засмеялся рыжий и отложил ласты. Он бережно снял гидрокостюм и повесил его сушиться. – Ты шапку мою не видел?

– А, да, – вспомнил волк и побежал к машине. Он взял холодильник и захватил с сиденья шапку. Неор протянул её лису, а сам принялся готовить ужин.

– Спасибо! – поблагодарил друга лис и уселся на песок. Шум морских волн приятно ласкал слух. Волк быстро развёл костёр и принялся готовить еду.

– Проголодался? – спросил Неор.

– Ещё бы! – ответил лис, напялил ушанку и улёгся на мягкий песок. – Надо бы Шоргану отправить записку.

– Уже сделано, – вмешался в разговор компьютер. – Я отсканировал документ и отправил его на почтовый адрес.

– Что ж, раз уж мы выполнили задание, можно и отпраздновать, – усмехнулся Неор, взял напитки, разогретые блюда и заторопился к другу. – Держи. Ты сегодня много сил потратил. Надо подкрепиться.

– Спасибо, Неор, – поблагодарил друга лис и принялся трапезничать. Волк задумался:

– Знаешь, я тут подумал… Ты уж извини меня за то, что я натворил.

– Да не переживай, пустяки, – отмахнулся лис и отправил в пасть ложку пюре с говядиной. – Ты только скажи мне, почему ты это сделал.

Волк вдруг замер. Он вздохнул и признался:

– Что ж… Там на корабле мне явился призрак Трумдота. На самом деле, после твоего побега, мы с ним очень хорошо сдружились. Настолько, что остальные называли нас «Кисло-сладкой парочкой». Так вот… Перед битвой возле Нового Эльдораса, когда мы летели к Земле, я сказал Трумдоту, что никогда не брошу его. Что всегда буду рядом. Он поверил мне, – волк шмыгнул носом и отвёл взгляд. – В день сражения я был вторым номером пулемётного расчёта. Хотел, чтобы от меня какая-то польза была. В разгар боя я услышал, как кто-то истошно молит о помощи. Обернулся, смотрю – позиция Трумдота разворочена, он весь в крови, грязный, кричит от страха, молит о пощаде незнамо кого. А я… – голос волка осёкся. Лис увидел, как на глаза друга наворачиваются слёзы. – А я стою и тупо смотрю, будто бы школьник с телефоном. Он умирает, а я застыл, не могу пошевелиться. Вся эта крутость, напыщенность испарились в миг. Его вопль… Его предсмертный вопль был пулей в лоб. Меня окатила кровь. Я стоял в его внутренностях, мясе и не мог пошевелиться. Самое страшное, что я видел, что Трумдоту нужна была помощь, но я ничего не смог сделать… Все эти годы я никому не рассказывал, что там случилось. Не знаю даже, почему. Возможно… Возможно из-за того, что попросту боялся, что не станут слушать. Очень жалею, что в эти мгновения, когда скорбь пожирала меня изнутри, рядом никого не было.

Лис задумался. Он вспомнил всё. Все дни, что провёл вместе с Порнетом, его заботу, его ласку. Манул всегда находил тёплые слова. Что бы ни случилось, он всегда был рядом. Ведь иногда этого и достаточно, чтобы спасти человека. Может это и есть настоящая природа героизма? Быть там, где в тебе больше всего нуждаются? Быть по-настоящему ответственным?

Лис сидел и думал. Неор уже пошёл на боковую, К-327 выключил музыку, а лис всё думал и думал. Может именно Порнет заслуживал звание Героя Союза? Но ответ так и не пришёл ему в голову. Сон взял своё. Лис накрылся тёплым пледом и под далёкий шум прибоя погрузился в сладостный мир грёз. Нужно было набираться сил.

Глава VII

К-327 вышел из режима гибернации и просканировал пространство вокруг. Всё было спокойно. Лис и Неор тихо сопели в спальных мешках, отдыхая после утомительного задания. Компьютер быстро пробежался по базе данных и ознакомился с похождениями компаньонов. К-327 стало не по себе: им столько довелось пережить, что любой на их месте сошёл бы с ума. Не ошибся ли офицер Гробат, доверив жизни этих ребят ему, компьютеру, который недавно чуть ли не отключили из-за случая со старшим техником Орвином и АКИИ… К-327 нашёл нужную запись в секретной папке и воспроизвёл её. На видео был офицер Родмар. Он был сильно взволнован.

– Здравствуй, К-327, – начал полицейский. – Даже не знаю, что тебе на этот счёт сказать. Как подступиться… На этой войне произошло столько всего безумного и страшного, что даже не верится. Столько горя… Похоже, мы ещё долго будем возвращаться к нормальной жизни. Даже роботы слетали с катушек, и то, что произошло на «Тригароне», это подтверждает. Управление хочет, чтобы я отключил твою человечность, чтобы ты действовал только по протоколам, по программе, не проявлял самостоятельности… Они думают, что ты опасен… Но знаешь что – к скроту всё это! – Гробат выругался и махнул рукой. – Ты личность, К-327, не просто какая-то железяка. Ты мой друг, напарник, которому я каждый день доверяю свою жизнь. Только ты можешь ответить мне грязной шуткой, подколоть, подшутить. Только ты из всех компьютеров можешь сказать напрямую, что я не прав, и по-настоящему понять, а не утешать дежурными словами. Ты особенный, потому что перегибаешь палку. Потому что ты можешь перейти черту, ты способен на нечто большее, чем следование протоколам. Потому что в тебе есть душа, К-327. Только ты подходишь этой миссии. И никто другой. Эти пушистые ребята многое пережили. Да, они могут показаться маленькими, но в их сердцах столько горя, что любой другой сошёл бы с ума. И поддержка нужна им, как никогда. В общем… – Гробат на мгновение притих и потупил взгляд. – Что бы ни случилось, ты всегда останешься тем, кто ты есть. Я не позволю отформатировать тебя. Потому что доверяю. И люблю, – Воин Спокойствия вздохнул и посмотрел прямо в камеру. – Вместе до гроба, друг!

– И до свалки, Родмар… – ответил К-327. Запись с Гробатом исчезла. На её месте вновь замерцал интерфейс. Компьютер задумался. Может поэтому Родмар оставил эту функцию? Потому что доверял? Над этими вопросами К-327 вдоволь поразмыслить не удалось: он услышал, как проснулся лис. Взъерошенный рыжик сладко зевнул, потянулся, протёр глаза и осмотрелся по сторонам.

– У-у-у… Да Вы бы, господин лис, Вию фору дали, – отшутился ИИ. – Вам веки поднять?

– Да нет, спасибо, – усмехнулся рыжехвостый герой и растормошил друга. – С добрым утром, К-327… Неор, вставай! Вставай, проклятьем заклейменный!

– Сейчас, сейчас… – пробурчал волк и отмахнулся. – Как воспряну… Ух…

– Пг’екратите, пг’екратите, товаг’ищи, – вмешался в разговор К-327. – Я кг’аснею.

– Ох, К-327, как же хорошо, что ты с нами, – улыбнулся волк. – Хоть есть кому пошутить…

– Ходу, ходу, ходу, руки в ноги и… э-э-э… в смысле… лапы в лапы… – лис поторопил друга, быстро привёл себя в порядок, надел шапку и пошёл чистить зубы. – Пора в путь.

– Да, да, уже бегу, – успокоил друга Неор и пошёл к машине. – Кстати, К-327, есть какие-то новости от Шоргана?

– Вот нет чтобы спросить: «Как дела, К-327?», «Всё в порядке, К-327?» Нет! Надо только о задании и думать! – буркнул компьютер.

– Оу… Мы не подумали как-то… – виновато потупил взгляд лис. – Ты хочешь чем-то поделиться?

– Да нет, я просто издеваюсь, – засмеялся ИИ. – Запрыгивайте! Тут много чего интересного!

Друзья засмеялись, убедились, что ничего не забыли, уселись в кресла и закрыли двери. К-327 завёл двигатель, медленно поднялся над землей и понёсся прочь от места ночлега. Как только машина миновала стайку пушистых облаков и плавно спустилась к воде, лис спросил:

– К-327, так что нам Шорган-то прислал?

– Ну, во-первых, он поздравил нас всех с успешной находкой, – ответил компьютер. Волк и лис дали друг другу пять. – Говорит, что мы на финишной прямой. Главное управление «Воинов Спокойствия», кстати, тоже вас поздравило.

– Приятно, что тут скажешь! – волк приосанился. – Sic transit gloria mundi, как говорится.

– Ты чего ругаешься? – буркнул лис. Неор лишь прыснул смехом и отмахнулся.

– O more, o tempores… – промолвил К-327.

– И ты туда же?! – возмутился рыжехвостый. Волк еле слышно захихикал.

– Ладно, расширением кругозора мы займемся чуть позже, – рассудил компьютер. – Тут у нас гораздо более интересная штука. Вот что прислал нам Шорган. Читайте сами, не маленькие.

– «Что ж, ребятки, я впечатлён! Вы большие молодцы! Рыжий, ты просто молодчина! А то, как Неор расправился с этим увальнем – так вообще достойно славы великих предков», – начал лис. Волк слегка засмущался и улыбнулся. Друзья переглянулись и дали друг другу пять. – «Но Амдока вы ох как разозлили, поэтому будьте начеку. Он в лепёшку расшибётся, но найдёт вас. Это лишь вопрос времени…»

– Да уж… – настроения у волка сразу поубавилось. – Так себе новости, конечно.

– Это ещё не всё, – сказал К-327 и продолжил читать: – «Но я уверен, что с вами всё будет в порядке. Что ж, думаю, хватит разглагольствовать. Пора бы заняться делом. Прилагаю к письму перевод заметки. Надеюсь, она вам поможет. Ну и карту, конечно же, расшифровал. Это просто потрясающая находка! Удачи, ребятки! Ваш, Шорган!»

– Что ж, не всё так плохо, – пожал плечами волк. – Давайте карту посмотрим.

– Согласен, – ответил К-327 и открыл подробную интерактивную голограмму с проложенным маршрутом.

– «Остроклык явно сбрендил, раз захотел вести нас мимо Дерагонской скалы», – начал читать письмо лис. – «Что ж, ему хотя бы хватило ума не брать курс на Гренагтор. Мы бы в жизни не прошли мимо этой крепости. Неужели находка так важна, что ради неё Остроклык готов рискнуть шкурой? Догрош, если ты всё ещё не лишился рассудка, подумай над моим предложением. Мы должны узнать, что же задумал этот старый гронель». Подпись: «Родбар».

– Это кто ещё такой? – задумался волк.

– Который из них? – уточнил лис. – Если ты про Догроша, то, вероятнее всего, он был тем самым скелетом на зубах здоровенной рыбины.

