Sergey Sergey

Беглянка из Карфагена: путь в Александрию

Глава 1

- Эту – продам в гнуснейший лупанарий Субуры. Ей там самое место. Но вначале, скопом ее опробуем – сказал худой, невысокий римский работорговец, смотря на меня с гнусной ухмылкой.

Я с ненавистью посмотрела на плешивого квирита. Но ничего ему не сказала. Да и что говорить, если и так ясно, что всех уцелевших жителей Карфагена, ничего хорошего не ждет. Нам уготовано лишь рабство. Я совсем не горю желанием становиться рабыней гнусных квиритов. Лелею мечту о побеге. Выжидаю удобный момент. Бежать мне есть куда – на Восток. В Египет. В Александрии живет мой родной дядя – купец, торгующий драгоценными камнями из далекой и загадочной Индии.

- Велия, о чем задумалась? – спросила меня Ниора, сейчас, мало чем похожая на жену успешного карфагенского торговца пурпуром. Ее муж, вел дела с моим отцом. Я хорошо ее знаю. Раньше, красавицу Ниору, жаждали многие богатые мужчины. Сейчас же, после недели пути пешком, она больше напоминала бродяжку, просящую милостыню.

- О том, что со мной сотворят эти сыны облезлых коз – я не собиралась делиться с Ниорой своими истинными мыслями. Она давно сдалась, подчинившись нашим римским пленителям.

- Смирись и будь покорна – наставительно проговорила Ниора, смущенно опуская глаза. – Тогда, возможно, они над тобой сжалятся.

Я промолчала, с трудом сдерживая внезапно вспыхнувшую ярость. Мне не нужна жалость тех, кто родился от соития свиней с козами. Эх, как бы сбежать? Лес рядом. В нем, у меня есть шанс затеряться.

- Поднимайся. Хозяин ждет – больно пнул меня ногой, подошедший здоровый охранник с плетью в руке и кинжалом на поясе.

Я, нехотя поднялась. Подгоняемая тычками римлянами, пошла в сторону палатки работорговца, которая была установлена в тени высоких кедров. Шагах в десяти от палатки, играли в кости трое охранников.

- Вот мы и остались наедине – довольно проговорил работорговец сидящий на низком табурете, попивая вино из серебряного кубка. – Ты - норовистая кобылка. Сейчас, тебя опробую, потом – отдам охранникам, а в Риме – продам в лупанарий. Ты, дочь богатого купца из Карфагена, станешь волчицей в худшем лупанарии Субуры. А сейчас, если не хочешь плетей, подойди ближе, да сними свою грязную рванину.

Я не стала противиться. Сделав пару шагов вперед, быстро сняла потрепанную грязную одежду, оставшись лишь в сандалиях. Римлянин смотрел на мое юное и красивое тело, чуть ли не облизываясь. Я решила воспользоваться своим шансом.

Сделав еще пару шагов вперед, почти вплотную приблизившись к римлянину, быстро схватила с легкого плетеного стола кинжал с коротким, широким клинком и резной рукоятью из слоновой кости, вонзив его в горло работорговца. Этому удару обучил меня Велтар – старый отцовский иберийский телохранитель.

Римлянин падал на львиную шкуру, лежащую на земле, почти беззвучно. Я поддержала его тело, чтобы на шум не сбежалась охрана. Затем, вонзила кинжал в сердце работорговца. Теперь, он точно мертв. У меня оставалось совсем немного времени на побег.

Быстро облачилась в запасную зеленую тунику мертвого римлянина. Благо, что сложением и ростом, он был лишь немногим больше меня. Не забыла и про кожаный ремень, на который повесила ножны с окровавленным кинжалом. Схватила серый дорожный плащ с капюшоном, кошель с деньгами. Закинула в небольшую котомку бурдюк с вином, несколько яблок и кусок вяленого мяса. Сняла с шеи мертвеца массивную золотую цепь, а с пальцев – два золотых перстня с драгоценными камнями.

Мысленно взмолив Астарту о помощи, приподняв полог задней части палатки, я проскользнула в небольшую щель, сразу же юркнув в густые кусты. Пригнувшись, быстро побежала в глубину леса. Судя по всему, мертвого работорговца не обнаружили, а мой побег – не заметили.Значит – у меня есть шансы на спасение.

- Если меня поймают, то точно шкуру спустят – мелькнула мысль в голове Велии, когда она все дальше удалялась от лагеря, стараясь не сбить при беге дыхания и смотря под ноги. Не хватало еще споткнуться и сломать ногу.

Остановившись возле небольшого ручейка, опустившись на одно колено, девушка, зачерпывая в ладони воду, принялась жадно пить. Утолив жажду, Велия осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила. Да и звуков погони не слышно. Поднявшись на ноги, девушка быстрым шагом двинулась дальше.

Когда стемнело, Велия остановилась на ночевку, соорудив лежанку из травы под высоким густым кустом. Перекусила половиной куска вяленого мяса, запив его слабеньким вином из бурдюка. Развязав кожаный кошелек работорговца, пересчитала монеты. В нем было шестьдесят три денария и двадцать четыре драхмы. Учитывая, что годовое жалование римского легионера составляет сто двадцать денариев, мне досталась довольно приличная сумма. И это не говоря об украшениях.

Велия планировала добраться до приморского город Сабрата, чтобы попытаться купить место на корабле, направляющегося в Александрию. Или прибиться к одному из торговых караванов, следующих в Египет. Деньги-то теперь у нее есть.

Вот только велика вероятность того, что ее просто свяжут, поглумятся, а затем – продадут на невольничьем рынке. Девушка, поглощенная невеселыми думами, даже не заметила как крепко уснула.

Велия проснулась от шума доносившегося из соседних кустов. Там явно кто-то был. Девушка, тихо вытянула из ножен трофейный кинжал. Собравшись с духом, она быстро прыгнула вперед, готовая вонзить клинок в подобравшегося к ней врага или дикого зверя. Ежик, возившийся в кустах, резво бросился в сторону скрываясь за ближайшим деревом.

Беглянка перевела дух слегка улыбнувшись. Ее напугал безобидный ежик. Ладно, нужно перекусить и двигаться дальше. Вряд ли, что ее настигнет погоня, но задерживаться здесь не стоит. Доев остатки вяленого мяса, сделав пару глотков вина, Велия двинулась в путь.

К вечеру, она услышала шум морского прибоя. Теперь, нужно идти вдоль береговой линии на Восток, пока не достигнет Сабраты. Девушка так и сделала, осторожно двигаясь среди деревьев и кустарников, готовая при первой опасности броситься бежать или принять бой. Есть хотелось жутко. Да и ноги ныли от усталости.

- Красавица, что же ты бродишь здесь в одиночестве? – из кустов справа вышел пожилой, но еще крепкий жилистый старик с неопрятной седой бородой. В левой руке незнакомец держал дротик, а на кожаном поясе висели ножны с внушительным ножом.

Велия, опустив ладонь на рукоять кинжала слегка напряглась, готовая в любой момент выхватить оружие. Но старик не проявлял агрессии. Хотя, кто знает, что у него на уме.

- Я плыла на корабле. Он попал в шторм. Его выбросило на скалы. Спастись удалось лишь мне – сказала девушка, решив, что о правде лучше умолчать.

- Бедолага – сочувственно произнес старик, бросив на девушку пристальный взгляд. – Небось, ты голодная? Пошли со мной. Я в хижине неподалеку живу. Не бойся. Зачем мне, старику, тебя обижать?

Немного подумав, Велия двинулась вслед за незнакомцем. Вскорости, они вышли на небольшую полянку. В тени деревьев стояла скромная деревянная хижина. Девушка сделала несколько шагов вперед, мечтая о еде и отдыхе столь сильно, что совершенно позабыла о старике, который остался позади. А напрасно. Велия получила сильный удар по затылку, мигом лишившись чувств.

Когда девушка открыла глаза, обнаружила, что лежит на животе на земле. Она была крепко связана по рукам и ногам, а подол ее туники высоко задран, обнажая небольшую, но упругую попку.

- Сейчас, молодка, я опробую твой задок, а затем – полакомлюсь молодым мясцом. Я изгой из Сабраты. Зовут меня – Верек Людоед – произнес старик, похлопав девушку по оголенной попке. – Когда-то, я был наемником. Однажды, голодая во время осады, попробовал человечину. Знаешь, ее вкус мне понравился. Потом, почти пять пет жил в Сабрате, отправляя в котел или на вертел всяких бродяг. Но однажды, о моем пристрастии прознали. Мне пришлось бежать из города. Вот уже четыре года, живу здесь в одиночестве. Дичи здесь конечно хватает, но вот людишки встречаются редко. А уж такая красотка – пожаловала впервые. Порадовала старика.

Велия, изо всех сил старалась вырваться из пут, но ничего не удавалось. Людоед связал ее крепко. Она понимала, что у нее нет шансов на спасение. Ее ждет ужасный конец – ее унизят, а затем –съедят словно какую-то овцу.

- Не дергайся, козочка, будет больно, но потерпишь. Все девки это пробуют – мерзко засмеялся Верек. – Задок у тебя хоть и тощий, но пойдет. А потом - испробую твою молодую плоть. Эх, жаль, больно ты костлява. Совсем мясца мало.

Из глаз Велии текли слезы. Она кричала от боли и унижения, но Верек не обращал на это никакого внимания. Он пыхтел сверху, совсем не зная усталости. Такой выносливости мог позавидовать и молодой. Когда истязание прекратилось, девушка могла лишь с трудом шевелиться, да слабо стонать.

- Эх, козочка, до чего же ты хороша – довольно произнес людоед, смотря на истерзанную девушку. – Оставил бы тебя еще на недельку, но чую, что ты непокорна и своевольна. Обязательно попытаешься сбежать. А гоняться за тобой по лесу, у меня, старика, нет никакого желания. Так что, теперь перейду к заготовке мяса. Думаю, что из тебя неплохое жаркое получится. Кости – на бульон пойдут. А большую часть мяса - закопчу. Тебя мне на долго хватит. Буду есть, да добрым словом тебя вспоминать. Благодарить Богов, что привели ко мне такую гостью.

Верек, решив, что Велия обессилена и не способна сейчас к сопротивлению, развязал девушку, потянув ее к большому окровавленному пню, на котором лежал топор. Велия поняла, что сейчас ее начнут разделывать. Улучшив момент, собрав все оставшиеся силы, девушка бросилась на своего мучителя, вцепившись зубами в его шею.

Людоед, не ожидавший нападения, свалился на землю. Он попытался оторвать от себя девушку, но она вцепилась в него мертвой хваткой, вгрызаясь зубами в его горло так, как голодный пес вгрызается в большой кусок сочного мяса.

Верек, захрипел, несколько раз дернувшись, затих. Велия встала на четвереньки. Ее губы и лицо были в крови. Смачно плюнув на мертвого людоеда, девушка попыталась встать на ноги, но не смогла. Ее бурно вырвало на мертвеца.

Немного посидев, девушка все же кое-как встала. Пошатываясь, она медленно пошла к дереву с большой густой кроной. Дойдя до него, она без сил повалилась на густую траву, лишившись чувств.

Открыв глаза, Велия увидела, что уже наступил вечер. Немного полежав, девушка, собравшись с силами встала на ноги. Все тело болело, а зад – нещадно горел огнем. Слегка покачиваясь, подошла к небольшому, весело журчащему ручейку. Опустившись на колени, она с удовольствием напилась.

В животе требовательно заурчало. Велия побрела к хижине людоеда. Зайдя внутрь, она увидела грубый деревянный лежак, покрытый козьими шкурами, небольшой стол, на котором лежало несколько лепешек, тряпица с солью, финики и несколько крупных свежих рыбин. В углу, стояли три небольшие амфоры и пара плетеных корзин, прикрытых козьими шкурами.

Голодная девушка, с наслаждением набросилась на лепешки и финики. Сейчас, они казались ей дивным лакомством. Быстро их умяв, схватив свежую рыбу, направилась на улицу к очагу. Разведя огонь, взялась за жарку, мысленно поблагодарив Астарту, что хоть немного, но умеет готовить.

Пока рыба жарилась, Велия облачилась в свою тунику. Опоясалась кожаным поясом с кинжалом. Сделав из бурдюка несколько глотков вина, девушка, подойдя к окровавленному и облеванному телу людоеда, с удовольствием помочилась на его лицо.

Затем, Велия тщательно осмотрела хижину. В амфорах оказались вино и оливковое масло, а в корзинах – немного овечьегр сыра и приличный запас вяленой рыбы. Она разжилась кошелем с тридцатью шестью карфагенскими шекелями и тринадцатью драхмами, небольшим серебряным браслетом. Нашелся боевой топорик и добротный нож. Обнаружились и рыболовные снасти.

С немалым удивлением, Велия нашла отличный скифский составной лук, кожаный колчан со стрелами, четыре запасных тетивы.

- Откуда у Верека, столь редкий в этих краях лук? – задумчиво проговорила девушка, держа в руках первоклассное оружие. – Нужно его пристрелять. Повезло, что среди охраны отца было несколько опытных критских лучников. Они научили меня владеть луком, а во время обороны Карфагена, я вдоволь практиковалась в стрельбе. И не только в ней, но и во владении копьем, мечом, кинжалом и щитом. Я, наравне с прочими горожанами, два года защищала стены от римских легионеров.

С удовольствием лакомясь жареной рыбой, сыром и финиками, запивая еду разбавленным вином, Велия отметила, что боль постепенно уменьшается. Возвращаются силы.

- Этот старый пес меня обесчестил – мрачно подумала девушка, жуя очередной кусок рыбы. – Хорошо, что об этом никто не узнает. Хотя, точно знаю, что подобную любовь практикуют не только рабыни и блудницы, но и знатные женщины. Хорошо, что свою невинность, я оставила, как и положено, в храме Астарты. Иначе бы, этот шакал, и на нее бы покусился.

Затушив костер, девушка зашла в хижину. Улегшись на лежанку и укрывшись плащом, она сразу же уснула.

Велия, проснулась утром, почти полная сил. Сытый ужин и крепкий сон благотворно сказались на самочувствии. Немного полежав, девушка встала, отправившись к ручейку. Напившись и тщательно обмывшись, Велия поужинала оставшейся с ужина жареной рыбой, не забыв про сыр и финики.

Собравшись, прихватив трофеи, девушка двинулась к Сабрате. По ее прикидкам, она доберется к городу примерно к вечеру. Хоть город уже давно нумидийский и союзный римлянам, вряд ли, что там кто-то будет искать сбежавшую пленницу. Тело людоеда, так и осталось валяться непогребенным.

К несчастью, лес закончился. Теперь, девушка шла по равнине. Через несколько часов, выйдя на дорогу к Сабрате, она бодро пошагала к городу, не забывая внимательно осматриваться и прислушиваться. Еще утром, она придумала для себя легенду, которую будет рассказывать всем любопытным.

Сзади, послышался скрип деревянных колес. Девушка, оглянувшись, увидела большую телегу влекомую двумя волами. Ею правил старик, а рядом - сидел худой мальчишка лет восьми.

Глава 2

- Красотка, куда путь держишь? – спросил старик, когда воз поравнялся со стоявшей на обочине дороги Велией.

- В Сабрату – без утайки ответила девушка, внимательно смотря на старика. На первый взгляд, он не представлял опасности. Что может поделать старик с вооруженной девушкой, которая, к тому же, оружием пользоваться умеет и без раздумий им воспользуется? Хотя, не стоит быть такой самонадеяной. Верека, она тоже посчитала не опасным.

- И мы в ту сторону направляемся – широко улыбаясь, проговорил старик. – Залазь на телегу. Ехать лучше, чем идти.

Велия, немного подумав, ловко забралась в телегу, удобно умастившись на мешках. Действительно, какой смысл идти, если можно доехать до города на телеге.

- Я Марон, а это мой внук – Тирон – проговорил старик, кинув любопытный взгляд на девушку. Ты откуда родом?

- Я Дирана – ответила Велия, не спеша выдавать первому встречному свое настоящее имя. – Я из Гадрумета. Иду к родным, живущим в Сабрате.

- Никогда вооруженных женщин не встречал – задумчиво проговорил Марон, отгоняя от особо назойливого овода. – Прямо, как амазонка, про которых греки любят рассказывать.

- Это не мое оружие – соврала девушка. – Нашла в пути несколько тел. Поживилась тем, что у них было. Зачем оружие мертвецам? Продам его в городе. Не знаешь, к кому там лучше обратиться с таким товаром?

- Хм, думаю, на рынке у торговцев оружием, ты легко найдешь, кто его купит – подумав, ответил старик. – Опасно девушке одной странствовать. Времена-то сейчас неспокойные. Разбойники, девок красивых умыкают десятками, да римлянам продают. Никакой управы на них нет. Когда Сабрата был пунийским, куда больше порядка было.

- Я большую часть пути прошла с торговым караваном – соврала Велия. – Лишь пару дней назад наши пути разошлись. – В Сабрате все спокойно?

- Да как сказать – задумчиво проговорил Марон. – Вроде спокойно, но жители испуганы. Особенно, после взятия Карфагена и продажи всех выживших в рабство. Ну и бандиты распоясались в городе. На голову мешок накидывают, да скопом лишают девок чести. У знакомого горшечника, племянницу так снасильничали. Девка не вынесла позора. Наложила на себя руки.

- Я посплю. А то ночью совсем не выспалась – сказала девушка, понимая, что Марон все же слабо ориентируется в том, что происходит в Сабрате. Хм, может действительно, что-то продать. Тот же топорик, мне не особо нужен. Можно было бы продать лук, за него дали бы хорошую цену, но нет. Луком владею неплохо, а где мне еще попадется столь хорошее и редкое оружие. Тем более, денег у меня хватает. Еще и украшения есть. Нужно будет нормальную одежду купить. В этой мужской римской тунике, я странно выгляжу. Не стоит привлекать к себе внимание. Хотя, вооруженная девушка, и так привлекает немалое внимание.

Пребывая в раздумьях, девушка даже не заметила, как уснула. Проспав около трех часов. Велия открыв глаза, осмотрелась. Старик так и правил волами, рассказывая Тирону, как следует правильно печь ячменные лепешки. Повозка неспешно ехала, влекомая медлительными волами.

