Тайна герцога

Глава 1

Сабрина Джеффрис

Тайна герцога

Серия «Шарм» основана в 1994 году

Sabrina Jeffries

UNDERCOVER DUKE

В оформлении обложки использована работа, предоставленная агентством Fort Ross Inc.

Печатается с разрешения Kensington Publishing Corp. и литературного агентства Andrew Nurnberg.

© Sabrina Jeffries, LLC, 2020

© Перевод. И.В. Ермакова, 2024

© Издание на русском языке AST Publishers, 2025

* * *

Светские новости Лондона

Последний оставшийся герцог

Уважаемые читатели,

Я, ваш уважаемый корреспондент, не могу в это поверить! Герцог Торнсток, этот буйный гуляка, не только действительно женился, но и выбрал себе в невесты мисс Оливию Норли! И это после того, как она самым решительным образом отказала ему несколько лет назад. Должно быть, он полностью изменился, ведь иначе мисс Норли никогда бы не вышла за него.

Это означает, что его единоутробный брат, Шеридан Вулф, герцог Армитидж, остался последним неженатым сыном вдовствующей герцогини. Как же повезет молодой леди, которая сможет заполучить его! Хотя злые языки утверждают, будто ему необходимо жениться на богатой наследнице, чтобы поправить свое финансовое положение, это вряд ли станет помехой для благородного родителя, имеющего дочь на выданье. В конце концов, он же герцог, к тому же молод и красив – сочетание, встречающееся нечасто. Осмелюсь предположить, что он недолго останется холостяком.

Будет увлекательно наблюдать за тем, как Армитидж выбирает себе невесту! Он осмотрительнее, чем Торнсток, и даже больше склонен к уединению, чем его другой брат, герцог Грейкорт. Так что нужно быть весьма интригующей леди, чтобы пробить его броню и покорить то редкостное сердце, что бьется под ней. Мы ждем результата, затаив дыхание.

Армитидж-Хаус, Лондон

Ноябрь 1809 года

– Герцог Грейкорт здесь, ваша светлость, – доложил дворецкий, появившись на пороге.

Шеридан Вулф, герцог Армитидж, поднял взгляд от списка лошадей из конюшни своего фамильного поместья, Армитидж-Холла.

– Пригласите его.

Грей, его единоутробный брат, вообще-то должен был находиться в Суффолке. К счастью, это оказалось совсем не так. Грей очень вовремя отвлечет его от попыток решить, каких лошадей нужно выставить на аукцион. Шеридану вовсе не хотелось расставаться ни с одним из своих прекрасных скакунов-победителей. Однако герцогство Армитидж было обременено долгами, а виновниками этого стали безрассудная трата средств покойным дядей Шеридана и тот факт, что отец Шеридана…

У него перехватило дыхание. Тот факт, что его отец – отчим Грея – умер слишком внезапно.

Шеридан отшвырнул в сторону список. Проклятье, ведь прошел уже целый год. Почему же смерть отца все еще не дает ему покоя? Даже матушка, похоже, справлялась с этим гораздо лучше. Если бы не приезд Грея, он мог бы взять Юнону и отправиться на прогулку в Гайд-парк, чтобы немного развеяться.

Возможно, позже. Эта чистокровная кобыла прекрасно умела…

Со стоном он вспомнил, что Юнона больше ему не принадлежит. Чтобы удержать имение на плаву, ее он продал первой. Ему было противно это делать – она была лучшей верховой кобылой в конюшне его покойного дяди, – но приходилось выбирать: продать ее или одного из чистокровных скакунов. Последние все еще могли приносить доход как производители и победители скачек, даже если от них не получить хороших верховых лошадей.

Какая гнетущая мысль. Герцог встал и прошел за графином с бренди. Возможно, время после полудня и рановато для спиртного, но раз он не может прокатиться верхом, то ему нужен бренди и приятная болтовня с Греем. Он налил себе стакан и как раз собирался налить второй для брата, когда дворецкий впустил Грея, и мысли Шеридана о приятной болтовне тут же испарились.

Его брат выглядел так, будто уже выпил слишком много бренди и собирался свести счеты с жизнью. Бледный и возбужденный, Грей оглядел кабинет Шеридана в лондонском особняке, словно ожидал, что из-за книжного шкафа в любой момент выскочит разбойник.

– Хочешь чего-нибудь? – спросил Шеридан брата, сделав знак дворецкому подождать минутку. – Чай? Кофе? – Он поднял бокал в руке. – Бренди?

– Боюсь, у меня на это нет времени.

Герцог жестом отпустил дворецкого. Как только дверь закрылась, он спросил:

– Что случилось? Что-то с Беатрис? Ты ведь приехал в город не ради пьесы, только не в таких обстоятельствах.

Через несколько часов вся остальная семья должна была присутствовать на благотворительной постановке «Безумных приключений иностранного кутилы в Лондоне» Конрада Джанкера в театре «Парфенон». Хотя Шеридан едва знал этого драматурга, его второй единоутробный брат, Торнсток, просил его пойти, поскольку этот благотворительный вечер устраивался в пользу Дома Полумесяца, любимого детища его жены, помогавшего женщинам справляться со сложными жизненными ситуациями.

Грей покачал головой.

– Нет, я приехал, чтобы привезти акушера для Беатрис. Наша местная повитуха говорит, что моя жена может родить раньше срока, и опасается осложнений. Поэтому я примчался в Лондон, чтобы найти доктора, который осмотрит Беатрис на тот случай, если повитуха права. Сейчас он ждет меня в карете.

Подняв бровь, Шеридан заметил:

– Предполагаю, ты уложил в постель Беатрис «раньше времени», но вы женаты уже десять месяцев, так что это вряд ли слишком ранний ребенок.

– Да, конечно. И повитуха может ошибаться, но я не могу полагаться на это.

Вот почему я заехал сюда по пути домой. Мне нужна услуга.

Шеридан вскинул голову.

– Увы, я не силен в акушерстве, поэтому…

– Помнишь, как мы договорились, что именно мне предстоит поговорить с тетей Корой о тех двух загородных вечеринках, где, как мы подозреваем, находился убийца моего отца?

– Ну, разумеется.

Все пятеро детей их матери в конце концов пришли к выводу, что ее статус трижды вдовы не был простым трагическим стечением обстоятельств. Кто-то убил всех ее мужей, включая Мориса Вулфа, бывшего герцога Армитиджа, – отца Шеридана и его брата Хейвуда. Они подозревали, что за этими убийствами стояла одна из трех женщин, присутствовавших на всех тех загородных выездах, когда умерли два первых супруга. Поэтому Шеридан и его братья начали тайное расследование, каждому досталась своя роль. Грей должен был поговорить со своей тетей Корой, известной как леди Юстас, которая не приходилась родной никому из остальных участников расследования.

Шеридан внезапно понял, какую услугу имел в виду брат.

– Нет. О боже, нет! Я не сделаю этого.

«Проклятье!»

– Ты даже не знаешь, о чем я собираюсь попросить, – возразил Грей.

– Могу догадаться. Ты хочешь, чтобы я сам расспросил леди Юстас.

Грей вздохнул.

– Да,

– Но ты же вскоре вернешься в город? Расспросы ведь могут подождать, да?

– Не уверен. Честно говоря, я не знаю, сколько времени проведу в поместье.

Шеридан тяжело вздохнул.

– Остальные ее вообще не знают, – добавил Грей. – Но ты, по крайней мере, дружен с Ванессой, и это дает тебе предлог.

Именно по этой причине Шеридан и не хотел браться за дело. Задавая вопросы леди Юстас, он окажется рядом с ее дочерью, мисс Ванессой Прайд, которая была слишком привлекательна для его здравомыслия, с ее иссиня-черными локонами, соблазнительной фигурой и живой улыбкой.

– Я всего-то пару раз разговаривал с Ванессой, – сказал Шеридан. – Едва ли это делает меня подходящим для такой задачи.

– Да, но мы-то с тетушкой вообще ненавидим друг друга. Таким образом я на эту роль подхожу еще меньше, поскольку она вряд ли расскажет мне правду.

В их семье не было секретом, что дядя Юстас жестоко обращался с Греем, когда тот был ребенком, пытаясь заставить его переписать на него часть имущества. А его жена, леди Юстас, старательно не замечала проделок мужа.

Шеридан отхлебнул бренди.

– А с чего бы твоей тетушке говорить правду мне?

– С того, что ты полноправный герцог. А ее дочь – достойная молодая леди. Не то чтобы я предлагал тебе начинать ухаживать за Ванессой, но ее мать наверняка увидит такую возможность и, весьма вероятно, ослабит бдительность.

– Я бы не был так уверен. Твоя тетушка всегда была холодна ко мне, возможно потому, что ябедныйполноправный герцог. Она ищет для дочери богача. И, честно говоря, Ванессе именно такой и нужен. Девчонка избалована и дерзка – опасное сочетание для мужчины, который не может позволить себе дорогие платья, меха и драгоценности для жены. Я и так еле держусь на плаву. Жена вроде Ванессы меня утопит.

Грей прищурился.

– Ванесса не столько избалована, сколько полна решимости всегда поступать по-своему.

– Ну и какая разница?

– Избалованный ребенок привыкает получать все, что захочет, и ожидает, что это будет продолжаться и после заключения брака. Поверь мне, хоть Ванессе и были предоставлены некоторые привилегии, она выросла в довольно неспокойной обстановке. Отсюда ее решимость не позволять никому плохо обращаться с ней.

– И все же женитьба на такой женщине сулит постоянные ссоры в семье.

– Гвин и Беатрис тоже такие, однако мы с Джошуа пока что вполне довольны. Более того, мне даже нравится быть мужем яркой женщины, которая точно знает, чего хочет.

– Ну и молодец, – бросил Шеридан. – Но у тебя денег куры не клюют, чтобы потакать ей, если хочется, а у меня их нет. И у твоей жены нет этой абсурдной одержимости чертовым поэтом Джанкером.

– Ах да, Джанкер. – Грей почесал подбородок. – Сомневаюсь, что тут нечто серьезное. Просто девичье увлечение.

– Поверь, я слышал ее лепет о «блестящих» пьесах Джанкера уже тысячу раз. Однажды она рассказала мне какую-то чепуху о том, как он пишет с яростью «мрачного ангела», что бы это ни значило. Эта легкомысленная девица понятия не имеет, за какого мужчину ей стоит выйти замуж.

– Зато ты это знаешь, как я понимаю, – произнес Грей со странным блеском в глазах.

– Конечно. Ей нужен человек, способный ее обуздать и направить юношеский пыл в полезное русло. К сожалению, она полна романтических иллюзий, вредящих ей и привлекающих ее к мужчине, которого, как ей кажется, она сможет держать под каблуком и который позволит ей тратить ее приданое, как заблагорассудится.

– Ты имеешь в виду Джанкера, – сказал Грей.

– Кого ж еще? Ты прекрасно знаешь, что она грезит о нем вот уже пару лет как минимум.

– И это беспокоит тебя?

Этот вопрос застал Шеридана врасплох.

– Разумеется, нет.

Когда Грей ухмыльнулся ему, Шеридан добавил не слишком любезно:

– Джанкер расположен к ней. Вероятно, взаимность пойдет ей на пользу, но, скорее всего, Ванесса окончательно испортится.

– Ты меня убедил, – мягко произнес Грей. – Вот только…

– Вот только – что?

– Тебя просто раздражает тот факт, что Ванесса считает герцогов надменными и бесчувственными, или что-то в этом духе. Поэтому она никогда не согласится выйти за тебя.

– Да, ты говорил мне. – И не раз. Достаточно часто, чтобы вызвать раздражение. – И я вовсе не ищу возможности заполучить ее в жены.

– Предположим, тебе удастся убедить ее относиться к тебе благосклоннее, но что-то большее…

Грей многозначительно умолк, и Шеридан зло стиснул зубы.

– Ты высказал свое мнение.

Не то чтобы Шеридан собирался заставить Ванессу поменять мнение о нем. Она неподходящая для него женщина. Он давно уже так решил.

– Разве ты не согласился финансировать приданое Ванессы? – добавил Шеридан и глотнул еще бренди. – Ты мог бы просто запугать леди Юстас и заставить ее раскрыть свои секреты, пригрозив отказать в приданом, если она не захочет сотрудничать.

– Во-первых, это причинит боль Ванессе. Во-вторых, если мою тетку загнать в угол, она просто солжет. Важно, чтобы убийца и дальше считала, что ей все сошло с рук, в то время как мы продолжаем расследование. Вот почему я не говорил ни тете Коре, ни Ванессе, что мы убеждены: мой отец был отравлен мышьяком. Это еще одна причина, почему именно ты должен расспросить мою тетю. К тебе у нее не возникнет лишних вопросов.

– А как же Сэнфорт? – спросил Шеридан. – Согласно нашему уговору я должен заняться расспросами в городе. Что произошло с той частью нашего плана?

– Хейвуд отлично справится с расследованием в Сэнфорте.

Возможно, так и есть. Младший брат Шеридана, армейский полковник в отставке, уже успел значительно улучшить свое скромное имение. По сравнению с этим опрос небольшого населения Сэнфорта покажется легкой задачей.

– Поэтому ты понимаешь, – продолжил Грей, – что нет необходимости тебе возвращаться в поместье. Если ты приехал в город ради пьесы, то вполне можешь зайти в ложу брата моей тети в театре и посмотреть, что удастся разузнать. Ты можешь сделать вид, будто зашел поболтать с Ванессой.

– Но ведь неизвестно, придут ли они в театр, – возразил Шеридан. – Благотворительные постановки едва ли входят в круг предпочтений леди Юстас.

– О, они там будут, – заверил брата Грей. – Ванесса об этом позаботится. Это же пьеса Джанкера, помнишь?

– Верно. – Он мрачно опустил взгляд на мерцающую жидкость в бокале и чуть не выругался. – Отлично. Я вынесу подозрения леди Юстас, чтобы выяснить все возможное. – Это также означало, что ему придется терпеть и восторженное восхищение Ванессы Джанкером.

Шеридану стало трудно дышать. Хотя ему все равно. Должно было быть все равно.

– Спасибо, – сказал Грей. – Теперь, если ты не против…

– Понимаю. Беатрис ждет тебя в поместье, а

– Или родить мне девочку. Пол для меня не важен. Лишь бы Беатрис выжила и ребенок был здоров…

– Иди уже, – перебил Грея Шеридан, заметив, что мысли брата уже далеко отсюда, с его женой. – Будь рядом с ней. Я не подведу тебя.

Шеридан прекрасно понимал, какие муки может приносить любовь, как глубоко она проникает и какой болезненный узел завязывается у тебя на горле. Хелен не стремилась к этому, но все же заставила его бояться любви.

Именно поэтому он твердо решил никогда больше не попадать в такую ситуацию. Достаточно было увидеть волнение Грея, чтобы убедиться в правильности этого решения. Любовь способна сломать мужчину быстрее, чем скачут его чистокровные лошади. У Шеридана и без того хватало причин для беспокойства. Он не собирался добавлять к ним еще и жену.

Глава 2

– Подожди, девочка, – сказала мать Ванессы, останавливая ее на входе в фамильную ложу Прайдов. – Твой головной убор покосился. – Она воткнула шляпную булавку в затейливый тюрбан дочери, слегка задев кожу.

– Мама! Больно!

– Не моя вина, что он не держится на месте. Бриджет, должно быть, неровно пришила отделку. Вот что бывает, когда не покупаешь новый тюрбан.

Матушка всегда настаивала на покупке новых вещей вместо того, чтобы переделывать старые. К сожалению, имение покойного отца Ванессы приносило недостаточно дохода, да и вдова имела ограниченный бюджет, поэтому девушка вместе со своей горничной Бриджет старалась экономить на мелочах, чтобы жить по средствам.

Мать же не видела в этом смысла. Во-первых, она стремилась создать видимость их богатства и величия. Во-вторых, она возлагала большие надежды на удачное замужество дочери.

– Отделка тут ни при чем, мама, – проворчала Ванесса. – Весь тюрбан перекосился после ваших стараний.

– Я просто пытаюсь его поправить. Ты должна хорошо выглядеть для джентльменов.

На самом деле Ванессе хотелось понравиться одному единственному джентльмену, который, скорее всего, снова ее проигнорирует. Если так случится, ей придется отказаться от всех надежд когда-либо привлечь его внимание. По крайней мере, до сих пор никакие уловки не помогли.

Дядя Ной Рейнер, самый любимый родственник Ванессы после кузена Грея, ободряюще похлопал ее по руке.

– Ты же знаешь свою матушку – всегда печется о твоих кавалерах.

– И имею для этого веские причины, – ответила леди Юстас. – Когда дело касается мужчин, эта девчонка теряет разум. Ей следовало выйти замуж за Грейкорта, но вместо этого она тянула резину, и теперь он женат на этой безродной девице, мисс Вулф.

– Эта «безродная» девица, – огрызнулась Ванесса, – внучка герцога, такая же как и я. Так что если она безродная, то и я тоже. Кроме того, она мне нравится. – Беатрис доказала, что идеально подходит в жены Грею, когда Ванесса уже отчаялась увидеть его женатым.

– Ну конечно, нравится, – произнесла мать, вновь пытаясь поправить тюрбан. – Ты всегда предпочитаешь людей не того сорта.

– Я нахожу, что они обычно гораздо интереснее людей «того» сорта, – проворчала Ванесса.

– Как тот драматург, от которого ты без ума? – Мать покачала головой. – Иногда я думаю, что ты хочешь выйти замуж за самого бедного парня, какого сможешь найти, лишь бы досадить мне.

– Мистер Джанкер очень талантлив, – заметила Ванесса, желая досадить матери. Несмотря на немецкое имя, Конрад Джанкер, родившийся в семье немецких иммигрантов, вырос в Лондоне. Кроме того, он был красив, с обаятельной улыбкой, задорными глазами и хорошими зубами, но Ванессу это нисколько не волновало.

Дядя возмущенно фыркнул.

– Мы собираемся войти в ложу хотя бы до конца этого столетия, сестра?

– О, не ворчи, Ной. Оркестр все еще настраивает инструменты.

– А мне кажется, это уже увертюра, – возразил он. – Вот почему в коридоре никого нет, кроме нас.

– Почти готово, – сказала леди Юстас, закончив поправлять тюрбан дочери, и тут же попыталась опустить ее корсаж пониже.

Ванесса застонала.

– Он все равно поднимется обратно. Мама, вы хотите, чтобы я выглядела как проститутка?

– Если это поможет тебе заполучить хорошего мужа? Безусловно. Ты ведь не молодеешь.

Мать больно пощипала дочь за щеку.

Ванесса поморщилась.

– Хорошее вино с годами становится изысканнее.

– Можешь поверить мамочке на слово, – сказала леди Юстас. – Клянусь, я надеюсь, что когда-нибудь у тебя появится ребенок, такой же непокорный, как ты. Это будет справедливо. – Когда дядя Ной многозначительно кашлянул, неутомимая мать сердито взглянула на него и открыла дверь. – Отлично, теперь мы готовы войти.

Ванесса почувствовала облегчение. Лавировать между интригами матери и ее попытками выдать дочь замуж за подходящего жениха было столь же опасно, как вести корабль в бескрайнем океане. Вот в какое-то мгновение легкий бриз несет его на шелковых крыльях, а в следующий миг штормовые волны угрожают его поглотить. Она никогда не знала, чего ожидать от матери – плохого настроения, ледяного презрения или приторной доброты, настолько же фальшивой, насколько и чрезмерной. Мать всю жизнь держала ее в напряжении.

– Вы сегодня ожидаете кого-то особенного? – спросила Ванесса, когда они вошли в ложу. Матушка всегда прихорашивала ее, но сейчас она превзошла саму себя.

Леди Юстас понизила голос, внимательно оглядывая ложи.

– Я слышала, что может приехать маркиз Лисборн.

Ванесса невольно содрогнулась.

Ее мать продолжила, не заметив этого:

– Говорят, его владения даже обширнее, чем у твоего кузена. И если он действительно прибудет на спектакль…

– Он волшебным образом решит жениться на мне, потому что у меня румянец и полуголая грудь?

– Мужчины иногда так и поступают, знаешь ли, – ответила ей мать. – Все, что привлечет его внимание, сгодится.

Да поможет Ванессе Бог, если лорд Лисборн ее заметит. Тогда придется уйти в монастырь.

– Кора, да Лисборну же шестьдесят, не меньше! – воскликнул дядя Ной.

– И он вполне крепок для своих шестидесяти, – парировала леди Юстас.

– И всем известный распутник в придачу, – покачал головой дядя Ной. – Я считаю, Ванессе следует женить на себе Армитиджа. Он ближе ей по возрасту, весьма знатен, к тому же родственник твоего племянника.

– Если верить слухам, карманы Армитиджа пусты, – заметила леди Юстас.

– Он герцог, – ответил дядя Ной. – Если он не игрок, то всегда найдет способ заработать.

Голос матери стал холодным как сталь:

– Тогда пусть добывает деньги у Грейкорта, а не из приданого моей дочери.

– Мое приданое обеспечивает Грей, мама. Так что Армитидж, так или иначе, получит деньги от него.

– Да, но

Дядя Ной заморгал.

– Но это же бессмысленно. И что ты вообще имеешь против Грейкорта?

– Это месть, – со вздохом объяснила Ванесса. – Не знаю, чем мама больше недовольна – тем, что ей не удалось женить Грея на мне, или тем, что я отношусь к нему как к старшему брату, которого у меня никогда не было.

Леди Юстас фыркнула.

– Будь у тебя старший брат, у нас бы не было проблем. Он унаследовал бы отцовское состояние, и нам не пришлось бы довольствоваться моей скромной долей вдовы. Но раз у тебя нет старшего брата, тебе следовало выйти замуж за Грейкорта.

– Мама! Я не хотела выходить за него, а он не желал жениться на мне. Кроме того, он был более чем добр к нам. – Особенно учитывая то, как ее родители обращались с ним, когда она была ребенком. – Помимо моего солидного приданого, он оплачивает аренду нашего дома, позволяя нам оставаться в Лондоне, – это более чем щедро. – И он поступает так, чтобы Ванесса могла найти себе мужа. Очень мило с его стороны.

– Все равно, – возразила ее мать, – я намерена проследить, чтобы ты не вышла замуж за Армитиджа. Если ты выберешь Лисборна, денег у тебя будет в избытке.

Без сомнения, сама леди Юстас надеялась запустить в них руки через свою дочь.

– А если выберешь Армитиджа, – продолжила мать, – и твое приданое уйдет на оплату его долгов, а так и будет, у тебя совсем не останется карманных денег. Наверняка Грей удвоил твое приданое, зная, что сможет вернуть эти средства в семью, организовав для своего нищего братца женитьбу на тебе.

– Это абсурд! – воскликнула Ванесса. – Шеридан… То есть Армитидж вовсе не беден. И, кроме того, он вовсе не намерен жениться на мне. – Что было для нее настоящим разочарованием.

Дядя слегка подтолкнул ее локтем.

– Я думал, вы с ним на короткой ноге.

– Не совсем. Мы знакомы и танцевали несколько раз, но…

С соседних мест зашикали на них, и они расселись по местам.

С тех пор, с их первого танца со Святым Шериданом – она никак не могла привыкнуть называть его Армитиджем – этот нахальный человек низвел ее до положения надоедливой младшей сестренки, хотя ему было всего двадцать девять, а ей уже двадцать пять. К концу третьего танца Ванесса осознала, что вовсе не желает быть его надоедливой младшей сестрой. Ей хотелось стать его женой. Как досадно!

Почему именно он? Ведь он совершенно не в ее вкусе. Ее главный критерий – отсутствие у мужчины каких-либо секретов и хитростей, другими словами, он должен быть полной противоположностью ее покойного отца. И в кого же она влюбилась? В Шеридана с его загадочной натурой, говорящей лишь о тайнах. Хуже того, ей отчаянно хотелось разгадать эти самые тайны, будь они неладны!

Почему именно он стал тем единственным мужчиной, который заставлял ее кровь кипеть и сердце биться чаще? Неужели ее тело настолько неразумно? Ведь, несмотря на его надменность и характерную для герцога немногословность, которые она изо всех сил старалась игнорировать, в его присутствии ее тело словно наполнялось электрическим током, пробегающим по каждому нерву.

Ванесса могла бы предположить, что он играет в какую-то игру, пытаясь привлечь ее внимание, но, казалось, он вовсе не был склонен к таким ухищрениям. Похоже, ему было совершенно безразлично, привлекает ли он ее. Это выводило девушку из себя.

Ах, если бы ей удалось понять его, она смогла бы выяснить, сможет ли он стать надежным мужем. И это все, на что юная леди могла надеяться сейчас, когда матушка, кажется, достигла предела терпения и ни перед чем не остановится, лишь бы заполучить для дочери богатого жениха. Ванесса жила в постоянном страхе, что ее мать устроит какой-нибудь компрометирующий инцидент, где ее застанут вместе с лордом Лисборном.

К счастью, Шеридан не слыл в свете распутником. К несчастью, после трех первых танцев он начал избегать ее. Сначала она думала, что это связано с его трауром. Однако траур завершился в начале прошедшего сезона, а он продолжал держаться от нее на расстоянии. Тем временем мама уже не раз намеревалась бросить дочь в объятия Лисборна. Однажды она преуспеет… если Ванесса сама не найдет себе мужа прежде.

Дядя наклонился вперед, чтобы шепнуть ей на ухо:

– Если ты не на Армитиджа положила глаз, то на кого? Может, на Джанкера, как утверждает твоя мать?

Ох, эта тема была опасной.

– Мама просто не знает, о чем говорит, – ответила Ванесса.

– Правда? Она не первая, кто сказал, будто ты влюблена в него.

Тут она сама виновата. Ванесса проклинала тот день, когда сказала Грею, что испытывает нежные чувства к одному неизвестному поэту. Она сделала это лишь для того, чтобы подразнить его и скрыть свои истинные чувства к Шеридану. Ведь если бы Грей узнал правду и рассказал об этом брату, а тот стал бы презирать ее за это, она умерла бы от стыда.

На свадьбе Грея Шеридан спросил Ванессу, довольно снисходительно, о личности поэта, который занимал ее мысли. Сначала она хотела убить Грея за то, что он вообще упомянул об этом при Шеридане. Затем она отчаянно пыталась вспомнить имя какого-нибудь известного ей поэта и, поскольку недавно читала сборник стихов мистера Джанкера, его и назвала.

С того момента невинная ложь перевернула всю ее жизнь. Мистер Джанкер узнал об этом и принялся с ней флиртовать. Тогда Грей стал регулярно дразнить Ванессу, а Торнсток, отведя ее в сторонку, потрудился предупредить о беспутном характере мистера Джанкера. Даже мама услыхала об этом и теперь частенько читала ей нотации, что нельзя увлекаться людьми такого «сорта», как мистер Джанкер, что бы это ни значило.

Однако во всем этом обнаружилось одно явное преимущество. Шеридан, похоже, ревновал. Ванесса не могла быть уверена, поскольку он был непроницаем, как всегда. Но заставить герцога взглянуть на нее как на взрослую женщину – пусть даже крайне редко – все равно было лучше, чем если бы он вовсе на нее не смотрел.

Ванесса задумалась: присутствует ли Шеридан здесь сегодня? Если она высунется из ложи, чтобы проверить, не сидит ли он в фамильной ложе Армитиджей, она выдаст себя с головой. Внезапно девушку осенило.

– Мама, – прошептала она, – вы взяли с собой свой

Кивнув, мать вытащила его из ридикюля. Однако перед тем, как передать дочери, поинтересовалась:

– За кем ты собираешься через него наблюдать?

После того как мать высказалась о Шеридане, Ванесса не стала бы признаваться, что хочет увидеть именно его.

– За маркизом, конечно.

– Не пытайся играть со мной, дитя. – Забавно, как мама всегда считает, что остальные люди лгут так же часто, как и она сама. – Я знаю, что ты влюблена в этого писаку, а он совсем не нашего круга.

– Да, мама.

Забрав полемоскоп у матери, она поднесла его к глазу и подалась вперед. Мама купила эту диковинку после смерти отца, но до сих пор Ванесса ни разу ею не пользовалась.

До этого момента. Полемоскоп внешне напоминал обычный театральный бинокль или подзорную трубу, позволяя незаметно следить за людьми в ложах справа и слева. Ванессе без труда удалось рассмотреть всех в ложе Армитиджей.

Торнсток и Шеридан сидели позади своей сестры леди Гвин и их матери. Обе дамы непринужденно беседовали, но, тогда как его брат время от времени вступал в разговор, Шеридан был полностью погружен в свои мысли, сохраняя привычное спокойствие. Словно святой.

Или сфинкс. Слово «сфинкс» подходило здесь даже лучше, учитывая его неприступность. Внезапно герцог поднял взгляд прямо на Ванессу, и она вздрогнула, испуганная вниманием, хотя и понимала, что он не может заметить, что за ним наблюдают.

Ванесса уронила полемоскоп на колени.

– Он здесь? – спросила мама.

– Кто?

– Твой мистер Джанкер.

Боже, она даже не посмотрела!

– Да, – ответила девушка, надеясь, что это правда. Ванесса снова подняла полемоскоп и внимательно осмотрела остальные ложи. Да, вот и он, мистер Конрад Джанкер, предполагаемый объект ее нежных чувств. Многие женщины боготворили его за растрепанные золотистые волосы и нордические голубые глаза, хоть он и не принадлежал к высшему обществу. Он одевался как поэт и говорил как драматург. Сейчас он явно флиртовал с какой-то незнакомкой. Вот почему она точно никогда не влюбится в него. По слухам, он был настоящим повесой, чем слишком напоминал ее покойного отца, а значит совершенно не подходил ей.

Как же Ванесса сейчас жалела, что бездумно выпалила те слова, из-за которых теперь вынуждена делать вид, будто увлечена Джанкером. Ведь если Шеридан подумает, что в такой критический момент она обратила свои чувства к нему, он сочтет ее ветреной. Или того хуже – что она ведет какую-то тайную игру. О таком она и думать не могла поначалу. Но, как сказал сэр Вальтер Скотт: «Какую паутину мы плетем, когда впервые пробуем обман!» А ее паутина становится все запутаннее с каждым днем.

Ванесса опустила полемоскоп. Она молилась о том, чтобы у нее появился шанс поговорить с Шериданом, и в то же время не надеялась, что это произойдет. Особенно после того, как первый акт подошел к концу, а быстрый взгляд на ложу Армитиджей показал, что Шеридан исчез. Наверняка он сейчас флиртует с какой-то другой…

– Добрый вечер, – раздался голос, обволакивающий, словно бренди. – Надеюсь, вам всем нравится спектакль?

Сердце Ванессы бешено забилось, когда герцог Армитидж обогнул кресла и облокотился на балюстраду, глядя на нее и маму. Шеридан собственной персоной в ложе ее дяди? Как неожиданно.

Как восхитительно!

– Нравится, насколько это возможно, учитывая, что эта постановка не нова, – ответил дядя Ной из своего кресла позади сестры. – И все же я поставлю любую старую пьесу Джанкера выше новой любого другого драматурга. Он знает, как закрутить сюжет, уж поверьте мне.

Едва заметная морщинка на лбу Шеридана подсказала Ванессе, что он недоволен похвалами в адрес мистера Джанкера. Ах, если бы она только знала почему!

– Армитидж, – холодно произнесла леди Юстас. – Кажется, вы еще не знакомы с моим братом, сэром Ноем Рейнером.

После столь неприветливого обращения со стороны мамы, Ванесса не удивилась бы, если бы Шеридан просто развернулся и ушел. К счастью, дядя Ной сгладил неловкость, поднявшись и подойдя пожать ему руку.

– Приятно познакомиться с вами, герцог. – Его серые глаза едва заметно блеснули. – Я столько слышал о вас от моей сестры.

– Не говори глупостей, Ной, – одернула его она. – Будьте любезны, не обращайте внимания на моего брата, ваша светлость. Я вовсе не сплетница.

Какая ложь! Мама была одновременно и сплетницей, и манипулятором.

Дядя жестом указал на кресло рядом со своим, прямо за спиной Ванессы.

– Присаживайтесь к нам. Моя племянница как раз говорила, что ей очень хотелось бы услышать ваше мнение об этой пьесе.

Очевидно, мама не единственная, кто умеет повернуть ситуацию в свою пользу. По крайней мере, дядя Ной подталкивал Ванессу к Шеридану, а не к лорду Лисборну.

Когда герцог взглянул на Ванессу своими прекрасными зелеными глазами, она изобразила на лице кокетливую улыбку.

– Глупости, дядя, – возразила она. – Я уже знаю его мнение.

Выражение лица Шеридана не изменилось ни на йоту. Оно отражало идеальную смесь скуки и безразличия.

– Правда? И какое же оно?

– Вы считаете, что махинации Феликса и его друзей смехотворны. Вам такая легкомысленность кажется совершенно неинтересной.

– Как скажете, – равнодушно пожал плечами Шеридан. – Честно говоря, у меня вообще нет никакого мнения.

Вот так всегда он и отвечал.

– Ах, но вы должны признать, что ваши взгляды часто противоречат мнению большинства. Однажды я слышала, как вы говорили военному министру, что Наполеон – прекрасный стратег, который победит нас, если мы не поймем этого и не предпримем соответствующих действий.

– Это было не мнение, а правда. – Шеридан пристально посмотрел на Ванессу. – То, что человек наш враг, вовсе не значит, что мы должны считать его глупцом. Люди и поважнее нашего военного министра совершали такую ошибку и сами же страдали от этого.

Эти слова пробудили любопытство ее дяди.

– Простите меня, герцог, вы знакомы с военной стратегией?

– Отец с детства готовил меня к тому, чтобы я пошел по его стопам на дипломатической службе Великобритании, а такая профессия требует знания стратегий разного рода. Поэтому да, сэр Ной, я немного разбираюсь в этом.

Мать Ванессы вспыхнула от одной мысли о таком повороте событий.

– Уверена, что ваш отец был рад, когда вы вместо этого стали наследником герцогства. Какой любопытный казус.

Шеридан перевел взгляд на леди Юстас.

– Сомневаюсь, что отец назвал бы смерть своего брата казусом. – Похоже, осознав, что эти слова могут задеть даму, он постарался смягчить тон. – Я предпочел бы пост за границей наследованию титула, но судьба распорядилась иначе.

Ванесса не знала, стоит ли доверять его словам. Они прозвучали не очень убедительно. Возможно, он пытается убедить самого себя? Впрочем, учитывая его

Как будто прочитав ее мысли, мать вдруг вскинула бровь.

– Вы были бы счастливы провести всю свою жизнь вдали от Англии, будучи простым сотрудником посольства?

– Я родился не в Англии, леди Юстас. Если бы у меня появилась возможность провести остаток жизни в Пруссии, например, я был бы вполне доволен.

– Когда вся ваша семья здесь? – спросила Ванесса, теперь уже искренне удивленная. – Разве вы бы не скучали по ним?

Он взглянул на нее.

– Разумеется, мне их не хватало бы. Но если бы я все еще находился на дипломатической службе, это означало бы, что мой дядя все еще жив, а мои родители и Гвин остались бы в Пруссии.

– И все же вы не скучали бы по своим братьям? – продолжила настаивать Ванесса. Она ужасно тосковала бы по Грею, если бы он был за границей, а ведь он ей всего лишь кузен.

– До прошлого года я никогда подолгу не жил рядом с ними. – Его лоб едва заметно нахмурился. – Я привык к этому. Грей уехал, когда я еще был ребенком, Хейвуд стал офицером, когда мне исполнилось семнадцать, а Торн уехал, когда мне было девятнадцать. Без них я провел девять лет. – Его подавленный тон никак не соответствовал безразличному содержанию.

– Но вы наверняка скучали бы по таким развлечениям, как этот вечер, по охотам и нашим великолепным балам, – заметила леди Юстас.

Дядя Ной покачал головой.

– Все это есть и в Пруссии, правда, герцог?

– Да, но там нет англичан, – возразила леди Юстас. – К тому же этим пруссакам нельзя доверять.

Ванесса тихо вздохнула.

– Прошу, простите мою матушку. Она всех иностранцев находит подозрительными.

Шеридан проигнорировал комментарий Ванессы.

– Я признаю, леди Юстас, что загородные вечеринки в Берлине сильно уступают тем, о которых рассказывала моя матушка, вспоминая свою юность в Англии. Прием гостей за городом в Пруссии – это четко организованное мероприятие со строгим расписанием развлечений. А мама говорила, что вечеринки у ее первого мужа в Каримонте были абсолютно спонтанными и никем не регламентированными. Каждый занимался своими делами, никому не приходило в голову согласовывать их с другими.

– Так и было! – просияла мать Ванессы. – Мы делали все, что нам вздумается. Никакой чепухи вроде: «О, юных джентльменов нужно утихомирить». Мы просто развлекались в свое удовольствие.

– Предположу, что гости могли свободно гулять по Каримонту и исследовать его, – заметил Шеридан.

– И назначать свидания, – лукаво добавил дядя Ной.

Леди Юстас ударила брата своим ридикюлем.

– Никто не устраивал никаких свиданий, Ной. Я тогда только-только вышла замуж и не собиралась рисковать своим браком ради кого-то другого. А моего мужа там даже не было. – Она взглянула на Ванессу и покраснела. – Конечно, он тоже не стал бы делать ничего подобного.

Ванесса с трудом скрыла удивление. Как могла мама подумать, будто она все эти годы не замечала, как много денег отец тратил на женщин? Ведь дочь вела его бухгалтерию с тех самых пор, как подросла достаточно, чтобы понять, что такое гроссбух. Папа удручающе плохо обращался с деньгами.

– Собрание в Каримонте, – задумчиво произнесла Ванесса. – Оно было по какому-то поводу или просто обычная загородная вечеринка?

Ее мать вздохнула.

– Нас пригласили туда на празднование крестин Грея. А вместо этого…

– Его отец умер, – напрямик сказал Шеридан.

Ванесса застонала. Ей такое и в голову не приходило, иначе она никогда бы не задала этот вопрос. Но ее родители не рассказывали подробностей о смерти отца Грея, упоминали только, что Грей тогда был младенцем.

Взгляд дяди Ноя впился в сестру.

– Так вот когда это случилось?

– Именно тогда. – Шеридан пристально посмотрел на мать Ванессы. – Интересно, как гости отреагировали на это, леди Юстас? Должно быть, у них резко испортилось настроение.

Вдова махнула рукой.

– О, давайте не будем об этом. Это… слишком ужасно и печально. К тому же начинается следующий акт.

Действительно, оркестр заиграл что-то драматичное. Дядя Ной уселся в свое кресло, но Шеридан остался стоять, облокотившись о балюстраду.

– Не хотите ли лимонного леденца, ваша светлость? – предложила Ванесса, вытаскивая конфеты из своей сумочки в надежде удержать его.

– Благодарю, но нет, – ответил Шеридан, едва заметно улыбнувшись. – Я не ем сладостей во время Великого поста.

Когда Ванесса с дядей Ноем захихикали, ее мать нахмурилась.

– Великий пост был несколько месяцев назад.

Леди Юстас никогда не отличалась чувством юмора.

– Несомненно, сестра. – Дядя Ной улыбнулся Ванессе. – Зато я все же угощусь лимонным леденцом. – Он выхватил конфету прямо из рук Ванессы.

Тут на сцену вышел юноша и начал комическое введение ко второму акту, что резко прекратило все разговоры.

Шеридан с расстроенным видом оттолкнулся от балюстрады, невольно привлекая ее внимание к своему превосходному телосложению. У него были самые красивые мускулы, какие она видела в своей жизни, особенно выделялись крепкие икры и широкая грудь, словно у борца. Как будто этого было недостаточно, чтобы соблазнить юную леди, его волосы… О, она не должна даже думать об этих великолепных пепельно-коричневых кудрях. Они казались такими мягкими, что хотелось зарыться в них пальцами. Возможность эта, однако, была недоступна, так как он полностью игнорировал Ванессу. Еще дважды он наклонился к ее матери, чтобы что-то прошептать, как будто продолжая прерванный разговор.

Ванесса почувствовала, как ее радость улетучивается, словно воздух из шарика. Он пришел сюда с визитом, но, похоже, ради разговора с ее матерью. Он пришел не из-за нее.

Что она должна сделать, чтобы с ней он заговорил? Или хотя бы ее заметил? Если ей не удастся ничего придумать, чтобы отвлечь его от мамы, придется забыть о своей мечте выйти за него замуж и искать другого – верного, надежного и желательно молодого мужчину для замужества.

Используя полемоскоп, Ванесса обозревала соседние ложи, лихорадочно пытаясь найти способ привлечь внимание герцога. Тут она заметила мистера Джанкера.

Ее мать и Шеридан продолжали шептаться, поэтому она шикнула на них.

– Сейчас будет моя любимая часть, – сказала она вполголоса. – А из-за ваших разговоров я все пропущу.

Шеридан и мама умолкли. Ванесса подождала, гадая, захватил ли Шеридан наживку.

– У вас есть любимая часть? – наконец спросил он себе под нос.

Сердце Ванессы бешено забилось. У нее получилось, хотя ей ужасно не хотелось использовать мистера Джанкера, чтобы заставить герцога заговорить с ней.

– И не одна, – ответила она, повернувшись в своем кресле лицом к Шеридану. – Мистер Джанкер такой талантливый драматург, у меня есть по три-четыре любимые сцены в каждой его пьесе. Что еще можно было ожидать?

– Я

Чтобы не показать, что начинает выходить из себя, Ванесса снова стала смотреть на сцену. Ее «страсть к моде», вот уж точно. И снова он смотрит на нее как на легкомысленную дурочку.

– А я бы подумала, что вам больше нравится остроумие, – насмешливо заметила она. – Но, возможно, нужно, чтобы кто-то объяснил вам, в чем юмор.

Шеридан негромко рассмеялся, и от рокота его смеха она почувствовала, что тает.

Тут он прошептал:

– Это ваш вежливый способ сказать мне, что вы считаете меня дурачком, мисс Прайд?

– О, разве я была вежливой? Это я нечаянно.

Наверное, ей все-таки придется смириться с тем фактом, что у Шеридана нет к ней никакого романтического интереса. Как бы она ни старалась, он всегда будет сначала дразнить ее, а потом демонстративно игнорировать. Герцог явно никогда не посмотрит на нее как на женщину, способную быть его женой. Даже когда он танцевал с ней на балах, это было только из чувства долга перед его старшим братом. Если танцы не смогли изменить его отношение к ней, то что сможет?

На сцене юноша пытался украдкой сорвать поцелуй у дамы, предназначенной быть любовью всей его жизни, и тут Ванессу осенило. Поцелуй! Вот оно! Пульс Ванессы участился. Она должна заставить Шеридана поцеловать ее. Поцелуй может сотворить чудо. Ну, ни один из ее прошлых поцелуев волшебным не был, но ясно же – все дело в том, что она просто не нашла правильного человека. Иначе зачем поцелуями отмечают возвышенные моменты в комедиях, романтические части в балладах и даже волнующие строфы в поэзии?

Но как, ради всего святого, ей заставить Шеридана поцеловать ее, если он не смотрит на нее как на пленительную чаровницу, которой ей так хотелось бы для него быть?

Она лениво подняла полемоскоп. Как будто специально, чтобы сильнее уязвить ее, в окуляре показался мистер Джанкер. У нее на глазах он встал, явно намереваясь покинуть ложу.

Это натолкнуло девушку на мысль. Шеридан считает ее влюбленной в драматурга. Она все еще может использовать это. Но сначала ей придется убедить Шеридана выйти из ложи вместе с ней. А взгляд на другую ложу дал ей идеальный предлог.

Ванесса отклонилась назад, чтобы прошептать ему на ухо:

– Я заметила одну свою подругу. Мне просто необходимо пойти поговорить с ней. Вы не проводите меня?

Он вопросительно посмотрел на нее.

– А как же ваша любимая сцена?

– Она только что закончилась, – торопливо бросила Ванесса. – Кроме того, похоже, подруга собирается уходить, а я не видела ее уже несколько месяцев.

– Почему бы вам не попросить вашего дядю проводить вас?

– Вы имеете в виду того дядю, который сейчас громко храпит?

Шеридан взглянул на дядю Ноя и поморщился.

– Впрочем, вы можете оставаться здесь, – добавила Ванесса. – Я просто пойду сама. – Она встала, молясь, чтобы маменька не попыталась остановить ее и чтобы заботливый Святой Шеридан последовал за ней. Когда он все-таки сделал это, она вздохнула с облегчением.

Когда они оказались в уже опустевшем коридоре, Шеридан пробормотал:

– И кто же эта ваша любимая подруга?

Ванесса старалась держаться чуть впереди него.

– Мисс Янгер.

– Никогда не слышал о ней, – скептически заметил герцог.

– Это ничего не значит. Во-первых, вы редко выходите в свет, если только ваша семья не заставляет вас это делать. Во-вторых, вы избегаете меня при каждой возможности, поэтому едва ли могли встретиться с ней. В-третьих…

– Подождите, подождите, стойте. – Он схватил ее за руку, чтобы остановить. – Что вы хотите этим сказать – я избегаю вас? Это подразумевает активную неприязнь.

– Называйте это, как вам хочется, но вы должны признать, что всегда уходите с дороги, чтобы только не встретиться со мной. – Она вызывающе смотрела на него, побуждая его возразить.

– Я не… я никогда… – Мгновение он выглядел растерянным. Было приятно думать, что она может так взволновать его. Но он тут же овладел собой, принимая привычный строгий вид. – Нам придется сойтись во мнении, что наши взгляды на этот счет расходятся.

– Хм. – Она пошла дальше по коридору. – В любом случае, вы никак не могли встретиться с ней, потому что она еще даже официально не выходит в свет.

– Так как же тогда она может быть вашей подругой? Вы уже давно вышли в свет. Если ваша подруга еще не в том возрасте, чтобы выезжать, то у нее на редкость подходящая фамилия, поскольку она должна быть на добрых шесть или семь лет моложе вас.

– Как умно с вашей стороны так тривиально каламбурить с фамилией моей подруги[2]. – Она посмотрела вдаль коридора и замедлила шаги. Ну и где же этот мистер Джанкер?

– Я достаточно умен, чтобы понимать, что такое имя, как Янгер, явно выдуманное.

– Зачем мне придумывать воображаемую… – Ванесса остановилась так внезапно, что он наступил на ее шлейф. Но ей уже было все равно. Вот сейчас настал ее шанс. Повернувшись к нему, она сказала: – Быстрее. Поцелуйте меня.

– Что?

– Поцелуйте меня! – Когда он в ответ лишь вопросительно поднял бровь, она пробормотала: – Ох, ну ладно, я сделаю это сама. – И, ухватившись за его плечи, она встала на цыпочки, чтобы прижаться губами к его губам.

Он отпрянул и бросил взгляд в коридор, чтобы увидеть то же, что и она: мистер Джанкер направлялся прямо к ним. Тогда Шеридан, сдвинув брови, прижал ее к стене и поцеловал в ответ.

Вот только его поцелуй был небрежным, поцелуем человека, вынужденного делать то, чего ему совсем не хочется. Он продолжал этот самый что ни на есть безразличный поцелуй, пока мистер Джанкер не прошел мимо них, бормоча:

– Прошу прощения.

Только тогда Шеридан отпустил ее. В этот момент до ее сознания вдруг дошло, что он сейчас сделал: снова защитил ее, обращаясь с ней как… с глупой девчонкой. Позаботился, чтобы мистер Джанкер не увидел, кого целует герцог, и в то же время настоящим поцелуем это назвать было нельзя.

Гнев захлестнул ее, и она оттолкнула его изо всех сил.

Он неловко отступил на шаг.

– Какого черта, за что?

– За… за… – Ванесса едва ли могла сказать ему правду, иначе он догадался бы, что она на самом деле чувствует к нему. – Вы прекрасно знаете за что.

– За то, что поцеловал вас?

– Если вы можетеэтоназвать поцелуем. – Ванесса не могла ему на это жаловаться, иначе он догадается, что сам был истинной целью ее чувств. Так что единственным выходом для нее было продолжать мечтать о мистере

Он пронзил ее суровым взглядом.

– Ванесса, вы пытаетесь уничтожить свою репутацию?

– Конечно нет! – Он так ничего и не понял. Она вскинула подбородок и заставила себя солгать: – Я хотела, чтобы мистер Джанкер приревновал. Но если он не видел, что целовали именно меня…

– Едва ли целовали вас, – проворчал Шеридан. – Это вы целовали меня.

– Он бы этого не понял. – Она наклонила голову. – А если бы вы позволили ему увидеть все своими глазами, я могла бы заполучить его.

– Заполучить его?! – Шеридан свирепо взглянул на нее. – Этот человек никогда на вас не женится! Понимаете ли вы, что хотите пожертвовать своей репутацией ради мужчины, который совершенно не заинтересован в серьезных отношениях с вами?

Она посмотрела в коридор вслед мистеру Джанкеру.

– Откуда вы знаете, что он не желает серьезных отношений? Или вы просто считаете меня слишком глупой, чтобы привлечь достойного кавалера?

Шеридан заморгал.

– Это не имеет никакого отношения к вам. Он повеса, а такие не женятся.

– Ну, Торн же женился.

– У моего брата были другие причины. – Лицо Шеридана помрачнело. – Но у Джанкера нет таких причин – у него нет нужды производить наследника и нет имения, требующего богатого приданого. К тому же вокруг него полно легкодоступных женщин, жаждущих разделить его постель. Так зачем ему жениться?

– Я понятия не имею, и вы тоже. Что вы знаете о повесах? Вы же даже близко не один из них. Так что вы просто не можете понять…

Шеридан снова поцеловал ее. На этот раз поцелуй не был ни формальным, ни фальшивым. Теперь он подарил ей поцелуй, который дарят женщине, когда ее действительно желают.

У Ванессы закружилась голова, когда его рот соблазнял и упивался, то грубо, то нежно, так что у нее задрожали колени.

Он схватил девушку за плечи и прижался к ней, его мощное тело накрыло ее хрупкое, словно стремясь подчинить ее. Если не считать того, что она была бы более чем счастлива подчиниться ему.

О, небеса, он, несомненно, знает толк в поцелуях.

Ванесса схватила его за запястье, ища, за что удержаться, когда он уносил ее куда-то в облака. В прохладном театре его тело излучало тепло, как жаркое солнце на лугу, и он тоже пах солнцем, кожей и каким-то пряным одеколоном.

Тут он раздвинул ее губы и скользнул внутрь ее рта своим языком. Господи милосердный на небесах, что он делает? Какое изысканное ощущение, она никогда раньше такого не испытывала. Ее руки скользнули ему на талию и обняли – ей хотелось, чтобы он был еще ближе.

И когда он в ответ застонал и вжался в нее, она возликовала. Вес его тела превращал ее в желе, а поцелуй все продолжался и продолжался…

Ему действительно не все равно. Наконец-то!

Глава 3

Шеридан знал, что совершает ошибку. Ему не следовало даже прикасаться к Ванессе, и уж тем более целовать. Но их первое касание губ разожгло в нем желание настоящего поцелуя. Чтобы заставить ее дважды подумать о Джанкере и его грязных привычках. Показать ей, что у каждого мужчины есть потребности. Пытаться вынудить такого, как Джанкер, на их выражение – значит напрашиваться на неприятности.

Целуя ее, он сам напрашивался на неприятности. Боже, помоги ему, он же как искатель приключений в открытом море, плывущий к неизведанным берегам. Губы Ванессы были такими мягкими, а тело таким теплым и податливым. У нее был вкус лимонных леденцов, и чем больше он погружал язык в ее рот, тем больше жаждал погрузить его в совсем другие места. Чистое безумие. Особенно при том, что она не останавливала его. А почему?

Потому что она кокетка. Он наверняка мог бы отбить ее у Джанкера, если бы только пожелал. Но, конечно же, он не хотел этого. Не должен был хотеть.

И ему уж точно не следовало стоять здесь и целовать ее в коридоре, где кто угодно легко может увидеть их!

С огромным сожалением Шеридан разорвал поцелуй и отступил на шаг, освобождая девушку.

На этот раз она не оттолкнула его, просто смотрела на него снизу вверх своими светло-голубыми глазами, словно увидела его в новом свете. Нет, так дело тоже не пойдет. Слишком велико искушение открыться ей, а он уже поклялся никогда этого не делать, несмотря на то, как соблазнительно она выглядела в своем модном тюрбане и дорогом платье, декольте которого демонстрировало слишком много для его душевного спокойствия.

Ведь Ванесса даже внешне не принадлежала к тому типу женщин, которые ему обычно нравились. Вот Хелен была именно такой – высокой, гибкой и изящной. А Ванесса была маленькой, с пышными формами румяной кокеткой, которую любому мужчине захочется затащить на какой-нибудь стог сена.

Герцог безжалостно прогнал эти мысли. Она разобьет ему сердце – это он знал точно. Ему и одного разбитого сердца хватило сполна.

Кроме того, сейчас его жизнь стала слишком сложной. Последнее, что ему нужно, это чтобы такая женщина, как Ванесса, еще больше запутывала ситуацию.

Герцог глубоко вдохнул.

– Теперь вы знаете, как легко мужчине изобразить повесу. Даже мне.

– О да. – Ее голос звучал осторожно. – Признаюсь, я удивлена. Вы не казались мне таким.

– Каким?

– Способным страстно целовать женщину.

Это было больно. Но он не должен поддаваться. Вместо этого он добавил больше холодности в голос.

– Это потому, что я не такой. Я просто подумал, что это будет полезным уроком для вас, который однажды сможет спасти вас от погибели и бесчестия.

– Так ваш поцелуй был уроком? – скептически протянула Ванесса. – Если так, то он определенно вышел весьма убедительным.

– Какая польза от урока, если он не убедителен?

– Верно. – Ее взгляд стал ледяным, она опустила глаза на свои перчатки, которые сползли по рукам, обнажая локти.

Она натянула перчатки на место, и он почувствовал укол разочарования. У нее действительно очень красивые локти. И почему он раньше этого не замечал?

– В любом случае это ничего не меняет, – добавила девушка. – Я все еще намерена заполучить мистера Джанкера, если получится.

Внезапный рев в ушах застал его врасплох. «Через мой труп!» – лишь невероятным усилием воли Шеридан не произнес это вслух. Может быть, она – женщина не для него, но мистер Джанкер точно никогда не будет мужчиной для нее. Он просто обязан защитить ее от этого негодяя.

Кроме того, ему на самом деле требуется

– Ну что ж, если вы так полны решимости на этот счет, – сказал Шеридан, – тут я могу вам помочь.

Она взглянула на него и вопросительно приподняла шелковистую черную бровь.

– И зачем же вам это? Вы так нарочито старались спрятать меня во время нашего первого поцелуя, когда я пыталась заставить его ревновать.

– Я думал, тем все и закончится. Вы ясно дали понять, что я ошибался. Поэтому если вы все еще намерены заполучить Джанкера, я помогу, хотя бы для того, чтобы показать, что он не тот человек, каким вы его считаете.

– Но почему вас волнует все это? Какая вам разница, если он погубит меня? Или я выйду за него замуж и он получит мое приданое? Или какие еще беды могут произойти, по-вашему, если я продолжу добиваться его?

Ее выжидательный взгляд требовал немедленного ответа. Вряд ли Шеридан мог сказать, что помогает ради разговоров с ее матушкой.

– Я считаю вас своим другом. – Да, вот это подойдет. – А вы нет?

Ванесса притворно рассмеялась.

– Вы почти не разговариваете со мной на балах. Избегаете меня, когда случайно встречаете вместе с Греем и Беатрис. Совершенно точно не ищите меня на публике. Что же делает нас друзьями?

– Прежде всего наша связь с Греем. Думайте обо мне как о старшем брате.

– Да, – огрызнулась она, – я могу сказать, какие братские чувства вы испытывали, целуя меня.

Он стиснул зубы.

– Я уже говорил вам…

– Вы присматривали за мной. Преподавали мне урок. Правильно.

В ее голосе слышалась злость. Почему она злится? Это казалось бессмысленным. Но когда Шеридан заглянул Ванессе в лицо, весь гнев, звучавший в ее голосе, никак не соответствовал ее бесстрастному выражению лица, заставляя герцога задуматься, не показалось ли ему это.

– И, в любом случае, – продолжила она, – мне не нужен еще один брат. Грея более чем достаточно, уж поверьте мне.

– Ах, но он сейчас очень занят. А я нет.

– Понятно. – Она заправила непослушный локон под тюрбан. – Очень хорошо. Ну, расскажите же мне, как вы намереваетесь помочь мне заполучить мистера Джанкера.

– Возможно, вам не удалось сегодня вечером заставить его ревновать, но я могу предложить вам много других возможностей это сделать. – Он быстро поправился. – Возможностей, которые ни в коем случае не навредят вам. – Он посмотрел на нее сверху вниз. – Я буду открыто ухаживать за вами, но как джентльмен. Если это не выдавит из Джанкера предложение руки и сердца, значит, ничто другое тоже не поможет, и я докажу, что был прав насчет его характера.

Шеридан практически видел своими глазами, как ум Ванессы взвешивает его предложение, рассматривая его со всех сторон, пытаясь найти скрытые мотивы.

К своему удивлению он заметил, что его дыхание и пульс участились в ожидании ответа. Шеридан убеждал себя – это лишь потому, что ему нужно получить больше информации от ее матери. На данный момент он практически ничего не узнал о том периоде жизни леди Юстас и Лидии, кроме того, что Лидия, его мать, в юности была настоящей жемчужиной, но это он и так знал. Согласно словам леди Юстас, мужчины делали невозможное, чтобы привлечь ее внимание. Один из них якобы даже покончил с собой после отказа.

Это был самый абсурдный поступок, который Шеридан мог себе представить – убить себя из-за женщины, пусть даже и такой восхитительной, как его матушка. Он никогда больше не позволит себе впасть в подобное состояние из-за кого бы то ни было. Помимо скандала и финансового бремени, это не имеет никакого смысла для семьи. Его семья и так уже вынесла достаточно горя. Он никогда не станет умножать его.

– Вы готовы сделать вид, будто ухаживаете за мной, – спросила Ванесса, – и рисковать прослыть дураком, как только я выйду замуж за Джанкера, лишь ради шанса доказать, что были правы насчет его характера?

«Если это поможет найти убийцу моего отца, то да». Он пожал плечами.

– Мне нравится быть правым. Знаете, это не так уж необычно для герцога.

– Поверьте мне, я знаю. Грей тоже страдает этим пороком. – Ванесса посмотрела в коридор, туда, куда ушел драматург. – А если ваш план не заставит мистера Джанкера сделать мне предложение? Не боитесь, что окажетесь неразрывно связаны со мной? Что люди будут ожидать нашей свадьбы?

– Они могут ожидать всего, чего им вздумается, – протянул Шеридан. – Мужчины часто ухаживают за женщинами, не добиваясь успеха. Вам потребуется только произнести одно слово, и я мгновенно потеряю к вам всякий интерес. Или, если вас тревожит, что такое поведение навредит вашим отношениям с другими поклонниками, вы можете бросить меня. В любом случае, мы разойдемся мирно.

Однако ему придется организовать все таким образом, чтобы это случилось толькопослетого, как он выведает у леди Юстас необходимую информацию для их расследования.

Ванесса вздернула подбородок.

– Хорошо. Я принимаю ваше предложение. С одним условием: если мистер Джанкер действительно заинтересуется женитьбой на мне, вы благородно уступите дорогу.

– Конечно. – Но Шеридан был готов поставить любую сумму на то, что Джанкер никогда не сделает предложения. Он знал этот тип людей. Такие не женятся – ни ради любви, ни ради денег.

До них донесся звук аплодисментов, возвещая об окончании второго акта.

– Боже мой! – воскликнула Ванесса. – Нам нужно спешить, если я хочу увидеть мисс Янгер до того, как они с леди Уитмарш выйдут из ложи.

Она побежала в прежнем направлении, и Шеридан последовал за ней.

– Подождите, – окликнул он. – Вы хотите сказать, что мисс Янгер действительно существует?

– Разумеется. За кого вы меня принимаете? Я едва ли могла придумать подругу, ведь очень легко проверить, есть ли такая персона в действительности.

Герцогу пришлось признать: ее логика безупречна. Означало ли это, что она и вправду не искала Джанкера и они встретили его совершенно случайно?

Почему-то в этом он сомневался.

Ванесса с тревогой наблюдала, как Шеридан изо всех сил старается очаровать ее подругу Флору Янгер. Не то чтобы она удивилась этому. Флора была не столько красива, сколько невероятно привлекательна. В отличие от большинства знакомых Ванессе высоких женщин, она совсем не пыталась казаться ниже. К тому же у Флоры были медового оттенка волосы, уложенные изящными волнами, и глаза необычного янтарного цвета, сияющие золотом при свете свечей.

Ванесса изо всех сил старалась не ревновать, но это оказалось непросто, ведь сама она никогда не вызывала у Шеридана подобной искренней симпатии. Однако он определенно был способен на такие

Единственное, что удерживало ее от обиды на подругу, это полное отсутствие у Флоры хитрости. Она прекрасно понимала, насколько невероятной была перспектива ей выйти замуж за герцога Армитиджа – столь же маловероятной, как брак с королем.

– Ты так не думаешь, Ванесса? – спросила Флора.

Ванесса заморгала.

– Э-э…

– Не обращайте на нее внимания, – сказал Шеридан Флоре, кивая на Ванессу. – У вашей подруги склонность витать в облаках.

– Откуда вам знать? – возмутилась Ванесса. – Боже мой, да вы видели меня в обществе всего-то пару раз – едва ли достаточно, чтобы сложить мнение о моем характере.

– Напротив, думаю, я очень хорошо знаю ваш характер, – съязвил он, блеснув глазами. – Вы любите моду, развлечения и безделушки.

Ванесса сердито нахмурилась, но Флора расхохоталась.

– Очевидно, что вы вообще не знаете ее, ваша светлость.

– Полагаю, вы знаете ее гораздо лучше, – поддразнил он Флору.

– Надеюсь на это. Я бываю на тех же балах, что и Ванесса, с самого ее дебюта в свете. Ее матушка – родственница моей нанимательницы.

Шеридан изумленно вскинул брови, глядя на Ванессу.

– Нанимательница?

– Вы не дали мне возможности объяснить ранее, – ответила Ванесса. – Флора – компаньонка леди Уитмарш. – Той самой, что сейчас сидит и болтает с подругой в углу. – К тому же она на два года старше меня.

Это, похоже, смутило Шеридана. Но лишь на мгновение.

– Так значит, из-за ее работы компаньонкой у нее не было дебюта, – вкрадчиво произнес Шеридан. – Ах вот оно что!

К удовольствию Ванессы, Шеридан никак не показал, что понял: у Флоры мало денег и нет положения в обществе. Только благодаря доброте леди Уитмарш Флора могла посещать театры и балы. Ванесса была готова расцеловать его за то, что он ничуть не изменил своей манеры общения, узнав правду.

Ванесса самодовольно улыбнулась подруге.

– Его светлость решил, что ты гораздо моложе меня. Он думал, будто ты какая-то краснеющая гимназистка. Не так ли, Шеридан?

– Умоляю, не втягивайте меня в такой разговор. Мужчина, взявшийся угадать возраст женщины, никогда не выберется из этого без шрамов.

Флора и Ванесса дружно рассмеялись.

Затем Флора подмигнула Ванессе.

– Ваша светлость еще не позволили мне развеять ваши впечатления о характере моей подруги. Хотя насчет моды я согласна с вами. Наряды Ванессы всегда ей к лицу и подобраны с хорошим вкусом – она действительно старается сделать их такими.

– Вы имеете в виду, что это результат ее рассудительности в покупках, – заметил он с раздражающей снисходительностью.

– Вовсе нет. Ванесса тратит немало времени, переделывая свои платья и шляпки. Взгляните на блестящий чехол на ее нынешнем платье. Она сняла его с одного из старых платьев моей маменьки и надела на свое самое простое бордовое вечернее платье с прошлого сезона. А украшение на ее белом атласном тюрбане? Она вышила его золотой нитью. Когда она добавила выкрашенные в бордовый цвет перья, ее элегантный наряд был завершен, и все это по цене ниток и горсти перьев.

Ванесса густо покраснела от такого разоблачения.

– Боже, Флора, не выдавай все мои секреты!

– Он мужчина, – ответила Флора. – Он, вероятно, не понял и половины из того, что я сказала.

– Поверьте, я не чужд подобным тонкостям. – Герцог бросил напряженный взгляд на Ванессу. – Моя сестра тоже проворачивала такие штучки. Возможно, продолжает до сих пор.

– Я хотела сказать, – продолжила Флора, – хотя и признаю, что Ванесса любит развлечения и безделушки, как и любая другая молодая леди, у нее также есть скрытые таланты.

– Не трать свое красноречие, – сказала Ванесса. – Герцог считает меня бездельницей, и ничего из того, что ты скажешь, не изменит его мнение.

– Я никогда не называл вас бездельницей, – возразил он.

– Возможно, и нет, но признайте – вы считаете меня глупышкой, растрачивающей свои дни на пустые развлечения.

Заметив, как Ванесса закрепляет свою мысль повторением, Флора склонила голову набок.

– Вы никогда не замечали, сколько слов начинаются на букву «Б»[3], означающих нечто глупое или никчемное? Особенно среди тех пороков, которые часто приписывают женщинам. Уже упоминалась «бездельница». А есть еще безалаберный, болтливый, беззаботный, блудливый, бестолковый, болезный, бессовестный, бедовый, безумный, бредовый…

– Блистательный, – добавила Ванесса. – Мужчины считают смешной чрезмерную изысканность и заботу о нарядах. За исключением случаев, когда сами собираются выйти в свет – тогда каждый хочет блистать.

Флора кивнула.

– А тем временем женщин критикуют за то же самое. И еще за беспринципность и беспомощность…

– И беспокойный нрав, – вставила Ванесса. – Женщин всегда обвиняют в склонности наводить суету. При этом мужчинам не важно, что на то может быть веская причина.

– Вот почему самое очевидное слово здесь – «баба», – заметил Шеридан.

Обе дамы были возмущены и уже готовились устроить ему хороший разнос, но он примирительно поднял руки:

– Господи, ну я же пошутил! Существуют ведь и нелестные слова на «Б», относящиеся исключительно к мужчинам. Например, болван. Балбес. Э-м-м…

Ванесса вскинула подбородок.

– Больше ничего не можете придумать, да?

– Не могу, – признался он. – Но есть множество слов со значением «глупость» или «чепуха» на каждую букву алфавита. На «А» – абсурд. На «В» – вздор и вахлак, на «Г» – гаер и глупец, на «Д» – дурак. И все эти слова чаще всего используются относительно мужчин, кстати еще «дундук» …

– А еще «долдон», – с готовностью подсказала Флора.

– На каждую букву, да? А как насчет «У»?

– Узколобый, – предложил Шеридан.

– «С»?

– Сомнительный, – ответил он.

– Я принимаю этот ответ, хотя он немного сомнительный.