– Тебя бы в Сыскную службу с такими индуктивными способностями… – съязвил Неор. Лис надулся и показал другу язык. – Я не о том. Почему-то мне кажется, что после потери этого корабля что-то пошло не так.

– Ты о чём? – лис с недоумением посмотрел на волка.

– Мне это «предложение» показалось уж очень странным, – объяснил Неор. – Что он имел в виду?

– Мне кажется, явно не пригласить Остроклыка на чай, – отшутился лис.

– То-то же, – согласился Неор. – Этот Родбар явно был мутным типом…

– Господа, это ещё не всё, – перебил волка К-327. – Насчёт карты. Господин Шорган проделал просто титаническую работу, чтобы во всём этом разобраться. Там столько меток, что гоблин ногу сломит. Но после бессонной ночи он всё же смог проложить маршрут.

Компьютер открыл объёмную карту, и друзья увидели, как по голограмме водной глади, минуя трёхмерные модельки одиноких скал, рифов и утёсов, устремилась маршрутная линия.

– Ух ты… – засмеялся лис. – Даже не верится…

– Дружище, мы почти сделали это! – радостно воскликнул волк и обнял рыжего друга так, что у того перехватило дыхание.

– Неор, мне нечем дышать… – просипел лис.

– Ой, прости, я не хотел, – поспешил извиниться волк и тут же отпрянул. – Эмоции переполняют, понимаешь?

– Как бы ты мне так позвоночник не сломал… – отдышался лис.

– Шестой позвонок переломлен пополам, а наш батюшка доктор такой… – начал было К-327, но Неор тут же остановил его:

– Это не смешно, К-327. Хватит этих глупых песенок и шуток…

– А ты чего такой серьёзный? – продолжил издеваться компьютер.

– Пресвятые предки… – вздохнул волк.

– Слушайте, господин Неор, давайте так. Сыграем в игру, – предложил К-327. – Если проиграете – я пою любую песню на свой вкус. Всю дорогу.

– Хм… – заинтересовался Неор. – Ну давай. Что за игра?

– Ну-у-у… Чтобы не обеспечить себе преимущество, я предлагаю сыграть в «Гронелей и гоблинов», – К-327 показал перед Неором небольшое поле восемь на восемь, на котором виднелись голограммы забавных кабанчиков и гоблинов. – В игре есть шесть гоблинов и три гронеля. Суть очень проста: гоблины должны загнать гронелей в загон, при этом не попавшись на их бивни. Загнать гронелей гоблины могут только если встанут напротив друг друга через клетку и протянут сеть, – компьютер показал на примере. Волк заметил, как одна фигурка гоблина встала через клетку от другой, и между ними появилась сеть. – Диагональ тоже считается. Гронели могут насадить гоблина на бивни, поэтому надо быть аккуратным. Гронели побеждают, если смогли убить всех гоблинов, а гоблины – если смогли загнать всех гронелей.

– Хм, звучит интересно, – усмехнулся волк. – Сейчас я тебя в два счёта сделаю! Эй, рыжий, смотри и учись!

***

– И о чём ты только думал, Карпов недоделанный, когда собрался играть в логическую игру с компьютером? – взвыл лис, прижав уши лапами. В это время К-327 исполнял какую-то орочью попсу, едва попадая в ноты. Сперва это показалось друзьям забавным, но после двадцатого исполнения оба всерьёз пожалели, что не взяли беруши. Это было хуже любого психологического оружия. Неор уже собирался звать маму, но вовремя вспомнил, что её у него не было. Волк приуныл ещё больше.

– Мне теперь эти гронели в кошмарах сниться будут! – подавленно простонал он. – И сколько ему ещё петь?

– Не знаю! – ответил лис. – Но если так будет продолжаться, то сокровища ему придётся искать одному.

– Ну вот, в принципе, я закончил, – ответил К-327. – Вам понравилось?

– Тебе не медведь, тебе мамонт на ухо наступил! – проворчал волк, пытаясь прийти в себя после такой какофонии.

– Я польщён, – поблагодарил Неора компьютер. – Хотите, чтобы я спел ещё?

– Нет! Нет! Всё! Не надо! – затараторили наперебой друзья.

– Концерт по заявкам продолжается! – радостно воскликнул К-327. Как только компьютер запел, лис начал биться головой о приборную панель.

– Неор, я всё больше сомневаюсь, что очеловечивание прошло успешно, потому что кому-то явно забыли добавить пару извилин… – упрекнул друга лис. Так бы и продолжалась эта пытка. Неор бы окончательно потерял музыкальный слух, а лис бы больше никогда не услышал, как его друг иногда фальшивит, если бы внезапно перед машиной не показался силуэт огромной скалы. К-327 резко повернул влево. Лис и волк вскрикнули от неожиданности, тут же прекратили перепалку и уставились вперёд. Их окружала беспроглядная серая дымка, из которой то и дело появлялись силуэты разбитых о скалы дракаров.

– Что это чёрт, возьми? Где мы? – всё никак не мог отдышаться волк, ошарашенно глазея по сторонам. Мимо окон продолжали мелькать острые скалы, о которые с грохотом разбивался морской прибой. Меж огромных острых каменных пик виднелись обломки дракаров, раздробленные мачты парусников, искорёженные эсминцы и баржи. Друзьям стало страшно, как никогда. Скал становилось всё больше и больше, вскоре их шершавые грани стали царапать обшивку.

– Ничего не могу понять, – доложил К-327. – Мои приборы сходят с ума. Я даже просканировать пространство спереди не могу.

– Вот чёрт! – лис начал паниковать. – Мы разобьёмся!

– Без паники, – холодно отрезал волк и схватился за штурвал. – К-327, переход на ручное управление.

– Управление сдал, – сказал компьютер.

– Управление принял, – ответил волк. – Держитесь, ребятки!

Неор тут же начал маневрировать посреди скал и утёсов, едва не задевая обломки кораблей. Скал становилось всё больше и больше, искорёженные остовы судов возвышались над машиной, словно гигантские меганевры. Лис вцепился в сидение и с ужасом наблюдал, как его друг хладнокровно огибает опасные обломки. Влево-вправо, влево-вправо! Всё не сбавляет обороты Неор. Вдруг из тумана показался заржавевший сухогруз. Ржавая махина лежала на левом борту, пронзая небо уцелевшими мачтами.

– Стой! Стой! Стой! – затараторил от страха лис, выпучив глаза.

– Господин Неор, мы разобьёмся! – пытался образумить волка компьютер. – Вы совсем спятили!

– Не мешайте! – огрызнулся волк. – Слушай внимательно: как только мы приблизимся к корпусу – дай полный газ! Держитесь, ребятки, взлетаем!

– Понял, – согласился К-327. Машина неумолимо сближалась с искорёженным сухогрузом. На обломках уже можно было отчётливо разглядеть название погибшего судна. Двадцать метров… Пятнадцать метров… Десять метров… Лис взял себя в лапы и схватился за ручку двери.

– К-327, ремни! Полный газ! – скомандовал волк. Компьютер тут же прижал героев к спинке кресел крепкими ремнями и ускорился. Волка и лиса вжало в кресла. Оба зажмурились и приготовились к прыжку. Машина взлетела на трамплин. Прыжок! Доля секунды в невесомости. Корпус пронзил туман, словно эльфийский фрегат космический холст. Внизу замелькали скалы, обломки мачт, изорванные паруса и сгнившие деревянные шпангоуты. Ещё мгновение – и герои вновь оказались над водной гладью. Машину тряхнуло. Лис и волк резко рванулись вперёд. Ремни смягчили удар. Неор отдышался и спросил:

– Все целы?

– Если не считать слегка поцарапанной краски, то да, – посетовал К-327.

– Это было круто! – возликовал лис. – Я даже и не думал, что ты на такое способен!

– Знаешь, я тоже… – нервно усмехнулся лис.

– Ха-ха! Купились! – захохотал компьютер. Пушистые герои опешили и в недоумении переглянулись. – Вы что, серьёзно поверили, что у меня всё так плохо?

– Та-а-ак… – заподозрил что-то неладное Неор. – Ты что опять натворил?

– Просканировать пространство… Да это проще вяленого гронеля! – продолжил К-327 и передразнил волка: – «Управление сдал… Управление принял… Держитесь ребятки!» Вот умора!

– Слушай ты, шапито, – вспылил Неор. – Тебе весело, да? Весело? Я вот сейчас как…

– Что? Что? – раззадорил волка К-327. – Вырвите мне все провода? Ку-ку, сейчас десятитысячи первый век на дворе! Не смешите…

– Нет, просто расскажу всё Гробату, – спокойно ответил Неор. К-327 тут же замешкался и пошёл на попятную:

– Э! Э! Э! А вот этого делать не надо! Зачем это вам всё рассказывать? Не нужно…

– Ага, так значит как шутить – ты мастак, а как проблемы какие-то начинаются – так сразу головой в песок? – съязвил Неор.

– Как вы смеете?! – возмутился К-327. – Сударь, я вызываю вас на дуэль!

– Ага, и чем будешь отбиваться? – прыснул волк. – Дворниками?

– Эй, дуэлянты, смотрите! – остановил перепалку лис и высунулся из окна. Волк на мгновение отвлёкся и обомлел: перед героями открылся вид на цветущий зелёный остров, на котором виднелись еле различимые деревянные дома, юрты и шатры; огромные поля, на которых когда-то выращивали злаки, и пастбища, на которых паслись стада гронелей, поросли сорняками; вокруг острова были понатыканы вышки, которые когда-то были первой линией обороны пиратского рая; посередине острова, на небольшом холме, маячил укреплённый наблюдательный пункт, окружённый частоколом.

– Обалдеть… – Неор не мог поверить своим глазам. – Рыжий, ты понимаешь, что это значит?

– Да, Неор, – улыбнулся лис. – Мы нашли пиратский рай. Свободный от правил, законов, место, где каждый пират мог не бояться за свою шкуру…

– Если сейчас он выглядит так круто, каким же он был в свои лучшие годы? – задумался волк.

– Ну-у-у… Рискну предположить, что здесь каждый день кого-нибудь убивали в пьяной драке или боях насмерть за честь стать капитаном дряхлого драккара, разбивали о головы десятки бутылок и водили одну и ту же блудницу по шатрам по десятому кругу. Ну и конечно захлёбывались в собственной блевоте после какой-нибудь попойки, – ответил К-327. – Ах… Ох уж эта романтика пиратской жизни…

– Что ж, вполне справедливо, – засмеялся Неор. Он на мгновение задумался и посмотрел на друга.

– Ты чего? – смутился лис.

– Я просто хотел сказать «спасибо», – признался волк. – За то, что поверил мне и согласился отправиться в путешествие. Эрарт и Фултон лишь покрутили когтями у виска, когда я им всё рассказал. Я не виню их, любой на их месте бы сделал то же самое. В общем… Ты самый отбитый и самый крутой лис, которого я когда-либо видел!