- Повезло, что мне попался старик с повозкой – подумала Велия. – Доберусь почти до города сохранив силы. Но я проявила беспечность, когда уснула. Хорошо, что Марон оказался честным, не сотворив со мной ничего плохого.

Через пару часов, пути Велии и Марона с внуком разошлись. Ей требовалось в город, а он ехал в поселение неподалеку. Тепло попрощавшись со стариком и мальчишкой, девушка двинулась к Сабрате, до которой, как она надеялась, удастся добраться до наступления темноты.

Бодро шагая по накатанной дороге, девушка к вечеру увидела городские стены. Возле ворот стояло несколько телег, которые осматривали стражники.

- Вот и добралась – подумала Велия, когда достигла ворот, у которых стояло пятеро стражников-нумидийцев в кольчугах, со щитами, кольями и фалькатами в ножнах. Они, пропустив в ворота телеги, теперь с интересом смотрели на приближавшуюся вооруженную девушку.

- А ты что за амазонка? – добродушно улыбаясь, спросил самый пожилой, озирая Велию единственным глазом. Откуда к нам пришла? Туника-то, явно с чужого плеча.

- Из Гадрумета иду. К родным – ответила девушка, прямо смотря в единственный глаз стражника. – Разбойники на караван напали. Меня и еще несколько человек похитили. Но потом, они на нумидийцев нарвались. Во время схватки, мне удалось сбежать. По пути, наткнулась на несколько мертвецов. Взяла их оружие, да кое-что из одежды.

- Ну что же, проходи – после краткого раздумья, произнес командир стражников, еще раз окинув Велию внимательным взглядом.

- Как же давно, я не была в городе – подумала Велия, неспешно идя по улицам Сабраты. – Я совсем отвыкла от многолюдства. Совсем одичала.

Несмотря на то, что уже был вечер, людей на улицах и впрямь хватало. Горожане и приезжие следовали по своим делам. Многих сопровождали рабы. Несколько раз попались патрули городской стражи. Дважды девушка видела римских легионеров.

Велия шла по улице, не стесняясь вертеть головой. Она впервые была в Сабрате. С интересом смотрела на дома, забегаловки, ремесленные мастерские. Скоро, она увидела храм Мелькарта, поблизости которого был рынок. Но продавцы уже расходились. Велия решила, что туда наведается завтра утром, а сейчас, найдет, где поужинать и переночевать.

- А вот здесь можно остановиться – подумала девушка, заходя в приглянувшееся ей заведение. В большом помещении, стояло полтора десятка деревянных столов. Большая их часть была занята. Но было и несколько свободных. Основная часть посетителей – мужчины и блудницы.

Велия, еще не бывала в подобных заведениях, но примерно представляла, как стоит держаться.

- Пусть Мелькарт не оставят тебя своей милостью – проговорила девушка, подойдя к дородному бородатому мужчине лет сорока, стоящему за стойкой. – Найдется комната переночевать? Да и хорошо поесть и помыться не помешает.

- И тебя пусть Астарта не оставит вниманием – ответил хозяин, окидывая девушку оценивающим взглядом. – Найдется и комната. Есть и купальня. Да и накормим хорошо. У тебя деньги-то есть? Или иначе расплатишься?

- Деньги есть – улыбнулась Велия. – Пусть принесут жареное мясо, сыр, хлеб и вино. Комнату на ночь и купальню. Да, и пусть потом постирают мою тунику.

- Хорошо. Иди за рабыней – произнес хозяин, вновь окинув ладную фигурку девушки взглядом и печально вздохнул. – Кстати, подзаработать точно не хочешь?

- Нет. Не хочу – твердо ответила девушка, понимая о каком заработке, говорит хозяин этого заведения.

Велия, зашла за молодой рабыней в комнату на втором этаже. В ней был лишь небольшой стол и деревянное ложе с матрасом набитым соломой. Оставив вещи в комнате и закрыв дверь, надеясь, что ее не ограбят, девушка в сопровождении рабыни спустилась в купальню, где с удовольствием сняла замызганную тунику и сандалии. В большой бадье, куда залезла девушка, была теплая вода.

- Как же давно, я нормально не купалась – грустно подумала Велия. Пусть эта скромная купальня и не сравнится с той, которая была в их богатом доме, но это все же не обмывание в небольшом ручье.

Уже в комнате, с аппетитом наслаждаясь едой и неплохим вином, девушка довольно улыбалась. Завтра, ей нужно продать кое-что из оружия. Купить нормальную одежду и договориться о месте на корабле, который направляется в Египет. Доев ужин, девушка улеглась на ложе, закрыв глаза. Сон пришел мгновенно.

Проснувшись утром, Велия сладко потянулась. Подойдя к небольшому окну, она выглянула на улицу. Жизнь там уже кипела. По улице десятками сновали люди. Доносился шум голосов.

В дверь постучали. Велия, отодвинув засов, пропустила рабыню, которая принесла постиранную тунику. Быстро в нее облачилась. Перепоясалась ремнем с кинжалом. Повесила кошель с деньгами. Подумав, прихватила топорик, который собиралась продать.

Решив поесть позже, девушка сразу вышла на улицу, направившись на рынок. Добралась довольно быстро. Найти ряды оружейников не составило никаких проблем.

- Помогай тебе Гермес, почтенный – проговорила девушка, подойдя к греку, торгующему оружием. – Не желаешь купить топорик?

- И тебя, пусть он не оставит своей милостью – ответил торговец, беря в руки небольшой топор, внимательно его осматривая. – Я Фирк из Афин.

Велия осмотрела его товары. Железные и бронзовые мечи, копья, шлемы, панцири поножи, щиты. Девушка заинтересованно посмотрела на странный кинжал, который формой чем-то напоминал иберийскую фалькату, но был меньше. Взяла его в руки, внимательно его осматривая.

- Это кукри – пояснил грек, заметив явный интерес девушки к оружию. – Его привезли из далекой Индии. Форма клинка идеальна для режущих, рубящих и колющих ударов. Сделан из прочного, упругого железа, секрет изготовления которого, известен лишь в Индии. Кукри особенно хорош для боя с противником без доспехов. Он наносит тяжелые раны. Рукоять из рога дикого индийского быка. Его кожей обтянуты и ножны. Не смотри, что это оружие без богатых украшений. Поверь, оно первоклассное.

Велия тщательно осматривала необычное оружие. Его общая длина – немногим меньше локтя. Рукоять, удобно лежала в ладони. Да, этот диковинный кукри, куда лучше, чем ее трофейный кинжал.

- Красавица, могу отдать его за твой топорик, кинжал, плюс шестьдесят драхм – с улыбкой проговорил Фирк, видя, что девушке понравилось оружие.

- Я согласна – улыбнувшись, быстро проговорила девушка, снимая с пояса кинжал, и отдавая купцу. Кукри действительно ей очень понравился. Она даже не стала торговаться, хоть и понимала, что можно снизить цену – Сможешь поменять римские денарии на драхмы?

Фирк, внимательно осматривая кинжал, ранее принадлежавший римскому работорговцу, лишь молча кивнул.

- Сделка – довольно произнес грек, выгодно продавший кукри, который никто не хотел покупать за запрашиваемую им цену, указывая на слишком простой вид оружия. Хотя, Фирк считал, что главное качество, а отнюдь не внешний вид. Но многие ценили клинки с богато украшенными рукоятями. Ведь оружие – еще и статусная вещь. – Красавица, желаешь еще чего-то?

- Желаю – честно сказала Велия. – Мне нужно попасть в Александрию. Не знаешь ли, почтенный, как бы мне туда лучше добраться? Нет ли у тебя знакомого капитана? Я заплачу за место на корабле. Деньги у меня есть.

- Мой друг, Гепсис - грек из Александрии – капитан гаулы «Морской вепрь» - произнес торговец. – Он отплывает завтра утром с партией рабынь. Могу договориться с ним, чтобы взял тебя на корабль.

- Буду благодарна. Мой дядя – богатый купец из Александрии. Он щедро его отблагодарит – проговорила девушка, чтобы отбить желание обратить ее в рабство, когда она окажется на корабле. Все же, хорошее вознаграждение и знакомство с влиятельным купцом, куда выгоднее денег от продажи в неволю обычной привлекательной девушки.

- Тогда, приходи к вечеру в порт. Я к этому времени сообщу о тебе Гепсису – улыбнулся Фирк. – С ним договоришься о цене места на его корабле. Но учти, скорее всего, придется расплатиться с ним своим телом.

- Спасибо, почтенный – проговорила девушка, прощаясь с торговцем. Она пошла к рядам, где торговали тканями и готовой одеждой. Вариант платы своим телом, ей не особо пришелся по душе, но ей нужно поскорее попасть в Александрию. Хочется верить, что этот Гепсис – крепкий мужчина в расцвете сил.

- Красотка, ты создана, чтобы стать волчицей в лупанарии Рима! – проговорил легионер, внезапно преграждая путь Велии, когда она возвращалась с рынка с покупками. Сзади подошла еще пара римских воинов.

Велия понимала, что она не сможет убежать сразу от трех легионеров. Тем более, что городские власти спустят квиритам любую гнусность. После падения Карфагена, их страшно боятся. И что же делать?

- С удовольствием составлю компанию таким храбрым воинам – маняще улыбнувшись, проговорила Велия, вплотную подойдя к старшему легионеру. - Даже денег не возьму. Сама ведь хочу приятно провести с вами время. Ведь уже год все мужчины, обходят меня стороной. А все потому, что семеро нумидийцев наградили срамным недугом. Угостите меня парой чаш вина и делайте, что пожелаете.

- Проваливай, дрянная блудница – зло сплюнул римлянин, отстраняясь от девушки. – Пойдемте отсюда. А то вновь центурион гневаться будет.

- Ха, тупоголовые римские глупцы – улыбнулась Велия, довольная тем, как ловко обхитрила наглых квиритов. – Повезло, что мозг им достался от свиней, с которыми годами грешили их мамаши.

Девушка двинулась дальше, пребывая в приподнятом настроении. Зайдя в свою комнату, она быстро переоделась в обновки. Облачилась в синий греческий хитон. Старые, еле живые сандалии, заменила на новые.

Взяла в руки ножны с кукри. Вытянула из них оружие, вновь внимательно его осматривая. Рукоять лежала в ладони, словно родная. Девушка сделала несколько рубящих ударов. Довольно улыбнулась. Такое оружие действительно оставляет чудовищные раны. Оно куда эффективнее обычного кинжала. Лишь слегка уступает фалькате.

Положив оружие на стол, Велия вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Ей хотелось есть. Заказав кашу, жареную рыбу, сыр, хлеб и вино, девушка уселась за свободный стол. Но пребывать в одиночестве и спокойствии ей пришлось недолго.

- Красавица, не желаешь подзаработать? – проговорил смуглый бородач, без приглашения присаживаясь напротив.

- И что же делать нужно? – без особого интереса спросила девушка, заранее догадываясь об ответе, но строя из себя глупышку.

- Ничего сложного и трудного – осклабился бородач. – На флейте в основном играть. Не бойся. Заплатим честь по чести. Не пожадничаем.

- Сожалею, но не умею играть на музыкальных инструментах – притворно вздохнув, ответила Велия, отхлебывая небольшой глоток вина.

- Мы быстро научим – стоял на своем незнакомец. – Красотка, сегодня, мы сделаем тебя умелой флейтисткой. Вчетвером. Ну что, согласна?

- Я бы с удовольствием. Но сегодня вечером, меня пригласил римский центурион – соврала девушка. – Думаю, он сильно расстроится, если из-за вас к нему не приду.

Бородач, пристально на нее посмотрев, поднялся и ничего не говоря, отошел к столу, за которым сидели его приятели. Судя по всему, римлян здесь действительно нешуточно побаивались и не хотели с ними связываться.

Плотно перекусив, девушка поднялась к себе в комнату. Конечно, можно было бы прогуляться по городу, но не стоит искать приключения. Лучше поберечься.

Закрыв дверь на засов, сняв хитон, Велия улеглась на ложе и задумалась. Вечером, предстоит идти в порт на корабль. Если все удастся, то завтра утром, она уже отплывет в Александрию.

Гаула «Морской вепрь» отлично подходила не только для прибрежных плаваний, но и для хождения вдали от берегов. На таком корабле легко добраться до Египта.

- Как мне найти Гепсиса? Капитана этой гаулы? – спросила Велия, подойдя к невысокому, почти квадратному могучему мужчине с обветренной физиономией бывалого морехода.

- А зачем он тебе? – поинтересовался мужчина, окинув девушку оценивающим взглядом. – Если на кожаной флейте желаешь сыграть со всем прилежанием – всегда милости просим.

- Нет, я с музыкальными инструментами знакома слабо – с легкой улыбкой проговорила Велия. – Торговец оружием Фирк, сказал, что на этом корабле можно купить место, чтобы уплыть в Александрию. Обещал, что договорится об этом. Деньги у меня есть.

- А, да, был такой разговор – осклабился моряк, вновь пристально посмотрев на девушку. – Я и есть Гепсис. Но я не беру с таких красоток денег. Они расплачиваются со мной иначе. Если хочешь плыть со мной в Александрию, и чтобы я не задавал никаких вопросов, пошли в надстройку, где я обитаю. Поясню, на каких условиях возьму тебя на борт.

- Пойдем – тяжело вздохнула Велия, понимая, что выбор у нее не особо велик. Ей требовалось добраться до Александрии. И желательно, чтобы ей не задавали лишних вопросов.

Через час, девушка, поправив одежду, вышла на палубу, где несколько матросов играли в кости, рассказывая друг другу истории. Вещи, она оставила в небольшой деревянной надстройке, в которой, вместе с капитаном, ей придется сожительствовать до самой Александрии. Именно на таких условиях, он согласился взять ее на корабль.

- Клянусь, что сам видел в Ниле крокодила в тридцать локтей – громогласно вещал один из матросов, бросая кости. – Это было поблизости от Мемфиса. На моих глазах, он сожрал взрослого слона. Но обычно, как говорили египтяне, он питается бегемотами.

- Ха, нашел, чем удивить – засмеялся еще один моряк. – Крокодил в тридцать локтей – это мелочь. Я видел акулу такого же размера, когда шесть лет назад, ходили за Столбы Мелькарта. Она одним укусом, оторвала хвост киту.

- Самый опасный – это кракен – уверенно заявил Гепсис. Подойдя к своим матросам, он по-хозяйски обнял Велию за таллию. – Помню, лет десять назад, видел такого. Мы плыли тремя кораблями их Херсонеса в Афины с грузом зерна и рабов. Стояло раннее утро. И вот, внезапно, из глубины появились огромные щупальца, оплетшие один из кораблей, разломавшие его словно скорлупу ореха. Затем, такая же судьба постигла и второе судно. И лишь нашему кораблю повезло уцелеть.

- А что стало с моряками этих кораблей? – с любопытством поинтересовалась Велия. – Таких чудовищ нет на пути в Египет?

- Все они погибли – мрачно ответил капитан. – Не бойся, моя горячая кобылка. Посейдон редко посылает кракена топить мирных торговцев. Он насылает его лишь на тех, кто не чтит Богов хорошими дарами. Велия, а не хочешь отправиться со мной в Афины? Клянусь влажной норкой Афродиты, тебе там понравится. Разве тебе не любопытно увидеть величайший город Эллады?

- Я подумаю – дипломатично ответила девушка. – Сейчас, мне нужно в Александрию, а дальше – будет видно.

«Морской вепрь» лихо вспарывал волны Средиземного моря. Попутный ветер раздувал парус. Команда скучала, играя в кости и перешучиваясь. В трюме были заперты молодые рабыни-ливийки, которых капитан корабля вез в Александрию. Плавание длилось уже второй день. На ночь, гаула приставала к берегу, благо, он был неподалеку.

Велия, стоя у борта гаулы, смотрела на треугольный плавник большой акулы, вспарывающий волны локтях в двадцати от судна. В острозубой рыбине, на взгляд девушки, было семь-восемь локтей.

- Такая, с легкостью человека сожрет и вряд ли наестся – проговорил один из моряков по имени Дей, подходя к борту и вставая рядом с девушкой.

- Сложно убить акулу? – поинтересовалась Велия, взглянув в обветренное лицо бывалого морехода.

- Очень – подумав, ответил Дей. – Если в воде оказался, то даже с кинжалом или мечом – нет шансов отбиться от такой здоровой рыбины. – Да и с лодки ее сложно убить. Тем более, акула такого размера, может разбить или перевернуть лодку. Говорят, что акулы служат Посейдону. Они пожирают тех, кого морской владыка желает одарить особой милостью.

- Избавь меня Астарта от такой милости – подумала девушка, представив, что чувствует человек, которого поедает акула.

Внезапно, акулу обвили огромные щупальца. Она дико забилась, подняв тучу брызг, но вырваться не смогла. Через несколько мгновений, она, оплетенная щупальцами, скрылась в морской пучине.

- Кракен – дико заорал Дей, загорелое лицо которого, вмиг стало белым словно мел. – Кракен. Пусть мне откусит корень самая скверная порна из Афин, а эту девку отжарит жеребец в сенате Рима, если это не кракен, посланный морским владыкой Посейдоном.

Весь экипаж, включая и капитана, подбежали к борту, с опасной смотря на спокойную морскую гладь. Но никаких следов происшедшего несколько секунд назад, уже не было и в помине.

- И где же кракен? – строго спросил Гепсис, пристально смотря на голосящего дурниной моряка.

- Он акулу ухватил и утянул в пучину – торопливо сказал Дей, слегка заикаясь от волнения. – Я точно его видел. И эта девка видела кракена.

- Я ничего не видела – после краткого раздумья, спокойно ответила Велия, решив, что скажи она правду, слишком суеверные моряки, могут принести ее в жертву, чтобы отвадить беду от корабля, решив, что именно она виновна в появлении морского чудовища. – Я лишь видела, как акула забилась в воде и пропала. Никакого кракена не заметила.

- Дей, вечно ты панику разводишь на пустом месте – раздраженно произнес Гепсис, обжигая моряка брезгливым взглядом. – Еще раз такое учудишь – лично выпорю так, что надолго забудешь про свои глупые шуточки.