Шеридан театрально округлил глаза.

– Да вы просто воплощение мудрости!

Ванесса рассмеялась.

– Как насчет буквы «П»?

– Простофиля, – с самодовольной ухмылкой ответил он. – Знаете, я могу так продолжать целый день.

От двери в ложу донесся голос:

– Пожалуйста, не надо. – Мистер Джанкер нарочито стряхнул пылинку с рукава. – Лучше оставьте игру слов писателям.

Шеридан неодобрительно покосился на него.

– Дайте человеку сочинить пару фарсов – и вот он уже эксперт.

– Это не фарсы, – возразила Ванесса. Из-за сделки с Шериданом она была вынуждена защищать мистера Джанкера. – Это комедии, и к тому же превосходные.

– Это спорный вопрос, – протянул Шеридан. – А что вы думаете, мисс Янгер?

Ванесса запоздало поняла, что еще не представила мистера Джанкера Флоре. Но когда она повернулась к подруге, дар речи ее покинул. Лицо Флоры было белее бумаги, а глаза словно увидели привидение.

Когда Ванесса обернулась к мистеру Джанкеру, то увидела, что он смотрит на Флору, как будто та восстала

–МиссЯнгер? – отрывисто спросил он. – Все еще?

– Да, все еще. – Флора выглядела так, будто хотела провалиться сквозь землю. – А вы, сэр? Вы все еще холостяк?

– Да, – ответил мистер Джанкер. – Я просто… Я не ожидал… Как давно вы в Лондоне?

– Недавно. – Флора в этот момент явно хотела быть где угодно, но только не в Лондоне.

Шеридан посмотрел на Ванессу, как будто искал объяснения этому странному диалогу. Но она не могла ничего объяснить. Флора ни разу не упоминала мистера Джанкера. К тому же Ванесса никогда не встречала подругу на его пьесах.

– Вы двое знакомы? – спросила Ванесса.

Флора лишь кивнула, а мистер Джанкер добавил:

– Мы познакомились в Бате много лет назад.

Леди Уитмарш встала, только теперь заметив нового гостя своей ложи.

– Разве вы сделали недостаточно моей дорогой Флоре, мистер Джанкер? – Она махнула рукой, будто хотела прогнать курицу. – А теперь поторопитесь. Следующий акт вот-вот начнется, вы же не хотите упустить свой шанс насладиться успехом.

Очевидно, леди Уитмарш тоже знала, что произошло «много лет назад». Теперь Ванесса сама страстно желала узнать подробности, но придется отложить расспросы до тех пор, пока она не останется с Флорой наедине.

Мистер Джанкер поклонился леди Уитмарш и хотел было уйти, но Шеридан окликнул его:

– Джанкер, задержитесь! Мне нужно поговорить с вами.

Ванесса напряглась. Что задумал Шеридан? Она не доверяла герцогу настолько, чтобы легко поверить, что он будет молчать об их плане заставить мистера Джанкера ревновать, поэтому последовала за ним в коридор как раз вовремя, чтобы услышать, как он говорит:

– Торн просил меня напомнить вам, что после спектакля вы приглашены в Торнклиф. – Шеридан увидел ее и добавил: – Вы тоже приглашены на ужин к Торну, мисс Прайд. Вы и ваша матушка.

Мистер Джанкер бросил взгляд через их плечи на открытую дверь в ложу, где Флора уже отвернулась и смотрела на сцену, а леди Уитмарш все еще стояла, сурово глядя на него.

– Передайте вашему брату, что я непременно буду у него. Но могу немного опоздать.

– Так же, как и мы, – ответил Шеридан, кладя руку Ванессы себе на локоть восхитительно собственническим жестом.

Мистер Джанкер выглядел слишком растерянным, чтобы это заметить. Голоса со сцены возвещали начало третьего акта, но даже это не могло отвлечь его от разглядывания затылка Флоры.

Затем он встряхнулся, словно освобождаясь от шелковистой паутины.

– Значит, увидимся позже, – сказал он и направился обратно к своей ложе, погрузившись в глубокую задумчивость.

– Что все это значит? – спросил Шеридан.

– Понятия не имею, – ответила Ванесса.

Герцог впился в нее взглядом.

– Почему же нет? Несомненно, она часто слышала ваши разговоры о мистере Джанкере и могла комментировать их. Бог свидетель, уж в моем присутствии вы говорите о нем достаточно часто.

– Она никогда не давала мне понять, что знает его. – Сама Ванесса уж точно не заводила разговоров о нем, учитывая, что она была к нему совершенно равнодушна.

– Разве вас не беспокоит, что Флора может оказаться вашей соперницей за его любовь? – настаивал Шеридан.

Ванесса была настолько выбита из колеи, что едва не выпалила: «За чью любовь?» – но вовремя опомнилась.

– Сомневаюсь, что Флора захочет быть моей соперницей. Ясно же, что он сделал нечто непростительное по отношению к ней.

Шеридан повел ее назад в сторону дядиной ложи.

– Это должно сказать вам все, что нужно знать о его характере.

К сожалению, так и было. И теперь она вынуждена снова защищать мистера Джанкера.

– Они сказали, это было много лет назад. Несомненно, он уже повзрослел. При виде нее он выглядел раздавленным чувством вины.

Шеридан незаметно взглянул на нее.

– Что бы я ни говорил, вы всегда защищаете этого человека.

– А что бы ни говорила я, вы всегда нападаете на него. Возможно, вас беспокоит, что он станет вашим соперником за любовь Флоры. Или мою. – Последние слова она произнесла слегка небрежно, надеясь, что они пробьются сквозь его безразличие.

– Это абсурд. Меня ничуть не интересует завоевание чьих-либо чувств. – Но его внезапно окаменевшая рука говорила совсем о другом.

Как интересно!

– Но вы приедете в Торнклиф сегодня вечером, не так ли? – продолжал он. – Вы и ваша матушка?

Она позволила ему сменить тему.

– Вы же на самом деле не собирались приглашать нас. Вы просто почувствовали себя неловко, когда я услышала, как вы пригласили мистера Джанкера.

– Ни в малейшей степени. Торн вполне ясно дал понять, что я должен пригласить вас обеих. Кроме того, с моей стороны было бы неучтиво не пригласить женщину, за которой я якобы ухаживаю. – Он наклонился ближе. – И это даст вам возможность заставить Джанкера ревновать.

Их с Шериданом сделка – если она может это так назвать – все еще не имела смысла. Какое ему дело до того, сможет ли она заинтересовать Джанкера? До сих пор герцог едва удостаивал ее одним танцем, так зачем же придумывать фальшивые отношения? Они ведь будут вынуждены проводить время вместе. Ванесса никак не могла поверить в его утверждение, что он делает это только для того, чтобы доказать свою правоту относительно характера мистера Джанкера. И все же Ванесса не представляла никакой другой причины, разве что он действительно хотел ухаживать за ней, возможно, ради приданого, если сплетни верны. Но, если так, то почему просто не объявить об этом? Откуда ему знать, может, Грей уже рассказал ей о том, что Шеридан вынужден жениться ради денег.

И все же Шеридан был человеком гордым и неразговорчивым.

– Мне бы, конечно, очень хотелось присутствовать на этом званом вечере, – сказала Ванесса, – хотя бы ради возможности увидеть особняк Торнстока. Я слышала, Торнклиф великолепен. – Она бросила взгляд в коридор на открытую дверь в ложу дяди Ноя. – Но мы с мамой не можем поехать без дяди Ноя.

– Привозите сэра Ноя с собой. Право же, все будет по-простому, всего несколько близких друзей и семья. Наверняка будут танцы, и вы сможете попробовать уговорить Джанкера потанцевать с вами.

Она пристально посмотрела на него.

– Я удивлена, что Торнсток готов впустить кого-то из нашей семьи в свой дом. Мама нельзя сказать что… желанная гостья в любом из домов Грея, а Торнсток не только наверняка знает об этом, но и точно понимает почему. Так же, как и ваша матушка.

Шеридан посерьезнел.

– Честно говоря, мы все знаем, что леди Юстас – персона нон грата для Грея, однако он никогда не объяснял причину своей неприязни к ней. Может быть, вы знаете?

Черт возьми! Да, она знала. Но если уж Грей не раскрыл секрет, то

Как будто догадавшись, почему она молчит, Шеридан добавил:

– Я точно знаю, что к вам это не имеет никакого отношения.

– Надеюсь на это. Мне было всего одиннадцать, когда он покинул наш дом. Больше я его не видела до тех пор, пока не достигла возраста выхода в свет.

– Грей имел какое-то отношение к вашему дебюту?

– Он был рад помочь с ним и несколько лет поощрял мои визиты в свой лондонский дом, за что я всегда буду благодарна. Поэтому мне бы очень не хотелось привозить матушку на ужин, где он, безусловно, будет присутствовать, вместе с вашей матерью. Я знаю, что мама и ваша матушка когда-то были близки, но их пути давно разошлись.

– Это правда, – согласился Шеридан. – Но Грей все еще в отъезде, а мама помогает Оливии с ужином. Она будет слишком занята, чтобы замечать что-то. Полагаю, Торн вовсе не будет против, если вы все трое приедете.

– Вы уверены? Я не хочу, чтобы наше присутствие принесло разлад в вашу семью.

– Не принесет, обещаю. Смею предположить, что он даже не заметит вас всех там. После женитьбы на Оливии он все время витает в облаках.

Внезапная напряженность в его голосе заставила ее задуматься.

– Вы не одобряете ее?

Он заморгал.

– О нет, ничего подобного. Оливия чудесна. Просто… ну, я думал, что мы с Торном вместе останемся холостяками, если только я не буду вынужден жениться. А он, как мне казалось, не из тех, кто женится. Вот я точно нет, Бог свидетель.

– Почему? – спросила Ванесса, чувствуя, как заныло под ложечкой. – Вы, несомненно, привлекательны и не кутила, как он. Я даже никогда не слышала о ваших связях с… дамами полусвета. И, за исключением вашей прискорбной склонности все время указывать женщинам, что им делать, вы…

– Я не указываю женщинам, – резко бросил Шеридан. – Спросите Гвин. Черт, спросите любую даму, которую я знаю. Я считаю, что женщины должны иметь свое предназначение в жизни, и я высоко ценю тех, кто его ищет.

– Значит, вы предполагаете, что только я не в состоянии сама определить, кто мне подходит в мужья?

– Я лишь пытаюсь дать вам совет.

Отпустив его руку, она с прищуром посмотрела на него.

– Теперь вы отвлекаете меня от темы, почему вы не из тех, кто женится. И вообще, почему вы считаете, что можете оказаться в ситуации, когда будете вынуждены жениться? У мужчин такая нужда возникает редко – даже когда они погубили женщину, – а уж у герцогов почти никогда. Если вы не планируете обесчестить принцессу, то можете делать, что захотите, и жестоко обойтись с любым, кто попытается заставить вас жениться. Насколько я понимаю, герцоги так и поступают.

Шеридан вопросительно посмотрел на нее.

– У меня нет намерения жестоко обращаться ни с одной женщиной, будь то принцесса или крестьянка. О господи, да вы совсем не знаете меня!

– А чего вы ожидали? Мы уже установили, что вы совсем не знаете меня. Именно из-за этого недопонимания я не могу представить, почему вы якобы можете оказаться в такой ситуации, когда вам придется жениться. Так просветите меня.

Он нахмурился.

– Это не та тема, которую я хотел бы обсуждать.

– Тогда зачем было это вообще упоминать?

– Потому что вы спросили… – Он выругался себе под нос. – Забудьте. Я неверно выразился, хорошо? Достаточно сказать, что я, весьма вероятно, не смогу избежать женитьбы, но если бы мог, я бы предпочел не жениться. И это все, что я намерен сказать на эту тему.

Может ли Шеридан быть тайным распутником, более похожим на Торнстока, чем она думала? Может ли он хотеть иметь только любовниц и постыдные связи с замужними женщинами? Та бульварная газетенка намекала, что герцог был осторожен – возможно, он просто более осмотрителен в своих интрижках, чем любой из его братьев.

Нет, Ванессе было трудно поверить в такое. Кажется, это не в его характере, хотя, как знать, она может ошибаться, учитывая, как он шокировал ее своим страстным поцелуем.

Шеридан ясно дал понять, что женитьба не интересует его ни по каким причинам, будь то деньги или любовь, а это означает, что он, вероятно, действительно не заинтересован в ухаживаниях за ней.

– Делайте что хотите, – фыркнула она, устав пытаться разгадать его тайны. – Но не вините меня, если в конце своих дней вы окажетесь одиноким и несчастным.

– С такой, как у меня, семьей, вечно толпящейся вокруг? – сухо ответил он. – Это маловероятно. Даже если я переживу всех своих братьев, они, даже сейчас, когда мы разговариваем, старательно пытаются заполнить детские комнаты в своих домах. Уверен, там много поколений вперед будут резвиться маленькие Греи, Вулфы, Торны и Хейвуды.

Она резко остановилась, чтобы смерить его серьезным взглядом.

– Иметь племянниц и племянников – не то же самое, что иметь собственных детей.

– Откуда вам знать? У вас нет ни тех, ни других.

– Верно. Но я надеюсь… когда-нибудь.

– Маленьких Джанкеров, я полагаю?

– Кого же еще? – небрежно бросила Ванесса.

Резкость в его голосе немного смягчила боль от осознания, что он так настроен против брака. Как-нибудь ей удастся его переубедить. Какими бы ни были причины, по которым он не желает жениться, их можно устранить, если ей удастся достаточно привязать его к себе. Ведь когда он пойдет к алтарю с ней, ей не хотелось бы, чтобы он делал это по принуждению. У ее родителей был такой брак, и он откровенно не задался.

А мисс Прайд такое определенно не устроит.

Глава 4

Когда Шеридан прибыл на ужин, бальный зал Торнклифа уже гудел от оживленных разговоров, в основном среди членов его семьи. Остается только представить, во что превратится это место, когда прибудут все гости.

Молодая жена Торна, Оливия, подошла к нему с озабоченным лицом.

– Это мой первый прием в доме Торна в качестве хозяйки. Умоляю, скажите мне, если я не справляюсь и мне это не по плечу.

– Если бы это было так, уверяю, Торн или моя матушка уже сказали бы вам об этом, – ответил Шеридан, сжимая ее руку.

– Ваша матушка слишком добра, чтобы сказать хотя бы дурное слово обо мне. А Торн пока не приехал. Он все еще в Парфеноне, обсуждает продажу историй о театральной жизни с мистером Джанкером. И конечно же, разбирает сегодняшнее представление.

– Да, мой братец просто не может не критиковать театральные постановки.

– Едва ли вы можете винить Торна за беспокойство о судьбе его пьесы, – рассеянно произнесла она, оглядывая бальный зал

–Егопьесы?

Взгляд Оливии метнулся к нему.

– О! О нет! Я… хотела сказать пьесы мистера Джанкера.

– Оливия? – произнес герцог, пристально глядя ей в глаза.

– Что? – Она безмятежно улыбнулась.

Его не одурачить. Торн, возможно, смог бы заболтать и самого черта, но его жена совершенно не умела обманывать, что Шеридан понял сразу же после знакомства с ней.

– А теперь скажите правду. Возможно ли… Вы хотите сказать, что это Торн написал пьесы Феликса?

Она мгновенно сникла.

– Я думала, вы знаете. Я… я просто решила, что раз вы его брат и говорите об этом так, как будто… – Она схватила его руку. – Вы не можете рассказать моему мужу, что я проболталась. Вы не должны. Никто не знает.

– Никто? Серьезно?

– Ни одна живая душа! – Она помолчала. – Ну, Гвин знает и мистер Джанкер, конечно. О, и моя мама – я сказала ей, когда только узнала.

– А так ни одна живая душа не знает, – произнес Шеридан, изо всех сил стараясь не засмеяться.

– Не дразните меня! – Оливия гордо вскинула подбородок. – На самом деле мама и не знает. Я сказала ей, что мистер Джанкер написал о… э-м… историях, которые ему рассказал Торн. Поэтому в действительности всего три человека знают об этом, включая меня.

– И Торн. И я.

– Ну конечно, Торн знает. Что же до вас, это было случайно. Но никто другой в вашей семье, даже ваша матушка, не в курсе. Сам владелец театра все еще считает, что это пьесы мистера Джанкера.

Шеридану стоило больших трудов сдержать улыбку. Так значит, Джанкер не такой уж и великолепный. Ха! Вот такой вот он, предмет страсти Ванессы. Она мечтает не о том человеке. Надо как можно скорее рассказать ей, что ее драгоценный Джанкер – обманщик.

Ну, не совсем обманщик. Впервые упомянув интерес Ванессы к Джанкеру, Грей говорил, что тот поэт. Возможно, первопричиной ее любви к Джанкеру была именно его поэзия? Если так, то правда об авторстве пьес может ни на йоту не изменить интерес мисс Прайд к этому человеку. Если только…

– А что же стихи Джанкера? – спросил он. – Неужели мой брат написал и их тоже?

– О господи, нет! – Оливия вопросительно посмотрела на него. – Торн совершенно не интересуется поэзией. Вы разве и этого не знали?

Герцог вздохнул.

– Полагаю, должен бы. В Пруссии у нас были одни и те же учителя. Но я не особенно обращал внимание на то, что читает Торн.

Потому что отец давал Шеридану совсем другие книги для чтения – книги по дипломатии, стратегии и искусству переговоров. К сожалению, отец не догадался дать Шеридану хоть какую-нибудь книгу по бухгалтерии, а она бы сейчас ему очень пригодилась. В последнее время Шеридан занимался почти исключительно этим, и никак нельзя сказать, что с удовольствием. Он ненавидел арифметику. Цифры у него, казалось, никогда не складывались в правильные суммы – факт, о котором отец ни на миг не позволял ему забывать с тех пор, как они вернулись в Англию и он стал предполагаемым наследником.

Отец. Боже, ну почему его скорбь по человеку, которого он всю жизнь старался и не мог понять, должна накрывать его в такие странные моменты? Это напомнило ему, что у него есть более важные дела, чем беспокойство о герцогском имении.

– Мне кажется, вам не представился шанс расспросить вашу матушку о загородных вечеринках, в которых она принимала участие.

– Нет. – С кривой улыбкой она добавила: – Торн сказал, что сам должен это сделать, но маменька только-только начала хорошо к нему относиться, и ему не хотелось бы все испортить. – Оливия приблизилась и понизила голос. – Кстати о Торне, пожалуйста, обещайте мне, что не расскажете больше никому о его увлечении. И особенно никому из наших сегодняшних гостей.

«Проклятье!» А он-то уже предвкушал, как будет злорадствовать при следующей встрече с Ванессой.

– Шеридан, вы слушаете? – воскликнула Оливия тоном, полным отчаяния. – Вы должны пообещать, что не позволите секрету Торна распространиться.

Последнее, чего он хотел, – это навредить отношениям Оливии с Торном. Или, если на то пошло, рисковать навредить брату.

– Обещаю, что не скажу ни слова. Клянусь чем хотите.

Она заметно повеселела.

– Благодарю вас, о благодарю!

– Но взамен вы должны поклясться, что не расскажете мисс Прайд – или кому-то еще, – что мой единственный интерес к ней заключается лишь в том, чтобы расспросить леди Юстас о тех самых загородных вечеринках.

Оливия скептически приподняла бровь.

– Мы сейчас говорим о кузине Грея?

– О ней самой.

– Тогда я не скажу ни слова.

– Намеренно или нечаянно, – подчеркнул он. – Я не могу позволить, чтобы вы проболтались мисс Прайд или ее матери о чем-то в нашем расследовании.

Она возмущенно выпрямилась.

– Прошу прощения! Я бы никогда…

– Вы только что поведали мне тайну Торна, о которой он даже не намекал ни разу, – напомнил Шеридан.

Ее щеки окрасились румянцем.

– Да, но… ну, я же не… – Оливия вдруг уставилась на него сердитым взглядом. – Это другое. Вы его брат, и я думала, что вы знаете. Кроме того, даже если бы я сказала что-то предосудительное мисс Прайд о ваших постыдных намерениях, сомневаюсь, что это ее заинтересовало бы. Она вовсе не настолько влюблена в мистера Джанкера, как все говорят.

Герцог сдержал желание возразить, понимая, что даже если бы он и хотел признать это, он не мог.

К счастью, как раз в этот момент Оливия посмотрела в другой конец зала, куда лакеи принесли еще стульев.

– О боже! Умоляю, извините меня. Мне нужно дать указания слугам, куда их расставить.

– Разумеется. Я понимаю.

Пока он наблюдал, как Оливия идет через зал, ему пришло в голову, что ее признание о драматургическом авторстве Торна объясняет очень многое. Например, такую близкую дружбу между Торном и Джанкером. Ладно, до появления Оливии оба приятеля были повесами, не вылезавшими из лондонских игорных притонов и борделей. Поэтому Шеридан и решил, что их объединяет только способ прожигания жизни.

Но если Торн унаследовал значительное состояние, то Джанкер никогда не мог позволить себе такие развлечения, ведь его отец, если верить слухам, был каким-то торговцем. Да и написание пьес не приносило больших денег. Так что если Торн все это время платил Джанкеру за его имя на пьесах, не говоря уже о молчании…

Ну что ж, это имеет смысл. К тому же Торн всегда проявлял явный интерес к драматургии – читал рецензии, смотрел многочисленные представления и даже организовал сегодняшнюю благотворительную постановку. Все это намного больше того, что стал бы друг делать ради

«Да будь все проклято!» – Шеридан помрачнел. Ему ужасно хотелось рассказать Ванессе, что она, образно говоря, положила все яйца не в ту корзину. Но он не мог, просто не мог. С одной стороны, Оливия никогда не простит ему, если он откроет правду кому-то не из членов семьи. Лучше не раскачивать эту лодку.

С другой стороны, он не мог быть уверен, почему Ванесса так полна решимости заполучить себе в мужья мерзавца. Она ведь легко могла увлечься Джанкером из-за его умения писать стихи, или танцевать, или даже из-за показной внешней красоты. Да этот негодяй наверняка тратит на портного не меньше, чем Ванесса на свои платья.

Вот только мисс Янгер сказала Шеридану, что в этом он ошибается. А знает ли Грей? И если да, то почему ничего не сказал?

Впрочем, не важно. Уж если на то пошло, теперь Шеридану даже еще важнее придерживаться своего плана показать Ванессе, насколько дурной человек этот Джанкер. Она просто не может связать себя с этим негодяем, иначе никакие уловки бережливости в изготовлении модных нарядов не спасут ее от бедности.

Значит, ему нужно изображать ухажера мисс Прайд еще немного, по крайней мере до того момента, когда он будет уверен, что избавил Ванессу от нелепого влечения к этому человеку. Кроме того, Шеридан еще даже не начал выяснять все, что предстоит узнать у леди Юстас.

Внезапный шум за дверями бального зала заставил его застонать. Приехал Торн. И, судя по звукам, привез с собой половину театра. Это будет долгая, шумная ночь, каких Шеридан всегда избегал. Но, как бы ему ни хотелось провести остаток вечера у своего уютного камина с бокалом сидра из груш из его имения, он никак не мог уехать.

Мгновение спустя Торн вошел в зал в сопровождении Джанкера.

– Оливия! – крикнул Торн. – Оливия!

Жена поспешила к нему.

– Я уже здесь. Что такое?

– Мы выручили тысячу фунтов для Театра Полумесяца, – объявил он достаточно громко, чтобы его услышали все в зале.

– Прекрасные новости. – Оливия, казалось, едва сдерживала улыбку. – И, похоже, ты пригласил множество друзей, чтобы это отпраздновать.

Глядя, как гости заполняют бальный зал, болтая и оглядываясь по сторонам, Шеридан покачал головой. Торн, казалось, был слегка пьян… или, может быть, просто в эйфории от того, что удалось выручить столько денег для любимого дела жены. Джанкер же выглядел абсолютно трезвым. Более того, по его хмурому лицу Шеридану показалось, что тот довольно зол.

Было ли это из-за той женщины, о которой говорила Флора? Или потому что Ванесса весь вечер ходила под руку с Шериданом?

Герцогу стало чрезвычайно интересно, из-за чего же поэт так расстроен. Особенно после того, как Ванесса и ее дядя вошли в зал сразу за Торном и Джанкером. Но что случилось с леди Юстас? Ведь она была единственной причиной, почему Шеридан был готов терпеть всю эту толпу.

Ну, и ее дерзкая дочь тоже, конечно.

Бормоча себе под нос проклятия, Шеридан направился к Ванессе.

– Где ваша матушка?

Ванесса высокомерно подняла бровь.

– И мне тоже приятно видеть вас здесь.

Ее дядюшка, было, расхохотался, но Шеридан сердито взглянул на него, и сэр Ной тут же посерьезнел.

– Если вас беспокоит отсутствие у меня сопровождающего, – продолжила Ванесса, – уверяю вас, дядя Ной вполне готов исполнить эту роль. – Она улыбнулась старику. – Не правда ли, дядюшка?

– Несомненно, – ответил он, украдкой окинув взглядом грандиозный бальный зал Торна. – До тех пор, пока ты не потеряешься в этом запутанном месте.

– Она не потеряется, – учтиво ответил Шеридан. – Я позабочусь об этом.

Теперь ее дядюшка мрачно уставился на Шеридана.

– Простите меня, герцог, но об этом позабочусь я.

«Прелестно!» – мелькнуло в голове у Шеридана. Теперь все как по заказу – недоверчивый баронет у него на хвосте, отсутствующая, а значит, недоступная для расспросов леди Юстас и Ванесса в полной боевой готовности. А ведь именно поэтому герцог и хотел, чтобы кто-то другой занимался расспросами – ведь он никогда не сможет быть непринужденным в присутствии Ванессы. Вариантов всего два – либо держаться от нее подальше, либо зацеловать ее до бесчувствия.

– Я вообще не понимаю, зачем женщине моих вполне зрелых лет нужен сопровождающий, – сказала Ванесса.

– Зрелых лет? – фыркнул Шеридан. – Вам двадцать пять, Ванесса, а не пятьдесят.

Она посмотрела на него, склонив голову набок в своей необычной манере, с какой всегда рассматривала людей. Как ворона. Или сорока, которой нравится все блестящее.

– Удивлена, что вы это заметили. Вы же обращаетесь со мной так, словно мне двенадцать.

– Если бы вы не вели себя так, будто вам двенадцать, я бы не обращался с вами подобным образом.

Сэр Ной пробормотал что-то о срочной необходимости принести пунша и поспешил отойти, но Шеридан уже пожалел о своем слишком поспешном ответе. Он мог поклясться, что температура вокруг него упала градусов на десять.

Глаза Ванессы уж точно напоминали лед.

– Если бы вы не вели себя так, будто вам пятьдесят, я бы воздержалась от констатации того факта, что даже мой пожилой дядюшка знает, как развлекаться на вечеринке, особенно такой, где есть хорошая музыка, превосходная еда и изобилие пунша.

«Эта леди действительно умело владеет языком, не так ли?» – с восхищением подумал Шеридан.

– Мир, – произнес он с грустной улыбкой. – Признаю, мое замечание было непрошенным.

– И к тому же грубым, – добавила Ванесса, обведя взглядом бальный зал, как будто искала любого другого собеседника, кроме него.

Это вынудило его сказать:

– Теперь ваша очередь извиняться.

– За что? Я лишь сказала правду.

Он застонал. Его план умаслить мисс Прайд, чтобы подобраться к ее матери, шел совсем не так гладко, как хотелось бы.

– Так значит, я правильно понимаю, что вашей маменьки здесь нет? – спросил он, просто чтобы убедиться.

– Нет. Она почувствовала себя плохо после пьесы. – Ванесса вопросительно посмотрела на него. – Но это все к лучшему, вам так не кажется? Вашим родственникам будет проще, поскольку, смею заметить, никому из них она не нравится.

– Это вы попросили ее не приезжать?

– Ну конечно нет. Она сама так решила, как только услышала, что это будет «по-простому, только несколько близких друзей и семья». Откуда она могла знать, что эти ваши «близкие друзья» будут исчисляться сотнями?

Он усмехнулся.

– Боюсь, я сам несколько заблуждался относительно характера предстоящего события.

– Понятно. – Она немного

Прежде чем он успел прокомментировать это, Торн воскликнул, обращаясь к оркестру:

– Пусть звучит музыка, господа! «Ладно, ладно, мир! – Давайте-ка потанцуем, пока мы еще не обвенчались: пусть у нас порезвятся сердца, а у наших невест – ноги»[4].

После этой цитаты из Шекспира Шеридан не смог сдержать смех. Все это время он считал цветистые высказывания Торна проявлением общей семейной страсти к театру. Как странно, что Шеридан не догадался раньше, что Торн пишет пьесы сам.

Герцог Армитидж поискал глазами в зале свою невестку, чтобы увидеть ее реакцию на цитату Торна, но, несмотря на то, что любая другая новоиспеченная герцогиня могла бы смутиться от подобной шутки, Оливия ослепительно улыбалась человеку, которого так очевидно обожала.

Ванесса наклонилась к нему, чтобы прошептать:

– Вы должны признать – они просто созданы друг для друга.

– Это только время покажет. – Шеридан знал, что она намекает на их недавний разговор о браке. – Они все еще на стадии медового месяца.

– Могу поклясться, для человека, который всегда был холостяком, вы как-то подозрительно много знаете о браке.

Несмотря на то, что сам никогда не женился, герцог Армитидж знал достаточно о браке, чтобы быть осторожным, хотя и не вполне осознавал это. Он явно был не из тех, кто обсуждает свои личные дела со всеми подряд.

Музыканты поймали Торна на слове и уже заиграли оживленный рил. Гости расступились, освобождая место танцующим парам. Поэтому Шеридан приобнял Ванессу за талию и пробормотал:

– Нам лучше отойти.

Она гордо вскинула голову.

– Разве вы не собираетесь пригласить меня на танец? А я еще думала, что вы мой поклонник.

Проклятье, а ведь она права. Но прежде чем он успел ответить, к ним подошел Джанкер.

– Мисс Прайд, не окажете ли вы мне честь танцевать этот танец со мной?

Шеридан ответил за нее.

– Она не может. Она уже обещала этот танец мне.

Ванесса явно удивилась его ответу, но не возразила.

– Как сказал его светлость, я уже приглашена.

– Тогда я попрошу следующий танец, – сказал Джанкер.

– В этом случае благодарю вас. – Она одарила его широкой улыбкой. – С удовольствием.

Черт, ей совсем необязательно говорить о таком удовольствии. Когда Джанкер отошел, Шеридан бросил ему вслед злобный взгляд. И что этот парень задумал теперь? Шеридан не доверял ему ни на йоту.

Что ж, по крайней мере, сейчас Ванесса с ним. И он намерен воспользоваться этим. Его рука все еще лежала на ее талии, и он удивился, какая она гибкая, даже через платье.

– Ну что ж, наш план, похоже, работает, – сказала Ванесса, очевидно не обращая внимания на расположение его руки. – И даже лучше, чем я ожидала. Вы знаете, что мистер Джанкер никогда прежде не приглашал меня на танец?

– Тогда он еще больший болван, чем я думал, – ответил Шеридан и повел ее танцевать. Заметив, что девушка пристально разглядывает его, как будто бы он сделал какое-то невероятное признание, он добавил: – Вы превосходно танцуете. Благодаря вам партнеру легко вести в танце, а этого я не могу сказать о большинстве светских дам.

– Боже, ваша светлость, да вы сделали мне комплимент. К тому же довольно удивительный, учитывая то, как мало вы со мной танцевали.

– И одного раза хватило бы достаточно, чтобы оценить ваши способности, а уж трех тем более. Я был бы беспросветным тупицей, если бы не заметил этого послетакого.

Она поспешно распахнула веер и стала обмахиваться им, прикрывая грудь.

– Ваши экстравагантные комплименты заставляют меня трепетать.

Шеридан спрятал улыбку, поскольку ее жест привлек его внимание к очаровательным округлостям ее груди, что, несомненно, и было ее намерением.

– Не дразните меня, дерзкая девчонка, – сказал он, с трудом отрывая взгляд. – Иначе я рискую отдавить вам все пальцы в танце.

– Вы – никогда. – С кокетливым блеском в глазах она уронила веер, оставив его болтаться на запястье. – Я еще ни разу не видела, чтобы вы споткнулись на паркете. Очевидно, что у вас был прекрасный учитель танцев.

– Родители позаботились о том, чтобы хорошо подготовить меня к дипломатической роли. А теперь это все пропадает впустую.

– Едва ли. От вас ждут, что вы будете пленять всех легкостью походки. В конце концов, вы же не хотите испортить репутацию Святого Шеридана.

Застонав, он взял ее руки в перчатках в свои.

– Не знаю, как я получил это проклятое прозвище, но я его ненавижу!

– Насколько я помню, оно пришло из вашей семьи. – Они кружили, согласно фигурам танца. – Потому что всякий раз, когда все остальные веселились, резвились и дурачились, один вы удалялись в какой-нибудь дальний кабинет, дабы заняться своими герцогскими делами. Один Господь знает, чем вы там занимались.

– Поверьте мне, – сухо ответил он, – ничего такого, что могло бы заинтересовать вас. – Он приветствовал другую даму наклоном головы, сделал необходимые шаги и снова оказался напротив Ванессы. – Вот это, мне кажется, вам гораздо больше по вкусу.

Ее сияющая улыбка померкла, словно солнце внезапно скрылось за тучами. Ему захотелось снова увидеть ее улыбку. Что он такого сказал? Как теперь все исправить?

«Проклятье, – подумал он, – почему мне вообще должно быть дело до того, чтобы что-то исправлять? Ванесса увлечена другим мужчиной, и мне на это плевать! Лучше помнить об этом».

Она продолжала молчать, следуя ритму и оставаясь идеальной партнершей для танца, какой он ее назвал. Но ее радость от процесса явно угасла.

Когда они остановились друг напротив друга на конце ряда, ожидая, пока другие пары выстроятся позади них, он понял, что просто обязан как-то все исправить. Ее разочарование разбивало его сердце.

– Обычно я занимаюсь книгами.

Она заморгала.

– Прошу прощения?

– В «каком-нибудь дальнем кабинете». Когда уединяюсь. Я занимаюсь книгами по управлению имением.

– О-о. – Она снова принялась обмахиваться веером, но на этот раз, несомненно, потому, что в бальном зале было чертовски жарко, особенно для ноября. К сожалению, движение веера донесло до Шеридана ее цветочный аромат – правда, он не мог определить, какого именно цветка. Возможно, это вообще был не цветок, а какой-нибудь экзотический аромат, который она купила у «Флорис» на Джермин-стрит.

Он все еще вдыхал его, когда она добавила:

– Я бы подумала, что у вас есть… люди, которые делают это за вас.

«Делают за меня что?» – чуть было не спросил он. Верно. Занимаются его бухгалтерскими книгами. Он не осмелился сказать, что не может позволить себе нанимать для этого специальных людей, по крайней мере не для всей бухгалтерии,

– Важно всегда понимать, как расходуются твои деньги, независимо от обстоятельств. Если вы понимаете, о чем я.

«Боже, что я творю! Выкладываю такую информацию прямо посреди бального зала!»

Но ее лицо вдруг просветлело.

– Я прекрасно понимаю, о чем вы.

Ему почему-то показалось, что она действительно понимает. А ведь это абсурд. Да что она вообще может знать об управлении поместьем? Если верить Грею, владения ее отца были весьма скромными, да и, в любом случае, управлялись явно не ею.

Они снова оказались первыми в ряду танцующих, вынуждены были исполнить несколько фигур, а потом соединили руки, чтобы двигаться в танце дальше. Для женщины у нее было крепкое рукопожатие. И это ему в ней нравилось. Никаких слабых рук, о нет! И вдруг ему захотелось, чтобы они с Ванессой оказались вдвоем где-то в комнате…

«Вздор! О чем я только думаю? Мы с Ванессой не подходим друг другу. Даже она должна это понимать».

Тут они достигли другого конца ряда, и Ванесса заняла свое место напротив герцога, он заметил, что ее перчатки сползли с рук, как это было раньше. Шеридан вдруг обнаружил, что ему хочется… дождаться и посмотреть, позволит ли она им опуститься ниже локтей, как и в тот раз.

Ее перчатки были уже на грани, когда она рассеянно подтянула их, одну за другой. Герцог подавил вздох. Когда-нибудь очень скоро он застанет ее где-нибудь одну и стянет эти проклятые перчатки, только чтобы увидеть ее обнаженные локти. А потом он прижмется губами к внутреннему сгибу ее локтя, чтобы раз и навсегда выяснить, будет ли ее пульс биться именно для него в такой интимный момент.

Не потому, что действительно намеревался ухаживать за ней, и не потому, что он хотел чего-то большего. Просто чтобы знать. Ведь если кто-то отказывается от сладостей на время Поста, это станет жертвой лишь тогда, когда ты ешь их достаточно часто, чтобы почувствовать, как сильно по ним соскучишься.

Глава 5

Ванесса не могла перестать улыбаться. Ее танец с Шериданом прошел даже лучше, чем она надеялась. Очень жаль, что этикет требует танцевать с разными партнерами, ведь она с легкостью протанцевала бы весь вечер с Шериданом. Но она все еще была должна танец мистеру Джанкеру и вынуждена будет притворяться, что ей это приятно.

Когда поэт пригласил мисс Прайд на танец, она окинула взглядом бальный зал, пытаясь увидеть, с кем танцует Шеридан. Ее радость померкла, когда она заметила его с Флорой. Конечно, она вовсе не против того, чтобы подруга веселилась и танцевала с разными партнерами. Просто Ванесса предпочла бы, чтобы Шеридана среди них не было. И чтобы они не выглядели вместе такой красивой парой.

Девушка отвела взгляд от них, чтобы сосредоточиться на мистере Джанкере.

– Как долго вы знаете мисс Янгер? – спросила она.

Вопрос, похоже, рассердил ее нынешнего партнера.

– Несколько лет. С тех пор как мы познакомились в Бате.

«Почему же Флора никогда не упоминала о нем?» – Ванесса решила, что спросит ее об этом, как только представится возможность.

Джанкер отпустил Ванессу в танце, и к тому времени, когда они снова сошлись вместе, казалось, он больше не намерен продолжать разговор.

– А вы? Как давно вы дружите с мисс Янгер?

– С моего первого выхода в свет. – Она поклонилась и сделала оборот. – Мы познакомились, когда я каталась верхом в Гайд-парке с молодым человеком, которого мама навязала мне в наказание за то, что я не пыталась заполучить в мужья кузена Грея.

– Позвольте догадаться, – сказал Джанкер. – Ваша матушка в качестве наказания выбрала пожилого обладателя благородного титула, который при каждой возможности с вожделением пялился на вас.

Она рассмеялась.

– Нет, как раз такого она навязывает мне в последнее время. А тот человек был молод, но тщеславен как павлин. И без всяких для того оснований к тому же, он носил мешковатые панталоны и ужасный напудренный парик, который, как ему казалось, делал его значительнее.

Танец разделил их на несколько минут. Когда они снова встретились, Ванесса продолжила свой рассказ:

– Был март, и внезапно налетел сильный ветер, словно из ниоткуда. Он сдул его парик, который залетел прямо под поля шляпы мисс Янгер и зацепился там. Она закричала, подумав, что это птица, и лишь когда леди Уитмарш догадалась снять с нее шляпку, моя подруга поняла, что это не было нападением. – Ванесса улыбнулась партнеру. – Звучит как сюжет одной из ваших пьес, не правда ли?

– Если не считать того, что в моей пьесе парик сбил бы с нее шляпку и ударил лошадь, та испугалась бы и бросилась в галоп, унося с собой всадницу.

Ванесса склонила голову набок.

– Как бы вы показали это на сцене?

Пренебрежительно махнув рукой, он ответил:

– Это забота постановщика. Сам я не заостряю внимание на таких мелочах. – Тут поэт улыбнулся, разрушив ее впечатление о нем как о напыщенном человеке. – Хотя, конечно, постановщик будет стонать и ворчать по этому поводу.

– Без сомнения, – сухо произнесла она.

Он рассмеялся, и этим сразу же понравился ей. Почему все должно быть так легко и просто с мистером Джанкером, который ей совершенно не нужен, и так сложно с Шериданом, который ей необходим? Это же просто несправедливо!

Некоторое время они танцевали в молчании. Время от времени, подчиняясь движениям танца, они оказывались рядом с Флорой и Шериданом, и Ванесса изо всех сил старалась услышать их разговор. Но ей так и не удалось уловить ни одного произнесенного ими слова. Она не могла решить, хорошо это или плохо. В общем-то, Шеридан был довольно молчаливым человеком. Возможно, он предпочитает партнершу, которая также хранит молчание, а не такую болтливую, как сама Ванесса. Тогда его можно назвать Безмолвный Шеридан. Или нет, Прилежный Шеридан, учитывая, что он много времени проводит за книгами.

Словно прочитав ее мысли, мистер Джанкер спросил:

– Как давно вы знаете Армитиджа?

– С тех пор, как он приехал в Англию.

– Значит, недолго.

– Достаточно долго, – возразила Ванесса, когда мистер Джанкер закружил ее в танце. – Больше года.

Поэт был хорошим танцором, легким на ногу и умелым в ведении, но все же не таким хорошим, как Шеридан. Или, возможно, она просто необъективна. Она украдкой взглянула на Шеридана и Флору. Вместе они выглядели идеально, оба высокие и элегантные, гармонично скользящие по паркету.

Ванесса считала, что хорошо одевается, но элегантной она никогда не была и не будет. Для этого

Этот слегка сомнительный совет отложился в голове Ванессы много лет назад, хотя она редко следовала ему.

– Вам нравится Армитидж? – спросил мистер Джанкер, пристально глядя на другую пару.

– А вам нравится мисс Янгер?

– Меня не проведешь.

– Боюсь, что нет, – призналась она. – По крайней мере, пока нет. – Она украдкой взглянула на Шеридана. – И если вы когда-нибудь скажете хоть слово о том, что я чувствую к Шеридану, я навсегда разрушу ваши отношения с мисс Янгер.

– Вы не сможете разрушить то, что я сам уже старательно и успешно разрушил.

Ванесса глубоко вдохнула.

– Никогда не поздно помириться.

Мистер Джанкер печально улыбнулся ей.

– Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой.

– Но вы все-таки обещаете сохранить мой секрет?

– Разумеется. Как оказалось, мне доставляет удовольствие досаждать Святому Шеридану. Кажется, он всегда испытывал ко мне явную неприязнь, причины которой я так и не нашел.

Смеет ли она надеяться, что это от ревности из-за ее предполагаемой влюбленности в мистера Джанкера? Эта мысль определенно грела ее сердце.

К удивлению Ванессы, их танец внезапно завершился. А ведь он оказался даже приятнее, чем она ожидала.

– Скажите мне кое-что, – попросила она, когда поэт повел ее к дяде, беседующему с другими гостями. – Почему вы пригласили меня танцевать?

– Я переворачиваю новую страницу. – Он похлопал ее по руке, лежащей на его локте. – Ваш кузен Грей больше не участвует в моих приключениях, как и мой друг Торнсток. Поэтому я перенаправляю свои интересы в более респектабельное русло. Я даже, с подачи Торна, начал писать роман. Если мне удастся найти издателя, не говоря уже об аудитории, то я смогу по-настоящему остепениться и даже жениться.

– Надеюсь, не на мне.

Он искренне рассмеялся. Видимо, мужчинам позволено смеяться от души, и никто их за это не порицает.

– Ваша маменька уж точно никогда не одобрила бы меня в качестве жениха.

– Верно.

– Но мне же нужно с чего-то начинать, а вы кажетесь не хуже других, чтобы потренироваться в том, как угодить благопристойной даме.

– Мама считает, что я слишком быстро высказываю свое мнение, чтобы называться таковой.

– Ну, я бы не хотел жениться на слишком уж благопристойной даме, – сказал он, глуповато улыбнувшись ей. – Я, возможно, и угомонюсь, но все же предпочту оставить в своей жизни небольшую перчинку, если вы понимаете, о чем я.

– Кажется, понимаю. Я и сама люблю перец.

– Боюсь, в Армитидже вы найдете его совсем немного.

– Вы будете удивлены, – пробормотала она, увидев, как Шеридан оставляет Флору.

К этому моменту мистер Джанкер и Ванесса уже подошли к ее дяде. Поклонившись, поэт удалился в поисках дамы, которая придаст его жизни благородства.

Ванесса едва успела присоединиться к беседе, когда кто-то, со скрытностью волка на охоте, возник у нее за спиной.

– Оставьте мне последний танец, хорошо? – прошептал мужчина ей на ухо.

Она вздрогнула и, обернувшись, увидела Шеридана.

– Вы что, пытаетесь устроить мне сердечный приступ?

– Просто стараюсь гарантировать себе ваш танец.

– Посмотрим, что я смогу сделать. Если мистер Джанкер захочет этот…

– Вы чертовски легко откажете ему, – проворчал Шеридан.

Ей потребовалась вся воля, чтобы скрыть свое ликование.

– И зачем бы мне делать это? Ведь это его я добиваюсь.

Шеридан сжал губы.

– Как бы то ни было, вы же не хотите схватить слишком рано, можете потерять его.

– Да, звучит разумно, – ответила Ванесса. – Очень хорошо, я оставлю последний танец вам.

– Чудесно. Благодарю вас. – Он отошел.

Вот это да, а вечеринка-то проходит все лучше и лучше! Два танца с Шериданом, демонстрация его ревности и появление неожиданного союзника в лице мистера Джанкера. Чего еще может желать женщина?

Дядя Ной заметил ее стоящей неподалеку от маленькой группы гостей.

– Вот ты где, моя дорогая! Почему ты не танцуешь?

– Я танцевала, дядя, но сейчас мне нужен пунш. Я просто высохла, клянусь.

Ее дядя расхохотался.

– Я принесу тебе пунша, но сначала мне бы хотелось представить герцогиню Армитидж. – Он подмигнул Ванессе. – Мать твоего друга Шеридана.

Ванесса видела знаменитую Лидию Прайд Дрейк Вулф только однажды, на свадьбе Грея, и тогда едва успела сделать реверанс и улыбнуться герцогине, не говоря уже о разговоре. Кроме того, дама все еще была в трауре. При этом Ванесса провела почти весь свадебный завтрак, танцуя с братьями Шеридана или болтая с ним и его братом Хейвудом, поскольку они тоже не могли танцевать, будучи в трауре.

Но период траура явно завершился даже для герцогини, учитывая, что она была роскошно одета в белое шелковое платье с драпировкой из небесно-голубой органзы, заколотой на плече золотой брошью. Даже ее модный тюрбан был из такой же мерцающей органзы с двумя тонкими перьями, подчеркивающими ансамбль. Герцогиня в полном смысле слова вышла из траура.

– Вообще-то мы встречались, – сказала мать Шеридана, благосклонно улыбаясь Ванессе.

– Тем лучше! – воскликнул дядя Ной. – Это означает, что вы двое можете возобновить знакомство, пока я принесу вам пунша.

Дядя Ванессы отправился выполнять свое обещание. Прежде чем девушка успела сказать хоть слово, остальные гости из их небольшой группы разошлись: кто-то пошел танцевать, кто-то – играть в карты, а кто-то бродить по залу в поисках друзей и знакомых. Таким образом, Ванесса и герцогиня остались совершенно одни.

– Для меня большая честь, что вы помните меня, – произнесла Ванесса, не находя подходящих слов и мучительно осознавая, что надеялась однажды заполучить эту женщину в свекрови.

– Ну конечно, я помню вас. – Голубые глаза герцогини жадно рассматривали лицо Ванессы. – Как же я могла забыть юную леди, которая едва не обручилась с моим сыном Греем?

Ванесса покраснела, вспомнив, как мама пыталась заставить Грея жениться на ней.

– Это была ошибка в газете, ваша светлость. Там должны были напечатать Беатрис.

– Мне так и сказали, – ответила герцогиня с кривой улыбкой. – И слава богу, это было быстро исправлено.

– Действительно, к счастью, – согласилась Ванесса с излишним энтузиазмом. – В противном случае я оказалась бы замужем за человеком, который для меня скорее брат, чем кузен. Мы оба были бы несчастны.

Герцогиня пристально посмотрела на нее.

– Так у вас действительно не было никакого интереса к Грею.

– Не как к мужу, нет.

– Но, возможно, другой мой сын-холостяк интересует вас? Я видела, как Шеридан что-то шептал вам на ухо. – Герцогиня принялась обмахиваться веером. – Он думает, что я не замечаю такие вещи, но я

Ванесса в растерянности не знала, что сказать.

– Простите меня, ваша светлость, но вы спрашиваете, честны ли мои намерения относительно Шеридана?

Ее остроумный ответ заставил герцогиню хихикнуть.

– Трудно поверить, что вы дочь Коры. Она бы никогда не задала такой забавный вопрос. – Ее взгляд пронзил Ванессу. – А если бы я действительно спросила это, каков был бы ваш ответ?

– Таков, что вам придется посмотреть, что случится. Я едва ли могу сказать, каковы мои намерения, не зная, как будет продвигаться ухаживание.

– Так все-таки это ухаживание, да? – спросила герцогиня.

Неудобный вопрос все еще висел в воздухе, когда дядя Ной появился с двумя бокалами пунша и подал их дамам. Слава богу! У Ванессы было ощущение, что она только что избежала препарирования герцогиней. В следующий раз ей придется подготовиться.

Если будет этот следующий раз. Ванесса сделала большой глоток пунша. Герцогиня, похоже, очень интересуется выбором пары для Шеридана. И Ванесса не могла понять, одобряет она ее или нет.

По крайней мере, Шеридан подтвердит заявление Ванессы, что он ухаживает за ней. В конце концов, ухаживание с целью заставить Джанкера ревновать было его идеей, не ее.

Дядя Ной переводил взгляд с лица Ванессы на герцогиню.

– Я чему-то помешал?

– Ни в коем случае, – ответила герцогиня к облегчению Ванессы и глотнула пунша. – Мне бы хотелось знать, сэр Ной, как же это так вышло, что мы нигде не встречались до сегодняшнего вечера. Ведь вы, похоже, как раз из тех общительных мужчин, чье общество мне всегда нравилось.

– Моя жена не слишком любила город, – ответил он. – Я только недавно начал снова сюда наведываться.

– Она изменила свое мнение о городе?

Дядя Ной опустил взгляд в свой бокал.

– Потому что она ушла… в начале прошлого года.

– О, мне так жаль, – мягко сказала герцогиня. – Я не знала.

Он грустно улыбнулся ей.

– Я потерял привычку приезжать в Лондон, – сказал он, глядя на герцогиню. – Но я намерен восстановить ее. – Когда Лидия слегка покраснела, в глазах его промелькнуло торжество. – Кроме того, мы и не могли нигде встретиться. Вы же только недавно вернулись в Англию, верно?

– Вообще-то полтора года назад, – вставила Ванесса. – Я помню, потому что… – Потому что это был первый раз, когда она танцевала с Шериданом. Точнее, она танцевала с ним дважды за первую неделю, которую его семья провела в Лондоне, прежде чем уехать в поместье.

Герцогиня и ее дядя посмотрели на девушку, подняв брови, и она, запинаясь, продолжила:

– Это не важно. – Она взглянула на герцогиню. – Вы ведь приехали в мае прошлого года, не так ли?

Герцогиня улыбнулась.

– Да. Мы с Морисом все еще были в трауре по его брату, однако наши дети могли свободно выезжать. Когда же этот период закончился для нас обоих…

Когда она не смогла договорить, а ее лицо стало печальным, у Ванессы перехвалило горло от сочувствия.

– Вам снова пришлось надеть траур.

Леди кивнула.

– Мой траур закончился лишь в прошлом месяце. – Она слегка побледнела. – Клянусь, еще никогда в жизни я так не ненавидела черное.

– Могу себе представить, – пробормотал дядя Ной. – Нам, джентльменам, почти не приходится менять свои костюмы во время траура, но вам, дамам, тяжелее переносить такие резкие перемены. – Его лицо осветила лукавая улыбка. – Хотя я убежден, что в черном вы, ваша светлость, выглядели прелестно, в этом оттенке голубого вы выглядите еще прекраснее.

– Осторожнее, сэр Ной, – ответила герцогиня с озорной ноткой в голосе. – Лесть – это «игрушка дьявола».

Ванесса нахмурилась.

– Я думала, это «праздность рук».

– И это тоже, – язвительно подтвердила герцогиня.

Дядя Ной расхохотался.

– Но ведь это вовсе не лесть, если сказано честно!

– А это, сэр, не что иное, как еще одна лесть, – заметила Лидия.

– Возможно, тогда мне следует выразить свое восхищение иначе. – Он наклонился ближе. – Вы окажете мне честь, подарив следующий танец, ваша светлость?

– Это последний танец перед ужином, – ответила герцогиня. – Вы уверены, что хотите быть вынужденным составить мне компанию еще и на ужине?

– Не могу придумать ничего, чего желал бы больше, – ответил он, – хотя такой скромный бедолага, как я, может лишь мечтать о компании вдовствующей герцогини.

– Вы… вы…

– Красивый? Элегантный? – Он подмигнул ей. – Остроумный?

– Скорее просто болтун, – ответила леди. – Впрочем я совсем не против этого.

Когда он предложил ей руку и она приняла ее, Ванесса покачала головой. Она никогда раньше не видела своего дядю флиртующим. Все это казалось совершенно непонятным. И крайне непривычным для него. Видеть его флиртующим с практически незнакомкой…

– Это что там, моя мать танцует с вашим дядей? – неожиданно возник сзади Шеридан.

– О да. И она, похоже, с большим удовольствием приняла его приглашение.

Герцог во все глаза смотрел на танцующую пару.

– Надеюсь, он не считает ее богатой женщиной. Мой отец оставил ей лишь минимальную вдовью долю.

Ванесса театрально округлила глаза.

– Боже, какой вы циник! Он же танцует с ней не ради денег. У него достаточно своих средств и имущества.

– В таком случае я нахожу их интерес друг к другу довольно интригующим.

– Почему?

– Я бы не сказал, что они подходят друг другу как пара. Если только… – Он скривился.

– Если только – что?

– Ничего. Позже я спрошу ее, что она в нем находит.

Ванесса тихо усмехнулась.

– Думаю, она видит в нем приятного партнера для танца.

– И для ужина. Если бы мы находились не здесь, или если бы это было более официальное мероприятие, они вряд ли смогли бы отправиться на ужин вместе.

Ванесса сурово взглянула на него.

– Иногда вы бываете невероятно нудным, вы осознаете это?

Шеридан пожал плечами.

– Меня воспитывали с мыслью, что мое будущее заключается в помощи враждующим сторонам находить соглашения, устраивающие всех. Официальному протоколу я обучался, еще сидя на коленях у отца.

– Тогда позвольте заметить, ваша светлость, что я определенно не была бы той, кого вы пригласили бы на ужин в «другом месте, на более официальном мероприятии». Так скажите же мне, почему вы нарушаете протокол ради танцев с такой не высокородной мисс, как я?

Шеридан словно сбросил с себя все прежние мысли и улыбнулся ей.

– Потому что, моя дорогая, иногда мне нравится рисковать.

Она затаила дыхание. Риск и ей был по душе.

Предложив ей руку, он произнес:

– Идемте?

– Конечно, – ответила она.

Когда они направлялись к танцующим, он

– Бедный Уильям Бонэм.

– Кто это? – спросила она.

– Да так, один бедолага, который будет очень разочарован, узнав о том, что ваш дядюшка флиртует с моей матушкой и она отвечает ему взаимностью.

– А вы этим разочарованы?

– Не столько разочарован, сколько… обеспокоен.

Ванесса рассмеялась.

– Шеридан, это всего лишь один танец. Сомневаюсь, что это приведет к чему-то серьезному.

– Возможно, вы правы. – Он, похоже, глубоко задумался, ведя ее вдоль ряда танцующих. Когда он заметил ее пристальный взгляд, то нарочито фальшиво улыбнулся. – Никогда не забывайте, у моей матери было уже три мужа. Я бы не исключал возможности, что она попытается завести четвертого.

Несмотря на попытку герцога обратить все в шутку, Ванесса чувствовала, что за его спокойствием кроется что-то большее. Он снова становился загадочным, словно сфинкс. И это тревожило ее.

Глава 6

Шеридан провел половину их с Ванессой танца, наблюдая за своей матерью. Разумеется, это не совпадение, что единственным мужчиной, с которым она танцевала в этот вечер, был брат леди Юстас. Герцогиня уже говорила, что поможет расследованию детей, и все настаивали, чтобы она этого не делала. Возможно, это и есть ее помощь. Однако Лидия никогда не была мастером уловок и сейчас она может легко разрушить все усилия Шеридана.

К тому времени, когда танец закончился и они направились на ужин, Шеридан уже нафантазировал всевозможных сцен, где его мать проговаривается о чем-то, что заставит сэра Ноя призадуматься.

– Он не причинит ей вреда, будьте уверены, – прошептала Ванесса. – Все-таки он джентльмен.

– Кто? – спросил Шеридан, изображая непонимание.

– Мой дядя, конечно. Вы выглядите так, будто хотите отвести его в сторону и серьезно поговорить. Или хорошенько поколотить.

Он заставил себя перевести внимание на Ванессу, которая не скрывала своего беспокойства.

– Это абсурд. С одной стороны, вы правы – он действительно джентльмен. С другой стороны, моя мать вполне способна сама постоять за себя.

– О, отлично. Значит, мы сходимся во мнениях.

Шеридан усмехнулся.

– Вероятно, мы согласимся во многом, если только вы признаете это.

– Неужели? Например? – Сверкающие глаза Ванессы завораживали его, когда они стояли в очереди у входа в обеденный зал.

– Что вы очаровательны в этом платье.

Похоже, комплимент не произвел на нее должного впечатления.

– Благодарю вас, – ответила она без энтузиазма. – Хотя, с моей стороны, было бы тщеславием соглашаться с вами.

– Верно. – Герцог наклонил голову. – Тогда мы оба можем признать, что я выгляжу сногсшибательно в своем костюме. И я ни в коем случае не против считаться тщеславным.

Она явно с трудом сдержала улыбку.

– Должна сказать вашему высокомерию, что с этим я соглашусь.

– Как вы можете не согласиться? – Он улыбнулся. – Уверяю вас, мой камердинер немало потрудился, чтобы сделать меня эталоном моды на этот вечер.

– Он может трудиться сколько угодно, но вы никогда не станете эталоном моды.

Герцог заморгал.

– Почему нет?

– Вы слишком… слишком явно игнорируете свою внешность. Вы полная противоположность тщеславию. – Мисс Прайд протянула руки, чтобы поправить его галстук. – Например, наш танец, похоже, заставил его сбиться. Настоящий модник давно бы заметил это в зеркале и поправил.

Сердце его гулко билось, ведь она стояла так близко. «Боже, ее волосы восхитительно пахнут лилиями. Да! Так вот что за необычный запах я не мог определить. Только Ванесса могла выбрать такой экзотичный, но в то же время такой английский аромат, как сливовый пудинг». Шеридан едва сдержался и не нагнулся, чтобы глубоко вдохнуть и убедиться в этом.

Он явно терял разум. Нужно срочно сделать разговор менее личным, прежде чем он попадет под ее чары и сделает или скажет что-то, о чем потом пожалеет.

– Так, о чем мы говорим?

Она притворно улыбнулась.

– О том, в чем мы с вами согласны. Пока был озвучен только один пункт.

– А. Тогда я мог бы заметить, что нам обоим нравятся полемоскопы.

Ее кожа вспыхнула румянцем от груди до лица, это только усилило ее привлекательность.

– Я не… не знаю, о чем вы.

– Ну, конечно, вы знаете. Вы пользовались таким, когда я был в ложе вашего дяди. – Он понизил голос. – Возможно, чтобы шпионить за Джанкером.

Девушка отвела взгляд.

– Верно. За кем еще я шпионила?

– Кстати, о Джанкере, что вы думаете о его стихах? – Шеридана все еще беспокоило то, что он не может открыть Ванессе истинного автора пьес Джанкера. – Полагаю, вы читали некоторые из них.

– Конечно, – ответила она, слегка поспешно. – Они очень трогательные.

«Как интересно. Она ведь не могла совсем не читать его стихов? Как же она может быть влюблена в него?»

Они вошли в зал, и герцог повел ее к самому большому столу, где, похоже, собирались все его родственники. Джанкер сидел за соседним столом, поэтому Шеридан позаботился о том, чтобы предложить Ванессе место спиной к нему, прежде чем самому сесть рядом. Шеридану совсем не нравилось наблюдать, как этот мошенник и болван танцует с Ванессой, весь из себя такой очаровательный и напыщенный, играет роль в фарсе авторства самого Джанкера, где Ванесса была героиней, а Джанкер – героем.

Но даже если Шеридан и не мог рассказать ей, что Джанкер не писал пьесы, которые сделали его знаменитым, он твердо намерен хотя бы изобличить истинный характер Джанкера-распутника.

Угощения были выставлены в примыкающей комнате, которая обычно служила утренней столовой Торнклифа, поэтому, положив салфетки на стол, чтобы обозначить свои места, они отправились за едой. Когда они шли по залу, Шеридан заметил, что Ванесса взяла себе огромного краба в масле, который был даже больше, чем тот, что выбрал себе он.

Когда они подходили к своим местам, герцог заметил:

– Вижу, вы любите крабов так же сильно, как и я.

– Как неблагородно с вашей стороны указывать на это, – сказала она с дразнящей улыбкой, противоречившей ее словам. – Леди не должна так откровенно наслаждаться едой.

– Несомненно, даже леди приходится есть.

Она обвела взглядом комнату.

– Да. Но большинство дам, которых я знаю, делают вид, будто им не приходится. Они играют в такую особую игру – в которой нельзя есть с аппетитом, даже если дома они поступают иначе.

– Похоже, эта игра вам не по душе.

На ее лице мелькнула слабая улыбка.

– Вы поняли меня верно. Боюсь, я обладаю довольно необузданным аппетитом и не имею никакого желания его скрывать.

Одно только слово «необузданным» так всколыхнуло его воображение, что он мгновенно представил, как она по одному снимает с себя предметы одежды, пока не останется в призывной наготе.

Герцог вцепился в свою тарелку так, будто сжимал в руке ключ от

– Хорошо, – сказал он. – И я не стану думать о вас хуже из-за вашего… э… аппетита. Значит, пусть остальные дамы голодают, если им так нравится, а мы тем временем наедимся досыта. Согласны?

На этот раз ее улыбка стала шире.

– Согласна.

Как же ему нравилась эта улыбка – редкая, она дарила ощущение, будто он достал луну с неба. И как же ему захотелось, чтобы он действительно достал для нее луну, а не просто критиковал светские нравы.

Они вернулись на свои места. Торн сидел напротив них между Оливией и их матерью. Рядом с герцогиней устроился сэр Ной. Шеридану ужасно не хотелось признавать это, но он предпочел бы, чтобы его мать проводила время с сэром Ноем, а не с Уильямом Бонэмом.

Торну не нравился Бонэм, потому что он считал его положение в свете недостаточным для брака с их матерью. Но Шеридан по-другому смотрел на это. Он был бы счастлив видеть, что мать нашла себе пару, если бы Бонэм уже не попытался обращаться с ним, Шериданом, как с сыном, которому нужны наставления в делах.

Конечно, Бонэм десятилетиями работал на Армитиджей, и если кто-то и имел право давать отеческие советы, то это был именно он. Тем не менее, несмотря на всю мелочность этой мысли, Шеридан был убежден, что никто не способен заменить ему наставника, советчика… друга, кроме настоящего отца. Поэтому ему и не нравилось, что Бонэм вьется вокруг его матери, пытаясь занять место покойного герцога.

Конечно, мнение Шеридана о Бонэме не имело значения для матери. Ее брак с отцом Шеридана, хоть и сложился благополучно, был заключен не по любви. К тому же она всегда действовала по своему усмотрению.

Очевидно, так же делала и Ванесса, судя по еде, которую она нагрузила на тарелку. К его удивлению, в основном это было то же самое, что он выбрал для себя. Он не мог поверить, что кому-то еще нравится брюссельская капуста. То есть кроме Торна, который любил ее так же сильно, как Шеридан, возможно потому, что они выросли в Пруссии. Пруссаки очень любят свою брюссельскую капусту.

– Итак, Шеридан, – сказал Торн, решительно разрезая свой ростбиф, – что ты думаешь о пьесе?

Оливия побледнела и покачала головой, очевидно умоляя Шеридана хранить молчание.

Герцога охватила злость.

– Не говори своему другу Джанкеру, но я считаю ее довольно глупой.

Сидящая рядом с ним Ванесса раздраженно вспыхнула.

– Я ведь говорила, что вы так думаете о пьесе, когда вы пришли в ложу дяди Ноя? Вам же не нравится такая «легкомысленность». Однако вы сказали, что у вас нет мнения на ее счет, вы явно солгали.

Герцог посмотрел на брата, тот стал мрачнее тучи.

– Вы правы, – сказал Шеридан. – Я считал ее бессмысленным рассказом о событиях, которые не имеют смысла.

Оливия возвела глаза к небу, а Торн сердито воззрился на Шеридана.

– И что же там такого бессмысленного? И какое вообще ты имеешь право судить? – Торн откинулся на стуле, очевидно потеряв всякое желание есть. – Вряд ли ты знаток драматической литературы.

– Возможно и нет, но я могу распознать хорошую литературу, когда вижу ее.

Торн выглядел так, будто проглотил кусок льда, шокированный и раздраженный одновременно.

– С произведениями мистера Джанкера все в порядке.

– Он твой друг – конечно, ты будешь говорить так. Но я-то не ослеплен дружбой.

Теперь и Оливия стала бросать на него убийственные взгляды. Это пробудило в нем чувство вины. Но совсем немного. Если бы они поменялись местами, Торн мучил бы его так же беспощадно. В конце концов, всем братьям это свойственно.

– Но ты как минимум не можешь не признать, что пьеса была забавной, – заметил Торн.

– Полагаю, мое чувство юмора отличается от твоего, – сказал Шеридан, теперь уже наслаждаясь пикировкой. – Тебе нравятся нелепые ситуации. Тогда как я предпочитаю более тонкий юмор.

– Это неправда, Шеридан, и вы знаете это, – вмешалась Ванесса. – Я слышала, как вы смеялись над некоторыми сценами, когда смотрели пьесу. Будете это отрицать?

Ванесса с легкостью может изобличить его ложь.

– Полагаю, несколько забавных моментов там было. – Он украдкой взглянул на Торна. – Очень мало.

Торн с прищуром посмотрел на него и обратился к соседнему столу:

– Джанкер! Шеридан утверждает, что в пьесе было очень мало забавных моментов. Что скажешь на это?

Поэт усмехнулся.

– Твой брат просто ревнует к моему успеху – и в литературе, и у женщин.

Шеридан обернулся на стуле к своему заклятому врагу.

– Что за черт?