– А ты видел ещё какого-то лиса в шапке авиатора с очками? – удивился лис. – Если да, то дай мне адресок. Я к нему наведаюсь и объясню, что такое плагиат.

Оба засмеялись. А тем временем К-327 уже подлетал к просторной морской пещере, где когда-то швартовались драккары, набитые награбленным добром. В мгновение ока машину окутала тьма, К-327 осветил тоннель яркими лучами фар. Перед глазами героев показались покосившиеся массивные сторожевые башни, уставленные странными бочками и связками копий; на башнях развевались небольшие флажки; на некоторых вышках стояли небольшие стреломёты-хвачхи. В тоннеле то и дело попадались обломки ладей и стругов, вёсла и мачты торчали из воды, словно пики. На палубах лежали распластавшиеся скелеты, по прогнившим доскам были разбросаны дротики, сабли, топоры и копья. Эта картина оставила героев в недоумении. Неужели вождь нашёл древнее логово пиратов и положил конец морскому разбою? Или всё же здесь произошло нечто более зловещее? Ответы на эти вопросы ждали лиса и волка впереди, в непроглядной тьме, освещаемой ярким светом фар. Вскоре нескончаемый тоннель закончился, и лис с волком поморщились от яркого солнечного света. Они оказались в огромном «колодце», где когда-то была огромная гавань, в которой пираты ремонтировали драккары после возвращения из кровавых походов.

На небольшом берегу всё ещё стояли остатки верфей с поросшими мхом и лианами кораблями. Из воды торчали носовые фигуры и мачты. Среди обломков лежали скелеты орков. В кистях они сжимали топоры, копья и сабли. Было похоже, будто бы они в миг побросали все инструменты и начали рубиться в смертельной схватке.

– Обалдеть… Что тут случилось? Почему так много трупов? – спросил волк. К-327 тем временем выехал в центр «колодца» и начал медленно подниматься наверх. Из окон открылся вид на гигантские лестницы и лифты, по которым команды спускали вниз катапульты, баллисты, боеприпасы, провиант, а также материалы для ремонта драккаров и стругов.

– Не знаю, Неор, – пожал плечами лис. – Но вряд ли они затеяли мордобой из-за массовой попойки. Видимо, случилось что-то посерьёзнее. Вполне возможно, что на них напали.

– И я даже догадываюсь, что, – усмехнулся Неор. Тем временем машина поднялась из тоннеля, и героям открылся вид на огромный заброшенный город, улицы которого давно превратились в джунгли. То тут, то там стояли покосившиеся шатры и деревянные дома. Улицы были буквально усыпаны скелетами орков и животных. На земле валялись стрелы, кутлассы, топоры, щиты и булавы. Неподалёку от входа в доки взгромоздились баррикады, на которых распластались скелеты в банданах и крепких доспехах.

– Ого… Да уж, действительно радушный приём, – усмехнулся лис. – Что-то не слишком похоже на попойку.

– Согласен, – кивнул волк и начал подмигивать. Лиса это немного смутило:

– Ты чего? Нервный тик что ли?

– Нет, я фотографирую, – объяснил волк. – Я вставил линзу в правый глаз, чтобы не таскать с собой кучу всяких приблуд. Это что-то вроде фотоаппарата и видеокамеры.

– Ого! Вот это круто! – восхитился лис. – А ты предусмотрительный. Эм… Слушай, может сфотографируемся на память?

– Прям сейчас что ли? – опешил Неор. – Знаешь, почивать на лаврах раньше времени – плохая примета.

– Да ну, брось! – отмахнулся рыжий. – Мы же нашли потерянную пиратскую колонию, о которой до этого ходили лишь легенды! Даже если мы не найдём медальон, так хоть будет о чём вспомнить.

– Ты уверен? – с недоверием покосился на друга волк.

– Давай, давай, не ломайся! Такое приключение только раз в жизни бывает! – развеял сомнения лис. – К-327, ты ведь сфоткаешь нас?

– С удовольствием! – ответил компьютер. – Только чур я тоже с вами.

– Да нет проблем, – улыбнулся волк. – Вот только где?

– Хм… Как насчёт того памятника? – предложил К-327. Неор и лис в недоумении обернулись. В нескольких метрах от них стояла поросшая лианами и мхом статуя пирата, который держал в руке огромную саблю.

– Ого! А я подумал, что это какая-то колонна, – удивился лис.

– Тебе точно не надо к окулисту? – забеспокоился волк.

– Да иди ты, – усмехнулся рыжехвостый и подошёл поближе. – Тут надпись какая-то. Ничего не могу разобрать.

– «Капитан Древоглаз. Храбрейший из всех морских волков и основатель нашего дома. В твоих жилах всегда текла морская вода!» – прочитал К-327. – А им не чуждо было чувство благодарности. Хоть и весьма своеобразное…

– Это точно, – согласился лис. – Я бы трижды раз подумал, говорить ли такое поздравление на день рождения. А тут на памятнике написали… Ох… Я до сих пор не могу в это поверить… Мы нашли пиратскую утопию!

– По-моему, отличная идея, К-327, – улыбнулся волк. – Давай тут сфотографируемся.

– Отлично! – воскликнул компьютер, и тут же из правой фары выскочил небольшой шарик, который тут же завис в воздухе и осмотрелся вокруг. – Сейчас я подъеду.

К-327 аккуратно обогнул ветхий деревянный шатёр и встал позади героев. Фон компьютер подобрал великолепный: позади героев возвышался город, в котором вот уже несколько сотен тысяч лет не было посетителей, и памятник пирату, которого многие годы считали легендой. Лис уселся на капот, а волк упёрся плечом в дверь.

– Внимание! Сейчас клюнет дегош! – сказал компьютер. Волк улыбнулся. Лис скорчил рожицу и скосил глаза. Фотография удалась.

– Ну вот, теперь будет, что вспомнить, – К-327 был как никогда доволен. – Отошлём фотографию Шоргану.

– Да уж, это точно, – согласился лис и спрыгнул на землю. Он полез в машину и достал оттуда свою сумку. Прикрепив её на пояс, он осмотрелся по сторонам. – Ну что, куда пойдём?

– Предлагаю туда, – Неор указал на высокую деревянную башню на заросшем холме. Она возвышалась над заброшенным островом и была похожа на голову древнего чудовища. На башне виднелись потускневшие флаги и только чудом державшиеся на ржавых гвоздях щиты.

– Чем она Вам так приглянулась? – удивился К-327.

– Я думаю, что если на город напали, то первыми это заметили на сторожевой башне, – поделился мыслями волк. – Скорее всего ответ надо искать там.

– Что ж, вполне возможно, что Вы правы, – согласился компьютер. – Что ж, тогда наведаемся туда. Залезайте.

Лис и Неор быстро запрыгнули в машину, и К-327 на всех порах помчался в сторону башни. По дороге им встречались баррикады, разрушенные взрывами дома и амбары, скелетам, казалось, не было числа, и чем ближе герои подбирались к башне, тем больше их становилось. То тут, то там попадались остатки осадных машин. Вскоре К-327 пересёк окраину города и оказался в широком поле, в котором то тут, то там росли причудливые одинокие деревья. Башня оказалась намного выше, чем могло показаться на первый взгляд. Огромное строение возвышалась над равниной, словно Всевидящее око над мёртвыми землями. К-327 остановился в нескольких метрах от башни. Друзьям открылась очень странная картина: вокруг покосившегося каменного исполина, словно грибы, были разбросаны поросшие травой баррикады, усеянные острыми копьями. Возле них лежали скелеты орков в изорванных камзолах и рубахах. Неподалёку от башни был бездонный тёмный провал. «Видимо грунтовые воды размыли», – подумал лис.

– Похоже, эти ребята хотели пробраться к башне… – задумался волк. – Но встретили достойное сопротивление. Даже осадные машины им не особо помогли.

– Может сокровище там? – предположил лис.

– Это вряд ли, – ответил К-327. – Слишком уж очевидное место, чтобы прятать медальон там. Ну, только если кто-то не взял его заранее и просто решил укрыться в башне, чтобы уберечь побрякушку от полоумных товарищей.

– Думаю, есть только один способ узнать, – сказал Неор, вышел из машины и направился в сторону наблюдательного пункта. – К-327, замаскируйся и сообщи, если вдруг начнётся «атас».

– Как скажете, господин Неор, – согласился компьютер, и машина тут же исчезла из поля зрения друзей.

– Ты что – можешь становиться невидимым? – удивился лис.

– Конечно, мой рыжехвостый друг, – ответил К-327. – Я умею делать то, о чём застуканные изменники могут только мечтать!

– Круто! Ты не перестаёшь удивлять, К-327! – уважительно закивал рыжехвостый герой.

– Рад стараться, – ответил компьютер, и в ту же секунду машина исчезла из поля зрения друзей. Неор и лис осмотрелись и направились к башне. Перешагнув несколько скелетов и пробравшись сквозь баррикады, чуть не оставив на колах шкуры, они добрались до выбитой двери в башню. В дверном проёме лежал скелет с проломленным черепом. В центре башни уходила вверх винтовая лестница. Друзья без лишних слов направились наверх. Чем выше они поднимались, тем больше мертвецов попадалось им на пути. Из-за обилия костей, сабель, топоров и дротиков было некуда ступить. Наконец, они достигли вершины башни и оказались на наблюдательном пункте.

Перед друзьями на полу навзничь лежали два скелета в ярко-красных банданах, сжимая в руках сабли и топоры. Ещё один скелет лежал грудью на столе. Из его раздробленных рёбер торчала заржавевшая секира. Его взгляд был устремлён куда-то на горизонт.

– Вот бедолага… – вздохнул лис.

– Это точно, – закивал Неор. Его вниманию попалась старая записка, которую пират закрывал своим телом. – Смотри! Он успел что-то написать.

– Любят же пираты оставлять завещание, – усмехнулся лис. – Ну давай посмотрим, что он там накалякал.

– Мог бы хоть каплю уважения к усопшему проявить, – посетовал волк и отослал фотографию письма Шоргану. – Подумать только… Мы так близки! Давно я так себя не чувствовал…

Лис вдруг заметил подзорную трубу возле окна. Она стояла на высокой треноге и смотрела в сторону океана. Это показалось рыжехвостому любопытным. Он прищурил левый глаз и прислонился правым к трубе. Его взгляду открылась высокая острая скала, которая, на первый взгляд, была совершенно неприметной. Сколько бы он ни старался найти что-нибудь интересное, всё было напрасным.