Все еще бледный и взволнованный Дей, посмотрел на Велию злым взглядом, но ничего ей не сказал. Смачно плюнув за борт, он пошел за своими товарищами, намеревающимися продолжить игру в кости.

Глава 3

Велия, пристально смотрела на огонь, попивая из простенького глиняного кубка слабое вино. Вокруг нее, копошилось девять сквернословящих моряков, составляющих экипаж гаулы. За два дня плавания, девушка уже привыкла к их обществу. Хотя, Харс – гнусный языкастый карлик, доводил ее до белого каления. Она бы с удовольствием выкинула его за борт на корм акулам, но капитан высоко ценил недомерка за острые глаза.

- О чем задумалась? – поинтересовался Гепсис, сидевший рядом, нежно обнимая девушку за талию.

- Да так. О том, что делать дальше – не вдаваясь в подробности, ответила Велия, которой не слишком нравилось то, как капитан к ней относится. Фактически, он сделал ее своей наложницей, а у нее особого выбора и не было. Ведь что мешало Гепсису, забрать у нее все ее вещи, насильно овладеть, а потом - поделиться ею с командой. Затем же – отправить в трюм к рабыням. Так что приходилось терпеть. Благо, что скоро, они достигнут Александрии.

- Теперь, ты моя женщина. Так что не ломай понапрасну голову – довольно проговорил Гепсис, смачно чмокнув девушку в шею. – Я сам решу, что для тебя отныне лучше. Поверь, тебе понравится. У меня дом в Александрии. Будешь ждать меня из плаваний, растить наших детей.

- Ты хочешь взять меня в жены? – удивленно спросила Велия, пристально посмотрев на Гепсиса. – Учти, решать, отдать меня тебе в жены или нет, будет мой дядя, так как он теперь самый старший мой родственник мужского пола.

- Поверь, за меня отдаст. Еще и приданое даст хорошее – осклабился капитан гаулы, быстро расправляясь с жареной рыбиной. – Таких опытных капитанов как я, в Александрии по пальцам можно пересчитать.

Велия ничего не сказала. Связывать жизнь с Гепсисом, она конечно же не планировала. Она с ним лишь до Александрии. Затем, их пути разойдутся. Навсегда разойдутся. Девушка посмотрела туда, где моряки забавлялись с рабынями. Как с ухмылками говорили мореходы: девки отрабатывают кормежку. Ага. Отрабатывают. Своими телами. И никого не интересует их согласие. Да, если бы я не сбежала, то и меня бы ждала подобная участь – вначале, со мной бы развлекался хозяин каравана, потом - его подручные, а затем – меня продали бы в один из многочисленных римских лупанариев. Крайне незавидная участь для дочери богатого и уважаемого купца из славного Карфагена. Вот только, отца, да и прочих родных, уже нет в живых. Она осталась одна. Из близких родственников - лишь дядя. Но его она видела лишь трижды. Последний раз – три года назад, когда он посещал по делам Карфаген.

– Милый, давай зарежем Харса или бросим его акулам? – попросила Велия, бросив взгляд на карлика, на флейте которого, неумело играла одна из рабынь.

- Ты что, так обиделась на него за его глупую выходку – усмехнулся капитан, делая добрый глоток вина. – Он очень ценный. У него такие острые глаза, что может высмотреть родинку на жопе кентаврихи.

- А ты видел кентавров? – поинтересовалась Велия, неспешно жуя кусок жареной рыбы. – Мне говорили, что их нет. Что они – выдумка.

- Я много что видел – улыбнулся Гепсис. – Доводилось встречать и кентавров. Они обитают неподалеку от скифов. В Колхиде. Раньше, они встречались и в Элладе. Но постепенно исчезли. Кентавры ведь любили похищать женщин. Сама понимаешь, любовью они не пользовались. Ладно, пошли спать. Хочу тобою сполна насладиться.

Третий день плавания совсем не радовал. После того, как гаула отчалила, небо быстро затянулось тучами, усилился ветер, пошел дождь, а затем – разыгрался сильный шторм. Велия, сидя в небольшой надстройке, чувствовала всю усиливающее беспокойство. Она, впервые попав в шторм, боялась, что корабль утонет или его выбросит на скалы.

- Будем пробовать причалить к берегу – услышала нервный крик Гепсиса. – Шторм все сильнее. Если не причалим – погибнем. Посейдон, сжалься над своими слугами! Обещаю, принести тебе в жертву самую красивую девку на этом корабле!

Велия почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но девушка, пересилив себя, постаралась успокоиться и действовать обдуманно. Она быстро собрала все свои вещи в заплечный кожаный мешок. Благо, их было немного. Опоясалась ремнем с кукри. Повесила колчан со стрелами и тул с луком. Накинула плащ.

Вот теперь, если случится что-то плохое – она готова. Главное, чтобы корабль не утонул, и она не оказалась в воде. Плавала-то она отлично. Но вряд ли это поможет в шторм. Подумав, сунула в заплечный мешок, еще и кошелек Гепсиса, который он хранил в тайнике в надстройке. Ночью, когда он думал, что Велия спит, он его доставал и звякал монетами.

Время тянулось медленно. На палубе кричали моряки, а из трюма доносился испуганный визг рабынь.

- Держитесь – громко заорал Гепсис. Через несколько мгновений, раздался сильный удар и треск досок. Велию бросило на пол, и она лишилась от удара чувств.

Придя в себя, Велия обнаружила, что надстройка частично затоплена. Кое-как поднявшись, она двинулась к выходу. На палубе увидела лишь трупы. У Гепсиса был проломлен череп. Дею - сломало позвоночник. Еще один моряк, валялся под упавшей реей. Куда делись остальные мореходы, девушка не знала. Возможно, их смыло или же они выбрались на берег.

Велия осмотрелась. Сильно поврежденный корабль выбросило на отмель. Ему не повезло, угодить именно на камни. До берега было шагов тридцать. Сильные волны раз за разом разбивались о борта гаулы. Было ясно, что скоро от корабля мало что останется.

Девушка пошла к трюму. Открыв его, она сразу поняла, что выжить там было невозможно – он был полностью затоплен. Значит, все рабыни утонули. Спастись в таком положении невозможно.

Велия, осторожно спустилась по свисающему с корабля канату. Вода доходила почти до груди. Пройдя несколько шагов, ее сбило волной. Девушка с трудом поднялась. Изо всех сил ринулась к берегу. Она падала от волн, но всякий раз поднималась.

На четвереньках, насквозь мокрая, Велия выползла на берег продолжая упорно ползти вперед. Когда волны перестали ее доставать, она упала без сил. Краткий путь до берега был очень трудным. Сложно двигаться по воде в такой шторм.

Велия, села и осмотрелась. Потом, поднялась и медленно пошла вперед. Дождь так и лил. Да и ветер сильно докучал. Нужно найти укрытие, в котором можно переждать непогоду. Девушка двинулась к высоким кедрам. Ноги предательски тряслись, но она упорно шла вперед.

Внезапно, сзади хрустнула ветка. Девушка быстро обернулась. Сзади стоял юноша лет пятнадцати, державший в руках копье с небольшим бронзовым наконечником. Он с опаской смотрел на девушку.

- Эй, опусти копье – спокойно сказала Велия, попытавшись улыбнуться. – Я не причиню тебе вреда. Наш корабль разбился. Я ищу, где бы укрыться от непогоды. Помоги мне. Я тебя отблагодарю.

- Я все видел – после краткого раздумья, ответил юноша. Немного помедлив, он опустил копье. – Пошли. У меня есть, где укрыться от дождя и ветра.

- Надеюсь, что хоть он не попытается мною овладеть – подумала девушка, идя вслед за юношей. - И так, всего за несколько дней, меня фактически сделали блудницей.

Пройдя пару сотен шагов, Велия увидела вход в небольшую пещеру. Его преграждала плетенная из лоз циновка. Войдя внутрь, девушка осмотрела немудреное убранство – деревянная лежанка, покрытая шкурами коз, самодельный небольшой стол, пара грубо сколоченных табуретов. В углу – пять глиняных амфор и три плетеных корзины. В центре – очаг, над которым висел медный котел.

- Здесь можешь переждать непогоду – проговорил юноша, прислоняя копье к стене. – Меня зовут Алгон. Раньше, жил здесь с дедом. Но месяц назад, его насмерть задрал лев. Теперь, обитаю здесь один. Вот тебе сухой плащ. Тебе нужно переодеться, иначе можешь заболеть.

- Где мы сейчас вообще находимся? – беря потрепанный шерстяной плащ, задала крайне важный вопрос. – Меня, кстати, зовут Велия.

- Мы сейчас примерно в сутках пути от Кирены – ответил Алгон, внимательно смотря на Велию, снявшую мокрый плащ, заплечный мешок, тул с луком и колчан со стрелами. Теперь, она расстегивала пояс.

- Алгон, отвернись – бросила девушка, которой отнюдь не улыбалось раздеваться на глазах юноши. – Я приличная девушка, а не портовая порна, чтобы обнажаться перед тобой.

Юноша нехотя отвернулся. Велия, скинув мокрый наряд, как можно плотнее завернулась в плащ. Алгон разжег огонь, наполнив котелок водой. Затем, подойдя к одной из амфор, наполнил вином глиняную чашу.

- Выпей. Быстрее согреешься – юноша протянул чашу Велии. – Это хорошее вино. Дед делал его из дикого винограда.

- Да, приличное вино – похвалила напиток девушка, сделав пару хороших глотков. – Хорошо бы еще и перекусить. Найдется у тебя, чем покормить уставшую путницу, чудом выжившую в кораблекрушении?

- Найдется – улыбнулся юноша, вытаскивая из плетеных корзин овечий сыр, ячменные лепешки, пару вяленых рыбин. – Велия, а ты откуда? Редко можно встретить девушку, путешествующую на корабле.

- Я из Утики. Мой отец – мелкий купец, торгующий с Александрией – начала свой рассказ, решив изложить уже другую легенду. – Я должна выйти замуж за купца из Александрии. Отец договорился со своим знакомым капитаном, который должен был меня доставить жениху. Но сегодня, как ты сам видел, Боги наслали шторм. Все погибли. Лишь я выжила. Теперь не знаю, как добраться до Александрии. А путь домой - еще дольше и сложнее.

- Так оставайся здесь – с трудом скрывая улыбку, запальчиво проговорил Алгон. – Я тебя точно не обижу.

- Я подумаю – подумав, ответила Велия, которая совсем не собиралась жить в пещере. Но решила, все же дать ему толику надежды. Ей в любом случае нужно где-то хорошо отдохнуть, да и обдумать, что делать дальше.

- Велия, когда прекратится непогода, нужно сходить к морю. Вдруг, что-то полезное с вашего корабля выбросило на берег – сказал юноша, смотря на девушку, словно кот на молоко.

- Согласна. Обязательно сходим – легко согласилась Велия. – Я спокойно поем, а потом – продолжим разговор. Я дико проголодалась.

Велия, стоя на берегу, смотрела на выброшенное волнами тело Гепсиса. Ей совсем не было его жаль. Она была к нему равнодушна. Скорее уж, она была довольна, что капитан гаулы мертв. Одной проблемой меньше. Да и с чего его жалеть? Ведь он, фактически, сделал ее своей наложницей.

Без всякой брезгливости, она подошла к утопленнику. Сняла с него добротный кожаный пояс, с шеи – серебряную цепь, а с пальцев два серебряных перстня с бериллами и золотой - с изумрудом. Алгон обирал в это время тела двух выброшенных на берег моряков.

Кроме трех тел мореходов, на берегу нашлось еще немало полезного. Непонятно как, но уцелело несколько амфор с вином и оливковым маслом. Добычей стал и запасной парус, несколько хороших кусков каната, три больших щита, два копья. Но главное, нашлась небольшая деревянная шкатулка в холщовом мешке, в которой обнаружилось сто сорок денариев и двести драхм. Да и в кошельке Гепсиса, который она вчера прихватила, было девяносто драхм и сорок шекелей.

- Ну что же, неплохо – довольно проговорила девушка, когда они перетянули все найденное в пещеру Алгону. Хотя Велия и прилично устала, но ее губы не покидала улыбка.

- Да, хорошая добыча – улыбаясь, подтвердил юноша, ставя у стены пещеры пару найденных на берегу копий. – Нужно это должным образом отметить. Воздать Богам за их щедрость.

- Да, Богам нужно воздать должное – немного подумав, согласилась девушка. – Перекусить не помешает. Да и испробовать вино из корабельного трюма. Насколько знаю, оно должно быть хорошим. В Александрию плохой товар не возят.

Воздали должное найденному вину, не забывая восстанавливать силы, также овечьим сыром, ячменными лепешками и вяленым мясом. Велия, неспешно попивая вино из неказистого глиняного стакана, раздумывала над тем, как поступить дальше. Завтра, еще можно побыть здесь, а затем – нужно двигать в Кирену. Благо, денег у нее в достатке. Да и оружие имеется. Добраться до Кирены пешком за сутки вполне реально. А из города, можно продолжить путь до Александрии по морю или по суше. Велия склонялась ко второму варианту.

Алгон, вышедший из пещеры на улицу, чтобы справить малую нужду, дико заорал. В крике слышался неподдельный животный ужас. А затем, раздался громкий, торжествующий звериный рык.

Велия, схватив копье с широким листообразным наконечником и крепким древком, мигом выскочила из пещеры. Ей открылась трагичная картина – молодой лев, терзал лежащего на земле Алгона, который уже не шевелился.

Девушка, пользуясь тем, что зверь ее пока на замечает, мгновенно бросилась вперед, вонзив наконечник копья ему в шею. Видно, Астарта ей действительно благоволила. Удар оказался смертельным. Лев рухнул на истерзанное тело Алгона, несколько раз дернулся и затих, испустив дух.

Велия неспешно шла к Кирене, благо, что как добраться до города, она заранее подробно распросила у Алгона. Хоронить его она не стала. Переночевав в пещере, забрав свои вещи и оружие, прихватив все деньги, она двинулась в путь. Продуктов ей хватит с лихвой, оружие убережет ее от хищников и разбойников.

Девушка вспомнила о том, что ей довелось пережить во время осады римлянами ее родного Карфагена. Она не сидела дома, а принимала активное участие в обороне, защищая городские стелы. На момент начала осады, ей было пятнадцать лет. И вот, все два года, которые длилась оборона, она почти ежедневно бывала на стенах. Лук и кинжал у нее были, и владела она ими неплохо. Отец, бок о бок с которым она сражалась, подарил ей кольчугу, шлем, наручи и поножи, а также небольшой щит. За время боев, сражаясь рядом с опытными воинами и ополченцами, она неплохо освоила меч и копье. Научилась метать дротики.

И ведь немало девушек и женщин из знатных и богатых семей Карфагена, сражались рядом со своими отцами, мужьями, братьями. Эх, интересно, где они сейчас? Когда стало ясно, что город обречен, отец приказал ей оставить оружие и выходить с прочими горожанами из Карфагена, надеясь на милость римлян.

Ей пришлось, скрипя зубами от негодования, подчиниться его воле. Больше отца Велия не видела. Насколько она знала, он погиб во время уличных боев. Она же, как и все выжившие горожане, оказалась в римской неволе.

Последние защитники, укрылись в храме Эшмуна. Но все они в итоге погибли. Лишь Гасдрубалу, руководившего обороной города, удалось спастись. Он вымолил себе прощение, ползая на коленях перед римлянами. Хотя, его жена и две дочери, бросились в огонь, выбрав смерть бесчестью.

- Астарта, спасибо, что мне помогаешь! – тихо произнесла девушка, бодро шагая по тропинке. - Ведь лишь твоей помощью можно объяснить, что мне не раз удавалось уцелеть там, где другие гибли. Вчерашний случай со львом – наглядное тому подтверждение. Ведь мне повезло сразить грозного хищника одним ударом копья. А может, мне помогает Мелькарт?

Глава 4

Велия шагала уже полдня, сделав лишь небольшую остановку, чтобы перекусить. Она хотела добраться до Кирены до наступления темноты. Город был важным торговым центром. Из него было нетрудно добраться до Александрии. Денег ей на это хватит с лихвой.

- Интересно, как меня встретит дядя? – подумала Велия, не забывая посматривать по сторонам и прислушиваться. – Эх, хотелось бы побывать в далекой и загадочной Индии, с которой он торгует. Вряд ли, что меня можно выгодно выдать замуж. Какому богатому жениху нужна бедная невеста? В торговле, неплохо разбираюсь. Благо, с детства помогала отца, а он без утайки делился купеческой наукой.

Лес давно закончился, и девушка шагала по тракту, по которому периодически проезжали запряженные волами повозки. Никто не пытался с нею заговорить, да и она не горела желанием. Судя по всему, до Кирены уже недалеко.

Внезапно, она услышала впереди громкие женские крики. Пригибаясь, Велия покралась вперед. Скоро, она увидела, что на одну из проехавших недавно повозок, напало трое мужчин, судя по всему выскочивших из придорожных кустов. Один из троицы был карликом.

Ударом дубины, один из разбойников сбил с ног зрелого мужчину, правившего волами. Карлик же, срывал одежду с кричащей девушки. Троица разбойников разложила ее на земле, и гнусно хохоча, собрались ее овладеть.

Разумеется, можно было бы и не вмешиваться, но Велия рассудила, что спасенные явно будут благодарны за помощь. А судя по одежде и направлению, куда двигаются путники, они, скорее всего, горожане Кирены. Быстро достав лук, закрепив тетиву, наложила на нее стрелу. Прячась за кустами, двинулась вперед.

Первая стрела попала точно в спину самого крепкого разбойника. Судя по всему, именно он был главарем. Бандит рухнул на землю. Двое оставшихся разбойников, увидев Велию с луком в руках, схватив дубины бросились к ней. Странный поступок. Умнее было бы спасаться бегством.

Вторая стрела, попала точно в сердце высоко и тощего бандите. Благо, что до разбойника было всего шагов двенадцать. Последнего грабителя, который был карликом, поразила в ногу. Он упал, выпустив дубину и зажимая ладонями рану.

- Попробуешь напасть – умрешь – холодно сказала девушка, на тетиве которой уже была новая стрела. Краем глаза заметила, что лежавший ранее без чувств мужчина с трудом поднялся, а нагая девушка, взахлеб плакала, сидя возле повозки.