– Так сколько пьес вы написали и поставили, герцог? – спросил Джанкер. – Смею утверждать, что ни одной.

– Это правда, – парировал Шеридан, – но я никогда и не считал писательство своим особым талантом.

– Вот именно. – Джанкер самодовольно ухмыльнулся. – Легко критиковать что-то, чего никогда не пытался делать сам.

– Я точно так же никогда не пытался играть на скрипке, но вы же не откажете мне и всем присутствующим в способности определить, когда на ней играют фальшиво.

Все, слышавшие разговор, словно потеряли дар речи, затем то тут, то там послышалось хихиканье.

Джанкер совсем не выглядел довольным. «Хорошо. Возможно, после этого он не будет о себе такого высокого мнения», – подумал Шеридан.

– Для человека, который обучался дипломатии, – вполголоса сказала ему Ванесса, – вы были ужасно недипломатичны по отношению к мистеру Джанкеру, не говоря уже о том, что откровенно грубы.

– Он это переживет, – пробормотал Шеридан. – Он толстокожий, как слон. Кроме того, Торн первым привлек его в наш разговор, не я.

– А что думаете вы, мисс Прайд? – обратился к ней Джанкер. – Была ли пьеса занятной? Или, как сказал его светлость, «сыгранной фальшиво». Никаких двусмысленностей.

Ванесса повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на Джанкера.

– Думаю, пьеса была остроумной и увлекательной и ни капельки не надуманной. Как обычно.

– Предательница, – шепнул ей Шеридан.

– Благодарю вас, мисс Прайд, – произнес Джанкер, явно злорадствуя. – Я рад видеть, что хоть кто-то здесь ценит хорошую драматургию.

Со всех сторон зазвучали голоса, уверяющие, что пьесы мистера Джанкера всегда хорошо принимаются, по крайней мере большинством публики.

– Я тоже высоко ценю хорошую драматургию, – вставил Шеридан. – Когда вижу ее.

Среди шума протестующих голосов и смеха гостей Джанкер мрачно уставился на Шеридана.

– Я бы не ожидал от герцога больших познаний на этот счет. Особенно от того, кто тратит все свое время, пытаясь удержать на плаву рассыпающееся герцогство.

В зале вдруг наступила абсолютная тишина. Одно дело – нападать на способности или вкус человека, и совсем другое дело – вмешивать сюда финансы.

– Я сам могу за себя постоять, – сказал герцог Торну достаточно громко, чтобы поэт слышал его, и презрительно улыбнулся. – Особенно когда мой противник умеет сражаться, только размахивая расческой.

– И пером, – ответил Джанкер, практически вынуждая Шеридана объявить правду. И если бы не тот факт, что Торн и Оливия никогда не простят ему этого, герцог раскрыл бы их секрет. Особенно после того, как Джанкер добавил: – По крайней мере, я не добываю деньги, гоняясь за богатыми наследницами.

– Не то чтобы эти наследницы жаловались. – Шеридан повернулся к Ванессе, которая выглядела так, будто находит весь этот диалог интересным. Но ведь так и должно быть, не так ли, если она хочет заставить Джанкера ревновать. – Вы жалуетесь, моя дорогая?

– Я не высказала ни слова недовольства, но только потому, что вся эта дискуссия смехотворна. – Эти слова вызвали смех среди гостей. – Я отказываюсь стоять на пути двух джентльменов в их словесной потасовке.

Джанкер пристально посмотрел на нее.

– Вы бы предпочли кулачный бой?

На ее лице промелькнула тревога.

– Конечно нет. Было бы вульгарно для женщины поощрять такие вещи. – Гости начали одобрительно перешептываться. – Кроме того, – продолжила она, – я подозреваю, что ни один из вас не умеет драться на кулаках по-настоящему.

Под взрыв хохота зрителей Джанкер театрально схватился за грудь.

– Вы ранили меня в самое сердце, дорогая леди.

– Сомневаюсь, – с улыбкой ответила Ванесса. – Его светлость утверждает, что у вас шкура как у слона.

Снова раздался смех.

– И сердце как у льва, – парировал Джанкер.

– Больше похоже на сердце мыши, – сухо бросил Шеридан, – иначе незначительное замечание дамы не заставило бы вас хвататься за грудь.

Джанкер подался вперед.

– Если желаете, я могу использовать кулаки, чтобы доказать, что у меня львиное сердце.

– Я готов к этому, – отрезал Шеридан.

– Довольно, – произнесла мать Шеридана, вставая. – Между вами двумя не будет никаких кулачных боев, иначе я запрещу вам присутствовать на всех предстоящих светских мероприятиях, на которых буду я.

– Вы готовы изгнать собственного сына? – скептически заметил Шеридан.

– Безусловно, если он ведет себя как животное, а не как джентльмен, которым я его воспитывала, – ответила она с металлом в голосе, знакомым ему с детства.

Шеридан театрально ударил себя в грудь.

– Ну теперь я глубоко ранен.

– Если хотите, Армитидж, я одолжу вам своей слоновьей шкуры, – отозвался Джанкер.

– Нет нужды, – ответил герцог. – Когда матушка считает нужным вступить в схватку, значит, пора отступить. – Он пронзил поэта мрачным взглядом. – Согласны, сэр?

Джанкер медлил всего мгновение.

– Разумеется. Боже упаси, чтобы герцогиня смотрела на меня как на животное.

Слава богу, это можно было считать последним словом, поскольку Шеридан совершенно точно не хотел больше причинять боль своей матери. Она достаточно настрадалась.

Таков был конец перепалки между ним и Джанкером, если это вообще можно назвать перепалкой. Однако герцог подозревал, что всего этого вообще можно было бы избежать, если бы…

Если бы что? Если бы Ванесса открыто встала на его сторону? Если бы она с самого начала его поддержала?

Она бы никогда этого не сделала. Заполучить Джанкера было ее целью. И, как бы это ни досаждало, Шеридан вызвался помочь ей, даже если его это раздражает. Даже если он не одобряет. Даже если все, о чем он мог думать – то, как Ванесса приходит к нему как к любовнику…

Будь все проклято, это уже неприемлемо.

Ради Ванессы он заставил себя улыбнуться.

– Хотите, я принесу вам еще краба в масле, дорогая?

«Дорогая? Да что, черт подери, я делаю? Очевидно, ухаживаю за Ванессой, потому что она подарила мне нежнейший взгляд, каким никогда раньше на меня не смотрела».

– Мне достаточно, благодарю вас, – мягко ответила она.

«Хорошо. Прекрасно. Ну а теперь, что мне с этим делать? Невозможно угадать», – с тревогой подумал Шеридан.

Они закончили ужинать под любезнейшую беседу с его родственниками. Гости стали постепенно возвращаться в бальный зал, и какой-то джентльмен пригласил мисс Прайд на танец.

Шеридан уже собирался пройти в карточный салон, когда Торн с недовольным видом отвел его в сторону.

– Оливия рассказала, что проговорилась о моей тайне. А твои придирки просто помогли укрепить общее мнение о том, что это Джанкер пишет мои пьесы.

– Ну, теперь ты знаешь, что я знаю, и полагаю, ничего не случится, если и Ванесса будет в курсе.

– Ни в коем случае.

Шеридан нахмурился.

– Почему?

– Потому что ты так очевидно хочешь этого. – Торн одарил его коварной улыбкой. – Полагаю, это достаточно заслуженное наказание за твои замечания о моих писательских способностях.

– Ты же знаешь, я говорил все это не всерьез.

– Уверен, мои гости восприняли все серьезно.

Шеридан даже растерялся.

– С каких это пор тебя волнует чужое мнение?

– Не волнует. – Торн рассмеялся. – Я просто получаю такое же удовольствие, досаждая тебе, какое получал ты, изводя меня.

В его словах действительно был резон. Шеридан пристально посмотрел на него.

– Ты же понимаешь, что мне не нужно твое разрешение, чтобы рассказать Ванессе.

Торн пожал плечами.

– Однако если ты это сделаешь, то нарушишь обещание, данное Оливии. Ты человек слова или нет?

Шеридан расстроенно вздохнул и отвернулся, чтобы уйти.

– Тебя действительно беспокоит, что мисс Прайд питает нежные чувства к Джанкеру? – спросил Торн.

Шеридан остановился, снова посмотрел на брата и ответил:

– Не говори чепухи. Меня это не беспокоит. Мы с ней просто друзья. – Возможно, если он все время будет повторять себе это, когда-нибудь это станет правдой. Потому что он не может позволить себе относиться к ней иначе, чем как к другу.

– Никакой мужчина, который просто дружит с женщиной, не смотрит на нее так, как ты.

Шеридан чуть не выругался.

– И как же это?

– Так, словно ты больше никогда не встретишь такую женщину. Как будто она причина всех твоих несчастий.

– Что заставляет тебя думать, будто я несчастлив?

– Да ладно, Шеридан, ты был несчастен еще до смерти отца. Признай – тебе было ненавистно, что отец заставил тебя учиться управлять недвижимостью, ведь ты хотел служить Англии в дипломатической сфере.

Шеридан усилием воли скрыл боль, пронзившую его.

– Значит, ты меня совсем не знаешь. – Дело было не в управлении недвижимостью. Ему не нравилась собственная неспособность понять нюансы бухгалтерского учета с двойной записью, чтобы лучше понимать нужды имения и направление расходов. – Но я думаю, что девять лет разлуки многое меняют.

Торн вопросительно посмотрел на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Не бери в голову. Все равно не поймешь. – Он не собирался ничего объяснять. Его злило, что

По крайней мере, так считал отец. Он полагался на своего управляющего по необходимости, поскольку Бонэм много лет служил герцогу Армитиджу, но отец всегда настаивал, чтобы Шеридан умел самостоятельно проверять правильность выполнения дел. Увы, отец скончался раньше, чем убедился, что его сын справится с этой стороной герцогских обязанностей.

– Хорошо. Можешь держать свои тайны при себе. – Торн придвинулся ближе. – Но просто чтобы ты знал, Грей говорил мне, что он поручил тебе поговорить с его тетушкой Корой. Как успехи?

– Пока никаких. Во время спектакля она была весьма неразговорчива на эту тему. Однако у меня есть подозрение, не отказалась ли она ехать к тебе в гости именно потому, что не хотела обсуждать те события.

– Или она хотела дать время тебе и Ванессе побыть вместе.

Шеридан стиснул зубы.

– Говорю же тебя, Ванесса и я…

– Знаю, знаю. Вы просто друзья. – Он покачал головой. – Слушай, может, ты сможешь узнать что-нибудь от нее?

– К тому моменту, когда умерли отец Грея и твой, Ванесса еще не родилась.

– Я не имел в виду те убийства. Я имел в виду убийство твоего отца. Моего отца. Потому что ты знаешь, что я считаю твоего отца и своим тоже.

– Конечно. – Шеридан никогда не сомневался в этом. Все трое – он, Торн и Гвин – воспитывались как родные дети его отца, только Грей уехал из дома еще мальчиком. Торн и Гвин даже еще не родились, когда умер их родной отец. – Но я не понимаю, как Ванесса может что-то знать о том убийстве. Ты же не хочешь сказать, что леди Юстас на самом деле поехала в поместье, чтобы встретиться с отцом, и сбросила его с моста. Господи, да она же старше нашей матери!

Торн грустно улыбнулся ему.

– А ты считаешь, что наша матушка слишком стара, чтобы столкнуть кого-то с моста?

– Думаю, она могла бы, но…

– Ты прав. – Торн вздохнул. – Честно говоря, я не верю, что кто-то из наших подозреваемых мог это сделать.

– Или несколькими месяцами ранее сбросить дядю Арми с лошади.

– Вот именно. – Торн наклонил голову набок. – Но если один из них – леди Юстас, например, – нанял кого-то вроде Элиаса сделать это, Ванесса могла видеть этого парня. Или слышать, как ее мать говорила о нем или с ним.

Шеридан рассеянно кивнул. Юный преступник, которого они раскрыли во время своего расследования, был убит до того, как успел рассказать им, кто его нанял.

– Думаю, да. Посмотрим, смогу ли я что-то узнать от кого-то из них двоих. – Вспомнив слова Оливии, Шеридан внимательно посмотрел на брата. – А как дела с допросом леди Норли?

– О боже, – проворчал Торн. – Я не могу сделать это сам. Ради всего святого, она же моя теща! Она меня возненавидит.

У Шеридана вырвался смешок. Оливия говорила совершенно серьезно.

– И что? Пусть твоя жена сделает это.

– Она сделает. Но мы только что поженились, и, честно говоря, я не думаю, что леди Норли способна на убийство.

Шеридан ухмыльнулся брату.

– Ну понятно. Не хочешь раскачивать лодку.

– Ты ничего не понимаешь. Вот подожди, пока сам женишься, и тогда поймешь.

«Только если мне будет что сказать по этому поводу». Шеридан увидел, как к ним приближается герцогиня.

– Тебя ищет Оливия, – сказала она Торну, освободив Шеридана от ответа. – Она в бальном зале.

– Мы поговорим об этом потом, – сказал Торн Шеридану, прежде чем отправиться искать свою жену.

– О чем вы говорили? – спросила герцогиня.

Шеридан выдавил улыбку.

– Ничего важного.

Мать пристально посмотрела на него, но она всегда обладала сверхъестественной способностью – знать, когда ее сыновей не следует допрашивать с пристрастием.

– Как скажешь.

– Я думал, вы снова собираетесь танцевать с сэром Ноем.

Она пожала плечами.

– Позже. Хотя, мне кажется, танцы вот-вот подойдут к концу. Когда так мало людей…

– Мало?! Да там, наверное, человек тридцать, не меньше.

– Этого едва ли достаточно, чтобы получился хороший котильон.

– Это так уж необходимо?

– Конечно. – Она похлопала его по руке своим веером. – Надеюсь, ты будешь в нем участвовать.

Приличия диктовали, что он не может снова танцевать с Ванессой, а он был не в настроении танцевать с какой-то другой женщиной.

– Так джентльмены играют в карты. Я собирался присоединиться к ним.

– О, очень хорошо. – Она помолчала, а потом добавила: – Мне нравится твоя юная леди.

Эти слова заставили Шеридана мгновенно насторожиться.

– Какая юная леди?

– Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. Мисс Прайд. Дочь Коры.

– Эта юная леди едва ли моя.

– О? Она сама мне сказала, что ты ухаживаешь за ней.

– Сказала? – И почему это должно удивлять его? Ведь именно об этом они и договорились – изображать ухаживание. – Полагаю, это уже больше ни для кого не секрет.

– Ты пытался сохранить это в тайне? – поинтересовалась герцогиня обманчиво безразличным тоном.

Неудивительно, что она не стала расспрашивать его о словах Торна. Она просто берегла силы вот для этого.

Значит, он не разочарует ее.

– Втайне от вас? Конечно. Я знаю, какой вы становитесь, когда пытаетесь определить, достаточно ли хорош человек для кого-то из ваших детей.

Она выглядела оскорбленной.

– И какой же?

Он спрятал улыбку.

– Любопытной, назойливой, устрашающе прямолинейной.

– К твоему сведению, я не делаю ничего подобного, – фыркнула она. – Я просто хочу убедиться, что ты не использовал ее в своих интересах.

Шеридан напрягся.

– И зачем же мне это делать?

– Чтобы ты мог подобраться ближе к ее матери и выяснить, что Кора знает об убийстве моего первого мужа.

«Проклятье. У матери слишком развита интуиция. Именно так она смогла пережить все смерти – возможно, убийства – своих мужей».

– Все не так плохо, как кажется.

– Неужели? Ты играешь с сердцем очаровательной юной девушки. Я бы скорее предпочла, чтобы никто из вас не смог раскрыть убийство Мориса, чем видеть, как ты причиняешь вред такому невинному созданию, как мисс Прайд.

Он выпрямился.

– Мама, вы действительно считаете меня способным на такое?

– Я считаю тебя способным… сделать то, что ты должен, ради достижения цели.

– Благодарю за вотум доверия, – саркастично заметил он. – Но мисс Прайд даже отдаленно не интересуется мной.

Его матушка склонила голову набок.

– Правда?

– Да. Ее сердце отдано мистеру Джанкеру. А я пообещал Ванессе помочь завлечь его, ухаживая за ней, чтобы она могла заставить его ревновать.

– Джанкер? Этот драматург?

– Здесь есть какой-то другой Джанкер? – раздраженно бросил он.

Герцогиня расхохоталась.

– О! О боже… какая чушь!

– И что такого смешного?

Она покачала головой.

Он скрестил руки на груди.

– Кого вы имеете в виду?

– Тебя и мисс Прайд, конечно. – Она похлопала его по плечу. – Беру назад свое беспокойство. Совершенно ясно, что вы двое держите все под контролем. – Она пошла прочь. – Джанкер! Как забавно!

Ему оставалось только стоять и смотреть ей вслед. Кажется, потеря его отца все-таки повлияла на рассудок матери.

Ванесса нигде не могла найти дядю. Куда он мог запропаститься? Было уже далеко за полночь, и после пьесы, нескольких танцев и ужина она уже была готова ехать домой.

Она брела по коридору и вдруг услышала голоса, доносящиеся из-за закрытых дверей. Когда она заглянула внутрь, то увидела не только своего дядю и мистера Джанкера, играющих в карты, но и Шеридана, который их подбадривал.

«Еще совсем недавно он чуть было не подрался с мистером Джанкером, а сейчас они весело подшучивают друг над другом за игрой в карты? Обсуждают качество шампанского, которое они пили, и бог знает что еще?»

Нет, никогда она не поймет мужчин. Только мужчина может за несколько часов пройти путь от заклятого врага до близкого товарища. Хотя Ванесса никогда не оказывалась в ситуации, когда подруги ополчались против нее, она была убеждена: если бы подобное произошло, спустя пару часов она ни за что не стала бы играть с ними в карты, будто ничего не случилось.

Между тем Торнсток и какой-то седовласый мужчина, сидевший к ней спиной, явно проигрывали, и оба были не слишком рады этому. Мистер Джанкер и Шеридан с удовольствием подшучивали над ними. Время от времени и дядя Ной подкидывал острот в беседу.

Но дядя Ной, похоже, был слишком занят, флиртуя с вдовствующей герцогиней, чтобы обращать внимание на других игроков. Как интересно!

А кто же партнер Торнстока? Ванесса понятия не имела, пока тот не отпустил сердитую реплику в сторону дяди Ноя. Узнав голос, она мысленно выругалась. «Лорд Лисборн. О боже! Я и не подозревала, что маркиз тоже здесь!» Должно быть, он все время провел в карточном салоне. Хорошо, что мама предпочла не присутствовать на вечеринке, иначе она давно бы уже попыталась свести вместе Ванессу и лорда Лисборна.

Теперь же девушка оказалась в затруднительном положении. Войти и обратиться к дяде, несмотря на присутствие маркиза? Или потихоньку ускользнуть и найти леди Торнсток, чтобы она спросила дядю Ноя, сколько еще будет продолжаться его игра?

– Мисс Прайд! – позвал лорд Лисборн.

Слишком поздно. Проклятый старикан ее заметил.

Изобразив притворную улыбку, Ванесса вошла в карточный салон.

– Так вот, оказывается, куда исчезли все мои танцевальные партнеры.

– О? – воскликнул лорд Лисборн, хмуря свой бледный лоб. – Разве танцы уже закончились?

– Уже! – рассмеялась она. – Сэр, уже почти два часа ночи!

Он пожал плечами.

– Это ничто по сравнению с обычными модными балами.

А он должен был об этом знать, поскольку бывал почти на всех. Несмотря на его возраст, все матери – и даже некоторые юные леди – считали, что маркиз – стоящий улов. Он даже довольно привлекателен, подумала Ванесса, с его подтянутой фигурой и дежурной улыбкой. Но он имел склонность странно одеваться, как и сегодня, в своем вычурном фраке, ярко-зеленом бархатном жилете и коричневых шелковых бриджах. Его наряд казался безнадежно старомодным рядом с более приглушенными цветами и шерстяными фраками и брюками Торнстока, Шеридана и даже ее дяди.

Теперь Торнсток мрачно посмотрел на него.

– Лисборн, это был не бал, а очень неофициальная вечеринка после спектакля. И, кроме того, час действительно становится поздним.

– Чепуха. Еще не вечер! – Лорд Лисборн похлопал по сиденью стула рядом со своим. – Идите же и садитесь рядом со мной, мисс Прайд, посмотрите игру. Мы играем в кадриль, и мне сейчас чрезвычайно нужна большая удача, которую может принести только такая красавица, как вы.

Да ни за какие сокровища мира она не сядет на этот стул! Лорд Лисборн имел привычку наклоняться слишком близко к даме, особенно если считал, что сможет заглянуть за корсаж ее платья.

– Простите меня, сэр, но долг предписывает, чтобы я отдала свой запас удачи, как бы ни был он мал, моему дяде.

– И тебе лучше именно так и сделать, дорогая племянница, – сказал дядя Ной. – Если я проиграю, то буду вынужден задержать тебя здесь еще часа на два, чтобы отыграть свои деньги назад. – Он бросил на нее быстрый взгляд. – А я вижу по тому, как опущены твои плечи, что ты уже готова уйти.

– Ничуть, – солгала она, не желая портить удовольствие дяде. Ни разу с тех пор, как ее тетя тяжело и надолго заболела, она не видела его таким жизнерадостным. – Но взамен я ожидаю получить процент от вашего выигрыша.

Дядя Ной от души расхохотался.

– Это я могу устроить и очень скоро. Мы с Джанкером выигрываем у Лисборна и Торнстока. Дай нам выиграть этот расклад и, может быть, следующий, и я согласен на твою цену. – Он поднял взгляд на мать Шеридана. – Кроме того, мне кажется, ее светлость устала не меньше твоего, просто лучше скрывает это. А поскольку она регулирует все наши карточные расчеты, мы не можем без нее обойтись.

– Не стоит недооценивать мою выносливость, сэр, – произнесла герцогиня мелодичным голосом. – Сейчас еще не тот час, когда гостям слишком весело, чтобы уходить, но они знают, что должны сделать это до того, как свалятся с ног от усталости.

– Под моим присмотром никто не будет падать с ног, мама, – сказал Шеридан, его глаза блестели. – Идите сюда, мисс Прайд. Встаньте рядом со мной, чтобы вы могли видеть карты Джанкера и передавать дяде, что у нашего друга на руках.

Торнсток сердито посмотрел на Шеридана.

– Это уже не смешно.

– Не беспокойтесь, Торнсток. – Ванесса подошла к Шеридану. – Вопреки тому, что, похоже, думает ваш брат, я не жульничаю.

– А ты все равно не смогла бы жульничать, – вставил дядя Ной, – ты не умеешь играть в кадриль.

– Дядя! Разве вам обязательно раскрывать все мои секреты?

– Ну-ну, не кипятись, – сказал он. – Я и сам только недавно научился в нее играть.

– Я тоже не умею играть в кадриль, – прошептал ей Шеридан, когда она подошла к нему. – Она кажется излишне запутанной для простой карточной игры.

– Вот именно, – пробормотала Ванесса в ответ. – У меня просто нет желания так утруждаться ради того, что претендует на роль развлечения. – Никому из ее родителей – и друзей тоже – не нравилась эта игра, вот она так и не научилась.

– Ш-ш! – прошипел Торнсток. – Я не могу думать, когда вы двое

Шеридан тронул ее локоть.

– Идемте, мисс Прайд. Давайте сходим в соседнюю комнату и принесем вам бокал шампанского, и оставим моего неучтивого брата с его проигрышными картами.

– Мы еще можем выиграть! – крикнул Торнсток им вслед, когда они, смеясь, выходили из комнаты.

Они прошли к столу, где зевающий лакей стоял наготове, чтобы предложить им шампанское.

– Боюсь, мой брат совсем не умеет проигрывать. – Шеридан сделал знак лакею налить леди шампанского. – И всегда таким был. Вот почему я редко играю с ним во что-либо. Он не понимает, что можно просто наслаждаться игрой.

– А вам какие игры нравятся?

Он пожал плечами.

– Шахматы. Крокет. – Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на нее. – Все виды скачек и вообще верховая езда.

– Я и сама очень люблю скачки. Мы как-нибудь должны покататься верхом.

Став вдруг задумчивым, герцог кивнул.

– Когда-нибудь, да.

После того как лакей подал ей наполненный бокал, Шеридан повел Ванессу к камину.

Она сделала глоток шампанского.

– Но, возвращаясь к вашему брату – ради него, я надеюсь, что он действительно настолько богат, как я слышала… и не склонен делать слишком высокие ставки в карточных играх или на скачках. Мне бы ужасно не хотелось видеть его герцогиню нищей уже в самом начале их брака. За короткое время общения с ней сегодня вечером я поняла, что она мне симпатична.

– Нам всем она нравится. Но верьте мне, Оливии нечего бояться. Торн не слишком беспокоится о деньгах, ведь он собирается дать взаймы Лисборну.

– Лисборну! – Она оглянулась на дверь и стала говорить тише. – Я всегда слышала, что он богат.

– По словам Грея, нет, – сказал Шеридан. – Думаю, годы азартных игр дали о себе знать, и с финансами у него не слишком хорошо. Хотя я не думаю, что это широко известно.

– Ну, предоставим Грею открыть этот секрет. У него это хорошо получается. – Ванесса покачала головой. – Бедная мама. Она полна решимости выдать меня за этого человека, так как уверена, что он богат.

Шеридан, казалось, внимательно наблюдал за ней.

– Но вы, конечно, не пожелали бы такого брака.

– Святые небеса, нет! Даже если не считать того, что маркиз вдвое меня старше, он очень… у него есть склонность к…

– Позволять глазам блуждать там, куда не осмеливаются добраться руки?

У Ванессы вырвался вздох облегчения. Она никогда еще не пробовала облечь такие вещи в слова, говоря с мужчиной.

– Вот именно.

– Мне вызвать его на дуэль? – В его голосе прозвучали стальные нотки, которые одновременно шокировали и взволновали Ванессу.

– Из-за меня? – От этой мысли у нее участился пульс, пока она не подумала, что герцог, возможно, шутит. – Вы бы этого не сделали, и вы это знаете.

– Вы хотите назвать меня лжецом? – спросил он.

– Вы просто дразните меня.

Его взгляд затуманился.

– Ну, я же ухаживаю за вами. Разве жених поступил бы не так?

– А, верно. – Их уловка. Она заставила себя улыбнуться.

– Настоящий жених – возможно. Но не притворный. И все же, хотя я и знаю, что на самом деле вы это не всерьез, я ценю вашу заботу. К счастью, лорд Лисборн пока еще не сделал ничего, чтобы заслужить такой экстравагантный ответ… от жениха, настоящего или притворного.

– Ну, тогда хорошо. Мне было бы жаль тратить на него пулю.

С порога донесся голос дяди Ноя.

– Моя дорогая девочка, теперь я в твоем распоряжении. Даже не находясь в комнате, ты принесла мне удачу. Так что, если хочешь, мы можем ехать.

Ванесса уже собиралась предложить дяде сыграть еще партию, если он хочет. У нее редко выпадал шанс побыть с Шериданом наедине. Но она действительно устала, и не было никакой гарантии, что Шеридан останется здесь.

– Это было бы очень мило, дядя, благодарю вас. Я действительно немного устала.

Лорд Лисборн появился на пороге следом за ее дядей.

– Мисс Прайд, завтра я навещу вас и вашу матушку.

«Спасибо за предупреждение».

– Уверена, мама будет рада принять вас.

Самонадеянный, как обычно, он, похоже, даже не заметил отсутствия у нее энтузиазма. Он просто кивнул.

– Тогда доброго вечера.

– И вам того же, сэр.

Когда лорд Лисборн пошел назад в соседнюю комнату, беседуя с ее дядей, Шеридан тронул Ванессу за локоть, чтобы остановить ее.

– Вы точно уверены, что не хотите, чтобы я вызвал его?

– Совершенно уверена.

– Тем не менее завтра я сам приду с визитом к вам с матушкой. И постарайтесь устроить так, чтобы я приехал вскоре после лорда Лисборна.

– А вот за это буду признательна, – сказала она с благодарной улыбкой. – Если вас не затруднит.

Он долго смотрел на нее, прежде чем отпустить ее локоть с непроницаемым видом.

– Ничуть не затруднит. Вы практически член нашей семьи. Грей никогда не простит, если я допущу, чтобы что-то случилось с его любимой кузиной.

У нее упало сердце. После того как они целовались, танцевали, им было весело вместе сегодня вечером… он все еще смотрит на нее как на младшую сестренку, которую нужно защищать?

Это не только приводило в уныние, но Ванесса даже не знала, сможет ли стать для Шеридана более чем другом. Но сколько еще она сможет выносить те побои, которые его переменчивая натура наносила ее уверенности в себе?

Глава 7

Наутро после вечеринки у Торна Шеридан сидел, уставившись в бухгалтерские книги своего поместья, и надеялся свести цифры к чему-то, что имело бы для него смысл. Он искренне не понимал, почему в делах по его недвижимости не наблюдалось никаких улучшений с прошлого года, когда смерть отца вынудила его заниматься ими.

Следуя советам Грея, Шеридан внес несколько изменений в свои посевы, но результатов пока не было. Когда он поделился сомнениями с братом, тот сказал, что нужно время, чтобы изменения дали плоды. Конечно, Шеридан мог это понять, но обильный урожай прошлой осени должен был значительно повысить доходы. Он даже читал о способах продажи ценных ресурсов из своих имений, таких как лес и дичь, и уже начал продавать с аукциона вещи, способные принести быструю прибыль. Хотя это замедлило убытки, полностью решить проблемы не удалось.

«Пропади все пропадом».

Шеридан подвинулся в кресле, чтобы взглянуть через застекленные двери на сад во внутреннем дворе. Когда он впервые увидел этот кабинет после переезда семьи из Пруссии, то подумал, что комната плохо спроектирована. Она была длинной, но узкой в поперечнике, а книжные полки по бокам делали ее еще теснее. Дверь в холл располагалась напротив стеклянных дверей, ведущих в сад, поэтому единственным

Со временем он осознал, что в такой планировке есть свои плюсы. Благодаря большому количеству света, проникающего сквозь стекла, летом он мог работать допоздна, не зажигая лампы или свечей. Повернувшись в кресле, Шеридан мог наблюдать за малиновками и другими певчими птицами, прилетавшими купаться в фонтане, или наслаждаться прохладной темной зеленью английского плюща, обвивающего стены. В эти дни он проводил много времени, ища утешения в небольших радостях живой природы. Конечно, это не могло заменить ему утренние прогулки верхом, но все же помогало.

Сегодня же ничто не приносило облегчения. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы сад мог успокоить его. Он обязан был найти способ увеличить доход от имения – ведь от него зависели арендаторы и слуги. Расточительность дяди Арми привела к тому, что Армитидж-Холл и окрестные земли погрузились в такую финансовую пропасть, что Шеридан уже опасался, будто выбраться оттуда будет невозможно.

На пороге кабинета кто-то робко кашлянул. Герцог поднял взгляд и увидел отцовского управляющего, стоящего в дверях.

– Вы посылали за мной, ваша светлость? – спросил Уильям Бонэм.

– Бонэм! Хорошо, что вы здесь! Входите, входите. Мне нужно вам кое-что сказать.

Бонэм осторожно вошел в комнату.

– Надеюсь, ничего плохого.

– Ничего хуже того, что происходило здесь за последние лет десять.

– Тогда, полагаю, это хорошо, – сказал Бонэм с выражением глубокого огорчения на лице.

По крайней мере, этот человек осознает всю серьезность ситуации. Шеридан встал из-за своего массивного письменного стола. Как и многие другие предметы мебели в Линкольншире, в Армитидж-Холле и в лондонском Армитидж-Хаусе, стол отличался чрезмерной роскошью и богатой отделкой. Когда представится возможность, Шеридан собирался обновить интерьер, заменив предметы в стиле рококо на мебель с четкими линиями и простым дизайном. Но это произойдет гораздо позже, когда он сумеет наладить дела герцогства.

Шеридан жестом указал на стул перед собой.

– Прошу, садитесь. Я слишком взволнован, чтобы оставаться на месте. – После того как Бонэм сел, Шеридан продолжил: – Я принял решение. – Он подавил раздражение, которое испытывал всякий раз, думая о предстоящем шаге. – Вы были правы. Я продам лучших лошадей из дядиных – то есть моих – конюшен. Эти деньги помогут провести давно необходимые ремонтные работы в домах арендаторов.

Шеридан стал расхаживать позади стола.

– Нам все равно больше не понадобится так много верховых лошадей. – Острая боль пронзила его сердце, но он проигнорировал ее. – Хотя я по-прежнему считаю, что нам следует оставить несколько чистокровных лошадей. Племенное использование и призовые деньги, которые они приносят, практически покрывают расходы на их содержание. – Даже если из них и не получались отличные верховые лошади.

– Это мудрое решение, герцог, – сказал Бонэм. – Я знаю, что ваш дядя собрал поистине впечатляющую коллекцию лошадей, но содержать такую большую конюшню непрактично.

– Согласен, как бы ни было больно мне это признавать. – Он тяжело вздохнул. – Итак, вы организуете аукцион в «Таттерсоллс»?

– Разумеется. Но на это потребуется несколько недель, если вы одобрите.

– Примерно этого я и ожидал. – Шеридан взял со стола длинный лист бумаги и подошел, чтобы вручить его Бонэму. – Я составил список лошадей, которых нужно продать. Думаю, нам следует провести два аукциона, начнем с тех лошадей, что находятся здесь, в Лондоне, а потом продадим тех, что в поместье.

– Как пожелаете. Хотя я все же предлагаю…

– Чтобы они все продавались на одном большом аукционе. Знаю. Я помню, что вы говорили. – Он оперся бедром о стол. – Но в отцовском клубе я разговаривал с другими джентльменами, занимающимися лошадьми, и они считают – проведение отдельных аукционов может оказаться не менее, а возможно, даже более эффективным.

– Это ваши лошади, ваша светлость, поэтому, конечно, вы должны заниматься продажей так, как считаете нужным.

Голос Бонэма прозвучал обиженно. Шеридан был слишком резок с ним.

– Я очень ценю ваши советы, Бонэм. Вы ведь знаете это, верно?

– Да. – Между ними повисло неловкое молчание. Бонэм поерзал на стуле. – Надеюсь, у вас и вашей семьи все хорошо. Я так понимаю, вчера вечером некоторые из вас были вместе с герцогиней.

Шеридан сумел сдержать гнев, когда разговор зашел о его матери. Бонэм ведь просто проявлял вежливость.

– Да, были. – Он замолчал, потому что ему кое-что пришло в голову. – Как вы узнали об этом?

Щеки собеседника покраснели.

– Из газеты. Там упоминалось о светском рауте, устроенном вашим братом в Торнклифе.

«Черт возьми».

– А, да, это было довольно спонтанно и по-домашнему. Относительно немного гостей. – Так почему же он чувствует вину за то, что Бонэма не пригласили? «Но это была даже не моя вечеринка, а Бонэма вроде бы и не было на благотворительном спектакле… Ведь не было же? Боже, если он там был, то он, должно быть, ужасно оскорблен».

Управляющий кивнул, как будто подслушал мысли Шеридана, что было просто нелепо.

– О, – продолжил Бонэм, – и в статье упоминалось, что вы и мисс Прайд собираетесь пожениться. Поздравляю, ваша светлость.

У Шеридана упало сердце. «Кто, черт возьми, рассказал газетчикам эту ложь? Ванесса тоже будет не слишком довольна». Ухаживание было задумано для того, чтобы вызвать ревность Джанкера, а не связывать Шеридана и Ванессу настолько прочно, что их разрыв повредит и их именам, и репутациям.

К несчастью, Бонэм еще не закончил.

– Я, конечно, понимаю, это не мое дело, но я должен сказать: очень смело с вашей стороны жениться сейчас, учитывая ваши финансовые трудности…

– Вы правы – это не ваше дело. – Когда Бонэм побледнел, он добавил: – Тем не менее, возможно, вам станет легче, когда узнаете о том, что у мисс Прайд имеется солидное приданое. – Возможно, он слегка преувеличивает, но беспокойство Бонэма его раздражало.

Очевидно, его слова действительно успокоили управляющего, потому что его лицо прояснилось.

– Что ж, это действительно большая удача. И звучит как мудрое решение.

Шеридан не имел в виду, что может жениться на Ванессе, но его обычная сдержанность в отношении своей личной жизни помешала ему рассказать Бонэму об истинном положении дел.

– Рад, что вы одобряете, – с сарказмом ответил он.

Бонэм, похоже, не уловил сарказм.

Шеридан внезапно вспомнил, что читал «Таймс» сегодня утром, и там не было этих сплетен.

– Бонэм, а о какой газете вы говорите?

– «Светские новости Лондона».

Шеридан застонал. Та самая газетенка, которая прицепилась к его семье с момента их приезда в Англию. Вполне возможно, что именно она печатала сплетни о Грее с тех пор, как его нога первый раз ступила на берег Англии двадцать пять лет назад.

Ну, может

– Если хотите, я могу прислать вам свой экземпляр, – предложил Бонэм, когда молчание Шеридана немного затянулось.

– Благодарю, но не стоит утруждаться. Уверен, я смогу найти эту газету в читальне клуба.

Бонэм искоса посмотрел на него.

– Если вы не против, ваша светлость, я мог бы отметить еще одну статью, где вы можете сократить расходы: клубные взносы.

– К счастью – или несчастью, с вашей точки зрения, – я не плачу взносы. Мой отец выиграл пожизненное членство или что-то в этом роде. В любом случае, это бесплатно. Если бы это было не так, я бы ушел из клуба без малейших угрызений совести, только чтобы сэкономить на этих взносах.

Управляющий выглядел весьма разочарованным. Бедолага изо всех сил старался помочь Шеридану выбраться из финансовой ямы, которую его дядя вырыл для них много лет назад. Что Бонэму действительно следовало сделать, так это попытаться обуздать расточительность дяди Арми, когда тот был еще жив. Впрочем, дядя Арми, похоже, был не из тех, кто позволил бы руководить собой простому управляющему.

– Шеридан! Вот ты где. – Его мать вошла в кабинет, размахивая газетой и не замечая Бонэма, который встал и отошел в сторону в тот момент, когда она произнесла имя сына. – Ты уже видел «Светские новости Лондона»? – Она бросила газету на стол. – Неужели ты хотел, чтобы они написали о твоем ухаживании за Ванессой?

Он выдавил из себя улыбку.

– Матушка, здесь Бонэм. Возможно, мы могли бы отложить этот разговор на потом. – После того, как Шеридан нанесет визит в особняк Прайдов и узнает, видела ли Ванесса газету. И если видела, то как она это восприняла.

Герцогиня резко остановилась и огляделась. Шеридан точно мог сказать, в какой момент она заметила Бонэма, по ее внезапному румянцу. Неужели между ними действительно что-то происходит? Или она просто смутилась от того, что обсуждала личные дела в присутствии постороннего? С его матерью это было сложно понять.

Бонэм поклонился герцогине, а потом Шеридану.

– Вообще-то, ваша светлость, если нет других вопросов, я, пожалуй, откланяюсь.

– Благодарю вас, – ответил Шеридан. – Да, кажется, это все. Но я ценю, что вы проделали такой долгий путь ради короткой встречи.

Бросив красноречивый взгляд на мать Шеридана, Бонэм сказал:

– Я всегда рад посетить Армитидж-Хаус, ваша светлость, – и вышел.

Как только он оказался в коридоре, герцогиня открыла рот, но Шеридан приложил палец к губам и подошел к двери, чтобы закрыть ее.

Она склонила голову набок.

– Зачем все это? Я уверена, мы можем рассчитывать на осмотрительность Бонэма.

– Но, возможно, не на слуг.

– Слуги наверняка уже прочитали все сплетни. Зря осторожничаешь.

Вернувшись за стол, Шеридан жестом предложил матери стул, который освободил Бонэм.

– Возможно, так оно и было бы, если бы я хотел обсудить статью. Но это не так. По крайней мере, не сейчас.

Она с глубоким вздохом опустилась в кресло.

– Итак… э-м… о чем ты хотел поговорить?

– О вчерашних разговорах с дядей Ванессы.

Герцогиня вызывающе посмотрела на него.

– Мне все равно, что написано в этой статье. Это был не более чем безобидный флирт.

Его грудь словно сжали тиски.

– Вы хотите сказать, что в статье конкретно упоминались вы и сэр Ной?

Ее взгляд стал менее уверенным.

– Я… я думала, ты знаешь. Ты разве не читал?

– Разумеется, нет. – Когда ему еще находить время, чтобы читать сплетни?

Он взял газету и пробежал глазами колонки, пока не нашел ту часть, где упоминались Бонэм и его мать.

Импровизированное мероприятие с танцами и ужином проходило в городском особняке Торнстока в Мейфэре для тех немногих избранных, кому посчастливилось получить приглашение. Герцог Армитидж танцевал первый танец с мисс Прайд, кузиной своего единоутробного брата, а позднее ему удалось пригласить эту очаровательную женщину на последний танец перед ужином. В последнее время ходили слухи, что мисс Прайд предпочитает всем остальным талантливого мистера Джанкера, но вчера вечером, похоже, все было совсем иначе – знаменитому драматургу удалось потанцевать с мисс Прайд лишь однажды, тогда как герцогу дважды. Ваш верный корреспондент готов держать пари, что очень скоро мы услышим свадебные колокола для мисс Прайд и герцога Армитиджа.

Шеридан поморщился. Ванесса убьет его. Если общество решит, что они почти помолвлены, ей будет нелегко изменить это мнение, чтобы выйти за кого-то другого. Герцог был уверен в отсутствии серьезных намерений со стороны Джанкера, так что такая ситуация может существенно подорвать надежды мисс Прайд на помолвку с кем-либо другим, кто ей приглянется.

Но он все еще не увидел ничего о своей матери, поэтому стал читать дальше.

Были намеки и на другие возможные свадьбы в ближайшем будущем. Вдовствующая герцогиня Армитидж не единожды была замечена в компании сэра Ноя Рейнера, и выглядели они более чем дружелюбно. Ему также удалось завоевать ее общество на ужин. Возможно, четвертый брак окажется для герцогини волшебным.

Шеридан закипел от гнева.

– Что этот… этот мерзавец пытается сказать? – Он пронзил мать тяжелым взглядом. – Что вы были несчастливы со всеми своими предыдущими мужьями? – С его отцом, например?

Конечно, было глупо злиться из-за этого. Его родители никогда не скрывали, что их брак был союзом двух друзей, и романтическая любовь никогда не входила в это уравнение. Это было горькой правдой, которую он и его братья принимали как основу их семьи.

– Так значит, этот писака прав? – продолжил он. – Вы испытываете романтический интерес к сэру Ною? Или просто используете его, чтобы заставить Бонэма ревновать? Или изображаете заинтересованность в нем по каким-то другим причинам?

Герцогиня вскочила со стула.

– Я не понимаю, как это вообще тебя касается?

Шеридан скрестил руки на груди.

– Это касается меня, если вы пытаетесь «расследовать» смерть отца Грея, заигрывая с сэром Ноем.

Неподдельный шок на ее лице сказал ему, что он сделал ошибочное предположение. Затем выражение ее лица сменилось упрямством, которого он привык ожидать от своей матери.

– А что, если и так? – Она пристально посмотрела на него. – Разве ты не делаешь то же самое, пытаясь заискивать перед мисс Прайд, чтобы подобраться к ее матери?

Мать, безусловно, хорошо понимала ход мыслей своих сыновей. Шеридану пришлось занять оборонительную позицию, хоть он и знал, что этого герцогиня и добивалась.

– Я уже говорил вам раньше – это совсем не так плохо, как кажется.

– Тебе нет смысла пытаться отрицать это. Прежде чем Грей вчера уехал из города, он рассказал мне, что собирается заставить тебя сделать.

Это было совсем не похоже на Грея.

– Ты обвиняешь меня во лжи?

«Вот черт. Если я не буду осторожен, это приведет к тому, что мать станет предъявлять претензии, которые я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть», – подумал с тревогой Шеридан.

– Вы, как известно, время от времени искажаете правду. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что Грей очень спешил покинуть город. Не понимаю, зачем ему было сначала навещать вас.

Герцогиня улыбнулась, как кошка, добравшаяся до сметаны.

– Это я наткнулась на него, когда была в гостях у Гвин. Именно она посоветовала Грею уважаемого акушера в Лондоне. Вот почему он искал ее. То есть до того, как приехал сюда.

С этим он никак не мог поспорить. Не раньше, чем поговорит с Гвин.

– Как я уже говорил вам раньше, я ухаживал за Ванессой потому, что она хотела заставить Джанкера ревновать. Вот и все. – Когда она открыла рот, чтобы оспорить его слова, он поднял руку. – Если вы желаете подтверждения, вам придется спросить ее. Я уже и так сказал больше, чем следовало.

Шеридан не собирался признавать правоту матери относительно его скрытого мотива быть рядом с Ванессой. Мать могла выболтать это, секретничая с молодой женщиной. Подсознательно герцог понимал, что это больно ранит Ванессу. А он решительно не хотел так с ней поступать. Казалось, что это как-то… неправильно.

«Так же неправильно, как использовать ее для получения информации?»

Он мысленно выругался. У него есть задание. Жизнь его семьи висела на волоске. Четыре человека уже мертвы. Кто-то уничтожил лабораторию Оливии – она легко могла погибнуть в том взрыве. Что, если мама или кто-то из его братьев будет следующим? Он просто обязан определить, кто пытается убить или покалечить членов его семьи.

– А теперь, если вы не против, – продолжил герцог, – мне нужно просмотреть еще несколько бухгалтерских книг, прежде чем я смогу нанести визит Ванессе. Ее могла встревожить эта статья в «Светских новостях Лондона». Я должен успокоить ее, убедить в том, что это не нанесет особого вреда ее планам заполучить Джанкера. – Не говоря уже о том, что он обещал защитить ее от Лисборна. И он воспринял это обещание всерьез.

Его мать фыркнула.

– Как скажешь.

– Вам еще что-нибудь от меня нужно?

Она встала с кресла.

– В данный момент нет.

– Хорошо. Тогда увидимся с вами вечером. – Он окликнул ее, останавливая на пути к двери кабинета. – Я надеюсь, вы сохраните это в тайне.

– Ну конечно. Разве я не всегда так делаю?

Шеридан подавил скептический смешок.

– Нет, если можете избежать этого.

Матери, похоже, это не понравилось, потому что она, фыркнув, вышла из комнаты.

Герцог снова вернулся к просмотру бухгалтерских книг.

Глава 8

Ванесса проспала допоздна и только после полудня спустилась вниз, чтобы позавтракать. Выбрав сытные блюда, которые помогут продержаться до обеда, она пролистывала газеты, лежавшие на столе, пока не нашла свою любимую – «Светские новости Лондона». Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить статью о вечеринке у Торнстока. Чем больше она читала, тем хуже себя чувствовала. Кто же этот репортер, что ему удается бывать на столь многих частных мероприятиях? Или иметь связи с людьми, бывающими на этих мероприятиях?

В панике она обратилась к лакею, накрывавшему стол для завтрака.

– Мама случайно не видела эту газету?

– Я так не думаю, мисс. Она еще не спускалась к завтраку.

«Слава богу! Возможно, мама действительно плохо себя чувствовала, когда оставила меня с дядей Ноем и уехала домой».

Ванесса была достаточно умной, чтобы решить – не стоит навещать ее сейчас. Пусть мать поспит. И чтобы убедиться, что она никогда не прочтет этот выпуск светской хроники, Ванесса сунула газету под мышку, схватила булочку и поспешила вверх по лестнице. К сожалению, она не успела добраться до своей комнаты, прежде чем мать окликнула ее в холле.

Леди Юстас помахала перед ней газетным листом.

– Что все это значит, юная леди?

– Я понятия не имею, о чем вы говорите, мама. – Изображать неведение иногда помогает.

Но сейчас был не тот случай.

– Нет? Тогда что вот это? – Мать выдернула газету у Ванессы.

– Я несу ее в свою комнату, чтобы почитать.

– Правдоподобная история. Я бы даже не увидела эту сплетню, если бы не моя подруга-соседка, зашедшая поздравить меня с твоей огромной удачей. – Маменька продвигалась вперед, угрожающе размахивая газетой и вынуждая Ванессу отступать в сторону комнаты. – И пока я лежу больная в постели, ты делаешь все мне наперекор и танцуешь с Армитиджем, и даже не один раз, а дважды! – Она сунула газету прямо в лицо Ванессе. – Когда вместо этого ты могла быть с лордом Лисборном!

– Лорд Лисборн весь вечер провел в карточном салоне, – возразила Ванесса.

– Вот именно! – Кора ткнула пальцем в статью. – Ты тоже могла быть там, держать его за руку, подбадривать, задушевно беседовать.

Ради всего святого, о чем все время твердит ее мать? И как она могла узнать, что маркиз вообще там был, когда сама Ванесса до последнего момента об этом не подозревала?

«О нет. Только не это».

Девушка быстро пробежала глазами газету. Несколькими абзацами ниже текста о ней и Шеридане она нашла упоминание о лорде Лисборне.

Ходят слухи, что в карточном салоне было так же оживленно, как в бальном зале. Маркиз Лисборн проявил себя превосходно. Сообщается, что в начале вечера он сорвал банк, сидя рядом с наследницей Хитчинсов.

Этот писака ее добьет.

– Мама, я все могу объяснить…

Мать фыркнула.

– Не трудись. Я знаю, что ты задумала. И мне это ничуть не нравится.

Ванесса напряглась. «Неужели она догадалась, на что на самом деле направлены все мои надежды?»

Мать ткнула указательным пальцем в грудь Ванессы.

– Ты пытаешься заставить мистера Джанкера ревновать, чтобы он сделал тебе предложение.

Ее охватило облегчение. «Слава богу, мама видит лишь то, что лежит на поверхности».

– Что ж, я этого не потерплю! – продолжила леди Юстас. – В следующий раз, когда ты встретишь лорда Лисборна, девочка, ты будешь подлизываться к нему, иначе…

Ванесса вспыхнула от гнева. Она могла стерпеть махинации и разглагольствования матери, ее попытки выдать дочь замуж, но она всей душой ненавидела, когда ее называли «девочкой». Это слишком напоминало то, как Шеридан порывался заботиться о ней точно о малом ребенке.

– А иначе что, мама? Вышвырнете меня на улицу? Попытаетесь уморить голодом, как вы и папа поступили с Греем?

Ее мать явно была поражена. Ничего удивительного. Она привыкла, что Ванесса чаще игнорировала ее поведение, чем поднимала

– Это все дело рук твоего отца. Я не принимала в этом никакого участия.

– Но вы и не прекратили это, не так ли? Не заступились за него перед отцом? – Ванесса уставилась прямо в лицо матери. – Я не девочка. Я взрослая женщина, которая знает, чего хочет. Я не собираюсь выходить замуж за лорда Лисборна – ни сейчас, ни потом. Более того, я из достоверного источника знаю, что маркиз – известный игрок с пустыми карманами, как вы любите выражаться. Так что он вьется вокруг меня только из-за хорошего приданого.

Леди Юстас побледнела.

– Это… этого не может быть… Это неправда. – Она скрестила руки на груди. – Я не верю тебе. Кто этот твой «надежный источник»?

– Очень надежный, уверяю вас.

– Если ты не скажешь, кто это, у меня не будет возможности оценить источник, – фыркнув, заявила она. – Так что тебе лучше приготовиться быть полюбезнее с лордом Лисборном, потому что…

Ванесса вздохнула.

– Это Грей. – Через Шеридана, но матери не нужно об этом знать. – А вы знаете, что Грей всегда честен относительно информации такого рода. Вы сами уже видели, как разумно он использует финансовые сведения.

Мать отвела взгляд, неуверенность в ее лице ясно свидетельствовала о том, насколько убедительными показались ей доводы дочери.

– Ну-у… А может быть, Грей просто готовит почву для того, чтобы его братец наложил лапу на твое приданое.

– Ну же, мама. Как вы не понимаете? Это лорд Лисборн мечтает завладеть моим приданым.

– Я считаю это маловероятным.

– Прекрасно. Тогда вы сами можете выйти за него. – Ванесса развернулась и направилась в свою комнату. – О, и кстати, он сказал, что зайдет к нам сегодня, так что мне лучше одеться.

– Что? – вскричала леди Юстас. – Почему же ты сразу не сказала? О боже, у меня едва хватает времени, чтобы подготовиться!

Последнее, что видела Ванесса, входя в свою комнату, – ее мать, спешащая к себе в спальню и зовущая горничную и экономку.

Ровно в три часа, когда можно было ожидать, что участники вчерашней вечеринки готовы отправиться наносить визиты, Ванесса бесшумно, как кошка, спустилась по лестнице, надеясь избежать еще одной встречи с матерью. Об их прошлом разговоре девушка уже жалела. Ей не нравилось, когда она злилась и ругалась с матерью. Это делало ее похожей на ребенка, каким леди Юстас ее и выставляла. Ванесса хотела держать себя в руках. Отец часто впадал в ярость, и в детстве наблюдения за этим приводили ее в ужас.

К сожалению, мать пробуждала в ней все самое худшее. Поэтому Ванесса была рада услышать от лакея, что леди уже ждет ее внизу в лучшей гостиной с их первым визитером.

Радость была омрачена. Заглянув украдкой в гостиную, она увидела, что этим гостем был лорд Лисборн, и он явно пришел «женихаться», как любила говорить горничная Ванессы. Как обычно, он оделся слишком вычурно для утреннего визита – на этот раз в темно-синий бархатный костюм с лазурными бриджами до колен. «Хорошо, что хоть не надел напудренный парик», – подумала Ванесса.

«Почему маркиз так одержим бархатом? Ему определенно нравилось, когда его видели в таком наряде». Ванесса могла бы подумать, что возраст делает его таким старомодным, но ее дядя, будучи почти ровесником маркиза, никогда не надел бы такой костюм, даже в гроб. Наверняка у лорда Лисборна есть камердинер, который недостаточно глуп, чтобы позволить ему одеваться подобным образом.

Впрочем, трудно представить, чтобы напыщенный маркиз позволил какому-то камердинеру диктовать ему, как одеваться.

Заметив мисс Прайд на пороге, маркиз вскочил на ноги. Только тогда Ванесса обратила внимание на то, что он держит в руке. Маргаритки. «О боже. Это станет проблемой». Он принес очаровательный букет маргариток и тепличных роз и настаивал на том, чтобы вручить их ей лично, а не просить слугу поставить их в воду.

Ванесса держала цветы на вытянутой руке, словно любовалась ими.

– Они прекрасны. – Девушка старалась не вдыхать, но это не помогало. Как всегда при контакте с маргаритками, она начала чихать. – Прошу прощения… апчхи!.. Лорд Лис… апчхи, апчхи! Они… я не могу… Апчхи!

К счастью, мать подскочила и выхватила у нее цветы.

– Прекрати это немедленно, юная леди! Цветы очаровательны. – Она понюхала их и сердито взглянула на дочь. – Не понимаю, почему ты так глупо к ним относишься.

Это снова вывело Ванессу из себя.

– Мама, вы знаете почему! – Ее реакция на маргаритки была настолько сильной, что они даже не выращивали их в своем саду.

– Какой вздор. – Леди Юстас посмотрела на лорда Лисборна, который выглядел весьма растерянным. – Не обращайте на нее внимания, сэр. Без сомнения, она просто простудилась, вот и все.

Когда он в тревоге отступил подальше от Ванессы, ей пришлось подавить смешок. Возможно, нашелся способ избавиться от лорда Лисборна. Она может просто чихать и кашлять, прокладывая путь к свободе.

Ванесса вытащила носовой платок.

– Я уверена, что вы правы, мама.

Все еще держа в руке букет, мать подозвала слугу. Приказав поставить цветы в вазу, она обратилась к лорду Лисборну:

– Простите мою дочь, сэр. Вчера в театре она, должно быть, подхватила простуду.

Чтобы подчеркнуть слова матери, мисс Прайд села и демонстративно высморкалась в платок.

– Прекрати это, де… доченька, – сказала леди Юстас, усаживаясь на место. – Это всего лишь легкая простуда, еще утром ты была здорова.

Это, похоже, успокоило маркиза, и он снова сел на диван, хотя постарался устроиться на противоположном конце от Ванессы.

Наступила неловкая тишина. Леди Юстас попыталась поддержать разговор, спросив лорда Лисборна о его пожилой матери, которой было почти девяносто лет. Однако эта тема оказалась неудачной, поскольку маркиз пустился в долгие объяснения о том, как важно избегать общения с больными людьми, чтобы не заразить свою драгоценную матушку.

К счастью, в дверях гостиной появился дворецкий.

– Его светлость герцог Армитидж к мисс Прайд, миледи.

Мать сердито посмотрела на слугу.

– Скажите ему, что нас нет дома.

Ванесса вскочила на ноги.

– Не будьте грубы, мама. Он увидит фаэтон лорда Лисборна и поймет, что мы дома. Мы же не хотим оскорбить брата нашего дорогого Грея. – Когда дворецкий остался стоять в ожидании решения, Ванесса добавила: – Будьте любезны, пригласите его светлость войти.

Вопреки своему недовольству, леди Юстас едва заметно кивнула, дворецкий поспешил выйти, и Ванесса, сама не заметив, что задержала дыхание, облегченно выдохнула.

Когда дворецкий объявил герцога, мать и лорд Лисборн тоже встали. Сегодня Шеридан выглядел особенно привлекательно: его редингот цвета леса выгодно оттенял зеленые глаза, а бриджи из оленьей кожи и высокие сапоги придавали ему непринужденный облик.

Ванесса

– С вашей стороны было очень любезно прийти, сэр.

Шеридан, который держал руки за спиной, поклонился ей и лорду Лисборну, вынул из-за спины бутылку темного стекла и подошел с ней к матери Ванессы.

– Леди Юстас, я подумал, что вам, может быть, понравится перри, приготовленное в моем поместье из наших собственных груш.

Улыбка удивления пробежала по ее лицу, когда она брала подарок.

– Для меня? О, это так любезно с вашей стороны, ваша светлость, действительно очень любезно. Я и правда люблю время от времени насладиться хорошим сидром, но никогда не пробовала грушевый.

– Надеюсь, он вам понравится, – вежливо ответил Шеридан.

Он, безусловно, нашел кратчайший путь к сердцу леди Юстас. Она очень любила вино и сидр.

После этого он повернулся к Ванессе и преподнес ей букетик лилий.

– Это для вас.

Ее глупое сердце подпрыгнуло.

– Как вы узнали, что лилии – мои любимые цветы?

– У меня хороший нюх. – Когда она склонила голову набок, не уверенная, что он имеет в виду, он рассмеялся. – Ваши духи – это аромат лилий.

– О! Почему… да, так и есть.

Лорд Лисборн фыркнул за ее спиной. Но это ее нисколько не волновало. Она не могла поверить, что Шеридан угадал аромат ее духов и принес такие же цветы! Как удивительно, что он заметил. Она никак не могла ожидать подобного от Прилежного Шеридана. Или от Святого Шеридана, если уж на то пошло. Кланяясь достаточно низко, чтобы остальные ничего не заметили, он подмигнул Ванессе, и ей пришлось сдержать смех. Она стала замечать, что иногда у него проскальзывает озорная жилка.

С легким сердцем мисс Прайд пошла попросить лакея в холле поставить ее букет в воду. Когда она вернулась, лорд Лисборн уже прощался. К счастью, правила нанесения визитов сегодня были на ее стороне. Посетители не только не должны были злоупотреблять гостеприимством, но и в случае появления второго гостя, когда первый еще не ушел, от первого ждали, что он вскоре удалится.

Поэтому, на прощание рассыпавшись в любезностях перед лордом Лисборном, Ванесса едва дождалась, пока он выйдет из комнаты, прежде чем снова усесться на диван. С легким трепетом она заметила, что Шеридан предпочел сесть гораздо ближе к ней, чем сидел маркиз. Если она начнет чихать и кашлять рядом с ним, будет ли он держать ее на расстоянии вытянутой руки?

В этом она сомневалась. По виду Шеридан был не из тех, кто беспокоится о какой-то простуде.

Он улыбнулся леди Юстас.

– Я огорчился, узнав, что вы были слишком больны вчера вечером, чтобы присутствовать на маленьком празднике у моего брата. Моя матушка тоже расстроилась.

Ванесса сдержала смех, удивляясь такому утверждению.

– Как я понимаю, леди Юстас, – продолжил Шеридан, – вы с моей матушкой дебютировали в свете в один и тот же год.

Это шокировало Ванессу.

– Это правда, мама? Вы действительно дебютировали так поздно? Сколько же вам было тогда? Двадцать семь?

– Двадцать шесть, юная леди. Всего на год старше, чем ты.

– Да, но мой дебют состоялся давно.

Мать приподняла бровь.

– И ты все еще не замужем. По крайней мере, я не растратила свою молодость впустую, так и не найдя мужа. В моем возрасте у меня хватило здравого смысла принять предложение первого же подходящего мужчины.

– Мама! – воскликнула Ванесса, залившись краской. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не напомнить о том, что в течение многих лет мать отваживала любого поклонника, если это был не Грей. Вероятно, если бы она высказала, что думает, мать могла сказать что-то похуже.

– В любом случае, – сказала леди Юстас, – ты могла бы догадаться, почему мне пришлось выйти замуж так поздно. Это из-за трех твоих тетушек, моих старших сестер. Твой дедушка не стал бы платить за дебют для всех остальных, пока старшие по очереди не выйдут замуж. Так что мне пришлось дожидаться, пока все они обвенчаются, прежде чем самой выйти в свет.

– О, мама, я не знала.

Фыркнув, мать стала расправлять юбки вокруг себя.

– Ну, теперь знаешь. В семьях существуют обязательства – у родителей есть обязательства. И иногда они не оставляют детям большой свободы действий.

Это был еще один выпад в сторону Ванессы, но она знала, что лучше на него не реагировать. Когда отношения с матерью накалялись, всегда было лучше подыгрывать, чем ссориться. В стычке Кора была безжалостна, даже со своей дочерью. Или, вероятно, особенно со своей дочерью.

Слова леди Юстас заставили Ванессу задуматься, неужели ее собственные трудности в поисках мужа вынудили мать так настойчиво контролировать, за кого ей следует выйти замуж.

Тем временем Шеридан смотрел то на мать, то на дочь, словно пытался оценить отношения между ними. Вне всяких сомнений, они заметно отличались от его отношений с собственной матерью. На вечеринке у Торнклифа им, кажется, было очень хорошо друг с другом.

«Пора сменить тему».

– Итак, мама, вы с герцогиней тогда были подругами? – спросила Ванесса, которой теперь стало любопытно.

Леди Юстас выпрямилась в кресле.

– В некотором роде. Мы, по большей части, ходили на одни и те же балы, обеды и вечеринки. Но Лидия довольно быстро вышла замуж за отца Грея. У Флетчеров была договоренность с этим человеком, поскольку мать Лидии тайно была его любовницей и считала, что выдать дочь за него замуж – хороший способ удержать его в своей… – Она спохватилась прежде, чем сказать «постели», очевидно слегка запоздало вспомнив, с кем разговаривает. – В своей орбите, образно говоря.

В глазах Шеридана был лед.

– Разве вы не говорили мне вчера, леди Юстас, что вы не из тех, кто сплетничает?

Это вызвало у матери Ванессы защитную реакцию.

– Есть разница между общеизвестными сведениями и сплетнями.

– Так значит, об этой договоренности знали многие? – спросил герцог.

– Конечно. Это был самый плохо хранимый секрет в Лондоне.

Шеридан нахмурил брови.

– И этот план моей бабки удержать отца Грея рядом с собой сработал?

– Полагаю, да. А вообще трудно сказать, ведь он прожил совсем немного, едва успев увидеть рождение своего наследника. – Леди Юстас, похоже, наконец осознала, что ведет себя совершенно неподобающим образом, и пренебрежительно махнула рукой. – О, почему мы обсуждаем такие мрачные вещи? Я бы лучше поговорила о вашем поместье, Армитидж. Это в Линкольншире, верно?

Это, казалось, застало его врасплох.

– Да, верно. – Шеридан бросил взгляд на Ванессу, но она только пожала плечами. Девушка понятия не имела, к чему клонит ее мать.

– Мне говорили, что Линкольншир – прекрасное место для посещения, – сказала Кора, – особенно в это время года, когда идет сбор

Он, прищурившись, посмотрел на леди Юстас.

– Значит, вы бывали в моей части Линкольншира.

– Нет. Почему вы так решили?

– Потому что вы упомянули праздник бега быков в Сэнфорте, неподалеку от нас. Этот праздник не слишком известен. Точнее, насколько я знаю, он единственный, оставшийся в Англии. Были и другие праздники, но они перестали существовать лет двадцать тому назад.

– Уверена, что я, должно быть, где-то слышала о нем. – И снова ее мать отмахнулась от его слов, как от назойливой мухи. – В любом случае, я никогда не бывала в Сэнфорте. Уж это я точно помню.

– И я тоже, – вмешалась Ванесса, – но мне кажется, я где-то читала об этом празднике. Он проводится в день какого-то святого…

– Святого Брюса, – ответил Шеридан.

– Точно. И разве не одного-единственного быка население гоняет по городу?

Шеридан кивнул, хотя сейчас он как-то странно на нее смотрел.

– Эта традиция зародилась более шестисот лет тому назад. Мне говорили, что власти пытаются положить ей конец, но город сопротивляется этому. На самом деле я сам никогда этого праздника не видел.

– Я только что вспомнила, где узнала об этом! – воскликнула Ванесса. – Это было в книге «Развлечения и времяпрепровождение жителей Англии: в том числе сельские и домашние развлечения, майские игры, ряженые, представления, процессии, парады и помпезные зрелища, с древнейших времен до настоящего времени». Автор – мистер Страт.

– Боже мой, вы помните такое длинное название? – удивился Шеридан.

– Не совсем, – ответила юная леди, указывая на ближайшую книжную полку. – У меня просто очень хорошее зрение, и я могу прочитать название отсюда.

– А-а, – улыбнулся ей Шеридан. – Похоже, ваше зрение действительно превосходное. Я бы смог различить лишь несколько слов.

– Ну, на самом деле я прочла эту книгу от корки до корки. Так что я просто обязана была узнать это название.

Ее мать покачала головой.

– Не позволяйте ей одурачить вас. Она всегда запоминает такие подробности. У меня от этого даже голова идет кругом.

– Вы не уловили мою мысль, мама. Причина, почему вы вспомнили про забеги с быками, заключается во мне. Должно быть, я читала вам этот отрывок или рассказывала о нем. Или что-то вроде этого.

– Да нет же. Не помню, откуда я узнала об этом, но точно не из книги. Уж в этом я уверена.

Шеридан, кажется, находил все это крайне интересным, хотя Ванесса никак не могла понять почему. Какая ему разница, бывала ли когда-нибудь ее мать в Сэнфорте или нет? И почему его волнует тот факт, что ее мать дебютировала одновременно с его матерью? Казалось, он был зациклен на ней.