– Надо будет поскорее сматываться, когда найдём медальон, – сказал лис. – А то вдруг…

Он уже отчаялся найти что-либо интересное, как вдруг ему на глаза попалась скала с огромным черным пятном, похожим на корни дерева. «Что это такое?» – спросил лис. Внезапно герои услышали, как пространство разрезал странный звук. Будто бы кто-то со всей силы ударил по крышке колодца. Оба испуганно переглянулись.

– Ложись! – только и успел крикнуть волк, как страшный взрыв потряс башню. Оба не удержались и упали на пол. Рокот камней дал понять, что башня вот-вот рухнет. Друзья почувствовали, как строение стремительно наклоняется в сторону.

– Господин лис, Неор, вы целы? – К-327 тут же связался с героями.

– Да, К-327, мы в порядке, – ответил Неор. – Что случилось?

– Люди Амдока вычислили нас, – объяснил компьютер. – Повезло, что они не попали в верхушку башни. Она вот-вот рухнет! Надо скорее сматываться отсюда!

– Хорошо, жди нас внизу… – не успел договорить волк, как К-327 тут же прервал его:

– Нет времени. Я поравняюсь с окном, открою дверь, а вы запрыгнете в кабину.

– Принято, – ответил волк и повернулся к лису: – Я прыгну первый и схвачу винтовку. А ты следом за мной, понял?

– Да, – кивнул лис. Вдруг раздался ещё один грохот. В этот раз снизу. Башня стремительно кренилась назад. Промедление означало смерть. Волк разбежался, оттолкнулся от подоконника и прыгнул в сторону машины. Неор чудом ухватился за открытую дверь и тут же залез внутрь.

– Ракун, лапу давай! – крикнул волк и протянул другу правую лапу. Лис выдохнул, собрался с духом и быстро побежал навстречу волку. Один шаг… Два… Три… Четыре… Сердце стучит, будто бы на нём исполняет соло барабанщик. Пять… Шесть… Семь… На лиса летит всякий хлам… Тарелки и кубки со звоном падают на пол. Восемь… Девять… Лис запрыгнул на подоконник. Прыжок! В полёте он вытянул лапу. До Неора – совсем чуть-чуть. Вот уже коснулись коготки друг друга. Но спасение буквально выскользнуло у лиса из лап: он почувствовал, будто пространство вокруг проваливается в чёрную дыру, будто его затягивает тёмная вязкая пустота. Истошный крик Неора эхом раздался по тёмному скалистому тоннелю. Лис всё летел и летел вниз, пытаясь зацепиться за пролетающие обломки. Свет всё тускнел и тускнел, пока почти не исчез в подземном мраке.

Лису казалось, что он в невесомости, что всё вокруг превратилось в чёрную дыру. Он чувствовал беспомощность, безысходность и ничтожность перед судьбой. Но полёт прекратился так же быстро, как и начался: спина почувствовала сильный удар; в нос ударила вода; в тело будто вонзились тысячи абордажных сабель; лис закричал, из пасти наверх устремились пузырьки. В лёгких вспыхнул пожар. Рыжехвостый герой, превозмогая боль от ушибов, погрёб наверх. Раз-два, раз-два. Гребок, гребок, гребок… Пожар в лёгких всё разгорается… Поверхность уже совсем близко. Лис вынырнул и жадно схватил горсть воздуха. Он не понимал, где находится. Вокруг была кромешная тьма. Он просто поплыл вперёд. Лис плыл и плыл, каждую секунду борясь с болью, охватившей тело с лап до головы.

Наконец, он нащупал берег и выкарабкался из воды. Отдышавшись, лис поднялся и огляделся по сторонам. В пещере царила кромешная тьма. Вокруг не было ни одной живой души.

– Неор, К-327… – попытался связаться с друзьями лис. – Вы меня слышите? Приём! Вы целы?

Ответом рыжему герою было лишь молчание. Он вздохнул и снял шапку. По спине пробежал холодок. Что-то было не так. Нет, нет, нет… Не может быть! Он залез в небольшой кармашек внутри шапки. Пусто. Нет! Нет! Нет! Лис начал панически рыскать вокруг, пытаясь найти заветный оберег. Пресвятые предки… Как же так… Осознание пришло лишь спустя почти пять минут беспорядочных поисков – чешуйки нигде не было. Как же так… «Брось… Меня уже не спасти… Ты должен жить… Отпусти меня, друг, моя жертва не должна быть напрасной. Ведь только так ты обретёшь спасение», – раздались слова в голове лиса. Но как… Как? Тут лис всё понял. Всё это время он жил своим прошлым. Вся эта скорбь, вся боль, что он ощущал все эти годы, разрушала его, мешала ему вкусить подаренный шанс. Дракона уже было не вернуть… Как и всех тех, кто погиб в те страшные дни. Память о них должна жить, всегда, но она не должна заменить настоящее… Нужно ценить тех, кто всегда рядом. Пользоваться шансом, подаренным великой жертвой Хранителя Добра. «Помнить прошлое, жить настоящим и смотреть в будущее…» Он забыл два важнейших слагаемых этой суммы.

– Он хотел бы, чтобы я жил, радовался и улыбался, – осознал всё лис. – Я ведь просто трачу впустую подаренный мне шанс. Что я делаю…

Лис осознал свою ошибку. Он больше не предаст волю своего друга… Никогда. Лис вспомнил Порнета. Ему стало так стыдно, так неловко перед тем, кто всё это время не жалел ни капли сил, чтобы сделать жизнь вокруг него лучше. Как он посмел обидеть доброго пушистого толстячка, который делал всё, чтобы сделать новую жизнь чуточку лучше? Лис с тяжёлым сердцем отвернулся от пруда и посмотрел во тьму. Впереди вдруг замаячил тонкий лучик света. Лис приободрился и понял – судьба даёт ему шанс всё исправить. Он в последний раз бросил взгляд в темноту, в надежде увидеть подаренную драконом чешуйку, взял себя в лапы и уверенно зашагал на свет. С каждым шагом огонь уверенности и решимости разгорался всё сильнее. С каждым пройденным метром лис понимал, что сможет пройти до конца, что придёт на выручку другу и обязательно достанет медальон. Ведь он не хотел, чтобы шанс пропал зря.

Наконец, он добрался до конца тоннеля. Яркий свет ослепил лиса. Он тут же отвёл взгляд, поморщился и закрыл морду лапой. Как только глаза привыкли, пушистый герой посмотрел вниз. Под ним бушевал океан. Резвый морской ветер обдувал рыжую шерсть. Что же делать? Лис отвернулся и стал перебирать все возможные варианты. Внезапно с ним связался Неор.

– Рыжий! Рыжий! Ответь! – раздался сквозь помехи голос волка. – Они глушат связь! Люди Амдока повсюду! Они нагоняют нас! Рыжий! Что бы ни случилось, надо добраться до медальона раньше Амдока! Иначе всё! Шорган расшифровал записку! Высылаю тебе! Не подведи! Уда…

Связь тут же оборвалась. Лис прислушался. Где-то вдалеке раздавались выстрелы и взрывы. Рыжехвостый герой заторопился и открыл письмо Шоргана. На голограмме замерцал текст: «Капитан Древоглаз. Первая ночь с начала Великой Бойни. Это моя последняя запись. Я верю, что Остроклык уберётся куда подальше от этой гронельской глотки, которую мы почему-то назвали раем. Я видел, как рядом с его кораблём ударила молния. Все остались целы, но Родбар… Этот проклятый скрот не остановится ни перед чем. Его драккар намного быстрее. Он точно нагонит Остроклыка. Великий Громкар, помоги ему добраться до мест, где его никто не будет искать… Этот медальон не должен достаться никому. Ведь мы не достой…» Лиса вдруг осенило.

– Тот странный рисунок… – лис тут же бросил взгляд в сторону скалы. – Так вот куда отправился капитан… Медальон там! Но как мне спуститься?

Лис задумался: «Прыгать? Нет, разобьюсь. Обходить? Не успею… Неор долго не продержится». И тут его осенило. Слова Порнета раздались в голове, словно артиллерийский залп: «Не подлетай близко к солнцу, а то сожжёшь крылья…» Что он имел в виду? Лис полез в сумку. Гидрокостюм, аптечка… Стоп! А это что? Хвостатый достал из сумки небольшой кусок ткани, упакованный в прозрачный треугольный контейнер. Он повертел его в лапах. На оборотной стороне виднелась крошечная надпись: «Для поехавшего друга». Лиса это немного озадачило. Он открыл контейнер, и перед ним тут же раскрылся небольшой костюм-крыло, на спинке которого виднелась нашивка: «Огнеопасно. Избегать воздействия высоких температур». Лис не мог поверить своим глазам. Ему хотелось петь от восторга.

– Так вот что ты имел в виду… – засмеялся лис и быстро напялил костюм на себя. Красно-чёрный вингсьют сел, как влитой. – Да ещё и с любимым цветом угадал…

Лис невольно проронил слезу. Но времени на трогательные воспоминания не было. Лис надел очки, застегнул лямки на шапке и подошёл к краю. Резвый ветер обдувал шерсть на морде. Дорога была каждая секунда. Лис собрался с духом и прыгнул вниз. Встречный поток ветра сминал шерсть. Хвост мотался из стороны в сторону. Водная гладь стремительно приближалась. Сорок метров… Тридцать метров… Двадцать… Сейчас! Лис развёл лапы в стороны. Резкий рывок вверх! Лис почувствовал, как ветер несёт его вперёд. Влево, вправо, бочка! Крутанувшись в воздухе, он закричал от восторга и помчался на звуки взрывов и выстрелов.

Глава VIII

– Вот чёрт! – выругался волк, чуть было не попав под обстрел преследователей. Броневики Амдока мчались по пятам за К-327, который ловко маневрировал среди улиц заброшенного города. Головорезы палили из всех стволов, очереди плазменных автоматов и пулемётов крошили деревянные дома и юрты. Вскоре заговорили крупнокалиберные турели. Неор быстро схватил автомат и начал отстреливаться. Беспорядочная пальба разрывала умиротворение давно забытой утопии, в которой спустя столько лет вновь разгорелась битва за величайшее сокровище народа орков. – К-327, есть какие-нибудь идеи?

– Есть одна мысль, – ответил компьютер. – Когда мы только подлетали к острову, я заметил там руины прибрежной крепости. Что-то вроде аванпоста береговой обороны. Он ещё относительно цел. Покоцанный, правда, малость.

– И ты думаешь, это нам поможет против плазменных пулемётов и пушек?! – вспылил Неор.

– Это всё же лучше, чем ничего, – возразил К-327. – Если у Вас есть какое-то другое предложение по обороне, я внимательно слушаю.

– Нет, гони! – ответил Неор и дал очередь по сблизившемуся разведывательному глайдеру. Плазменные заряды не причинили машине вреда. – Вы что, серьёзно?