- Перевяжи рану и двигай к повозке – сказала Велия, готовая поразить разбойника, если он попробует напасть. Стрела не задела кость, и он был ранен не слишком серьезно. Молодой карлик – такого можно легко продать.

Велия, связав руки пленного карлика, пинками погнала его к телеге, возле которой зрелый мужчина, уже нежно обнимал почти нагую плачущую девушку, стараясь ее успокоить. Пока, это удавалось ему слабо.

- Храни вас Мелькарт – обратилась девушка к незнакомцам, так и держа в руке лук. Хотя стрелу с тетивы убрала. Вряд ли, что эта парочка представляет для нее опасность. – Вы в порядке?

- Да, жить будем. Спасибо тебе за помощь – посмотрев на Велию, ответил мужчина. – Зачем ты этого недомерка в плен взяла? Ведь он заслуживает лишь смерти.

- Смерть – слишком легкая дня него участь. Я продам его в рабство – проговорила девушка, пристально посмотрев на морщащегося от боли карлика. – Сам знаешь, что карлики всегда в цене. Богачи покупают их для утех, платя хорошие деньги.

- Отпусти меня – внезапно взмолил карлик, жалобно смотря на Велию. – Я дам за себя хороший выкуп.

- Откуда у тебя деньги, презренный лжец? – ответила девушка, смотря в слезливые глаза недомерка. – Ты гол, словно рыба без чешуи.

- У меня найдется, чем заплатить – быстро проговорил карлик. – Тут неподалеку, спрятан отличный жеребец. Его можно продать куда дороже, чем меня.

- Ну что же, пойдем посмотрим на твою коняку – немного подумав, сказала Велия. – Вы подождете меня или двинетесь дальше?

- Подождем – после краткого раздумья, ответил мужчина, зло смотрящий на карлика. Явно, что он желал крови недомерка. Мвсль, что он может избежать наказания, ему явно не нравилась. Но он не показал своего недовольства.

Велия, подгоняя пинками хромающего карлика, двинулась за ним. Пройдя шагов пятьсот, она увидела стоянку разбойников. Быстро осмотрев их имущество, девушка прихватила все деньги, к сожалению, в основном медные монеты. И конечно же, она забрала отличного вороного жеребца, который был уже оседлан.

- Откуда у вас такой красавец? – спросила девушка, усаживаясь на коня. К ее удивлению, он оказался довольно смирным.

- Достался по случаю – не вдаваясь в подробности, кратко ответил карлик. – Достойный выкуп? Я теперь свободен?

- А я разве обещала, что тебя отпущу? – удивленно спросила девушка, смотря на своего собеседника сверху вниз. – От участи раба, тебя избавит лишь смерть. Давай шевели ногами обратно, недомерок. Кстати, благодарю за коня. Он мне пригодится.

Велия и карлик двинулись обратно к дороге. Девушка ехала верхом. Ей понравился конь. Она раздумывала – продать его или оставить себе. Если она присоединится к одному из караванов, направляющихся в Александрии, она сможет ехать верхом, а не на повозке. Да и продавать такого красавца выгоднее в Александрии, а отнюдь не в Кирене. Ладно, будет видно, как лучше поступить. А вот карлика, можно продать и в Кирене. Тянуть его в Александрию она не хотела. Эх, скормить бы его свиньям, да денег жалко. За него неплохо заплатят. Надеюсь, что его рана не сильно повлияет на цену.

Скоро показалась повозка с новыми знакомцами. Они уже были готовы продолжать путь. Мужчина улыбнулся, увидев, что Велия не отпустила карлика, и что он по-прежнему связан.

- Я не представилась сразу. Я Аша – проговорила девушка, вновь назвав первое пришедшее в голову имя. – Держу путь из Утики в Керену. Наш корабль попал в шторм. Я единственная выжившая.

- Мое имя – Малк, а это - моя дочь Нира – представился мужчина. – Мы тоже направляемся в Кирене. До нее уже недалеко. Удивлен, что столь близко от города, появились разбойники.

- Тогда едем в город – проговорила Велия, сидя на жеребце. – Малк, пусть этот недомерок сядет на повозку. Он хромой. Не дойдет пешком до города. А я хочу его выгодно продать.

- Пусть усаживается – нехотя согласился мужчина. – У меня есть знакомый работорговец. Он даст за него хорошую цену. Когда доберемся до города, найди на рынке торговца Аргаша. У него длинная кучерявая черная борода. Ты его сразу узнаешь. Скажешь, что ты от меня. Он тебя уважит.

Переговариваясь со спутниками, Велия ехала к Кирене. Время приближалось к вечеру. Но Малк заверил, что до наступления темноты, они точно доберутся до города. Девушка активно впитывала всю информацию, которой охотно делился Малк. Кое-какие сведения, были ей полезны. Карлик, имя которого она и не подумала спросить, смирно пристроился на телеге. Он явно боялся девушки.

- Как же зад ноет. Жеребцы – явно не мое – подумала Велия, когда впереди показались городские стены. Ее зад слегка саднил, доставляя некоторый дискомфорт. Все же, опыт верховой езды у нее не особо большой. Но это уже не важно. Главное, что она добралась до Кирены.

Велия, неспешно шла по многолюдному рынку Кирены, ведя на веревке понурого карлика, с которым забавлялась полночи. Она решила его продать. Желательно, в дом для утех, а там, как повезет. Карлики всегда в цене. Даже слегка раненные. Особенно высоко они ценятся в Риме, Афинах, Александрии. Но и в Кирене за него дадут хорошую цену.

Остановилась девушка у родственников Малка, которые узнав историю девушки, сразу же пригласили пожить у них. Разумеется, она поведала им лишь придуманную легенду, а отнюдь не свои реальные злоключения. Они даже не хотели брать деньги за постой, но Велия все же настояла. Благо, что денег у нее было в достатке. В их небольшой конюшне, она оставила вороного жеребца, которого нарекла Буцефалом - в честь коня великого полководца Александра Македонского. Продавать его или же оставить, девушка пока не решила. Несмотря на то, что она почти не выспалась, настроение у нее было замечательным.

Рынок в Кирене был богатым. Из Александрии сюда поступали пряности, благовония, жемчуг, самоцветы, тончайшие ткани, например, шелк из далекой Индии. Из глубин Африки, купцы везли в Кирену слоновую кость, золото, черных рабов, ценную древесину. Из Нумидии доставляли слонов и обезьян. Из Эллады везли дорогую керамику, качественное оружие и доспехи, хорошие инструменты, изысканные украшения, виноградное вино и оливковое масло.

Велия, двигалась между рядами, где голосистые торговцы громогласно предлагали свои товары, зазывая покупателей. Она даже не взглянула на резные изделия из слоновой кости, благовония, украшения из золота, серебра и меди, различные специи, а вот торговец оружием и доспехами - ее заинтересовал. К немалому удивлению, выбор товаров у него был довольно обширный. Располагая деньгами, девушка решила вооружиться. Ведь оружием она пользоваться умела, а путь ей предстоит не близкий. Кто знает, какие опасности ей встретятся.

Велия, приобрела льняной линоторакс подходящего ей размера. Она хотела кольчугу, но все они были на нее велики. Купила запас стрел и наконечников, отдавая предпочтение бронебойным. Приобрела наручи и поножи, а также халкидский шлем. Подумав, купила и небольшой круглый кожаный щит.

Несмотря на то, что Велия активно торговалась за каждую драхму, она потратила почти половину всей своей наличности. Но это не сильно ее расстроило. Она сполна покроет расходы продажей карлика, который опустив голову, так и плелся рядом на веревке. Девушка отметила, что унижать недомерка доставляет ей удовольствие. Эх, отходить бы его плетью, но не стоит портить ценный товар. Он и так раненый.

По пути, ей попалась лавка, торгующая готовой одеждой. Подумав, Велия купила три льняные туники - зеленую, синюю и желтую, внешне напоминающие римские. У торговца обувью, она купила пару качественных кожаных сандалий подходящего размера. Приобрела она и черный дорожный плащ.

Немного подумав, вернулась к лавке с украшениями. Купила небольшой серебряный браслет на запястье и еще один - выше локтя. Приобрела и серебряный перстень. Наличие золотых и серебряных украшений – показатель статуса.

У нее имелись два серебряных перстня с бериллами и золотой перстень с изумрудом, которые она сняла с бездыханного тела Гепсиса, но они Велии велики. Но и продавать их здесь она не собиралась. В Александрии за перстни заплатят куда больше. А вот серебряную цепочку капитана корабля, собираясь на рынок, девушка одела на шею. Были еще золотая цепь римского работорговца и пара его перстней. Плюс, серебряный браслет Верека. Ве украшения она хранила в кожаном кошельке, который покоился в ее заплечном мешке.

Добравшись до рядов торгующих невольниками, девушка сразу узнала Арташа, которого ей советовал Малк. Действительно, борода у него была шикарной, да еще и заплетена в несколько косиц, перехваченных золотыми обручами.

- Храни тебя Мелькарт - подойдя к работорговцу, обворожительно улыбнувшись, доброжелательно обратилась к нему Велия. - Тебя посоветовал мне Малк.

- Сохрани и тебя Исида от всех бед - слегка улыбнулся торговец. - Как дела у Малка? Здоров ли он? Давно уже его не видел.

- Он, хвала Богам, в полном порядке. Сейчас, гостит с Нирой в городе у родственников - улыбнулась девушка. - Вот только вчера, на него и дочь напали разбойники неподалеку от Кирены. К счастью, все завершилось удачно. Я помогла им расправиться с бандитами. Этот недомерок - единственный из выживших разбойников. Хочу его продать. Малк сказал, что ты честный торговец и не обидишь с ценой.

- Вот значит, как - задумчиво протянул Арташ, с негодованием посмотрев на карлика, который чуть не трясся от страха, понимая, что сейчас его лишат свободы, сделав рабом. Но поделать с этим, он ничего не мог.

- Сними свое тряпье - строго распорядился торговец, буравя взглядом карлика, имени которого, Велия так и не спросила. - Хм, ну что же, он молод, неплохо сложен, как для недомерка. Жаль, что ранен. Владеешь каким-то ремеслом? Танцевать, петь, играть на флейте умеешь?

- Нет - еле слышно пробурчал карлик, за что получил от девушки смачный подзатыльник.

- Он отлично владеет языком - многозначительно улыбнулась Велия. - Полночи усиленно им работал. - Опять же, карлики, тем более молодые - редкость. А рана не опасная и скоро затянется.

- Спору нет, молодые карлики - редкий и ценный товар - согласился Арташ, окидывая изучающим взглядом уже не недомерка, а Велию. - Ну что же, я тебе дам за него триста драхм.

- Триста драхм? Побойся Богов! - негодующе вскрикнула девушка. - Пятьсот драхм - отличная цена. В Александрии, ты продашь такого минимум за семьсот-восемьсот драхм.

- Чтобы везти его в Александрию, его нужно вылечить, да еще кормить требуется - спокойно проговорил торговец, понявший, что девушка будет торговаться за каждую драхму.

- Четыреста восемьдесят драхм! И то лишь потому, что ты друг Малка - ответила Велия, уперев руки в бока и вызывающе смотря на бородача красивыми карими глазами.

- Четыреста драхм и то лишь из-за твоей красоты - ответил Арташ, вновь окинув девушку оценивающим взглядом и явно оставшись довольный увиденным.

- Четыреста пятьдесят драхм и не драхмой меньше - упрямо заявила девушка. - Мне проще самой доставить его в Александрию, чем здесь продавать столь дешево.

- По рукам - немного подумав, согласился работорговец. Надсмотрщик, присматривающий за рабами, по знаку торговца, потянул плачущего карлика куда-то в сторону.

- Почтенный Арташ, а сколько за этого негра хочешь? – девушка указала пальцем не чернокожего невольника.

- Отдам его за пятьдесят драхм - несколько мгновений подумав, ответил работорговец. - Он родом с далекого Юга. Дикий, но слегка говорит на египетском. Вроде, был охотником и учеником колдуна. Его все сторонятся и побаиваются.

- Отлично. Беру - довольно улыбнулась девушка, в очередной раз взглянув на нагого юношу и оставшись довольной увиденным. Судя по виду – ему немногим больше двадцати лет. Выше ее, худощавый, но жилистый, кучерявые волосы, белые крепкие зубы, длинный корень. - Будет мне пятки по ночам чесать.

- Как твое имя? - Велия спросила у черного раба, слегка покусывая свои пухленькие губки, наблюдая за омовением уже бритого на лысо невольника, и вновь оценивая его худощавое, но жилистое и явно выносливое молодое тело. - Ты понял, что отныне, ты мой раб, а я твоя хозяйка?

- Абаси - кратко ответил чернокожий невольник, продолжая избавляться от въевшейся грязи и пыли. - Да, я понимаю, что теперь принадлежу тебе, хозяйка.

- Замечательно. Ты действительно такой дикий и непокорный, как говорил работорговец? - поинтересовалась Велия, смотря на нагого раба, стоящего к ней лицом. - Учти, непокорность, я укрощаю плетью. Непокорной можно быть лишь мне.

- Я буду покорным, хозяйка - слегка улыбнулся невольник, окинув свою красивую молодую хозяйку оценивающим взглядом. Это было нагло, но Велии это даже понравилось, и она решила, что нет смысла гневаться на Абаси за подобную вольность.

- Откуда ты родом? - спросила Велия, с трудом оторвав взгляд от своего невольника и уняв игривые мысли, настойчиво вертящиеся в голове.

- Мой народ живет очень далеко на Юго-Западе - ответил Абаси, продолжая избавляться от грязи. - На берегу большой воды, которую нельзя пересечь на лодке. У нас есть большая дымящаяся гора, которая иногда изрыгает из себя огонь. Мы живем на границе густых лесов, в которых обитают маленькие черные люди, поедающие человеческую плоть. У нас есть крошечные жужжащие птицы, от укусов которых гибнут животные и люди. А в лесах встречаются страшные волосатые люди, бьющие себя в грудь, словно в барабан. В наших краях, никто не видел белых людей. Старики говорят, что лишь однажды, несколько столетий назад, они приплывали на больших лодках с парусами.

- А ты неплохо говоришь на египетском. Где выучил этот язык? - с любопытством спросила девушка. Судя по всему, Абаси с тех краев, до которых несколько веков назад добралась экспедиция Ганнона Морехода. Во всяком случае, в его записях есть упоминание о большой дымящей горе. Позже, нужно расспросить раба подробнее. - Кем ты раньше был?

- Этот язык выучил уже в рабстве - ответил негр, вытирая насухо чистое тело. - Я в неволе почти два года. На мою деревню напали воины соседнего племени. Потом, продали меня народу, обитающему севернее. Потом, меня продавали еще несколько раз. Примерно, год назад, я попал в Египет. Раньше был учеником колдуна. И еще, я хороший охотник. Но, я не успел пройти посвящение в мужчины.

- Об этом не думай. Сегодня ночью, я посвящу тебя в мужчины - игриво улыбаясь, проговорила девушка, смотря на негра, словно кот на молоко. - Надеюсь, что я не ошиблась и ты действительно выносливый, и у тебя умелый язык.

- Хозяйка, а что языком с тобой нужно делать? - непонимающе спросил Абаси, удивленно смотря на девушку.

- Пятки мне ночью им будешь чесать - весело засмеялась Велия. - Не бойся. Тебе понравится. Надеюсь, ты постараешься, и твоя хозяйка останется довольна. Иначе, накажу тебя. Ладно, давай одевайся. Тебя нужно покормить. Силы тебе точно понадобятся. Кстати, какими колдовскими умениями ты владеешь? С каким оружием умеешь обращаться?

- Я почти восемь лет обучался тайному искусству. Мой учитель - один из сильнейших колдунов нашего народа - улыбнувшись, гордо ответил негр. - Мне конечно до него далеко, но кое-что умею. Могу лечить, изгонять злых духов, насылать болезни и многое другое. Из оружия владею копьем, щитом и ножом.

Велия, смотрела на Абаси, думая, что она все же совершила удачную покупку. Он пригодится ей не только для какой-либо работы и забав, но и в качестве воина. Да и его колдовские умения лишними не будут. Девушка, еще на рынке, купила своему невольнику пару туник, сандалии, кожаный пояс, дорожный плащ и вместительный заплечный мешок. Его можно вооружить копьем, которым она убила льва, ножом и кожаным щитом. Главное, чтобы он был ей верен и послушен. Но над этим она поработает.

Девушка поселила Абаси в небольшой комнатке, которую ей выделили в доме родственников Малка. На кухне, раб плотно перекусил кашей, лепешками и овечьим сыром. Велия приказала привести в порядок, выделенное ему оружие, а сама пошла в конюшню к Буцефалу. Она решила оставить жеребца себе. Продать его, она всегда успеет, а в пути в Александрию, он точно пригодится.

Глава 5

Велия шагала уже полдня. Сделала лишь небольшую остановку, чтобы перекусить. Она хотела добраться до Кирены до наступления темноты. Город был важным торговым центром. Из него было нетрудно добраться до Александрии. Денег ей на это хватит с лихвой.

- Интересно, как меня встретит дядя? – подумала Велия, не забывая посматривать по сторонам и прислушиваться. – Эх, хотелось бы побывать в далекой и загадочной Индии, с которой он торгует. Вряд ли, что меня можно выгодно выдать замуж. Какому богатому жениху нужна бедная невеста? В торговле, я неплохо разбираюсь. Ведь с детства помогала отцу, а он без утайки делился купеческой наукой.

Лес давно закончился. Девушка шагала по тракту, по которому периодически проезжали запряженные волами повозки. Никто не пытался с нею заговорить, да и она не горела желанием. Судя по всему, до Кирены уже недалеко.

Внезапно, она услышала впереди громкие женские крики. Пригибаясь, Велия покралась вперед. Скоро, она увидела, что на одну из проехавших недавно повозок, напало трое мужчин, судя по всему, выскочивших из придорожных кустов. Один из троицы был карликом.

Разумеется, можно было бы и не вмешиваться, но Велия рассудила, что спасенные явно будут благодарны за помощь. А судя по одежде и направлению, куда двигаются путники, они, скорее всего, горожане Кирены. Быстро достав лук, закрепив тетиву, наложила стрелу. Прячась за кустами, двинулась вперед.