Ванесса надеялась, что все эти усилия Шеридана направлены на то, чтобы преодолеть предубеждения леди Юстас и добиться одобрения на их брак. Но, увы, она сомневалась, что причина в этом. Она не понимала, почему он так странно себя ведет.

Когда молчание затянулось, леди Юстас откашлялась.

– Думаю, жители Сэнфорта рады, что теперь вы управляете поместьем Армитидж. Я слышала, ваш дядя был весьма распущенным человеком.

– Мама, пожалуйста…

– Что? Это правда, и он об этом знает. – Мать гордо подняла подбородок. – Но я уверена, что герцог делает все, что в его силах, чтобы улучшить свое наследие.

Ванессе хотелось закричать. Мать была такой же деликатной, как та газета. С тем же успехом она могла прокричать всему миру о своем желании знать, нуждается ли герцог в деньгах.

– Я делаю все, что могу, – уклончиво ответил Шеридан, едва сдерживая напряжение в голосе.

– Именно поэтому вы здесь, не так ли? – спросила Кора тоном, который сама она, видимо, считала вкрадчивым.

У Ванессы вырвался стон. Как ей остановить это безумие? Мама никогда не обращала на нее внимания в таких вопросах.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – произнес Шеридан таким надменным тоном, какого Ванесса никогда не слышала от него. – Я здесь, чтобы навестить вас и вашу дочь. Это должно быть очевидно.

В ответ на его холодный отпор леди Юстас сменила тактику.

– Конечно. И это очень мило с вашей стороны. Особенно учитывая, что у вас есть гораздо более важные дела. Такие, как продажа части вашего имущества моему племяннику. Во всяком случае, я так слышала.

От этих слов Шеридан окаменел.

– Для женщины, утверждающей, будто не любит сплетни, вы явно чересчур увлекаетесь ими. – Он наклонился вперед. – Но позвольте предупредить вас: я не терплю интриганов любого рода. Это значит, что я не позволю вам забавы ради выпытывать у меня подробности моего финансового положения. И если вы надеетесь опорочить меня в глазах вашей дочери, подумайте еще раз. Мы с Ванессой друзья, и эту дружбу вам вряд ли удастся разрушить.

От его слов Ванессе захотелось плакать. «Друзья? Он все еще видит во мне просто друга?» Ей подумалось, что это все же лучше, чем выглядеть врагом, но она хотела большего. Как ей изменить его отношение к ней? И сможет ли она изменить его?

Затем до нее дошел смысл остальных его слов. О боже, если он когда-нибудь узнает, что ее попытки заставить Джанкера ревновать были частью хитроумного плана заполучить в мужья его самого, то прекратит их дружбу не моргнув глазом. Но сейчас Ванесса оказалась в самой гуще событий. А коней на переправе не меняют. Так же, как и поклонников.

В холле пробили часы, и Шеридан встал.

– Уверен, что злоупотребил вашим гостеприимством.

Судя по его напряженной осанке, не говоря уже о словах, Ванесса поняла, что он искренне оскорблен.

И все же ему удалось проявить к ним общепринятую вежливость, он поклонился и сказал леди Юстас:

– Надеюсь, мадам, вам понравится перри.

Затем он повернулся к Ванессе и чуть мягче добавил:

– Благодарю вас за беседу. Хорошего дня вам обеим.

Герцог вышел из комнаты.

Ванесса ни в коем случае не могла позволить ему уйти вот так. Она бросилась за ним следом, не обращая внимания на крики матери:

– Вернись сию же минуту, дерзкая девчонка! Я не позволю тебе бежать за Армитиджем как уличной девке.

К счастью, Ванессе несложно было убежать от матери. Она нагнала герцога, когда лакей подавал ему шляпу и пальто.

– Шеридан, пожалуйста, позвольте мне извиниться за свою мать. Она…

– Вам не нужно извиняться за нее. Я понимаю, что это не ваша вина.

– Но…

– Не беспокойтесь. – Взглянув на лакея, он отвел ее в сторону и понизил голос. – Я по-прежнему буду придерживаться нашей договоренности насчет Джанкера.

Это настолько поразило ее, что она едва смогла вымолвить:

– О… очень хорошо. Благодарю вас, – прежде чем он

Через несколько мгновений Ванесса скорее почувствовала, чем увидела, что ее мать стоит с ней рядом.

– По крайней мере, сейчас мы знаем одну вещь, – произнесла леди Юстас с оттенком удовлетворения в голосе. – Он совершенно точно хочет жениться ради приданого. Иначе мои слова не задели бы его так сильно.

Все еще взбешенная поведением матери, Ванесса повернулась к ней и сказала:

– К счастью, мое приданое довольно щедрое. Так что с этим не будет никаких проблем.

– Хорошо. Если он намерен ухаживать за тобой, это привлечет других, более состоятельных джентльменов. Думаю, я смогу смириться с его визитами какое-то время.

– Остается только надеяться, что он сможет столько же терпеть вас, – огрызнулась Ванесса.

После этого она зашагала вверх по лестнице, оставив мать придумывать оправдания, чтобы объяснить отсутствие дочери другим визитерам.

Однако Ванесса солгала матери. Хотя ее приданое действительно было значительным, она не хотела, чтобы Шеридан женился на ней из-за денег. Она не ждала, что герцог женится на ней по любви, даже не была уверена, что хочет любви в своем браке. Потратив половину жизни на тщетные попытки завоевать любовь или хотя бы привязанность матери, Ванесса уж точно не собиралась тратить оставшиеся ей годы на завоевание сердца мужа. Все, чего она хотела, – это супруг, с которым можно делиться идеями, находить утешение в тяжелые времена и вести спокойную жизнь.

С которым она могла бы наслаждаться физической стороной брака и иметь детей. Так что Ванесса не собиралась вынуждать Шеридана жениться на ней, чтобы спасти имение, если ее приданого вообще на это хватит. Она, по меньшей мере, хотела, чтобы он желал ее саму.

Ведь если ей удастся заставить его жениться только из чувства долга, то какой смысл во всем этом?

Глава 9

Шеридан мерил шагами гостиную Армитидж-Хауса, кровь его все еще кипела. Больше всего он злился на самого себя. Ему следовало обуздать свой гнев, найти способ заставить леди Юстас открыть то, что он пытался узнать, а не срываться с места как какой-то… темпераментный болван.

– Не могу поверить, что это привело тебя в такую ярость, – заметила Гвин, его единоутробная сестра, со своего места на любимом диване их матери. – Все это топтание на месте совсем на тебя не похоже.

– Я не «топчусь на месте», я шагаю. Именно это делают мужчины, когда они в ярости. Топчусь на месте, скажешь тоже. Судя по твоим словам, я какой-то… – Темпераментный болван. Он резко остановился перед ней. – Тебе надо было видеть леди Юстас. Говорю тебе, эта женщина смеялась надо мной. Смеялась! Да она даже не потрудилась скрыть тот факт, что когда-то бывала в Сэнфорте. Я бы нисколько не удивился, узнав, что она убила дядю Арми и отца голыми руками!

– Мы оба осознаем, насколько это маловероятно. Возможно, это был тот бедняга Элиас, выполнял поручение хозяина, которого мы пока не обнаружили. Кроме того, судя по тому, что я поняла из твоего несколько невнятного рассказа о посещении дома Прайдов, – продолжала Гвин, – возможно, она сама была больше всего сбита с толку. Я хочу сказать, мне кажется, она пыталась выяснить, откуда узнала о гонках быков, а Ванесса старалась помочь.

Шеридан покачал головой.

– Я не понимаю. Ванесса дала своей матери идеальное объяснение, откуда она могла узнать об этом. Если леди Юстас была сбита с толку, она могла бы ухватиться за эту идею. Но вместо этого она безапелляционно заявляет, что узнала о гонках не оттуда! И не предложила никакого другого объяснения. Клянусь, она издевалась надо мной.

Гвин усмехнулась.

– Я заметила, что ты не утверждаешь, будто Ванесса старалась прикрыть вероломство своей матери.

– Это было бы абсурдно, – ответил он. Имя Ванессы вызывало в нем какое-то странное возбуждение. – Бедняжку унижало каждое слово, слетающее с губ ее матери. Не представляю, как она может выносить такую мать. Теперь я понимаю, почему Грей настолько ненавидит свою тетку. Она… грубая, назойливая сплетница, которая старательно насмехается надо мной из-за доставшихся мне долгов.

– А, ну вот теперь мы подошли к настоящей причине, из-за которой ты так вышел из себя. Тебе не понравилось выглядеть плохо в глазах мисс Прайд.

– Что? Да это смехотворно! – В этом не было ни капли правды. Не могло быть. Его же не настолько волнует Ванесса. Или нет?

Гвин попыталась встать с дивана, но снова опустилась на подушки.

– Осторожнее! – воскликнул Шеридан с тревогой, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться. «Черт, на седьмом месяце беременности Гвин уже тяжело двигаться. Этот ребенок, должно быть, настоящий громила. Хотя неудивительно, ведь у мужа Гвин плечи как у быка».

Наконец встав на ноги, она сказала:

– Кажется, я проголодалась. А ты? Я прикажу принести чая и пирожных. И, может быть, яблоко. А повар все еще готовит те божественные яблочные пироги? Так вот чего я хочу: чай и торт, и яблочные пироги… и, возможно, кусочек сыра. О, и соленые огурцы! Да, я точно хочу соленых огурцов ко всему этому.

– Едим за семерых, да? – сухо заметил он.

– Ты не понимаешь. По-моему, я в одиночку съела половину ужина, который вчера вечером приготовила Оливия. – Она пристально посмотрела на брата. – Кстати, о вчерашнем вечере, вы с Ванессой, кажется, очень подружились.

– Я не имею никакого желания обсуждать вчерашний вечер. Вы с матушкой собираетесь женить меня, но я этого не допущу.

– Почему нет? – Когда он не ответил сразу же, Гвин внимательно посмотрела ему в лицо. – Подожди минутку. Но ты же не можешь до сих пор оплакивать Хелен. Прошло уже пять лет.

Шеридан напрягся.

– Шесть. А такое чувство, будто это было только вчера. – Или это он должен так чувствовать. Невозможно перестать любить кого-то так легко и быстро только потому, что этот человек умер. Это казалось каким-то неправильным. – Я не хочу говорить о Хелен.

– Ну что же. – Гвин позвонила в колокольчик и продиктовала лакею длинный список требуемой еды и напитков.

Шеридан не мог в это поверить. Неужели женщины в ее положении всегда одержимы ненасытным голодом? Или это только такие, как его сестра, которая сейчас выглядит так, будто проглотила целый окорок?

Непрошенные образы Ванессы в положении Гвин нахлынули на него – Ванесса румяная и сияющая, Ванесса носит в животе их ребенка, Ванесса качает их сына или дочь на коленях.

«Черт побери! Да что со мной не так?» Шеридану казалось, что, воображая такое, он изменяет Хелен, особенно потому, что таких образов с ней он не видел никогда.

Когда слуга удалился, чтобы выполнить приказание Гвин, та поманила брата рукой.

– Раз уж ты не даешь мне говорить о Хелен, давай продолжим твою тираду о леди Юстас, этой «грубой, назойливой сплетнице». Начинаю даже радоваться, что никогда не встречалась с ней.

– Поверь мне, тебе стоит радоваться. – Однако, как ни странно, его гнев начал остывать. – Я просто хотел бы знать, какую игру она затеяла. Непохоже, чтобы я ей нравился, и все же она настойчиво расспрашивала меня о состоянии финансов герцогства.

– А Ванесса к ней не присоединилась.

– Напротив, она была в ужасе от вопросов матери.

В глубокой задумчивости Гвин осторожно опустилась на диван.

– А ты уверен, что Ванесса не знает ничего компрометирующего о своей матери?

– Если и знает, то удивительно хорошо это скрывает. – Шеридан пожал плечами. – Завтра придется вернуться туда. Нужно узнать, намекала ли ее мать на правду, или она просто по сути своей ужасное существо.

– Тебе надо взять с собой маму.

– Боже мой, зачем?

– Когда-то они были подругами, так ведь? Или как минимум родственницами. Леди Юстас год была невесткой мамы, когда та была замужем за отцом Грея. А у мамы будет идеальный повод для визита – ведь она хочет поближе познакомиться с Ванессой после встречи на вечеринке у Торна и Оливии.

Вот только этого ему не хватало – чтобы его мать и Ванесса нашли общий язык и спелись.

Гвин поудобнее устроилась на диване.

– Кстати, что мама может сказать о местонахождении леди Юстас на тех двух домашних приемах? Ты спрашивал ее?

– Конечно, спрашивал. – Шеридан вздохнул. – На первой вечеринке, как ты знаешь, мама была занята больным ребенком и мужем, и почти не видела гостей. Во время второй вечеринки у нее были схватки. Так что она была не в том положении, чтобы знать, где кто находится.

– Это еще мягко сказано, – пробормотала Гвин.

– Что?

– Не в том положении… Ничего, забудь. – Она наклонила голову набок. – Все-таки я уверена, что если ты привезешь маму, она сможет уговорить леди Юстас предаться воспоминаниям о тех вечеринках гораздо естественнее, чем если ты сам попытаешься вытянуть эту информацию.

– Думаю, ты права. – Шеридан никогда не признается в этом сестре, но ему категорически не нравилась идея общаться с Ванессой в присутствии своей матери. Достаточно того, что приходилось делать это в компании леди Юстас, внимательно следящей за каждым словом.

Но в чем-то Гвин права. Он не должен был находиться в том доме ради Ванессы. Предполагалось, что он будет беседовать с ее матерью. Хотя называть то, что проделывала эта женщина, беседой было трудно.

Возможно, ему стоит предоставить это дело Гвин. Она же тоже должна участвовать в расследовании.

– Итак, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, – ты уже говорила с леди Хорнсби?

Гвин нахмурилась.

– Нет. Но не из-за отсутствия попыток. Ее «не было дома» ни единого дня с тех пор, как мы начали расследование.

– Это само по себе интересно.

– Я тоже так думаю. Завтра планирую попробовать еще раз.

Прежде чем Шеридан успел ответить, вошли слуги с угощением, достойным короля. Или, точнее, очень беременной королевы. Лицо Гвин просияло, и она едва дождалась ухода слуг, чтобы начать наполнять тарелку самым странным сочетанием продуктов, которое он когда-либо видел.

Шеридан опустился в кресло напротив нее и взял яблочный пирог.

– Думаешь, я преувеличиваю и слишком остро реагирую на это расследование? – Спросил он и откусил пирога. «И правда очень вкусно!» – Возможно ли, что все те смерти были именно тем, чем казались так много лет – последствиями несчастных случаев или болезней? Может быть, между ними нет никакой связи, кроме странного совпадения, что во всех них фигурировал кто-то, близкий к матушке?

– Ты ни в коем случае не преувеличиваешь! – отрезала Гвин, откусив сначала кусочек пирожного, а затем огурца. – У нас уже есть доказательства, что отец Грея был отравлен. Насколько нам известно, злодейка отравила и Грея, но он выжил. Мы также знаем, что записка, предположительно написанная Джошуа отцу, которая привела последнего к смерти, была на самом деле подделана. И мы знаем, что Элиас, возможно, причастный к этой подделке, был нанят для совершения различных преступлений, из-за которых многие из нас чуть не погибли. А позже он сам был отравлен в тюрьме. Все это явно свидетельствует о чьих-то злых намерениях, а не о простых совпадениях.

– Ну, когда ты излагаешь все вот так…

Она задумчиво кивнула, отрезая два тонких ломтика торта и один огурца, и соорудила из них своеобразный бутерброд.

– Это выглядит отвратительно, – заметил Шеридан.

– Так и есть, так ведь? – Гвин отрезала кусочек своего «сандвича» и съела его. – Но это на удивление вкусно. – Она слизнула крошки с губ. – Мама права? Тебе действительно нравится Ванесса?

Он напрягся.

– Конечно, она мне нравится. И всегда нравилась. Она очень милая женщина. – К тому же целуется как соблазнительница.

– Это не то, что я имела в виду, и ты это знаешь.

– Возможно, но это все, в чем я готов признаться. – По крайней мере, перед Гвин.

Если бы он только мог убедить в этом себя…

В течение следующих двух дней Шеридан послушно посещал Юстас-Хаус на Куин-сквер в подобающее для светских визитов время. Оба раза он пытался выяснить местонахождение леди Юстас во время тех загородных вечеринок, но та оставалась уклончивой и бесполезной. Его вопросы смутили Ванессу. Он опасался, что раскроет свою цель раньше, чем узнает правду.

Поэтому на третий день он с неохотой последовал совету Гвин и пригласил мать присоединиться к нему во время следующего визита. Она охотно согласилась, и теперь он жалел, что не сделал этого раньше. Чего он вообще боялся?

На этот раз они прибыли около пяти часов вечера, когда традиционно ожидались визиты родственников и друзей. Леди Юстас давно не общалась с его матерью, но обе женщины все еще оставались родней через отца Грея. Поэтому он надеялся, что это сделает их близкими подругами.

Когда они приехали, оказалось, что сэр Ной уже прибыл с визитом к сестре. Теперь Шеридану придется наблюдать, как его мать флиртует с дядей Ванессы. Зато у него появилась возможность поболтать с самой Ванессой. Как и в предыдущие два дня, они обсуждали все – от садоводства (она хорошо разбиралась в гибридах), до лошадей (она часто ездила верхом) и даже книг. Герцог и не подозревал, что Ванесса была большой любительницей литературы, и хотя ее вкусы отличались от его собственных, они оба любили поэзию. Видимо, поэтический талант Джанкера

Эта мысль была ему неприятна. Мисс Прайд слишком хороша для такого фигляра и позера, как Джанкер. Сегодня на ней было веселенькое платье цвета, который, как говорила ему Гвин, называли «вечерняя примула». Как бы он ни назывался, темно-желтый оттенок подчеркивал ее голубые глаза и придавал коже сияние.

Или, может быть, просто он ее так видел – яркой и сияющей. «Проклятье, надо быть осторожным с такими мыслями», – подумал Шеридан. Ее пленительная улыбка вызывала у него самые неподобающие чувства.

Он не должен думать о ней подобным образом. Однако мысли продолжали его преследовать.

Единственным решением было сфокусироваться на причине их визита – разговорить леди Юстас. Мать тоже, казалось, не спешила направлять разговор в нужное русло. Придется взять инициативу в свои руки, но подходящих слов он пока не находил. Когда общие темы были исчерпаны и беседа угасла, наступило тягостное молчание. Шеридан заранее объяснил матери, какие вопросы стоит задавать, чтобы подтолкнуть леди Юстас к разговору о тех прошлых вечеринках. Но, как обычно, герцогиня предпочла действовать по-своему.

– Скажите мне, Кора, – заговорила его мать. – Правда ли, что вы с Юстасом дурно обращались с моим старшим сыном, когда он жил с вами?

Шеридан чуть не выругался. Это ее «поступать по-своему» зашло слишком далеко. Это был настоящий прыжок с обрыва. Он взглянул на Ванессу, ища помощи, но та явно оцепенела от шока. Тем временем леди Юстас сидела разинув рот, явно пораженная прямотой герцогини. А сэр Ной поднял глаза к небу, словно моля ангелов направить этот визит в более спокойное русло.

– Мама, – твердо произнес Шеридан, – я думаю, сейчас едва ли подходящее время…

– Это единственное время, которое у меня есть, – ответила она Шеридану. – Я не собираюсь возвращаться сюда снова, поэтому это мой единственный шанс получить ответ от этой гарпии о ее отвратительном поведении по отношению к моему первенцу.

Леди Юстас наконец пришла в себя.

– Я не знаю, что Грей рассказал вам, но…

– Мне потребовались годы, чтобы заставить его рассказать хоть что-то, – вмешалась мать, не замечая, как лицо леди Юстас стало пунцовым. – И даже тогда мне пришлось выяснять правду из разговоров со слугами и другими людьми. Но это не объясняет, почему вы так предали меня. Что я вам такого сделала, чтобы вы могли оправдать это? Грей был всего лишь ребенком. Он заслуживал лучшего отношения от своих дяди и тети.

Да, заслуживал. И хотя мать, несомненно, была переполнена праведным гневом, Шеридан видел боль на ее лице. Это разрывало его на части, напоминая о боли, которую он видел на лицах родителей Хелен.

Семья порой может разбить тебе сердце.

Но герцогиня еще не закончила. Она подалась вперед в своем кресле.

– А ведь вы были моей подругой. Я доверила вам своего десятилетнего сына, так как думала, что для него будет полезно однажды научиться управлять герцогством. Я ошибочно полагала, будто его дядя и моя подруга будут хорошо заботиться о нем. Но теперь, зная, как ваш муж решил с ним обращаться – морил голодом, бил палками, пытался отнять у Грея то, что принадлежало ему по праву рождения, – я каждый день живу с чувством вины. Да, мое решение теоретически было правильным для его будущего, и я не могла предвидеть, как Юстас станет мучить его. И все же…

Шеридан встал.

– Мама, нам пора.

Она покачала головой.

– Я еще не закончила. – Она смерила леди Юстас ледяным взглядом. – А как вам живется с чувством вины? Что могло сделать поведение вашего мужа приемлемым в ваших глазах? Как вы могли попустительствовать этому? – Лидия нетерпеливо топнула ногой. – У вас нет ответа для меня? Никакого благовидного оправдания? Хотя я сомневаюсь, что такое существует.

У леди Юстас отвисла челюсть, но из открытого рта не раздалось ни звука. Сэр Ной встал и протянул руку матери Шеридана.

– Сегодня такой чудесный день. Возможно, нам стоит прогуляться в Куин-сквер-гарден, ваша светлость.

– Звучит заманчиво, – ответила она, но не взяла его руку. – Но сначала я хотела бы услышать ответ вашей сестры.

Леди Юстас встала, чтобы указать дрожащим пальцем на двери гостиной.

– Убирайтесь из моего дома!

Герцогиня тоже встала, и в ее глазах появился стальной блеск.

– С радостью. Как только вы ответите на мой вопрос.

Ванесса встала с печальным выражением лица.

– Боюсь, ваша светлость, у нее нет ответа. Иначе она бы уже давно ответила мне, когда я впервые спросила.

– На чьей ты стороне, девчонка? – огрызнулась ее мать.

– На стороне Грея, – тихо ответила Ванесса. – Всегда. Потому что в этом доме никому не было дела до него, кроме меня.

Эти слова пронзили сердце Шеридана насквозь. Он знал, что Грей страдал, но чудовищность того, что, должно быть, чувствовал его брат, оставшись одиноким в доме с единственным другом – младенцем, до боли поразила его. Теперь он понял, почему брат не хотел возвращаться сюда, вновь оказываться в присутствии своей тетки. Как бы он мог?

Герцогиня повернулась к сэру Ною.

– Полагаю, мы все же можем прогуляться, сэр. Вероятно, это единственный ответ, который я когда-либо получу от вашей сестры.

Шеридан встретился взглядом с Ванессой. В одном маменька была права – сегодня нет смысла пытаться что-то выпытать у леди Юстас.

– Вы присоединитесь к нам на прогулке? – спросил он мисс Прайд.

Она мрачно кивнула. Он не мог винить ее. Ему самому хотелось как можно скорее убраться от воинственных матрон. Хотя, по правде говоря, он понимал решимость своей матери докопаться до истины. То, что произошло с Греем, было неправильно и несправедливо, и до этого дня он знал об этом лишь отчасти. Даже после восстановления отношений со старшим сыном – отношений, разорванных на части силами, о которых она даже не подозревала, – мать все еще переживала, что не смогла этого предотвратить.

У Шеридана комок подступил к горлу. Отец умер, так и не узнав, почему Грей держался от всех в стороне. Еще одна причина сделать все возможное, чтобы найти убийцу отца.

Они четверо ушли вместе, остановившись взять у лакея шляпы, шляпки и пальто в молчании, словно уходили с похорон. «Это и были своего рода похороны», – подумал Шеридан. Похороны остатков дружбы между герцогиней и леди Юстас.

Оказавшись на улице в свете масляных фонарей, они направились в красивый сад, которым в основном пользовались жители площади и их гости. Сэр Ной и мать Шеридана отправились прямиком к статуе королевы Анны, но Ванесса потянула герцога за руку, заставив свернуть в другую сторону.

Когда они оказались вне пределов слышимости, она

– Разве это было забавно?

– Позвольте мне извиниться за мою мать… – начал он.

– Не смейте. Я восхищаюсь вашей матушкой. Она яростно защищает своих детей, но не растаптывает тех, кто не заслуживает ее гнева. Моя мать заслужила его, поверьте мне.

– Вы же были младенцем, когда приехал Грей. Откуда вы знаете, через что ему пришлось пройти?

– Из тех же источников, что и ваша мать. Для меня это были слуги. И из того, что я читала между строк в разговорах родителей или подслушивала, когда они думали, будто меня нет рядом. А кое-что я узнала от самого Грея, наблюдая его настороженность всякий раз, когда он находился рядом с отцом.

– Судя по словам матушки, думаю, они не ладили.

– Едва ли. Даже несмотря на то, что в тринадцать лет Грей уехал в школу, он все равно приезжал домой на каникулы и между семестрами. Когда я достаточно подросла, он рассказал мне немного о том, как страдал до отъезда в Итон. Думаю, ему просто был нужен кто-то, кто выслушает и посочувствует. Когда он уехал в школу, наказания прекратились, поскольку его долгое время не было дома, но он не мог избавиться от надзора папы, пока ему не исполнился двадцать один год. А до этого, всякий раз, когда бывал дома, он водил меня на прогулки в этот самый сад, учил ездить верхом, снимал с деревьев, на которые я залезала…

– Вы лазили по деревьям? – недоверчиво переспросил Шеридан.

Девушка хихикнула.

– Только по невысоким. Я была настоящей маленькой сорвиголовой, пока в двенадцать лет не получила свою первую модную куклу. Тогда Грею пришлось переключиться и начать водить меня по магазинам.

– Как это сделал бы старший брат.

– Да. – У Ванессы был отсутствующий взгляд, как будто она вспоминала прошлое. Потом она словно стряхнула его. – Грей никогда не был мне кузеном. Он был мне старшим братом во всех смыслах, кроме юридического. Хотя мама и хотела, чтобы мы поженились, мы с ним о таком не могли и подумать. – Она содрогнулась. – Я даже представить себе не могу, насколько это было бы неудобно.

– Несомненно. – Шеридан подвел их к скамейке, на которой оба могли бы сесть, но позаботился и о том, чтобы они все еще могли видеть ее дядю и его мать. – Не хотел менять тему, но не сорвется ли ваша мать на вас из-за обвинений моей матери? – При мысли о том, что леди Юстас может так поступить, у него кровь стыла в жилах. Ванесса была невиновна в этом.

– Потому что я встала на сторону герцогини? Возможно. Но мама в первую очередь лает, но не кусается. Даже тогда, в прошлом, ее главным преступлением было то, что она отводила взгляд, когда папа делал с Греем все, что заблагорассудится. Так же, как и папа, она хотела заполучить собственность Грея. Но у нее самой никогда не хватало смелости поднять на него руку.

– Вы уверены? Она не причинит вам вреда?

Этот вопрос, казалось, тронул ее.

– Большая часть ее гнева будет направлена на вашу матушку. Без сомнения, мне придется выдержать не меньше часа разглагольствований, но в этом нет ничего нового.

– Мне жаль, если сегодняшний инцидент причинил неудобства вам и вашему дяде.

– Честно говоря, это давно ожидалось. – Она кивнула в ту сторону, где у подножия статуи тихо беседовали леди Армитидж и сэр Ной. – А что до моего дяди, мне кажется, герцогиня успешно компенсирует тот дискомфорт, который он испытал. – С минуту они сидели молча. – Вы знали заранее, что ваша матушка собирается столкнуть мою с ее прошлым, когда везли ее с собой?

– Боже, нет! Я бы оставил маму дома, если бы хоть как-то догадывался о ее намерениях. – Его мать явно забыла о главной цели их визита. Но он не винил ее.

– Тогда… – Ванесса продолжала пристально смотреть на пару у подножия статуи. – С какой именно целью вы привели свою матушку?

Теперь Шеридан ступает на опасную почву.

– На самом деле она хотела нанести вам визит, который так долго откладывала, чтобы поблагодарить вас за присутствие на вечеринке у Торна.

От удивления ее брови взлетели так высоко, что почти достигли волос.

– Я и представить не могу, чтобы какая-то незамужняя женщина в здравом уме отказалась от такого приглашения. Уж я бы точно не отказалась.

– А-а. – Он не знал, что еще сказать.

– Дело в том, что… после того вечера вы приезжаете ко мне с визитом каждый день…

– Как и должен делать мужчина, ухаживающий за женщиной, – поспешил указать он.

– Да. Но ваша часть нашей сделки заключалась в том, что вы ухаживаете за мной, чтобы заставить ревновать мистера Джанкера. Моя часть заключается в том, чтобы признать вашу правоту, если окажется, что его не интересует брак. – Она уставилась на свои руки в перчатках. – Никто из нас не выполнил свою часть до конца. А я даже не могу выполнить свою до тех пор, пока вы не выполните вашу, а вы даже не пытаетесь это делать. Я хочу сказать, как я заставлю Джанкера ревновать, когда его даже нет поблизости, чтобы увидеть, как вы за мной ухаживаете?

– Отличное замечание. – Шеридан мысленно выругался. Он заранее знал, что в его распоряжении будет всего несколько визитов, чтобы расспросить леди Юстас до того, как Ванесса начнет задумываться о его мотивах, но ему нужно больше времени. И все же она была очень терпелива, даже не зная, что он задумал. – Я прекрасно вас понимаю. Как вы предлагаете мне решить эту проблему?

Она встретилась с ним взглядом, слабый румянец на ее щеках вызывал странное дикое чувство в его груди – жгучее желание обладать ею. Немедленно. Всеми возможными способами. Это, конечно, было безумием.

– Все просто, – сказала она. – В следующий раз вы привезете с собой его, а не вашу матушку.

– Но как я могу убедить его присоединиться ко мне во время визита к вам?

– Дайте подумать. – Она размышляла всего мгновение. – Знаю! Вы можете сказать, будто вам нужен компаньон, чтобы отвлечь маму, дабы вы могли поговорить со мной наедине и открыть мне свое сердце.

– Это бы сработало. – Но Шеридан не был уверен, что ему это нравится. Вовлечение Джанкера может привести к непредсказуемым последствиям. Поэт мог плохо обойтись с ней. Или разбить ей сердце. Или прикоснуться к ней с дурными намерениями.

Нет, ему не придется беспокоиться обо всем этом. Потому что он ни в коем случае не оставит ее наедине с этим плутом.

Ванесса мягко улыбнулась ему.

– Тогда, если я небезразлична

– А если он не клюнет на эту приманку, вы признаете, что я был прав насчет него?

– Да. – Она пристально посмотрела на него. – Мне просто нужно узнать правду.

Шеридан понимал, что она при этом почувствует, но его раздражало то, как сильно она зациклена на Джанкере. Этот человек – бездельник, самоуверенный без всякой причины. Она не принадлежит Джанкеру. Она принадлежит…

«Нет, это неприемлемо». Не важно, что ее милая сторона опьяняла его и заставляла желать объявить ее своей собственностью. Он же не ищет себе жену. У нее может быть щедрое приданое, но его никогда не хватит, чтобы спасти герцогство Армитидж. А прямо сейчас все его внимание было сосредоточено на спасении герцогства и выяснении того, кто стоит за убийством отца.

Но ощущение ее руки в его руке было таким правильным, а аромат лилий так сильно затуманивал разум, что Шеридан забыл, почему не должен на ней жениться. Потерявшись в великолепии, которое являла собой она, одетая в это льстящее ей платье, он никак не мог сосредоточиться. Теперь, когда взошла луна, наполнив сад романтическим сиянием, Шеридан слишком легко мог представить ее в своей постели: эту пышную грудь, свободную от корсета, и ее кудри, беззаботно разметавшиеся по подушке, такие же черные и блестящие, как его только что начищенные сапоги, а он…

Сэр Ной и герцогиня направлялись к ним. Герцог надеялся, что темнота и пальто скроют реакцию его тела. Никакой мужчина не захочет, чтобы его мать видела его в таком состоянии. Он мог только надеяться, что его желание не отразилось на лице.

Но, похоже, что и мама, и сэр Ной были слишком рассеянны, чтобы замечать подобное.

– Ванесса, – начал ее дядя, когда пара приблизилась к ним, – я собираюсь сопроводить герцогиню домой в моей двуколке. Не думаю, что прямо сейчас смогу предстать перед твоей матерью. Скажи ей: я навещу ее завтра.

Нахмурившись, Шеридан встал и помог Ванессе подняться.

– Вам нет причин утруждаться, сэр. Я позабочусь о том, чтобы моя мать вернулась в Армитидж-Хаус. Кроме того, ночью в моем экипаже гораздо безопаснее, чем в открытой коляске.

– Я прекрасно доберусь с сэром Ноем, – сказала герцогиня. – И ты разве не хочешь провести больше времени с Ванессой?

Ванесса вздохнула.

– Увы, я не уверена, что прямо сейчас любой из вас был бы желанным гостем в нашем доме. Но если я сейчас не вернусь, мама будет кипеть от злости, пока не выместит ее на слугах. Будет лучше, если я вернусь и успокою ее.

Герцогиня выглядела растерянной.

– Мне так жаль, моя дорогая, вы оказались между двух огней.

– Я не жалею. – Тень улыбки на лице Ванессы доказывала, что она говорит серьезно. – Вы сказали правду. Я всегда могу надеяться, что она извлечет урок из этого. Хотя, зная маму, сомневаюсь в этом. – Она посмотрела на Шеридана. – Мне лучше вернуться.

– Я пойду с тобой, – сказал сэр Ной. – Но внутрь заходить не буду.

– Вы оставите свою племянницу одну принимать на себя всю тяжесть гнева ее матери? – Мать удивила Шеридана этим вопросом.

– Полагаю, это было бы несправедливо. – Сэр Ной вздохнул. – Но не ждите, что мне это понравится.

После этого он предложил руку Ванессе, которая взглянула на Шеридана.

– Увидимся завтра.

– Я прибуду в тот же час, что приехал сегодня, – ответил он. После этого он проследил, как сэр Ной и Ванесса направились обратно к дому Прайдов.

Герцог сделал знак своему лакею, ожидающему на ступенях особняка Прайдов, и слуга поспешил за каретой.

– Ты собираешься снова прийти сюда завтра? – спросила его мать.

– Да. Я обещал Ванессе привести с собой Джанкера.

– Чтобы вы с Ванессой могли заставить его ревновать.

– Именно. – Но это было не то, чего он с нетерпением ждал. И он до сих пор так и не узнал того, что хотел узнать от леди Юстас.

– Знаешь, эту женщину не интересует мистер Джанкер. Она хочет тебя.

Шеридан покачал головой, глядя на нее.

– Просто вы думаете, что это так, так как не можете представить, чтобы она хотела кого-то, кроме вашего сына.

Герцогиня фыркнула.

– Я могу отличить женщину, которая положила глаз на кого-то, сразу, как только увижу ее.

– Поверьте, я ее не интересую. Задолго до того, как мы с ней стали… договорились, она рассказывала Грею о своем интересе к Джанкеру.

– Ну, как скажешь. – Голос матери звучал скептически.

Пора было сменить тему.

– О чем вы разговаривали с сэром Ноем? Или я не смею спрашивать?

– В основном мы говорили о Коре. Он хотел получить полное объяснение того, в чем я ее обвинила, а я хотела узнать, где был он, когда все это происходило.

– А! – Шеридан обнял мать за плечи, внезапно вспомнив, какая она на самом деле маленькая и хрупкая, несмотря на всю свою ярость. Горе после смерти трех мужей придавило бы любого. – И что он сказал?

– Он напомнил мне кое-что, что я уже смутно помнила из времен нашей дружбы с Корой: поместье сэра Ноя находится далеко на севере, в Камберленде, и это одна из причин, почему они с женой редко приезжали в Лондон, пока она была жива. Вторая заключалась в том, что она часто болела, и ему не хотелось оставлять ее одну.

– Все это звучит вполне разумно.

– К сожалению, он не смог так же легко объяснить мне поведение Коры: почему она такая, какая есть, что делает ее такой жестокой и как ей удалось вырастить такую замечательную дочь, как Ванесса.

– Полагаю, Грей мог иметь к этому некоторое отношение. – Шеридан вкратце пересказал ей слова Ванессы о том, как в детстве Грей был для нее настоящим старшим братом.

Герцогиня фыркнула.

– Думаю, ей просто очень повезло с Ванессой. Но я все больше и больше убеждаюсь, что Грей был прав насчет Коры. У нее самый веский мотив убить моих мужей, хотя бы из обиды на меня. Я вышла за герцога, которого она желала, а потом, после того как она убила его, я снова вышла замуж, и очень удачно, за отца Торна. После того как она убила и его, я вышла замуж за человека, коего она сочла бы незначительным, да и, в любом случае, в Пруссии он был для нее недосягаем. До тех пор, пока он тоже не стал герцогом, снова подарив мне то, чего хотела она – престиж и богатство. Поэтому ей пришлось

Шеридан спрятал улыбку.

– И тот факт, что она жестоко обошлась с одним из ваших детей, не имеет никакого отношения к тому, почему вы в это верите.

Мать вздернула подбородок.

– Это просто доказывает, что она мерзкая по сути своей.

– В вашей теории есть две проблемы. Во-первых, герцогство Армитидж уже много лет не богатело из-за трат дяди Арми.

– Но она не знала этого.

– Что приводит нас ко второй проблеме. Ваша теория не объясняет, почему она выжидала все эти годы и тут вдруг решила убить дядю Арми, чтобы вернуть отца в Англию, таким образом сделав его еще и герцогом. Разве этот новый статус не должен был вызвать ее зависть?

Губы матери сжались в суровую линию.

– Ну что ж… я хочу сказать, мы же не знаем наверняка, был ли убит дядя Арми, не так ли? Мы просто предположили, что это было частью схемы. Но, возможно, он оказался в схеме случайно.

Это заставило Шеридана резко остановиться. Ее слова были не лишены смысла. Если дядя Арми действительно умер, просто упав спьяну с лошади и сломав шею, тогда их отец, вернувшийся и ставший герцогом, мог просто разозлить леди Юстас тем, что его мать снова живет припеваючи.

– Полагаю, это стоит обдумать, – сказал он, когда подъехала их карета. – Я расскажу об этом остальным.

Карета остановилась, лакей опустил подножку, и Шеридан помог матери забраться внутрь. Когда они расселись по местам и поехали назад, в Армитидж-Хаус, мама спросила:

– Ты сердишься на меня?

– За что?

– Что высказала все Коре. Знаю, я должна была расспросить ее о тех загородных вечеринках, но я просто увидела ее сидящую там с этой ее улыбкой кошки, наевшейся сметаны, и… мне захотелось повыдергать ей все волосы за то, что она сделала Грею.

– Как я могу сердиться за это? Она это заслужила.

– Но таким образом я усложнила тебе задачу.

«И представить не можешь насколько. Мне очень повезет, если вообще смогу попасть в дом Прайдов».

– Я разберусь с этим, не бойтесь. По меньшей мере, я должен сдержать обещание, данное Ванессе, и привезти Джанкера с собой.

– Ах да. И как же ты убедишь его присоединиться к тебе?

– Мы с ней составили план. Мне нужно выследить его сегодня вечером, чтобы привести его в действие.

– Понятно. Тогда удачи тебе. Вам обоим она понадобится.

Как же это было верно. А хуже всего то, что послезавтра у него больше не останется причин видеться с Ванессой. Либо она наконец получит Джанкера, либо тот раз и навсегда даст понять, что она его не интересует.

«Ты мог бы сам ухаживать за ней. Сделать ее своей женой и ложиться с ней в постель, этого ты больше всего хочешь».

Он подавил мгновенную волну жара, пробежавшую по его телу. Он не хотел быть утешительным призом для женщины, потерявшей главный объект своей привязанности, и кроме того, ему нужно жениться на богатой наследнице. А приданого Ванессы, каким бы щедрым оно ни было, с какой стороны ни посмотри, все равно было недостаточно для этого.

Так что завтрашний день станет последним, когда он сможет быть с Ванессой, и не важно, насколько сильно ему будет ее не хватать. И, черт возьми, как же ему будет ее не хватать!

Глава 10

Ванесса с дядей вернулись домой и обнаружили, что мать уже легла и не хотела, чтобы ее беспокоили. Это была одна из многих тактик в арсенале леди Юстас для управления делами семьи, и она хорошо срабатывала в детстве Ванессы. Когда мать была настолько расстроена поведением дочери, что не могла даже говорить с ней, девочка часто сидела у ее двери, моля простить и спрашивая, как искупить вину.

Ванессе потребовались годы, чтобы понять, что ее мать использовала молчание как оружие, чтобы заставить дочь чувствовать, будто без нее мир рухнет прямо у нее на глазах. Матери нравилось наблюдать, как Ванесса умоляет. Или заставлять мужа делать это, если на то пошло. Но с годами он все реже и реже умолял, предпочитая вместо этого выходить из себя и искать утешение с какой-нибудь доступной женщиной.

Когда леди Юстас была несчастна, все вокруг тоже должны были быть несчастными. Вот так и работала эта пытка молчанием.

К счастью, к моменту, когда Ванессе исполнилось семнадцать лет, она поняла, что для нее лучший выход – просто игнорировать молчание матери. Невозможно наказать кого-то молчанием, если этот кто-то не воспринимает это как наказание.

Очевидно, дядя Ной тоже усвоил этот урок, пока рос вместе с Корой. От внимания Ванессы не ускользнуло выражение глубокого облегчения на его лице, когда он услышал, что его сестра уже легла спать.

– Наверное, это к лучшему, – сказал он. – К утру она успокоится.

Ванесса искренне сомневалась в этом.

– По крайней мере, мы сможем провести спокойный вечер, – добавил он.

– Дядя, если вы хотите уйти, то все в порядке. Со мной все будет хорошо.

В этот момент он стоял в холле и смотрел вверх на лестницу.

– Ты уверена? Я могу остаться, если хочешь.

– Нет нужды. Я возьму в свою комнату поднос с едой, а потом буду читать, пока не засну. – Кроме того, так у нее будет достаточно времени, чтобы подготовиться ко всем завтрашним неожиданностям – мама в ярости, мама угрюма, мама угрожает разорвать связь Ванессы с Греем и его семьей.

– Ну, тогда хорошо. – Дядя Ной наклонился и поцеловал ее в лоб. – Передай матери, что я снова приду к ней завтра.

– Передам.

– О, и пока не сбрасывай Армитиджа со счетов. Если он тот, кто тебе действительно нужен, он сам опомнится и придет в себя. Ведь совершенно ясно, что ты ему очень нравишься.

– Надеюсь, вы правы. Мне он тоже очень нравится.

И это была правда. Во время предыдущих визитов они довольно много разговаривали. Ванесса ожидала, что близкое знакомство породит презрение. Вместо этого оказалось, что он больше соответствует тому типу мужчин, который ей нравится – ответственный, думающий и рассудительный. Ей было все равно, если ему к тому же нужны ее деньги. Она с радостью отдаст их ему, если он поможет ей избежать брака с такими претендентами, как лорд Лисборн.

После ухода дяди Ноя Ванесса крадучись поднялась по лестнице, надеясь, что ее мать действительно легла спать, а не затаилась, чтобы наброситься на нее. Но та либо заснула, либо выпила большую часть того перри, что принес Шеридан, и отключилась. В любом случае, у Ванессы был

Верная себе, мать разбудила ее около девяти и стояла над ней, пока Ванесса еще протирала заспанные глаза.

Леди Юстас скрестила руки на груди.

– Больше никаких визитов этой ведьмы, слышишь меня, дерзкая девчонка?

– Вы имеете в виду герцогиню Армитидж? – спросила девушка, все еще пытаясь проснуться.

Ее мать презрительно фыркнула.

– Я не окажу этой ужасной твари чести, назвав ее герцогиней. Как смела она оговорить меня в моем собственном доме! Подумать только, когда-то мы были друзьями. Должно быть, я сошла с ума, позволив ей войти в свой круг общения.

Ванессе пришлось сосредоточиться на том, как сесть в постели, чтобы не расхохотаться матери в лицо. Почему-то она сомневалась, что герцогиня Армитидж когда-либо нуждалась в помощи в светском обществе, даже до того, как вышла замуж за отца Грея.

– И уж точно больше не будет никаких визитов Армитиджа, – продолжила леди Юстас.

У Ванессы упало сердце.

– Но, мама, он не имеет никакого отношения к…

– Нет! Я не стану слушать твои мольбы. Я вижу то, чего ты, очевидно, не замечаешь – Армитидж намерен ухаживать за тобой и жениться на тебе ради приданого. Если он в этом преуспеет, я навечно буду связана с Лидией. А я этого не потерплю, говорю тебе! – Она наклонилась к ней. – Учитывая, что герцог, вероятно, собирается навестить тебя сегодня снова, я уже позаботилась о том, чтобы ты не наделала глупостей. Я велела дворецкому говорить сегодня все посетителям, что нас нет дома. Возможно, это заставит тебя дважды подумать, прежде чем снова вставать на сторону врагов твоей матери.

Ванесса вздохнула.

– Шеридан не враг вам, мама. – Она вовремя спохватилась, чтобы не сказать, что у герцогини были веские причины так злиться на ее мать. Нет смысла втягивать ее в очередной яростный спор.

– Мне совершенно все равно,чтоты думаешь об этом молодом человеке. Никто из них больше никогда не переступит порог этого дома.

Леди Юстас развернулась на каблуках и направилась к двери. Но вдруг остановилась, обернулась и сурово посмотрела на Ванессу:

– И в следующий раз, когда с визитом приедет лорд Лисборн, ты могла бы пересмотреть свое решение по поводу его ухаживаний. Ты не становишься моложе, девочка.

Этот последний выпад был типичен для ее матери, но он вселил ужас в сердце Ванессы. В течение многих лет, пока Грей не женился, они изо всех сил старались, чтобы мама не застала их вместе. Ванесса не знала, сможет ли проделать то же самое с Лисборном хотя бы пару минут. Она не выйдет замуж за этого нелепого старика, несмотря на уговоры матери и попытки унизить ее, называя «девочкой».

Как только леди Юстас вышла из комнаты, Ванесса выбралась из постели. Вчера вечером она волновалась, как бы мистер Джанкер не рассказал Шеридану то, что она так неосторожно выболтала на вечеринке у Торнстока. Однако утром она успокоилась, решив, что он никогда не расскажет об этом. Джанкер видел в герцоге угрозу своему собственному романтическому интересу – Флоре. Так что он наверняка поможет Ванессе заполучить Шеридана в мужья, лишь бы устранить соперника.

Ванесса обдумывала свою стратегию, размышляя, стоит ли отправить Шеридану сообщение с просьбой встретиться с ней в другом месте или прийти снова завтра. Но она не могла быть уверена, что сообщение дойдет до него вовремя, да и не было уверенности, что мать не повторит то же самое завтра. Поэтому девушка отбросила эти идеи.

Ей нужна была другая стратегия. Пока Бриджет, ее горничная, спускалась за завтраком, мисс Прайд перебирала свои наряды. Ей хотелось выглядеть великолепно для обоих визитеров, но если мама увидит ее нарядно одетой, то сразу поймет, что дочь собирается пойти против ее воли. Значит, придется выбрать повседневную одежду, которую она носит, когда гости не ожидаются.

Ванессе потребуется помощь Бриджет. К счастью, горничная никогда не предаст ее. На самом деле она была единственным союзником Ванессы в доме Прайдов после отъезда Грея. Остальные слуги боялись леди Юстас, но Бриджет – нет. Много лет она помогала Ванессе избегать встреч с Греем и получала за это часть карманных денег девушки, дополняя свое скромное жалованье, ведь мама никогда не была щедрой по отношению к своим работникам.

Бриджет вошла в комнату, и Ванесса усадила ее.

– Итак, вот самые свежие события в нелепой драме, в которую превратилась моя жизнь, – начала Ванесса.

Она рассказала горничной о заявлениях своей матери. Горничная уже знала о попытках Ванессы разжечь интерес Шеридана, используя ревность к мистеру Джанкеру. Она также была в курсе всех сложностей, возникших после реализации плана.

– У меня есть идея, как справиться с сегодняшним визитом джентльменов. – Ванесса продолжила: – Просто нужен твой блестящий ум, чтобы убедиться, что я ничего не упустила из виду.

Бриджет рассмеялась.

– Простите, мисс, но однажды ваши планы приведут вас к более серьезным неприятностям, чем нагоняй от матери.

– Знаю, – ответила она, застав Бриджет врасплох. – Клянусь, если все получится, я никогда больше не буду замышлять ничего подобного. – Остается только надеяться, что ей не придется этого делать. Ведь если ничего не получится…

Нет, она не будет даже рассматривать такую возможность. Это было бы слишком ужасно.

– Очень хорошо, – сказала Бриджет, хотя вид у нее был скептический. – Что вы задумали на этот раз?

– Хочу перехватить Шеридана и мистера Джанкера до того, как они доберутся до дома.

– Откуда вы знаете, что они приедут вместе?

– Герцог обещал привезти мистера Джанкера с собой. А Шеридан обычно держит слово.

– Понятно.

– Они наверняка захотят войти через парадный вход после того, как выйдут из кареты Шеридана. Поэтому, когда приблизится время их прибытия, я скажу дворецкому, что если мама спросит, я буду в саду за домом. Оказавшись на улице, я поспешу по переулку к углу, чтобы перехватить экипаж Шеридана. Тогда мы втроем сможем отправиться через дорогу в Куин-сквер-гарден и провести там столько времени, сколько захотим. Ведь у нас получится, правда?

Бриджет возвела глаза к небу.

– Только если они действительно приедут вместе. И если не пойдет дождь. И если ваша маменька не догадается, что вы собираетесь ослушаться ее, и не выглянет в окно. Она терпеть не может холод, поэтому вряд ли сама выйдет на улицу, но смотреть – это совсем другое дело.

Ванесса задумчиво постучала пальцем по подбородку.

– Возможно, мне стоит с самого начала сказать дворецкому, что я прогуливаюсь в Куин-сквер-гарден.

– Это точно вызовет у него подозрения… а значит,

Ванесса подавила смешок. Бриджет была не из тех, кто любит работу в саду.

– Да, но вдруг кто-то действительно выйдет в сад поговорить с тобой, думая, что это я? Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

– И я очень ценю это, мисс. – Бриджет принялась расхаживать взад-вперед перед окном. – Если кто-нибудь выйдет в сад, я скажу, что не знаю, где вы, и что это вы дали мне пальто и шляпку. Никто не усомнится в этой части.

Для дам было обычным делом отдавать старую одежду своим горничным, но все же…

– Дворецкий может усомниться. Мне же придется надеть все это, когда я буду спускаться; иначе он вообще не захочет отпускать меня в сад за домом без разрешения мамы. И если потом он увидит тебя в этом…

– Он никогда не выходит в сад. Он ненавидит бывать на воздухе почти так же сильно, как и я. – Бриджет вдруг остановилась. – Но вы же всегда можете отказаться от встречи с ними. Захотите ли вы вообще замуж за Армитиджа после того, как пришлось обмануть матушку, чтобы заполучить его?

– Не знаю. В чем-то ты права. – Ванесса вздохнула. – Но я уже зашла слишком далеко. И если я ничего не сделаю, мама выдаст меня за Лисборна. Так что я могу попробовать еще одну уловку и надеяться на лучшее.

– Что Армитидж осознает свои ошибки и сделает предложение?

– Или, по крайней мере, осознает свои ошибки и станет ухаживать за мной по-настоящему.

Бриджет кивнула.

– Ну что ж, если это ваша цель, тогда мой план подходит лучше всего.

– Согласна. Если повезет, мама даже не узнает обо всем этом.

Бриджет выглядела серьезной.

– Я надеюсь, ради вашего блага, что она не узнает.

Ванесса тоже на это надеялась.

Первое, что пошло не так, оказалось совершенно неожиданным. Дворецкий, обычно принимавший за чистую монету все, что Ванесса говорила, вдруг стал интересоваться причинами, побудившими ее идти в сад.

– Ее светлость предупредила нас, что вы не должны покидать дом, – твердо сказал он.

– Я не покидаю дом. Я просто прохожу в его заднюю часть.

На его лице отразилось беспокойство.

– Вы уверены, что она посмотрит на это именно так?

– Не могу представить, почему нет. Посмотрите, как я одета. Разве я не оделась бы лучше, если бы я… ну, не знаю… пыталась ускользнуть куда-нибудь? Уж точно не надела бы эту ужасную шляпку, собираясь на улицу. Кстати, нужно еще пальто, в котором я занимаюсь садом.

Похоже, он стал смотреть на ситуацию более благосклонно.

– Но зачем же вы хотите бродить по саду в такую погоду, мисс?

– Растения сами себя не подрезают, знаете ли. А если сегодня нас ни для кого «нет дома», то я вполне могу, как вы выражаетесь, побродить по саду.

«Господи Боже! Неужели с этого дня я стану пленницей в собственном доме?»

Ее волнение, должно быть, отразилось на лице, потому что дворецкий поклонился.

– Конечно. – Он подал знак лакею принести пальто, а затем помог ей его надеть.

И все же Ванесса даже не дышала, пока не оказалась на улице. Пока все шло гладко. Торопливо отдав Бриджет свои пальто и шляпку, она взяла взамен принесенные ею шляпку и шаль. Прошептав: «Удачи, мисс», – горничная вернулась в сад. А Ванесса отправилась в конец переулка, где могла подождать карету Шеридана.

Здесь она столкнулась с новым препятствием, гораздо более значительным. Мимо не проехал ни один экипаж, хотя она и старалась смотреть по сторонам.

И тут девушка заметила его. Не Шеридана. «О нет. Мистер Джанкер». Идет с другой стороны. Один. К ее глазам подступили жгучие слезы, которые она беспощадно вытерла. Она больше не может продолжать надеяться. Каждый раз, когда она это делала, ее надежды рушились.

Но мистер Джанкер проделал такой долгий путь, так что следовало быть вежливой. Девушка пошла по тротуару ему навстречу, прижимаясь к перилам дома и надеясь, что внутри никто сейчас не смотрит в окно. Когда мистер Джанкер заметил ее и ускорил шаг, Ванесса прижала палец к губам и жестом указала на противоположную сторону улицы. С лукавой улыбкой он свернул в Куин-сквер-гарден, где она присоединилась к нему.

– Простите мое странное поведение, мистер Джанкер, – сказала она без предисловий. – В порыве раздражения мать запретила мне принимать гостей. Поскольку Шеридан уже говорил, что привезет вас сюда сегодня, я хотела убедиться, что смогу лично рассказать вам о произошедшем. – Она старалась говорить равнодушно, когда добавила: – Кстати, а где же Шеридан? Я думала, вы приедете вместе.

– Я тоже так думал, но, похоже, ошибся. Мы договорились, что он заедет за мной в мой дом в Олбани. Потом он прислал записку с предложением встретится со мной здесь и дал мне ваш адрес. Тогда я принял решение идти пешком, осознав, что до вашего дома не больше мили. Кажется, он еще не прибыл.

– Нет. Или, если приезжал, его отказались впустить. – Однако в этом Ванесса сомневалась. Не в его правилах пытаться приехать к ней раньше назначенного времени.

Мистер Джанкер огляделся вокруг.

– Это очень красивый маленький парк, вам не кажется? Мне следовало бы чаще здесь прогуливаться.

– Да, конечно, здесь хорошо, – ответила она, каким-то образом заставив себя флиртовать, хотя и была не в настроении. Но если Шеридан должен появиться здесь…

Почему она еще надеется на это? Он, вероятно, вообще не собирается снова приезжать после вчерашней ужасной ссоры между их матерями. Он говорил, что просто будет удерживать ее от дальнейших жалоб. Но кто мог бы винить его за попытку отдалиться от нее? Леди Юстас всегда удавалось отпугнуть всех немногочисленных поклонников, которые могли понравиться ее дочери.

– Вы должны устроить мне экскурсию по площади, раз уж так хорошо ее знаете, – предложил мистер Джанкер, протягивая ей руку. – Я ни в коем случае не хочу упускать всю эту красоту.

Взявшись за его руку, мисс Прайд заметила, как он пристально смотрит на нее, и его кокетливое замечание ее задело. «Боже, я же не хотела делать это, когда Шеридана нет рядом. Но я не могу быть грубой».

– Это поистине очаровательный сад.

– И без своих прекрасных дам, которые наблюдают за ними, – добавил поэт.

Подавив стон, она нахмурилась в ответ на его вызывающую улыбку.

– Не нужно мне льстить, мистер Джанкер. Я прекрасно знаю, что вы просто подшучиваете, чтобы помочь мне с Шериданом.

Он покачал головой, в его взгляде читался интерес не только к саду.

– Едва ли. Я продолжаю флирт, который мы начали на той вечеринке у Торна.

– Даже зная о моем желании получить Шеридана?

– Особенно потому, что я знаю это. Я уже говорил вам: мне чрезвычайно нравится досаждать Святому Шеридану.

– Ну, его здесь нет, – заметила Ванесса. – Так что я не совсем понимаю, как вы планируете ему досадить. – Ее голос стал язвительным. – Надеюсь, вы не из тех мужчин, которые хвастаются своими победами перед другими, рискуя испортить репутацию дам.

Он стал серьезным.

– Я бы никогда не погубил репутацию женщины хвастовством или чем-то подобным. – Поэт сверкнул глазами. – Но, как я уже говорил в Торнклифе, в последнее время я начал подумывать о поиске более респектабельной спутницы жизни.

– Как Флора, вы хотите сказать.

Он поджал губы.

– Как вы. – Он увлек ее в угол сада, где разросшаяся самшитовая изгородь и удобно расположенный платан образовывали нечто вроде укромного уголка. Затем он заключил ее в объятия. – Мне интересно узнать, как целуется настоящая леди.

Она уставилась на него, не веря своим глазам.

– Здесь? Сейчас?

– Почему бы и нет? Армитиджа поблизости нет, и мы оба подозреваем, что он не приедет. Кто знает? Возможно, мы обнаружим, что идеально подходим друг другу. К тому же вам, наверное, хотя бы немного любопытно узнать, как целуются настоящие негодяи.

Презрительно изогнув бровь, она сухо ответила:

– Честно говоря, я думаю о вас скорее как о распутнике, чем о негодяе.

– Это все равно что сказать, будто сандвич отличается от ломтика ветчины, лежащего между двумя ломтиками хлеба. – Он опустил голову и прошептал: – Но если вы проведете грань… Сможем ли мы точно определить, кто я такой – распутник или негодяй?

Она посмотрела в его голубые как лед глаза и подумала: «А почему бы и нет?»

Теперь мужчину, которого она действительно хочет, она вряд ли когда-нибудь снова увидит, разве что на официальных приемах. И она была вынуждена признаться: ей очень хочется сравнить поцелуи мистера Джанкера и Шеридана, по чьему стандарту она теперь будет мерить всех остальных. К сожалению.

Это решило ее судьбу.

– Хорошо.

Ванесса откинула голову назад. Мистер Джанкер расценил это как приглашение и прижался губами к ее губам. Поцелуй был целомудренным, единственным, который мог понравиться порядочной женщине, и к тому же он быстро закончился. Она даже не успела начать сравнивать.

– Это даже отдаленно не похоже на поцелуй негодяя или распутника, – беспечно сказала она.

Но когда девушка начала разочарованно отстраняться, он поцеловал ее снова, на этот раз с гораздо большей страстью.

Это было совершенство. Он использовал идеальное сочетание давления и влажности, обнимая ее крепко, но не слишком сильно. Его дыхание было сладким, а запах достаточно приятным, хотя и не таким пряным, как у Шеридана. И все же его поцелуй казался натренированным… какой этот коварный тип привык дарить любой женщине, которая позволит поцеловать себя. Он оставил ее равнодушной.

Ванесса никак не могла понять, почему поцелуй ее совершенно не тронул, почему ее сердце не забилось быстрее, а ноги не стали ватными, будто готовы были подкоситься. Может, потому, что он не шел ни в какое сравнение с поцелуями Шеридана?

От этого ей захотелось плакать, ведь он, видимо, никогда…

Что-то оторвало мистера Джанкера от нее. Вернее, кто-то. Она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как герцог бьет мистера Джанкера в лицо.

– Что с тобой не так? – прорычал Шеридан, когда поэт уставился на него, хватая воздух ртом. – Как ты посмел использовать леди в своих интересах?

Шеридан отпрянул, словно готовясь нанести еще один удар.

– Он не использовал меня! – воскликнула Ванесса. Когда Шеридан замер, она встала между ними. – Он просто украл поцелуй. Как, по меньшей мере, однажды уже сделал один джентльмен.

Вытащив платок, мистер Джанкер промокнул губу.

– Ты разбил мне губу, Армитидж!

Герцог опустил руки, но кулаки все еще сжимал.

– И повторю это снова, если это то, что нужно, чтобы ты оставил леди в покое.

– Оставить ее в покое! Но я думал… – Он замялся, встретившись взглядом с умоляющими глазами Ванессы.

Бог свидетель, она никогда его не простит, если он расскажет Шеридану правду о ее чувствах.

Поэт театрально закатил глаза к небу.

– Ты опоздал. Я – нет. Ты не можешь винить человека за попытку.

– Попытку чего? – рявкнул герцог. – Погубить ее?

– О господи, нет! – воскликнул мистер Джанкер, очень правдоподобно изображая возмущение. – Я не настолько глуп, чтобы сделать такое. Мы же практически на людях! Хотя, признаюсь, я не совсем поверил твоим доводам, когда ты убеждал меня пойти с тобой. Думал, ты выдумал эту чушь о том, что мне нужно отвлекать ее мать, пока ты наедине выражаешь свою привязанность мисс Прайд. Но, кажется, я недооценил глубину твоих чувств.

– Очевидно, – процедил Шеридан сквозь зубы.

Мистер Джанкер поклонился Ванессе.

– Простите меня, мисс Прайд, за любое оскорбление, которое я, возможно, ненамеренно нанес вам. Оставляю вас в руках вашего самого настойчивого поклонника.

Она сглотнула.

– Благодарю вас, сэр. – Это было глупое замечание, но она, честно говоря, не знала, что сказать. Она все еще пыталась понять, что задумал Шеридан.

Едва мистер Джанкер, направившийся к садовой калитке, оказался вне пределов слышимости, Шеридан устремил на нее мрачный взгляд.

– Он загнал вас в угол, полностью изолировал. Я едва заметил вас тут. О чем вы думали, позволяя ему остаться с вами наедине, когда вы в таком уязвимом положении?

– Я думала, вы не приедете! – Девушка скрестила руки на груди. – И как вы вообще нашли нас?

– Не то чтобы это имело значение, но я проезжал мимо в карете, надеясь нагнать Джанкера. После того как мы свернули за угол, я увидел вас двоих входящими в парк. Выйдя из кареты, я проследовал за вами сюда. – На его челюсти задергался мускул. – Почему вы спросили? Хотели, чтобы я не нашел вас?

Ванесса уже и правда начинала этого хотеть. Он вел себя так, будто она совершила

– Не пытайтесь сменить тему. Вы опоздали.

– Полагаю, вы этому обрадовались.

О, когда-нибудь она его точно задушит. Неужели он ревнует? Или просто снова играет роль старшего брата?

– Нет, я вовсе не обрадовалась, особенно после того, как мне пришлось тайком ускользнуть из дома, чтобы увидеть вас двоих.

– Что? Почему?

– А вы как думаете? После вчерашнего мама велела дворецкому и лакеям отказывать всем посетителям. Она хочет, чтобы я никогда больше не видела ни вас, ни вашу матушку. Вот почему мне пришлось найти способ выбраться в сад за домом и дожидаться вашу карету на углу. К счастью, я случайно увидела мистера Джанкера, который шел сюда, хотя предполагалось, что он приедет вместе с вами. – Она не смогла скрыть горечь, прозвучавшую в ее голосе. – Полагаю, герцоги слишком важны, чтобы беспокоиться о таких глупостях, как пунктуальность.

Его позиция осталась непреклонной.

– Кое-что произошло.

– И, разумеется, вы не расскажете, что именно. – Неужели она избавилась от прислуги только ради его нотаций? «Черта с два! Мне не нужен еще один старший брат».

Когда Ванесса попыталась протиснуться мимо герцога, он схватил ее за руку.

– Все это к делу не относится. Вы хотя бы представляете, что Джанкер мог бы с вами сделать, если бы я сейчас не появился?

Она отдернула руку.

– Он не сделал бы больше, чем уже сделал. Он настоящий джентльмен.

– Вы-то откуда знаете?

– Оттуда же, откуда я знаю, что вы тоже джентльмен.

На его лице отразилось разочарование.

– Тогда мы оба в беде.

Когда Шеридан шагнул к ней, девушка инстинктивно отступила.

– П-почему?

– Потому что с каждым днем мне все сложнее оставаться с вами джентльменом.

В ее груди зародилась надежда, которую она изо всех сил старалась подавить.

– Кем же еще вы можете быть?

Его глаза сверкнули.

– Мужчиной, который проводит множество ночей, желая сделать вот это. – Он схватил ее за подбородок и опустил голову, помедлил секунду, словно давая ей шанс отказаться. Но она была слишком ошеломлена, чтобы отвергнуть его, даже если бы захотела. А она не хотела.

Затем его рот накрыл ее губы, и сама ее душа вздохнула. Это было совсем не идеально. Поцелуй не казался отработанным. Нет, он был беспорядочным и страстным, полным той силы, которой не хватало поцелую мистера Джанкера.

Так целовался Шеридан, и только он. Ей придется дать ему новое прозвище – Соблазнительный Шеридан.

Ведь то, что он делал своими губами, было искушающим, пьянящим… абсолютно греховным. Одной рукой он обнял ее за талию, а другая рука, лежавшая на подбородке, скользнула на затылок. Когда он удерживал ее для серии долгих чувственных поцелуев, которые отозвались эхом в самых неожиданных местах – в ее груди, животе, в сокровенных уголках тела. Ее никогда не целовали так страстно. Его рот ласкал и уговаривал, пока она не приоткрыла губы, впуская его язык, этот пылкий язык, который, казалось, знал ее слишком хорошо.

Теперь ее кровь бешено пульсировала в венах, отчаянно стуча в ушах. Она обхватила его голову руками, пытаясь удержать на месте, но он с тихим стоном прервал поцелуй.

Его глаза блестели в сгущающихся сумерках.

– Вы хотя бы представляете, как я схожу с ума, когда вижу вас с Джанкером?

От одних этих слов ее сердце забилось сильнее и чаще.

– Как бы я могла? Кажется, вас никогда ничего не интересовало, кроме чтения нотаций или… осуждения всего, что бы я ни делала.

– О, поверьте, – произнес Шеридан с ноткой самоуничижения, – я категорически осуждаю вот это все, но, очевидно, меня это не останавливает.