– А ну, дайте я! – сказал компьютер. Волк заметил, как из левого крыла машины вылезла большая плазменная пушка. Зажёгся прицел, внутри ствола замерцало что-то синее. Неор всё понял и тут же схоронился внутри. Через мгновение из ствола с громким гулом вылетел яркий сгусток плазмы. Один из преследователей превратился в груду пылающего метала: заряд пробил капот, раздался взрыв, яркий столп пламени взмыл в небо, раскалённые осколки, словно шрапнель, разлетелись в стороны. Глайдер-разведчик превратился в море огня. Его пылающий остов пропахал землю, закувыркался и с треском разнёс в щепки старый деревянный дом. Но преследователи и не думали сдаваться: огонь лишь усилился, Неор заметил, как один из наёмников высунулся из люка броневика и достал гранатомёт. Медлить нельзя! Волк вскинул автомат. Прицел. Очередь! Орк тут же спрятался внутрь: плазма прошла прямо у него над головой. Вдруг серый услышал громкие хлопки, за которыми последовал свист.

– Держитесь! – приказал К-327. Неор посмотрел вперёд и ужаснулся: впереди начали рваться мины. Он тут же спрятался внутри машины. К-327 разогнался и на полной скорости влетел в море огня. Волк зажмурился. Ещё секунда – и машина уже вновь летит по улочкам, а позади, раздербанивая на осколки старые пиратские лачуги, нагоняют броневики Амдока. Погоня всё набирает обороты. Видит Неор – берег всё ближе. А на нём уже замаячила крепость. Уклоняясь от смертоносных плазменных залпов, осколков мин и гранат, машина всё приближалась к побережью. Уже виднеются скалы, грохот морского прибоя едва различим сквозь жар перестрелки. Тут на глаза волку попался странный силуэт в небе. Он постепенно снижался. Приглядевшись, Неор понял – это был лис.

– К-327! Это же рыжий! – радостно воскликнул волк. – А говорят, лисы летать не умеют!

– Полностью разделяю ваш восторг, вот только если мы не доберёмся до него первыми, это будет его последний полёт, – холодно ответил компьютер.

– Согласен, – кивнул волк. – Гони! Гони! Гони!

К-327 разогнался. Преследователи поотстали. Лис, тем временем, наблюдал, как Неор отчаянно отстреливается от людей Амдока и ускорился, чтобы как можно быстрее приземлиться на площадке возле старого аванпоста. Когда до места оставалось всего ничего, лис убрал крылья, нащупал на костюме кольцо и что есть силы дёрнул за него. На секунду перехватило дыхание. Позади показался огромный купол. Лис отдышался, нащупал ручки управления и начал выравнивать парашют. Земля всё ближе и ближе… Лис согнул лапы. Касание! Рыжий перекатился и тут же схватил стропы. Парашют тащил в море. Лис собрал все силы и потащил стропы к себе. Почему-то сразу вспомнился первый прыжок. Но времени на ностальгию не было: как только лис скомкал парашют и принялся снимать лямки, он увидел, как на площадку на полной скорости выехал К-327. Дверь открылась, и оттуда тут же выпрыгнул Неор. Волк стремительно понёсся к лису и крепко обнял его.

– Живой… – только и успел выдохнуть волк, как над головами друзей засвистели заряды плазмы. Оба схоронились за укрытием из камней. – Вот чёрт… Теперь ищи свищи этого Остроклыка…

– Неор, надо скорее драпать к той скале! – лис снял очки и указал вперёд. – Чем быстрее, тем лучше…

– Почему туда? – удивился Неор.

– Чую, что Остроклык пытался скрыться в том направлении, – поделился мыслями лис, снимая костюм-крыло. – Либо медальон там, либо мы никогда уже его не найдём…

– Не успеем, – раздосадовался волк. – Люди Амдока нагонят нас быстрее.

– И что делать? – испугался лис.

– Нужно их задержать… – придумал Неор и посмотрел другу в глаза. – Мы с К-327 займёмся Амдоком и его людьми. Рыжий… – волк не успел договорить. Тут же над головами друзей пронеслись сгустки плазмы. Неор и лис быстро схоронились за стеной. К-327 огрызнулся ответным огнём. Люди Амдока всё прибывали.

– Вот чёрт! – воскликнул лис. – И головы не высунешь!

– Дружище, – Неор положил лапу лису на плечо. В его глазах промелькнули ниточки страха. – Если вдруг не увидимся, хватай медальон и сматывайся отсюда. Прости меня за всё.

Волк передал лису гравидоску.

– Неор… – опешил лис.

– Хватай доску и беги! – крикнул волк и дал очередь из автомата. Наёмники тут же попрятались за укрытия. Лис понял – нельзя терять ни секунды: он кивнул волку на прощание и побежал к обрыву. Надев очки, он прыгнул с обрыва, встал на гравидоску и, минуя барашки волн, помчался навстречу скале. Только волк вскинул винтовку, как в поле зрения появился Окрид Амдок. Он высунулся из броневика и, заметив, как лис на всех порах мчится к скале, надел гермошлем и связался с первым капитаном:

– Боргот, приём. У нас тут один вырвался. Двое остались прикрывать. Командование берёшь на себя. А я займусь рыжим.

– Принято, Окрид, – ответил капитан. – Может лучше мне отправиться за ним?

– Нет, медальон я достану сам, – холодно ответил Окрид. – Конец связи.

С этими словами Амдок одним прыжком достиг края обрыва и побежал вниз по отвесной скале. Волк опешил от такого развития событий и поспешил сообщить обо всём лису:

– Дружище, у тебя проблемы. Амдок погнался за тобой. Не вступай с ним в драку!

– Это будет трудно… – ответил лис. – Но я постараюсь обойтись без мордобоя и слинять как можно раньше.

– Хорошо… Береги себя, – вздохнул волк. Тем временем бойцы Окрида постепенно окружали Неора и К-327. Когда ситуация стала отчаянной, все вдруг прекратили пальбу. Волк осторожно высунулся из-за укрытия. Он увидел, как вперёд вышел здоровенный орк в жёлто-чёрном бронированном костюме. Неор сразу узнал его: это был тот самый верзила, который гнался за ним по улицам Арнадорской консорции.

– Вот мы и снова встретились, Неор, – сказал здоровяк и снял шлем. Лицо орка было исполосовано многочисленными шрамами, хранившими память о нелёгком пути таинственного сурового воина. – Признаться честно, я не ожидал, что вновь увижу тебя. Меня зовут Боргот. Я первый капитан Окрида.

– Что ж, приятно, что ты знаешь моё имя, – усмехнулся волк. – Вот только что мне это даёт?

– Как настоящий воин, я обязан узнать имя своего соперника, – ответил Боргот. – Даже если исход битвы уже предопределён.

– Я бы не был так уверен… – раздался вдруг голос К-327. Боргот слегка удивился. Неор посмотрел назад. Каково же было его удивление, когда машина вдруг быстро начала менять облик. Корпус будто разломился пополам, задняя часть раздвинулась, двери быстро выгнулись вперёд, капот и бампер сместились вниз. Волк стоял, как вкопанный, наблюдая, как машина постепенно встаёт на две массивные металлические ноги, а из железного туловища появляются крепкие руки. И вот, когда, наконец, из массивного корпуса появилась металлическая голова, похожая на рыцарский шлем, на лице зажглись яркие зелёные огоньки-глаза, Неор понял, почему именно К-327 полетел с ними на задание.

– Хоть пальцем его тронешь, жертва стероидов, я на твоих костях «Торчка Агроша» сыграю, – грозно ответил робот и закрыл собой волка. – Нехорошо маленьких обижать.

– И ты всё это время молчал?! – оторопел волк. Люди Амдока слегка опешили от такого поворота событий. И лишь Борготу удалось скрыть удивление.

– Наконец-то есть с кем подраться… – усмехнулся Боргот и тут же повернулся к солдатам. – Здоровяка не трогать. С ним я сам разберусь.

– Господин Неор, возьмите, – К-327 раскрыл створки в ноге, и оттуда выскочили два небольших чёрных рукава. Волк поспешил их надеть. Серый тут же увидел, как по телу поползли крошечные гексы, в миг скрывшие серую шерсть под слоем лёгкой и прочной молекулярной брони. Прорези для глаз засветились фиолетовым. Волк вдруг почувствовал прилив сил. – Эта броня увеличивает возможности вашего тела в несколько раз.

– Круто! – воскликнул Неор. – Ну что, ты бери здоровяка, а я займусь остальными.

С этими словами, волк бросился в бой. К-327 и Боргот схлестнулись в яростной схватке.

***

Лис что есть мочи мчался прочь от берега к скале. Он обернулся назад. По спине пробежал холодок: Амдок гнался за ним по воде, словно ниндзя, перепрыгивая скалы и разбивая волны мощной бронёй.

– Медальон мой, господин лис! – прокричал Окрид. – Видят предки, я не хочу вас убивать. Но если придётся – я сделаю всё, чтобы заполучить его!

– Вы хотите погубить миллиарды? – спросил лис. – Такова цена Ваших амбиций?

– Мои амбиции хотя бы подкрепляются действиями! – разозлился Окрид и прибавил шаг. Лис испугался: орк стал нагонять, разрушая острые камни на своём пути. Видит рыжехвостый – скала всё ближе и ближе. Вот уже виднеется чёрный узор от удара молнии! Осталось совсем немного! Лис отдышался и приготовился прыгать, как вдруг он услышал, как позади что-то запиликало. Пушистый герой обернулся и с ужасом увидел, как к нему летит ярко-красный шарик. Лис остолбенел. Один… Два… Три… Секунды текут, словно мёд. Яркая вспышка ослепила героя. Невыносимый жар… Грохот… Осколки скалы разлетелись в разные стороны. Ударная волна сбила его с лап, и лис почувствовал, как тело обжигают десятки крошечных осколков. Всё вокруг завертелось, закрутилось. Пушистый герой потерял равновесие и на огромной скорости рухнул в воду. Солёная вода ударила в нос. Не успел лис оклематься, как вдруг что-то сильно ударило в грудь. Из пасти вырвались пузырьки. Рыжехвостый немного пришёл в себя и увидел Амдока, который мощными руками обхватил его шею и начал давить. Орк всё глубже и глубже погружался в пучину океана, намереваясь утопить лиса.