Первая стрела попала точно в спину самого крепкого разбойника. Судя по всему, именно он был главарем. Бандит рухнул на землю. Двое оставшихся разбойников, увидев Велию с луком в руках, бросились к ней размахивая дубинами. Странный поступок. Умнее было бы спасаться бегством.

Вторая стрела, попала точно в сердце высокого и тощего бандите. Благо, что до разбойника было всего шагов двенадцать. Последнего грабителя, который был карликом, поразила в ногу. Он упал, выпустив дубину и зажимая ладонями рану.

- Попробуешь напасть – умрешь – холодно сказала девушка. На тетиве уже была новая стрела. Краем глаза заметила, что лежавший ранее без чувств мужчина с трудом поднялся, а нагая девушка, взахлеб плакала, сидя возле повозки.

- Перевяжи рану и двигай к повозке – сказала Велия, готовая поразить разбойника, если он попробует напасть. Стрела не задела кость. Он был ранен не слишком серьезно. Молодой карлик – такого можно легко продать.

- Храни вас Мелькарт – обратилась девушка к незнакомцам, так и держа в руке лук. Но стрелу с тетивы убрала. Вряд ли, что эта парочка представляет для нее опасность. – Вы в порядке?

- Да, жить будем. Спасибо тебе за помощь – посмотрев на Велию ответил мужчина. – Зачем ты этого недомерка в плен взяла? Ведь он заслуживает лишь смерти.

- Отпусти меня – внезапно взмолил карлик жалобно смотря на Велию. – Я дам за себя хороший выкуп.

- Откуда у тебя деньги, презренный лжец? – спросила девушка, смотря в слезливые глаза недомерка. – Ты гол, словно рыба без чешуи.

- Ну что же, пойдем посмотрим на твоего коня – немного подумав сказала Велия. – Вы подождете меня или двинетесь дальше?

- Подождем – после краткого раздумья ответил мужчина, зло смотрящий на карлика. Явно, что он желал крови недомерка. Мысль, что он может избежать наказания, ему явно не нравилась. Но он не показал своего недовольства.

- Достался по случаю – не вдаваясь в подробности кратко ответил карлик. – Достойный выкуп? Я теперь свободен?

- Я разве обещала, что тебя отпущу? – удивленно спросила девушка, смотря на своего собеседника сверху вниз. – От участи раба, тебя избавит лишь смерть. Давай шевели ногами обратно, недомерок. Кстати, благодарю за коня. Он мне пригодится.

Велия и карлик двинулись обратно к дороге. Девушка ехала верхом. Ей понравился конь. Она раздумывала – продать его или оставить себе. Если она присоединится к одному из караванов, направляющихся в Александрии, она сможет ехать верхом, а не на повозке. Да и продавать такого красавца выгоднее в Александрии, а отнюдь не в Кирене. Ладно, будет видно, как лучше поступить. А вот карлика можно продать в Кирене. Тянуть его в Александрию она не хотела. Эх, скормить бы его свиньям, да денег жалко. За него неплохо заплатят. Надеюсь, что его рана не сильно повлияет на цену.

- Мое имя – Малк, а это - моя дочь Нира – представился мужчина. – Мы тоже направляемся в Кирену. До нее уже недалеко. Удивлен, что столь близко от города, появились разбойники.

- Тогда едем в город – проговорила Велия сидя на жеребце. – Малк, пусть этот недомерок сядет на повозку. Он хромой. Не дойдет пешком до города. А я хочу его выгодно продать.

Переговариваясь со спутниками, Велия ехала к Кирене. Время приближалось к вечеру. Но Малк заверил, что до наступления темноты, они точно доберутся до города. Девушка активно впитывала информацию, которой охотно делился Малк. Кое-какие сведения были ей полезны. Карлик, имя которого она и не спросила, смирно пристроился на телеге.

Девушка остановилась у родственников Малка, которые узнав историю девушки, сразу же пригласили пожить у них. Разумеется, она поведала им лишь придуманную легенду, а отнюдь не свои реальные злоключения. Они даже не хотели брать деньги за постой, но Велия все же настояла. Благо, что денег у нее было в достатке. В их небольшой конюшне оставила вороного жеребца, которого нарекла Буцефалом - в честь коня великого полководца Александра Македонского. Продавать его или же оставить, девушка пока не решила. Несмотря на то, что она почти не выспалась, настроение у нее было замечательным.

Велия, двигалась между рядами, где голосистые торговцы громогласно предлагали свои товары зазывая покупателей. Она даже не взглянула на резные изделия из слоновой кости, благовония, украшения из золота, серебра и меди, различные специи, а вот торговец оружием и доспехами - ее заинтересовал. К немалому удивлению, выбор товаров у него был довольно обширный. Располагая деньгами, девушка решила вооружиться. Ведь оружием она пользоваться умела, а путь ей предстоит не близкий. Кто знает, какие опасности ей встретятся.

Велия, приобрела льняной линоторакс подходящего размера. Она хотела кольчугу, но все они были на нее велики. Купила запас стрел и наконечников. Приобрела наручи и поножи, а также халкидский шлем. Подумав, купила и небольшой круглый кожаный щит.

По пути ей попалась лавка, торгующая готовой одеждой. Подумав, Велия купила три льняные туники - зеленую, синюю и желтую, внешне напоминающие римские. У торговца обувью, она купила пару качественных кожаных сандалий подходящего размера. Приобрела она и черный дорожный плащ.

У нее имелись два серебряных перстня с бериллами и золотой перстень с изумрудом, которые она сняла с бездыханного тела Гепсиса, но они Велии велики. Но и продавать их здесь она не собиралась. В Александрии за перстни заплатят куда больше. А вот серебряную цепочку капитана корабля, собираясь на рынок, девушка одела на шею. Были еще золотая цепь римского работорговца и пара его перстней. Плюс, серебряный браслет Верека. Все украшения хранились в кожаном кошельке, который покоился в ее заплечном мешке.

Добравшись до рядов, торгующих невольниками, девушка сразу узнала Арташа, которого ей советовал Малк. Действительно, борода у него была шикарной, да еще и заплетена в несколько косиц, перехваченных золотыми обручами.

- Храни тебя Мелькарт - подойдя к работорговцу, обворожительно улыбнувшись доброжелательно обратилась к нему Велия. - Тебя посоветовал мне Малк.

- Он, хвала Богам, в полном порядке. Сейчас, гостит с Нирой в городе у родственников - улыбнулась девушка. - Вот только вчера на него и дочь напали разбойники неподалеку от Кирены. К счастью, все завершилось удачно. Я помогла им расправиться с бандитами. Этот недомерок - единственный из выживших разбойников. Хочу его продать. Малк сказал, что ты честный торговец и не обидишь с ценой.

- Вот значит, как - задумчиво протянул Арташ с негодованием посмотрев на карлика, который чуть не трясся от страха, понимая, что сейчас его лишат свободы, сделав рабом. Но поделать с этим, он ничего не мог.

- Нет - еле слышно пробурчал карлик, за что получил от девушки смачный подзатыльник.

- Почтенный Арташ, а сколько за этого негра хочешь? – девушка указала пальцем не чернокожего невольника.

- Отдам его за пятьдесят драхм - несколько мгновений подумав, ответил работорговец. - Он родом с далекого Юга. Дикий, но говорит на египетском. Вроде, был охотником и учеником колдуна. Его все сторонятся и побаиваются.

- Абаси - кратко ответил чернокожий невольник продолжая избавляться от въевшейся грязи и пыли. - Да, я понимаю, что теперь принадлежу тебе, хозяйка.

- Замечательно. Ты действительно такой дикий и непокорный, как говорил работорговец? - поинтересовалась Велия смотря на нагого раба, стоящего к ней лицом. - Учти, непокорность, я укрощаю плетью. Непокорной можно быть лишь мне.

- Я буду покорным, хозяйка - слегка улыбнулся невольник, окинув свою красивую молодую хозяйку оценивающим взглядом. Это было нагло, но Велии это даже понравилось. Она решила, что нет смысла гневаться на Абаси за подобную вольность.

- Откуда ты родом? - спросила Велия с трудом оторвав взгляд от своего невольника и уняв игривые мысли, настойчиво вертящиеся в голове.

- Мой народ живет очень далеко на Юго-Западе - ответил Абаси продолжая избавляться от грязи. - На берегу большой воды, которую нельзя пересечь на лодке. У нас есть большая дымящаяся гора, которая иногда изрыгает из себя огонь. Мы живем на границе густых лесов, в которых обитают маленькие черные люди поедающие человеческую плоть. У нас есть крошечные жужжащие птицы от укусов которых гибнут животные и люди. А в лесах встречаются страшные волосатые люди, бьющие себя в грудь словно в барабан. В наших краях никто не видел белых людей. Старики говорят, что лишь однажды, несколько столетий назад, они приплывали на больших лодках с парусами.

- Этот язык выучил уже в рабстве - ответил негр, насухо вытирая чистое тело. - Я в неволе почти два года. На мою деревню напали воины соседнего племени. Потом, продали народу, обитающему севернее. Меня продавали еще несколько раз. Примерно, год назад, я попал в Египет. Раньше был учеником колдуна. И еще я хороший охотник. Но я не успел пройти посвящение в мужчины.

- Об этом не думай. Сегодня ночью, я посвящу тебя в мужчины - игриво улыбаясь, проговорила девушка, смотря на негра словно кот на молоко. - Надеюсь, что я не ошиблась и ты действительно выносливый, и у тебя умелый язык.

- Хозяйка, а что языком нужно делать? - непонимающе спросил Абаси удивленно смотря на девушку.

- Пятки мне им будешь чесать - весело засмеялась Велия. - Не бойся. Тебе понравится. Надеюсь, ты постараешься, и твоя хозяйка останется довольна. Иначе, накажу тебя. Ладно, давай одевайся. Тебя нужно покормить. Силы тебе точно понадобятся. Кстати, какими колдовскими умениями ты владеешь? С каким оружием умеешь обращаться?

Велия, смотрела на Абаси, думая, что она все же совершила удачную покупку. Он пригодится ей не только для какой-либо работы и забав, но и в качестве воина. Да и его колдовские умения лишними не будут. Девушка, еще на рынке купила своему невольнику пару туник, сандалии, кожаный пояс, дорожный плащ и вместительный заплечный мешок. Его можно вооружить копьем, которым она убила льва, ножом и кожаным щитом. Главное, чтобы он был ей верен и послушен. Но над этим она поработает.

Девушка поселила Абаси в небольшой комнатке, которую ей выделили в доме родственников Малка. На кухне, раб плотно перекусил кашей, лепешками и овечьим сыром. Велия приказала привести в порядок выделенное ему оружие, а сама пошла в конюшню к Буцефалу. Она решила оставить жеребца себе. Продать его она всегда успеет, а в пути в Александрию, он точно пригодится.

Глава 6

- Ты зачем хряку уши, хвост и пятак отрезал, прежде, чем его заколоть? – спросил Малк у Абаси, когда они уже разделали тушу. – Он же визжал так, что на другом конце Кирены слышали. Велия говорила, что ты был охотником. Или это какие-то колдовские штучки?

- Нет, никакого колдовства – слегка усмехнулся раб. – Мой народ всегда так поступает. Не знал, что у вас иначе.

- Абаси, хватит языком чесать – гневно произнесла Велия, заходя в помещение. Сейчас, она была в купленном на днях линоторакс, на голове – шлем, на ногах – поножи, а на руках – наручи. Девушка ходила так вот уже пару дней, чтобы тело привыкло к весу доспехов. – Думаешь, если твоя хозяйка по ночам тобою довольна, то можно делать, что захочешь? Смотри, дождешься, что плетью отхожу.

- Не злись, хозяйка – спокойно произнес невольник. – Только присел немного передохнуть, да всего пару слов сказал. Мне не веришь, так спроси у Малка – Абаси кивнул на сидящего за столом грека.

- Твой язык лучше подходит для других нужд – улыбнулась девушка, поправляя густые черные волосы. – Ты им отлично пятки чешешь. Ну ладно, расскажи, какие диковинные животные обитают в твоих родных краях?

- О, хозяйка, у нас есть такие звери, о которых здесь даже не слышали – произнес Абаси, вновь присаживаясь на грубый деревянный табурет, и, чуть не облизываясь, смотря на длинные, стройные, загорелые ножки Велии. – У нас водятся слоны, куда крупнее, чем те, которые обитают здесь. Крокодилы достигают в длину тридцать локтей. Они глотают целиком взрослых мужчин, а их кожу не пробивают копья. Есть обезьяны с собачьими мордами. На высокой дымящейся горе, гнездятся необычные большие древние птицы, с крыльями, словно у летучих мышей, и очень длинными прямыми клювами. Они часто охотятся не только на антилоп, но и на людей.

- А что за волосатые люди, не умеющие говорить, о которых писал Ганнон Мореход? – с любопытством спросила девушка, которая всегда любила послушать рассказы про дальние края и всякие диковинки.

- Да, есть у нас такие волосатые люди – степенно кивнул головой негр. – Они сторонятся других людей. Обитают в лесах маленькими группами. Однажды, лет пять назад, наши охотники поймали такую волосатую женщину. Притащили связанной в селение. Мой учитель сказал, что если она родит от обычного человека, то духи будут добры к селению, а отец ребенка проживет еще 200 лет.

- И как, родила? – с интересом спросил Малк, также внимательно слушавший рассказ невольника.

- Нет, ничего не вышло – грустно вздохнул Абаси. – Все мужчины селения старались. Приходили и из соседних поселений. Почти год это продолжалось. Но волосатая женщина так и не родила, а вот пять мужчин покалечила, а двоих и вовсе убила. Ее хоть и связывали, но иногда ей удавалось разорвать путы. В конце концов, она умерла.

- Чего только не бывают – задумчиво произнес Малк, делая хороший глоток из глиняного стакана. – А у вас есть люди с головами волков? Геродот писал, что они водятся на Востоке. Севернее владений скифов. Но вдруг, они и у вас обитают.

- Таких у нас нет и никогда не было – отрицательно покрутил головой Абаси. – А вот самые могучие колдуны моего народа, умеют по ночам при полной луне оборачиваться леопардами. Мой учитель тоже так умеет. К сожалению, я не успел освоить эту науку. Так что мне, подобное недоступно. Еще в лесах, вблизи большой реки, обитает огромная змея. В ней почти сорок локтей. Каждый месяц лесные племена, приносят ей жертвы. Говорят, что она бессмертна. Ее нельзя убить копьем или стрелой. Согласно предсказанием, с ней можно справиться лишь с помощью грохочущих палок, изрыгающих пламя. Но о таких, я никогда не слышал.

- Ладно. Позже еще расскажешь – произнесла Велия, с интересом слушавшая историю своего раба.

Нагая Велия, нехотя вышла из моря на берег, улегшись на расстеленный на гальке плащ. Закрыв глаза, подставила молодое красивое тело солнечным лучам. Шагах в десяти от нее, к сухому небольшому деревцу, был привязан Буцефал.

Проснувшись сегодня утром, девушке ужасно захотелось поплавать в море, а потом нагой понежиться на солнышке. Благо, конь у нее имелся, так что она быстро воплотила желаемое в жизнь, предварительно искупав в морских волнах резвого жеребца.

Завтра, она покинет Кирену. Вчера, ей удалось договориться со старшим каравана, направляющегося в Александрию, что она к нему присоединится. Место в караване обошлось в двадцать драхм, но это того стоило. Ведь она будет путешествовать под защитой. Да и кормить будут не только ее, но и Буцефала с Абаси.

Деньжат у нее вполне хватало. Почти шестьсот драхм - очень приличная сумма. Спасибо карлику, которого удалось выгодно продать. Оказывается, что его купила богатая престарелая вдова, сразу же приказавшая его охолостить. Видно, ей нужен его язык, а не корень. Вот и замечательно. Иной участи разбойник не заслуживает.

Абаси, вел себя послушно. Он даже не давал повода его выпороть. Порой, девушка об этом сожалела. Но пороть просто так - ей было не по нраву. Тем более, ее раб старался, чтобы его хозяйка была довольна им как днем, так и ночью. Так что наказывать его просто так - явно не стоит.

- Да ты просто Афродита, рожденная из пены морской - внезапно неподалеку раздался нагловатый мужской голос. - Арс, ты глянь, какое шикарное у этой девки тело.

Открыв глаза, девушка увидела трех незнакомцев, шагах в двадцати. Главным был жилистый одноглазый мужчина лет сорока с необычно большими ушами, вооруженный копьем и кинжалом на поясе. Рядом с ним, стоял юноша лет двадцати, держащий в руке слегка ржавую фалькату. Еще был мальчишка лет пятнадцати, вооруженный лишь толстой дубиной.

- Что молчишь? Язык от страха проглотила? - загоготал главарь, ощерив зубы, которых не хватало минимум половины. - Не бойся. Убивать тебя не будем. Позабавимся вволю, да продадим в Кирене. За такую красотку хорошо заплатят. Да и твой конь стоит немало.

- Знаешь, о чем я думаю, смотря на тебя? - с легкой улыбкой, спокойно спросила Велия, по-прежнему безмятежно лежа на плаще.

- Небось о том, как затейливо, я буду заправлять в тебя корень? - расплылся в улыбке одноглазый. - Ты, наверное, еще не познала мужчину? Это мы сейчас быстро исправим, овца.

- Ошибаешься. Познала и не раз. И я не овца, а львица - вновь улыбнулась девушка. - А думаю о том, что ты родился от срамной связи твоей мамаши с ишаком.

Что ты сказала? - яростно проревел одноглазый, срываясь с места. За ним бросилась так и молчавшая парочка. - Сейчас, я выбью все твои зубы и заставлю есть испражнения этого жеребца.

Главарь троицы подскочил к Велии и наклонился, собираясь ухватить ее за волосы. Но не успел. Девушка, мгновенно выхватив лежащий под плащом кукри без ножен, нанесла быстрый режущий удар. Острый клинок легко вскрыл живот, прикрытый лишь тканью туники. Одноглазый упал на колени, зажимая ладонями вспоротое нутро.