И с этими словами он прижал ее к стволу платана, уперся в него ладонью у нее над головой, и наклонился, дабы снова завладеть ее губами. На этот раз его поцелуй был яростным, жадным, таким, который заставлял ее хотеть, чтобы он вечно пил из ее рта. Ванесса подняла руку и коснулась его великолепных пепельно-каштановых кудрей, провела по ним вниз, к шее, и обхватила ее так же, как он ее.

Он положил вторую руку на ее талию, но ненадолго. Даря ей еще один жадный поцелуй, провел рукой по ее ребрам, словно рисуя невидимые линии. Затем, к ее изумлению, накрыл ладонью ее грудь.

Она оторвалась от его губ.

– Шеридан! Что вы задумали?

– Показываю вам, моя милая шалунья, как мне трудно быть джентльменом рядом с вами, когда я могу думать лишь о том, чтобы прикасаться к вам и дразнить вас, пытаясь соблазнить вас так же основательно, как вы соблазняете меня.

Боже милостивый, возможно, Шеридан и сам был поэтом. Он определенно заставлял ее чувствовать, что она вот-вот упадет в обморок. Но если бы это случилось, то она бы упустила все происходящее, а ей хотелось насладиться каждой секундой его ласк. Через тонкое платье он гладил ее грудь, вызывая ощущение такое, что ее кожа стала упругой, как у персика. Затем он с шокирующей ловкостью провел пальцем по ее соску. «О боже. Он совершенно точно знает, что делает». Ванесса не ожидала этого.

Его дыхание участилось, и ее тоже, словно она старалась уловить его ритм и слиться с ним. Когда она издала тихий стон и выгнула спину, прижимаясь грудью к его ладони, он опустил рот и стал посасывать ее шею, достаточно сильно, чтобы в сочетании с его ласками это вызвало дрожь во всем теле, заставив ее подняться на цыпочки.

– Вы… вы превращаете меня… в распутницу, – выдохнула Ванесса.

Шеридан мрачно усмехнулся.

– Или, может быть, просто выпускаю на свободу ту распутницу, которую вы скрывали внутри себя. – Он стянул с нее шаль, чтобы видеть округлости ее грудей. – Не то чтобы я был против. Вы и представить не можете, как долго я хотел вкусить вот это. – Он погрузился ртом между ее грудей и стал целовать и лизать их, одновременно приподнимая их снизу, чтобы глубже проникнуть языком в их пышность.

Боже, помоги ей. Она хотела умереть. Она хотела летать. Больше всего она хотела броситься в его объятия и никогда не отпускать его. Смела ли она надеяться, что на этот раз он наконец-то будет ее?

Глава 11

Шеридан знал, что поступает неправильно, но ему было все равно. Вид Ванессы в объятиях Джанкера пробудил в нем порочный голод. Он хотел уничтожить все следы Джанкера, заявить на нее свои права… даже зная, что такая попытка

Но, черт возьми, как же она возбуждала его. Ее губы, такие нежные и сладкие. Ее кожа, мягкая, как пуховая перина. И ее пышные груди, которые ему так отчаянно хотелось сосать, что он задумывался о том, чтобы как-нибудь вытащить их из платья, корсета и сорочки. Здесь. В полутьме наступающих сумерек. В общественном саду.

Боже, помоги ему. Его член, казалось, вот-вот порвет по швам нижнее белье, а руки так и чесались задрать ее юбки. Одна рука уже начала это делать, потихоньку приподнимая их, словно действовала независимо от его разума.

Он так отчаянно хотел ее.

– Шеридан, – прошептала она, – мы не можем делать такое здесь.

– Я знаю, – ответил он. – Просто… кажется, я не могу насытиться тобой.

Позже он пожалел о своей откровенности, но сейчас его не волновало ничего, кроме желания лизать ее шелковистую кожу, гладить и ласкать ее под юбками, чтобы почувствовать, что она так же возбуждена, как и он сам. Потому что если это так, то, возможно, она потеряла интерес к Джанкеру. Может быть, он сможет занять его место.

Не то чтобы это имело значение. Не то чтобы его это волновало. Для него это было лишь желание, ничего больше. Он помогал ей заставить Джанкера ревновать. Вот и все.

«Лжец».

Шеридан поднял голову, чтобы поцеловать ее шею. Ему хотелось распустить ее волосы, но это было бы совершенно неразумно. Вместо этого он принялся ласкать языком ее шею, в то время как его руки блуждали по ее телу, позволяя себе бесстыдные вольности. Он запоминал изгибы и чувствительные участки кожи, обнаружив, что она бурно реагирует на каждое прикосновение. Между ее вздохами и его стонами они издавали неблагоразумное количество шума. Возможно, им следует…

– Она здесь, говорю вам, – послышался голос леди Юстас. – Смотрите, я вижу их. Этот негодяй!

Одним плавным движением Шеридан выпрямился и отпустил Ванессу, но было уже слишком поздно. Безошибочно узнаваемый звук взводимого курка пистолета нарушил тишину сквера.

– Отойдите от моей племянницы, сэр. Или, клянусь, вы не проживете дольше этой минуты.

«Дядя Ванессы. Вот черт». Ничто так не помогает члену опуститься, как звук взводимого курка. Что, по его мнению, было небольшим благословением.

– Дядя Ной, вы не можете… – начала Ванесса.

– Сейчас помолчи, моя дорогая, – произнес дядя Ной убийственным голосом. – Мы с тобой поговорим чуть позже. Иди со своей матерью.

– Делайте, что он говорит, – приказал Шеридан. – Я скоро догоню вас.

– Если раньше он не убьет вас! – воскликнула девушка. Ее забота о нем была бальзамом для его уязвленного достоинства. Достоинства, которым он опрометчиво пренебрег, чтобы попробовать ее на вкус.

И все же герцог не жалел об этом, каким бы глупцом он ни был.

– Идите, – приказал Шеридан.

– Послушай его, – сказал сэр Ной.

Со вздохом Шеридан повернулся к сэру Ною. Леди Юстас сделала знак Ванессе.

– Пойдем со мной, юная леди. Твой дядя уладит это.

У Ванессы был такой вид, будто она откажется уходить, и Шеридан сказал:

– Обещаю, я не задержусь надолго. И не будет никаких дуэлей и прочей чепухи, если вас это беспокоит.

– Вы клянетесь? – спросила Ванесса неожиданно испуганным голосом. Как будто ее действительно волновало, что случится с ним.

Возможно, так оно и было, по крайней мере чуть-чуть.

– Клянусь.

Мисс Прайд неохотно позволила матери увести ее.

Как только они ушли, сэр Ной мрачно произнес:

– Вы были уверены во мне. Откуда вы знаете, что я не вызову вас на дуэль?

– Потому что вы и я – цивилизованные джентльмены. Мы не позволим женщинам пострадать из-за наших действий.

Казалось, это застало сэра Ноя врасплох.

Но Шеридан говорил серьезно. Он уже видел, как это однажды случилось в его собственной семье, с его сестрой Гвин. Из-за нечаянного вмешательства ее брата-близнеца Торна она едва не была публично опозорена. Герцог знал лишь обрывки этой истории, но ему удалось собрать их воедино, чтобы выявить суть. Он не хотел подобного для Ванессы.

– Сомневаюсь, что мы оба плохие стрелки, – продолжил Шеридан, – поэтому, если я соглашусь на дуэль, либо я убью вас, либо вы убьете меня. Если я откажусь, меня объявят трусом. В любом случае я снова втяну матушку в еще один грандиозный скандал, а я так не поступлю. И конечно, я не поступлю так с Ванессой.

– Как по-рыцарски с вашей стороны, – заметил сэр Ной. – Жаль, что вы не были рыцарем, когда пытались соблазнить ее.

Прямо высказанные слова заставили Шеридана вздрогнуть. Он не находил оправданий своему поступку. Их попросту не существовало.

– Мы можем продолжить, сэр? Мне нужно будет сообщить Ванессе новость о нашей предстоящей свадьбе, и я предпочел бы сделать это как можно скорее. – В надежде, что она тем лучше воспримет это, чем раньше он предложит.

Каменное выражение лица сэра Ноя едва заметно смягчилось.

– Так, значит, вы намерены поступить правильно по отношению к моей племяннице.

– Разумеется, – ответил Шеридан. – Бог мой, да за кого вы меня принимаете?

– Я не принимал вас за одного из тех, кто пытается соблазнять юных леди в общественных местах, но, похоже, я ошибался. Я могу ошибаться и сейчас.

Герцог напрягся, ему не понравилась выволочка от человека, который был ему по душе.

– Боюсь, перед Ванессой трудно устоять.

– Полагаю, это даже к лучшему, что вы собираетесь пожениться столь поспешно, – сказал сэр Ной. – Молюсь, чтобы и ей было трудно устоять перед вами. Ведь если она признается, что вы силой навязывались ей, я все же вызову вас на дуэль, уже не думая о скандале. И между вами никогда не будет свадьбы, независимо от исхода. Понятно?

– Понятно. Я никогда ни к чему не буду принуждать Ванессу. – В слабой попытке пошутить, он добавил: – Кроме того, у меня странное предчувствие, что, если я когда-нибудь попробую это сделать, она разрежет меня на куски и съест на завтрак.

Сэр Ной не издал ни намека на смех.

– Мне кажется, тут я бы ей помог.

«Боже милостивый, закончится ли когда-нибудь эта выволочка? Ванесса, вероятно, с каждой минутой все больше злится из-за того, что ей придется выйти замуж за меня, а не за ее драгоценного Джанкера».

От одной мысли об этом у него кровь стыла в жилах. Это был какой-то кошмар. В попытке убедить ее в том, что неразумно оставаться наедине с Джанкером, Шеридан умудрился показать ей, как глупо оставаться наедине с ним самим. Одно дело – развлекаться с ней, и совсем другое –

И все же герцог ни о чем не жалел. Ему хотелось верить – все дело в том, что он наконец-то окажется в положении, когда сможет расспрашивать леди Юстас о прошлом так, как ему заблагорассудится. Сможет наконец определить, имела ли она какое-то отношение к тем убийствам.

Но на самом деле сейчас его это совершенно не интересовало. Или, вернее, он гораздо больше заботился о том, чтобы наконец-то заполучить Ванессу в свою постель. Он не мог знать наверняка, согласится ли она выйти за него замуж.

– Если вы не против моего вопроса, – отважился Шеридан, – как вы вообще нашли нас?

Сэр Ной фыркнул, а затем начал объяснять, как именно Ванесса ускользнула из дома.

Ванесса стояла, выглядывая из окна гостиной, и пыталась высмотреть своего дядю и Шеридана. Но независимо от того, в какую сторону она вытягивала шею или как высоко поднималась на цыпочки, они все равно были так же хорошо скрыты от дороги, как и она с Шериданом совсем недавно, даже после прихода фонарщиков. Если бы не бдительность матери, они, возможно, все еще были бы там.

Эта мысль вызвала у нее восхитительное тепло в самых неожиданных местах.

– Ты слушаешь меня, девочка? – спросила ее мать.

Ванесса подпрыгнула.

– Да, мама, – солгала она.

Это вызвало у леди Юстас очередную тираду, на этот раз о том, каким неблагодарным ребенком была Ванесса и как она будет проклинать тот день, когда вышла замуж за Шеридана. Но когда мама стала настаивать на том, что он женится на ней только из-за приданого, девушка поняла – с нее хватит.

Она отвернулась от окна.

– Он может забрать каждый пенни из моего приданого, если это означает, что я смогу покинуть этот дом. Меня совершенно не заботит приданое. Я бы с радостью бросила его к его ногам. Я просто не хотела… не хочу…

Ну какой смысл говорить о том, что это был последний способ, каким Ванесса хотела бы заполучить Шеридана? Она могла бы вынести его ухаживания и женитьбу на ней ради приданого, но вынуждать его жениться из-за мимолетного удовольствия казалось совершенно неправильным. Особенно если она сама его спровоцировала. Если жизнь чему-то и научила Ванессу, так только тому, что использование манипуляций для получения желаемого никогда хорошо не заканчивается.

Нет, мать никогда не сможет понять чувства Ванессы. С точки зрения леди Юстас, молодая женщина, достигшая брачного возраста, должна использовать свое приданое как приманку, чтобы выудить как можно более достойного жениха. В самом деле, при обычных обстоятельствах, если бы такой герцог, как Шеридан, был богат, мама считала бы его идеальным зятем.

Но герцог Армитидж не только предположительно испытывал недостаток в средствах, но и был братом Грея и сыном вдовствующей герцогини, что еще больше усугубляло положение. По мнению ее матери, после вчерашнего конфликта от всей этой семьи им следовало держаться подальше. Шеридан будет вынужден не только жениться на Ванессе, но также убедить женщину, которую презирает, позволить дочери выйти за него замуж.

Если, конечно, они с сэром Ноем сразу не поубивали друг друга. От одной мысли об этом у Ванессы похолодело сердце.

– Говорю тебе, девочка, – сказала леди Юстас, – если Шеридан сделает предложение, тебе лучше его принять. Ты балансируешь в опасной близости от того, чтобы остаться старой девой, и эти последние несколько дней истощили мое терпение сверх всякой меры. – Мать подошла к ней. – Если ты посмеешь отказать ему, клянусь, я запру тебя в твоей комнате до тех пор, пока…

– Ты не сделаешь ничего подобного, Кора, – заявил сэр Ной с порога. – Я этого не позволю.

Ванесса поспешно обернулась и увидела дядю, стоящего там в одиночестве. У нее упало сердце. Где же Шеридан? Что произошло?

Дядя мрачно посмотрел на свою сестру.

– Мне нужно побыть наедине с племянницей.

Леди Юстас открыла рот, будто собиралась возразить, но потом, похоже, передумала. Если и был на свете кто-то, с кем ее мать боялась спорить, то это дядя Ной.

– Очень хорошо, – сказала она. – Но не слишком долго. Мне придется решить, что делать с этой девчонкой, так или иначе.

Это прозвучало угрожающе. К счастью, дядя Ной взял ситуацию в свои руки. Однако, как только мама ушла, настроение его, казалось, только ухудшилось.

– Моя дорогая, у меня есть к тебе один вопрос. Тут нет правильного или неправильного ответа, только правда. И что бы ты ни сказала, хочу, чтобы ты знала – я на твоей стороне.

Это тоже прозвучало довольно мрачно.

– Х-хорошо. Что за вопрос?

– Армитидж позволял себе вольности по отношению к тебе против твоей воли?

Сам этот вопрос озадачил ее.

– Нет, конечно. А что? Он так сказал?

Ее дядя расслабился настолько, что одарил ее печальной улыбкой.

– Он сказал, цитирую: «У меня есть странное предчувствие, что, если я когда-нибудь попробую это сделать, она разрежет меня на куски и съест на завтрак».

Она рассмеялась.

– Как ужасно. Это совсем не похоже на Шеридана. – Ее веселье угасло. – Однако, я начинаю думать, что знаю его далеко не так хорошо, как мне казалось.

Дядя Ной вздохнул.

– Ты в ужасном положении, моя дорогая.

– Я знаю. Но только потому, что он не хочет жениться на мне…

– Что? Нет, он сразу же сказал, что женится.

Она отвернулась, внутри у нее все сжалось.

– Тогда почему он не здесь?

– Он здесь. Ждет в холле. Я не хотел, чтобы он приближался к тебе, пока не выясню, один ли он виноват в этой ситуации.

У Ванессы защипало глаза. Дядя такой добрый. Мало кто стал бы так заботиться о ее чувствах. Если бы папа был жив, он бы застрелил Шеридана, как бы она ни протестовала. Дядя Ной, по крайней мере, давал им шанс.

– Спасибо, дядя, вы заняли место папы. Поскольку я уверена, вы понимаете, что мама справилась бы с ситуацией очень плохо.

– Это правда. Моя сестра не знает, что с тобой делать, и никогда не знала. Она завидует тому, как близки вы с Греем, но не может контролировать его, поэтому пытается отыграться на тебе. Я виню себя за это. Прости, что не приехал в Лондон раньше, чтобы исполнить свой

– Вам нужно было ухаживать за женой. Я всегда понимала это.

– Это не оправдание. Но сейчас я здесь, и разрази меня гром, если я не позабочусь о том, чтобы ты вышла замуж за подходящего мужчину.

– Могу я войти? – раздался голос с порога.

Шеридан. Ванесса с трудом сглотнула. По его обычному стоическому выражению лица она не могла понять, что он думает по этому поводу.

– Дядя, можно нам с Шериданом побыть несколько минут наедине?

Дядя перевел взгляд с нее на Шеридана.

– Хорошо. Но я буду в холле. И дверь останется открытой.

«Боже. Я ведь действительно поставила себя в щекотливую ситуацию, по крайней мере в том, что касается дяди Ноя».

– Разумеется, – сказал Шеридан, опередив ее. – Нам просто нужно… уладить кое-какие вопросы.

Понимающе кивнув, дядя Ной оставил их вдвоем.

Шеридан тяжело вздохнул.

– Я не знаю, говорил ли это ваш дядя, но мы с вами должны пожениться.

Слово «должны» раздражало Ванессу. Это прозвучало так, будто их обоих принуждали, в то время как она чувствовала что угодно, только не это.

– Я не вижу причин, почему мы должны. Единственными, кто видел нас вместе, были мама и дядя Ной, а они не из тех, кто кому-то расскажет. – Она не собиралась раскрывать жестокие слова своей матери о том, что та сделает, если Ванесса откажется от его предложения.

– Разве ваша маменька не рассказала вам, как на самом деле они нашли вас?

– Нет. Я… не подумала спросить. – Она слишком беспокоилась о том, что может произойти в результате.

– Ваша маменька следила за садом, дабы удостовериться в вашем послушании. Но когда заметила, что вы всегда поворачиваетесь спиной к окнам и не занимаетесь собственно садоводством, она вышла и заставила вашу горничную рассказать, где вы. Конечно, Бриджет думала, будто вы, я и Джанкер в моей карете, поскольку, по-видимому, таков был план. Когда ваша мама поспешила к выходу и не увидела кареты, она не знала точно, куда идти.

Это было плохо, очень плохо.

Шеридан мрачно продолжил свой рассказ.

– Тут приехал ваш дядя с визитом. Его карета как раз проехала мимо Джанкера в паре кварталов отсюда. Он решил, что Джанкер уходит после визита к вам. Но ваша матушка встретила его у дверей и заставила помогать ей искать вас. Поэтому он нагнал Джанкера и потребовал у него сообщить, где находится его племянница. Тот колебался, но недолго, как вы можете вообразить. И вот именно поэтому они узнали, где мы были.

– Понимаю.

– Нет, вы не понимаете. Я рассказал это все, чтобы проиллюстрировать, почему мы должны пожениться. Знают не только ваши мать и дядя. Еще Джанкер…

– Который никому не скажет.

– Вы абсолютно уверены в этом? Он был вполне готов сообщить вашим родным, где вы находитесь. Что мешает ему включить эту историю в одну из своих пьес?

– Он этого не сделает.

– Вы настолько уверены в этом, – сказал Шеридан. – В нем.

Она не была уверена. И по его лицу она могла прочитать, что он это знает.

– Потом, есть еще Бриджет…

– Которая тоже никому не скажет, – возразила Ванесса.

– Ну же, милая. Что, как вы думаете, произойдет с ней теперь, когда ваша мать знает, как она вам помогала?

Ванесса принялась перебирать пальцами пояс своего платья, как католик перебирает четки. По меньшей мере мама уволит горничную без рекомендаций, а Бриджет не заслуживает этого, особенно после того, как помогла Ванессе. Единственным способом для Ванессы предотвратить это было бы выйти замуж за Шеридана, и в этом случае Бриджет могла бы работать непосредственно на нее.

– И другие слуги тоже знают, – сказал Шеридан. – Это мой кучер, кучер вашего дяди, ваш дворецкий, возможно, пара лакеев… Я хочу сказать, что если мы с вами не поженимся…

– Кто-нибудь сольет сплетни в прессу, – глухо произнесла она, – и я буду опозорена.

– Да. Вот теперь вы понимаете.

Она чувствовала, что он наблюдает за ней, чувствовала, как раздумывает, что еще сказать.

Он подошел к ней поближе, не сводя глаз с открытой двери.

– Неужели для нас действительно так ужасно будет пожениться?

– Думаю, на этот вопрос должны ответить вы. – Она скрестила руки на груди. – Это же вы использовали слова «должны пожениться», не я. Мне не нужен мужчина, бросающийся из-за меня на жертвенный костер.

– А мне не нужна жена, которая твердо решила выйти замуж за другого. Но ни у кого из нас нет особого выбора, не так ли?

Ванесса отвернулась. Если она признается в нежелании выходить замуж за мистера Джанкера, Шеридан бросит ей в лицо тот факт, что совсем недавно застал ее целующейся с драматургом… и к тому же довольно охотно. Или, по крайней мере, ему, возможно, так показалось. Даже если бы она смогла все объяснить и рассказать Шеридану правду, он увидел бы в ней коварную интриганку, которая использовала мистера Джанкера, чтобы заставить его, Шеридана, ревновать… Но ведь именно такой она и была. Особенно учитывая, что герцог уже говорил однажды, что не имеет никакого желания жениться, а она все равно попыталась заполучить его в мужья. Обман и интриги не самый лучший способ начать брак.

Но если подумать, она не лгала. Точнее сказать, скрывала правду. Много. Зная, как сильно ему это не нравится. Что же Ванессе делать?

– Ну и? – спросил он. – Вы видите способ выбраться из всего этой ситуации, который не погубит вас?

У нее вырвался вздох.

– Ни одного, который бы сработал. – Если она расскажет ему правду, ничего не изменится. Ей остается только надеяться, что со временем она сможет перенести свои чувства с мистера Джанкера на Шеридана правдоподобным образом.

– Итак, – сказал он. – Мы поженимся, нравится нам это или нет.

Когда он сказал об этом вот так, ей захотелось плакать. Она должна была что-то сделать.

– Я не говорила, что мне это не нравится. Я бы не отвечала на ваши поцелуи, если бы я не… думала о вас хорошо. – «О боже, что за глупый способ выразить свои чувства!» Все прозвучало так, словно они были едва знакомы.

Шеридан, вероятно, подумал то же самое, потому что его челюсть напряглась.

– Полагаю, это самое большее, на что я могу надеяться в сложившихся обстоятельствах.

– Я не хочу вынуждать вас жениться! – выпалила Ванесса. – Я знаю, как вам не хотелось этого делать. И мысль о том, чтобы толкнуть вас в ситуацию, которой вы никогда не хотели…

– Я воспользовался вами, милая, помните? – ласково сказал он, отодвигая локон с ее щеки. – А все, что вы сделали, это оказались не в

– С вами? Или с мистером Джанкером?

– Ну, хорошо. Не с теми мужчинами. Просто я хочу сказать, что не нужно беспокоиться обо мне. – В его голосе появилась горечь. – Кроме того, от этого брака я получаю гораздо больше, чем вы. Ваше приданое поможет в моей текущей… финансовой ситуации.

– А я стану герцогиней, – заметила Ванесса. – Это считается?

– Надеюсь, что да. Но боюсь, вы станете кем-то вроде обедневшей герцогини. Если вы хотите выйти из игры, я все пойму. Хотя и не думаю, что это будет разумно.

– Да, мы всегда должны быть разумными, не так ли? – сухо сказала она.

– Это лучше, чем альтернатива, вы не согласны?

– Возможно. – Когда он нахмурился, она добавила дразнящим голосом: – Да, Святой Шеридан. Гораздо лучше.

– Тогда могу я обратиться с одной просьбой? – резко бросил он.

– Чтобы я не называла вас Святым Шериданом?

– Вот именно.

– Вы можете делать все, что захотите, – беспечно сказала она. – Это не означает, что я должна соглашаться на это. Кроме того, я придумала для вас полный набор прозвищ. Молчаливый Шеридан. Прилежный Шеридан. – Она одарила его дерзкой улыбкой. – Соблазнительный Шеридан.

Когда он застонал, Ванесса рассмеялась. Возможно, в конце концов, все обернется к лучшему. Или она, по крайней мере, получит удовольствие от этого процесса.

К тому же теперь ей определенно не грозила свадьба с лордом Лисборном. Как сказал Шеридан, в сложившихся обстоятельствах брак с ним оказался наилучшим выходом.

Глава 12

«Соблазнительный Шеридан».

Шеридан никогда не простит Ванессе этого прощального замечания, особенно учитывая, что на прошедшей неделе у них не было возможности побыть наедине. Он слышал эти слова дюжину раз в день, и даже во сне, вместе с провокационным смехом, который за ними последовал. Мисс Прайд определенно знала, как держать мужчину в напряжении. Все, о чем он мог думать – что скоро ему предстоит сыграть роль соблазнительного Шеридана. Разве это нормально – так волноваться по поводу первой брачной ночи?

Он надеялся, что она чувствует то же самое. Стоило сказать ей, как безумно рад он ее согласию, хоть и понимал – он не станет тем мужчиной, о котором она мечтает. Пусть даже проклятый Джанкер успел завладеть ее сердцем. Впрочем, возможно, это мимолетная юношеская влюбленность.

Как же он надеялся, что дело только в этом. Особенно сейчас, когда он шел с двумя своими братьями и дядей Ванессы от Армитидж-Холла к церкви Святого Джозефа в Сэнфорте, где им с Ванессой предстоит обвенчаться. Дамы уехали вперед в двух экипажах, его мать, Гвин, Касс и Оливия – в одном, а невеста с матерью – в другом, но никто из мужчин не захотел ехать в город верхом в своих нарядах, поэтому, вместо того чтобы ждать возвращения экипажей, герцог предложил прогуляться пешком.

Предложение было быстро принято. Расстояние было не так уж велико, поэтому раньше Шеридан часто ходил в город пешком. Или ездил верхом на Юноне. Он вздохнул. Ему не хватало этих утренних прогулок верхом.

Торн поравнялся с ним, в то время как Хейвуд и сэр Ной за их спинами увлеклись разговором.

– Ты уже сказал ей?

– Кому и что я должен был сказать? – спросил Шеридан.

– Ты знаешь кому. И ты должен бы знать что. – Оглянувшись, чтобы убедиться, что двое позади них находятся вне пределов слышимости, Торн тихо сказал: – Ты уже рассказал Ванессе о том, почему так настойчиво расспрашивал ее мать?

– Ты что, совсем спятил? – прошипел Шеридан. – Я и так с трудом смог убедить ее выйти за меня замуж. И конечно, я не собирался поднимать эту тему. Кроме того, мне не удалось ничего разузнать у леди Юстас. Я не могу раскрыть карты, пока не узнаю.

Торн фыркнул.

– Думаешь, ты сможешь расспросить леди Юстас, ничего не сказав Ванессе?

– Поверь мне, – сухо ответил Шеридан, – с этим не будет проблем. Совершенно неожиданно я стал любимчиком леди Юстас. Какая ирония судьбы, ведь до тех пор, пока я не сделал предложение Ванессе, ее мать меня ненавидела.

– Это особая лицензия, – сказал Торн, бросив украдкой взгляд назад. – Она всегда производит впечатление на матерей.

– Возможно, – согласился Шеридан. Но он сомневался: то ли леди Юстас решила, будто такая расточительность свидетельствует о том, что он не так беден, вопреки ее прежним убеждениям, то ли она просто рассчитывала, что особая лицензия обеспечит шумную светскую свадьбу, надолго сделав ее саму центром всеобщего внимания.

Шеридан не собирался развеивать ее иллюзии, рассказывая правду: он «купил» особую лицензию лишь потому, что она позволяла им пожениться довольно быстро. Ведь кто-то из множества людей, знавших о свидании Ванессы в Гарден-сквер, может проболтаться раньше, чем он успеет сделать ее респектабельной замужней дамой.

Шеридан не хотел испытывать судьбу. Свадебная фата скрывала все грехи.

– Это очень деликатная ситуация, – сказал он. – Неразумно говорить что-либо Ванессе в такой момент. В конце концов, я могу обнаружить, что леди Юстас никоим образом не причастна к смерти мужей мамы. В таком случае разве не лучше будет, если Ванесса вообще не узнает о моем участии в нашем расследовании?

Если она узнает, то почувствует себя обманутой, вынужденной выйти замуж за человека, которого она не любит, по наихудшей из причин – его неспособности держать руки при себе, пока он подозревает в убийствах ее мать.

– Она кажется разумным человеком. Тебе следует с ней поговорить.

– Слушай, – пробормотал Шеридан себе под нос, – позволь мне самому разобраться со своими семейными делами. Кроме того, неужели тебе больше не о чем беспокоиться, кроме как о моем участии в расследовании? Или ты уже достаточно узнал о тогдашнем местонахождении леди Норли, чтобы поручиться за нее?

Как Шеридан и предполагал, Торну не понравилось смотреть на ситуацию с противоположной стороны.

– Я… эм… попросил Оливию расспросить ее мать.

«Я знаю».

– И она это сделала?

– Пока нет. – Его щеки окрасил румянец. – Понимаешь, очень трудно найти подходящий момент.

Шеридан ухмыльнулся брату.

– О, я это очень хорошо понимаю.

– Ну хорошо. Хорошо! – ответил Торн. – Я не буду вмешиваться. Хотя мне кажется, Ванесса наверняка справилась бы с любым твоим поручением.

Как бы Шеридану хотелось быть в этом уверенным. Особенно когда дело дойдет до их первой брачной ночи. «Черт, ну почему я не могу перестать думать об этом?»

Он услышал хихиканье и, обернувшись, увидел группу девушек, одетых в белое, с цветочными венками на головах. Одна маленькая девочка благоговейно смотрела на проходящих мимо нарядно одетых джентльменов. Шеридан приподнял шляпу, приветствуя

– Что все это значит? – спросил Торн.

– Так принято в местной деревне, особенно если церемония и свадебный пир проходят в разных местах. Как бы мало ни было гостей на свадьбе, когда они выходят из церкви, вся деревня собирается, чтобы поприветствовать их и забросать рисом. Они будут сопровождать нас почти всю дорогу домой после окончания свадьбы.

– Если у тебя есть особая лицензия, почему бы вам просто не пожениться в Армитидж-Холле?

– Мне нужны эти люди, а я нужен им. Я не хочу приватной церемонии, в которой они не будут участвовать. И Ванесса с этим согласилась.

– Готов поспорить, что ее мать – нет.

– Ну конечно, нет. – Он оглянулся и увидел приближающегося сэра Ноя. – Леди Юстас предпочла бы, чтобы церемония состоялась в Виндзорском замке.

– И в его словах только доля шутки, – заметил сэр Ной. – Моя сестрица с радостью вышвырнула бы короля из его покоев, если бы это позволило устроить для дочери свадьбу века.

– А не простенькую «деревенскую свадьбу», – сказал Шеридан. – К счастью, мы с Ванессой одержали верх.

– Просто чтобы вы знали, Армитидж, – вставил сэр Ной, – я заверил лорда Хейвуда, что, с точки зрения законности, расставлены все точки над i. Наши адвокаты составили взаимоприемлемое соглашение для моей племянницы, беспокоиться не о чем.

Шеридан изумленно уставился на младшего брата.

– Какого черта, Хейвуд? Неужели ты думал, будто я не позабочусь о том, чтобы составить соглашение для своей будущей жены?

– Я… мне же самому пришлось делать такое, – сказал Хейвуд, в то же время свирепо глядя на сэра Ноя, – поэтому я подумал, что, возможно, раз женитьба столь поспешная – не то чтобы в этом было что-то плохое, – но вдруг соглашение могло быть… ну… упущено из виду.

– И ты решил, что лучший момент упомянуть об этом – на пути в церковь? – Шеридан покачал головой. – Если бы ты был прав – а, кстати, я нахожу ужасно оскорбительным, что ты подумал, будто я могу «упустить из виду» что-то подобное, – но даже если бы и так, разве я смог бы что-то с этим поделать сейчас? Оттащил бы сэра Ноя в сторонку, чтобы по-быстрому обсудить условия? А затем приказал бы Бонэму записать их в укромном уголке церкви, пока моя невеста и все остальные томятся в ожидании?

Когда Торн расхохотался над его словами, Шеридан повернулся к нему.

– И что, по-твоему, здесь такого смешного? Ты ничем не лучше, пытаешься дать мне супружеский совет еще до того, как я распишусь в церковной книге. – Он перевел мрачный взгляд на Хейвуда. – Вам обоим лучше заниматься своими делами. Это моя свадьба, мое поместье и моя будущая жена. Держитесь от этого подальше, понятно?

Пока они шли, Торн хмуро смотрел на Хейвуда.

– Видишь, что ты заварил?

– Эй! – ответил их младший брат. – Это же ты начал давать ему советы о свадьбе.

– У меня, по крайней мере, хватило ума не спрашивать сэра Ноя о соглашении Шеридана. Ты забываешь, наш брат обучался искусству дипломатических переговоров практически с самого рождения. И, насколько я помню, у него это очень хорошо получалось.

Теперь засмеялся сэр Ной.

– Должен признаться, все это заставляет меня радоваться, что у меня никогда не было брата. – Он умолк. – Подождите, а кто такой Бонэм?

– Управляющий делами трех последних герцогов Армитидж, включая вот этого моего брата, – ответил Торн прежде, чем снова повернуться к Шеридану. – Бонэм будет на твоей свадьбе? А мама знает?

Веселость сэра Ноя улетучилась.

– Почему имеет значение, знает ли герцогиня?

– Не имеет, – сказал Шеридан, переводя предостерегающий взгляд с одного брата на другого. – И да, она знает. Она сама и настояла на его приглашении, именно потому, что он был управляющим делами у трех последних герцогов Армитидж.

Они уже дошли до Сэнфорта, но никто из братьев этого не заметил, пока сэр Ной не спросил:

– Должен ли я предположить, что это и есть церковь?

Шеридан остановился, и у него засосало под ложечкой.

– Да.

– Она больше, чем я ожидал, для такой маленькой деревни, – заметил сэр Ной. – Определенно, вполне достойная для свадьбы герцога.

Несмотря на охватившую Шеридана панику, он кивнул. Они с Хелен никогда не заходили так далеко. После нескольких недель боли и борьбы она умерла от чахотки в день, на который была назначена их свадьба. Оставив его с разбитым сердцем – оно так до конца и не излечилось.

Это был еще один важный момент в его жизни, который он еще не разделил с Ванессой. Но он это сделает. В конце концов.

Они вчетвером вошли в церковь, и Шеридан окаменел. Он не видел дам до их отъезда. Теперь же ему представилось внушающее благоговейный трепет зрелище Ванессы, великолепной в своем свадебном наряде. Она стояла у входа, разговаривая с его матерью, и у него перехватило дыхание, пока он ее разглядывал.

«Боже милостивый, как же она прекрасна!» Иногда, в круговороте всего произошедшего, он забывал об этом.

Но сегодня она была великолепна. Ее платье было такого светлого оттенка голубого, что казалось белым, и только в свете свечей мерцание говорило, что оно из голубого шелка. Только тогда он заметил, что кружева свисают с ее длинных рукавов, а шлейф платья скручен у нее за спиной и ждет, когда кто-нибудь расправит его.

Казалось, у нее с Лидией был очень оживленный разговор. Он оглядел святилище в поисках леди Юстас и расслабился, увидев ее беседующей с Гвин в противоположном конце церкви. Все его родственницы были проинструктированы любой ценой не подпускать двух матерей друг к другу. Он категорически не хотел повторения того, что произошло между двумя женщинами неделю назад.

Когда Шеридан поспешил к выходу из церкви, то увидел, как его мать надевает нитку жемчуга на шею Ванессы. Через мгновение он уже был рядом с ними.

– Мама, это же…

– Да, жемчуг Армитиджей. – Она с нежностью посмотрела на Ванессу. – Я знаю, твой отец хотел бы, чтобы они были у твоей невесты.

Ванесса взглянула на него, и ее щеки залились румянцем.

Это снова разожгло в нем желание. Он был готов сыграть свадьбу, а потом сразу перейти к первой брачной ночи, но никто этого не допустит. Сначала будут тосты за них обоих и свадебный торт. Одному Богу известно, что еще успели придумать эти женщины за такое короткое время.

Шеридан не был против. Хотя он мог бы пропустить все это, Ванесса заслуживала достойной свадьбы. Да она вообще

Но сегодня он собирался наслаждаться каждой чертовой минутой, проведенной с ней в постели.

Рука Ванессы дрожала, когда она расписывалась в церковной книге. К ее удивлению, Шеридан накрыл ее руку своей и, наклонившись, прошептал:

– Все будет хорошо. Клянусь, я все сделаю для этого.

Она искренне надеялась, что он говорит серьезно. Ведь теперь все уже было сделано. Окончательно. Свершившийся факт. Церковная служба заняла всего полчаса, но от этого результат ее не стал менее постоянным. Ванесса получила то, что хотела, хотя и не тем способом, каким ей хотелось. Это никак не давало ей покоя. Вдруг Шеридан возненавидит ее за то, что вынудила его жениться?

Хотя на самом деле она этого не делала. Она же не виновата, что в тот вечер они поддались своим желаниям. Так ведь? В любом случае, его рука поверх ее руки ощущалась так правильно. И это было самое большее, на что она могла сейчас надеяться.

Они покинули кабинет викария и вернулись в святилище, которое теперь опустело. Все остальные вышли на улицу.

Шеридан остановился, прежде чем выйти к гостям.

– Вы готовы к этому?

– Я уже раньше была на деревенской свадьбе, – ответила она с улыбкой. – Я знаю, как это бывает.

– Хорошо. Просто чтобы вы были готовы.

Они вышли из дверей церкви, держась за руки, и Ванесса вдруг осознала – вся деревня собралась снаружи, все старались занять место, чтобы увидеть, как герцог и его новобрачная выходят из церкви.

Как только они с Шериданом переступили порог, раздались радостные возгласы. Пока они вдвоем шли по дорожке, их осыпали рисом, семенами и лепестками зимних роз. Их ждала открытая коляска, украшенная лентами и снова зимними розами.

Захваченная восторгом зрителей, девушка даже не вздрогнула, когда Шеридан застал ее врасплох и поцеловал, прежде чем помочь сесть в ландо. Под всеобщие одобрительные возгласы они отъехали, а толпа еще долго следовала за ними.

Несмотря на то что теперь она на всю жизнь была связана с Шериданом, Ванесса чувствовала себя необъяснимо свободной – от матери, от страхов, от прошлого. Это было началом ее жизни отдельно от своей семьи. Отныне это будет семья ее с Шериданом, и с детьми, которые могут родиться. Мысль об этом приятно волновала.

Когда они остались одни, если не считать кучера, Ванесса заметила, что Шеридан пристально смотрит куда-то в сторону ее уха.

– На что вы смотрите? – спросила она. – У меня странные уши или что-то в этом роде?

– Я только сейчас заметил, что мама дала вам и жемчужные серьги, которые составляют гарнитур с той ниткой жемчуга.

Она подняла руку.

– А еще браслет и гребешок. По-моему, весь комплект, целиком.

– Ах да. Я должен был заметить хотя бы гребень в ваших волосах. Хотя, честно говоря, он заколот сзади, а я в основном смотрю на вас спереди.

Она смущенно дотронулась до серьги, на которую он смотрел.

– Вы же не против?

– Конечно нет. Теперь вы моя герцогиня. Вы должны носить фамильный жемчуг. Я только хотел бы иметь больше украшений, чтобы подарить вам.

Она бы не поверила, что он говорит серьезно, если бы не голодный взгляд его глаз, который, несомненно, напоминал тот, каким волк в детской сказке смотрел на Красную Шапочку. Слишком поздно она вспомнила, что фамилия Шеридана – Вулф[5]. «О боже».

– Кроме того, – продолжил он хриплым голосом, от которого по ее телу пробежала дрожь, – вам идет этот жемчуг. Очень идет.

Ванесса не была уверена, следует ли ей благодарить его за комплимент или убегать в горы, пока муж-волк не проглотил ее.

– Никогда еще мне так не хотелось оказаться в закрытом экипаже, – произнес он, растягивая слова.

– Да? – спросила она, решив поднять настроение и поддразнить его. – Почему же, скажите на милость?

– Это должно быть очевидно. Я хочу…

Когда ее смех прервал его, он, вероятно, понял, что она прекрасно знает почему. И чего именно он хочет – тоже.

Он наклонил голову, чтобы прошептать:

– Позже я хочу увидеть вас одетой в одни только эти жемчуга.

Теперь она наверняка поняла, чего он хочет. Ванесса и представить не могла, что Шеридан настолько… порочный. Желание дразнить его исчезло, уступив место яркому образу: муж рассматривает ее, а на ней лишь жемчуг Армитиджей. У девушки пересохло во рту, а дыхание участилось. Она и сама начала чувствовать себя немного распутной.

– Кажется, сейчас я понимаю ваше желание воспользоваться закрытой каретой, – пробормотала она.

Он застонал.

– Боюсь, это будет самый длинный свадебный пир, на котором я когда-либо присутствовал.

К сожалению, она боялась того же.

Глава 13

Шеридан расхаживал по комнате, ожидая, когда Ванесса откроет дверь, разделявшую их спальни. Горничная Бриджет, конечно же, готовила ее к первой брачной ночи, хотя формально это была еще не ночь, поскольку солнце только клонилось к горизонту. Но, учитывая, что на свадебном пиру присутствовали только члены их семей, которые могли праздновать до рассвета, у него не хватило терпения дожидаться окончания веселья.

Поэтому после соблюдения всех свадебных традиций Шеридан увел Ванессу. Пусть его братья и шурин пьют и танцуют со своими женами. Сам он планировал развлекаться по-другому.

Он потер непривычное золотое кольцо на пальце, и в голове всплыли слова Торна: «Она кажется вполне рассудительной. Тебе следует поговорить с ней».

Об убийствах? Сегодня? Да нет ни малейшего шанса, что он сделает это. Он не только страстно желал сделать Ванессу своей женой во всех смыслах этого слова, но и не хотел рисковать, раскрывая перед ней подробности расследования. Это может разрушить те робкие ростки дружбы, которые появились между ними.

И хотя Шеридану было немного неловко оставлять мать и леди Юстас в одной комнате внизу, теперь уже ничего нельзя было изменить. Им все равно придется научиться терпеть общество друг друга. Могут начать прямо сейчас.

Если только он не обнаружит, что леди Юстас – убийца. Тогда он позаботится о том, чтобы она навсегда исчезла из их жизни. Он, вероятно, не должен желать подобной участи своей теще, поскольку это означало бы, что всей его семье придется пережить еще один скандал. Однако сложно сдерживать такие мысли. Эта женщина была ужасна, и он презирал

Дверь, скрипнув, отворилась, и герцог затаил дыхание. Но это оказалась всего лишь Бриджет.

– Теперь вы можете войти, ваша светлость, – сказала горничная, отводя взгляд.

Боже милостивый, ну он же даже не голый. Пока. Он все еще был в рубашке, брюках и нижнем белье под своим любимым баньяном[6]. В данный момент он был далеко не голым. Даже слишком не голым.

И все же Шеридан сдержал желание поспешить. Если он набросится на Ванессу как хищный зверь, то может напугать ее. Может, она и дерзкая девчонка, но она все еще невинна, и кто знает, как это проявится? Последнее, что ему нужно в первую брачную ночь, – это женщина, рыдающая из-за того, что он бесчувственно лишил ее девственности. Поэтому он приготовился ко всему. Возможно, он представлял себе этот момент практически с тех пор, как встретил ее, но все же мог держать себя в руках.

Тут он вошел в спальню Ванессы и обнаружил, что Бриджет исчезла, и его самообладание, похоже, исчезло вместе с ней. А как еще он мог вести себя с Ванессой, одетой в льняную ночную сорочку, которая, несмотря на всю свою скромность и высокий воротник, была практически прозрачной, когда она стояла перед камином?

Понимает ли она это? Делает ли это намеренно, чтобы воспламенить его желания? Потому что ей это совсем не нужно. Ему и без того сложно сдерживать свои чувства.

– С вами все в порядке? – спросила она его. – Вы выглядите невероятно серьезным.

Герцог заставил себя не хмуриться.

– Я изо всех сил пытаюсь не изнасиловать вас. Но сквозь эту рубашку я вижу каждый дюйм вашего тела, когда вы вот так стоите перед камином. Я совсем не против. Просто подумал, вы захотите это знать.

Она сурово посмотрела на огонь, словно обвиняя в сообщничестве с Шериданом. Стало ясно, что она совершенно точно не нарочно встала в такую вызывающую позу. Герцог не был уверен, хорошо это или плохо. Он бы не возражал, если бы она вела себя дерзко. Да он, черт возьми, даже предпочел бы, чтобы она провоцировала его. Опять же, что-то в ее бесхитростных ответах еще больше разожгло его желание.

– Вы хотите, чтобы я надела халат? – спросила она.

– Ни в коем случае. – Он приблизился к ней, сердце бешено колотилось в груди. Чего он хотел, так это чтобы она распустила волосы. Вообще-то он даже ожидал найти ее именно такой. Хотя ему же может больше понравиться самому распустить ей волосы. – Если вы хотите, я сниму баньян.

Она фыркнула.

– Это совсем не одно и то же. У вас под ним практически вся одежда.

Он подавил смех.

– Тогда, может, мне раздеться до рубашки и нижнего белья?

«Пожалуйста, скажи «да»».

– Если хотите.

По его мнению, это было достаточно похоже на «да». Но неуверенность в ее глазах не позволила ему решиться.

– Вы нервничаете.

– А вы разве нет?

– Едва ли. Для мужчины все не так. Любая нервозность, которая может у нас возникнуть, напрочь исчезает всякий раз, когда мы видим полуодетую женщину.

Его слова вызвали у нее неуверенную улыбку, именно на это он и надеялся.

Шеридан подошел к ней и убрал локон с ее лба.

– Вы же знаете, нам нет нужды торопиться. У нас вся ночь впереди.

– Верно, – ответила она с излишним энтузиазмом.

– А что, если так? Посидим немного и поговорим. – «Даже если это убьет меня». – Тогда мы будем продвигаться в том темпе, который вам будет удобнее.

Ванесса с подозрением посмотрела на него.

– Это что, какая-то проверка?

Ее слова застали герцога врасплох.

– Проверка чего?

– Не знаю. – Девушка отвернулась. – Мама сказала, что все, чего бы вы ни захотели, я должна делать. И что даже если мне не понравится, я все равно должна буду сказать, что понравилось.

«О боже». Именно этого он от нее и не хотел.

– А вы вообще прислушиваетесь ко всему, что говорит ваша маменька?

Слабо улыбнувшись ему через плечо, она сказала:

– Обычно нет. – Ее улыбка померкла. – Но в этом случае… Она же была замужем, а я нет. Мне нечем оценить правдивость ее слов.

Шеридан подошел и взял ее за руку.

– Идемте, посидите со мной. – Он подвел ее к небольшому диванчику.

– Мы оба здесь не поместимся, – заметила Ванесса.

– Поместимся. – Он ухмыльнулся. – И вообще, вы же должны делать все, что я скажу.

Она закатила глаза.

– Отлично. Убедитесь в этом сами.

Развеселившись от ее внезапного каприза, он уселся и притянул ее к себе на колени.

– Я же говорил, что мы поместимся.

Явно борясь с улыбкой, она покачала головой.

– Мне следовало бы догадаться: вы никогда не делаете того, что от вас ожидают.

– Вы прозвали меня Святым Шериданом. Разве это не доказывает, что человек делает именно то, что от него ждут?

– Если бы вы действительно были Святым Шериданом, – сухо заметила она, – вы бы с самого начала не втянули нас в эту историю.

Он усмехнулся.

– Верно. – Потом герцог стал серьезнее. – Ну а теперь я знаю, это может быть немного неловко, но вы должны рассказать мне в точности, что, по словам вашей маменьки, должно произойти сегодня ночью.

Новоиспеченная жена посмотрела на него как на тупицу.

– Я же уже пересказала вам ее слова.

– И это все? Никаких подробностей?

– Нет. А зачем? – Он заметил проблеск паники в ее глазах. – А вы разве не знаете, что должно произойти? Я знаю явно недостаточно, чтобы инструктировать вас в этом вопросе.

Он снова подавил смешок.

– Да, я знаю, что должно произойти. Просто большинство матерей…

Ванесса выжидательно смотрела на мужа.

– Не берите в голову. А как вам такой план? Как только мы перейдем к… постельной части вечера, я ничего не буду делать, предварительно не подготовив вас к этому. Это сделает процесс менее нервным?

– Да, думаю, да. – Она откинула голову назад. – Но, честно говоря, откуда мне знать? Я ведь даже не представляю, что должна делать. – Она заерзала у него на коленях, будто пыталась устроиться поудобнее.

Он застонал.

– Ну, для начала, не делайте сейчас вот этого.

– Почему нет? Я причинила вам боль? – С выражением ужаса на лице она попыталась слезть с его колен, но он не позволил ей.

– Все хорошо. Я только хотел сказать, что, поскольку я возбужден, это ерзанье вызывает желание уложить вас на пол и овладеть вами как можно скорее.

– О. – Ванесса снова устроилась на коленях у мужа, но на этот раз более осторожно. – Я вас возбуждаю?

– Вы знаете,

Она застенчиво улыбнулась ему.

– Я не так уж сильно возражаю против этой истории.

От этого Шеридану стало легче дышать. Он надеялся, что Ванесса имела в виду, что не мечтает о том, чтобы вместо него был Джанкер.

– Если мы сделаем все правильно, – сказал он, стараясь сдерживаться, – вы вообще не будете возражать против этой истории. Если повезет, в конце концов вам это даже понравится.

– Откуда вы знаете? Вы уже делали это раньше?

– Леди не должна спрашивать джентльмена о таком, – ответил он.

Девушка вскинула брови.

– Джентльмен не должен делать такое, кроме как со своей женой.

– Хорошая мысль. – Он легко провел рукой по ее все еще одетой спине. – Давайте скажем так – иногда я вел себя не совсем по-джентльменски. И уж точно не как святой.

Он стал расстегивать крошечные пуговки на ее ночной сорочке. Их было несколько, спускающихся до самой талии. И расстегивать их одной рукой оказалось труднее, чем он ожидал. Особенно когда ее дыхание вырывалось хриплыми прерывистыми вздохами, которые мощно отдавались ниже пояса его брюк.

– И как… как это часто – иногда? – Она опустила взгляд и стала смотреть, что он делает. – У вас… когда-нибудь была любовница?

– Нет. Не могу себе этого позволить.

Она напряглась.

– О, поверьте, если мужчине нужна любовница, он всегда найдет способ заплатить за нее.

Ледяная стрела пронзила его сердце, и Шеридан перестал расстегивать пуговицы.

– Вы знаете это по опыту?

Со вздохом она кивнула.

Герцог заставил себя сохранять спокойствие.

– Кто это был? Джанкер?

Ванесса удивленно посмотрела на него.

– О чем, черт возьми, вы говорите?

– Черт, а вы о чем?

Мгновение она просто смотрела на него. Затем ее лицо залилось яростным румянцем.

– Я не хотела сказать… я никогда не была… – Она вдруг разъярилась. – Да как вы могли подумать, будто я говорю о том, что это я была чьей-то любовницей? Как будто мама когда-нибудь позволила бы такое! Как будто я когда-либо согласилась бы на такое! Боже милостивый, какого вы обо мне мнения?

– Не знаю. Признаюсь, я совершенно сбит с толку. Вы сказали, что по собственному опыту знаете: любовницам платят. Что еще я должен был подумать?

– Ну, не это. – Герцог по-прежнему смотрел на нее с недоумением, и она добавила: – Я говорила об отце. У него была как минимум одна любовница.

– Черт, да откуда вам это знать?

Ванесса пожала плечами.

– Я вела за него бухгалтерию. Там были счета от модисток, портных, перчаточников, и ни одна из этих вещей не соответствовала тому, что покупали мы с мамой. Было очевидно: все это доставалось какой-то другой женщине. Особенно после того как он умер. Женщина, которую никто из нас не знал, захотела засвидетельствовать свое почтение, но мама отказалась ее принимать. Нетрудно было догадаться, кто она такая.

– Ах. – Он поднял руку, чтобы погладить жену по щеке. – Я прекрасно вас понимаю. Думаю, мой отец тоже не всегда был верен моей матери. Их брак был союзом двух друзей. Они не были влюблены. Мы все знали это.

– Они много ссорились?

– Нет. Вообще-то они почти никогда не ссорились. Просто жили каждый своей жизнью. Отец женился на матери, чтобы произвести на свет наследника, ну и еще одного про запас. И вероятно, чтобы он мог продвинуться по дипломатической службе. Там женитьба может стать преимуществом, особенно если женишься на вдовствующей герцогине. После того как он произвел на свет меня и Хейвуда, они с мамой были вежливы и дружелюбны друг с другом, но не более того. Лучшим другом отца был отец Торна и Гвин, поэтому он знал, что ее сердце всегда будет принадлежать ее второму мужу. И мы тоже знали это.

– Вас это не беспокоило?

– Вообще-то нет. Я другого и не знал.

Девушка кивнула.

– Полагаю, мои родители вообще не любили друг друга. Они постоянно ссорились. Меня это очень расстраивало.

– Это вполне объяснимо.

Они замолчали, вероятно, думая об одном и том же. Будут ли они ссориться? Или жить каждый своей жизнью?

Шеридан выбросил из головы эти неприятные мысли. Они не имели значения. Они с Ванессой теперь женаты, и пока он будет думать о жене только как о подруге по постели, ему не придется беспокоиться о том, что ему снова разобьют сердце.

Пора прекратить болтовню и соблазнить ее.

– Вы не против, если я распущу вам волосы?

Она выглядела совершенно сбитой с толку.

– Нет. Но вам придется вынуть жемчужный гребень.

– Это проблема?

– Вы же сказали, что хотите увидеть меня одетой в одни только жемчуга. – Уголок ее рта приподнялся. – Вы не можете иметь и то, и другое сразу. Либо я обнаженная в жемчугах. Либо жемчуга нет, но мои волосы распущены.

Мысль о первом «либо» возбудила его еще сильнее.

Заметив кокетливый блеск в ее глазах, он улыбнулся.

– Какой же вы маленький знаток правил. Поскольку я даже не заметил, что гребень украшен жемчугом, я предпочел бы, чтобы ваши волосы были распущены. – Он прошептал ей на ухо: – Рано или поздно я все равно увижу вас обнаженной.

Она встретилась с ним взглядом.

– А я очень надеюсь увидеть обнаженным вас.

Этого было достаточно, чтобы довести его до крайности. Он накрыл ее рот своим, целуя так страстно, что у нее не могло остаться никаких сомнений относительно его намерений. В то же время он скользнул рукой под ее расстегнутую ночную рубашку, и погладил одну из полных грудей, наслаждаясь тем, как нежный шелк ее соска напрягся, когда он коснулся его большим пальцем. Ее глухой стон только усилил его наслаждение.

Его член стал болезненно твердым.

Шеридан прервал их поцелуй. Он должен сдержаться, стать галантным любовником – таким, какого, он знал, ей хотелось бы получить в свой первый раз.

– Вам нужно встать, милая.

– Хорошо. – Ванесса слезла с его колен, и герцог тоже встал, даже не потрудившись скрыть эрекцию, хотя сомневался, что она ее заметила.

– Повернитесь, – хрипло произнес он. Когда она повернулась, он распустил ее волосы.

«Господи боже!» Сделав это, он ни на йоту ничего не замедлил. Ее масса мерцающих, ниспадающих каскадом локонов просто умоляла о прикосновении. Как она – или, скорее всего, Бриджет – смогла уложить все это в аккуратную прическу, можно было только догадываться.

Ему всегда казалось, что черные волосы – это один оттенок, поэтому он был удивлен, обнаружив у нее множество цветов: от темно-каштанового до нежно-черного, от угольно-черного до почти синего. Похоже,

Наполняя ладони приятной тяжестью этих волос, Шеридан поражался тому, какими мягкими и упругими они были. И к тому же длинными, доходящими почти до талии.

– Вы уже закончили растрепывать мои волосы? – раздраженно спросила Ванесса. Он рассмеялся.

– А что? Я трачу слишком много времени на ваше соблазнение?

– Соблазнение? – Она повернулась к нему лицом. – Так вот что вы делаете? А то мне кажется, что вы заняты поиском всех моих недостатков.

– Какие недостатки? – Шеридан склонил голову набок. – Если вы имеете в виду свои волосы, то это точно не недостаток.

В ее глазах снова мелькнула неуверенность.

– Вам просто никогда не приходилось управляться с ними.

– Нет. И слава богу. Потому что, будь моя воля, их никогда бы не убирали в прическу. Я бы хотел, чтобы вы носили их распущенными по плечам вечно.

– То есть вы хотите, чтобы я была неряхой?

Он покачал головой.

– Я бы хотел, чтобы вы оставались той очаровательной женщиной, которой являетесь. Ваши потрясающие волосы – тоже часть вашего очарования. – Внезапный румянец на лице Ванессы дал понять, что она даже не подозревала, насколько опьяняет физически, и не только его, но, вероятно, и многих других холостяков. Удивительно, но она не стала тщеславной словно павлин. А ведь для этого у нее были все основания.

– Посмотрим, будете ли вы считать меня очаровательной после того, как я сделаю вот это. – И одним плавным движением она сбросила с себя ночную рубашку, и та соскользнула на пол.

У Шеридана пересохло во рту, когда он отступил назад, дабы лучше рассмотреть ее. «Боже, помоги!» С волосами, рассыпавшимися по плечам и ниспадавшими на руки, она была настоящим воплощением красоты.

– Не знаю, что вы пытались доказать, моя дорогая, – хрипло произнес он, – но тот факт, что на вас сейчас только жемчуг, подтверждает мою правоту.

Он обхватил руками ее груди, которые были достаточно большими, чтобы заполнить его ладони, и украшены нежно-розовыми сосками. Она была настоящей Венерой, жемчуг подчеркивал ее кремовую кожу и пышную фигуру, округлую во всех нужных местах, соблазняющую мужчину дразнить, ласкать и поглощать.

Так же, как Марс, римский бог войны, соблазнил богиню любви, Шеридан намеревался соблазнить свою личную Венеру. И не мог ждать больше ни минуты.

Застигнув ее врасплох, он подхватил ее на руки и отнес на кровать, где уложил поверх простыней и одеяла, которое слуги откинули для этого момента. Но когда он встал на колени на кровати, она приподнялась на локте и подперла голову рукой.

– О нет, нет, дорогой муж. Вы обещали, что я тоже смогу увидеть вас обнаженным. Теперь ваша очередь. – Ванесса протянула ему руку, на которой красовался жемчужный браслет. – Если хотите, ваша светлость, я одолжу вам жемчуг Армитиджей.

– Очень смешно, – сухо ответил он. – И, насколько я помню, я не обещал стоять перед вами обнаженным. Хотя, полагаю, на этот раз я могу простить ваше непонимание.

Затем он начал снимать с себя одежду, молясь только о том, чтобы успеть закончить прежде, чем набросится на нее, как голодный волк на пиршество.

Глава 14

Ванесса никогда не видела такого бесстыдного мужчину. Неужели все мужчины так охотно раздеваются перед дамой? Она чувствовала себя необычно, лежа перед ним обнаженной, с жемчугами на шее и запястьях, которые, словно цепи, обозначали, что она принадлежит ему навеки.

То, как он смотрел на нее, снимая баньян и туфли, тоже не помогало. Его глаза, голодные и горячие, пожирали ее. Дикий трепет пронзил ее при мысли о том, как он овладевает ею. Хотя она и не была уверена, что знает, что значит «овладеть». Вдруг она выставит себя дурочкой из-за своего невежества?

Галстук Шеридан снял задолго до того, как вошел в ее спальню, дразня ее видом обнаженной шеи над почти застегнутой рубашкой. Теперь он расстегнул оставшиеся пуговицы и стянул рубашку, обнажив всю верхнюю часть тела во всей его плотской красе.

«О небеса, какое зрелище!» Плечи, которые, как она предполагала, увеличивались за счет одежды, были полностью его – такие же широкие, как ей казалось. А его грудь… Единственная обнаженная грудь, которую Ванесса когда-либо видела, была на мраморной статуе Адониса, так что от вида настоящего мужчины захватывало дух. Грудь Шеридана не только выглядела такой же мускулистой, как у Адониса, но и имела то, чего не хватало статуе. Например, соски. Кто знал, что они есть и у женщин, и у мужчин? Более того, на груди Шеридана были волосы вокруг сосков, тугие завитки на тон темнее, чем волосы на голове.

Ей до боли хотелось прикоснуться к нему – к соскам и волосам. Словно прочитав ее мысли, он подошел к кровати и положил ее руку на свою мускулистую грудь. Девушка сразу же начала ее гладить. Какая же она приятная, словно бархат на камне. Чем дольше она гладила, тем быстрее грудь поднималась и опускалась в такт его учащенному дыханию.

Она возбуждала его. Это, безусловно, обнадеживало. А также побудило ее сесть и обхватить обеими руками его удивительно отзывчивое тело.

Когда Ванесса скользнула руками вниз, чтобы погладить его плоский живот, он застонал.

– Если вы надеетесь заставить меня умолять, моя герцогиня, то вы двигаетесь в правильном направлении.

– Правда? – дразня спросила она, прежде чем до нее дошло, как он назвал ее. «Моя герцогиня». В этом был приятный привкус постоянства. Затем она заметила, что что-то вздулось у него на брюках. – О боже! Я тогда и правда причинила вам боль.

– Так выглядит мужчина, когда он возбужден. – Он начал расстегивать пуговицы на брюках. – Вот, я покажу вам.

Она оттолкнула его руки, шокированная собственной дерзостью.

– Позвольте мне сделать это.

Шеридан издал гортанный смешок.

– Почему нет? Мне следовало бы догадаться, что в постели вы будете жадной до удовольствий мисс.

– Мне просто любопытно. Вам следовало этого ожидать. Я же никогда раньше не была с мужчиной. Во всяком случае, вот так. – Она расстегнула его брюки только для того, чтобы обнаружить, что под ними находятся еще одни. – Что это?

– А это, милая, то, что мужчина снимает сам, прежде чем взорваться… э-э… и сделать то, о чем он потом почти наверняка пожалеет. – Он расстегнул нижнее белье и стянул с себя оба комплекта брюк, оставшись совершенно обнаженным.

И перед ее глазами оказалась нижняя часть его тела. Особенно впечатляюще выглядел толстый брусок плоти, торчащий из зарослей волос у него между ног.

– Боже, помоги мне… Ванесса, – хрипло произнес он, – если вы

– Ваш член? – Она посмотрела на него снизу вверх, удивляясь, как он может опозориться, ведь его лицо даже не покраснело. – Подождите, это что, как гульфик в театре? Только больше? И более… выступающий?

– Потрогайте его, – выдавил он. – Я хочу, чтобы вы прикасались ко мне.

Девушка сделала, как он просил, проведя пальцем по всей длине. Это, кажется, только раззадорило его, потому что он схватил ее руку и обхватил ею член.

– Делайте вот так.

Его рука поверх ее гладила член, который буквально двигался в ее кулаке. «Как интересно!» Но она успела погладить его всего несколько раз – восхищаясь гладкой текстурой и темно-красным оттенком, – прежде чем Шеридан пробормотал что-то похожее на ругательство и оттолкнул ее руку.

Затем он уложил жену обратно на кровать так, чтобы она оказалась с раздвинутыми ногами, а он стоял на коленях между ними, при этом его напряженная плоть покачивалась в опасной близости от ее интимных мест.

Возможно, это было сделано намеренно.

– О-о! – Он что, собирается воткнуть в нее свою твердую плоть? Это напомнило ей… – Мама же говорила мне одну вещь – лишение девственности причинит боль.

– Нет, если я буду осторожен, – выдавил он. – А я обещаю, что буду осторожен. Милая, в моих руках вы в безопасности.

– Как скажете. – Тем временем ее разум производил подсчеты, по которым выходило, что он слишком большой, чтобы поместиться внутри нее. Но как такое может быть? Женщины же все время этим занимаются. Стали бы они это делать, если бы каждый раз было больно?

Возможно. Бог свидетель, женщины делают для мужчин и другие вещи, которые причиняют им боль. Например, рожают детей.

Должно быть, он заметил ее настороженность, потому что наклонился, чтобы поцеловать ее, зажав свой твердый член между ее животом и своим. Она сразу же расслабилась. Ей нравилось целовать его. Каждый раз, когда он погружался языком в ее рот, у нее кружилась голова. Немного погодя он опустился ниже, чтобы пососать ее грудь, что оказалось даже более возбуждающим. Она обхватила его за плечи, дабы удержать его, сохранив такое неожиданно восхитительное ощущение. Ванесса хотела, чтобы он был ближе, ей нужно было испытать больше ощущений, которые он вызывал не только в ее груди, но и в других местах – в животе и между ног.

А эти постельные занятия явно имели свои преимущества. Неудивительно, что были женщины, делающие это за плату – они получали и удовольствие, и деньги.

Следующее, что она осознала, – это то, что рука Шеридана оказалась у нее между ног, лаская самые интимные места. Ее интимные места! Да она сама едва прикасалась к ним, и тут вдруг он гладит и дразнит их…

«Боже милостивый, как чудесно!» Он понимающе смотрел на жену, хотя его дыхание было прерывистым, это возбуждало ее почти так же сильно, как и его ласки. Ведь это означало, что он жаждал ее прикосновений, жаждал внимания, возможно, даже нуждался в ней для чего-то большего.

Ванесса могла только надеяться на это. Он тоже был ей нужен. Отчаянно. Она не хотела этого, но, очевидно, не могла остановиться. Ей лучше быть осторожной. Иначе она окажется именно там, где поклялась себе никогда не оказываться – во власти человека, который ее не любит.

Хотя, похоже, ему определенно нравилось разжигать в ней желание.

– Вам это нравится, не так ли? – спросил он с оттенком триумфа в голосе.

– Да. – Она слегка заерзала, когда он продолжил ласкать ее самым удивительным образом.

Его дыхание стало затрудненным. Он скользнул в нее пальцем, и она чуть не подскочила на кровати в нетерпении.

– Вы такая влажная для меня, моя милая женушка. Горячая, влажная и чудесная. – Он наклонился ближе, чтобы прошептать: – Мне нравится смотреть, как вы раскрываетесь в моих руках.

– Это то, что я делаю? Так это вот так делается?

Он нахмурился.

– Делается что?

Теперь в ней были уже два его пальца, и это было просто восхитительно.

– Ну, вы знаете. Лишение девственности. – Если это оно, то это было совсем не больно, и даже было облегчением. Возможно, она ошиблась насчет того, что он собирался проделать своим возбужденным членом.

Ему удалось усмехнуться.

– О нет, шалунья. Мы только начали. Будет еще больше. Гораздо больше. – На его челюсти задергался мускул, как будто он сдерживал себя от… чего-то. – Позвольте, я покажу вам.

«О боже! Звучит тревожно».