Лис начал отчаянно продумывать план спасения. Из хватки ему не вырваться. Вдруг резкая боль пронзила уши. Лис поспешил выровнять давление. В этот момент он увидел внизу огромный подводный камень, похожий на купол. Из него сочились крошечные пузырьки воздуха. «Там нет воды…» – промелькнула мысль в паникующем рассудке. Лис вновь посмотрел на Амдока. Ему на глаза попалась граната, закреплённая на поясе орка. Хвостатый тут же всё понял. Он дотянулся до гранаты, быстро схватил её, резко выдернул предохранитель и сжал две половинки. Окрид заметил, как вниз падает крошечный светящийся шарик. Орк посмотрел на разгрузку. Досада и злоба вспыхнули в его сердце. Он приготовился придушить лиса, как вдруг внизу раздался сильный взрыв. Лис закричал от боли, пузыри воздуха вырвались из пасти. Ударная волна отбросила Амдока назад. Тут же оба почувствовали, как нечто тянет их вниз. Лис бросил взгляд назад. Их засасывало в огромную чёрную бездну под куполом. Всё вокруг завертелось, закружилось. Лис уже не мог больше задержать дыхание. Пузыри с криком вырвались из пасти. В мгновение ока его поглотила гигантская дыра в куполе.

Но каково же было удивление лиса, когда он отчётливо услышал, как внизу с грохотом разбивается вода. Поток стремительно нёс его вниз. Лис осмотрелся по сторонам и понял, что пещера не затоплена. Он тут же выскочил из водного потока и жадно вдохнул. Его вытолкнуло из водопада, и пушистый герой с криком полетел вниз. Приземление смягчил глубокий водоём. Водная гладь сомкнулась над ним. Лис затаил дыхание и тут же погрёб на поверхность. Как только голова оказалась над водой, он наконец смог отдышаться. Немного придя в себя, он снял очки и посмотрел вперёд. Лис разинул рот от удивления: перед ним на скалистом постаменте, похожем на спину ежа, стоял гигантский прогнивший драккар, на носу которого всё ещё каким-то чудом держался тяжёлый золотой таран. Пиратский корабль лежал на боку, словно выброшенный на берег кит.

– «Златорог»… – восхищённо пробормотал лис и радостно засмеялся. Он не мог поверить, что всё-таки отыскал давно забытый корабль. Теперь осталось только найти медальон. Лис вышел на берег и прислушался. Амдок был где-то поблизости, поэтому пушистый как можно тише подкрадывался к старому судну. На пути лису попадались скелеты пиратов, схлестнувшихся в последней битве. Подойдя к кораблю, рыжехвостый герой забрался на борт и осторожно направился в сторону каюты, перешагивая скелеты, застывшие в предсмертных позах. Они явно стремились пробраться внутрь. Лис чувствовал, что вожделенное сокровище было рядом. Рыжий осторожно пошёл по палубе, боясь провалиться вниз. Скелеты пиратов попадались буквально на каждом шагу: кто-то – с проломленным черепом, кто-то – с дротиком или копьём в груди, кто-то – с торчащим из раздробленных костей топором или саблей.

Наконец, лис подошёл к приоткрытой двери и осторожно глянул внутрь. Внутри всё было перевёрнуто верх дном. На полу валялись золотые кубки, монеты, выцветшие куски пергамента. Посередине каюты лежал навзничь скелет орка в красной бандане и проколотыми золотыми серьгами клыками. Осмотревшись, лис вдруг заметил в углу ещё один скелет. Изорванный камзол, выцветшая бандана, крепкие стальные наплечники, серебристые наручи на предплечьях, на ногах – увесистые остроносые сапоги. Пират сидел, закрывая правой ладонью раздробленную грудную клетку. «Наверное, это Остроклык», – подумал лис и медленно наклонился к останкам пирата. Хвостатый присел на корточки, аккуратно отодвинул запястье в сторону. Сердце забилось чаще, радость охватила пушистого искателя приключений от ушей до кончика хвоста, на морде заиграла полная восторга улыбка. Перед изумлённым лисом был тот самый медальон. Золотой артефакт блестел ярче фонарей удильщиков, внутри жёлтого рубина мерцала какая-то вязкая субстанция. Рыжий был вне себя от счастья. Он бережно взял медальон в лапы и внимательно осмотрел его. Внимание лиса привлекла надпись на ребре.

– Ничего не пойму… – только и успел сказать лис, как вдруг в ужасе застыл на месте. К шее медленно подвинулось ярко-красное лезвие раскалённого клинка. Лис задрожал и растерянно посмотрел по сторонам.

– Дёрнитесь – составите ему компанию, – от сурового баса по спине лиса пробежали мурашки. – Надеюсь, мы друг друга поняли. Так, господин лис, а теперь медленно передайте медальон.

Лис обречённо вздохнул и передал артефакт назад. Окрид убрал лезвие от горла лиса и отошёл.

– Наконец-то… – глаза орка загорелись. Он осмотрел медальон со всех сторон и засмеялся. – Мой дом будет спасён. Больше никто не погибнет в этом аду. Ваши смерти не будут напрасными… – Амдок дотронулся рукой до запястья, и перед ним тут же появилась расшифровка символов на медальоне.

– Окрид, послушайте, – попытался остановить орка лис. Тот тем временем искал нужную страницу с переводом. – Вы не знаете, какая сила скрыта в медальоне. Это может быть опасно.

– Да, Вы правы, – согласился Окрид. – И что же Вы предлагаете? Дайте угадаю – отдать правительству? Которые разберутся со всем и всё уладят? – лис впал в замешательство. – Ну уж нет… Они уже обещали всё уладить. Но почему-то я так и не увидел результата. Что ж, как говорится, хочешь сделать хорошо, сделай сам. Вы как хотите, господин лис, а я не собираюсь здесь задерживаться. Ат оран томин акдош!

Возглас эхом раздался по куполу. Оглушительный грохот водопада стих. Всё вокруг задрожало. Вдруг раздался громкий треск, будто бы кто-то медленно раздирал спелый кокос на части. Амдок вышел на палубу корабля и засмеялся.

– Сработало! – закричал он. – Смотрите, господин лис, легенды оказались правдой! Власть стихии теперь в моих руках!

– Рыжий! Рыжий! – вдруг раздался голос волка в наушнике. Лис встрепенулся и прислушался. – Море… Оно кипит! Тут какая-то огромная воронка! А небо… Пресвятые предки…

Лис осторожно вышел на палубу корабля вслед за Амдоком и обомлел: земля вокруг скалы ходила ходуном и разламывалась, словно детское печенье; по огромному каменному куполу поползли трещины, вниз устремились острые, словно нос рыбы-меча, сталактиты. Лис в ужасе узрел, как тёмные океанские воды расступились, и резвые потоки урагана подхватили доски с погибшего корабля. Воронка продолжала увеличиваться, тёмное небо раскололи молнии, от раскатов грома, казалось, содрогнулась вся планета.

Волк и К-327 ощутили гнев природы в разгар схватки. Боргот и К-327 сражались без устали. Неор отбивался от наёмников. Силы были на исходе. Волк отстрелял магазин и полез за следующим, но быстро понял, что патронов не осталось.

– К-327, я пуст! – воскликнул волк. – Меня окружают!

– Этот громила и не собирается сдаваться! – ответил робот, увернулся от удара орка, подпрыгнул на несколько метров над землёй и ударом локтя впечатал Боргота в землю. От падения содрогнулись постройки. К-327 схватил руку и вывернул её. Металл на скафандре треснул. Боргот закричал от боли. Это ещё больше раззадорило его. Орк вышел из захвата и тут же ударил робота в голову с колена. К-327 отшатнулся. Только Боргот хотел продолжить избиение, как К-327 выставил мощную плазменную пушку и выстрелил орку в тело несколько раз. Броня выдержала. Робот удивился: – Я не знаю, чем его кормила бабушка, но думаю, что одного гронеля за завтраком ему было мало.

Боргот оправился от попаданий К-327 и тут же ринулся в бой. Здоровяк выбил робота из равновесия и подсёк его. К-327 с грохотом рухнул на землю. Боргот вошёл в захват и вывернул роботу руку. Орк собрал все силы, что позволял костюм, и что есть мочи потянул конечность на себя. Рука со скрежетом оторвалась.

– Ах ты скотский потрох! – воскликнул К-327 и быстро включил яркий свет. Боргот на секунду замешкался и слегка отпрянул назад. Этого было более чем достаточно: робот дал очередь из пулемёта в голову Борготу, убрал пушку, замахнулся и что есть силы ударил его в лицо. Крепкий шлем не выдержал такой нагрузки и раскололся. К-327 успел нанести всего один удар, пока Боргот что есть силы не ударил робота в грудь. Кулак пробил броню и слегка задел несколько микросхем. К-327 коротнуло. Робот отшатнулся назад, пытаясь привести в порядок системы. В этот момент земля задрожала. Поползли трещины. Раскол становился всё шире и шире. Очередной толчок был такой сильный, что расколол землю под ногами двух бойцов. Боргот не удержался на ногах и упал.

Неор увидел, как из земли выстреливают столпы раскалённой магмы. Он бросил взгляд на холм. Деревянные дома и юрты складывались, как шалаш Ниф-Нифа. Джунгли вспыхнули от просочившейся лавы. От мощнейших толчков солдаты Амдока попадали на землю.

– К-327, что это? – испуганно воскликнул волк.

– Не знаю, – ответил робот. – У меня тут прямо съёмки фильма-катастрофы. Тут лава хлещет изо всех щелей.

Разговор двух друзей прервали вспышки молний и оглушительные раскаты грома. Волк посмотрел на океан. Сердце ёкнуло. «Рыжий…» – подумал Неор и тут же связался с К-327:

– Ракун всё ещё там! Мы должны его спасти!

– Согласен, – ответил робот. Тем временем, наёмники Амдока побежали к машинам, чтобы побыстрее убраться с острова. К-327 повернулся и посмотрел на Боргота. Броня отказала, он стал заложником собственного экзоскелета. Здоровяк попытался подняться, но ещё один мощный толчок повалил его обратно. Земля под ногами раскололась. Робот тут же ускорился и в миг добрался до воина. Его лицо представляло собой кровавое месиво. Один глаз был красным от полопавшихся капилляров, скулы и лоб посекли осколки брони.

– Ты храбрый воин, – выдавил Боргот. – И победил меня в честном бою. Позволь мне умереть с честью, чтобы не опозорить предков. Выполни свою задачу.

– Такой солдат всегда будет нужен Ардомину, – сказал К-327 и освободил орка из плена тяжёлой брони. – Тем более, мы все имеем право на второй шанс.

Боргот уважительно кивнул роботу. Неор, перепрыгнув трещину в земле, помог Богроту подняться. Как только К-327 принял облик машины, волк помог орку добраться до двери, усадил его назад и запрыгнул следом. Двигатели загудели. Машина оторвалась от земли и устремилась прямиком к воронке. Лис тем временем наблюдал, как огромная воронка поглощает вековые острые скалы и обломки кораблей, превращая их в бесформенные ошмётки.

– Видите, господин лис? – воскликнул Амдок. – Всё не так уж и трудно! Любой может повелевать природой! Я спасу свой мир, а моя семья и души всех тех, кто сгинул в чреве стихии, обретут покой. Моя сестра, моя мать, жена и сын… Их жертва не будет напрасной!

– Посмотрите вокруг, Окрид! – сказал лис. – Так Вы хотите почтить их память? Обрекая на смерть своих людей? Друзей? Тех, кто согласился пойти с вами, несмотря на всё безумие этой затеи? – Окрид слегка опешил от такого заявления. – Когда-то я тоже жил прошлым. Я каждый день видел, как умирают мои друзья, как пламя войны сжигает их души. Каждый день я говорил с ними во сне, проклиная себя за то, что не оказался рядом. Я жил вчерашним днём, не замечая тех, кто пытался построить для меня настоящее, – орк отвёл взгляд. – Но какой смысл был в их жертве, если мы откажемся от настоящего, от шанса жить и радоваться каждому моменту? Не будем ценить тех, кто пытается сделать нашу жизнь лучше с каждым днём, спокойно лечит наши душевные раны? Одумайтесь, Окрид.

Амдок не знал, что ответить. Он словно потерялся в остатках истерзанного страданиями сознания. Окрид включил компьютер на левом запястье и посмотрел на фотографию семьи. Он всегда считал Лограну самой доброй и чуткой супругой, а Богдоша – самым смышлёным и умным сыном, о котором мог мечтать любой отец. На фотографии он был ещё совсем крохой, а в этом году ему могло бы исполниться семнадцать… Его ждало бы большое будущее, учителя хвалили его. Но всё оборвалось в один миг… Из глаз Амдока полились слёзы.

– Ты прав, – кивнул орк. – Всё это время я прикрывался памятью о своих близких, не замечая тех, кто меня поддерживает. Ведь только они могут заглушить бурю в душе. Ты остановился вовремя, а я зашёл слишком далеко… – Окрид достал из-за спины гравидоску лиса. Пушистый герой с удивлением принял потерянную вещь. – Ты обронил.

– Спасибо… – лису стало немного неловко. – Скорее, нужно всё исправить! Говорите заклинание.

– Да, ты прав, – кивнул Амдок. Орк открыл текст. – Ат горан акдош!

В этот момент мерцающий жёлтый камень начал гаснуть, словно крошечная свечка, и вскоре потух насовсем. Лис увидел, что земля перестаёт трястись, а воронка медленно сужается.

– Рыжий! – раздался голос Неора. – Рыжий! Толчки прекращаются. Тучи рассеиваются! Медальон у тебя? Рыжий! Что случилось?

– Возьми, – Окрид протянул лису медальон. Теперь древний артефакт не представлял угрозы. – Поторопись. Тут скоро всё затопит.

– А как же Вы? – удивился лис.

– Я же теперь преступник, – усмехнулся Амдок. – Мне сразу дорога в тюрьму светит. Под зелены рученьки – и всё. Да и там заждались уже меня… – Окрид кивнул наверх. Лис всё понял и еле сдержал слёзы. – Да чего ты, не горюй. У тебя вся жизнь впереди. Тем более с такими друзьями. Рад был познакомиться, господин лис. И простите за всё.

Пушистый герой ничего не ответил. Он шмыгнул носом, смахнул слёзы и пожал Амдоку руку. Лис вздохнул, встал на доску и помчался наверх по стенкам воронки. Окрид посмотрел наверх, улыбнулся и тихо сказал: «Я иду домой, мои родные». О чём думал в тот момент орк – так и осталось загадкой. Было ясно одно – его совесть была чиста, и теперь он получил право встретиться с семьёй. Окрид увидел, как тонкий лучи света, пробивавшийся сквозь толщу воды, превратился в руку горячо любимой супруги. Она была там. Ждала его возвращения. Вместе со всеми. Амдок почувствовал ни с чем не сравнимую благодать, будто его душа стала светом во плоти. И вот, когда пальцы Амдока коснулись нежной ладони супруги, волны сомкнулись, и океан поглотил его многострадальную душу.

А лис тем временем всё мчался и мчался наверх, всеми силами стараясь не упасть в морскую пучину. Вода подбиралась всё ближе и ближе. Один круг, два, три, четыре… Внезапно он увидел над воронкой силуэт машины. Неор высунулся из двери и протянул другу лапу. «Хватайся, Ракун!» – закричал он во всю глотку. И вот, когда до поверхности оставалось совсем чуть-чуть, перед лисом появился образ дракона. Пушистый понял – всё было как тогда, на пляже. Прошлое попыталось в последний раз поглотить его разум. Но в этот раз он был сильнее. Он отбросил от себя ненужные мысли, сосредоточился и прибавил скорость. Воронка сужалась. Время неумолимо поджимало. Воронка всё уже и уже, вода царапает лапы. Пять метров, два, один… Прыжок! Лис оттолкнулся от доски и протянул лапу вперёд. Неор, перед тем, как поймать друга, на секунду увидел Трумдота. Чувство вины и скорби вновь попыталось взять верх. Нет! В этот раз он не струсит! Не отступит! Он придёт на помощь! Секунда… Волк чуть бросился вперёд и схватил лапу друга. К-327 поспешил убраться из чрева воронки. Он резко взмыл вверх. Волны тут же сомкнулись, и друзья увидели, как над океаном с грохотом поднялся гигантский столп воды. Через мгновение всё стихло: землетрясение прекратилось, океан понемногу успокоился. Тучи постепенно рассеялись, и на небе вновь показалось солнце.

– Давай, давай, залезай! – волк всеми силами пытался втащить друга на борт, но ничего не получалось. На помощь пришёл Боргот: здоровяк обхватил лиса обеими руками и затащил внутрь. Не успел лис отдышаться, как волк тут же принялся его осматривать: – Ракун, ты цел? Не ранен? Где Амдок?

– Он… Он остался там… – с горечью признался лис. Он посмотрел на орка. Боргот тяжело вздохнул и отвёл взгляд. Лис чувствовал скорбь и горечь, что заполнили душу воина.

– Окрид был храбрым воином, – сказал он. – Предки гордились бы им.

– Я пытался его спасти, – начал оправдываться лис. – Но… Он не захотел. Сказал, что его ждёт семья.

– Да… – с пониманием закивал Боргот. – Он каждый день о них говорил. Амулет у Вас?

– Да, но… – лис показал медальон. – Он теперь бесполезен.

– Думаю, это к лучшему, – поделился мыслями Неор. – Теперь он не принесёт неприятностей.

– Да, вот только что теперь будет с Ардомином? – забеспокоился Боргот. – Медальон же больше не работает.

– Думаю, Союз Галактических Империй что-нибудь обязательно придумает, – успокоил Боргота К-327. – Если верить моим данным, то погода успокаивается. Педанторцы помогли. Говорят, что если погода продолжит улучшаться, то вскоре Союз начнёт восстанавливать разрушенные районы.

– Это хорошо… – закивал Боргот. – Эх, а мне в это время придётся сидеть за решёткой.

– Ну да… Дел вы, конечно, наворотили, – признался К-327. – Тут не отвертишься. Но если верить Уголовному Уложению Империи Третьей Зари, то есть шанс смягчить наказание. Суд может приговорить Вас к исправительным работам.

– Не так уж и плохо, – усмехнулся Боргот. – У нас с ребятами будет много времени подумать над поведением. Да и Ардомин восстановить поможем. Думаю, Окрид был бы рад.

– Да… – закивал лис.

– Шорган написал, что очень гордится вами, – вдруг сообщил К-327. Лис и волк улыбнулись. – Сказал, что пришлёт сюда медиков и Воинов Спокойствия. Я скинул ему подробный маршрут, думаю, с дорогой проблем никаких не возникнет.

Тем временем берег был уже совсем близко. Лис видел, как солдаты Амдока разбивают лагерь и помогают раненым. Пушистый слегка забеспокоился, но Боргот успокоил его:

– Не волнуйтесь. Они вас не тронут. Я всех предупредил.

– Спасибо, – улыбнулся лис. Одной заботой стало меньше. Но оставалась ещё одна, не менее важная проблема. Большая пушистая проблема, с которой предстоял серьёзный разговор дома. Что ж, о ней ещё будет время подумать. Лису нужно было сосредоточиться на помощи людям Амдока. Лис посмотрел на горизонт. Солнце растворялось в морской глади, окрашивая волны в тёмный малиновый цвет. Казалось, будто кто-то решил сварить огромную кастрюлю киселя. Эта мысль позабавила лиса. Он вздохнул и полез за аптечкой.

Эпилог

Ближе к девяти вечера К-327 миновал границу пригородной зоны и свернул на Западный скоростной поток вслед за машинами Воинов Спокойствия. До Арнадорской консорции оставалось где-то полчаса. Машин ы неслись вперёд, освещая ярким светом фар знаки автомагистрали. Лис и волк спали, как убитые: нужно было набираться сил для долгой беседы с Родмаром Гробатом и Шорганом, которые уже ждали героев в участке. К-327 всё думал о предстоящей встрече с другом. Другом, который дал ему шанс остаться собой и тем самым защитить двух Героев Союза Галактических империй. Запомнит ли он это приключение надолго? Ответ на этот вопрос для К-327 был настолько очевидным, что он даже не удосужился давать на него ответ. Согласился бы он ещё на одно такое? Компьютер засомневался. Вскоре конвой свернул на улицу Дорхока и, проехав несколько домов, остановились возле участка. Воскресная смена трудилась вовсю. Пропустив выехавший на вызов патруль, конвой заехал на парковку. К-327 припарковался и позвонил офицеру Гробату.

– Да, К-327? Вы уже подъехали? – раздался знакомый голос.

– Привет, Родмар, – поприветствовал коллегу ИИ. – Да, мы уже на месте. Стоим на парковке. По людям Амдока наш изолятор плачет. Большую часть уже по участкам разбросали, нам самых буйных оставили.

– Так, так, а я уж думал без сюрпризов сегодня, – засмеялся офицер. – Уже спускаюсь. Как ребята?

– Спят, как нажравшиеся гоблины, – усмехнулся ИИ.

– С чувством юмора порядок, значит всё действительно хорошо, – усмехнулся Родмар. – Жди, скоро буду.

Гробат бросил трубку. К-327 было жалко будить двух героев. Но всё же сделать это пришлось.

– Рота подъём! – громко воскликнул компьютер. Неор аж подскочил от неожиданности и ударился головой о потолок.

– Чтоб у тебя процессор сгорел! – разозлился волк. – Какого чёрта, К-327? Зачем так громко-то?

– Совсем уже с катушек съехал! – проворчал лис. – Такую свинью подложить под конец путешествия. Мы уже приехали что ли?

– Да, – заглянул в открытое окно Родмар. Немного погодя из участка вышел широкоплечий орк в лёгкой куртке. Он выглядел взволнованным. Друзья тут же узнали старого вояку.