Велия, одним прыжком сблизилась с юношей, ловко ушла от удара фалькаты, и сделав обманное движение, изо всей силы ударила его ногой в пах. Удар вышел славный. Противник согнулся и осел на гальку, держась руками за свое хозяйства и пуча глаза, словно рыба. Девушка двинула его навершием рукояти по затылку, и он рухнул без чувств.

Мальчишка, видя, какая участь постигла его товарищей, бросил дубину и рухнул на колени, что-то лопоча, на незнакомом Велии языке. Явно, что он просил смилостивиться над ним.

- Удачно на море сходила - подумала Велия, смотря на испускавшего дух одноглазого. - Пара рабов не помешает. Нужно только успеть их сегодня продать. Думаю, двести пятьдесят драхм получу за эту парочку. Да и их оружие пригодится. Эх, жаль, что одноглазый мой плащ кровью испачкал. Ну ничего, ее и отстирать можно.

- И когда девка опустилась передо мною на колени и уже открыла рот, внезапно пришел ее отец. Мне пришлось бежать через окно – громко рассказывал возница Фиокл, очередную историю. – А ты учти, что отец Агнии тринадцать лет отслужил гоплитом в Афинах. Воевал с Римом. Здоровый словно бык. Так что, застань он меня с дочкой – мигом отправил бы к Аиду.

Велия ехала верхом на Буцефале возле повозки, на которой, рядом с возницей, сидел Абаси, внимательно слушавший рассказ Фиокла, который был одним из немногих караванщиков, говорящих на египетском. Девушка и самой нравились рассказы возницы. Они помогали скоротать путь.

Шел десятый день, как Велия с Абаси покинули Кирену, направляясь в составе каравана в Александрию. Пленных разбойников, напавших на нее на морском побережье, она довольно успешно продала, получив за двоих двести двадцать драхм.

Работорговец с Родоса, охотно купил двух привлекательных юношей. Велия даже не сомневалась, что он перепродаст их намного дороже. Ведь именно Родос был одним из главных центров работорговли в восточном Средиземноморье. Отец как-то говорил, что там можно даже найти невольников из далекой Индии.

А вот оружие разбойников девушка не стала продавать. Слегка ржавую фалькату подарила Малку, а копье с бронзовым листообразным наконечником – его родным, приютившим ее в своем доме.

Еще у главаря нашелся кошель с семнадцатью драхмами, и что ее нешуточно удивило – изящные золотые женские серьги тонкой работы. Такую красоту мог сделать не всякий ювелир. И стоили серьги явно дорого. Интересно, что стало с их прежней обладательницей? Скорее всего, ее продали в рабство или лишили жизни. Ответить на этот вопрос пленные разбойники не смогли, сказав, что серьги уже были у их ныне мертвого главаря, когда они вошли в его мелкую бандочку.

- А вот помню, однажды, когда я был матросом на торговом судне, мы даже заходили в Борисфен, доставляя скифам вино, оружие, украшения из Афин, и покупая у них рабов, луки и всяческие диковинки – Фиокл рассказывал новую историю своих былых странствий. – Скажу так – Скифы – варвары, но торговать с ними выгодно. Однажды, мы у них купили псоглавого юношу, что обитают неподалеку от Гипербореи.

- Так прям уж и с собачей головой? – удивилась Велия, вмешавшись в разговор. – Ты сам его видел-то?

- Велия, поверь, своими глазами видел – с плохо скрываемой обидой в голосе, горячо ответил Фиокл, который явно заподозрил, что девушка считает, что он врет. – До шеи – обычное человеческое тало, а вот голова – волчья. Питался лишь мясом. Говорить по человечьему не мог. Но умен и хитер был. Двух наших, пока мы везли его на корабле в Афины, сильно покусал.

- Так, вы его в Афины привезли? И что с ним дальше стало? – с любопытством спросила Велия, не особо верившая Фиоклу. Хотя, все возможно. Кто знает, какие создания обитают на краю Ойкумены. Тот же Ганнон Мореход писал про волосатых людей, встреченных им во время плавания вдоль западного побережья Африки. Еще и Абаси подтверждает его слова, да и сам рассказывает диковинные истории о невиданных зверях.

- Эх, если бы – горестно вздохнул возница, отмахиваясь одной рукой от слепней, кружившихся над парочкой волов, запряженных в повозку. – Неподалеку от Византия испустил дух. Хотели чучело набить, но потом плюнули, да бросили в морские волны. Наш капитан сказал, что это отличная жертва Посейдону. Вот только, морской владыка явно ее не принял. Вскорости, когда мы плыли из Афин в Александрию, мы угодили с страшный шторм. Корабль утонул. К счастью, это случилось рядом с Критом. Мне и капитану удалось спасти, а остальные – погибли. Но капитану не повезло. Через несколько дней его зарезала дешевая порна, которой он отказался платить. Он сказал, что она плохо старалась и он остался недоволен, развернулся, чтобы уйти, а она несколько раз ударила ножом ему в спину. Через два дня, он ушел в царство Аида.

- А какой Борисфен? – поинтересовалась Велия, любящая рассказы о путешествиях в дальние края. – Он больше, чем, например, Нил?

- Мы поднимались по течению не слишком далеко – ответил Фиокл, довольный тем, что его истории заинтересовали такую видную красотку. – Река большая. Говорят, что она берет начало далеко на Севере. На ней есть пороги, мешающие судоходства. Доводилось слышать, что, плывя по ней, можно достичь далекого серного холодного моря, с побережья которого привозят янтарь. Но правда или вранье – не знаю. Об этом рассказывали скифы, а все знают, что варвары – лжецы.

- А гипербореев видел? – спросила девушка, отметив, что не только она, но и Абаси внимательно слушает дивный рассказ Фиокла. – Геродот писал, что они живут далеко на Севере. Они почти бессмертны, а могуществом равны Богам.

- Видеть не приходилось, но историй о них наслушался – важно ответил Фиокл, польщенный вниманием очаровательной слушательницы. – Это великий и древний народ. Их могущество безгранично. Но они не любят войн. Хотя, в вечном рабстве гипербореев, находится дивный народец, любящий есть свиной жир, и в глубокой древности выкопавший Понт Эвксинский. Так вот, скифы рассказывали, что гипербореи ездят не на лошадях или колесницах, а на огромных мохнатых слонах, обитающих далеко на Севере. А бывает, что передвигаются по дремучим лесам верхом на прирученных медведях.

- Действительно, гипербореи – великий народ! – подумала Велия, чувствуя, что дискомфорт от долгой верховой езды постепенно усиливается. Нужно пересаживаться с Буцефала на повозку. – Эх, мой горячий жеребец, у меня зад горит. Мазь нужна. На вечернем привале смажу. Хотя нет, Абаси пусть лучше смажет.

- Абаси, кто тебя научил, так умело работать языком? – с интересом спросила Велия, чувствуя, что мазь, нанесенная рабом на ее зад, начинает действовать. Ноющая боль от долгой езды постепенно спадала. – Я в восторге от твоего умения. Да и пяточки мне, ты чешешь на совесть. Такого раба, с удовольствием купила бы любая богатая матрона в Риме или в Афинах.

- Хозяйка, ты меня хорошо кормишь, не порешь, дала мне оружие. Да и ночи с тобой горячи. Так почему бы мне не стараться? – с широкой улыбкой, ответил чернокожий невольник. – Еще, я надеюсь, что наступит час, когда ты дашь мне свободу.

- И чтобы ты сделал, если бы получил свободу? – с любопытством спросила девушка, отметив, что после нанесения лечебной мази на ее зад, Абаси возбужден. – Попытался бы вернуться домой?

- Хотелось бы, но боюсь, что у меня ничего не получится – после краткого раздумья, грустно произнес чернокожий. – Дорога слишком далекая и опасная. На пути поджидают не только хищники, но и людоеды. Вряд ли, что в одиночку, смогу добраться домой. Скорее всего, если бы ты позволила, стал бы твоим верным воином и слугой.

- Мне льстит, что ты мне предан – довольно улыбнувшись, ответила Велия, подойдя к Буцефалу, и дав ему морковку, запас которой, специально для этого, купила еще в Кирене. – Мелькарт свидетель, если будешь честно и верно мне служить – получишь свободу. - А теперь, пошли посмотрим, что еще за караван, остановился на ночной привал в этом селении.

Караван, в составе которого путешествовала Велия, остановился на ночь в небольшом селении. Как поняла девушка, местное население жило на то, что получало от обеспечения торговцев кровом, едой и водой. Здесь останавливались все караваны, следующие из Киренаики в Египет. Отдыхали здесь и торговцы, направляющиеся в страну гарамантов.

Помимо их каравана, в селение прибыл и караван из Александрии, следующий во владения гарамантов. Как быстро выяснила девушка, торговцы-гараманты везли из Египта стекло, льняные ткани, папирус, благовония, специи и изящные украшения. Еще, Велия заметила в караване девушку, которая, судя по всему, была рабыней. Примерно ее возраста, с прямыми золотистыми волосами почти до пояса, загорелая, с правильными чертами лица, слегка полными губками, синими глазами и отличной фигурой, она влекла взгляды всех мужчин, которые буквально пожирали ее глазами.

Велии захотелось поговорить с незнакомкой, узнать ее историю. Интуиция подсказывала, что хотя девушку и лишили свободы, но это ее не сломило. Она вспомнила себя, еще совсем недавно, когда она была в лапах римских работорговцев. Велия, почему-то, сразу испытала к незнакомке симпатию и сочувствие. Та, будто прочитав ее мысли, внезапно повернула голову, посмотрев в глаза Велии, и грустно улыбнулась.

- Абаси, слушай, отвлеки разговором вон того охранника – тихо сказала девушка, показав взглядом на египтянина, глаз не спускавшего с незнакомки. – Делай что хочешь, в пределах разумного, но подружись с ним. Я хочу поговорить с этой девушкой.

Негр, не задавая лишних вопросов, направился к охраннику. Велия внимательно наблюдала, как Абаси, приблизившись к египтянину, что-то у него спросил. Вскорости, они уже вели беседу, явно интересную обоим. Велия, еще немного помедлив, двинулась к синеглазой златовласке.

- Храни тебя Астарта – добродушно улыбнулась Велия, подойдя к сидящей на корточках незнакомке. Присев рядом, она, протянув ей горсть фиников. – Я Велия. А тебя как зовут?

- И тебя пусть бережет Афродита – грустно сказала девушка, беря финики и внимательно посматривая на Велию. – Меня зовут Лаис Херсонеская. Точнее, раньше меня так звали. Теперь, я просто рабыня Лаис, которую похитили и везут как подарок одному из вождей гарамантов.

- У тебя интересное имя. Ты гетера? Или я ошибаюсь? – с интересом спросила Велия, смотря на златовласку, лакомившуюся финиками. – Насколько знаю, такие имена обычно в Элладе лишь у гетер.

- Ты права. Я гетера. В прошлом году, закончила школу в Коринфе – ответила Лаис, посматривая на Велия с надеждой в глазах. – Я успешно сдала экзамен и получила золотой пояс гетеры. Наш выпуск был последний. Вскорости, началась осада города римлянами. А в этом году, они захватили Коринф. Всех жителей убили или продали в рабство. Город разрушили. Больше нет знаменитого на всю Элладу храма Афродиты. Больше нет и нет единственной во всей Ойкумены школы гетер.

- С Коринфом случилось то же самое, что и с Карфагеном – еле слышно, грустно произнесла Велия, все сильнее чувствующая, что обязана помочь Лаис вырваться на свободу. Краем глаза она посматривала на охранника. Но тот безмятежно о чем-то болтал с Абаси, хотя, порой, и кидал взгляды на пленницу. – Жителей Карфагена, римляне тоже убили или продали в рабство.

- Ты из Карфагена? – в голосе Лаис, чувствовался явный интерес. – Как тебе удалось уцелеть и остаться свободной?

- Мою историю, ты услышишь в другой раз – ответила Велия, которая не хотела сейчас рассказывать о себе всей правды. – Лаис, а что было дальше? Как ты, гетера, угодила в рабство? Ведь мужчины пред вами преклоняются. Осыпают золотом, желая удостоиться хотя бы взгляда.

- Меня продал в рабство мой собственный слуга – мрачно ответила Лаис, в глазах которой блеснула дикая ярость. – После сдачи экзамена и получения золотого пояса, я отправилась в Афины. Но там задержалась недолго. Меня стала донимать одна престарелая, но влиятельная трибада. А забавы со старухами, пусть и богатыми – это совсем не мое. Я отправилась в Александрию. О, какой это роскошный город. В нем столько всего интересного. Чего только стоят знаменитые Маяк и Библиотека. В нем столько возможностей. Я сняла небольшой, но уютный домик. У меня появились богатые и влиятельные поклонники, радующие дорогими подарками. Но в один миг все рухнуло. Мой слуга-сириец, которого я наняла еще в Афинах, оказалось, был специально подослан этой старой злопамятной трибадой. Она приказала меня убить. Но он, сразу же в меня влюбился, хоть и понимал, что такие как он, меня уж точно не интересуют. И вот, одним вечером, он подлил мне в вино зелье, от которого я крепко уснула. Когда проснулась, оказалось, что сириец и пара нанятых им подручных, вывезли меня из города. Он рассказал мне всю правду, а потом – овладел мною. Потом, настала очередь и остальных. Эти псы истязали меня два дня, вдоволь мною насытившись - продали в рабство купцам-гарамантам. Они охотно купили меня, в качестве подарка своему вождю. Сама понимаешь, такие как я, среди гарамантов в цене. Вот такая моя история.

- Астарта не напрасно свела наши пути. Если хочешь, я помогу тебе сбежать – немного подумав, прошептала Велия, не забывая посматривать на охранника.

- Велия, я пойду на все, лишь бы вырваться из рабства – так же тихо, ответила слегка ошеломленная таким предложением Лаис. – Я уже дважды пыталась сбежать, но меня быстро ловили. В караване два опытных следопыта. Еще и охранник теперь меня охраняет.

- Я тебе дам своего коня, кинжал, запас еды, воды, тунику, сандалии и пятьдесят драхм. До Александрии не так уж и далеко, а Буцефал резвый и выносливый жеребец – прошептала Велия, которой ужасно жаль было расставаться с конем. Но иного выхода, она просто не видела. – Ты, кстати, умеешь ездить верхом?

- Я отличная наездница – улыбнулась заметно приободрившаяся Лаис, с благодарностью смотря на Велию. Мой отец – грек-мореход из Херсонеса, а вот мать – из скифов. Уже в 5 лет меня посадили на коня. Велия, я не знаю, как тебя благодарить. Знай, что отныне, ты моя сестра. Я никогда тебя не предам.

- Не нужно благодарностей – прошептала Велия, которая слегка волновалась. Кто знает, удастся ли ее замысел. К тому же, после побега Лаис, нужно будет отвезти от себя подозрения. – Мы остановились на окраине поселения. Конюшню никто не охраняет, стен здесь нет, а ночь сегодня темная. Мой раб отвлечет охранника, ты проберешься в конюшню, заберешь коня – он один такой, вороной жеребец. Все необходимое для пути, оставлю там же. Возвращайся в Александрию. Если у тебя есть влиятельные поклонники, ты легко добьешься справедливости и покараешь своего вероломного слугу. У меня в Александрии живет дядя – купец Мохос. Я направляюсь к нему. Если доберешься, скажи, что его племянница Велия жива и едет к нему.

- Мохос? Это не тот Мохос, который торгует рубинами из Индии? – удивленно спросила Лаис. – Если тот, то мы немного знакомы.

- Да. Мой дядя торгует рубинами из Индии – подтвердила Велия. – Замечательно, что вы знакомы. Ты дорогу к Александрии запомнила?

- Да, запомнила – кивнула головой Лаис. – На коне, да еще с деньгами и припасами, я смогу добраться.

- Тогда, дождись, когда охранник уйдет с моим рабом и пробирайся к конюшне – прошептала Велия, смотря в слегка влажные синие глаза Лаис. – Надеюсь, что в Александрии свидимся. Пусть тебя хранит в пути Астарта.

С этими словами, Велия встала и двинулась к постоялому двору, где они остановились. Нужно все приготовить. Да и позаботиться о том, чтобы отвести от себя подозрения. Велия знала, как это сделать. Она сразу заметила, с каким вожделением поглядывал на нее старший гарамантского каравана. Ночь с ним – отличный вариант, чтобы ее не подозревали в помощи Лаис. Нужно только придумать, как отвести подозрения от Абаси. Подставлять верного раба, она не собиралась.

Глава 7

- Да ты же полночи пытался оживить свой крохотный корешок, чтобы засунуть его в мою норку! – возмущенно заорала Велия, вызвав дикий хохот всей толпы. – Как я могла помочь ей сбежать, если в это время была с тобой? То, что у тебя ничего не получилось, не повод на меня клеветать. И ты должен мне пятьсот драхм за коня!

- Что? Какие пятьсот драхм! – вскрикнул старший каравана гарамантов, удивленно смотря на девушку. – Я что виноват, что эта девка украла твоего жеребца?

- Она твоя рабыня, а значит – твое имущество. А за все проступки невольника – отвечает хозяин – вновь заорала Велия, ловко изображая злость и возмущение. – Я не виновата, что твой охранник за ней не уследил. Вместо того, чтобы сторожить девку, он потянул моего раба пить. Абаси, теперь спит сном мертвеца. Я его так и не добудилась. Так что, плати мне пятьсот драхм за коня, которого сперла твоя невольница.

- Ты не получишь от меня даже ломаного обола – возмутился караванщик, лицо которого порядком раскраснелось. – Люди видели, что вы ночью, перед тем, как она сбежала, о чем-то разговаривали. А твой раб, беседовал в это время с охранником.

- И что с того? Я у нее спрашивала, что сделать, чтобы тебе понравится – соврала Велия, отлично понимая, что правдивость ее слов никто не сможет опровергнуть. Во всяком случае, если не поймают Лаис. – А мой раб говорил с твоим охранником о рыбалке.