Когда она напряглась, он сказал:

– Доверьтесь мне. Клянусь, я постараюсь облегчить это вам настолько, насколько смогу, хорошо?

Она кивнула, хотя ей совсем не понравилось это «насколько смогу».

– Если вы захотите сделать паузу или остановиться в любой момент, скажите только слово. – Шеридан навис над ней, каким-то образом одновременно радуя и настораживая своим присутствием. – Мне не нравится начинать этот брак с того, что вы боитесь меня. – Он заставил себя улыбнуться. – И я не такой уж ужасный, как и это все, не так ли?

Ванесса посмотрела ему прямо в глаза.

– Я и раньше никогда так о вас не думала. – Она вздернула подбородок. – Но внешность бывает обманчива.

По какой-то причине это рассмешило его, хотя смех прозвучал напряженно.

– Дайте мне шанс, Ванесса, – прошептал он. – Вы поймете, что внешность действительно обманчива. Но не в том смысле, в каком вы думаете. Просто держитесь за меня.

И она это сделала, обхватив руками его шею.

Он убрал руку из ее промежности, чтобы взять свой член и направить его в то же место, где только что были его пальцы. И когда он медленно ввел в нее свою твердую плоть, она обнаружила, что это было не так страшно, как она ожидала.

Судя по напряженному выражению лица Шеридана, он находил это более пугающим, чем она.

А потом он начал двигаться. Вперед и назад медленными нежными толчками, призванными соблазнять. Его глаза были закрыты, и она тоже закрыла свои. Так стало гораздо лучше. Вместо того чтобы тревожиться о том, что должно произойти, она расслабилась и позволила движению, которое он начал, увлечь ее за собой, как лист, плывущий по течению реки.

Быть соединенной с ним таким образом было странно – и совершенно неожиданно, – но в то же время это было истинное наслаждение. Это сделало их единым целым. Мужем и женой. Осуществилось все, что она надеялась получить от него.

Ну, не совсем все, но сейчас она не хотела об этом думать.

– Лучше? – Его голос был грубым и хриплым, как будто он с трудом мог продолжать.

Или, может быть, с трудом

– Да. – Внизу у нее нарастало тепло и какое-то покалывание. Это было довольно приятно. Она даже находила это ощущение наполненности приятным… когда не испытывала дискомфорта. – Ну, в основном лучше, да.

– Обхвати меня ногами за талию и сцепи лодыжки вместе, – сказал он.

В обычной ситуации Ванесса бы возмутилась по поводу приказного тона, но тут он был главным, поскольку она абсолютно не понимала, что делает. Она изменила позу, как он велел, и покалывание мгновенно превратилось во что-то безумно приятное.

– О! – воскликнула она, ее глаза широко распахнулись. – О боже. Это… так… немного лучше…

Он тихонько усмехнулся.

– Я тоже так думал.

Теперь он принадлежал ей. Окончательно. Ее муж. И они могут вместе делать это всякий раз, когда захотят. Она улыбнулась ему, лаская руками его кудрявые волосы.

Издав стон, он наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Ах, Ванесса. Ты погубишь меня. И сейчас мне… все равно. Пока я могу делать это… с тобой.

«Погубишь меня». Эти слова должны были ранить. Но вместо этого они заставили ее ликовать. Он не был неуязвим перед ней. И это было намного лучше, чем она ожидала.

Теперь он начал входить в нее быстрее, его глаза, словно языки пламени, воспламеняли ее сверху, в то время как член воспламенял ее снизу.

– О, Шеридан, – простонала она. – Мой дорогой муж. Вы…изумительны.

– Так же… как… и вы… – прошептал он.

Теперь она была листком, который несло течением реки, все быстрее и быстрее по мере того, как он все быстрее входил в нее. Руки Ванессы скользнули вниз и обхватили его удивительно широкие и мускулистые плечи, за которые она держалась изо всех сил. Что-то должно было произойти – она чувствовала это где-то внизу, – и чем сильнее она прижималась к мужу, тем скорее, казалось, это приближалось. Кровь стучала у нее в ушах, как река, несущаяся к обрыву, и она просто позволила этому… случиться.

– Моя жена… – смог выдавить он. – Моя герцогиня… моябогиня.

Эти слова подтолкнули ее к краю пропасти, заставляя падать, падать в бурлящие воды внизу. И когда она нырнула под воду, ее тело затряслось, и она упала на спину почти без чувств, когда он с силой вошел в нее и издал хриплый крик.

Это было восхитительно.

Шеридан лежал на боку рядом с молодой женой и пытался привести свои чувства в некое подобие порядка. «Черт возьми, неужели я назвал ее своей богиней?» Он не ожидал, что настолько сойдет с ума.

Он не ожидалее.

Теперь, когда она свернулась калачиком у него под боком с закрытыми глазами, с натянутым под мышки одеялом и довольной улыбкой на лице, он мог думать лишь о том, как прекрасно она выглядит – с рассыпавшимися по плечам локонами цвета воронова крыла и сияющей алебастровой кожей.

Или, возможно, последняя часть была плодом его воображения, вызванного лихорадкой в мозгу, возникавшей всякий раз, когда он был рядом с ней. На ней все еще были его жемчуга, и это заставляло его сердце биться чаще. Честно говоря, все в ней возбуждало его.

Шеридан усмехнулся при мысли о том, как она настояла, чтобы он разделся у нее на глазах, прямо посреди его грандиозного соблазнения. Вот это определенно возбудило его. Чувствовать, как она смотрит на него с таким восхищением…

«Боже милостивый!» Каждый раз, когда он оборачивался, она говорила или делала что-то завораживающее. А еще постоянно удивляла его.

Теперь Шеридан понимал, что имело в виду общество, когда называло женщину бриллиантом чистой воды. У Ванессы было больше граней, чем у любого тонко ограненного драгоценного камня, и каждое мгновение, проведенное вместе, открывало новую грань. Он задумался, сколько времени понадобится, чтобы обнаружить их все. Даже сейчас ее поза, открывала ему новые изгибы, нежные места, еще не тронутые его прикосновениями. На их изучение ушла бы целая жизнь.

Герцог сел, раздосадованный на самого себя. Он становится самым сентиментальным парнем на свете. Ей не нужно было обводить его вокруг пальца. Он сделал это за нее.

Ванесса открыла глаза, лицо ее было сонным.

– Мне нужно попросить вас об одолжении.

– О каком одолжении? – подозрительно спросил он. Учитывая то, как он относился к ней, если бы она попросила у него луну, он, вероятно, попытался бы украсть ее с неба.

Озабоченно нахмурив брови, она положила ему руку на грудь.

– Как вы думаете, вы могли бы… ну… пообещать мне никогда не делать с другой женщиной то, что мы недавно делали вместе? – Она бросила на него быстрый проницательный взгляд. – Что, пока я жива, у вас не будет любовниц?

Эта просьба застала его врасплох. Зачем ему любовница? Ванессы ему более чем достаточно.

– Никаких любовниц. Я обещаю. – Когда ее лицо просветлело от облегчения, он добавил: – А вы пообещаете то же самое?

Она заморгала.

– Конечно. Обещаю никогда не заводить любовницу. – Тут Ванесса весело рассмеялась, немного разрядив возникшую между ними напряженность.

– Очень забавно, шалунья. – Он приподнял ее подбородок одним пальцем. – Позже я за это с вами разберусь.

– О, я очень на это надеюсь. Только позаботьтесь, чтобы это было что-то удивительно порочное. Я только сейчас поняла – мне нравится быть порочной. По крайней мере, с вами.

Когда его кровь снова забурлила, он заставил себя бросить на нее строгий взгляд.

– Вы уходите от темы. – Не говоря уже о том, что снова возбуждала его, либо невольно, либо, что более вероятно, чертовски сознательно. – Вы обещаете мне, что никогда не заведете любовника? Особенно Джанкера.

Ее взгляд затуманился.

– Никаких любовников. И уж точно не мистера Джанкера. Обещаю.

Жена что-то скрывала от него, но он не мог понять, что именно. До этого момента она была целомудренной, и это все, что он мог знать.

Ни одна женщина не смогла бы так убедительно притвориться невинной. Она искренне восхищалась каждым новым аспектом супружеских отношений. И все же это не обязательно означало, что у нее нет намерения искать встречи с Джанкером теперь, когда она знала, как вести себя в постели. Сама мысль о том, что она влюблена в этого надутого театрального повесу и, возможно, стремится быть с ним, разрывала его изнутри. И если Джанкер когда-нибудь попытается воспользоваться ее чувствами… Шеридан наверняка вызовет этого ублюдка на дуэль.

К счастью, Шеридан подозревал, что, какое бы оружие он ни выбрал – будь то пистолеты или шпаги, – он будет владеть им лучше Джанкера. В конце концов, Джанкер всю свою жизнь писал стихи и притворялся драматургом. А Шеридана

Иногда единственный способ сохранить мир – это пригрозить насилием. Как говорил отец: «За мир приходится платить мечом». И Шеридан был бы более чем счастлив пронзить шпагой сердце Джанкера, если бы имел для этого повод.

В животе у него заурчало, и он осознал, что ничего не ел с самого завтрака. Вполне возможно, Ванесса тоже ничего не ела.

– Вы не голодны? – спросил он.

– Голодна, м-м-м. – Было все, что она ответила.

«Она засыпает!» Герцог не знал, обижаться ли ему на то, что он наскучил ей, или радоваться, что утомил ее своими ласками. Однако это была очень трудная неделя планирования и подготовки свадьбы. Его участие заключалось лишь во встречах с адвокатами. Это Ванесса, его беременная сестра, беременная невестка, еще не беременная невестка и стареющая мать сделали остальное. Наверное, ему не следует винить жену за усталость. Пожалуй, ему надо удивляться, что она не заснула еще до того, как он успел сделать ее своей.

Что ж, когда она проснется, он намеревался хоть чем-нибудь ее накормить. Можно было позвонить и вызвать слугу, но он предпочел бы сходить посмотреть, что осталось из еды со свадебного стола. Вероятно, что-то из холодных блюд все еще стояло на столах в его столовой, похожей на пещеру. Кроме того, он мог бы найти еще не открытую бутылку шампанского.

Надев шелковые панталоны, которые предпочитал носить под брюками, Шеридан облачился в оставшуюся одежду, добавив жилет и сюртук. Возможно, он выглядит немного взъерошенным, но, по крайней мере, перед дамами в доме он будет смотреться прилично, если случайно столкнется с кем-нибудь из них, хотя и искренне надеялся, что этого не случится.

Он задержался у кровати, чтобы накинуть одеяло на плечи жены, подавляя смех, когда она пробормотала что-то о вкусной еде и шампанском с устрицами, а затем направился вниз.

Разумеется, он сразу же наткнулся на Торна. Наверное, ему повезло, что с ним не было Хейвуда.

– Разве ты не должен сейчас наслаждаться своей супружеской постелью? – спросил Торн. В руках он держал тарелку, доверху наполненную едой.

– Я уже насладился ею, и очень старательно, спасибо. Ванесса сейчас спит, так что я решил спуститься сюда, чтобы перекусить. – С лукавой улыбкой он забрал тарелку у Торна. – С твоей стороны было очень любезно собрать немного еды для меня и моей молодой жены. Мы умираем с голоду.

– Я собрал это для мамы, – сказал Торн.

– Мама не сможет съесть это все, – парировал Шеридан. – К счастью, этого как раз достаточно для нас с Ванессой.

– Ты же сказал, что уже усыпил малышку своим искусным обольщением, – заметил Торн.

Шеридан откусил кусочек куриной ножки, лежавшей на самом верху тарелки.

– Джентльмен никогда не говорит о таких вещах.

– Тогда это значит «да».

– Нет! – Шеридан возвел глаза к небу. – Не то чтобы тебя это касалось, но моя жена изнурена моим «искусным соблазнением». Тебе не понять. Бедняжке Оливии приходится мириться с твоей неуклюжестью.

– Неуклюжестью! Да ты просто завидуешь моей превосходной технике.

– Едва ли. – Он откусил еще курицы. – И не называй мою жену малышкой. Она взрослая женщина, в чем я полностью убедился.

Шеридан услышал приглушенные голоса, доносившиеся из гостиной. Когда они с Ванессой удалились, все остальные все еще пили и ели в столовой.

– Что происходит?

– Мы проводим совещание, хотим оценить наш прогресс в расследовании. Мы не планировали беспокоить тебя, все-таки это твоя первая брачная ночь, но если ты хочешь принять участие…

– Конечно, я хочу принять участие. – Шеридан огляделся по сторонам и понизил голос. – А что остальные наши гости? Леди Юстас? Сэр Ной? Леди Норли и леди Хорнсби? – Он нахмурился. – Бонэм?

Торн принялся загибать пальцы.

– Леди Юстас ушла спать. Я так понимаю, она быстро устает. Сэр Ной отправился в Сэнфорт в надежде найти кого-нибудь из игроков в карты в ближайшей таверне, поскольку никто из нас не хотел присоединиться к нему за карточным столом. Бонэм вернулся в Лондон. Видимо, у него были дела, которые надо уладить, возможно для тебя. Леди Норли ушла читать в свою комнату, а леди Хорнсби уехала почти сразу после церемонии, чтобы вернуться в… где там она была на прошлой неделе? Разве ты не заметил, что ее не было на свадебном пиру?

– Если помнишь, в то время я был очень занят. И все же это любопытно, тебе не кажется?

– Определенно. Но допрашивать леди Хорнсби – задача Гвин, так что это не моя проблема.

– Твоя проблема заключается в том, чтобы расспросить тещу, – сказал Шеридан, – что, как я понимаю, тебе еще не удалось сделать. Удачи тебе.

Вместо того чтобы защищаться, Торн ухмыльнулся ему.

– У тебя проблема точно такая же. Посему и тебе удачи. Я в любом случае предпочел бы беседу с леди Норли, чем с леди Юстас. – Он приобнял Шеридана за плечи. – Ну, давай. Пойдем посмотрим, что выяснили остальные.

Как только они вошли в гостиную, со всех сторон посыпались комментарии. Братья изводили Шеридана за то, что он так скоро спустился вниз после того, как ушел в спальню со своей женой. Их жены закатывали глаза, качали головами и в целом делали вид, будто их мужья не были сборищем шутников и скоморохов.

Мама была единственной, кто сердито посмотрел на каждого из своих сыновей по очереди.

– Оставьте его в покое, вы все. Шеридан и Ванесса найдут свой путь, и не благодаря вам, мальчики.

Хейвуд рассмеялся.

– Мальчики! Мы взрослые женатые мужчины, мама. Кроме того, даже Святой Шеридан может вынести несколько шуточек в свою первую брачную ночь.

– «Шутки» означают, что ваши замечания должны быть забавны, – съязвил Шеридан, подходя к графину с бренди и оставляя свою тарелку ровно настолько, чтобы налить себе стакан. – Пока что я слышал только юношеское бахвальство.

После этого братья стали пытаться перещеголять друг друга в остроумных оскорблениях. Но это продолжалось недолго, потому что посреди комнаты появился двоюродный брат Шеридана Джошуа, который к тому же был майором Королевской морской пехоты и еще шурином Шеридана, и крикнул:

– Хватит! – Все умолкли, и Джошуа добавил: – Могу я напомнить, что у нас мало времени на разговоры? Сэр Ной может вернуться в любой момент, или кто-то из подозреваемых дам спустится, чтобы посмотреть, что тут за шум. Мы должны разобраться с этим, не привлекая их внимания.

Его родственники пробормотали что-то о том, что понимают.

Тогда Джошуа обратился к Шеридану:

– Ты хочешь дождаться, пока твоя жена присоединится к нам для обсуждения расследования в отношении ее матери?

«Проклятье», – промелькнуло в голове у Шеридана.

Он неторопливо нашел стул рядом со столом, чтобы не держать тарелку и стакан на коленях.

– Да, Шеридан, ты этого хочешь? – самодовольно спросил Торн. – Или, может быть, ты на самом деле еще ничего не сказал Ванессе?

– Я только сегодня женился, – выдавил Шеридан. – У меня еще не было времени сказать ей.

Оливия пристально посмотрела на него.

– Торн рассказал мне даже еще до того, как мы обручились.

– Вы были влюблены. – Шеридан поставил тарелку на стол. – Это другое.

– Нет, не были, – возразил Торн. – Или, по крайней мере, мы не признавались в этом друг другу.

– Хотя, честно говоря, – сказала Оливия, – Торн как бы случайно проговорился о своих подозрениях – своих недоказанных подозрениях – насчет мамы. Если бы он этого не сделал, я могла бы до сих пор ничего не знать.

– Это неправда, – сказал Торн. – Я уверен, что рассказал бы тебе еще до того, как мы поженились.

Она приподняла бровь, а затем повернулась к Шеридану.

– А когда я узнала, в чем он подозревал маму, я очень огорчилась.

– Именно об этом я и говорю, – сказал Шеридан, делая большой глоток бренди. Для такого разговора это необходимо. – Я бы предпочел провести хотя бы пару дней в супружеском счастье, прежде чем говорить о чем-то, что может вызвать разногласия. – Он поставил стакан. – Кроме того, это действительно ее не касается. – Когда его братья и Джошуа хором застонали, а их жены стали метать в него яростные взгляды, он сказал: – Что? Да, не касается. Она не имеет ни к чему из этого никакого отношения. Да она даже родилась только десять лет спустя. Я всего лишь защищаю жену от правды о ее матери.

Лидия фыркнула.

– Ты защищаешь ее не от этого. В некотором смысле она уже знает правду о Коре. Ты защищаешь Ванессу от того, чтобы она не узнала, почему на самом деле должна была выйти за тебя замуж. Мы все знаем: если бы не расследование, которое ты проводил, изображая ее друга, ты бы никогда на ней не женился.

– Это неправда, – запротестовал он. Хотя и знал, что она права.

Тут раздался голос с порога:

– О каком расследовании говорит ваша матушка?

«Боже, нет». Ванесса вошла в комнату, одетая в его баньян, который полностью поглотил ее. С бешено колотящимся сердцем он встал.

– Вам не о чем беспокоиться, Ванесса. Возвращайтесь в постель. Я скоро приду.

– Я не уйду. – Холодность в ее глазах леденила его кровь. – Не раньше, чем узнаю, о каком расследовании вы говорите. И какое, черт возьми, отношение это имеет к моей матери.

Глава 15

Все взгляды были устремлены на нее, и Ванесса чувствовала себя незащищенной, уязвимой. Единственным ее утешением было то, что они не смотрели на нее как на дуру. Напротив, они относились к ней с сочувствием. Слава богу, здесь у нее были союзники.

Но Шеридан, вероятно, не был одним из них.

Всего несколько минут назад она пробудилась от блаженного сна и обнаружила, что он ушел. Отправилась на его поиски, надеясь найти его в какой-нибудь кладовой, а не в окружении семьи. Казалось, это было целую вечность назад.

– Кто-нибудь, расскажите мне, пожалуйста, что я пропустила, – попросила Ванесса сквозь комок в горле. Она знала – Шеридан женился на ней не по любви, она этого и не ожидала. Но она думала, что он тратил время на то, чтобы заставить Джанкера ревновать, потому что действительно заботился о ней. Потому что они были «друзьями».

Она ошибалась. Ему было все равно. Однако это не помешало ему затащить ее в постель.

Поскольку никто не ответил, девушка продолжила, не в силах даже взглянуть на мужа в эту минуту:

– Давайте посмотрим, правильно ли я понимаю. Вы все расследовали что-то, связанное с матушкой. И Шеридану было поручено расспросить ее, прикрываясь тем, что он мой друг. Это так?

На мгновение в комнате воцарилась абсолютная тишина, это дало ей возможность вспомнить те моменты, когда Шеридан, казалось, больше интересовался ее матерью, чем ею, странные вопросы, которые он задавал, и, что было еще хуже, уклончивые ответы ее матери.

– Ну? – повторила она, уже нетерпеливо. – Это так?

Комната взорвалась объяснениями, которых было слишком много, чтобы она могла их воспринять. Но к ней подошел только Шеридан, непонятно почему держа в руках тарелку с едой и бокал бренди.

– Возможно, дорогая, нам с вами стоит уединиться, я все объясню.

Ванесса пристально посмотрела на него:

– У вас мало шансов на это,дорогой. Мне нужна ваша семья, чтобы вы оставались честным.

В его глазах промелькнула боль, прежде чем он успел ее скрыть.

– Неужели вы думаете, что я стал бы вам лгать об этом?

– Вы все это время лгали мне об этом, разве нет?

– Нет. Просто… упускал некоторые детали.

– Вы имеете в виду, например, почему вам приходится устраивать тайные встречи без меня, хотя мы теперь женаты? Или вы все еще считаете меня безмозглым ничтожеством, у которого не хватает ума участвовать в интригах вашей семьи?

– Черт возьми, да не думаю я о вас как о…

– Теперь вы оказались в самой гуще событий, – со смехом сказал Торнсток.

– Не лезь, Торн, – огрызнулся Шеридан, – или, клянусь, я сломаю тебе челюсть.

Ванесса затаила дыхание. Неужели она каким-то образом пропустила эту жестокую сторону характера Шеридана? Она предполагала, что он ударил мистера Джанкера ради нее, но теперь сомневалась, что вообще хоть что-то делалось ради нее. Она задумалась.

Торнсток фыркнул:

– Правильно. Святой Шеридан собирается драться со мной.

– Не шутите с этим, – сказала Ванесса. – Он уже раньше бил человека. Я сама видела.

Когда его родственники в ужасе уставились на нее, Шеридан тихо сказал:

– Только ради вас, милая.

Она проигнорировала дрожь удовольствия, которую вызвало у нее это замечание. Очевидно, Шеридан умеет льстить лучше, чем она предполагала до сих пор.

– И кого ты поколотил? – спросил лорд Хейвуд старшего брата.

– Джанкера, – ответил Шеридан, не отрывая глаз от жены.

– О-о-о, – воскликнули все в унисон, как будто это объясняло все.

– Несомненно, он это заслужил, – добавил Торн.

Настала ее очередь хмуро посмотреть на него.

– Я думала, мистер Джанкер ваш друг.

Торнсток пожал плечами:

– Так и есть. Вот откуда я знаю, что иногда он может быть такой свиньей.

– Особенно в присутствии дам, –

– У вас не получится отвлечь меня от моей цели разговорами о мистере Джанкере! – Ванесса обвела взглядом комнату. – Кто-нибудь, кто не является моим мужем, пожалуйста, объясните мне, что происходит? Очевидно, что жены всех остальных были включены в обсуждение. Почему не я?

– Вот именно, почему не вы. – С ласковой улыбкой вдовствующая герцогиня встала и подошла, чтобы взять ее за руку. – Присядьте рядом со мной, дорогая, и мы ответим на все вопросы. – Подводя Ванессу к стулу рядом со своим, она остановилась, чтобы забрать у Шеридана тарелку. – Я полагаю, эта еда предназначалась для меня, сын мой. – Взяв стакан, она протянула его невестке. – И, видит бог, твоей жене, вероятно, не помешает немного бренди, чтобы пережить этот разговор.

Если бы Ванесса не была так зла на Шеридана, ее наверняка позабавило бы изумленное выражение его лица, когда его мать ушла с его едой, напитком и женой. Но сейчас девушка была не в настроении веселиться. Вызывающе глядя на Шеридана, она сделала большой глоток бренди.

Это было как проглотить огонь. Когда у нее начался приступ кашля, вдовствующая герцогиня протянула ей носовой платок.

– О боже, – сказала Ванесса, когда снова смогла говорить. – Почему люди пьют эту мерзкую гадость?

Оливия сказала:

– Вообще-то это довольно вкусно, когда привыкнешь. – Когда Шеридан удивился, услышав такое от Оливии, она добавила, защищаясь: – Ну, это же правда. Но, по моему опыту, лучше пить его маленькими глоточками.

Шеридан проворчал что-то себе под нос, но Ванесса намеренно проигнорировала его. На этот раз она сделала маленький глоток и обнаружила, что Оливия была права. Этот глоточек придал ей достаточно тепла, не подавляя ее.

Вдовствующая герцогиня похлопала ее по руке.

– Если вам от этого станет легче, моя дорогая, то большая часть того, что вы сейчас услышите, была рассказана мне всего месяц назад. Что вы хотите узнать в первую очередь?

После еще одного глотка Ванесса поставила стакан на ближайший приставной столик.

– В конечном счете я хочу услышать, какую роль во всем этом играет мама. Но, похоже, дело сложнее, чем кажется. Возможно, кому-то стоит начать с самого начала. – Когда Шеридан открыл рот, она сказала: – Не вам.

Ее муж, чертыхаясь, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Сердитый взгляд, которым он одарил ее, ясно предупреждал, что скоро ей придется иметь с ним дело. Но сначала ей нужно было для себя прояснить ситуацию.

Все, кроме Шеридана, посмотрели на майора Вулфа, и он вздохнул:

– Полагаю, я тут самый объективный наблюдатель. Кроме того, есть вещи, о которых мне все равно нужно доложить вам, поэтому, наверное, именно я и начну.

«Доложить? Получается, используя термин «расследование», они не преувеличивали».

Майор Вулф рассеянно потер колено:

– За прошедший год, мисс… э-э… простите…

– Пожалуйста, зовите меня Ванесса, – вставила она. – Я считаю вас всех своей семьей, хотя мой муж, похоже, иного мнения.

Теперь Шеридан уже откровенно злился на нее.

– Очень хорошо, – сказал майор. – Не стесняйтесь, зовите меня Джошуа. Как и все остальные.

– Спасибо, – сказала Ванесса.

– В любом случае, мы пришли к выводу, что трое мужей вдовствующей герцогини, вполне возможно, были убиты.

Она подумала, что, конечно же, ослышалась.

– Убиты? – повторила она, только для ясности. – Три герцога? Наверняка кто-нибудь заметил бы это.

– Эти смерти были замаскированы под болезни или несчастные случаи. – Майор бросил на Шеридана быстрый взгляд. – Вообще-то именно ваш муж первым заметил несоответствия.

– После того, как наши дядя и отец с разницей всего в несколько месяцев погибли в результате подозрительных несчастных случаев, – услужливо добавил Хейвуд.

Джошуа кивнул.

– Честно говоря, сначала мы все подумали, что Шеридан спятил. Но затем таинственные события продолжились…

– Например, парень по имени Элиас пытался испортить карету Торна, – сказала леди Гвин, – когда мы с Торном, мама и Джошуа ехали в ней в Лондон. Затем было обнаружено, что несколько десятилетий назад отец Грея умер не от лихорадки, а был отравлен мышьяком. – Она улыбнулась Оливии. – Это обнаружила Оливия.

– Вопреки вмешательству Элиаса, – сказала Оливия, – который в первый раз взорвал мою лабораторию, чтобы помешать мне это обнаружить.

Когда Ванессу охватил озноб, она подумала, что слишком рано выпила бренди. Она не могла поверить своим ушам!

– Впервыйраз? И кто такой Элиас?

– Мы думаем, наемный преступник, – ответила Оливия с удивительной бесстрастностью. – Он был отравлен в тюрьме до того, как смог нам что-то рассказать. – Она положила руку на колено Торна. – Но это было после того, как Торн увез меня в деревню и купил мне совершенно новую лабораторию, чтобы я снова могла проводить свои эксперименты.

«Боже милостивый! Взрывы, отравления мышьяком, эксперименты и подстроенные несчастные случаи. С чем еще столкнулась эта семья?» По сравнению с этим обращение с ней Шеридана казалось несущественным.

Ванесса вскинула подбородок. Нет, она не позволит ему так легко отделаться! «Ты солгала ему о своих чувствах к мистеру Джанкеру. Ты бы не стала его женой, если бы сказала правду».

Отогнав эту неприятную мысль в дальний угол своего сознания, она взяла бокал с бренди и сделала еще один согревающий глоток.

– Я знаю, так много всего сложно осознать сразу, – сказал майор, очевидно, заметив, что она снова выпила бренди. – Но теперь вы понимаете, почему мы пытаемся это расследовать.

– Своими силами, – заметила леди Гвин, – поскольку никто из нас не знает, кому, помимо семьи, можно доверять.

– Однако мы сузили круг подозреваемых до трех возможных злодеев, – сказал Джошуа.

– Ты хотел сказать «злодеек», не так ли? – Теперь взгляд Шеридана был прикован к ней.

Ванессе потребовалось мгновение, чтобы понять почему. Она сердито посмотрела на мужа.

– Вы думаете, мама имеет к этому какое-то отношение?

– Грей определенно так думал. – Шеридан глубоко вздохнул. – Именно он должен был допросить вашу матушку. Но учитывая неприязнь вашей матери к нему и то, что Беатрис вот-вот должна была родить ребенка, он предпочел быть с ней, поэтому…

– Он попросил вас сделать это, – закончила за него Ванесса. У нее упало сердце. Если мама окажется убийцей, как ей это вынести? Конечно, с ее матерью было нелегко жить, но Ванесса не хотела, чтобы ее посадили в тюрьму или, что еще хуже, повесили. Она понимала, почему Грей думал, будто мама способна на такое, но он ошибся. Наверняка ошибся.

Ей пришло в голову кое-что еще. Если бы Грей не попросил брата допросить ее мать, Ванесса вообще не вышла бы замуж за Шеридана. Хотя в данный момент она не была уверена, что кузен оказал ей услугу.

– Подождите, – сказала она, осознав все ранее услышанное, – вы подозреваете трех

Оливия едко сказала:

– Моя мать и леди Хорнсби.

«Боже милостивый! Все уважаемые женщины высокого положения».

– Я полагаю, вы не подозреваете их в сговоре друг с другом.

– Нет, конечно нет, – ответил Джошуа. – Хотя они одновременно вышли в свет. Вместе со вдовствующей герцогиней. – Он помолчал. – И да, первой мы исключили мою тещу. Во время одного убийства она рожала, а во время смерти дяди Арми ее даже не было в стране. Хотя мы полагаем, что человек, совершивший два первых убийства, вероятно, нанял кого-то для совершения вторых двух – возможно, Элиаса, – вряд ли кто-то мог организовать это издалека. Семья вдовствующей герцогини была в то время в Берлине, это слишком далеко.

Ванесса пыталась осмыслить то, что он говорил, но ничего не могла понять.

– Но с какой стати этой… злодейке ждать десятилетия, чтобы снова кого-то убить – или распорядиться, чтобы его убили, если уж на то пошло?

Джошуа пожал плечами.

– Мы думаем, дядю Арми убили, чтобы вернуть родителей Шеридана в Англию и убить его отца.

Это имело смысл. За исключением одной вещи.

– Да, но почему именно тогда? Должна же быть причина, почему вашего дядю Арми убили не десять или двадцать лет назад, а в прошлом году.

– Ну, – сказал Джошуа, – его смерть не обязательно вернула бы отца Шеридана в страну, если бы дядя Арми уже не унаследовал титул. Если бы дед Шеридана все еще был жив, это могло не иметь такого большого значения. И смерть жены дяди Арми тоже могла привести все в движение, поскольку всегда был шанс, что она родит ему наследника.

– Да, но это было за десять лет до того, как дядя Арми был убит, – вставил Шеридан. – Признай, Джошуа, это единственный изъян в наших стройных предположениях. Почему убийца так долго ждала? У нее должна была быть причина.

При словах «у нее» Ванесса пристально посмотрела на мужа.

– И я все равно до сих пор не понимаю, почему вы вообще подозреваете именно женщину. Я хочу сказать, разве не разумнее было бы подозревать мужчин? Мужчины уж точно совершают больше преступлений.

Джошуа кивнул.

– Верно. Но тот, кто совершил первые два убийства, должен был иметь доступ к отцу Грея и отцу Торна. Во время обоих убийств были организованы загородные вечеринки, и единственными гостями, которые присутствовали на обеих, были эти три женщины.

Ванесса нахмурилась.

– Я не понимаю. Почему вы решили, что убийцей был гость?

– Все слуги были из тех домов, где происходили вечеринки, – сказал Торн. – Никто не работал на обеих вечеринках.

– Если только они не были личными слугами, – сказала Ванесса. – Наверняка леди Хорнсби путешествует с горничной и парой лакеев, вы так не думаете? Я знаю, что мама обычно настаивает, чтобы с нами путешествовал наш семейный врач. У нее, знаете ли, много разных заболеваний. Единственная причина, по которой мама не взяла его с собой на этот раз, заключалась в том, что его не было в городе и она не могла его пригласить.

Вдовствующая герцогиня подалась вперед.

– Леди Норли тоже говорила, что всегда возит с собой горничную. Кто-нибудь из вас подумал о личных слугах?

Мужчины переглянулись.

Ванесса покачала головой.

– Не подумали, да? Мужчины. Они никогда не принимают во внимание домашнюю прислугу.

Джошуа выпрямился, явно раздосадованный тем, что ему указали на эту оплошность.

– В чем-то вы правы. Но мы не можем быть уверены, что те же самые слуги работали на своих хозяев во время обеих вечеринок. Кроме того, мы должны исключить каждую женщину, прежде чем сможем проверить их прислугу.

– Правильно, – сказал Торн.

Джошуа продолжил:

– И теперь, когда Ванесса в курсе всего, мы сможем перейти к освещению более свежих событий. Шеридан, ты узнал что-нибудь от леди Юстас?

Когда он бросил на жену настороженный взгляд, она просто забарабанила пальцами по покрытому шелком колену и попыталась не обращать на него внимания. Ей бы очень хотелось, чтобы у женщин тоже были такие халаты, как эти баньяны. Они гораздо более закрытые. Но ей также хотелось, чтобы этот баньян не пах так соблазнительно любимым пряным одеколоном ее мужа. Это напоминало ей о том, как нежно он лишил ее девственности.

«Вот негодяй!» Каждый раз, когда Ванессе хотелось злиться на него, она вспоминала о чем-нибудь… приятном, что он делал. Как ни странно, это заставило ее сердито посмотреть на него.

– Полагаю, вы добились от мамы признания в убийстве, пока меня не было рядом.

– Едва ли, – проворчал Шеридан. – Мне даже не удалось заставить ее поговорить о тех двух вечеринках.

– Вы просто все неправильно делаете, – сказала Ванесса. – Мама пускается в воспоминания только в том случае, если это воспоминание особенно хорошо отражает ее. Вам нужно обратиться к вере матушки в то, что все крутится вокруг нее. А еще лучше, если вы позволите мне ее расспросить.

Шеридан, прищурившись, посмотрел на нее.

– Ни за что. Она ваша мать. Как мы можем быть уверены в вашей объективности?

Она фыркнула.

– Я очень даже могу быть объективной в отношении матери, и вы бы это поняли, если бы позволили мне выудить из нее правду.

Оливия выпрямилась в своем кресле:

– Если Ванесса может расспрашивать свою мать, я не понимаю, почему я не могу расспросить мою.

Джошуа строго посмотрел на нее:

– Значит ли это, что Торн еще не расспрашивал вашу матушку?

– Ну… нет. – Оливия бросила на мужа извиняющийся взгляд. – Но мы с ним оба позаботимся о том, чтобы выяснить у нее все, что сможем. Она действительно вполне благоразумна, если узнать ее поближе.

– О да, она такая, – сказал Торн. – То есть если не считать ее попытку девять лет назад шантажом заставить меня жениться.

– Торн! – возмутилась Оливия.

– Я заслужил это, милая. Все правильно.

– Хм. – Оливия повернулась к остальным. – Согласна, мама готова сделать что угодно для защиты семьи, но я не могу представить, чтобы она убила кого-то просто так, без цели. И я даже не родилась, когда произошли первые два убийства, у нее не было причин. В то время как леди Юстас… – Она умолкла, будто осознав, что чуть не сказала что-то довольно снисходительное. Ванесса не возражала, ведь за время знакомства с Оливией поняла, что эта женщина, как правило, прямолинейна.

– Послушайте, – сказала Ванесса, обводя взглядом присутствующих, – я знаю, что мама может быть трудной, даже жестокой. Конечно, она ужасно относилась к Грею. Но убить двух человек и организовать убийства еще

Вдовствующая герцогиня кивнула.

– Это больше соответствует той Коре, которую я знала раньше. Ее порочность всегда проистекала из слабости. – Она помрачнела. – Она нападает только на детей, ведь они не могут защитить себя, и на собственную дочь, которой нужна ее любовь. Но убить трех влиятельных герцогов и одного новоиспеченного? Я была бы шокирована, узнав, что она пошла на такой риск. И ради чего? Зачем ей вообще продолжать убивать герцогов?

– Она надеялась, что ее муж сможет унаследовать герцогство? – сказал Джошуа.

– Это подходит только для первого убийства. – Шеридан нахмурился. – Хотя, честно говоря, мы не знаем, не отравила ли она и младенца-Грея. Он ведь заболел в то же время, что и его отец.

– Но если мама дала ему мышьяк, – заметила Ванесса, – разве он не умер бы? Не могу представить, чтобы младенец смог пережить такое отравление. Но даже если и так, даже если мама ответственна за смерть предыдущего Грейкорта, какая у нее была причина убивать отца Торна и Гвин?

– Честно говоря, – сказал Джошуа, – мы все еще не совсем понимаем мотивы двух первых убийств. Единственное, в чем мы, кажется, сходимся, так это в том, что это как-то связано с вдовствующей герцогиней. – Все посмотрели на него с возмущением. – Не как с подозреваемой – что вы! Как с, в каком-то смысле, жертвой.

– У леди Юстас, по крайней мере, есть мотив для убийства отца Грея, – сказала Оливия. – Но у моей матери нет мотива ни для какого убийства. Возможность без мотива мало что доказывает, если только вы не сможете вложить мышьяк ей в руку.

Вдовствующая герцогиня посмотрела на Оливию.

– А второе убийство – если это было оно – было обставлено как несчастный случай с экипажем. Я не могу представить, чтобы ваша матушка испортила карету. А вы можете?

– Конечно, нет, – ответила Оливия. – Она бы даже не знала как.

– Вы хотите сказать, что убийцей должна быть леди Хорнсби? – Джошуа взглянул на Оливию. – Или кто-то из личных слуг этих трех женщин?

– Я бы не стала исключать леди Хорнсби, – проворчала Гвин. – Она старательно избегает меня. Как будто знает, для чего я пытаюсь с ней встретиться.

– Она действительно уехала со свадьбы раньше, чем я успела поговорить с ней, – сказала Лидия. – Хотя для нее нет ничего необычного в том, чтобы рано покинуть мероприятие. У нее довольно насыщенная светская жизнь.

После еще одного торопливого глотка бренди Ванесса снова вскочила:

– И какой же у нее мотив?

– Она хотела заполучить моего первого мужа, – ответила вдовствующая герцогиня. – А наш брак расстроил ее планы.

– Ходили также слухи, будто она за вашей спиной встречалась с нашим отцом, – тихо сказал Торн.

– Я говорила тебе, – ответила герцогиня, – это смехотворно.

Ванесса сделала еще один глоток бренди, побольше. Оливия определенно права – пить его мелкими глотками весьма приятно.

– Вы также говорили нам, что супруг леди Хорнсби умер от лихорадки, – сказала Оливия. – Как ваш первый муж? Возможно ли, что она отравила своего собственного мужа?

– Полагаю, это возможно, но крайне маловероятно, – сказала вдовствующая герцогиня. – И если это было сделано для того, чтобы она могла заполучить отца Торна и Гвин, то почему бы вместо этого не убить меня? Зачем убивать моего второго мужа? В этом нет смысла.

– Действительно нет, – сказала Гвин. – У нее нет веского мотива. Единственным, кого она могла бы хотеть убить, был ее покойный муж.

Шеридан кивнул.

– А он был стар, она могла бы просто дождаться, когда он умрет.

– Или, может быть, леди Хорнсби испытывает маниакальную неприязнь к мужчинам и просто стремится по возможности избавить от них себя и свою ближайшую подругу, – сказал Торн.

Ванессе замечание Торна показалось таким смешным, что она снова глотнула бренди. А сделав это, заметила скептическое выражение лица Шеридана. По крайней мере, она была не единственной, кто счел заявление Торна абсурдным.

– Давайте пока оставим в стороне мотив, – сказал Джошуа. – Мы просто еще недостаточно знаем, чтобы определить, что это может быть. Сначала нужно установить, имеют ли они какое-либо отношение к убийствам. Мы подозреваем, что отца Шеридана заманили в дом, где раньше жили мы с сестрой, чтобы потом его можно было столкнуть с моста. Возможно, это сделал Элиас. Я показывал эксперту по почерку и записку, которой вызвали герцога, и письмо, что Элиас написал леди Норли. Эксперт сказал, что они, возможно, были написаны одним и тем же человеком, но он стал бы ручаться.

– Кстати об Элиасе, – сказал Торнсток, – у нас есть какие-нибудь предположения, кто отравил его в тюрьме?

– К сожалению, нет, – ответил Джошуа. – Я допросил каждого охранника и всех, кто работал на кухне. Они либо не знают, либо не говорят. Тюрьмы печально известны своей коррумпированностью, поэтому те, кто в них работает, больше боятся своего начальства, чем кого-то вроде меня. Я всего лишь служу в морской пехоте, а не являюсь официальным сотрудником судов. Со временем я, возможно, смог бы найти ответ – проведя более тщательное исследование связей каждого человека, – но на данный момент это направление поиска еще предстоит обсудить. Однако…

Джошуа подошел к письменному столу, на котором лежала стопка бумаг.

– К счастью, у меня хватило предусмотрительности сделать зарисовку Элиаса в морге. Гвин сделала копии для всех нас.

– Они хотя бы не похожи на здания, а? – съязвил Торн. Похоже, Гвин любила все, связанное с архитектурой.

– Очень смешно, – протянула Гвин. – Ты просто завидуешь тому, что я умею рисовать, тогда как твой единственный талант… – когда Торн напрягся, она умолкла. – Быть невыносимым.

Джошуа закатил глаза.

– В любом случае, только Торн, Оливия, Гвин и я видели этого парня, так что теперь кто-нибудь из вас тоже может его узнать. Я также подумал, что Шеридан мог бы показать рисунки в окрестностях Сэнфорта, вдруг кто-то узнает его там. Потому что, если Элиас вообще был поблизости…

– Тогда, возможно, именно он и убил обоих мужчин, – сказал Хейвуд.

– Вот именно, – ответил Джошуа.

– Я не знаю, – вставил Торнсток. – Элиас не показался мне человеком, способным совершить убийство по чьему-либо приказу. Он был осторожен и не стал взрывать лабораторию, пока не убедился, что Оливии там нет.

– Да, но она женщина, – возразил Джошуа. – Возможно, он по-другому отнесся бы к убийству двух стареющих герцогов. Особенно если

– Верно, – сказал Шеридан. – И я согласен, что рисунок стоит показать в городе. Но я не могу сам делать это. Придется поручить кому-то другому.

– Планируешь длительный медовый месяц, да? – спросил Торн.

– Да? – повторила Ванесса. Она находила весь этот разговор очень увлекательным. Или, возможно, дело было в бренди.

– К сожалению, нет. – Теперь Шеридан избегал ее взгляда. – Я встречаюсь с Бонэмом в Лондоне, чтобы обсудить кое-какие вопросы, касающиеся бухгалтерии поместья. Мне нужно просмотреть счета перед встречей, поэтому мы с Ванессой и ее матерью уезжаем утром.

– Уезжаем? – спросила Ванесса. Никто не посоветовался с ней по этому поводу. Это заставило ее сделать еще один глоток бренди. Напиток действительно был очень согревающим.

– Идеально! – воскликнула Гвин. – Ты сможешь по дороге расспросить леди Юстас.

– Я попробую, – сказал Шеридан. – Но она не настолько откровенна.

– Это правда, – подтвердила Ванесса. – Совсем нет.

Джошуа подошел, чтобы налить себе бренди.

– Я думал, ты пьешь только ром, – заметил Торн.

– Предпочитаю ром, но в шторм сойдет любой порт, как говорят моряки. – Джошуа сделал большой глоток спиртного.

– Ему следует быть осторожным, – прошептала Ванесса вдовствующей герцогине, но ее шепот прозвучал слишком громко. – Это лучше потягивать маленькими глоточками.

Джошуа захихикал, а Шеридан подошел к Ванессе и забрал у нее почти пустой стакан.

– И сколько таких «глоточков» вы уже сделали?

Ванесса вскинула подбородок.

– Столько, сколько захотела, большое спасибо.

– Вы видите, что начали? – спросил Шеридан свою мать.

– Чтояначала?! Это же ты ввел ее в заблуждение относительно своих намерений.

– Да, – произнесла Ванесса слегка заплетающимся языком. – Именно так. Вы ввели в заблуждение ее… меня… – Она махнула рукой в сторону его матери. – Как она сказала.

– Мне продолжать? – спросил Джошуа.

– Разумеется, – ответила вдовствующая герцогиня. – Но я отведу Ванессу наверх спать. Уже поздно, и я уверена, что она очень устала.

– Теперь это так называется? – прошептала Гвин Торну.

Шеридан бросил на них сердитый взгляд. Когда герцогиня помогла Ванессе подняться, он хотел направиться вслед за двумя женщинами.

– Я пойду с вами.

– Ни в коем случае, – ответила его мать. – Тебе нужно быть здесь для обсуждения. А мое присутствие не так обязательно. Я только уложу Ванессу спать и вернусь.

– Хорошо, – осторожно ответил он.

Последнее, что Ванесса видела, прежде чем вдовствующая герцогиня увела ее, был Шеридан, смотрящий ей вслед с беспокойством на лице. Это помогло хотя бы немного унять ее оскорбленные чувства.

Они с его матерью, которая поддерживала девушку за талию, молча поднялись по лестнице. Однако как только они вошли в спальню Ванессы, свекровь отпустила ее, чтобы откинуть покрывало с кровати. Ванесса слегка покачивалась, но в основном ей просто отчаянно хотелось спать.

Резкий вздох герцогини, когда она посмотрела на кровать, похоже, помешал этому случиться.

– О боже, мне придется найти вашу горничную. Где Бриджет, моя дорогая?

– Наверное, наверху? Я отпустила ее на весь вечер. – Ванесса нахмурилась. – Я же не ожидала, что мой муж устроит семейный совет в нашу первую брачную ночь.

Ее свекровь улыбнулась.

– И мы все сожалеем об этом. Мы тоже не ожидали, что он так поступит. Но я подозреваю, что он просто спустился за едой и наткнулся на Торна. Вы же знаете мужчин и их аппетиты. – Она подошла, чтобы развязать пояс баньяна, который все еще был на Ванессе. – Мне придется позвать вашу горничную. Там кровь на простыне – я уверена, вы не захотите спать на этом.

– Кровь? – Ванесса закрыла глаза. Веки были такими тяжелыми.

– Ваша девственная кровь, дорогая девочка, – сказала Лидия, подходя сзади, чтобы снять баньян с ее плеч.

– Ой. Верно. Бриджет говорила мне об этом. – Она еще говорила, что если бы не было крови, то было бы «большое дело». – Так это… хорошо, да?

– Это прекрасно. Но мы должны сменить простыни. Подождите минутку. Не двигайтесь. Я скоро вернусь. – Герцогиня вышла в холл.

Ванесса так устала. А кровать – ну вот же она. Почему она не может снова забраться в нее? Что-то там с кровью? Может, она что-то не то сделала. Она совершенно честно не могла вспомнить.

Девушка просто забралась в постель, положила голову на подушку и тут же заснула.

Глава 16

Как только Ванесса и герцогиня ушли, Джошуа предположил, что им всем, возможно, захочется чего-нибудь освежающего. Он позвал слугу, чтобы тот принес чай, вино и эль вместе с нарезанными апельсинами и яблоками. Пока все это готовилось, Шеридан и остальные вели светскую беседу.

Но после ухода слуг Джошуа сделал последний глоток бренди и отставил бокал.

– На чем мы остановились?

Шеридан откинулся в кресле с бокалом в руке.

– Ты дал нам свой отчет и предложил опросить добропорядочных граждан Сэнфорта.

– Если ты уезжаешь, это могу сделать я, – предложил Хейвуд.

– А Касс на это согласится? – спросил Джошуа.

– Конечно, – ответил Хейвуд. – Единственная причина, почему сейчас ее здесь нет, в том, что… ну, она очень много спит.

– Конечно, спит, – сказал Джошуа. – Ей же вот-вот рожать. Я прав?

Хейвуд усмехнулся.

– Совершенно прав.

Шеридан внезапно осознал, что Ванесса, возможно, скоро будет носить его ребенка. Мысль об этом доставила ему удовольствие, он даже не мог сосредоточиться на том, что говорили остальные. Конечно, если она так разгневана его уловкой и откажется снова лечь с ним в постель…

Нет, этого не произойдет. Ей понравилось, как они занимались любовью. В этом он был уверен. Может быть, сейчас она и злится, но со временем поймет: все это он сделал ради благой цели.

«Лгал ей. Вводил ее в заблуждение. Она не воспримет это так, как ты».

– Гвин? – произнес Джошуа. – Почему бы тебе не рассказать нам, что ты узнала о леди Хорнсби?

Гвин положила себе в чай еще сахара.

– Я же уже рассказала вам.

– Да, но почему бы не рассказать всем остальным в этой комнате, а не только своему мужу.

– Ой. Конечно. – Она вздохнула. – Боюсь, я узнала немного. Я не могла застать ее наедине, даже на свадьбе. Ей было решительно неинтересно говорить о чем-либо, кроме того, как безупречно прошла церемония и как прекрасно выглядит Ванесса.

– Моя жена действительно выглядела прекрасно, – вставил Шеридан. – Как и всегда. – Когда остальные засмеялись, он добавил: – Ну, это правда.

– И ты ни в малейшей степени не влюблен, – сухо заметил Торн.

«Черт, конечно, я не влюблен». Он просто не осмеливался. Это было бы все равно что выложить свое сердце на стол и ждать, когда жизнь ударит по нему молотком.

Гвин улыбнулась.

– В любом случае, я планирую нанести леди

– Надеяться можно всегда. – Джошуа оглядел комнату. – Можете что-нибудь добавить? Не знаю, как остальные, но я рассказал обо всем, что вспомнил.

– Превосходно! – воскликнул Торн. – В столовой еще есть ветчина, хлеб и сыр. И пироги.

У Оливии загорелись глаза.

– Яблочные пироги?

– А какие же еще? – Гвин встала и вразвалочку поковыляла к двери. – Если там есть еще и пикули, я с тобой.

Хейвуд покачал головой.

– Слава богу, Касс не поклонница этих странных сочетаний, иначе я ни за что бы не справился с ее питанием.

– К этому привыкаешь, – сказал Джошуа.

Когда он с тростью в руке направился вслед за женой, Шеридан остановил его.

– Могу я поговорить с тобой минутку наедине?

– Я скоро вас догоню, дорогая! – крикнул он вслед Гвин. Затем, уже с деловым видом, он повернулся к Шеридану. – Это о твоей молодой жене?

– Вообще-то нет. Дело касается Уильяма Бонэма. Я не могу понять, приглашает ли мама его куда-нибудь потому, что он ухаживает за ней, или она просто пытается быть милой, или что-то в этом роде. Но я бы хотел, чтобы ты навел о нем справки.

Джошуа заморгал.

– Насколько я понимаю, он уже очень давно работает на вашу семью.

– Да, с тех самых пор, как дядя Арми унаследовал герцогство пятнадцать лет назад. Отец не слишком часто полагался на него в своих делах – большую часть дел он решал в Берлине. Я просто хочу быть уверенным, что у Бонэма нет скелетов в шкафу. Особенно если они с мамой каким-то образом связаны.

– Я понимаю, о чем ты. Хотя я мог бы напомнить тебе, что всегда тяжело наблюдать, как ухаживают за твоей матерью, если ты видел ее только со своим отцом.

Джошуа был прав. И, за исключением Торна, который считал всех ниже своей матери, остальных, казалось, совсем не так сильно, как Шеридана, беспокоило это… Это что? Дружба? Ухаживание? Шеридану не нравилось не понимать, что это такое. – Ты, вероятно, прав. Мама тоже заслуживает немного счастья. Я просто сомневаюсь, сможет ли она обрести его с Бонэмом.

– Тогда ты также хочешь, чтобы я занялся сэром Ноем? – спросил Джошуа. – Он, похоже, тоже проявляет к ней интерес, судя по тому, как они с Бонэмом все время свирепо смотрели друг на друга во время церемонии.

– Я заметил. И наверное, не помешает побольше узнать об этом человеке. Кстати, возможно, стоит расспросить о нем Грея. Я никогда не слышал, чтобы он упоминал о нем. – Шеридан вздохнул. – Вероятно, нам придется какое-то время заниматься подобными вещами. Кажется, мама привлекает к себе внимание всех вдовцов в округе. Я и понятия не имел, что на свете так много подходящих овдовевших холостяков.

– Пока их только двое, – со смехом заметил Джошуа, – я могу разобраться в их прошлом. Но постарайся не находить новых.

– Поверь мне, я не выискивал и тех двоих. Мужчин тянет к маме, как медведей к меду. И, насколько я понимаю, так было всегда.

– Это неудивительно. У вашей матушки добрая душа. Мужчины замечают это прежде всего. – В глазах Джошуа появилась нежность. – Я определенно заметил это в твоей сестре.

– Гвин? Добрая?

– Ты ее брат, а братья не всегда смотрят на своих сестер так же, как мужья. Кстати, если мы закончили…

Шеридан кивнул, и они разошлись у двери. Шеридан отправился наверх, а Джошуа пошел в столовую. В животе у Шеридана урчало, но ему было все равно. Для одной ночи с него было вполне достаточно общения с братьями и сестрами и их супругами. Он хотел свою жену.

Он подумал о словах Джошуа. Ванесса иногда бывала доброй. Но она также могла быть вспыльчивой, обаятельной и полной сюрпризов. Любая из этих черт могла бы расположить его к ней, но все они, вместе, делали ее неотразимой. Эта мысль заставила герцога ускорить шаг.

Кроме того, он не был уверен, что хочет оставлять Ванессу наедине со своей матерью надолго после всего случившегося. Неизвестно, какие секреты могла раскрыть мать. А он собирался сам поделиться своими секретами с Ванессой.

Когда он добрался до коридора, ведущего в хозяйские спальни, то увидел, как его мать выскользнула из комнаты Ванессы. Она направилась к нему, словно хотела подстеречь его.

– Тебе нужно привести горничную Ванессы. – Она помолчала. – А вообще-то, любая горничная подойдет. Нужно сменить простыни на постели.

– Зачем?

– На них кровь.

– Уверяю вас, я никогда бы не причинил… – Он умолк, осознав связь. – О-о. Верно. Я… э… наверное, я не заметил.

– Ничуть не удивительно, учитывая, что вы двое делали вместе.

Он почувствовал, как к лицу приливает жар.

– Даю слово, что не сделал ничего такого, чего бы не сделал любой другой мужчина в свою первую брачную ночь.

– Я понимаю это. И если бы ты действительно причинил ей боль, она вряд ли улыбалась бы во сне так, как делала это, когда я уходила.

Шеридан закатил глаза.

– Даже не могу поверить, что мы говорим о таких вещах.

– Я просто пытаюсь быть полезной. В любом случае, прямо сейчас она лежит в собственной крови, ее нужно перенести. Позови еще и лакея. К сожалению, она так устала, что забралась в кровать прежде, чем я успела кого-либо позвать. Тебе стоит увеличить количество слуг теперь, когда у тебя есть жена.

Подняв бровь, он пробормотал:

– Устала? Или опьянела от бренди, которое вы ей всучили?

– Опьянела? От одного бокала? – воскликнула его мать. – Не говори глупостей. И я не заставляла ее пить. Хотя, возможно, мне не следовало давать бедняжке бренди, ведь я знала, что она почти ничего не ела и к тому же измучена. Но к утру она будет в порядке. Однако до этого ты должен позвать лакея, чтобы перенести ее.

– Никакой лакей никуда не понесет мою жену, – отрезал Шеридан. – Я сделаю это сам. А вы в это время можете привести горничную.

– Очень хорошо. – Герцогиня произнесла это весело, как будто именно этого и добивалась с самого начала, а затем поспешила к лестнице для прислуги.

Теперь Шеридан жалел, что продал вдовий дом Грею за кругленькую сумму, которая пошла на поддержание поместья на плаву. Возможно, Грей сдаст его ему в аренду за бесценок. Ведь, несмотря на огромные размеры дома, постоянно путаться под ногами у матери было нелегко. Однако он предположил, что Ванессе было

Это напомнило ему – надо перенести Ванессу. Он вошел в спальню жены. И действительно, она лежала на кровати, а его баньян был бесцеремонно брошен на стул. Ему ужасно не хотелось тревожить ее, но мама была права; ей будет удобнее в чистой постели.

В его собственной.

Прилив собственнических чувств заставил его подойти к кровати и взять ее на руки так осторожно, как только мог, стараясь не разбудить. Теперь, когда он держал ее в своих объятиях, он мог видеть тени у нее под глазами. С тех пор как они решили пожениться, она трудилась изо всех сил. Это, вкупе с их занятиями любовью и эмоциями, которые, вероятно, вызвало у нее известие о расследовании, наверняка вконец изнурило ее. И в нем, ее черством муже, когда она была в его объятиях, снова пробуждалось желание. Что было совершенно неприемлемо.

Дойдя до двери между спальнями, он подвинул Ванессу так, чтобы можно было повернуть ручку. Она пробормотала нечто неразборчивое и прижалась к его шее. Это возбудило его еще больше. Она выглядела еще очаровательнее, чем раньше, если такое вообще было возможно. Когда он нес ее в свою холодную комнату, с ее волосами, рассыпавшимися по его руке, с длинными ресницами, похожими на бахрому на женской шали, и сосками, выделявшимися на фоне льняной ночной рубашки, больше всего на свете ему хотелось снова заняться с ней любовью.

Шеридан отругал себя за такие мысли. Когда ее теплое дыхание касалось его кожи, она казалась оранжерейной розой, а он вел себя как коварный соблазнитель, который хотел сорвать все ее лепестки.

– Позволь мне, – сказала мать у него за спиной и поспешила откинуть одеяло.

Уложив Ванессу на свою кровать, он повернулся, чтобы укрыть ее одеялом.

Когда он задержался, стоя у кровати и пожирая ее глазами, герцогиня сказала:

– Сейчас она спит. Тебе лучше сегодня оставить ее в покое.

– Благодарю за совет, – натянуто произнес он. – Но она моя жена, и я могу справиться с этим сам.

Однако это не заставило его мать удалиться.

– Ты рассказывал ей что-нибудь о Хелен?

Со стоном он бросил взгляд на Ванессу, но она, казалось, крепко спала, свернувшись калачиком под одеялом, словно ей было наплевать на все на свете. И все же он не хотел рисковать. Он потянул мать к открытой смежной двери. В другой спальне две служанки деловито меняли простыни, бросая друг на друга понимающие взгляды из-за пятна крови.

Это была одна из тех черт, которые Шеридан больше всего ненавидел в герцогстве. Все домашние сплетничали о нем и чувствовали себя причастными к его успеху. Он всегда чувствовал, что любая неудача затрагивает не только его, но и всех остальных вокруг.

Он на мгновение прикрыл дверь.

– Не то чтобы вас это касалось, мама, но нет, я еще не упоминал Хелен. Но я расскажу, когда настанет подходящий момент.

– На твоем месте я бы сделала это скорее раньше, чем позже. Ты же не хочешь, чтобы она услышала о Хелен от кого-то из твоих братьев – или, боже упаси, от Гвин. – Она начала открывать дверь в другую комнату, но остановилась. – Знаешь, нужно было рассказать ей о том, что ты хотел узнать от леди Юстас, если и не в самом начале, то хотя бы на прошлой неделе, после того как вы обручились.

Он запустил руку в волосы и понизил голос, чтобы не разбудить Ванессу:

– Я не сказал ей правды, так как не хотел рисковать – она могла предупредить свою мать.

Герцогиня фыркнула.

– Ты не сказал ей правды так как боялся, что в таком случае она не выйдет за тебя. – С этими словами герцогиня вошла в соседнюю комнату и закрыла за собой дверь.

Шеридану хотелось вернуть ее, опровергнуть ее слова, настаивать на том, что они с Ванессой были вынуждены пожениться из-за его безрассудного физического влечения к ней. Но он не мог. Его мать была права. Где-то в глубине души он испытывал страстное желание к Ванессе, которое было почти невозможно игнорировать.

Если бы он не следил за собой, то, в конце концов, был бы так же очарован ею, как когда-то Хелен. И это привело бы к боли и разрушению.

Глава 17

Звук раздвигаемых штор и солнечный свет, струившийся сквозь большое многостворчатое окно и бивший в закрытые глаза Ванессы, быстро разбудили ее. Где это она? В ее спальне в их городском доме не было такого большого окна. Подождите, это вообще не ее спальня.

Бриджет поспешила к ближайшему к хозяйке столику и поставила на него поднос с тостами, чаем и всем, что к ним прилагается.

– Простите, что разбудила вас, мисс – то есть, ваша светлость, – но его светлость собирается отбыть в Лондон через час, и я подумала, что вам может понадобиться время на сборы.

Это заставило Ванессу подскочить в кровати.

– Тебе не нужно быть со мной такой официальной, Бриджет. Может, я и герцогиня по браку, но я все та же твоя хозяйка, которую ты знаешь и боишься.

Как Ванесса и предполагала, это вызвало смех у Бриджет.

– И все же, госпожа, я думаю, мне лучше обращаться к вам по титулу, когда мы будем на людях.

– Наверное. Особенно при матушке. К сожалению, она прекрасно проведет время, помыкая всеми вокруг. И сокрушаясь о том, что мне пришлось выйти замуж за бедного герцога.

– Это более чем вероятно.

– Кстати, а где мой муж? И разве это не его спальня?

Ванесса видела ее ранее на этой неделе, когда ей проводили экскурсию по Армитидж-Холлу, и она была обставлена так же хорошо, как и весь остальной дом. Жаль только, шторы нуждались в починке, а пологи на кровати в замене, и о еще многих других вещах нужно было позаботиться.

– Его светлость одевался, пока вы спали. Вы даже не пошевелились! – Бриджет налила Ванессе чаю и добавила в него побольше сливок и чуть-чуть сахара. – Вы, должно быть, очень устали. А его камердинер такой тихий.

Ванесса сделала большой глоток чая.

– Все остальные ждут, когда я буду готова?

– Не совсем. Сундуки уже погружены в карету для слуг, но вашу карету довольно тщательно обыскивают два или три дюжих лакея. Может, карета его светлости повреждена?

Более вероятно, что карета его светлости сломается, благодаря чьим-то старанием его убить…

Бриджет посмотрела на карманные часы, которые Ванесса купила ей в прошлом году.

– Госпожа, теперь у вас осталось пятьдесят минут, чтобы собраться. Ну, плюс-минус.

– О, хорошо. – Взяв кусочек тоста, намазанного маслом, она прожевала его и направилась в свою спальню, а горничная последовала за ней с подносом.

Неудивительно, что ее одежда уже была разложена на кровати. Ей никогда не приходилось жаловаться на Бриджет. Она всегда была готова к любым неожиданностям.

Имея в запасе десять минут, юная герцогиня спускалась по лестнице, натягивая синие перчатки и завязывая шляпку такого же синего цвета с алой каймой. Это был ее любимый комплект из приданого, которое Грей настоял купить ей в качестве свадебного подарка: простое синее дорожное платье, накидка из алой шерсти, подбитая белым мехом, белая меховая муфта, а еще шляпка и перчатки в тон.

Когда Ванесса вышла из дверей, Шеридан оторвался от разговора с одним из лакеев, и в его глазах она безошибочно прочла восхищение. Это согрело ее гораздо лучше, чем подбитая мехом шерстяная накидка. Особенно когда он помог ей сесть в экипаж, отказываясь отпускать ее руку, пока ему не представится возможность поцеловать ее.

Девушка с трудом сглотнула. Она надеялась, его поведение указывает на то, что между ними не все так плохо. Но она еще не была готова простить его. Прежде чем это произойдет, ей нужно, чтобы он ответил на несколько вопросов.

Прежде чем она успела задать хотя бы один, ее новоиспеченный муж шагнул в сторону, чтобы видеть лестницу наверх, и сказал:

– Ваша матушка опаздывает.

Ванесса кивнула.

– Боюсь, это типично для нее. Нам остается только надеяться, что не придется часто путешествовать вместе с ней.

Он мрачно посмотрел на часы.

– Надеюсь, вы хорошо выспались? – Он перевел взгляд на нее и перестал хмуриться. – Сегодня утром вы определенно хорошо выглядите.

– О, спасибо. Я действительно очень хорошо выспалась. – Она поправила накидку. – У вас очень удобная кровать.

Он наклонился в открытую дверцу кареты.

– И мне было очень приятно видеть вас в ней, – сказал он низким рокочущим голосом, от которого Ванесса заерзала на месте, вспоминая их чудесную возню в ее постели прошлой ночью. Хотя и недоумевала, почему он не пытался проделать то же самое, пока она была в его комнате.

– Спасибо, что уложили меня в кровать, – сказала она мужу.

– Вам надо благодарить за это мою матушку больше, чем меня. Я даже не заметил, что вы лежите на собственной крови.

– Честно говоря, я тоже не заметила. И все же я смутно помню, как вы переложили меня в свою постель.

Он пристально посмотрел на нее.

– Я думал, вы спите.

– На самом деле не совсем. Я проснулась лишь настолько, чтобы понять, что меня несет кто-то, кто пахнет как вы. – Она бросила на него печальный взгляд. – У вас очень характерный аромат.

– А-а.

– И мне жаль, что я напилась. Обычно я вообще не пью крепкие напитки.

Он усмехнулся.

– Я так и понял.

– Я просто была расстроена, что…

– Знаю. Вы имели на это право. И я уверен, у вас есть еще вопросы. Но мы должны обсудить их наедине сегодня вечером в гостинице, в которой остановимся в Кембридже. – Он кивнул в ту сторону, где ее мать спускалась по ступенькам, отчитывая на ходу какую-то бедную служанку.

Ванесса вздохнула, жалея, что у нее нет больше времени. Но она хотела прояснить один момент прежде, чем они отправятся в путь, нечто, что, как она думала – или, скорее, надеялась – ей могло присниться.

– Кто такая Хелен?

Потрясенное выражение его лица подсказало – ей это не приснилось.

– Мы… об этом тоже поговорим сегодня вечером.

– Она ведь не ваша любовница, нет?

– О боже, нет. – Он понизил голос. – Я же говорил вам. У меня ее никогда не было.

– Не было чего? – спросила мама, подходя к нему.

Когда Шеридан напрягся, Ванесса сказала:

– Домашнего животного. Я говорила ему, что нам нужно завести пуделя.

Он бросил на нее понимающий взгляд, помогая леди Юстас сесть в карету.

– А я сказал вашей дочери, что если мы и заведем собаку – а я вовсе не против, – то это будет не пудель.

Мать уселась на сиденье рядом с Ванессой, лицом вперед, как и подобает женщинам, путешествующим в карете с мужчинами.