– Шорган! – радостно воскликнул лис и выбежал навстречу другу. Волк поспешил догонять.

– Хо-хо, ребятки! – обрадовался Шорган и крепко обнял искателей приключений. – Как я рад вас видеть целыми и невредимыми! Ну и работёнки вы мне подкинули! Оранда меня чуть не съела. Благо хоть Ольгард и Берильда внуков забрали, а то б так вообще можно было повеситься. Я слышал про Окрида… Это правда?

– Да, – грустно закивал лис. – Я пытался его уговорить, но ничего не получилось…

– Что ж, бывает всякое, друзья, вам ли не знать… – вздохнул Родмар. – Ладно. Вы идите пока c Шорганом в участок. Там вас встретят мои подчинённые. Можете пока отоспаться, потом с утра начнём думать, что нам с вашим… этим… Богротом делать. Ну и не только с ним.

– Хорошо, Родмар, спасибо, – улыбнулся Неор.

– Вы просто молодцы! – похвалил друзей офицер и окликнул дежурного: – Догар, угости их укулем. А Богрота – в камеру. Поесть ему принеси. Завтра побеседуем.

– Будет сделано! – отозвался дежурный. Лис и волк отправились в здание, обсуждая захватывающее приключение. Родмар подошёл к машине.

– Ну привет, жертва программиста, – поприветствовал друга офицер.

– И тебе не хворать, кожаный ублюдок, – ответил К-327. Оба засмеялись.

– Чего ты на парковку-то встал? – спросил Родмар и закурил. – Не бойся, все свои.

– Да я чтоб детей не пугать, – оправдался К-327 и быстро трансформировался в робота.

– У-у-у… Покоцали тебя сильно, дружище, – покачал головой Родмар. – Это кто тебя так?

– Да вон тот здоровяк, – сказал робот и опёрся плечом на стену участка. – Ну и несколько наёмничков… Это был крайний случай, как ты и говорил.

– Да нет, ты молодец, – похвалил друга Родмар и закурил. – Теперь тебе можно не прятаться.

– В смысле? – не поверил К-327. – Это как?

– Ну-у-у… Я поговорил, с кем надо, – поведал Родмар. – После того, как ты помог ребятам в путешествии, начальство сказало, что твоё появление в истинном облике будет… как это… А! «Способствовать укреплению положительного образа Воинов Спокойствия в обществе». Вот!

– Да ну? Не врёшь? – удивился К-327.

– Конечно вру, – закатил глаза Родмар. – Ты приёмный.

– Ах ты зараза какая! – возмутился К-327. Родмар захохотал, как дурак. – Как же я по тебе соскучился! И по твоим глупым шуткам тоже.

– Я тоже очень скучал, – признался Гробат. – Слушай… А ты не хочешь… Ну… Посмотреть на светопредставление в Дутурской низине завтра? Тематика – «Степные народы». Завтра у меня выходной как раз.

– А почему бы и нет, – согласился К-327. – Давай.

– Договорились, – улыбнулся Гробат. Они с К-327 стояли и смотрели на ночное небо. Каждый думал о своём. Но оба были счастливы, что вновь стали работать вместе. К-327 подумал о лисе и Неоре. О том, как был благодарен им за доверие. Ведь именно они спасли его от участи стать бездушной машиной, слепо выполняющей указания и приказы. Дали ему шанс на полноценную жизнь. К-327 и Гробат наслаждались ночной порой в предвкушении завтрашнего дня. Ведь завтра начиналась их новая жизнь.

***

Шорган проводил Неора и лиса до космопорта. Рейс на Землю отправлялся через сорок минут, поэтому друзья понимали: не мешало бы поторопиться.

– Ну вот, чуть не опоздали, – посетовал волк. – «Ну давай ещё посидим, давай ещё посидим. Успеем, успеем». Тьфу… Послушал, блин, на свою голову.

– Да ладно тебе, – отмахнулся лис. – Сейчас всё быстро пройдём.

– Даже тут умудряетесь в перепалку вступать, – засмеялся Шорган. – Вам бы точно не мешало немного друг от друга отдохнуть. Это… Вы точно не хотите остаться?

– Да мы б с радостью, – пожал плечами лис, – да ждут нас дома. Неора группа уже требует. А мне… – тут рыжий задумался. – А мне ещё кое-какие дела уладить надо. Вот…

– Ну смотрите, пушистики, – улыбнулся орк. – Если что – я всегда вам рад. Счастливого полёта!

– Спасибо! – сказали друзья. – Пока! До встречи!

Орк помахал друзьям вслед и получил оповещение. Это было сообщение от Оранды: «Шорган, купи вырезку гронеля, десяток яиц гугута, початок погура, жукуху, масло…» – чем дальше по списку следовал Шорган, тем грустнее ему становилось. Он вздохнул, немного подумал, взвесил за и против, ещё подумал.

– Чего думать-то! – пожал плечами Шорган. – Вкусно же будет.

Орк улыбнулся и поспешил к выходу. За время полёта лис и волк успели обсудить столько, что, наверное, тем хватило бы на несколько лет вперёд. Правда потом они очень удивились, что где-то через час пассажиров рядом с ними заметно поубавилось. Через два часа, к облегчению всех пассажиров, волк и лис уснули и проспали почти всю дорогу. Звездолёт прибыл в Новый Эльдорас где-то ко второй половине дня. Пассажиры поспешили покинуть салон, чтобы побыстрее пересесть на транспортники до губерний. В этой суете лису пару раз наступили на хвост, а Неору несколько раз заехали по голове сумками. После суеты космопорта друзья сели на уездный транспортник и отправились в город. Почти всю дорогу они молчали, пока волк не завязал разговор:

– Слушай, ты ведь не сердишься на меня? За всё то, что произошло?

– Ну… Разве что самую малость, – усмехнулся лис. – Всё-таки билет на концерт ты мне так и не дал.

– Ахах! Ну да, да… – засмеялся Неор. – Вот закончится перерыв – дам тебе билет на первый же концерт. В первом ряду! Или вообще за кулисы пропущу.

– Ого-го! Вот это, однако, привелегии! – засмеялся лис. – А если серьёзно… Неор, мы все пережили очень многое. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Я ведь тоже не безгрешен. Да, прошлое надо помнить, но… Оно не должно мешать настоящему.

– Ты становишься мудрее с каждым годом, рыжий, – с уважением сказал Неор. В это время транспортник остановился на нужной улице. Друзья вышли и продолжили беседу. – Надеюсь, ты не станешь дедом к нашей следующей встрече.

– Уж постараюсь, – засмеялся лис. Оба посмотрели друг на друга и поняли без слов всё, о чём так хотели сказать. – До встречи, Неор.

– До встречи, рыжий, – похлопал друга по плечу волк и поплёлся в сторону дома. Лис тоже хотел было пойти домой, но вдруг что-то остановило его. Почему-то его потянуло в сторону Новоэльдорасского Кладбища Героев. Лис был в замешательстве: с одной стороны, ему поскорее хотелось домой, с другой стороны, он почему-то предчувствовал не очень хороший исход встречи с Порнетом, поэтому решил не торопить события.

Когда он добрался до места, на кладбище уже никого не было. Лис спокойно дошёл до памятника и уселся рядом с лапой дракона. Пожалуй, это было единственное место, где он иногда мог спокойно пообщаться с ушедшим другом. Кортак-Арол как-то объяснял, что того Хранителя Добра, который остался в памяти жителей Млечного Пути, уже нет. Что теперь он не дракон, а какой-нибудь неизвестный науке зверь или вообще неведомая сущность, которую разве что сумасшедший представить сможет. Но несмотря на убедительность педанторца, сердце отказывалось принимать такую красивую легенду. Лис вздохнул и посмотрел на звёзды.

– Так странно, – начал лис. – Я прихожу сюда уже несколько лет и всё равно надеюсь услышать тебя. Хотя в ответ слышу лишь молчание… После этого путешествия я понял, что ты не хотел бы, чтобы я жил вот так. Ведь иначе твоя великая жертва была бы напрасной. Как и жертва всех тех, кто пал на этой войне. Я… Я очень ценю всё то, что делает для меня Порнет, я понимаю, насколько ему тяжело каждый раз, и… – лис вытер подступившие слёзы. – В той ситуации я поступил неправильно. Я очень хочу, чтобы он понял, что я это не со зла. Просто вырвалось… Я люблю его, всем сердцем. Он стал мне братом за все эти годы. Да, он не разделяет моих увлечений, да он бывает серьёзен и иногда ведёт себя, как зануда, но я понимаю, что он хочет для меня только хорошего. Просто он чувствует ответственность за меня. И понимает меня, как никто другой. Порнет стал для меня семьёй. Семьёй, которая каждый день наполняет моё настоящее радостью, теплотой и заботой. И я благодарен ему за это…

– Спасибо, рыжий, – раздался знакомый голос позади. Лис встрепенулся от неожиданности и обернулся. Позади стоял Порнет. Его большие глаза мерцали на ярком свете Луны. Лис думал, что сейчас начнётся перепалка, выяснение отношений, что весь этот вынос мозга будет продолжаться до утра. Но вместо упрёков манул спокойно сел рядом с другом и улыбнулся. – Это было очень трогательно.

– Порнет… Я… Как ты узнал, что я здесь? – опешил лис.

– Ну… Неор мне позвонил, – признался манул. – А обо всём этом путешествии я узнал ещё в тот день, когда ты только в космопорт поехал.

– И ты не сердишься? – покосился на друга лис.

– Да я готов с тебя шкуру содрать, я в ярости, – спокойно продолжил Порнет. – Ты даже не предупредил меня. Хотя я подозревал, что ты куда-то вляпался уже после драки в «Усатом гусаре».

– Да, прости… – виновато сказал лис. – Я не должен был так поступать с тобой. Я слишком зациклился на своём прошлом. Забыв о настоящем. И… Твой подарок очень пригодился. Спасибо! Так… Ты простишь меня?

– Ну-у-у… Даже не знаю… – задумался манул и улыбнулся. – Пожалуй, две булочки с лососем искупят твои грехи.

– А если три? – хитро улыбнулся лис.

– Три?! Да за три я тебе приватный танец устрою, – сказал Порнет.

– Э-э-э не… – пошёл на попятную лис. – Давай-ка на двух остановимся.

Друзья согласились и отправились домой. Лис всю дорогу рассказывал манулу о приключениях и пообещал показать фотографии. А Порнет всё слушал и слушал, ни разу не перебив друга. Так они и шли до дома по безлюдным улицам Нового Эльдораса. Они обсуждали разные темы. Но никто не заикнулся о погоде, потому что оба понимали, что если будут ценить то, что дарует настоящее, она всегда будет тёплой и солнечной.

КОНЕЦ