Помощь Велии, позволила Лаис совершить успешный побег. Ее исчезновение заметили лишь под утро. Благо, что охранник, приставленный ее сторожить, пил с Абаси дешевое местное вина, а остальным – дела не было до чужой рабыни. А вот утром началась потеха. Гарн, узнав, что Лаис сбежала, прихватив коня Велии, быстро выяснил, что перед побегом, они о чем-то шептались. И сходу обвинил Велию, в помощи беглянки. Вот только девушка, провела ночь с ним, и подобное обвинение в глазах других, казалось глупым. Этим сполна и воспользовалась Велия, учинив дикий скандал с Гарном, и в итоге, отведя подозрения не только от себя, но еще и от Абаси.

- Гарн, действительно, ты не можешь доказать, что Велия замешана в побеге – рассудительно произнес Агапиос, бывший старшим каравана, в котором странствовала девушка. – А вот твоя рабыня, действительно, причинила ей немалый ушерб, украв ее коня. Думаю, все согласятся, что жеребец у Велии был знатный. Такой, дорого стоит. По-хорошему, тебе бы ей заплатить. Да и хватит народ смешить. Ну сбежала рабыня. Дело-то обычное. Со всеми бывает. Давайте расходиться. Нужно в путь выдвигаться.

Гарн, в ярости раздувая ноздри, словно носорог, гневно сорвал кошель с пояса, бросив его под ноги Велии.

- Живи и бойся. В Александрии, на голову тебе мешок набросят, скопом опробуют, а потом – привезут мне твою голову. Я заплачу триста драхм тем, кто так поступит – в ярости проревел Гарн.

Развернувшись, расталкивая толпу, он пошел к своему каравану. Но далеко уйти не успел. Велия, услышав подобную угрозу, и понимая, что триста драхм - сумма большая и желающих ее получить будет в достатке, выхватив из ножен на поясе кинжал, бросилась на гараманта. Гарн успел лишь обернуть голову. Ярость в глазах, сменилось ужасом. Велия, всадила короткий, но широкий клинок кинжала, который она забрала у римского работорговца, по самую рукоять в сердце караванщика.

Гарн рухнул на землю, почти мгновенно испустив дух. Толпа стояла в ошеломлении. Но никто не пытался напасть на Велию. Все случилось слишком неожиданно.

- Что смотрите? Его погубил его же язык! – спокойно произнесла девушка, обводя толпу взглядом. – Вы все слышали, что он мне угрожал. Прилюдно, пообещал награду за мою голову. Я в своем праве. И я жива, а он мертв. Такова воля Богов.

Толпа, постояв еще немного, начала расходиться. У всех были свои дела. Да и девушка была права. Она защищала свою честь и жизнь. Гараманты же, не посмели вмешиваться, видя, что они в меньшинстве. Да и Гарн, отнюдь не пользовался их любовью и уважением.

- Еще и заработать удалось – довольно подумала Велия, поднимая довольно увесистый кошель. – Надеюсь, что Лаис доберется до Александрии. Тогда, еще и Буцефала верну.

Подойдя к телу Гарна, девушка занялась сбором трофеев, которых хватало. Велия сняла с шеи мертвеца витой золотой обруч в виде змеи, в глаза которой, были вставлены маленькие изумруды. С левого запястья забрала широкий золотой браслет. С пальцев сняла четыре золотых перстня, один из которых был с изумрудом. Забрала украшенный серебряными накладками кожаный пояс. Конечно же, прихватила и кривой кинжал с резной рукоятью из слоновой кости. Одежду решила не трогать. Она и так отлично поживилась.

- Хватит изображать спящего – тихо сказала Велия, входя в небольшую комнатушку, в которую ее поселили на ночлег, и хитро смотря на своего раба, лежащего на плетеной лежанке. – Собирайся. Скоро выдвигаемся. Вчера, ты сделал первый шаг к своей свободе. Всего же, шагов будет пять. Я ценю верность и помощь, и всегда помню тех, кто оказал мне серьезную услугу.

- Спасибо, хозяйка. Я тебя не подведу – серьезно произнес Абаси, вставая с лежанки, и облачаясь в тунику. – Удалось отвести от нас подозрения?

- Разумеется. Твоя хозяйка хитра и нагла, словно лисица – усмехнулась Велия, доставая кошель Гарна.

Развязав кошель, девушка высыпала на грубый стол монеты, начав их пересчитывать. Оказалось, что Гарн заплатил ей двести двадцать семь драхм. Собрав серебряные монеты обратно в кошель, девушка довольно улыбнулась, и убрав его в свой заплечный мешок, принялась за сборы.

Время перевалило за полдень. Караван медленно двигался по дороге. Велия зорко смотрела по сторонам, держа в руке снаряженный лук. Стрела, с широким железным наконечником, также была наготове. Как сказали жители селения, в этих краях появился огромный лев-людоед, погубивший уже двадцать семь человек. Трижды, зверь нападал даже на караваны. Местные, были уверены, что это злой дух, принявший облик хищника или же колдун, оборачивающийся львом. Ведь он, нападал только на людей, совершенно не трогая животных. Да и размерами был со взрослого быка. А вот Велия, придерживалась иного мнения. Как-то раз, в их доме долго гостил опытный ливийский охотник, давно знакомый с ее отцом. Он рассказывал, что хищники, от старости или получив серьезные увечья, не способные охотиться на обычную для них добычу, переходят на людей, справиться с которыми намного проще. Для льва, человек такая же пища, как, например, антилопа. Только, куда более доступная.

Впереди, показалась небольшая река, на берегах которой росли высокие деревья и густой кустарник. Через нее шел старый, но надежный на вид деревянный мост. Караван уже пересекал реку, когда сзади раздался дикий рев и крики ужаса.

Спрыгнув с повозки, держа в руке лук, Велия увидела, что на возницу последней повозки, которая еще оставалась на том берегу, из кустов бросился громадный лев. Действительно, размером, он не уступал волам, запряженным в повозки. Грозный зверь, всего парой прыжков, преодолел разделяющее его с человеком расстояние. Не обращая внимания на длинный нож в руке жертвы, легко повалил его наземь, вонзив в него свои клыки. Возничий, дико закричав, быстро затих.

Два возничих и четверо охранников, еще остающихся на том берегу, даже не попробовали помочь. Они, напуганные огромным львом-людоедом, сгрудились толпой, ощетинившись копьями. Зверь же, не обращая на них внимания, потянул свою бездыханную добычу в кустарник.

И тут, в правую переднюю лапу зверя вонзилась стрела, которую выпустил Агапиос, бывший по роду критянином, и в молодости служивший в наемном отряде критских лучников царя Египта. Зверь, выпустил из пасти тело возницы, и издав яростный рык, бросился в сторону своего обидчика, слегка прихрамывая на раненую лапу.

Велия, не тратя времени на раздумья, спустила тетиву своего скифского лука. Также поступило и пара охранников. Вот только из трех стрел, лишь стрела девушки угодила в зверя, вонзившись ему в грудь. Стрелы охранников, прошли мимо зверя, который стремительно приближался.

Следующие стрелы, Агапиос и Велия выпустили почти одновременно. Они не промахнулись. Да и сложно промазать по громадному зверю, до которого оставалось не более 50 локтей.

Стрела грека, попала в челюсть хищника, а Велии – в левую переднюю лапу льва. Стрелы пары охранников, также достигли цели, попав зверю в бок. Но хищник, в приступе ярости, буквально ничего не чувствовал. Уже через мгновение, ударом лапы, сбив одного из охранников, который прикрылся большим кожаным щитом, он бросился на Агапиоса – своего первого обидчика.

Бывший критский лучник не сплоховал, а прикрывшись от зверя щитом, неуловимым движением, рубанул махайрой по львиной морде. Подскочивший сзади Абаси, вонзил широкий листовидный наконечник копья в спину хищника. Не остались в стороне и прочие караванщики, дружно бросившись с оружием в руках на кровожадного людоеда. Не осталась в стороне и Велия. Стоя на повозке, она выпустила в зверя еще три стрелы, ни разу не промахнувшись.

Но, несмотря на раны, лев даже не думал умирать. Напротив, он еще яростнее набрасывался на людей, расшвыряв нескольких в стороны ударами мощных лап. Двое караванщиков уже корчились на земле, зажимая раны от когтей. А один охранник и вовсе лежал бездыханным.

Абаси, быстрым прыжком, оказавшись сбоку зверя, мгновенно взмахнул копьем, глубоко вбив наконечник в хребет хищника. Лев мощно дернулся, вырвав копье из рук негра. Лишь чудом, ему удалось увернуться от когтей хищника.

Агапиос, прыгнув прямо к морде зверя, наполовину вонзил клинок своей махайры ему в горло, Велия же, выпустила очередную стрелу, уже с бронебойным наконечником, глубоко вонзившуюся в левый глаз хищника.

Лев тяжело осел на землю, несколько раз дернувшись, он испустил дух. Люди справились со страшным хищником, потеряв двух убитых и двух раненых. Все смотрели на бездыханного громадного зверя, а затем – дружно закричали и запрыгали.

- Порази меня Зевс, если я когда-то встречался с таким грозным львом – тяжело дыша, заявил окровавленный Агапиос. – Победа над таким хищником – сопоставима с любым из подвигов Геракла. Велия, когти зверя – тебе и твоему рабу. Вы своей смелостью заслужили трофеи. Таких громадных львиных когтей, вы нигде не увидите.

Внезапно, караванщики испуганно и удивлено заорали. Обернувшись в сторону мертвого хищника, Велия увидела, что его тело начало меняться – оно уменьшалось, меняло форму. Уже вскорости, на земле, вместо громадного льва, лежал бездыханный смуглолицый высокий старик. По виду – явный нумидиец.

- В Фивах, жители считают крокодилов священными – рассказывал Агапиос, сидя у костра во время ночного привала, неспешно попивая разбавленное водой вино из красивого серебряного кубка. – У египтян, даже есть ручные крокодилы, которых держат при храме Себека. Мне довелось повидать такого три года назад. В нем было не меньше двадцати локтей. На всех пальцах его лап были золотые кольца. Ему скармливали свиней, а в праздники – приносили в жертву людей. Когда такие священные крокодилы умирают - их бальзамируют, погребая в особых гробницах.

- Так писал и Геродот – произнесла Велия, сделав небольшой глоток вина из своего кубка, взглянула на полную луну. – Твой рассказ, подтверждает правдивость его записей. Еще он писал, что крокодилов в Ниле ловят на свиной хребет. Он насаживается на крепкий крючок. Приманку бросают в Нил. А вот живого поросенка, охотник на крокодилов привязывает к дереву. Всячески его истязает, чтобы он громко визжал. Визг привлекает крокодила. Подплыв ближе, он находит в воде крючок с приманкой. Проглатывает наживку. Оказываясь на крючке. Охотник вытаскивает его на берег, сразу же залепляя грязью глаза. И все, крокодил после этого - беспомощен.

- Ха, Велия, не верь всему, что писал Геродот – весело засмеялся Агапиос, которого рассказ девушки порядком рассмешил. – Да и дались тебе эти крокодилы. Клянусь Зевсом, на берегах Нила, вдоволь на них насмотришься. Говорят, что порой, Клеопатру порочат рабы на крокодиле. Разумеется, не на живом, а на искусно сделанном чучеле. После ночи с царицей – невольников приносят в жертву Себеку. Хотя, я в эти россказни не верю. – А что ты слышала о канале фараонов?

- Знаю, что он создал в незапамятные времена – после краткого раздумья, ответила Велия, лакомясь куском сочного жареного мяса – ближе к вечеру, она подстрелила небольшую антилопу. – По каналу фараонов, египтяне торгуют с Индией. Птолемеи разрешают плавать туда лишь своим купцам.

- Все верно – кивнул головой грек, делая очередной глоток из кубка и прислушиваясь к близкому вою гиен. – Однажды, в храме Осириса в Мемфисе, мне довелось говорить с жрецом, посвященным в древние знания. Он рассказывал, что канал создан по приказу фараона Сенусерта III. Он жил примерно семнадцать столетий назад. Кстати, зачем твоему рабу зубы этого колдуна-оборотня?

- Сказал, что с их помощью, сделав особое зелье, сможет обратить человека во льва. Навсегда – ответила Велия, берясь за второй кусок жареного мяса, заедая его сыром. – Он говорит, что к этому способу прибегают богатые старики его народа. Чувствуя приближение смерти, он, во время ритуала, выпивает зелье. Через сутки беспамятства, старик превращается в молодого, полного сил льва, таким образом продлевая свою жизнь. Он утрачивает человеческий разум, мысля уже как зверь.

Девушка, вспомнив вчерашнюю схватку с громадным львом-людоедом, который оказался оборотнем, поежилась, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Двух убитых зверем, они похоронили возле места боя. Раненые, по словам Абаси, должны были поправиться.

- Велия, почему у тебя, пунийки, латинское имя? - внезапно спросил грек, с любопытством взглянув на девушку.

- Моя мама была из этрусков - честно ответила девушка, ее дед с семьей перебрался в Карфаген после первой войны с Римом. - Меня назвали в честь бабушки. А мама погибла, когда мне было 9 лет.

- Ты все же из Карфагена - хитро смотря на девушку, задумчиво произнес Агапиос. - Ты правильно делаешь, что таишься. И не волнуйся, я тебя не выдам. Своей смелостью, ты заслужила мое уважение.

- Хозяйка, разреши мне отлучиться? – попросил Абаси, тихо подходя к костру. – Сегодня, ночь полной луны. А ты говорила, что хотела бы точно знать, что случилось с твоим отцом. Кровь трех молодых самок-гиен, смешанная с несколькими травами, которые у меня уже есть, позволят сделать зелье, чтобы ты увидела это во сне. Сегодня, подходящая для такого ночь.

- Если у тебя получится – это будет твой второй шаг к свободе – взглянув на раба, взволнованно произнесла Велия. – Но один ты не пойдешь. Я иду с тобой. Искать гиен не придется. Судя по вою, они крутятся поблизости.

- Будь осторожна, Велия – с заботой в голосе, сказал Агапиос. Взглянув на девушку, он продекламировал:

«Любовь к тебе вошла мне в плоть и в кровь

И с ними, как вино с водой, смешалась,

Как с пряною приправой - померанец

Иль с молоком - душистый мед…».

Девушка с удивлением взглянула на черноволосого, чернобородого, кареглазого грека с мужественным лицом и крепким телом. Как она знала, он был женат и имел трех детей.

Велия, подумав, облачилась в линоторакс. Не забыла и бронзовые наручи. На поясе кинжал, ранее принадлежавший Гарну, с широким кривым клинком, длиною почти в полтора ладони. Взяла колчан со стрелами. Натянула на лук тетиву. Накинула на плечи шерстяной плащ.

- Ну что, пошли? – произнесла девушка, взглянув на раба, вооруженного лишь копьем и длинным ножом.

- Пойдем, хозяйка – ответил Абаси, неспешно двинувшись туда, где невдалеке раздавался вой гиен.

Велия, шла следом за невольником, держа лук наготове, старалась ступать бесшумно. Из-за полнолуния и отсутствия туч, светло было словно днем. Вой гиен раздавался все ближе. Она увидела, как светятся их глаза. Охотники остановились, держа наготове оружие. Абаси будет ее прикрывать, а она стрелять.

Велия, ясно видела сбоку, шагах в двадцати от нее, крупную гиену. Не задумываясь, она спустила тетиву. Стрела угодила точно в грудь хищника. Сделав пару прыжков, гиена рухнула. Через несколько мгновений, девушка повторно спустила тетиву, поразив еще одну гиену. Услышав сзади шум, она поняла, что и Абаси не скучает.

Велия, еще трижды выстрелила, промахнувшись лишь раз. Внезапно, краем глаза заметила движение справа. Понимая, что выстелить уже не успеет, подставила под укус бронзовый наруч, откинув лук и хватаясь за рукоять кинжала. Гиена, вцепившись зубами в металл, потеряла пару мгновений, позволяя Велии выхватить кинжал. Девушка ударила кинжалом в грудь хищника, проворачивая в ране клинок. Зверь сразу же отпустил руку, и жалобно скуля, бросился прочь.

Развернувшись, она увидела, что Абаси схватился сразу с двумя гиенами, орудуя лишь ножом. Его копье торчало в мертвом хищнике. Еще четыре бездыханных гиены валялись рядом. Валия, бросилась на помощь рабу, всадив клинок в холку ближайшего зверя.

- А ведь пришлось попотеть – нервно усмехнулась девушка, когда затихла последняя гиена. Она и Абаси не получили ран. – Надеюсь, среди зверей найдется три молодые самки. Проверяй тела, да спускай кровь.

Глава 8

Гладиус римского легионера вошел в грудь Хирама на треть. Добротная бронзовая кольчуга не спасла от прямого удара. Одновременно с этим, острый кинжал вонзился в горло квирита. Воин Рима отшатнулся, зажимая смертельную рану рукой и стремительно бледнея. Его ноги подломились в коленях. Он рухнул на залитую кровью мостовую одной из улиц Карфагена. Это последнее, что увидел Хирам. А затем – он ушел к Ваалу, сжимая в правой руке обагренную римской кровью фалькату.

Велия, мгновенно проснувшись, открыла глаза. Девушка часто дышала, а тело покрылось холодным потом. Зелье Абаси сработало. Она увидела во сне, что случилось с ее отцом. Он погиб в бою на улице Карфагена, пронзенный мечом римского легионера, сумев лишить жизни и своего убийцу.

Рассветало. Слышалось похрапывание еще спящих караванщиков. Бдило лишь несколько часовых, которым по жребию выпало дежурить под утро. Абаси сидел на корточках у ног своей хозяйки, смотря на нее внимательным, слегка встревоженным взглядом. Судя по всему, он так и не сомкнул глаз.

- Твое зелье подействовало – хриплым, не своим голосом, тихо произнесла Велия. – Твой второй шаг к свободе сделан.

- Хозяйка, твой отец мертв или жив? – еле слышно спросил раб, взглянув в глаза Велии и протянув вместительный кожаный бурдюк.

- Он погиб в бою на улицах Карфагена – кратко, не вдаваясь в подробности, слегка помедлив ответила Велия, принимая из рук Абаси бурдюк со слабеньким вином. Сделав четыре хороших глотка, она встала на ноги. – Он погиб как воин, а не как купец. Такая смерть угодна Ваалу.