– Не могу представить, герцог, зачем вам в доме одно из этих мерзких созданий. В мой дом я их никогда не допускала.

Шеридан обменялся сочувствующим взглядом с Ванессой, усаживаясь прямо напротив нее.

– Собаку, леди Юстас? Или пуделя?

– Обоих. – Мама Ванессы покачала головой. – Если вы заведете собаку, то вскоре обнаружите, что с ней слишком хлопотно.

Ванесса проигнорировала свою мать.

– А какую породу вы предпочитаете, Шеридан?

– Сеттера. Я люблю сеттеров. В детстве у нас их было двое.

– О, я забыла об этом. – Ванесса отважилась улыбнуться. – Грей говорил мне, что ему пришлось оставить своих сеттеров дома. Получается, вы унаследовали их.

Герцог кивнул.

– Они умерли лет через пять после того, как он уехал. Но до тех пор они были моими постоянными спутниками.

– А других вы не заводили?

– Нет. Моя матушка, в основном, согласна с вашей во мнении о том, что от собак много грязи. Поэтому у нее была кошка. Они все время умываются.

– О, я обожаю кошек! – Ванессе всегда хотелось завести кошку. Но леди Юстас запрещала ей даже это. Никаких животных.

Теперь же, будучи замужней женщиной, она может заводить любых животных, каких захочет. Как это до сих пор не приходило ей в голову. Однако сначала ей придется посоветоваться с Шериданом, а это было ненамного лучше, чем принимать все решения через отца, мать или опекуна. Воистину, когда женщины получают желаемое, они не обретают всего, чего хотели.

На этом разговор прервался. Пока Шеридан наблюдал за дамами, словно пытаясь придумать, с чего начать допрос, Ванесса отвернулась и стала смотреть в окно кареты на очаровательный пейзаж. Она понимала: им нужно убедить матушку рассказать, где она была во время тех двух вечеринок, но у девушки к этому не лежало сердце.

Прошлой ночью ей надо было задать свои вопросы. Возможно, тогда, когда она почувствовала на себе взгляд Шеридана, словно он раздумывал, не разбудить ли ее. Но тогда

Но сейчас, находясь в одной карете с мамой, она была вынуждена отложить расспросы. Все равно у леди Юстас была привычка переводить любой разговор на себя.

– Не понимаю, зачем нам так спешно покидать поместье, – произнесла мама своим самым капризным голосом. – Армитидж-Холл – очень впечатляющая резиденция. Уверена, он станет еще более привлекательным, если кое-что улучшить.

– Единственные улучшения, которые я собираюсь сделать в настоящее время, будут касаться коттеджей моих арендаторов, – резко ответил Шеридан. – Мои арендаторы… наши арендаторы уже очень долго ждут, пока их лендлорд сделает столь необходимый ремонт.

– Полагаю, вы используете для этого приданое моей дочери. – Леди Юстас фыркнула. – Хотя можно было бы подумать, что вы в первую очередь захотите улучшить свой собственный дом, а не спускать деньги на…

– Я согласна с мужем, – вмешалась Ванесса. – Арендаторы – это основа любого землевладения, и поэтому они заслуживают нашей заботы. – Осознав, что это прозвучало резко, Ванесса добавила: – Кроме того, мама, вам же не понравилось бы, если бы для развлечений вам осталась только такая маленькая деревушка, как Сэнфорт. К сожалению, день святого Брайса уже прошел, и вы даже не сможете увидеть бег быка.

Шеридан тепло улыбнулся Ванессе.

– Даже я еще не видел бег быка, а ведь я живу здесь. Опять же, в прошлом году я был в трауре и не мог посещать такие развлечения, а в этом году я был в Лондоне.

Ванесса отважилась улыбнуться в ответ, прежде чем повернулась к матери.

– Где и вы обычно предпочитаете находиться, мама. Я не могу представить, почему вы хотите оставаться в этом скучном старом поместье.

Шеридан, очевидно, уловил сарказм в ее словах и поджал губы, как будто пытался не рассмеяться. Единственная причина, почему леди Юстас спешно увозили из Армитидж-Холла, заключалась в том, чтобы помешать ей возобновить битву с вдовствующей герцогиней.

К счастью, леди Юстас об этом не догадывалась.

– В твоих словах есть резон, моя дорогая. Хотя мне будет трудно находиться в городе без тебя. – Мама вытащила носовой платок, дабы промокнуть свои абсолютно сухие глаза. – Я буду так по тебе скучать! Хотя, конечно, в Лондоне есть больше возможностей для развлечения, что толку в них, если я вынуждена посещать их в одиночку? Теперь, когда ты замужем, мы должны ходить на них втроем.

«Боже, помоги». Последнее, что нужно Ванессе, это чтобы ее мать превратила ее брак в клуб, в который она может вступить.

Как раз в тот момент, когда Ванесса лихорадочно искала способ обескуражить мать, Шеридан подмигнул ей:

– К сожалению, мы с Ванессой не можем долго оставаться в городе. Несколько дней, не больше.

Как умно с его стороны, что он с такой готовностью вмешался. В некоторых аспектах он оказался хорошим мужем и, по-видимому, был более чем способен справиться с ее матерью. Это само по себе искусство.

– После того, как я встречусь с Бонэмом, – продолжил Шеридан, – мы вернемся в Армитидж-Холл, чтобы приступить к тем улучшениям, о которых я говорил. Боюсь, вам придется рассчитывать на кого-нибудь из ваших друзей, кто будет сопровождать вас в разных местах. Или на вашего брата.

– Ной? Полагаю, он будет этому рад. Он собирается остаться с вашей семьей в поместье, пока они завтра не уедут в город. И кстати, о вашем поместье, я надеюсь, вы собираетесь улучшить и свои конюшни. Там ведь даже не хватает хороших лошадей для верховой езды. – Она бросила на Шеридана жеманный взгляд. – Герцог, вам придется это немедленно исправить.

Промелькнувшую на его лице боль было трудно не заметить, но он быстро замаскировал ее.

– Надеюсь, мне скоро это удастся. – Теперь он смотрел на тещу с интересом. – Вы ездите верхом, леди Юстас?

Мать Ванессы по-детски рассмеялась.

– Ну, конечно! В юности я была довольно хорошей наездницей.

Он кивнул.

– Кажется, моя матушка упоминала об этом. Она говорила, как прекрасно вы держались в седле, когда были на домашней вечеринке в Каримонте по случаю крестин Грея, много лет назад.

– Неужели? Как мило с ее стороны. – Ее слова сочились презрением. – Но она, должно быть, забыла, что видела меня верхом только в первый день, когда мы все отправились на экскурсию по поместью. Выскочил заяц и напугал мою лошадь, а та сбросила меня.

Леди Юстас описывала это событие, жестикулируя и размахивая платком при каждом движении.

– Моя нога ударилась о камень и была в таком состоянии, что до конца визита я не могла ею даже пошевелить. Все оставшееся время я провела у камина, положив ногу на подушку. Ну, то есть все оставшееся время до трагедии.

Взгляд Шеридана метнулся к Ванессе, и между ними промелькнуло невысказанное послание. Ее мать не могла быть той, кто отравил отца Грея. Конечно, им придется подтвердить слова леди Юстас у слуг в Каримонте и, возможно, у вдовствующей герцогини, которая должна бы помнить об этом. Но леди Юстас пребывала в блаженном неведении о том, что только что вычеркнула себя из списка подозреваемых в убийстве отца Грея.

Ванессу охватило облегчение. «О, хвала небесам, это не мама!» Мать, может, и выводила ее из себя, но девушка не хотела ее терять. Кроме того, если бы мама оказалась убийцей, Ванесса никогда больше не смогла бы смотреть в лицо Грею.

В то же время оправдание мамы означало, что они с Шериданом поженились напрасно. «Вдруг он расстроится из-за этого? Может, пожалеет, что вообще связался со мной? Если бы не согласился на просьбу Грея допросить матушку, Шеридан не смог бы ни флиртовать со мной, ни целовать меня, ни…»

«Моя жена… моя герцогиня… моя богиня…»

«Конечно же, эти слова не были полной ложью, ведь так?» Должен же он был испытывать к ней хоть какую-то привязанность, раз посвятил ее в супружеские отношения с такой любовью и заботой.

Как же она жалела, что еще не задала ему вопрос, на который ей так нужен был ответ. Ведь теперь у нее впереди целый день, чтобы обдумывать это, прежде чем она действительно сможет спросить его. А рядом с матерью

К тому времени когда они добрались до Кембриджа, Шеридан все больше беспокоился. Просто чтобы убедиться, что леди Юстас не причастна к убийствам, он спросил ее, какой была вторая домашняя вечеринка. Она рассказала о захватывающих любительских спектаклях, которые устраивались, чтобы развлечь ее подругу Лидию во время родов. После вопроса о слугах она высмеяла его. Кого волнует, какие там были слуги?

Его и его семью это волновало. Но этот вопрос придется оставить Ванессе. Он не хотел раскрывать карты, а его жена сможет расспросить свою мать более естественно.

И все же он был совершенно уверен, что леди Юстас не совершала ни одного из этих убийств. Ванесса была права – ее мать, возможно, и была жестокой, но у нее недоставало амбиций для такого изощренного злодейства. И у нее действительно не было для этого никакого мотива.

Оказавшись в гостинице, леди Юстас была более чем готова удалиться отдыхать, предварительно попросив принести поднос в ее комнату, разумеется, благодаря любезности его светлости.

Шеридан заплатил бы и за пятьдесят подносов, если бы это означало, что ему не придется больше ни минуты проводить в присутствии этой женщины. Конечно, теперь герцогу предстояло встретиться лицом к лицу со своей молодой женой и объяснить, почему он ее обманул… если он вообще сможет сделать это для нее. Он совсем не был в этом уверен.

Но придется попытаться. Просто наблюдая, как жена снимает красную накидку, открывая платье из прозрачного муслина, достаточно тонкого, чтобы скользить по изгибам ее тела, ему захотелось сорвать его с нее, дабы сполна насладиться ее телом. Сегодня ночью он собирался снова овладеть ею и предполагал, что она захочет того же. Каким-то образом он должен был убедить ее, что из них может получиться отличная пара, несмотря на их непростое начало.

К счастью, его репутация в этой гостинице в Кембридже все еще была на высоте – их жилье было хорошо обставлено, с каминами в обеих комнатах номера для него и Ванессы. В одной из них была спальня с большой двуспальной кроватью и большим количеством места для двух небольших сундуков, которые они привезли с собой, с вещами, необходимыми в путешествии. Вторая представляла собой что-то вроде гостиной, в которой стояли не только диван с приставным столиком, но и обеденный стол с четырьмя крепкими старомодными стульями.

Вскоре принесли ужин – сытное рагу из баранины, грибов, картофеля и моркови с бутылкой мадеры. Но когда они сели за стол, Шеридан заметил, что Ванесса только ковыряет еду и совсем не пьет вино.

– Вы не голодны? – спросил он. – За ленчем вы почти ничего не ели.

– Мне нужно у вас кое-что спросить. – Она подняла на него глаза. – И я хочу, чтобы вы сказали мне правду, не важно, насколько сильно, по-вашему, это может причинить мне боль.

«Черт. Это прозвучало совсем не хорошо».

– Спрашивайте.

– Если бы не необходимость допросить маму для вашего семейного расследования, вы бы предложили ухаживать за мной, чтобы заставить мистера Джанкера ревновать?

«Предоставь Ванессе разобраться в ситуации».

Несмотря на ее просьбу, он колебался, не солгать ли ему. Но пора уже перестать скрывать правду от жены.

– Нет, не предложил бы.

По выражению ее лица было трудно что-либо понять. Это ранило ее? Она расстроена? Или испытала облегчение? Он не мог понять. Потом он заметил, как она водит пальцем по ручке своей вилки взад-вперед, снова и снова, как будто пытается скрыть от него свои чувства.

Это словно перевернуло что-то внутри него.

– Но это не означает, что я недоволен тем, как все обернулось, тем, что вы стали моей женой. Я ни в коем случае не разочарован. И вы мне определенно нравитесь.

Ванесса посмотрела ему прямо в глаза.

– Этого недостаточно, чтобы вы ухаживали за мной по собственной воле.

Шеридан напрягся.

– Вероятно, нет.

– Знаете, вы могли бы пойти совершенно другим путем в осуществлении своего плана и рассказать мне, чего вы добивались от матушки. Я бы помогла вам вытянуть из нее правду, и вся эта история с ухаживанием была бы нужна просто для того, чтобы отвести подозрения мамы.

Он усмехнулся в ответ на это.

– Вы говорите, что помогли бы мне определить, виновна ли ваша мать в убийстве?

– Клянусь, я бы сделала все, что вам нужно, хотя бы для того, чтобы доказать мамину невиновность.

– И как я мог бы быть уверен, что вы не расскажете ей о наших подозрениях?

Ванесса поморщилась.

– Полагаю, вы бы не могли. Но, мне кажется, Грей должен был бы знать. Грею надо было напрямую обратиться ко мне за помощью. Ему я бы обязательно помогла, если бы он попросил. – Теперь Шеридан услышал в ее голосе намек на предательство. Похоже, именно в этом крылась причина ее огорчения. – Но никто не попросил меня. Вместо этого…

– Знаю. Грей просто передал все это дело мне. – Грей, ее старший брат. Тот, кого она нежно любила. Неудивительно, что она чувствовала себя преданной. – И я вмешался и сам обо всем позаботился.

– При этом позволяя мне думать, будто вы хотели защитить меня от мистера Джанкера.

Это вывело его из себя.

– Я действительно хотел защитить вас от него. Было ясно, что вы от него без ума, а он был заинтересован только в том, чтобы пофлиртовать с вами.

– Это было ясно, да? – холодно спросила она.

Он предпочел проигнорировать эту странную реакцию.

– Понимаю, я позволил этой уловке продолжаться слишком долго. Моя матушка говорит, мне надо было рассказать вам все на неделе перед нашей свадьбой, что следовало дать вам шанс…

– Отказаться выходить за вас? – Она сделала маленький глоток вина. – Возможно, я бы и воспользовалась этим шансом, но главным образом потому, что никогда не желала бы выйти за мужчину, который чувствует себя вынужденным жениться, из-за денег или по какой-либо другой причине.

Он не знал почему, но это разозлило его.

– Давайте проясним одну вещь. Я женился на вас не из-за денег. Я женился на вас, потому что… действовал согласно своим физическим желаниям и тем самым поставил вас в трудное положение. – Он поднялся и стал ходить по комнате. – Я знаю, что должен делать джентльмен, когда уничтожает репутацию женщины, пусть и непреднамеренно, а в душе я джентльмен. – Он остановился, чтобы посмотреть на нее. – Наверное, мне следует уточнить. Я джентльмен всегда, за исключением тех случаев, когда я рядом с вами. Тогда я теряю всякий рассудок.

«Боже, не следовало признаваться в этом, особенно ей».

Выражение ее лица

Он уже собирался спросить ее, когда она спросила:

– Вам не нужно мое приданое?

Ванесса была прямолинейна – в этом надо отдать ей должное.

– Я не говорил этого. Оно, конечно, поможет делу. К несчастью, мне нужно гораздо больше денег, чем, наверное, может обеспечить приданое большинства женщин.

– И уж точно не мое.

– Ванесса, я не…

– Все в порядке. Я понимаю.

– Это не то, что вы думаете.

– Что не то? Вы были вынуждены жениться на мне? А со временем это будет раздражать вас?

– Ни в коем случае, – твердо сказал Шеридан. – Мне достаточно моего влечения к вам.

– Это сейчас. – Она вздохнула. – Но кто знает, будет ли вам этого достаточно потом? Со временем моя внешность поблекнет.

– Вы не понимаете. Я не лгал, когда говорил, что предпочел бы не жениться, если бы мог.

Она сделала пару глубоких вдохов.

– Из-за Хелен?

Шеридан колебался, стоит ли признаваться в этом. Но он обещал ей рассказать правду. А она заслуживает услышать ее.

– Да, – тихо сказал он. – Из-за Хелен.

Глава 18

Ванесса не была уверена, что стоило начинать это, поскольку каждое слово было как удар кинжалом в ее сердце. Но теперь они были женаты. Между ними не должно быть секретов. Она не хотела себе такого брака, как у мамы, где папа поступал так, как ему заблагорассудится, а мама становилась все более несчастной и озлобленной. Она не была уверена, что произошло раньше – несчастье мамы, заставившее отца завести любовниц. Или то, что у папы появились любовницы, из-за чего мама стала несчастной.

На самом деле это не имело значения, поскольку результат один – ее родители были несчастны еще до ее рождения. Для себя она этого не хотела. Даже если у нее будет только брак между друзьями, это будет лучше, чем то, во что превратился брак ее родителей – брак между врагами.

– Расскажите мне о Хелен, – попросила Ванесса, заставляя себя не показывать свою боль. До вчерашнего дня она даже не догадывалась, что в жизни Шеридана могла быть другая женщина. Если бы она знала это, то, возможно, не стремилась бы так упорно сделать его своим мужем. – Неужели в конце концов она вышла замуж за кого-то другого? Или вам пришлось оставить ее в Пруссии?

Он хрипло рассмеялся.

– Можно сказать и так. Я оставил ее в берлинской могиле.

Вот такого она не ожидала.

– О! О, Шеридан, мне так жаль. Она была… Вы были… женаты на ней?

– Нет. Только обручены. – Он вернулся к своему стулу и сел, чтобы налить себе бокал мадеры. – Мы познакомились во время ее дебюта.

Когда он умолк, Ванесса снова сказала:

– Расскажите мне о ней.

Он отпил вина.

– Она была очень мила.

– Вам не нужно из-за меня искажать подробности. – Даже если ей будет невыносимо больно слышать их.

– Хорошо. Она была прекрасна, но не так, как вы. Она была высокая и тонкая, и у нее была прозрачная кожа. Я и не подозревал, что ее худоба и бледность кожи были признаками ранней стадии чахотки.

– О боже. – Ванесса всем сердцем сочувствовала ему. – Я знаю, это, должно быть, было ужасно. Чахотка – это уродливый, ужасный способ умереть. Каждый, кто любит чахоточного, вынужден наблюдать, как его возлюбленный угасает у него на глазах.

Муж бросил на нее вопросительный взгляд.

– Вы говорите так, словно вам это знакомо.

– Жена дяди Ноя умерла от чахотки, – объяснила она. – Я думаю, это одна из причин, по которой он наконец-то готов снова жениться. Быть женатым на чахоточной женщине – значит постепенно терять ее, пока в конце концов ты не перестаешь узнавать того человека, которого когда-то знал.

– Это точное описание. – Он провел пальцем по краю бокала. – Конечно, я не знал, что Хелен больна, когда ухаживал за ней. Кажется, даже ее родители не знали об этом в тот момент. Она всегда была очень худой и высокой задолго до того, как я встретил ее.

– Вы были влюблены в нее, – сказала Ванесса, подавляя боль от этой мысли. Она не должна ее показать. Она не собирается становиться одной из тех женщин, что тоскуют по мужчине, который ее не любит и никогда не сможет полюбить.

– Я был влюблен настолько, насколько может быть влюблен двадцатитрехлетний мужчина. – Он печально улыбнулся ей. – Честно говоря, я не знал, что такое любовь. Она была привлекательна и элегантна, женщина, которая идеально подошла бы для роли жены дипломата.

– Или герцога, – вставила она.

– Об этом я не знаю. Мне кажется, она не захотела бы переезжать сюда, даже если бы не заболела. Когда дядя Арми умер, мой отец решил, что я возвращаюсь вместе с семьей, чтобы он мог подготовить меня к наследованию титула и имения. Если бы Хелен стала моей женой, если бы она выжила, я бы, наверное, сильнее сопротивлялся возвращению сюда. Но без нее, говоря откровенно, не было смысла оставаться в Пруссии.

И если бы у него получилось остаться там, Ванесса никогда бы не узнала его. Это было ужасно и эгоистично с ее стороны, но она не могла сожалеть о том, что Хелен умерла. Она только жалела, что эта женщина, по-видимому, унесла сердце ее мужа с собой в могилу.

Шеридан вздохнул.

– Но, как говорится, «если б да кабы». Она не стала моей женой, не приехала сюда и не жила здесь со мной, и этим все закончилось. – Он встретился взглядом с Ванессой. – Теперь это все в прошлом.

– Вряд ли. Судя по тому, как вы сжимаете бокал, я могу сказать, что далеко не все осталось в прошлом.

– Полагаю, вы желаете узнать подробности моего злополучного романа с Хелен. – Он уставился на бокал в своей руке. – Вы настаиваете на том, чтобы я рассказал все это.

Она потянулась и взяла его за свободную руку.

– Я настаиваю на том, чтобы знать, почему это удерживало вас от женитьбы. Почему вы не женились бы на мне, если бы нас не застали вместе в саду.

– Вы действительно заслуживаете знать это. – Он отпил вина, поставил бокал и мягко освободил свою руку из ее ладони.

С трудом сглотнув, она сложила руки на колени и попыталась не подать виду, что этот жест встревожил ее. Но ей нужно было узнать остальное, понять, с чем – или с кем – она имеет дело.

– Я ухаживал за Хелен весь берлинский сезон. – Он говорил ровным голосом, как

– Моцарт писал чудесную музыку для танцев.

– О да. Конечно, к тому времени, когда Хелен узнала о нем, он уже лет десять как умер.

Ванессе показалось неразумным говорить, будто Хелен могла «любить» музыку Моцарта только потому, что ее любил Шеридан. Ей не хотелось, чтобы муж считал ее мелочной. Но она знала множество молодых дам, постоянно менявших свои предпочтения. Они делали это в угоду мужчине, которого хотели заполучить.

Он поставил свой бокал на стол между ними.

– В любом случае, мы обнаружили, что подходим друг другу по темпераменту, поскольку оба были довольно неразговорчивы по натуре. – На его челюсти задергался мускул. – Я сделал ей предложение, и она приняла его. Но ее семья хотела длительную помолвку, поэтому мы договорились подождать год до свадьбы.

– Целый год! – воскликнула она. – Это же очень долго.

Он криво усмехнулся.

– Значительно дольше, чем неделя, это точно.

– Правда. Хотя, если честно, мы с вами знаем друг друга полтора года. Это помолвлены мы были всего неделю.

Он странно посмотрел на нее, затем резко встал, чтобы подбросить дров в огонь.

– В любом случае, мне кажется, родителей Хелен беспокоило то, что как дипломат я могу увезти ее из Пруссии в другое место службы. Возможно, они были правы.

Вернувшись к столу, он снова пригубил вино.

– Как вы можете себе представить, никому из нас не хотелось так долго ждать, особенно Хелен, которая мечтала, чтобы мы сбежали. Я отказался, думая о том, какой ущерб это может принести моей дипломатической карьере. Я пожалел об этом решении, потому что к концу года она умерла.

– Должно быть, было ужасно для вас, – сказала Ванесса. – И конечно, для ее семьи.

Он кивнул, как бы подтверждая правдивость ее предположения.

– Когда ей стало хуже, она просила меня расторгнуть помолвку. Но это казалось… каким-то неправильным. В итоге мать убедила меня не посещать ее, боясь, что я заражусь этой болезнью.

– Но вы все равно посещали ее.

Он вздрогнул.

– Да, конечно. Откуда вы узнали?

– Потому что вы хороший человек, ответственный. А такой человек поступает именно так. – Она разгладила юбки. – Особенно влюбленный мужчина, который уже связал себя обязательствами с женщиной.

– И все же в конце меня там не было, – через силу произнес Шеридан. – Она умерла ночью в одиночестве в своей постели. А я…

– Чувствуете себя виноватым. – Жена снова взяла его за руку. – Но вы не должны. Многие люди умирают в одиночестве, ведь никто из нас не знает, когда наступит этот момент. – У нее перехватило дыхание. – Папа умер один. И, несмотря на все ужасные вещи, которые он совершил, я до сих пор жалею, что не была рядом с ним, чтобы попрощаться.

Он сжал ее руку.

– Теперь вы понимаете, почему я и моя семья считаем своим долгом раскрыть убийства наших отцов. Особенно моего, ведь он был отцом для всех нас. Он тоже умер в одиночестве, и рядом был только его убийца.

К ее горлу подступил комок. Становилось ясно, откуда такая настойчивость у братьев. Она вспомнила отца Шеридана, приятного человека, хоть и немного замкнутого. На самом деле, старший сын очень был на него похож.

Шеридан пристально смотрел на ее руку в своей руке.

– Рассказывая все это, я хочу предупредить: я потерял многих близких людей. Вы спрашивали, почему я предпочел бы оставаться холостяком, если бы мог. Правда в том… что я просто не могу снова проходить через такую боль.

– Вы ждете, что я тоже скоро умру, да? – съязвила она.

Его взгляд метнулся к ней.

– Никогда даже не шутите об этом. – Он поднял другую руку, чтобы погладить ее по щеке. – Утрата Хелен, а потом отца была весьма болезненной, и у меня нет никакого желания повторять этот опыт. Я предпочел бы такой брак, какой был у моих родителей, чем снова проходить через такие муки.

– Иными словами, вы не собираетесь позволить себе полюбить меня, а мне – увидеть вас настоящего.

Он напрягся, затем кивнул.

– А если наш брак станет больше похожим на тот, какой был у родителей Грея, или, еще хуже, на такой, какой был у моих родителей? Запретить себе любить – это не гарантия жизни, свободной от боли.

Отпустив ее руку, он откинулся на спинку стула.

– Но это устраняет основной источник боли, не так ли?

– Вы лишите себя одной из величайших радостей в жизни из-за решимости не испытывать боль, которую может принести любовь? Это как отказываться ездить верхом, потому что боишься упасть.

Шеридан бросил на нее тяжелый взгляд.

– Вы не можете понять. Вы никогда не теряли того, кто был центром вашего мира.

На это она не могла возразить. Это было правдой. Ванесса решила зайти с другой стороны.

– А когда у нас будут дети? Или у нас их не будет?

– Мне бы хотелось, да, – осторожно ответил он.

Она подалась вперед, устремив на него серьезный взгляд.

– Вы попытаетесь не любить и своих детей тоже, потому что не хотите страдать от боли, если кто-то из них уйдет раньше срока? Вы ведь знаете, родители иногда переживают своих детей.

Он встал из-за стола, его губы были сжаты в тонкую линию.

– Конечно, я буду любить наших детей.

– Только не их мать.

Он резко повернулся к ней, его глаза сверкали.

– А как же ваши чувства ко мне? Вы же влюблены в Джанкера. Разве это не помешает вам когда-нибудь полюбить меня?

«О, а он знает, как повернуть нож в ране». Ванесса встала, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Я никогда не говорила, что влюблена в мистера Джанкера.

– Вам и не надо было. Это было слишком очевидно, когда я увидел, как он целует вас, а вы не останавливаетесь.

Ей надо бы сказать ему, что ей плевать на мистера Джанкера. Что он никогда ее не интересовал. Но тогда Шеридан поймет, что единственным объектом ее привязанности всегда был он сам. И решит, что она манипулировала ситуацией, чтобы ему пришлось жениться на ней. И вдобавок она будет выглядеть жалкой дурочкой, жаждущей любви мужчины, который никогда не полюбит ее. Она слишком горда для этого.

– Говоря вашими словами, – глухо произнес Шеридан: – «Я хочу, чтобы вы сказали мне правду, не важно, насколько сильно, по-вашему, это может причинить мне боль». Вы действительно влюблены в Джанкера?

Любой ее ответ покажется ему неудовлетворительным. Пришло время ей повернуть разговор

Она подошла, обхватила его голову руками и крепко поцеловала в губы. Когда она отстранилась, то сказала:

– Я не хочу говорить о мистере Джанкере, или о Хелен, или даже об убийствах. – Она развязала его галстук и отбросила в сторону. – Я вообще не хочу говорить. – Затем потянула его сюртук, и он послушно сбросил его. – Может быть, это самое близкое к медовому месяцу, что у нас будет, и мы одни. – Она принялась расстегивать пуговицы на его жилете. – Я бы предпочла заняться чем-то гораздо более… приятным.

Взяв его руку, она положила ее себе на грудь. Шеридан, не отрываясь, смотрел на нее, словно не мог поверить, что она может быть такой дерзкой. Она и сама не могла в это поверить. Но как иначе отвлечь его от мыслей о мистере Джанкере, если не соблазнить? Она не совсем понимала, как к этому подступиться, но решила, что разберется по ходу дела.

Ванесса снова поцеловала его, на этот раз задержавшись на губах. Он застыл примерно на полсекунды. Затем сбросил с себя жилет и, обняв ее за талию, крепко притянул к себе для поцелуя, столь же страстного, сколь и восхитительного.

– Черт возьми, Ванесса, – прошептал он в ее губы. – С вами так… трудно.

Она очень на это надеялась. Ведь она никак не собиралась выходить замуж за святого, каким все его считали. Ей был нужен грешник, та его сторона, которую он показывал только ей. Грешный Шеридан был, по крайней мере, способен любить.

– Я думаю, – прошептала она в ответ, – что у вас вот тут что-то твердое. – И она положила руку на его брюки, как раз на то место, где образовалась чрезвычайно приятная выпуклость.

Со стоном он схватил ее руку и крепче прижал к свидетельству своего возбуждения.

Затем, двигая руку вверх-вниз, он начал прокладывать дорожку из поцелуев вниз по ее шее к глубокому вырезу лифа.

– Повернитесь, моя соблазнительница, – произнес он хриплым голосом, от которого по ее телу пробежала дрожь.

Она сделала, как он велел, и ее пульс участился в предвкушении.

Шеридан быстро расстегнул застежки ее платья, затем развязал корсет и стянул все это, оставив ее в сорочке и чулках. Когда он снова оказался перед ней, она развязала свою рубашку. Прежде чем Ванесса успела ее снять, он распахнул вырез и, ослабив завязки, потянул вниз, обнажая ее груди.

– Я никогда не устаю от них, – прорычал он.

Застигнув ее врасплох, он поднял ее на стол, затем подвинул свой стул так, чтобы можно было сидеть и наслаждаться ее грудью. Было нечто невероятно чувственное в том, как он сосал, лизал и дразнил ее соски, непринужденно сидя за столом.

– Мне нравится, как вы… лакомитесь мной, – сказала она с легким смешком, зарываясь пальцами в его шелковистые кудри.

– Мне нравится иметь вас на ужин, – прошептал он в ее грудь. – Ты приятно пахнешь. Ты вкусная. Ты вызываешь во мне такой… сильный… голод…

То, как хрипло он это произнес, вызвало у нее трепет.

– Вы… льстец.

Возможно, путь к сердцу мужчины и правда лежит через его желудок. Эта мысль заставила ее хихикнуть, и он остановился, чтобы посмотреть на нее, вопросительно приподняв бровь. Не желая объяснять, она сказала:

– Ну, когда же вы снимете их? – и потянула за пояс его брюк.

Он сразу же откинулся на спинку стула и сбросил сапоги.

– Потрогай себя, – сказал он.

– Ч-что? Где?

– Твои груди. Потрогай их. Ты никогда не трогала себя?

– Только когда купаюсь. А зачем?

Он застонал, вставая, чтобы расстегнуть брюки.

– Представь, будто ты купаешься. А еще лучше, представь, что я купаю тебя.

– О-о-о. – Почему одна только мысль об этом заставляла ее дрожать?

Чувствуя себя немного неловко, девушка начала растирать свою грудь. Это казалось очень неприличным, особенно учитывая, что он все еще был наполовину одет.

Но ненадолго. Пока она бесстыдно ласкала свою грудь через вырез сорочки, он продолжал раздеваться, пожирая ее взглядом.

– Вы – наслаждение для глаз мужчины, моя распутная жена.

Она осмотрела его обнаженную грудь с рельефными мышцами, затем его нижние брюки, или как там они называются.

– Так же, как и вы, мой распутный муж.

Только оставшись полностью обнаженным, он снова уселся перед ней. Раздвинув ее ноги, он хрипло произнес:

– И я уверен, что готов к десерту. – Он задрал ее рубашку ровно настолько, чтобы просунуть под нее голову. Затем поцеловал ее прямо в промежность, в то место, которое она и представить себе не могла, что кто-то захочет целовать. Когда она притянула его голову к себе, он начал поглаживать ее там языком. Сначала это было щекотно, но чем больше он ласкал ее языком, тем больше это возбуждало ее и без того обостренные чувства. И это было… чудесно. Он заставил ее трепетать.

«О небо. Как изумительно! Этот мужчина – мастер в искусстве любви».

Пока она извивалась под прикосновениями его языка, его большие пальцы выводили круги на внутренней стороне ее бедер, которые внезапно стали очень чувствительными.

– Это… кажется очень… порочным, – выдавила она.

Он остановился ровно настолько, чтобы спросить с едва заметной улыбкой:

– Тебе не нравится быть порочной?

– С вами? Нет.

– Хорошо, – выдавил он и снова принялся дразнить ее там, внизу, губами, языком и зубами, пока ей не показалось, что она вот-вот взорвется.

– Шеридан… я хочу… я хочу…

– Чего ты хочешь, моя порочная жена?

– Вас… во мне…

Он еще немного помучил ее своим ловким языком, а затем спросил:

– Ты уверена, что хочешь именно этого?

– О да… пожалуйста…

– Очень хорошо, – сказал он и вытер рот ее сорочкой.

Затем стащил ее со стола и усадил на себя, так что она оказалась верхом на нем, а ее колени встали по обе стороны его узких бедер на сиденье широкого стула.

– Что вы делаете? – спросила она.

– Если хочешь, чтобы я был внутри тебя, тогда садись на меня верхом.

Она заморгала, сначала не понимая. Потом ее осенило. Он хотел сделать то, что они делали прошлой ночью, только наоборот. Как это… интригующе.

И, таким образом, вся эта мужская красота окажется перед ней, когда она «оседлает» его.

– Ну? – спросил он, приподняв одну бровь, и ухмыльнулся.

– Похоже, это может мне понравиться.

– Может? Я позабочусь о том, чтобы тебе понравилось. – Он схватил подол ее сорочки, которая уже была задрана на бедрах. – Но сначала давай избавимся вот от этого. – И быстрым движением рук снял с нее сорочку. – Так лучше, – сказал он, и глаза его заблестели.

– Вам нравится видеть

– На тебе еще остались чулки.

– Мне снять и их тоже?

– О боже, нет! – Он провел руками по ее бедрам вверх, к подвязкам. – Ты мне нравишься в чулках.

– Значит, вам нравится видеть меняпочтиобнаженной, – поддразнила она. – В жемчугах. Или в чулках.

– О да. – Он уставился на ее грудь. – Очень нравится.

– А мне нравится видеть вас… подо мной.

– Колдунья, – сказал он и улыбнулся. – Теперь пришло время тебе увидеть меня, ощутить меня… внутри себя.

Шеридан никогда не представлял себе такой эротичной картины, как Ванесса, сидящая на нем верхом обнаженная, в одних чулках, это делало образ еще более эротичным. А еще оказалось, что его герцогиня быстро учится. Все, что ему потребовалось, это дать ей несколько указаний и направить ее вниз по его твердому члену, чтобы она окутала его своим чистым восхитительным жаром.

«Боже, помоги!» Он мог бы умереть счастливым с ней вот так, на нем, вокруг него. Наполняя его чувства ее восхитительным вкусом, мускусным ароматом и нежными, как у лани, глазами, удивленными тем, что она узнала что-то новое о любовных играх.

– Теперь ты должна… двигаться, моя распутная богиня, – с трудом выдавил он. – Вверх и вниз. Так же, как я двигался в тебе… прошлой ночью.

– О-о. Конечно, – сказала она, учащенно дыша. – Логично.

Ванесса выполнила его просьбу, и он чуть не взорвался прямо здесь и сейчас. Она была как горячий атлас, извергающий пламя, заставляющий его пылать. Он обхватил ладонями ее полные груди – ему действительно нравилось, какой пышногрудой она была – и вошел в нее. Теперь ему не терпелось, чтобы она стала двигаться быстрее.

Казалось, она не поняла намека. Но когда он увидел дразнящую улыбку на ее губах, то понял, что она замедляется нарочно, чтобы помучить его.

– Тебе… очень нравится это… да, шалунья? – прохрипел он.

– Немного. – Извиваясь на нем, она улыбнулась еще шире. – В основном, я… пытаюсь понять… что нравится вам.

– Мне нравится быстрее, – прорычал он. Вот что он получил за то, что позволил ей задавать темп.

Она гортанно засмеялась и ускорила ритм. Покачиваясь и извиваясь, она скакала на нем, как на породистом жеребце, и, казалось, искала наилучший способ доставить удовольствие себе и разжечь его страсть. Шеридан позволял ей получать все, что она хотела, ведь он желал того же, что и она.

Ванесса явно получала удовольствие от близости, и это обрадовало герцога. Ему говорили, что многие респектабельные дамы холодны. Но она была прирожденной распутницей, которая медленно сводила его с ума.

– О, Шеридан, – прошептала она, проводя руками по его груди и лаская большими пальцами его соски, давая почувствовать, каково это, когда он делает это с ней… или она делает это сама с собой.

Воспоминание о том, как она выглядела, когда ласкала себя, распалило его еще сильнее. Теперь она двигалась на его члене быстрее, и его бедра стали двигаться в унисон, с силой вдавливаясь в нее, когда он схватил ее за руки и устремился к собственному высвобождению.

– Ах… моя милая герцогиня… теперь ты моя… всегда. Моя.

– Ваша… – выдохнула она. – Навсегда.

Эти слова были клятвой. Они должны были бы встревожить его. Но вместо этого они пробудили в нем яростное чувство собственника, когда он приблизился к своему освобождению. Он почувствовал, как она сжимается вокруг его члена, за секунду до того, как она издала нечленораздельный крик, и он взорвался внутри нее.

Когда она упала на него, его семя все еще изливалось в нее, а масса ее кудрей рассыпалась по нему, он произнес свою собственную клятву:

– Ты моя. Под одеялом. Над одеялом. Везде.

– Да. – Она уткнулась носом в его шею. – О да, мой дорогой.

Позже, уже отнеся ее в постель, он понял, что она так и не ответила на вопрос о Джанкере. Вместо этого она попыталась – и весьма успешно – соблазнить его. Обнимая свою все еще обнаженную и уже спящую жену, он задумался: вспоминала ли она о Джанкере, когда занималась любовью с ним.

«Боже, а если да?» Что, если Джанкер владеет ее сердцем, в то время как Шеридан владеет только ее телом? Он должен это знать. Но повторный вопрос о Джанкере, скорее всего, ни к чему не приведет. Она уже однажды уклонилась от ответа на вопрос о своих чувствах к этому ублюдку. Да и он не имел права спрашивать ее об этом, когда воспоминания о Хелен все еще преследовали его.

Или, скорее, воспоминание о боли от ее потери. Спустя шесть лет он едва ли помнил саму Хелен. Это его беспокоило. Разве женщина, в которую он когда-то был влюблен, не должна была занять больше места в его сердце, нежели это слабое эхо ее присутствия?

«Ради всего святого, да моя собственная мать превозносила отца Торна!» Ее прежняя любовь всегда стояла между ней и отцом Шеридана. Родители никогда не любили друг друга, у них даже не было шанса на взаимную любовь… потому что мать продолжала цепляться за воспоминания о мужчине, замужем за которым была всего год. И это не изменилось даже спустя двадцать девять лет.

А Шеридан не смог оплакивать Хелен даже каких-то шесть с небольшим лет.

«Вы лишите себя одной из величайших радостей в жизни из-за решимости не испытывать боль, которую может принести любовь? Это как отказываться ездить верхом, потому что боишься упасть».

Он откинулся на спину и уставился в потолок. «Как могло у Ванессы хватить наглости высказывать свое мнение о любви, если она сама меня не любит? Она совершенно точно не говорила, что любит. Неужели она действительно ждала от меня такого шага, когда сама его не делала?»

«Если только она уже не призналась Джанкеру… Тогда придется придумать способ разорвать эту связь. Я не желаю, чтобы мне наставлял рога – даже мысленно – этот… высокомерный засранец».

Завтра, как только они доберутся до Лондона, он найдет Джанкера и точно выяснит, что было между фальшивым драматургом и Ванессой. Потому что Ванесса теперь принадлежит ему. Когда он говорил об этом, он говорил это совершенно серьезно. И никакой чертов поэт не сможет отнять ее у него.

Дав себе это обещание, Шеридан смог наконец погрузиться в сон.

Глава 19

На следующий день они добрались до Лондона к середине дня. Шеридан никогда еще не был так рад увидеть город и избавиться от своей новоиспеченной тещи. Всю дорогу он наблюдал, как его жена

Леди Юстас была совершенно невыносима. Сначала ей было холодно, потом стало жарко, затем захотелось подышать свежим воздухом, а после этот же самый воздух заставлял ее мерзнуть. Эта последовательность повторялась до тошноты, пока Шеридан не сообщил жене, что свежий воздух нужен ему и он намерен получить его, проехавшись на козлах рядом с кучером. Когда Ванесса бросила на него извиняющийся взгляд, он почувствовал себя виноватым за свое дезертирство, но не настолько, чтобы предложить остаться.

Кроме того, ехать вместе с женой было само по себе мучением. Несмотря на то что на ней был темно-зеленый редингот, застегнутый до подбородка, Шеридан все еще помнил, какие сладостные соблазны таились под ним. Он подавил в себе желание вновь пережить удовольствия прошлой ночи. Меньше всего ему хотелось, чтобы теща догадалась о его намерениях в отношении ее дочери. Еще одна причина сидеть на козлах рядом с кучером, каким бы странным это тому ни показалось.

Когда, оставив леди Юстас в ее городском доме, они сразу же отправились в огромный и буквально пожирающий деньги лондонский особняк Шеридана, Ванесса словно ожила, по крайней мере настолько, чтобы одарить его радостной улыбкой.

– Слуги ожидают нас, не так ли?

– Да. – К счастью, герцог познакомил с ними жену перед свадьбой и наблюдал, как она очаровала всех, то делая комплименты, то спрашивая мнение. – Перед ужином мне очень нужно нанести один визит.

Ее лицо вытянулось.

– Это не может подождать до завтра?

– Боюсь, что нет. Но, полагаю, это не займет много времени. – Он лгал изо всех сил. – Просто небольшой деловой вопрос, который я должен был уладить перед отъездом в Линкольншир. Я вернусь к ужину, обещаю.

Она кивнула, хотя ее жизнерадостность заметно поблекла.

– Я хотела провести наш завтрашний день дома, принимая гостей. Вы же сможете присоединиться ко мне?

– Конечно.

Гвин уже предупредила брата, что молодожены должны провести день дома, где они смогут принимать посетителей, желающих выразить свои поздравления.

Увидев, как Ванесса изо всех сил старается скрыть разочарование, Шеридан поднялся со своего места, сел рядом и взял ее за руку.

– Клянусь, что надолго не задержусь.

По крайней мере, он на это надеялся. Он знал, где живет Джанкер, а если этого засранца не окажется дома, то искать его нужно в Ковент-Гардене, хотя поиски там займут гораздо больше времени. Когда Ванесса робко улыбнулась ему, он не смог удержаться и поцеловал ее. То, что он задумывал как быстрый поцелуй, чтобы успокоить ее страхи, быстро превратилось в нечто более страстное.

Остановка кареты перед домом Армитидж лишила их обоих взаимного удовольствия.

Жена бросила на него сонный взгляд, который он слишком хорошо запомнил по сегодняшнему утру, когда будил ее.

– Мне ждать вас, надев только жемчуга Армитиджей? – спросила она тихим голосом, который отозвался эхом в каждом дюйме его возбужденного тела.

На мгновение Шеридан подумал о том, чтобы приказать кучеру проехаться по Гайд-парку, пока он будет соблазнять свою жену.

Но нет, сначала нужно сделать дело. Иначе он всегда будет задаваться вопросом, о ком она на самом деле думает, когда они занимаются любовью.

– Думаю, это шокирует моих слуг за ужином, тебе так не кажется? – саркастически заметил он.

Ванесса весело рассмеялась, когда лакей открыл дверцу и опустил подножку. Шеридан выпрыгнул из кареты и помог выйти ей, затем, когда она поднималась по лестнице, велел кучеру отвезти его в Олбани.

К счастью, Джанкер был у себя в номере, по крайней мере, так ему сказал один из служащих. Отказавшись от предложения слуги привести Джанкера вниз, Шеридан поднялся наверх один, не желая, чтобы кто-нибудь предупредил поэта о посетителе. Герцогу вдруг пришло в голову, что, когда они виделись в последний раз, он, Шеридан, ударил его. Возможно, Джанкер совсем не горит желанием встречаться с ним.

И действительно, открыв перед Шериданом дверь, Джанкер мрачно посмотрел на него.

– Что ты здесь делаешь?

– Я пришел поговорить с тобой о моей жене.

Поэт открыл дверь лишь наполовину и не собирался впускать Шеридана внутрь.

– Все наоборот. Это тебе следует поговорить обо мне со своей женой.

– Я пытался. Она ни черта мне не сказала.

Джанкер оглядел его с ног до головы и вздохнул.

– Ладно, тогда заходи.

Когда Джанкер отступил, герцог толкнул дверь, чтобы войти в его апартаменты. Они оказались намного лучше, чем Шеридан мог бы ожидать от жилища поэта.

– Мой брат, должно быть, хорошо платит тебе за то, что ты выдаешь себя за автора его пьес.

– Ты знаешь об этом?

– Оливия случайно проговорилась.

Джанкер усмехнулся.

– Это похоже на нее. – Он не выглядел расстроенным, что удивило Шеридана. А когда Джанкер подошел, чтобы налить себе бренди, и спросил Шеридана, не хочет ли и он тоже, герцог удивился еще больше.

– Это не светский визит, – выдавил Шеридан.

Джанкер поднял свой бокал.

– Как угодно. – Он сделал глоток и, прищурившись, посмотрел на собеседника. – Ты же не собираешься снова меня бить, а?

– Зависит от того, что ты расскажешь мне о своих отношениях с моей женой.

Ванесса мерила шагами свою спальню. «Где же, в конце концов, мой муж?» Она спросила у слуг, когда обычно подают ужин, и они сказали, что в семь вечера. Было уже без четверти семь, а Шеридан так и не вернулся. «Вот и все его обещания скоро вернуться домой».

Это заставляло ее нервничать. Это был первый ужин, за который она отвечала в своем новом доме – ну, в своем новом лондонском доме, – и новоиспеченная герцогиня не хотела все испортить. Шеридан казался ей человеком, который ожидает, что все будет происходить своевременно и упорядоченно.

Разве что за исключением спальни. Она решила не думать об этом. Это только снова заставит ее волноваться.

Дверь в соседнюю спальню отворилась, и вошел ее муж.

– Вот ты где. Я думал, ты спустишься в гостиную и выпьешь бокал вина.

Ванесса выдохнула, хотя и не осознавала, что задержала дыхание. Она указала на его спальню.

– У вас как раз есть время переодеться к ужину. Слуги сказали мне…

– Не волнуйся. Как только я вошел, я сказал им отложить ужин на час.

– Хорошо. – Она подумала о том, чтобы сказать ему, что готовящейся еде может пойти во вред отсрочка, но решила, что он, вероятно, не поймет. В конце концов, он же мужчина. – Ваша встреча прошла хорошо?

– На самом деле, довольно хорошо. – Он почему-то смотрел на нее особенно пристально.

«О боже, может,

– Поэтому, – продолжил он, – у меня есть к тебе вопрос. Это тот самый вопрос, на который ты отказалась отвечать вчера. Ты влюблена в мистера Джанкера?

Ванесса как будто споткнулась на полном скаку. «Почему он спрашивает об этом именно сейчас?» Очевидно, ее вчерашнее обольщение выиграло для нее всего один день. И она устала избегать этой темы.

– Нет, не влюблена. И никогда не была.

Герцог не отрывал от нее глаз.

– А Джанкер сказал не так.

– Подождите минутку, вы говорили об этом с мистером Джанкером? Когда?

Он колебался с ответом, и одно это сказало ей о многом.

– Вы разговаривали с ним сегодня днем, да? – Она подошла к нему. – Это с ним была ваша важная встреча!

Он нахмурился.

– Черт возьми, я должен был узнать! Раз ты мне не ответила…

Она уперла руки в бока.

– И он сказал, что я была влюблена в него? Как этот… этот негодяй! Он солгал.

– Разве? – произнес Шеридан, выражение его лица невозможно было прочитать.

– Он совершенно точно солгал! – Она взволнованно расхаживала вокруг Шеридана. – Но зачем ему лгать? Что он от этого может выиграть? Он знает, что мне на него наплевать, значит, ничего подобного быть не может. Кроме того, он же поклялся хранить мою тайну. Грязный предатель!

– Какую тайну? – резко спросил Шеридан.

«О боже! Не надо было этого говорить». Шеридан так взволновал ее, что она не знала, что делать дальше.

«Что ж, теперь уж ничего не поделаешь. Придется рассказать ему, хотя бы для того, чтобы опровергнуть ложь Джанкера».

– Тайна в том, что… я всегда хотела только вас. Меня никогда не интересовал мистер Джанкер. Я просто использовала его, чтобы заставить вас ревновать. – Она с вызовом вскинула подбородок. – И ведь это сработало, не так ли? Хотя бы немного.

– Что же заставило тебя предположить, будто это вообще сработает? – спросил Шеридан, и его голос по-прежнему ничего не выражал.

Ванесса с трудом сглотнула, ненавидя себя за то, что муж заставляет ее так раскрываться.

– У меня было ощущение, что вы находите меня такой же привлекательной, как я… нахожу привлекательным вас. Но я никак не могла заставить вас обратить на меня внимание. Мне казалось, вы твердо решили обращаться со мной как с младшей сестренкой Грея, это не имело никакого смысла. Я не могла понять, чувствуете ли вы то же, что и я. Ведь я женщина, взрослая, и мне хотелось, чтобы вы видели меня такой, какая я есть на самом деле.

– И поэтому ты решила использовать Джанкера, чтобы заставить меня ревновать? Но почему именно его, если у тебя не было к нему никаких чувств?

«Боже милостивый, это так сложно».

– На самом деле я этого не планировала. Да я даже едва знала, кто он такой. Но примерно в то время, когда умер ваш отец, Грей догадался, что я кем-то интересуюсь, а я не осмелилась сказать ему про вас. Я знала: он сразу же расскажет об этом вам, и боялась, что вы сочтете мой интерес к вам подозрительным. Понимаете – вы бы увидели во мне глупую девицу, влюбленную в герцога. Вот почему я сказала Грею, будто это какой-то поэт. Я уже читала стихи мистера Джанкера, и это показалось логичным.

Она вздохнула.

– Однако все это вышло из-под контроля. Мистер Джанкер каким-то образом пронюхал о моем интересе к некоему поэту и начал вести себя иначе по отношению ко мне. До того момента я почти не общалась с ним, и вдруг он начал флиртовать со мной и притворяться, будто знает меня. Поэтому я дала ему женский совет, зная, что это оттолкнет его. Но, думаю, тогда он решил использовать меня, чтобы досадить вам и Торнстоку.

– И он был прав, – пробормотал Шеридан.

– Что?

– Ничего, – ответил герцог. – Так все и было. Интрига пошла наперекосяк.

– Полагаю, можно сказать и так. – Она отвернулась от него. – А мы оба знаем, как вы ненавидите интриги. И интриганов.

– Да, это правда, – мягко сказал он. – Но я никогда не смог бы ненавидеть тебя.

Ее сердце болело, и его слова лишь немного смягчили эту боль.

– Знаю, вы в это никогда не поверите, но мистер Джанкер солгал о моем интересе к нему. Я никогда не говорила ему ничего подобного.

– Знаю. – Он подошел ближе и обнял ее за талию.

– Вы верите мне?

– Да. И я верю ему. Он действительно солгал мне… сначала. Как ты и сказала, Джанкеру нравится досаждать Торну и всем его друзьям и родственникам. Он большой шутник, этот парень. Но когда я посмотрел на него так, будто готов придушить, он быстро признался во лжи. – Он поднял бровь. – У Джанкера хорошо развит инстинкт самосохранения.

Высвободившись из рук мужа, Ванесса повернулась к нему.

– То есть вы пришли сюда, зная, что я никогда им не интересовалась?

– Да, – ответил он, но вид у него вдруг стал настороженный. – Но я должен был услышать это от тебя. Я не доверяю Джанкеру.

– И все же сначала вы ему поверили! – обрушилась она на него. – Когда он сказал, будто я влюблена в него.

Шеридан примирительно поднял руки.

– Не совсем, милая, клянусь. Еще до того, как он признался во лжи, я начал задумываться о нескольких вещах – например о том, что ты заговорила о Джанкере только тогда, когда я стал уделять больше внимания твоей матушке, чем тебе. И ты флиртовала со мной задолго до того, как Грей упомянул твой интерес к Джанкеру.

– И этого было недостаточно, чтобы убедить вас?

– Ну, ты же вчера вечером действительно сменила тему, когда я спросил о Джанкере. Ты соблазнила меня, чтобы я не думал о нем. И, честно говоря, ты никак не намекала мне на то, что Джанкер тебе безразличен.

– Неужели? – Это по-настоящему разозлило ее. – Я же согласилась выйти за вас замуж.

– Только потому, что нас застали в объятиях друг друга. – Он наклонил голову набок. – А это произошло потому, что ты позволила Джанкеру с большим энтузиазмом целовать тебя. Или ты забыла об этом?

– Не забыла. – Она скрестила руки на груди. – А вы не забыли, что не явились с визитом, как обещали? Это вы оставили меня на попечение мистера Джанкера, пообещав приехать вместе с ним. Я решила, что потеряла вас. Если вы вообще когда-либо были

– Мне жаль. – Он как будто смотрел на нее другими глазами. – Я понятия не имел, что ты все это время пыталась привлечь мое внимание.

– А если бы знали это, вы бы стали проводить время со мной?

Шеридан запустил пальцы в свои волосы.

– Возможно. Точно не знаю.

– Между тем, после того, как мы поженились, я охотно делила с вами постель. Дважды. И во второй раз это было уже после того, как я узнала, что вы проявляли ко мне интерес, только чтобы получить информацию от моей матери. Это было задолго до того, как вы отправились к Джанкеру и поверили в его бредни. Сколько еще доказательств вам нужно, чтобы убедиться, что вы мне небезразличны?

Он поймал ее за талию.

– Ты права. Мне надо было доверять тебе. Я просто…

– Ревновали?

– Да. – Он наклонил голову и поцеловал жену в висок. – Мысль о том, что твое сердце может принадлежать ему, сводила меня с ума.

– Значит, нормально, если ваша покойная невеста навсегда завладела вашим сердцем, – прошептала она, – но совершенно неправильно, что я могла бы выбрать другого мужчину вместо вас?

– Ванесса… – произнес он тем умиротворяющим голосом, который она ненавидела.

– Я всегда хотела тебя, Шеридан Вулф. Не из-за титула и не из-за родства с Греем, хотя это, безусловно, важная деталь. Но потому что ты – это ты. И если тебе этого недостаточно…

– Достаточно, моя милая герцогиня. Клянусь тебе. Я счастлив, что мы поженились. Я знаю, тебе трудно в это поверить, но это правда.

Он заключил ее в объятия и начал целовать.

Она прервала поцелуй, еще не совсем готовая простить его.

– Слуги ожидают нас к ужину в назначенное время.

– Неужели? – прошептал он и продолжил пытаться поцеловать ее.

– Шеридан! Я только что оделась!

– Я помогу тебе одеться снова, – ответил он хриплым голосом. – Но я отчаянно хочу заняться любовью с моей женой.

Честно говоря, она отчаянно хотела того же самого.

– Хорошо, – прошептала она.

Смеясь, он подтолкнул ее к кровати, и она позволила ему это. Когда дело касалось Шеридана, Ванесса совершенно теряла самообладание.

Он все еще не сказал, что любит ее, но ведь и она тоже не говорила ему этого.

Любила ли она его? Ванесса боялась, что да. Он был единственным мужчиной, которого она когда-либо по-настоящему хотела, и ей потребовались годы, чтобы найти его. Он был единственным, кто заступался за нее, кто делил ее страсть к книгам и понимал ее увлечение садоводством. Единственным, кто заставлял ее кровь кипеть и сердце – бешено биться. Он уже говорил, что больше не хочет влюбляться, и теперь она боялась услышать эти слова снова, раскрыв ему свое сердце.

Ей просто нужно будет показать ему свои чувства и надеяться, что однажды он ответит взаимностью.

Глава 20

Два дня спустя Шеридан сидел в своем кабинете в лондонском особняке, изучая счета поместья перед наводящей ужас предстоящей встречей с Бонэмом сегодня днем. Он и так уже откладывал ее дольше, чем следовало.

Вчера остальные члены его семьи вернулись в Лондон, включая Лидию, которая еще какое-то время будет жить с ними. Но она, вероятно, будет нечасто находиться рядом. Завтра она планировала отправиться в Каримонт, чтобы узнать, как поживают Беатрис и Грей, поскольку Беатрис все еще не родила. Нет сомнений, что и остальных герцогиня будет часто навещать.

Шеридан нисколько не возражал против этого. Жить вместе с матерью, когда приспосабливаешься к семейной жизни, очень тяжело. Но как только маменька уехала, а встреча с Бонэмом закончилась, он мог с удовольствием проводить время с Ванессой. Он может даже заняться с ней чем-то, кроме секса. Не то чтобы он возражал против секса. Откинувшись на спинку кресла, он улыбнулся сам себе.

– Чему это ты так загадочно улыбаешься, мой дорогой? – спросила Ванесса, влетая в его кабинет.

– Я просто думал о прошлой ночи. И о позапрошлой. О да, и о ночи до нее. И о…

– Я знаю, что ты пытаешься сделать, Шеридан Вулф, и ты не уговоришь меня сказать Бонэму, будто ты нездоров или что-нибудь в этом роде. Когда он придет сегодня днем, тебе нужно быть готовым.

– Вот черт! Сам того не ведая, я женился на сварливой женщине, – сказал он с притворной тревогой. – Ай, ну что ж, полагаю, теперь я застрял тут с тобой.

– Очень смешно. – Приподняв свою равнодушную и очень красивую бровь, она обошла стол с его стороны, чтобы выглянуть из окна в сад во внутреннем дворе. – Теперь я понимаю, почему тебе нравится этот кабинет. В саду позади тебя открывается прекрасный вид.

– Да, это так, – согласился он, поворачиваясь в кресле, чтобы тоже посмотреть в окно.

– Это будет первое, чем я займусь как хозяйка дома. Твоему прелестному садику явно не помешает небольшой уход, и я с удовольствием возьму это на себя.

Шеридан притянул ее к себе.

– Я могу придумать и другие занятия, которые ты можешь «с удовольствием взять на себя».

Она рассмеялась.

– Сэр, вы ненасытны. И сейчас не время и не место для этого.

– Ничего об этом не знаю, – сказал он, водя рукой по ее бедрам.

Округлив глаза, Ванесса повернулась и посмотрела на его стол.

– Так это и есть бухгалтерские книги?

Это напоминание тут же испортило его настроение.

– Да, они. – Герцог уронил руку с ее очаровательного тела. – Понимаю, что все ведут счета по-разному, но я никак не могу разобраться в системе Бонэма. Каждый раз, когда мне кажется, будто я все понял, возникает еще что-то, доказывающее обратное.

Она взяла одну из книг и посмотрела в нее.

– Ну, неудивительно. В этом же нет никакого смысла.

– Только не говори мне, что у тебя тоже цифры плывут перед глазами.

– Нет. – Она странно посмотрела на него. – Что ты имеешь в виду?

«Черт возьми, не следовало этого говорить».

– Ничего.

– Это не ничего. У некоторых людей есть проблемы с цифрами. У моего двоюродного деда когда-то были ужасные времена. Моя двоюродная бабушка жаловалась тогда, что он сводил ее с ума всякий раз, когда ему приходилось встречаться с управляющим поместьем. – Она указала на цифру. – Вот это что?

– Семьсот двадцать шесть фунтов.

– Нет, мой дорогой. Это семьсот шестьдесят

Он снова посмотрел в книгу.

– Ты права. Теперь вижу, но могу поклясться, это было…

– Вот, давай попробуем еще одну. – На этот раз она взяла линейку и положила ее под число. – Вот это сколько?

– Пять тысяч двадцать пять фунтов.

– Посмотри еще раз.

Шеридан скривился.

– Какой в этом смысл? Каждый раз, когда я смотрю на цифры, я не могу доверять тому, что вижу.

– Эта проблема легко решится, если кто-то займется этим вместо тебя. Честно говоря, тебе даже не стоит об этом беспокоиться. У тебя уже есть человек, который занимается делами. Это его работа.

– Мой отец всегда говорил: любой владелец недвижимости должен уметь разбираться в бухгалтерских книгах – либо чтобы убедиться, что его не обманывают, либо для более эффективного управления недвижимостью.

– Полагаю, твой отец был прав, но я не понимаю, почему тебе нужно так углубляться в это. – Она вопросительно подняла бровь. – И как долго твой отец управлял поместьем?

Это резко остановило Шеридана.

– Полгода или около того. Я всегда предполагал, что мой дед передал наследнику свои правила управления имуществом, но если это и было так, то он передал их дяде Арми, а не моему отцу.

– Получается, у твоего отца действительно было очень мало опыта.

– Полагаю, вообще не было. – Он никогда не думал об этом с такой точки зрения.

– Твой дядя Арми был еще одним человеком, кого ты и твои родственники считаете убитым?

– Да. И это он был тем, кто разорил поместье.

– Ты в этом уверен?

Шеридан откинулся в кресле.

– Да. Еще до того, как я унаследовал его. Отец знал это, арендаторы знали, и Бонэм знал. Если бы я только мог понять систему Бонэма, я тоже во всем разобрался. Он снова и снова пытался объяснить мне свою систему, но, очевидно, моя проблема с цифрами не позволяет мне разобраться в ней.

– Хм, – скептически протянула она. – Если хочешь, я могла бы изучить твои бухгалтерские книги и посмотреть, смогу ли я в них разобраться. У меня хорошо получается с цифрами, не зря же я раньше вела бухгалтерию для отца.

– Прости меня, милая, но это не слишком убедительное подтверждение, учитывая, что твоим родителям приходилось нелегко под руководством вашего отца.

Девушка уперла руки в свои прелестные бока.

– Это было из-за любовниц отца и чрезмерных трат мамы.

– У дяди Арми тоже было множество любовниц, и он всегда транжирил деньги.

Ванесса с горящими глазами оперлась бедром о стол.

– Да, но у него за плечами был герцогский доход – множество арендаторов и других вложений. Тогда как папа, как второй сын, имел только наш дом в Суффолке, доставшийся ему от его матери. У него не было арендаторов. Он не мог позволить себе ни транжирство, ни любовниц, но это его не остановило. Почему, ты думаешь, он пытался украсть у Грея его немайоратные владения?

«А вот тут она, пожалуй, права», – подумал Шеридан.

– И поверьте, – продолжила Ванесса, – я изо всех сил пыталась доказать, что у нас было бы предостаточно денег на жизнь, если бы отец перестал так много тратить «на маму». Мы с матушкой знали, что он не все это тратил на нас, но я позволяла ему делать вид, будто это не так. Никто не возражал отцу, и я меньше всех.

– Грей противостоял ему, – тихо сказал Шеридан.

– И очень страдал за это, как ты знаешь. – Она вскинула подбородок. – То немногое, оставшееся нам на жизнь, было доступно лишь потому, что я… прятала активы, дабы уберечь нас от долговой тюрьмы. Возможно, мистер Бонэм делал нечто подобное, чтобы удержать герцогство на плаву. В конце концов, он же проработал у герцогов Армитиджей несколько десятков лет.

– Если бы это было так, он наверняка сказал бы мне об этом.

Ванесса пожала плечами.

– Возможно, он выжидает, чтобы понять, может ли доверять вам, сможете ли вы распорядиться дополнительными средствами, если получите их.

Шеридан сомневался в этом, но видел: жена не теряет надежды. Месяц назад он бы предположил, будто ее надежда – лишь жажда денег. Теперь же он знал – она просто хочет помочь ему, это очень мило, но, наверное, безнадежно.

– Что ты теряешь, если я просмотрю бухгалтерские книги? – спросила она. – Ты снова сомневаешься в моих умственных способностях?

– Снова? Когда это я сомневался в них?

– Когда считал меня легкомысленной дурочкой.

– Я давно уже избавился от этого заблуждения, если вообще когда-либо в него верил.

Это оказались правильные слова, и Ванесса смягчилась.

– Так значит, ты позволишь мне пройтись по ним.

– Если ты так сильно этого хочешь, то обязательно. Но тебе придется объяснить мне все, что ты найдешь, чтобы я мог ясно изложить это Бонэму.

– Конечно. Позволь мне для начала взглянуть на вот эту. Хочу понять, смогу ли я определить, какой системой он пользуется.

– Он говорит, что это «двойная запись».

Герцогиня покачала головой.

– По-моему, не похоже на двойную запись.

Вдруг в комнату влетела Гвин:

– Где мама?

Шеридан удивленно посмотрел на нее.

– Понятия не имею. А что?

– Я надеялась, она знает, что случилось с леди Хорнсби. Графини нет ни в Лондоне, ни в ее поместье. Если верить слугам, которые решительно не говорят о том, где она на самом деле находится. – Гвин упала в кресло напротив письменного стола. – Думаешь, она пронюхала о нашем расследовании и уехала из Лондона в неизвестном направлении?

– Полагаю, в данный момент возможно все что угодно, – ответил Шеридан. – Тебе нужно послать своего мужа все выяснить.

– Не могу. Джошуа уехал из Лондона прошлой ночью, дабы продолжить расследование, о котором ты просил. Так он объяснил мне, хотя и не сказал, какое именно.

Шеридан усмехнулся.

– Просто твой муж знает, что как только он расскажет тебе, это будет известно всем и всюду.

– Едва ли. Я все это время храню тайну Торна. Держу пари, ты даже не знаешь, каково это.

– Знаю, – возразил Шеридан. – Но я поклялся, что не скажу ни одной живой душе, а ты, дорогая девочка, вчера чуть не проболталась.

– Какую тайну она чуть не раскрыла? – спросила Ванесса. – Боже мой, у вашей семьи великое множество секретов.

– Я тебе потом расскажу, – вполголоса сказал Шеридан жене. Он всегда может рассказать о том, как познакомились Оливия и Торн. Это был действительно пикантный секрет. Хотя, судя по тому, как продвигаются дела у Гвин и Оливии, тайна личности Торна-драматурга может раскрыться уже на следующей неделе.

В комнату вошла вдовствующая герцогиня.

– О боже! – воскликнул Шеридан. – Почему вы все собираетесь в моем кабинете? У вас нет своих

Лидия надула губы.

– Я узнала, что Гвин здесь, вот и все. Я хотела спросить, не слышала ли она, родился ли уже ребенок у Грея и Би.

– Нет, не родился, – сказала Ванесса, не отрываясь от гроссбуха. – Они все еще ждут.

Шеридан удивленно посмотрел на нее.

– А ты откуда знаешь?

– Бриджет слышала от служанки из дома Грея. Она в очень хороших отношениях с его слугами.

– Это меня не удивляет, – пробормотал герцог. – Твоя горничная очень находчивая девушка.

Не обращая на него внимания, Гвин обратилась к матери:

– Мама, я потеряла леди Хорнсби, и никто не может сказать мне, где она.

– О! Я как раз хотела тебе сказать, у нее есть маленький романтический коттедж недалеко от Ричмонд-парка. Я совсем забыла о нем. Это место, где она уединяется для свиданий с женатым любовником. Вот, я напишу адрес. – Она подошла к столу Шеридана и взяла карандаш и бумагу. Когда герцогиня заметила удивленные лица своих детей, она сказала: – Что? Я однажды ездила туда, чтобы составить ей компанию, когда ее… э-э… тогдашний любовник задержался на севере.

– Я думаю, ты права, Ванесса. – Гвин встала и подошла к матери, чтобы взять у нее листок бумаги. – У нас действительно очень много секретов. И кажется, я знаю, чем буду заниматься остаток утра.

Шеридан нахмурился.

– Ты же не собираешься ехать в Ричмонд-парк одна?

– Я возьму лакея, – беззаботно ответила Гвин.

– Черта с два ты это сделаешь. – Герцог вскочил на ноги. – Ты возьмешь меня, а я, на всякий случай, возьму с собой пистолет. Джошуа не простит мне, если я позволю его беременной жене ехать с единственным слугой в гнездо прелюбодеяния. Может случиться все что угодно.

– О-о, да, – саркастически воскликнула Гвин. – Я же могу увидеть какого-нибудь маркиза – или судью – голым.

– А если ты это увидишь, – сказал Шеридан, – то можешь не дожить до того, чтобы рассказать эту историю. Поэтому на всякий случай я возьму вот это. – Он выдвинул ящик стола и достал футляр с пистолетами, затем повернулся к Ванессе.

Однако прежде, чем он успел что-то вымолвить, она сказала:

– Идите, идите. Я просто посижу здесь, просматривая бухгалтерские книги. А если ты не вернешься домой до прихода мистера Бонэма, я передам ему твои извинения.

– Спасибо, милая. – Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и направился к двери. – Мама? Вы едете?

– Нет, дорогой, – ответила она. – Завтра я снова уезжаю, так что последнее, чего я хочу, это трястись в карете по часу в один конец до Ричмонд-парка.

– Очень хорошо. Мы сильно не задержимся. Если повезет, мы вернемся задолго до приезда Бонэма.

Ванесса уже почти не обращала внимания на разговор. Когда Гвин и Шеридан ушли, она была полностью поглощена бухгалтерскими книгами. В них не было никакого смысла. Может, Шеридан и винил себя в этой проблеме, но это только потому, что он с опаской относился к тому, как воспринимает цифры.

А вот она прекрасно разбиралась в цифрах, и они вообще никак не сходились. Ей нужен упорядоченный взгляд на все, так как у нее мало времени, чтобы разобраться во всем до приезда Бонэма.

– Моя дорогая, – прозвучал тихий голос, и девушка чуть не подпрыгнула.

Тут она осознала, что вдовствующая герцогиня на самом деле никуда не ушла.

– Простите меня, герцогиня, – сказала Ванесса с улыбкой. – Разговоры Шеридана о гнездах прелюбодеев, пистолетах и тому подобном заставили меня немного понервничать.

– В последнее время мы все такие. И, пожалуйста, зовите меня «мама». Все остальные жены моих сыновей так делают.

– Для меня это честь, – ответила Ванесса.

– В любом случае, я не задержу вас надолго. Я хотела спросить вас кое о чем, прежде чем вернусь к себе наверх.

Юная герцогиня настороженно выпрямилась.

– О чем же?

– Мой негодник-сын рассказывал вам о Хелен?

– Да. Он объяснил, что для него это было очень трудное время.

– Да, очень.

Ванесса сглотнула.

– Насколько я понимаю, она была замечательным человеком.

Ее свекровь фыркнула.

– Не такой уж и замечательной, какой считал ее мой сын. Я считала ее взбалмошной и легкомысленной… пока трагическое состояние здоровья не придало ей некоторой аристократической хрупкости.

У Ванессы вырвался вздох.

– Боюсь, все, что осталось от ее характера в памяти Шеридана, это «аристократическая хрупкость».

– Не поймите меня неправильно. Ее смерть действительно стала трагедией. Я знала ее родителей, они прекрасные люди и не заслужили потери такой юной дочери. Если бы это была Гвин… – Она покачала головой. – Я бы уже никогда не стала прежней.

– Я очень хорошо понимаю это.

– Проблема в том, что Шеридан очень похож на своего отца. Когда он привязывается к человеку, то он слепо предан ему. Морис женился на мне, так как я была женой его друга и мне был нужен муж. Это прекрасное качество для хозяина поместья. Я всегда могу быть уверена, что слуги, арендаторы и прочие работники Шеридана никогда не останутся без помощи, если это зависит от него. Он будет бороться изо всех сил, чтобы убедиться, что все, о ком он заботится, обеспечены.

– Я заметила это в нем. Он кажется очень преданным.

Ее свекровь вздохнула.

– Но почему-то, когда дело касается Хелен, это качество начинает искажаться в его сознании. Ему кажется, будто признание в том, что он больше не любит ее так, как раньше, станет предательством.

– Я думаю, в этом вы правы. – От этого ее сердце упало еще сильнее. – Честно говоря, на мне он женился из чувства долга, которое мало чем отличается от верности. По его мнению, он погубил мою репутацию, и должен был исправить ситуацию. Но меня это не слишком беспокоило. Я просто хотела – очень хотела, – чтобы он любил меня. Что, если он никогда этого не сможет?

Лидия обошла стол и обняла невестку за плечи.

– Думаю, он уже очень любит вас. Просто не хочет признаваться в этом самому себе, упрямец. Он так долго держал зажженный факел над ее могилой и теперь не знает, как его погасить. Боюсь, потребуется нечто очень мощное, чтобы изменить такое положение дел. Нам остается только надеяться, что это произойдет до того, как вы проведете в браке тридцать лет. Столько я была замужем за его отцом.

– Тридцать лет! Я не хочу ждать тридцать лет, чтобы почувствовать любовь мужчины, которого я люблю.

– Я всего лишь пошутила, моя дорогая. – Вдовствующая герцогиня направилась к двери и пробормотала: – По крайней мере, в основном.

Ванесса застонала. Она, конечно, надеялась, что свекровь шутит. «И как может этот

Возможно, он просто не испытывал таких же глубоких чувств, как Ванесса. В конце концов, он же был вынужден жениться.

«Думаю, он уже очень любит вас».

О, как она надеялась, что это правда. Она будет цепляться за эту возможность так долго, как только сможет. В то же время был один способ расположить его к себе, и для этого требовалось решить вопрос о том, можно ли доверять бухгалтерии Бонэма.

С этой мыслью Ванесса принялась за работу.

Глава 21

Два часа спустя Гвин и Шеридан вышли от леди Хорнсби и направились к карете.

– Это была пустая трата времени, – проворчал Шеридан.

– Я говорила тебе и остальным, что это не она. Ей может нравиться соблазнять молодых – и старых – мужчин больше, чем следует, и, пожалуй, она немного дерзка на язык, но в душе порядочная и очень добрая.

– За исключением того, что соблазняет чужих мужей.

Гвин вздохнула.

– Верно. За исключением этого.

Шеридан помог сестре сесть в карету и поднялся вслед за ней.

– Все еще не могу поверить, что у графини все это время был роман с Лисборном. – Он содрогнулся. – Ванесса понятия не имеет, к чему она была так близка.

– В любом случае, сомневаюсь, что леди Хорнсби одобрила бы женитьбу Лисборна на гораздо более молодой женщине, по крайней мере пока у них с маркизом был роман. И никто не может сказать наверняка, возможно, со временем они с Лисборном поженятся. У него уже есть наследник, а у нее все равно не будет детей. Хорнсби оставил ее хорошо обеспеченной, а Лисборну нужны деньги. Это может быть брак, заключенный на небесах.

– Как скажешь. – В глубине души герцог был настроен скептически. – Но ты думаешь, она говорила правду о загородной вечеринке?

– О первой? Несомненно. По словам мамы, Хорнсби был не лучшим мужем, так что вполне логично, что она отправилась в свое любовное гнездышко со своим первым – из многих – любовником как можно скорее. Нам придется уточнить у мамы, но думаю, это правдоподобная история.

– Объяснение леди Хорнсби о том, что она делала во время второй загородной вечеринки, кажется мне более правдоподобным. Я легко могу представить, как ей не хотелось посещать такие вечеринки, когда в обществе ходили слухи, будто она была любовницей отца Торна. Предполагая, что они с мамой все еще были хорошими подругами – а у нас нет оснований полагать обратное, – она бы держалась подальше из вежливости по отношению к маме.

– Но почему она была указана в списке приглашенных на вечеринку?

– То были списки приглашений, – указал Шеридан. – Вот ты сохранила список людей, которые были на вашем балу несколько недель назад? Вероятно, вы сохранили записи только о тех, кого приглашали.

Гвин нахмурилась.

– Точно. Об этом я не подумала. Интересно, вспомнит ли мама, была ли леди Хорнсби на той вечеринке. Но ведь, если бы она об этом, так или иначе, помнила, разве она не сказала бы нам?

– Нет, если у нее были схватки в течение всей вечеринки.

– Ой, верно. Я забыла, что она была в родах.

– Уж и не знаю, как ты умудрилась об этом забыть, – поддразнил ее Шеридан. – Она ведь рожала тебя и Торна.

Гвин скорчила гримасу, и он рассмеялся.

Затем они некоторое время ехали молча. Наконец Шеридан сказал:

– Теперь, думаю, нам придется заняться слугами и другими работниками. Мы знаем, что леди Норли не какая-то там закоренелая преступница. Я мог бы поверить в это в отношении леди Хорнсби, возможно, и определенно в отношении леди Юстас, но леди Норли – очень милая дама, которая мирится со своим придурковатым мужем, так как любит падчерицу.

Гвин кивнула.

– Это все, что можно сказать о ней. – Она легонько толкнула брата в колено. – Ну а пока, расскажи, как тебе живется в браке?

– Довольно хорошо, учитывая обстоятельства.

– Ты наконец-то рассказал Ванессе о Хелен, да?

– Да.

– И ты сказал жене, что теперь ты влюблен в нее, верно?

Он напрягся.

– Я не влюблен в Ванессу. Я испытываю к ней большую привязанность, и у меня, конечно, большое влечение к ней, но любовь? Я не хочу влюбляться в нее. Последняя моя влюбленность едва меня не уничтожила.

– И все же ты здесь, цел и невредим. – Гвин покачала головой. – Никто не хочет быть влюбленным. Зачем кому-то добровольно выбирать чувство, способное разорвать сердце на куски?

– Именно это я и хотел сказать.

– Ты не улавливаешь мою мысль. Ты не выбираешь любовь, это любовь выбирает тебя. У тебя нет ни права голоса, ни возможности обратиться за помощью, и когда это происходит, сопротивление бессмысленно.

– Звучит пугающе. – А еще очень похоже на то, что он чувствовал с Хелен много лет назад. На самом деле это было ближе к тому, как он ощущал себя сейчас с Ванессой. Шеридан мысленно выругался.

Гвин попыталась подавить зевок, но безуспешно.

– Ты устала, – сказал Шеридан. – Почему бы тебе не вздремнуть по дороге?

– Спасибо. Думаю, я так и сделаю. – Она похлопала его по руке, потом положила голову на подушки и быстро заснула.

Глядя на нее, он задавался вопросом, будет ли Ванесса так же уставать, когда забеременеет. Будет ли есть странную еду? Будет ли она счастлива носить его ребенка?

«Вы попытаетесь не любить и своих детей тоже, потому что не хотите страдать от боли, если кто-то из них уйдет раньше срока?»

Эта мысль заставила его поморщиться. Шеридану надо перестать зацикливаться на этом и сконцентрироваться на расследовании.

К сожалению, когда они добрались до городского особняка Гвин, у него так и не появилось готового плана. К его удивлению, Джошуа ждал их прибытия. Прежде чем лакей Шеридана успел открыть дверцу кареты, Джошуа появился у подножия лестницы с тростью в руке.

– Подожди, Шеридан. Мне нужно поговорить с тобой, прежде чем ты уедешь.

Герцог выглянул из окна кареты.

– Через полчаса я встречаюсь с Бонэмом, нужно обсудить бухгалтерию, надеюсь, у тебя что-то важное.

– Это чертовски важно. Где ты встречаешься с ним?

– У меня дома. А что?

– Это касается его. И я должен поехать с тобой. – Джошуа заглянул в карету и сказал: – Тебе не нужно ехать, милая.

– Я хочу услышать, что ты узнал. Я тоже часть всего этого.

Джошуа колебался, но, вероятно, уже понял – с Гвин лучше не спорить, когда она настроена решительно.

– Хорошо. Но когда мы приедем к Шеридану, я отправлю тебя домой.

Это,

Джошуа забрался в карету и сел рядом с женой. Как только карета тронулась, он сказал:

– Я не уезжал из города, чтобы подтвердить подробности прошлого сэра Ноя. Я поговорил с несколькими джентльменами, которые его знают и с готовностью за него поручатся. Думаю, мы можем исключить его из списка подозреваемых.

– Слава богу, – сказал Шеридан. – Мне не хотелось бы говорить Ванессе, что я в чем-то подозреваю ее дядю. Я и так подозревал ее мать. Которая, кстати, теперь тоже исключена из возможных подозреваемых.

– Я не удивлен, – сказал Джошуа. – Я сделал то, что ты просил относительно Бонэма. К счастью, как только я узнал о его прежней личности, расследовать остальное стало довольно легко.

Горло Шеридана сдавила тревога.

– Какая предыдущая личность?

– До того, как твой управляющий стал Уильямом Бонэмом, он был Генри Давенпортом.

– Подожди, эта фамилия кажется знакомой, – сказал Шеридан.

– Возможно, ты слышал ее во время беседы с леди Юстас, – ответил Джошуа. – Она никогда не упоминала молодого человека, который убил себя, когда твоя матушка отказалась выйти за него замуж?

Шеридану показалось, будто его сердце сжал ледяной кулак.

– Мэтью Давенпорт. Да. Умер от любви.

– Это был старший брат Генри.

– Боже милостивый, – прошептал Шеридан.

– Как ты можешь себе представить, это не совпадение, – сказал Джошуа. – После того как Мэтью покончил с собой, у его семьи настали трудные времена. Скандал разорил отца Генри, который был адвокатом. Он потерял всех клиентов и репутацию. В конце концов, он и мать Генри оказались в долговой тюрьме, где оба умерли, оставив шестнадцатилетнего сына на произвол судьбы. Будучи весьма умным, Генри изменил свою личность, чтобы выжить. Благодаря отцу он неплохо разбирался в юриспруденции. Он взял фамилию малоизвестного члена семьи своей матери, давно умершего, и каким-то образом получил место клерка в адвокатской конторе.

– Помню, я знал, что Бонэм имеет юридическое образование, – сказал Шеридан. – Должно быть, именно поэтому отец иногда называл его своим адвокатом.

– Наверное. Адвокат, на которого работал Бонэм, был настолько впечатлен его работой в качестве клерка, что стал брать его с собой в деловые поездки для клиентов.

Лицо Джошуа помрачнело.

– Угадай, с кем дружил один из самых важных клиентов адвоката, богатый банкир.

– Боже милосердный, – произнес Шеридан, его сердце бешено колотилось. – С отцом Грея.

– Именно. Думаю, Бонэм был потрясен, узнав, что загородную вечеринку, на которой он присутствовал вместе со своим работодателем, устраивала не кто иная, как Лидия Флетчер Прайд, новая герцогиня Грейкорт, которую он, вероятно, считал виновной в гибели своей семьи.

– Я не понимаю. – Гвин уставилась на своего мужа. – Если он винил маму и хотел отомстить ей, зачем убивать ее мужа? Почему просто не убить ее?

– Мы вряд ли узнаем это наверняка, если он сам не сознается, – ответил Джошуа, – но подозреваю, что он намеревался сделать именно это. Но вместо этого яд каким-то образом оказался в еде или питье герцога. А после, когда он увидел, как мало ваша матушка оплакивала смерть мужа, это, вероятно, только укрепило представление Бонэма о ней как о смертоносной сирене, которая использовала свою красоту и обаяние против его брата и других несчастных мужчин.

– Это несправедливо! – воскликнула Гвин. – Судя по всему, отец Грея был презренным человеком, женившимся на ней, чтобы они с бабушкой могли продолжать свой роман, не привлекая внимания светского общества. Очевидно, нашему деду по материнской линии было все равно, кого наша бабка возьмет в постель, лишь бы она была осмотрительной.

– Ты знала об этом? – спросил Шеридан. – Я услышал об этом только недавно, когда мне рассказала леди Юстас. Признаюсь, я был так шокирован, что даже не совсем ей поверил.

– Не уверена, правда ли это, но Грей рассказал мне, услышав от своего дяди, который однажды бросил ему это в лицо.

– Никогда не слышал об этом, – сказал Джошуа. – И, осмелюсь предположить, Бонэм тоже. Бедная ваша матушка. Неудивительно, что она снова вышла замуж так быстро. Уже через год, так?

– Через два года. – Гвин вскинула подбородок. – И за нашего отца она вышла по любви.

– И все же для многих два года – короткий срок, и Бонэм воспринял поспешную свадьбу как свидетельство ее коварства, особенно учитывая его ненависть к вашей матушке. Уверен, он придумал лучший способ отомстить ей. Поэтому добился приглашения своего работодателя на то же мероприятие или придумал предлог, что ему нужно самому принести документ на подпись или что-то в этом роде. Оказавшись там, мне кажется, он не смог заставить себя убить роженицу. Но, возможно, подумал, что убийство мужчины, которого она любила, может привести ее к смерти во время родов.

Гвин нахмурилась.

– Этот человек – чудовище.

– Который в шестнадцать лет потерял всю свою семью, Гвин, – заметил Шеридан. – Я не оправдываю его, но, потеряв Хелен из-за болезни, я могу только представить, что он чувствовал после самоубийства брата и смерти родителей. Ему нужно было обвинить в этом кого-то. И он выбрал нашу мать, считая, что она запустила цепочку событий, отвергнув его брата.

Джошуа фыркнул.

– Шеридан, мы еще не знаем отношение вашей матери ко всей этой истории. Возможно, она была не так жестока к его брату, как думает Генри.

Гвин кивнула.

– Полагаю, как только мама вышла замуж за папу и он увез всю семью в Пруссию, Бонэм больше ничего не мог сделать. Думаю, поехать за ними туда было бы непросто.

– Да, – сказал Джошуа. – Вероятно, он отказался от своих планов мести, по крайней мере на время. Он получил диплом юриста и приобрел несколько состоятельных клиентов. Даже женился. Каким-то образом ему удалось стать поверенным в делах твоего деда.

– И вовсе не «каким-то образом», – сказал Шеридан. – У Бонэма блестящая репутация человека, обладающего талантом не только к юриспруденции, но и к бухгалтерскому учету. Отец говорил, что мой дед часто восхвалял его в своих письмах.

– Это хорошая мысль, – сказа Джошуа. – Все, с кем я разговаривал, говорили, что он талантлив как в цифрах, так и в контрактах, и еще является лучшим адвокатом, к которому они когда-либо обращались. Никто из них не заподозрил бы в нем убийцу двух человек.

– Не двух, – мрачно произнес Шеридан. – Он убил еще дядю Арми и моего отца. – Он на мгновение задумался. – Единственное, чего я не могу понять: после стольких лет службы у моих деда и дяди он вдруг решил убить дядю Арми, что позволило вернуть отца и всю его семью в Англию, и убить его тоже. Почему он решил сделать это почти тридцать лет спустя?

Гвин задумчиво нахмурила брови.

– Жена

– Значит, его действительно задело за живое благополучие мамы: пятеро детей, двое из которых в то время были герцогами, и жила она относительно счастливой полноценной жизнью, несмотря на все его попытки разрушить ее, – сказал Шеридан.

– Так он поэтому ведет себя так, будто ухаживает за вашей матерью? – Джошуа откинулся на подушки. – Да он уже десять раз мог бы убить ее. Получается, он отказался от мести и вместо этого решил попробовать жениться на ней?

В голове у Шеридана начало проясняться, и он застонал.

– Возможно, это и был его окончательный план – как ее муж он получил бы над ней полный контроль. Но думаю, он ненамеренно вернул отца в Англию, убив дядю Арми. Вероятно, тот обнаружил то, что впоследствии выяснил и отец, из-за чего оба погибли.

Шеридан напрягся.

– Блистательный Уильям Бонэм присваивает деньги герцогства и, вполне вероятно, занимается этим на протяжении последний двух десятилетий. Он, очевидно, решил еще и разбогатеть на своей мести.

Джошуа тихо выругался.

– У тебя есть доказательства этого?

– Пока нет. Но Ванесса заподозрила неладное, когда сегодня утром просматривала бухгалтерские книги… – Шеридан выругался и вытащил карманные часы. – Проклятье. Уже почти четыре. В это время мы с Бонэмом договорились встретиться. – Кровь застучала у него в ушах. – Я оставил жену разбираться с книгами. И мама тоже дома.

Отодвинув переднюю панель, он окликнул кучера:

– Поторопись, Гарри! Нам нужно немедленно возвращаться в Армитидж-Хаус.

Кучер подстегнул коней.

– Гвин, когда мы приедем туда, – сказал Джошуа, – ты должна остаться в карете.

– Не дождешься! Я могу помочь.

– Ты носишь нашего ребенка, – хрипло произнес Джошуа. – Я не хочу, чтобы ты приближалась к этому непредсказуемому ублюдку.

– Мне не обязательно быть рядом с ним, чтобы помочь. Я, по крайней мере, могу отвлечь маму.

Шеридан кивнул.

– Это может оказаться полезным.

– Что, если он все же решит попытаться убить вашу матушку? – резко бросил Джошуа. Он взял руку Гвин в свои. – Если ты окажешься у него на пути, милая…

– Не окажусь. – Гвин расправила плечи. – Ты даже не узнаешь, что я в доме.

Джошуа выглядел так, словно собирался возразить, но Гвин явно была настроена на сопротивление.

– Хорошо, – сказал он и посмотрел на Шеридана. – Нам понадобится план.

– Еще бы, – ответил Шеридан. Его сердце колотилось в бешеном ритме, словно он шел в бой. – У тебя есть оружие? У меня с собой ящик с пистолетами, можешь взять один из моих. Оба заряжены. Мы ведь не знали, с чем могли столкнуться у леди Хорнсби.

С блеском в глазах Джошуа распахнул шинель, демонстрируя два кармана, в каждом из которых лежал пистолет.

– Я подумал, что это может пригодиться.

– А его трость превращается в шпагу, – услужливо подсказала Гвин.

– На самом деле в этой трости спрятан небольшой пистолет в рукоятке, – поправил ее муж. – Но в сапоге у меня есть и клинок.

– Боже мой, да ты просто ходячий арсенал! – воскликнул Шеридан. – Хотя я рад этому. Сейчас Ванесса, возможно, оказалась наедине с этим… помешанным.

– С ней все будет в порядке. – Гвин потянулась к брату и сжала его руку. – Она сообразительная и находчивая. К тому же у Бонэма нет причин подозревать, что мы разгадали его игру.

– Могут появиться, если Ванесса уличит его в растрате, – заметил Шеридан.

– Допустим, она раскрыла его махинации, – сказал Джошуа. – Тогда она наверняка не пустит негодяя на порог.

– Но если Ванесса по какой-то причине это сделает, ей придется убедить его, что она ничего не знает, иначе она рискует погибнуть раньше, чем мы сможем до нее добраться. Ему терять нечего.

Никто не возразил. Да и кто мог бы? Все понимали, что он прав. Шеридан оставил ее одну с этими книгами… и с Бонэмом на подходе. И не успел сказать ей, что любит ее.

Конечно, он любит ее. Его чувства к Хелен казались лишь слабым подобием той настоящей любви, которую он испытывал к Ванессе. Иначе у него в груди не было бы этого скручивающего внутренности страха за нее. Она была его жизнью, его сердцем. И все, чего он хотел – это возможность сказать ей об этом. Если он потеряет ее до того, как успеет это сделать…

Нет, он не позволит такому случиться.

«Держись, милая, мы уже идем. Я иду. Просто оставайся в живых, пока мы не доберемся до тебя».

Ванесса была весьма довольна собой. Она взяла листок из бухгалтерской книги и переписала его так, как должно было быть правильно, на чистый лист бумаги. Ее расчеты показали, что она была права. Цифры мистера Бонэма не сходились. Сумма была небольшая, но если он занимался этим в течение многих лет, то должны были пропасть огромные деньги. И она точно знала, в чьих карманах они осели, хотя потребуются месяцы, чтобы переделать бухгалтерские книги и выяснить, сколько именно он украл.

Неудивительно, что герцогство испытывало трудности. Шеридан был прав, усомнившись в работе управляющего. Даже не имея возможности правильно разглядеть цифры, он пришел к выводу, что что-то не так, и это было впечатляюще.

Как же мистеру Бонэму удавалось проделывать это так долго и оставаться непойманным? Возможно, он ничего не присваивал при дедушке Шеридана. Затем, когда титул унаследовал дядя Арми – человек, который, судя по всему, не слишком интересовался подобными вопросами, – мошеннику стало легче выкачивать средства. Он мог уводить деньги и прикрывать это транжирством дяди Арми.

На нее нахлынула волна страха. Шеридан и его родственники были почти уверены, что дядя Арми был убит. Вдруг мистер Бонэм позволил своей жадности управлять его действиями и стал воровать более открыто? Возможно, даже беспечный дядя Арми что-то заметил. Если он пригрозил мистеру Бонэму увольнением или арестом…

Ванесса вздрогнула. Мистер Бонэм мог убить дядю Арми. Шеридан вспоминал, как отец велел ему самостоятельно освоить бухгалтерию. Возможно, отец Шеридана тоже подозревал бухгалтера в хищениях. Возможно, мистер Бонэм убил его по той же причине.

А потом появился Шеридан, явно имеющий проблемы с правильным восприятием цифр, и мистер Бонэм, вероятно, перестал беспокоиться о том, что его поймают, решив, что Шеридан никогда не заметит его мелких намеренных ошибок.

«Обнаглевший негодяй!» Ей говорили, что мистер Бонэм был довольно состоятельным человеком. Теперь она задавалась вопросом, воровал ли он только у Армитиджей или у других своих клиентов тоже.

На пороге кабинета появился дворецкий.

– Ваша светлость, здесь

– Герцог еще не вернулся? – спросила она.

– Еще нет.

– Мистер Бонэм знает об этом?

– Я так не думаю. Я совершенно точно не говорил ему.

– Очень благоразумно с вашей стороны. – Ванесса раздумывала, как поступить. Она не хотела, чтобы преступник находился рядом с ней без Шеридана. Особенно сейчас, когда она знала – ему нельзя доверять. – Почему бы вам не попросить его подождать, Фиппс? Скажите, что мой муж сейчас занят чем-то другим и вскоре примет его.

– Хорошо, ваша светлость.

Как только дворецкий вышел, герцогиня вернулась к изучению бухгалтерской книги. Наверное, ей надо найти книгу, относящуюся к более раннему периоду. Она встала и подошла к книжной полке, чтобы посмотреть, сможет ли найти какую-нибудь из них. Это помогло бы определить…

– Где его светлость? – прозвучал резкий голос.

Она подскочила.

– О боже, вы напугали меня, мистер Бонэм, – сказала она, чувствуя, как сердце стучит у нее в ушах. Ей понадобилась всего секунда, чтобы собраться с силами и повернуться к нему лицом – с достоинством настоящей герцогини, как ей хотелось верить. – Фиппс, должно быть, неправильно понял, когда я велела ему попросить вас подождать.

– Он провел меня в гостиную и ушел. Герцог никогда не опаздывает на наши встречи, где же он?

– Это вас не касается, – ответила она, копируя тон аристократической снисходительности своей матери. – Уверена, он скоро будет здесь. Может быть, вы предпочтете подождать в гостиной, пока он не придет.

Не обращая внимания на ее тон, управляющий вошел в комнату.

– Что вы делаете с бухгалтерскими книгами герцога?

– Прибираюсь, конечно, – ответила она. – Он оставил их разбросанными на столе и попросил меня убрать их.

Мистер Бонэм все еще смотрел с подозрением.

– Не могу представить, зачем ему понадобилось что-то большее, чем его текущий гроссбух.

– Я тоже не могу, – беспечно произнесла она. – Не то чтобы я что-то смыслила в бухгалтерии. Для меня это все китайская грамота.

– Да? – Он приблизился к столу.

Только тут она поняла, что листок бумаги, на котором она вычисляла, какими должны быть истинные цифры, лежит прямо на виду.

Но Бонэм, кажется, еще не заметил этого. Ванесса вернулась к столу настолько небрежно, насколько смогла.

– Уверена, герцог будет здесь с минуты на минуту. Не хотите ли чего-нибудь освежающего? Чаю? Кофе?

Тем временем она подсунула лист бумаги под гроссбух, стараясь быть незаметной.

Очевидно, недостаточно незаметной, потому что мистер Бонэм возник рядом со столом и сказал:

– Что это вы прячете?

– Прячу! Зачем бы мне что-то прятать?

– Отличный вопрос, – огрызнулся он. – Зачем бы вам? – И прежде чем девушка успела среагировать, он выдернул листок из-под гроссбуха.

Он внимательно просмотрел его. Затем встретился с ней взглядом.

– Герцог знает. Или как минимум подозревает.

– Знает что? – спросила она, изо всех сил стараясь выглядеть беспечной.

– Вы уже можете перестать притворяться глупой, герцогиня. Я не дурак. И я хочу знать все, что вы с герцогом выяснили о моей бухгалтерской практике.

Глава 22

Как только карета Шеридана остановилась перед Армитидж-Хаусом, они заметили стоящий на подъездной дорожке фаэтон Бонэма и его грума, сидевшего на ступеньке в ожидании хозяина. От этого зрелища у Шеридана кровь застыла в жилах.

Не дожидаясь Джошуа и Гвин, как только карета остановилась, Шеридан выпрыгнул из нее и взбежал по ступенькам. Когда он вошел, дворецкий сказал:

– О, вот и вы, ваша светлость. Мистер Бонэм ждет вас.

– Ждет меня где?

– В гостиной, разумеется. Поскольку вы еще не приехали, герцогиня велела мне провести его туда, пока вы не вернетесь.

– Слава богу, – пробормотал Шеридан и направился в небольшую гостиную, которая использовалась для приема торговцев и прочих служащих.

Но она была пуста.

Герцог поспешил обратно к выходу.

– Его там нет.

– Но… я оставил его там, – удивился Фиппс.

– Очевидно, он не остался на месте.

Вошли Гвин и Джошуа, Шеридан объяснил ситуацию.

– Так что, вполне возможно, он наедине с Ванессой, – сказала Гвин.

– Да.

Шеридан бросился было в коридор, но, прежде чем он успел направиться к своему кабинету, Джошуа схватил его за руку.

– Мы должны действовать разумно. Помни наш план. У нас нет причин полагать, что Бонэм что-то подозревает. Он часто общался со всеми нами. Мы все еще можем застать его болтающим с Ванессой.

– Это меня и беспокоит. Я говорил вам, она считает его просто плохим бухгалтером. В худшем случае, она подозревает его в растрате.

– Если она допускает возможность, что он что-то присваивает, она будет скрывать свое мнение. Тебе нужно научиться доверять своей жене, Шеридан. У нее хорошая интуиция.

Даже зная, что его зять прав, Шеридан едва удержался, чтобы не броситься в свой кабинет с оружием наперевес.

– Это не ей я не доверяю. Бонэму не удалось бы так далеко продвинуться – одурачить всех, с кем он сталкивался, и убить тех, кто попадался на глаза, – не будучи одновременно проницательным и лживым. Это оказалось смертельным сочетанием.

Гвин озабоченно нахмурилась.

– Я пойду, побуду с мамой. – Она обратилась к Фиппсу: – Где сейчас матушка?

Фиппс смотрел на двух мужчин с откровенным любопытством.

– Когда я в последний раз видел ее, миледи, она была в музыкальном салоне.

– Благодарю вас, Фиппс, – сказала Гвин и направилась к лестнице.

Возможно, Джошуа был прав, и все будет хорошо. Так почему же инстинкт подсказывал Шеридану, что на карту поставлена жизнь Ванессы?

Джошуа повернулся к Шеридану:

– Готов?

Шеридан проверил заряженный пистолет, засунутый за пояс брюк, и другой, в заднем кармане сюртука.

– Готов.

– Дай мне несколько минут, чтобы занять позицию.

Коротко кивнув, Шеридан наблюдал, как Джошуа направился к ближайшей двери, ведущей в сад во внутреннем дворе. Он ждал так долго, как только мог вытерпеть, затем прошел по коридору в свой кабинет. К его ужасу, дверь была закрыта.

Придав лицу беззаботное выражение, герцог осторожно повернул ручку и открыл дверь.

Он вошел и увидел, как Бонэм держит Ванессу за руку, и они оба стоят за столом и смотрят на что-то, лежащее на нем. Как только негодяй увидел Шеридана, он приставил пистолет к голове Ванессы.

– Ваша женушка уже приняла меня за дурака. Так что советую вам этого не делать.

Сердце Шеридана чуть не остановилось.

– Я бы и не мечтал об этом, – хрипло произнес он и посмотрел в испуганные глаза Ванессы, надеясь, что она поймет его говорящий взгляд.

«Я не позволю ему причинить тебе боль. Я лучше умру первым. Я тебя люблю».

Боже, как же он жалел, что не сказал

– Закройте дверь, – сказал Бонэм. – Не хочу, чтобы какой-нибудь слуга стал свидетелем нашего разговора.

Шеридан сделал, как сказал Бонэм, хотя вместо этого у него чесались руки броситься через стол и схватить его за горло. Но позиция Бонэма была такова, что он мог выстрелить в Ванессу с убийственной точностью, в то время как Шеридан рисковал попасть в нее, если бы выстрелил сам. Учитывая, сколько трупов оставил после себя этот человек, можно быть уверенным – он без колебаний выстрелит. Шеридан не мог подвергать жену опасности. Не будетподвергать ее опасности.

Вот почему, когда Шеридан увидел Джошуа, появившегося за стеклом французских дверей позади Бонэма, он не испытал облегчения.

– Чего вы хотите? – спросил герцог. – Я не позволю вам забрать ее. – Он покачал головой, как бы подчеркивая свои слова, и Джошуа кивнул, показывая, что понял сигнал – стрелять в Бонэма небезопасно. Пока что.

– У вас нет выбора, – сказал Бонэм. – С ней все будет в порядке, если вы не последуете за нами. Как только я окажусь в безопасности, я отпущу ее. Даю слово.

– Слово вора. Что в нем проку?

– Я знал это! – прошипел убийца. – Ваша жена отрицала возможность того, что вы догадались о моих финансовых махинациях, но ее записи говорят об обратном.

– Я ни до чего не догадывался, – возразил Шеридан. – Это Ванесса. Она умная женщина.

– Она будет мертвой умной женщиной, если вы не позволите нам уехать. Сейчас же! – Он потащил ее вокруг стола, и сердце Шеридана ушло в пятки.

– Ты не уйдешь отсюда с ней, – сказал герцог, засовывая руку за пояс, чтобы обхватить рукоять пистолета. Лучше быть готовым ко всему. – Лучше возьми меня. Так у тебя будет больше шансов сбежать. И это вонзит нож в сердце матери. Ты же этого хочешь, не так ли? Причинить боль моей матери так же, как она причинила боль твоей семье?

Глаза Ванессы расширились, а Бонэм нахмурился.

– Чтотызнаешь об этом? Ты и дня в своей жизни не страдал.

– Не страдал? Благодаря тебе я потерял отца и дядю в один и тот же год. Так что я довольно много знаю о страданиях.

Кто-то ворвался в кабинет за спиной Шеридана.

– Уильям! – воскликнул голос. – Да что же вы делаете?

Это была вдовствующая герцогиня.

– Уходите отсюда, – приказал Шеридан, не сводя глаз с Бонэма. – Я разберусь с этим.

– Я никуда не уйду, – решительно заявила она. – Не раньше, чем ты скажешь мне, что происходит.

Шеридан не знал, стоит ли сказать правду. Но она могла знать что-то, чего не знали остальные – может, это помогло бы спасти Ванессу.

– Этот человек убил всех ваших мужей, – сказал Шеридан. – А также дядю Арми и Элиаса.

– Не говори ерунды, – сказала мать. – Он бы никогда… Он не мог… – Она умолкла, осознав, что Бонэм не защищается.

– Он не тот, за кого вы его принимаете, – сказал Шеридан. – Вы могли знать его как Генри Давенпорта.

– БратМэтью? – прошептала она.

– Да. Значит, вы тоже знали Генри, не так ли? – спросил Шеридан.

– Я никогда с ним не встречалась, но слышала, как Мэтью рассказывал о нем. Мэтью говорил, что его брат очень умен.

Бонэм мрачно посмотрел на Шеридана.

– Как ты узнал мое настоящее имя?

– Я и не узнавал. Это мой зять. Как только он понял, что ты изменил личность, понять остальное было легко. Ты не так хорошо заметал следы, как тебе казалось.

Бонэм устремил на мать Шеридана взгляд, от которого леденела кровь.

– Знаете, благодаря вам я потерял все. Мэтью убил себя, вся моя семья погибла, и все это только потому, что вы считали его ниже себя.

– Но это неправда! – возразила герцогиня. – Я была бы счастлива выйти замуж за Мэтью, если бы могла! Но мама уже убедила отца обручить меня с отцом Грея в обмен на прощение некоторых долгов. Они сказали мне, будто я обязана выйти за герцога, иначе папа попадет в долговую тюрьму. Я была молода и… не понимала, что у меня есть выбор.

– Лгунья! – выкрикнул Бонэм, его лицо исказилось от ярости. – Вы разбили Мэтью сердце. Вы сказали, что не пойдете за него.

Вдовствующая герцогиня сердито посмотрела на него.

– К тому времени, когда Мэтью сделал предложение, я уже была помолвлена! И мой жених угрожал убить Мэтью, если я хоть словом обмолвлюсь об обстоятельствах нашего предстоящего брака. – У нее перехватило дыхание. – Это не имело значения. Мэтью все равно умер.

– Он неумер. Он убил себя, вы… гарпия! Это все равно что вы сами завязали веревку на его шее. – Пистолет в руке Бонэма задрожал.

У Шеридана кровь застыла в жилах. Если этот негодяй навредит Ванессе…

– Послушай, Бонэм, какими бы ни были твои конфликты с моей матерью, Ванесса тебе ничего не сделала. Она не заслуживает смерти. Возьми меня взамен.

– Черта с два! – Бонэм перевел взгляд с Шеридана на его мать. – Если я кого и возьму взамен, это будет вдовствующая герцогиня.

«Боже, ненависть этого человека к маме перешла все границы».

– Я не понимаю, Уиль… то есть Генри, – сказала мама. – Как вы могли весь прошедший год или даже больше притворяться моим другом, когда втайне так презирали меня?

Шеридан и сам задавался этим вопросом. Возможно, мама, как «друг» Бонэма, сможет убедить этого негодяя отпустить Ванессу.

«Если бы только этот ублюдок подвинул свой проклятый пистолет». Шеридан был более чем готов выстрелить.

Гвин ворвалась в комнату.

– Мама! – вскрикнула она, пытаясь вытащить их мать из комнаты. – Идем, нам надо идти. Пусть Шеридан обо всем позаботится.

– Итак, – сказал Шеридан, – теперь нас здесь четверо. Ты планируешь убить нас всех? Клянусь, если ты застрелишь Ванессу, ты покойник. – Он шагнул ближе к столу. – Я задушу тебя еще до того, как ты успеешь перезарядить оружие.

Увидев, что Шеридан двигается – и свою жену в комнате, – Джошуа подошел поближе к французским дверям, стараясь не оказаться прямо за спиной Бонэма на случай, если Шеридан выстрелит.

Гвин, по крайней мере, догадалась не привлекать внимания к присутствию ее мужа там, где его не должно было быть, но вот их мать в испуге зажала рот рукой, чтобы не закричать. Как и сказал Бонэм, он не был дураком. Увидев ее реакцию, он повернулся к стеклянным дверям, и пистолет на несколько драгоценных секунд оторвался от головы Ванессы. Шеридан знал, что это, возможно, его единственный шанс, и, очевидно, Ванесса разгадала его намерение, так как в этот момент она увернулась от Бонэма и его пистолета. Шеридан воспользовался своим шансом

Пуля вошла Бонэму точно в голову.

Потом все произошло одновременно. Преступник рухнул на пол. Джошуа вломился через стеклянные двери и тростью оттолкнул все еще заряженный пистолет Бонэма подальше от него, прежде чем наклониться и проверить его пульс. А Ванесса бросилась к мужу.

– О, дорогой, мне так жаль, – прошептала она. – Я даже не знала, что он прокрался внутрь, пока не стало слишком поздно прятать мои записи, а он…

– Все хорошо, милая. Ты ни в чем не виновата. Ты все сделала правильно, теперь все кончено. Наконец-то все кончено. – Он схватил ее за плечи и окинул пристальным взглядом. – Он ведь не причинил тебе вреда? С тобой все в порядке?

– Конечно, со мной все в порядке. – Она одарила его дрожащей улыбкой. – Ведь я с тобой, да?

Джошуа подошел к ним и пробормотал:

– Он мертв. Я пошлю за Фицджеральдом. Я все ему объясню. А ты, наверное, захочешь увести Ванессу отсюда. – Он бросил взгляд за спину Шеридана. – Похоже, Гвин уже увела вашу матушку.

Кивнув, Шеридан повернулся и увидел, как Ванесса таращится на Бонэма с ужасом на лице.

– Пойдемте, милая, выйдем на воздух.

Во дворе она увидит зимние розы, плющ и все остальное, что делает ее счастливой. А он сможет заметить, когда появится Люциус Фицджеральд, заместитель военного министра, и захочет с ним поговорить. Спасибо Господу за Джошуа и его связи в правительстве.

Когда они оказались снаружи, он прижал Ванессу к себе и поцеловал в лоб, в щеки и в каждую дорогую ему частичку ее лица.

– Я люблю тебя, моя милая, храбрая герцогиня. Я должен был сказать это до того, как мне пришлось столкнуться с возможностью потерять тебя, но…

– Ты любишь меня? – спросила она, и ее глаза загорелись. – Ты серьезно?

Он улыбнулся.

– Я клянусь любить тебя всегда. По крайней мере, пока мы не состаримся и не поседеем.

– Тогда, полагаю, я могу признаться, что тоже люблю тебя всем сердцем, разумом и телом. – Она поцеловала его, и этого хватило, чтобы он снова возжелал ее.

Но когда он попытался углубить поцелуй, она отстранилась.

– А как же Хелен? – нерешительно спросила она.

– А что с ней?

– Ты же не хотел снова полюбить. Из-за нее.

– Цитируя мою замечательную сестру: «Ты не выбираешь любовь, это любовь выбирает тебя. У тебя нет ни права голоса, ни возможности обратиться за помощью, и когда это происходит, сопротивление бессмысленно». Я изо всех сил старался сопротивляться тебе, но совершенно безуспешно.

Он приподнял ее подбородок, чувствуя, как от волнения у него перехватывает дыхание.

– За последние несколько дней я понял, что прошлое не должно затмевать будущее, иначе человек оказывается – как Бонэм – в тупике, а это опасное место. Я слишком надолго застрял в прошлом. Когда-то я любил Хелен, это правда, но в конце концов я вернул ее туда, где она осталась, – в прошлое. Ты мое настоящее и мое будущее, женщина, от которой я хочу детей. Женщина, которую я люблю. Ты мое восходящее солнце и моя полная луна. Ты всё, что мне нужно, и всё, чего у меня никогда не было. До сих пор.

Ее кокетливая улыбка кольнула его сердце. Он же думал, что никогда больше не увидит ее.

Но прежде чем Шеридан успел поцеловать ее, она жестом настоящей жены поправила ему галстук.

– Похоже, я все-таки говорила правду, когда год назад сообщила Грею о своем интересе к поэту. Ты поэт даже больше, чем я предполагала, любовь моя.

– Ты явно недооценивала меня. – Он вскинул бровь. – Я не просто герцог под покровом, Ты же знаешь.

– Да, это точно. А еще Ты отличный стрелок и прекрасный любовник. Хотя, чтобы быть уверенной в последнем, у меня не было достаточного опыта. Наверное, нам не помешает еще немного попрактиковаться позже, после того как мистер Фицджеральд уедет.

Его кровь закипела от одной только мысли об этом.

– Ты же знаешь, как говорят, дорогая жена. Практика рождает совершенство.

Эпилог

Декабрь 1809 года

Ванесса не знала, сможет ли пережить рождественскую вечеринку в Армитидж-Холле. По словам Шеридана, прошли годы с тех пор, как кто-нибудь в последний раз задумывался о столь грандиозном собрании. Для Ванессы, которая никогда не принимала у себя такого большого количества людей – сорок гостей! – и даже не присутствовала на таком мероприятии, сам его масштаб был ошеломляющим.

Хотя большинство присутствующих были членами семьи, они с Шериданом выбрали нескольких близких друзей вдовствующей герцогини, чтобы подбодрить ее после потрясения от открытия, что мистер Бонэм методично убивал людей, которых она любила (а некоторых – нет). Тактика Ванессы, должно быть, сработала, потому что вдовствующая герцогиня очень хотела помочь и более чем охотно общалась с гостями.

Беременное трио, как Ванесса про себя называла трех беременных женщин в семье, поначалу тоже клятвенно обещало помочь. Потом, три недели назад, родился ребенок Беатрис, а близнецы у Гвин родились на прошлой неделе, и, таким образом, осталась только Касс, которой, к счастью, предстоит родить только в следующем году. Невестка Ванессы, Касс, обладала талантом к подготовке и организации, поэтому Ванесса во многом полагалась на нее. Кроме всего прочего, Касс и Хейвуд жили прямо через дорогу, так что они с Ванессой быстро подружились.

Касс подошла к Ванессе, которая сидела за столом в гостиной и собирала в букеты «для поцелуев» ветви омелы. Ей хотелось, чтобы их было множество, для каждого зала и общей комнаты в поместье.

– Леди Хорнсби хочет спальню, которая соединяется с комнатой лорда Лисборна. Тебя это устраивает? Кроме того, наша свекровь поселила твоего дядю в комнате, примыкающей к ее, если ты не возражаешь. – Касс вопросительно выгнула бровь. – Если так дальше пойдет, ваша вечеринка закончится тем, что о ней будут сплетничать на каждом углу.

– Мне все равно. И для меня не имеет значения, кто к кому примыкает, до тех пор пока меня не просят сменить постельное белье после их отъезда, если ты понимаешь, о чем я.

Касс расхохоталась.

– А ты довольно эпатажная леди, да?

– Стараюсь. Почему, ты думаешь, Святой Шеридан женился на мне? Ему нужен кто-то, кто время от времени будет проделывать дырки в его нимбе. – Ванесса оторвалась от работы, чтобы внимательно изучить план дома. – Теперь мне придется переселять других людей. Твои тетя и кузен приехали? Я планировала в тех очаровательных комнатках в восточном крыле поселить леди Хорнсби, но с ее переселением они прекрасно подойдут им, хотя могу поклясться, что в них не убирали

– Нет, они не смогли приехать. – Касс покачала головой. – Китти устраивает собственный прием в Лондоне, и я с содроганием думаю о том, чем это обернется. Она не так… разбирается в таких вещах, как мы с тобой.

– Мы здесь! – раздался радостный голос позади нее. – Неприлично рано, конечно, но мы хотели бы помочь.

Ванесса вскочила и резко обернулась.

– Гвин! Никто не говорил мне, что ты приедешь. Ты же только что родила близнецов – какие поездки? И Беатрис! Ты здесь! – Она обняла их обеих. – Не могу поверить, вы приехали! – Тут она отстранилась и посмотрела на женщин, нахмурив брови. – Вам не следовало приезжать. Вы уверены, что справитесь?

– Ты и правда думаешь, что мы бы пропустили твое грандиозное мероприятие? – спросила Беатрис. – Не в этой жизни! Кроме того, мужья сводят нас с ума, беспокоясь о нашем здоровье. Я устала пить поссет. Не могу дождаться, когда попробую ваш знаменитый перри, который вы так вкусно готовите.

– Я его не готовлю, – сухо ответила Ванесса, – хотя, судя по тому, как Шеридан превозносит его достоинства, можно подумать, будто он сам давил груши.

– А что не так с хорошим поссетом? – спросила Касс. – Я сама его люблю. Нам на свадьбу подарили набор для поссета, и наш повар использует его довольно часто.

– Если мне нужно лекарство, я принимаю лекарство, – сказала Гвин, – а если я хочу алкогольный напиток или десерт, я выпью вина или съем сладкое. Не хочу, чтобы мои лекарства и напитки смешивались.

– А я, хотя и не возражаю против них, как Гвин, но не хочу поссет каждый день, дважды в день, поверь мне. – Беатрис сделала глубокий вдох. – Как прекрасно быть снова дома. Или так близко к дому, как было раньше. Вы уже решили, как быть с вдовьим домом? Грей с радостью сделает все, что нужно вам с Шериданом.

– Думаю, там действительно собирается жить вдовствующая герцогиня. – Ванесса улыбнулась. – Это радует, ведь тогда она будет поблизости. Конечно, мой дядя может в конечном итоге высказать свое мнение…

– Это было бы чудесно! Мне нравится твой дядя. – Гвин окинула взглядом гостиную. – А где Оливия?

Ванесса рассмеялась.

– Она, наверное, где-то пытается превратить перри в вино или использует чернила и серную кислоту для расплавления железа. Одному богу известно. Эта женщина обожает проводить эксперименты, и поскольку они с Торном приехали вчера, она, вероятно, уже в разгаре одного из них.

– Ну что ж, – доверительно сообщила Гвин, – мы привезли ей подарок.

– Какай подарок? – спросила Касс.

– Узнаешь, когда мы с Джошуа подарим его, – ответила Гвин. – А что это ты делаешь? Мы можем помочь?

– Я, конечно, буду рада помощи от вас, – ответила Ванесса. – Я делаю букеты из омелы для всех холлов, гостиных и столовых в доме. Мне осталось собрать еще десять штук.

– О боже, это же очень много букетиков. – Беатрис села рядом с Ванессой и взяла в руки кусок ленты. – Но мне очень нравится их делать.

– Звучит забавно. – Гвин уселась с другой стороны стола, там, где до этого работала Касс. – Но я никогда их не делала, так что вам придется показать мне как. И вообще, где же мужчины? Я хочу видеть братьев, этих негодников, которые не написали мне ни единого письма с тех пор, как я видела их в последний раз.

– Они стараются держаться подальше, – сказала Ванесса, – как все предусмотрительные люди.

Все женщины дружно рассмеялись.

– Они должны появиться с минуты на минуту, – сказала Касс и тоже села за стол. – Они отправились стрелять куропаток. Мужчины очень любят свои ружья.

– И своих куропаток, – вставила Беатрис. – Или, по крайней мере, Джошуа всегда любил. Вы и представить не можете, сколько дроби из подстреленных моим братом куропаток я собрала. Это определенно одно из преимуществ брака с герцогом.

– К счастью, – сказала Гвин, – мне не нужно выбирать дробь из куропаток для Джошуа. Мой муж знает, что лучше даже не просить.

– Я бы не хотела выбирать дробь из чего бы то ни было, – хрипло сказала Ванесса. – С меня хватило вида мистера Бонэма, застреленного из пистолета.

Гвин обняла ее и крепко прижала к себе.

– Я тебя прекрасно понимаю, сама была свидетелем того, как застрелили того ужасного парня Лайонела. – Она поморщилась. – Хотя, честно говоря, я бы и сама застрелила его после того, через что он заставил меня пройти.

– Не говоря уже о том, через что он заставил пройти моего брата, – добавила Беатрис. – Возвращаясь к мистеру Бонэму, как поживает наша свекровь? В какой-то момент мы все думали, что она выйдет за этого ублюдка.

– Беатрис! – воскликнула Касс, шокированная ее использованием слова «ублюдок».

– Что? Только не говори мне, будто тебе не хотелось использовать это слово по отношению к нему хотя бы раз за последний месяц.

– Ну… – ответила Касс.

– Вдовствующая герцогиня довольно спокойно отнеслась ко всему этому, – сказала Ванесса, чтобы избежать дальнейшего разговора о ругательствах. – Но, думаю, он пробудил в ней очень много старых воспоминаний о ее первой любви и первом ужасном замужестве. Извини, Беатрис. Я знаю, это все-таки отец Грея.

– Я не возражаю, полагаю, и Грей был бы против. Если бы мистер Бонэм не отравил его отца, никто из нас, вероятно, никогда бы и не встретился.

– Или даже не родился. – Гвин нахмурилась. – О, давайте больше не будем говорить об этом.

– Очень надеюсь, деньги, которые он украл, вернутся к его клиентам, – сказала Беатрис. – Судя по тому, что я читала в газетах, он обворовывал не только семью Армитидж.

– К сожалению, это оказалось правдой, – сказала Ванесса, не отрываясь от работы. – И в паре случаев он вообще подделал подпись клиента. Если бы он выжил, его бы все равно повесили за преступления еще до того, как обвинили в убийствах.

– Джошуа говорил мне, что те убийства, – сказала Гвин, – если рассматривать их по отдельности, было бы трудно доказать в достаточной степени для наказания, но вместе они наверняка обеспечили бы обвинительный приговор. Как умно со стороны Шеридана было с самого начала распознать в этих «несчастных случаях» убийства. Если бы не он…

– Этот кровосос по-прежнему пытался бы уничтожить всю семью, – сказала Ванесса. – Надеюсь, вы отдадите должное там, где это заслужено.

– Я первая это сделаю, – сказала Беатрис. – Но Шеридан сейчас в безопасности? Я полагала, что никто не будет преследовать его в судебном порядке за смерть мистера Бонэма, но не была уверена. Я пыталась выяснить что-нибудь у Джошуа, он не хотел говорить об этом, пока я была беременна, к тому же он худший автор

– Мировой судья счел это оправданным убийством, – сказала Ванесса, – поскольку Шеридан защищал меня от почти неминуемой смерти.

Она никогда не забудет выражение ужаса в его глазах в тот вечер, когда он вошел и увидел ее с мистером Бонэмом. На его лице читалась непоколебимая решимость, и Ванесса поняла: он сделает все, что в его силах, чтобы спасти ее от беды. Воспоминание об этом все еще согревало ее сердце.

– А что до денег, – продолжила она, – все это связано с юридическими вопросами, но если будет урегулирован гражданский иск против имущества мистера Бонэма, то мы, возможно, увидим некоторое финансовое облегчение, тем более что у него нет родственников, которые могут ему наследовать. Прямо сейчас я систематически проверяю счета, чтобы определить, где наибольшие убытки, которые можно использовать в гражданском деле. – Она привязала кусок проволоки к концу веточки омелы. – К счастью, Шеридан убежден, что без вредительства Бонэма, который подделывал бухгалтерские книги, чтобы скрыть свое вероломство и красть наши деньги, мы сможем все возместить даже без компенсации по иску, и я разделяю его оптимизм.

Касс обвела взглядом их всех.

– Думаете, мистер Бонэм действительно пытался ухаживать за вдовствующей герцогиней? Я хочу сказать, если некому было унаследовать его нечестно нажитое имущество, зачем было продолжать борьбу?

– Тебя там не было, Касс. – Ванесса содрогнулась, вспомнив мерзкие слова Бонэма в адрес вдовствующей герцогини. – Мне кажется, если бы он мог убить ее прямо там, он бы это сделал. Он хотел уничтожить ее и всех ее потомков. И если бы для этого потребовалось высосать финансовую сердцевину из семьи Армитидж, он бы так и сделал.

– Тогда слава богу, что его больше нет, – радостно сказала Гвин. – И я не хочу кормить этого упыря посмертной славой, обсуждая это еще хотя бы минуту. Договорились?

– Договорились, – от всего сердца ответила Ванесса. – Ну, а теперь я должна узнать о малышах. Вы привезли их всех? Или хоть кого-нибудь?

– Они все с нами, – ответила Гвин, завязывая ленту бантом на кедровой веточке, – в основном потому, что мы обе с Беатрис кормим сами.

– У маленького Мориса никогда не будет кормилицы, – твердо сказала Беатрис.

– Так же как у маленьких Изабелл и Эндрю, – сказала Гвин. – Даже если вдвоем они съедят меня. А это вполне возможно.

– Впрочем, с ними не будет никаких проблем, – сказала Беатрис. – Мы привезли с собой нянек.

– Я ценю это, – ответила Ванесса. – И именно поэтому мы открыли и тщательно убрали детскую, просто на всякий случай.

В этот момент в гостиную вошла Оливия:

– Ванесса, у тебя есть царская водка?

Когда все разразились смехом, она умолкла.

– О, все в сборе. Как чудесно!

– Я же говорила вам, что она проводит опыт, – сказала Ванесса остальным прежде, чем обратиться к Оливии: – И что ты собиралась делать с царской водкой, если бы она у меня была?

– Я собираюсь растворить золото. Мама не верит, что это возможно.

– А у тебя есть золото, которое ты можешь потратить на растворение?

– Нет, но у мамы есть сломанная цепочка, которую я могу использовать. – Оливия вздохнула. – Хотя, на самом деле, наверное, неразумно делать это без лабораторного оборудования. У тебя случайно нет каких-нибудь склянок или чего-нибудь в этом роде?

Последние слова были произнесены с надеждой, и Ванесса покачала головой, стараясь сдержать смех.

– Единственные склянки, то есть фляжки, которые ты найдешь в поместье, это те, что мужчины взяли с собой на охоту, наполненные бренди.

– Сколько бы вы поставили на то, что и фляжки, и охотничьи сумки вернутся пустыми? – спросила Беатрис, подталкивая Гвин локтем.

– Вот мой муж вернется с полным ягдташем, уверяю вас, – сказала Касс.

– Ну, мы все знаем, Торн ни во что не будет стрелять, – сказала Оливия и села за стол с другой стороны от Ванессы, – и он очень любит глотнуть бренди, поэтому я готова поспорить на одну порванную цепочку, что мой муж принесет домой пустую фляжку и пустой ягдташ.

– Я готова поспорить на одного из близнецов, что Шеридан принесет домой полную сумку дичи, – сказала Гвин.

Все изумленно уставились на нее.

– Да шучу я. Ну, в основном. Эти двое даже не спят в одно и то же время. А вы когда-нибудь пробовали кормить грудью двух младенцев одновременно? Это нелегко, уж поверьте мне.

– Неужели моя жена опять жалуется на грудное вскармливание? – спросил Джошуа с порога.

– Всегда, – ответила Гвин, когда ее муж подошел к ней, чтобы поцеловать в голову. – Так, может быть, нам вручить Оливии подарок прямо сейчас?

– Подожди, пока придет Торн.

Словно эти слова волшебным образом вызвали его появление, Торн спросил с порога:

– Неужели я слышу, как мое имя произносят всуе?

Комната мгновенно наполнилась мужчинами в пальто, которые притопывали, чтобы разогнать кровь в замерзших ногах, и боролись за место у камина. Слава богу, Ванесса не позволила слугам расстелить хороший ковер, пока мужчины не закончат стрельбу.

В разгар всего этого вошел Грей.

– Шеридан, где ты держишь бренди?

– Вот, возьми мой, – сказал Торн и протянул свою фляжку Грею.

– По-моему, я гордая обладательница порванной цепочки, – сказала Гвин Оливии.

– Грей еще не выпил из нее, – ответила Оливия.

Конечно же, он открыл ее и опрокинул себе в рот, потом мрачно посмотрел на Торна.

– Пустая.

– Я знаю, – сказал Торн, ухмыляясь старшему брату, который запустил в него фляжкой.

Торн пригнулся, и фляжка попала Шеридану в спину.

– Какого черта? – воскликнул тот и кинул фляжку назад в Торна, который снова увернулся.

Фляжка ударилась о стол, сбив наполовину законченную «ветку для поцелуев». Как раз в этот момент вошла вдовствующая герцогиня и воскликнула:

– Мальчики, мальчики! Ведите себя прилично!

Ее сыновья остановились, а затем разразились смехом. Меж тем их жены только закатили глаза.

Гвин взглядом сделала знак Джошуа, и он кивнул. Тогда она встала и постучала фляжкой по столу, привлекая внимание присутствующих.

– Мы с мужем хотим кое-что подарить Оливии.

Торн посмотрел на Оливию, которая пожала плечами.

– Еще же не Рождество, – сказал Шеридан.

– Тогда мы назовем это предрождественским подарком, – сказала Гвин. – Джошуа? Ты хочешь вручить сам?

Теперь они увидели, как он держит что-то в левой руке. Это было похоже на газету.

– Это совершенно особенный экземпляр «Хроники искусств и наук».

Торн сообразил первым и заулыбался. Но когда Джошуа подошел, чтобы вручить подарок, Оливия выглядела озадаченной.

– Что ж, спасибо вам, – сказала она и положила подарок на колени. – Мне очень нравится эта газета.

– Дорогая, – сказал Торн, – открой научный раздел и прочти.

Развернув газету,

– Они взяли ее! Они напечатали мою статью! – Она вскочила и кинулась обнимать Джошуа. – О, спасибо, спасибо! – Оливия обежала вокруг стола, чтобы обнять Гвин.

– Ну и? – произнес Шеридан, обменявшись нежным взглядом с Ванессой. – По крайней мере, скажите нам название.

Она развернула газету перед собой и прочла вслух.

– «Использование сероводорода и соляной кислоты в судебно-медицинской экспертизе для выявления присутствия мышьяка в трупе». Автор – герцогиня Торнсток. – Затем, в типичной для Оливии манере, она широко улыбнулась всем присутствующим. – Спасибо всем за то, что помогли мне достичь этого момента.

Все захлопали в ладоши, приветствуя ее успех, что вызвало слезы на глазах Ванессы. Эта семья через многое прошла, и они все еще могли так глубоко заботиться друг о друге… и о супругах друг друга.

Оливия подошла и потянула Торна за рукав.

– А теперь расскажи им наши новости.

– Глупости, – воскликнул Торн с нехарактерным для него жестом смирения. – Это твоя минута славы.

– Тогда я скажу, – ответила Оливия. – Торн написал пьесу. Это очень мудрая и остроумная история о двух враждующих драматургах. И она будет поставлена под его собственным именем.

– Значит, – воскликнула Ванесса, – вы больше не публикуетесь под именем Джанкера? – Они с Шериданом были женаты меньше недели, когда он рассказал ей о «договоренности» Джанкера и Торна.

– Откуда вы знаете… – Торн хмуро посмотрел на Шеридана. – Ты рассказал ей.

– Не было смысла скрывать, все остальные уже знали, – парировал Шеридан.

– Матушка? – спросил Торн.

– Прости, сынок, но мне хватило одной пьесы, чтобы понять, что ее написал ты, – ответила она.

– Грей? – спросил Торн.

Грей рассмеялся.

– Ты и правда думаешь, будто мы с Беатрис не обратили внимания на твое поведение в тот день, когда мы в карете обсуждали «пьесу Джанкера»?

– И ты уже знаешь, что я знаю, – сказала Гвин. – А значит, знает и Джошуа.

– О боже! – воскликнул Торн, запуская руку в волосы. – Джанкер убьет меня.

– Ты платишь ему, – сказал Джошуа. – Ему должно быть все равно.

– Вот именно. Я его основной источник дохода. И ему на самом деле нравится быть автором этих пьес.

– Полагаю, он это переживет, – со смехом сказала Оливия. – В последний раз, когда я разговаривала с ним, он работал над чем-то новым. Кроме того, мы твоя семья и сохраним твой секрет.

Когда Торн искоса посмотрел на нее, все остальные расхохотались.

– А все-таки, где же Джанкер? – спросила Ванесса. – Он же был приглашен.

– О, я забыл сказать вам, – ответил Шеридан. – Он сможет приехать только к самому Рождеству.

Ванесса, прищурившись, посмотрела на мужа.

Шеридан поднял руки.

– Клянусь! Он будет здесь не раньше следующей недели.

Грей подошел и стал разглядывать стол.

– А что это вообще такое?

– Мы делаем из омелы букеты для поцелуев, – ответила Оливия, возвращаясь за стол. – Ванесса хочет развесить их везде.

– Хорошая идея, – сказал Торн и подошел, чтобы сесть рядом с женой. – Я полностью «за» омелу. Итак, как это работает?

– Ты сам будешь делать букет из омелы? – скептически произнесла вдовствующая герцогиня.

– А почему нет?

Остальные мужчины переглянулись. Грей сказал:

– Действительно, а почему нет?

Тут они вместе с женами собрались вокруг стола и принялись собирать веточки, проволоку и ленты. Им не хватило стула, поэтому Ванесса встала и сказала:

– У меня есть кое-какие дела, о которых я как хозяйка дома все равно должна позаботиться.

Кроме того, она чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и не хотела попасть в неловкое положение перед остальными. Она поспешила прочь из комнаты, но не успела далеко уйти – ее нагнал Шеридан.

– Ванесса, с тобой все в порядке? – спросил он, заметив, что она вытирает глаза платком.

– Все хорошо, – с трудом выдавила она сквозь слезы. Она вернулась туда, где он стоял прямо у входа в гостиную, и заглянула внутрь. – Просто это так прекрасно. У меня никогда не было такой семьи, как эта.

– Теперь есть, – сказал он, улыбаясь и беря ее руку в свои.

Она еще раз вытерла глаза.

– Ты не возражаешь, если придется ради меня потерпеть маму?

– Ничуть. Ты того стоишь.

Они постояли немного, любуясь этой сценой.

– А знаешь, ты была права, – продолжил он. – Лишать себя любви, чтобы избежать боли, – это все равно что отказываться ездить верхом из страха упасть. Некоторые вещи стоят того, какую бы боль или дискомфорт они ни причиняли. Потому что результат, который они приносят, превосходит любые трудности.

И когда он обнял жену за талию, она улыбнулась, глядя на свою новую семью.

– Бесспорно, превосходит.

Примечания

1

Род перископа, вращающийся вокруг своей оси для обзора местности. –Здесь и далее примеч. пер.

2

Younger – моложе (англ.).

3

В оригинальном тексте перечисляются слова на букву «F», однако в русском языке нет подходящих слов, поэтому буква заменена на «Б». –Примеч. ред.

4

Шекспир У. «Много шума из ничего». Перевод Т. Щепкиной-Куперник. –Примеч. ред.

5

Волк (англ.).

6

Род просторного халата. –Примеч. пер.