Чернокожий ничего не сказал, а Велия, достав из заплечного мешка кусок овечьего сыра и горсть фиников, принялась за еду. Абаси поступил также. То тут, то там просыпались караванщики. Скоро они двинутся в путь. Ведь утренняя прохлада, куда лучше дневного зноя.

- Подействовало зелье? – с любопытством спросил подошедший заспанный Агапиос, жуя лепешку с толстым куском вяленого мяса. Когда Абаси готовил зелье, грек, внимательно смотревший на его манипуляции, сильно сомневался, что что-то получится.

- Да – мрачно ответила девушка, так взглянув на старшего каравана, что тот не решился задавать других вопросов. Настроение у Велии было такое, что ей хотелось убивать.

– Облачись в линоторакс и держи оружие наготове – приказным тоном произнес грек. Когда мы шли из Александрии в Кирену, неподалеку от этих мест на нас напала шайка ливийских разбойников. Мы отбились, но большая часть бандитов сбежала. Позже, уже в Кирене, слышал от купцов, что ливийцы нападали еще на два каравана. Так что, держись на стороже. Зевс свидетель, я рассчитываю на твой лук и копье твоего раба.

Велия лишь безмолвно кивнула, начав облачаться в линоторакс. Ей совсем не хотелось париться в нем на жарком солнце, но здоровье и жизнь куда важнее удобства. К тому же, она не идет пешком, а едет рядом с возничим на повозке. Эх, как же ей не хватает Буцефала. Интересно, как там Лаис?

- Сегодня, наш путь будет пролегать возле мертвого города, населенного духами умерших – произнес Агапиос, посматривая на девушку каким-то странным взглядом.

- Что за мертвый голод? – спросила Велия, застегивая наруч на левой руке. – В нем действительно живут духи?

- Да, кроме духов, да еще гиен, там никого нет – ответил грек, окидывая ладную фигуру девушку мечтательным взглядом. – Этот город покинут шесть столетий назад. Говорят, что населения поразил мор. Все, кому Боги позволили выжить – ушли из него, оставив мертвецов не погребенными. Их черепа и кости, так и лежат в домах и на улицах. Говорят, что все те, кто оставались в городе на ночь – вскорости умирали. Их поражало проклятие духов. Лишь днем можно входить в город. Но делать там нечего. Все ценности давно разграблены. Вечером, на привал, остановимся возле небольшого водоема.

Солнце палило просто нещадно. Велия изнывала от жары сидя на повозке, держа в руках готовый к бою лук, слушая в пол уха рассказ возницы о египетских порядках. Шлем лежал рядом. Если нападут разбойники, надеть его займет несколько мгновений. Пока, на караван никто не нападал, чему девушка была лишь рада. Она хотела, как можно быстрее и безопаснее попасть в Александрию, а не сражаться с врагами. Тем более, что кроме разбойников-ливийцев, могут напасть и мятежники, что гораздо опаснее. Ведь они куда многочисленнее.

Забитые непосильными налогами египетские крестьяне, вновь бунтуют против власти Птолемеев. Глупцы, неужели они думают, что если трон займет один из потомков фараонов древних династий, их положение улучшится? Нет, все останется также, а возможно, что станет и хуже. Никогда богач не поймет бедняка. Он – презренная чернь, годная лишь для работы. Собственно говоря, положение крестьян в Египте не многим лучше участи рабов.

- А вот и мертвый город – произнес возничий, лениво ткнув пальцем в левую сторону.

Действительно. Впереди слева показались разрушенные временем невысокие стены. Точнее, их убогие остатки. Время и ветер их совсем не пощадили.

Внезапно, справа раздались воинственные крики. Повернув голову Велия увидела, как из густой высокой травы на пригорке поднимаются люди. Их было около двух десятков. Вооруженные в основном копьями, дротиками и большими щитами. Воинственно вопя, они дружно ринулись к каравану.

Велия, на тратя времени на долгие раздумья, надев на голову шлем и спрыгнув с повозки на землю, выпустила первую стрелу. Благо, что до разбойников было не более 40 шагов. Начали стрелять и остальные лучники каравана. Но враги, умело прикрываясь щитами, быстро приближались. Лишь один упал на землю, получив стрелу в ногу.

Выстрелив еще дважды, девушка забросила на повозку лук и колчан, схватила свой небольшой кожаный щит. Вытянула из ножен на поясе кукри. Сегодня, его клинок обагрится разбойничьей кровью.

Молодой ливиец бесхитростно ткнул ее копьем в грудь. Велия, отведя наконечник щитом в сторону, быстро шагнула вперед, ударив его пяткой ноги в колено. На секунду, от резкой боли, враг утратил бдительность. Девушки этого хватило, чтобы всадить клинок кукри ему в шею, краем глаза отмечая, что рядом с ней сражается Абаси.

Вырвав клинок, Велия, пользуясь тем, что противник ее раба стоит к ней спиной, прыгнула вперед, вонзив кукри в спину ливийца. Мгновением позже, наконечник копья Абаси вошел разбойнику в грудь.

Оглянувшись, Велия заметила Агапиоса, бившегося сразу с двумя ливийцами, мастерски орудуя щитом и махайрой. Не сговариваясь, девушка и раб бросились на помощь греку. Они вдвоем атаковали седобородого разбойника, который, судя по тому, что был с фалькатой и в кольчуге – являлся главарем банды.

Но бойцом зрелый ливиец оказался не слишком умелым. Во всяком случае, Велия и Абаси справились с ним довольно быстро – когда он отражал удар девушки, негр, воспользовавшись удобным моментом, вонзил ему в бедро правой ноги широкий наконечник копья. Главарь упал, прикрываясь щитом. Велия, одним сильным ударом кукри, почти отрубила ему левую стопу. От дикой боли, ливиец утратил сознание, и раб проткнул ему грудь копьем.

Осмотревшись, девушка поняла, что караванщики взяли верх. В сторону пригорка бежало шестеро разбойников, один из которых сильно прихрамывал. Остальные ливийцы были мертвы или серьезно ранены.

- Спасибо за помощь – с легкой усмешкой, произнес Агапиос, так и держа в руке окровавленную махайру. – Я бы справился с этими потомками козопасов и сам, но и ваше вмешательство было не лишним. Напрасно вы его убили. Его бы хорошенько поспрашивать. Ну да ладно. Сделанного не воротишь.

Велия лишь кивнула, стараясь унять учащенное сердцебиение. Она еще не отошла от скоротечной, но кровавой схватки. А вот Абаси уже занимался делом. Он избавлял мертвого главаря от кольчуги. Ведь вся добыча с убитых ими врагов – это лишь их трофеи.

- Соблазнить кинеда – сложнейшее задание во время экзаменов в школе гетер в Коринфе – убежденно произнес Агапиос, сидя у костра и попивая из изящного серебряного кубка слабенькой вино. – Но это уже в прошлом. Коринф разграблен и разрушен римлянами. Известной на всю Ойкумены школы гетер больше нет. Эллада уже не та, какой была раньше. А все из-за Рима, испепели его Зевс своими молниями.

- Да и вся Ойкумена уже не та, что раньше – грустно сказала Велия, сделав в памяти заметку, что, если она встретится с Лаис, нужно ее подробно расспросить о школе гетер. - Нет больше и Карфагена – жемчужины Западного Средиземноморья. Многие народы и страны покорены Римом. Там насаживают порядки квиритов. Римские ветераны получают земельные наделы, а местных жителей – грабят, лишают свободы, обращая в рабство.

- Все так – мрачно подтвердил Агапиос, неспешно прихлебывая вино. – Думаю, Рим и дальше продолжит свои завоевания. Не удивлюсь, если и Египет станет одной из римских провинций. Тем более, что власть Птолемеев шатка. А ведь Египет – это житница Средиземноморья, торговый путь в Индию и вглубь Ливии по реке Нил.

Велия задумчиво смотрела в огонь, слушая рассуждения Агапиоса. Интересно, как меня встретит дядя? Добралась ли Лаис в Александрию? В порядке ли Буцефал? Уже скоро, узнаю ответы на все эти вопросы.

Минуло три дня после нападения ливийцев. Во время скоротечной схватки, караван потерял пять человек убитыми. Были и раненые. Двое – очень серьезно. Разбойники потеряли двенадцать человек убитыми. Еще четверо попали в плен ранеными. Но после допроса, их всех добили – хватало и своих раненых. Возиться с разбойниками никто не собирался.

Велии достались трофеи с трех ливийцев, убитых ею и Абаси. Но добыча была не слишком богатой. Разве что кольчуга и фальката главаря представляли ценность. Подумав, девушка отдала кольчугу негру, которому она была впору. Фалькату - она решила продать в Александрии. Все равно, Абаси не умеет владеть мечом, а у нее есть отличный кукри. Да и качество фалькаты – посредственное.

- Чем думаешь заняться в Александрии? – с любопытством спросил грек, забрасывая в рот очередной финик. – Выйдешь замуж за обеспеченного и уважаемого мужчину?

- Не знаю – честно ответила девушка, так и смотря в огонь. – Замужество меня не особо манит. Хотелось бы, чтобы дядя сделал меня своей помощницей в торговых делах. Помимо пунийского, я также свободно владею греческим, египетским и латинским языками. Получила хорошее образование – моим учителем был ученик самого Эратосфена Киренского. Кое-что смыслю в торговых делах. Да и сражаться немного умею.

- Да, бьешься ты прилично – похвалил ее грек, откусывая кусок овечьего сыра и запивая его вином. – Разум у тебя совсем не куриный, да и характер чувствуется. Я бы с радостью взял бы тебя в жены, если бы не был уже женат. Хотя, как говорил великий Демосфен:

«Уважающий себя грек имеет трех женщин: жену — для продолжения рода, рабыню — для чувственных утех и гетеру — для душевного комфорта».

Велия, взглянув на Агапиоса, лишь улыбнулась, довольная похвалой бывалого сына Эллады. Замуж, откровенно говоря, она совсем не хотела. Но тут многое зависит от дяди. Хотя, что ей помешает, если его решение придется ей не по нраву, просто покинуть Египет? У нее есть деньги, трофейные украшения, оружие, верный раб. Можно, например, отправиться в Херсонес или Ольвию, что на берегах Понта Эвклинского. Или же направиться на Восток, к примеру, в загадочную Парфию. Ойкумена велика. В ней найдется для нее место и достойное занятие. Хотя, хотелось бы все же осесть в Александрии. Время и обстоятельства покажут, как в итоге она поступит.

Девушка, встав на ноги, пошла к кустам, росших шагах в тридцати от лагеря караванщиков. Справив малую нужду, Велия мгновенно слегка присела, уловив движение сбоку. Сильный удар кулака лишь немного задел волосы, пройдя над ее головой.

Громко закричав, привлекая внимание караванщиков, Велия приняла следующий удар на предплечье правой руки, попытавшись лягнуть неведомого противника ногой в промежность. Но враг ловко отскочил назад. Вот только это было последнее, что он успел сделать. Агапиос, вломившись в кусты словно матерый кабан, насадил его на клинок махайры, словно поросенка на вертел.

- Ты в порядке? – слегка взволновано спросил грек внимательно осматриваясь. Их уже окружили встревоженные, готовые к бою караванщики. Неизвестный, несколько раз дернувшись, испустил дух. – Оттащите этого сына гиены к кострам. Нужно его внимательно осмотреть.

- В порядке – ответила Велия, стараясь успокоиться. Ей повезло, что противник не лишил ее чувств первым же ударом. Тогда, у него были бы шансы ее похитить. Не факт, что караванщики нашли бы их ночью. Хотя, Абаси как-то говорил, что он отличный следопыт.

Худощавый, но жилистый мужчина, на вид лет тридцати. Смуглый, коротковолосый, с клеймом раба на лопатке. Облачен лишь в замызганную набедренную повязку. На спине - слегка поджившие следы порки. Из оружия лишь убогий нож, годный только для чистки рыбы.

- Скорее всего – это беглый раб – задумчиво проговорил египтянин Захер - слегка трусливый купец из Александрии, внимательно смотря на мертвеца. Насколько знала Велия, он занимался поставками папируса и посещал Киренаику по торговым делам. – Подкрался к нам, желая при случае что-нибудь украсть, затаился в кустах. А когда в них зашла наша красотка – не смог устоять. Убивать тебя он явно не собирался. Велия, ты хоть не на него помочилась?

- Повезло, что он меня не похитил – негромко проговорила девушка, смотря на мертвеца. – Спасибо, Агапиос. Я не забуду твоей помощи.

- Твоя благодарность радует мое сердце – улыбаясь в густую черную бороду, радостно ответил грек. – Но вряд ли, что он смог бы тебя похитить. Мы бы его настигли. Мне неплохо знакомы окрестности. Велия, я рассчитываю, что в Александрии, ты угостишь меня доброй амфорой хорошего вина. Фиокл, Алексис - оттащите эту падаль шагов на двести от лагеря. Пусть гиены полакомятся.

- Ха, мы сломали ложе – весело рассмеялась Велия, смотря на довольно улыбающегося Абаси. – Ничтожный раб, я тебя высеку за то, что ты творил со своей хозяйкой, не знавшей ранее мужчин – со смехом воскликнула девушка, легонько шлепая ладонью по груди невольника. – Что обо мне подумает хозяин постоялого двора?

- Хозяйка, ложе было ветхим, а ты – слишком горячая – усмехнулся Абаси, любуясь красивым, разгоряченным и вспотевшим телом Велии. Он давно усвоил, что его хозяйка любит пошутить и ничуть не испугался ее угроз, понимая, что она веселится.

- Ладно. Нужно собираться – уже серьезно сказала Велия, неспешно одеваясь. – Караван скоро двинется дальше, а я хотела бы успеть перекусить. Надеюсь, сегодня к полудню, мы достигнем Александрии. Не могу поверить, что почти до нее добралась.

Прошло два дня с той ночи, как на нее напал беглый раб. А вчера, одного из возниц, утянул в воду крокодил, когда он подошел к берегу реке набрать воды. Никто не успел ничего предпринять. Мгновенно появившееся из-под воды чудовище, схватило огромной пастью человека, утянув его в воду, не обращая внимания на дикие крики и сопротивление жертвы. Как позднее сказал Агапиос - в крокодиле было примерно пятнадцать локтей.

Сидя за столом напротив Агапиоса, Велия с удовольствием утоляла аппетит куском жареной баранины, сыром, вареными куриными яйцами, свежим пшеничным хлебом и молоком. Караванщики ночевали в небольшом поселении поблизости от Александрии.

- Мы всего в шаге от Александрии – улыбнулся грек, взглянув на Велию. – Не могу поверить, что уже сегодня обниму жену и детей. Надеюсь, что мы увидимся в городе?

- Разумеется – кивнула головой девушка, с улыбкой посмотрев на собеседника. – Я же должна тебе амфору хиосского вина. Как тебя найти в Александрии?

- Я живо поблизости от малого порта. Невдалеке от верфи – ответил Агапиос, доедая баранину. – Твой дядя меня знает. Думаю, если ты попросишь, он даст тебе провожатого.

- Мне бы еще найти, где он живет – с легким вздохом проговорила девушка, делая очередной глоток молока. – Я ведь никогда не была в Александрии. Совсем не знаю города.

- Он живет вблизи Гимнасия – улыбнулся грек, довольно хлопая себя по полному животу. – Мы заедем в город через ворота Луны. Тебе нужно двигаться прямо по главной улице. Ее ширина - шестьдесят шагов, а длинна - сорок стадий. Вся застроена храмами и роскошными особняками. Кстати, Захер интересовался, не хочешь ли ты продать своего раба? Он предлагает за него восемьдесят драхм.

- Клянусь Астартой, я не планирую продавать Абаси – спокойно ответила Велия. – Мне он еще пригодиться. Не часто удается найти верного раба. А он не только верен, но еще и смел. К тому же, колдун и охотник. Ты же знаешь, я пообещала ему свободу за верную службу.

Сидя на повозке рядом с возницей, Велия смотрела на поля льна, тянувшиеся по обе стороны дороги. На них работали рабы под присмотром надсмотрщиков. Льняная ткань – важный товар, вывозимый из Египта во многие страны Ойкумены. Она приносила в казну Птолемеев немалый доход.

Впереди показался отряд из десятка вооруженных всадников. Поравнявшись с передней повозкой, старший воинов дал каравану знак остановиться. Велия видела, как к нему подошел Агапиос, начав о чем-то разговаривать. Затем, спешившие всадники, принялись обыскивать повозки.

- Что им нужно? – спросила девушка, подойдя к хмурому Агапиосу. – Мы в шаге от Александрии, а они нас задерживают.

- Греческую рабыню – ответил старший каравана, смачно плюнув на дорогу. – Гетеру не сдавшую экзамен и не получившую золотого пояса, проданную римлянами в рабство после взятия ими Коринфа. Два дня назад, она убила хозяина-иудея, купившего ее за три с половиной тысячи драхм, украла драгоценности и сбежала. Сама понимаешь, что хоть она и не была полноправной гетерой, такая рабыня - это все же элитный товар. Хотя, если беглянку схватят – ее ждет смерть.

- И чем ей не угодил хозяин? – слегка удивилась девушка. – Ведь такую рабыню не отправят в поле. Ее место на хозяйском ложе. Вряд ли, что она этому сильно противилась бы. Напротив, постаралась бы сделать все, чтобы угодить хозяину, завладеть его сердцем и помыслами. Что-то здесь не так!

- Как сказал командир воинов, ее хозяин был слишком пресыщен утехами – пояснил хмурый грек. – Хозяин хотел, чтобы рабыня понесла от павиана. Даже последняя портовая порна, придет от подобного в ужас.

- Но почему, они ищут ее в нашем караване? – удивленно вскрикнула Велия. – Ведь мы направляемся в Александрию, а она должна держать путь прочь от города. Что ей у нас делать!

- Им приказали искать, они и ищут – мрачно проговорил грек, зло смотря на воинов, переходящих от повозки к повозке. – Я понимаю, что это глупость, но ничего поделать не могу.

Задержка не стала слишком долгой. Убедившись, что в караване нет беглянки, воины двинулись дальше, а караван продолжил путь. К полудню, впереди показались крепкие стены Александрии.

- Вот я и добралась! - тихо проговорила Велия, смотря на мощные городские стены. – Спасибо Астарта, что хранила меня в пути!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге