Перерождение императрицы

ГЛАВА I

Ансия Рете

Перерождение императрицы

—Умри!

Крик не мог сорваться с бледных губ, когда хватка на шее усиливалась.

Она смотрела на женщину, стоящую перед ней. Когда-то нежное и доброе лицо озарила ярость. Она жгла чистые зелёные глаза, наполняя их жаждой убийства.

Сейчас ненавистные светлые волосы соперницы казались грязными и спутанными. Она сама не походила на некогда собранную и спокойную императрицу.

Впервые Элиза испугалась своей робкой сестры.

—Ты все у меня украла!

Кричала обезумевшая женщина, сжимая холодные руки на тонкой шее. Убить. Так хотелось разорвать ее на мелкие кусочки за все, что она сделала, чтобы страдала, как она, чтобы рыдала в одинокой комнате, не зная, что делать с этой дрянной жизнью.

—Я...

Элиза пыталась освободиться от удушающих рук, но женщина не собиралась отступать.

—Все забрала. Отца, дом, мужа, —рыдала Рубелия, чувствуя тяжёлую тягу в животе. — Оставила хотя бы ребёнка, грязная тварь.

Она была настолько уязвлена, стараясь освободиться от боли, что не заметила мужских рук, оттолкнувших ее.

Рубелия в миг упала на плиточный пол, отмечая каким холодным он был. Она не заметила этого раньше, ворвавшись босиком в комнату сестры. Медленно женщина поднялась, не сводя взгляда с парочки. Элиза пыталась отдышаться, хватаясь за императора, но тот лишь холодно смотрел в сторону жены.

—Возвращайся к себе, императрица.

Снова приказ. Он всегда разговаривал с ней, как с очередным подданным. Интересно помнил ли император, которого так восхвалял народ, что стоящая перед ним была не обычная женщина, а его жена - императрица?

Рубелия засмеялась. Навряд ли. У него было пять лет, чтобы привыкнуть к этому, но видимо, он так ненавидел ее, что решил не замечать.

—Ваше высочество, так больно...

Хрипела Элиза, смотря на мужчину слезящимися глазами.

Актриса.

Презрительно скривила губы Рубелия. Пару минут назад ее глаза были такими же сухими, как и сердце.

—Какая милая сцена, — с восхищением проговорила женщина, хлопая в ладоши. — Настоящая любовь.

Мужчина нахмурился, смотря на Рубелию. Растрепанные волосы, заплаканные зелёные глаза, мятая сорочка не ввязывались в образ собранной императрицы, матери народа. На момент он усомнился в человеке, с которым прожил несколько лет.

—Уведите императрицу, она не в себе.

Приказал император, кивая страже. Те незамедлительно исполнили его приказ, подхватив женщину под руки.

—Мать, пережившую потерю ребёнка, задерживают, а убийцу – жалеют! — Отвращение слышалось в каждом ее слове. — Ваша любовь жестока, ваше величество.

Мужчина вздохнул, медленно подходя к жене. Как бы сильно он ненавидел ее, ему было жаль императрицу. Пусть для нее ребёнок был всего лишь ступенью к власти, она имела право на жалость.

—Это для твоего же блага.

Но вместо понимания он услышал только смех, едкий и надменный. Она смотрела на него свысока, будто заверяла мужчину в его же глупости. На мгновение стало неуютно, когда в этом взгляде он заметил что-то знакомое.

Рубелия многое переняла от своей предшественницы.

—Откуда? — Ошеломленно спрашивала императрица. — Откуда в вас эта жестокость? Я могу принять вашу нелюбовь, ненависть, гнев, что угодно, но...

Она сглотнула. Конечно, эти глаза всегда оставались холодными. Сколько можно просить его о внимание? Разве Рубелия не сделала все, что могла? За эти долгие пять лет она выплакала больше слез, чем за всю жизнь.

Император кивнул, заставляя стражников двигаться. Он повернулся, смотря на обессиленное лицо Элизы.

—Эта участь всех любящих вас людей? — Громкий голос императрицы заставил его замереть. — Страдать и умереть в одиночестве?

Вот оно. Впервые она видит его настоящие эмоции, помимо гнева и холода. Боль и страх. Кто бы знал, что даже император способен на такие чувства?

—Я и так жалею тебя, верная шавка вдовствующей императрицы.

Она улыбнулась. Вымучено и сдавлено. Почему каждое его слово резало, как острый нож?

—Слова настоящего мужа, — опустив голову, проговорила Рубелия. — Заставите меня гнить, как вашу матушку? Как вы в зеркало смотрите, ваше величество? Вы никого не пожалели.

Она кричала, будто между ними находилась стена.

—Оглянитесь. Все, кто вас окружал – мертвы. Вы принесли каждому страдания!

Слезы хлынули с новой силой. Она билась в руках стражников, извергая проклятья.

Лишь один взмах остановил истерику императрицы.

Она замерла, ощущая странный холод в теле. Опустив взгляд на живот, Рубелия ахнула, увидев густую кровь.

Лишь на мгновение она увидела панику в некогда любимых карих глазах. Кинжал, который он всегда носил с собой, блестел в дрожащих руках. Мужчина в ступоре смотрел на нее, надеясь заметить признаки страха и нежелания.

Но все прервалось, когда свежая кровь хлынула на его руки.

Император покачал головой, отходя на шаг от женщины. Он не мог поверить, что был тем, кто вонзил кинжал.

Рубелия опустилась на холодный пол, сжимая зубы от боли. Ей казалось, что ничто не сможет превзойти моральные страдания, но этот удар пронзил всю тело.

Пол не казался таким твёрдым. Императрица повернула голову, смотря на растерянного мужчину. Его руки, державшие ее, тряслись, боясь отпустить истощенное тело.

—Арнер, — Он вздрогнул, впервые услышав собственное имя из ненавистных губ. — Если нам суждено встретиться в следующей жизни, пройди мимо меня.

Она устала. Наконец, страхи и тревоги отступят. Может, там, куда она отправится будет намного лучше, чем здесь?

По крайней мере, она не хочет вновь видеть счастье Арнера и Элизы.

ГЛАВА II

Рубелия не заметила, когда боль стихла.

Удар кинжала был далеко не мягким, но тело, как ни странно, не испытывало никакого дискомфорта. Оно было таким лёгким, словно ещё не познало ни страданий, ни безысходности.

Медленно открыв глаза, девушка зажмурилась то ли от яркого света, то ли от неожиданно нахлынувшей головной боли.

Пить. Ей хотелось воды, поэтому она по привычки дотянулась до веревки и вызвала служанку. Поднявшись в знакомой мягкой кровати, Рубелия бегло огляделась и замерла.

Она находилась в собственной комнате в графстве Грохмат.

Как такое возможно? В последний раз она была здесь до замужества с Арнером. Неужто это иллюзия, выработанная мозгом для смягчение травмы? Кидрей рассказывал ей о возможном, упоминая галлюцинации солдат, получивших ранения.

Если это и правда все нереально, пусть так. Сейчас она рада видеть эту комнату и...

Если это и правда все нереально, пусть так. Сейчас она рада видеть эту комнату и...

Стоило двери приоткрыться, как глаза Рубелии метнулись в сторону выхода.

—Вы уже проснулись, миледи?

Ласково произнесла женщина, внося поднос с едой. Благо она успела его поставить на столик до того, как на нее накинулись с объятьями.

—Няня, как я рада, что это ты. Я скучала, так скучала, — повторяла радостно девушка, оставляя быстрые поцелуи на плече женщины. —Это рай, да?

Всхлипывала Рубелия, не замечая недоумевающее выражение лица няни.

—Что с вами, леди? Вы заболели? — Прощупывая лоб девушки, проговаривала няня. — Я ведь говорила вам не пить много, но каждая девушка нарушает это правило на своём дебюте.

Дебюте? Рубелия разжала объятья, отходя на шаг. Она непонимающе смотрела то на няню, то на комнату.

Ее дебют был пять лет назад. Тот факт, что няня стоит рядом с ней уже заставляет усомниться в реальности. Нет, что-то не так. Иллюзия слишком хороша, чтобы быть правдой. Иначе ей предстоит очнуться во дворце под равнодушным взглядом императора.

Ее дебют был пять лет назад. Тот факт, что няня стоит рядом с ней уже заставляет усомниться в реальности. Нет, что-то не так. Иллюзия слишком хороша, чтобы быть правдой. Иначе ей предстоит очнуться во дворце под равнодушным взглядом императора.

Рубелия медленно отступала, заставляя няню ещё больше переживать. Она сжимала в руках фартук, не понимая, откуда взялось это странное поведение. Неужели шампанское было плохим?

Рубелия медленно обернулась, смотря на свое отражение. Ей хотелось кричать. Как такое возможно, чтобы с той стороны на тебя смотрела молодая ты?

Черты ее лица все ещё юные и нежные. Нет той грусти во взгляде, той грации в манерах. Не веря увиденному, девушка повернула голову, приподнимая волосы. Маленький шрам, полученный на охотничьих соревнованиях, отсутствовал.

Опираясь на зеркало, Рубелия заплакала. Да, она вернулась в прошлое, чтобы это не значило. Видимо, Богиня смиловалась, подарив ей ещё один шанс.

Няня причитала, испугавшись резкой истерики. Она пыталась утешить леди, говоря, что дебют прошел лучше, чем ожидалось. Девушке было все равно на вчерашнее мероприятие.

Она вернулась. Она сможет исправить прошлое.

Она вернулась. Она сможет исправить прошлое.

Рубелия обняла няню, вдыхая родной запах выпечки.

Да, она жива.

* * *

Рубелия Грохмат была младшей дочерью графа Грохмата.

Ее отец, желая расширить бизнес, взял в жены дочь богатого барона. Между супругами не было любви, но это не помешало дочери появиться на свет.

Рубелия росла, словно цветок, за которым ухаживали со всей заботой. Однако все разрушилось, когда мать предстала перед Богом. Восьмилетняя девочка думала, что больше ничто не причинит ей боль, но ошибалась. Через пару дней отец женился на Матильде и удочерил Элизу.

Какого было удивление Рубелии, когда она узнала, что отец долгое время вёл интрижку за спиной матери. Хоть Элиза и не была его родной дочерью, но он смог уговорить погибающую от болезни графиню принять ее.

По законам их государства Роиснад после развода дети остаются с отцами. Для того, чтобы Матильда смогла забрать Элизу, графу Грохмату пришлось удочерить ее. И тут вновь вступает закон. Удочерение или усыновление невозможно без соглашения законной жены.

Почему покойная графиня подписала соглашение, никто не знал.

* * *

Девушка открыла глаза, прогоняя старые воспоминания. Каждый угол в этом доме напоминал мать. Пусть Матильда и старалась переделать его под свой вкус, но казалось, будто сам дом хранил воспоминания о покойной графине.

Переведя взгляд на стол, Рубелия усмехнулась. Еду, что подавали ей в родном доме, даже едой не назвать. Раньше девушка не обращала на это внимание, но после жизни в императорском дворце, все казалось недостойным.

—Где моя мачеха? — В ответ тишина. — Я задала сложный вопрос?

Служанка резко подняла голову, видимо, пропустив предыдущий вопрос. Она привыкла к тому, что леди всегда молчалива.

—Графиня и леди Элиза обедают в столовой.

Леди Элиза? Рубелия усмехнулась. К ней всегда обращались, как к незваному гостью, а ее старшей сестре, у которой даже крови Грохматов нет, оказывали почтение.

—Чудно, я присоединюсь к ним.

Девушка поднялась из-за стола, игнорируя ошеломленный взгляд служанки. Она шла по знакомым коридорам, готовясь к встрече с людьми, разрушивших ее жизнь. Остановившись возле дверей столовой, Рубелия напряглась. Доносился знакомый смех, который стих в ту же секунду, как двери открылись.

—Графиня.

Вежливо поприветствовала девушка. Она улыбалась, смотря на кислое лицо сестры. Признаться, эта улыбка далась с трудом. Рубелии хотелось вцепиться в ее горло, в этот раз доведя дело до конца. Хотелось отомстить за все страдания, заставлять пресмыкаться и умолять.

—Рубелия, что привело тебя сюда?

Матильда всегда говорила с ней без должного уважения. Женщина не могла выносить дочь мужа от предыдущего брака. Ей всегда казалось, что это не Рубелия, а Марибелла смотрит на неё. Даже спустя столько лет она не забыла надменное лицо покойной графини.

—Мы давно не собирались вместе, — Ее голос звучал так нежно, что самой Рубелии стало тошно. — Это прекрасная возможность.

Матильда напряжённо смотрела на падчерицу, пытаясь отыскать причину внезапной смелости. Всегда кроткая и сдержанная, она проявляла сейчас грацию и силу.

—Конечно, давайте поедим.

Женщина вернула себе лицо, вспомнив, кто является хозяйкой этого дома.

—Но мама, есть с этой поганой девкой сродни унижению.

Подала голос недовольная Элиза. Сестра всегда была вспыльчивой, но перед императором становилась мягкой и покорной. Рубелия часто задавалась вопросом, почему Арнер выбрал именно Элизу? Может, за ее веселый нрав, который шел в противоречие манерам императрицы. Мать народа должна быть мудрой, сдержанной и прилежной. Но такие правила не применялись к наложнице.

—Сядь, Элиза, не устраивай сцену.

Осадила ее Матильда, приступая к еде. Все ели в полной тишине, лишь иногда мачеха поглядывала на Рубелию. Ее манеры были куда изящнее, чем у Элизы, а ведь та обучалась у лучших учителей. Конечно, Матильда не знала, что учителем Рубелии станет сама вдовствующая императрица и леди Ринеса, известная женщина в светском обществе.

Когда с едой было покончено, Рубелия не спешила уходить. Гнев от несправедливого поступка мачехи все еще не утих. По сравнению с этой едой, предыдущая была кормом для свиней.

—Графиня, я хотела бы посетить храм.

Матильда удивилась неожиданному прошению.

—Серьёзно, сестра? — Рассмеялась Элиза, откидывая

Прежде чем мачеха успела ответить, Рубелия заявила с улыбкой на лице.

—Буду молиться, чтобы светское общество было более терпимым к тебе, сестра.

Лицо Элизы исказилось. Ни для никого не секрет какую репутацию она имеет среди других дам. Элиза величает себя леди Грохмат, что не соответствует реальности. Да, ее отец граф, но она забывает факт об удочерение.

—Хватит! — Матильда потерла переносицу, желая, чтобы обед закончился поскорее. — Можешь ехать, Рубелия.

Поблагодарив женщину, девушка вышла из столовой. Она шла по коридору, стирая слезы. Впервые в жизни Рубелия пошла против мачехи, пусть и в таком простом вопросе.

Нет, сейчас не время расклеиваться. Если ее вернули в прошлое, нужно приложить все усилия, чтобы изменить будущее.

Больше она не будет страдать.

* * *

Карета медленно ехала по лесной дороге. Няня была недовольна, причитая, что следующего раза карета не выдержит.

—Миледи, признаться, вы пугаете меня.

Рубелия отвела взгляд от окна, недоумевающе смотря на женщину.

—О чем ты?

—Смотрю на вас, и не понимаю, что изменилось, — призналась няня, теребя платье служанки. — Вы погрустнели, хотя вчера были счастливы.

Девушка сглотнула. Было глупо надеяться, что няня, которая знала Рубелию с детства, не заметит изменений. Как бы сильно она не хотела выложить всю правду, что-то останавливало ее.

Разве поверит она в такую ерунду? Сама Рубелия назвала бы сумасшедшим того, кто верит в путешествие во времени.

—Может повзрослела?

—За одну ночь?

Настаивала няня. Девушка улыбнулась, придвигаясь к женщине. Она сжимала руку няни, заверяя ее, что все хорошо.

—Наверно, Богине было так угодно.

Женщина нахмурилась, но отложила разговор.

—Кстати, почему мы едем именно в храм Богини?

Рубелия не знала ответа на этот вопрос. Где-то в глубине души она верила, что именно Богиня была той, кто вернула ее. Сколько молитв было принесено, может, хотя бы на одну она ответила?

Рубелия пожала плечами, молча умоляя няню больше ничего не спрашивать.

В Роиснаде все поклонялись Богу Аккилиону и его сестре Богини Келирии. Ходили легенды, когда-то на месте империи было мелкое племя, которое страдало от кочевников. Однажды смелый воин бросил варварам вызов. Он победил огромное войско, но был тяжело ранен. Тогда жители спрятали воина и его сестру в чаще леса, чтобы оставшиеся варвары не нашли их. К сожалению, Аккилион скончался на руках любящей сестры. Келирия долгие годы помогала жителям племени, за что те ценили и уважали ее. Если Аккилион считался богом войны, власти и богатства, то его сестра представлялась в образе мудрой, справедливой и сострадающей.

Возможно, из-за последнего Рубелия уверена, что ее возвращение - проделка Богини.

Карета остановилась, позволяя девушке спуститься. Она смотрела на храм, как завороженная. Он не шёл ни в какое сравнение с главным храмом, посвящённого Аккилиону, но было что-то благородное в белом камне. Храм был небольшим, но таким величественным, что на мгновение превзошёл в глазах Рубелии императорский дворец.

Прежде чем девушка подошла к лестнице, ее остановила массивная фигура рыцаря. Хоть Матильда и уверяла, что он необходим для безопасности, но Рубелия знала ее истинную цель - следить за падчерицей.

—Как ты смеешь преграждать путь леди?

Вскрикнула няня, сложив руки на боках. Она терпеть не могла прихвостней графини. Рубелия всегда была благодарна единственному человеку, кто остался на ее стороне после смерти матери. Хотя иногда и видела, как тяжело приходилось няне, когда ее игнорировали остальные слуги.

—Графиня не любит ждать.

Намекнул рыцарь, не удосужившись посмотреть на девушку. Она усмехнулась и кивнула.

—Няня, останься с нашим верным защитником во внутреннем дворе, — вежливо попросила Рубелия, а затем перевела взгляд на мужчину. — Некоторым тоже не помешает замолить грехи.

Она знала. Может другие жильцы графского дома не ставили ее в счет, но в этом было преимущество. Тихих и скромных не замечают, а потому не скрывают от них своих деяний.

Сколько раз ей приходилось успокаивать внутренний гнев, слыша слухи о когда-то доблестных и честных рыцарях Грохмата, которые сейчас не брезговали взятками и драками.

Если это видела матушка, она была бы разочарована. Марибелла была дочерью богатого барона, который воспитывал домочадцев с военной строгостью.

Лишние мысли испарились, стоило ей оказаться перед открытыми дверями. В последний раз Рубелия посещала храм Богини несколько лет назад. Ей нравилось смотреть на спокойное лицо матери, тихо шепчущую молитву. Маленькая леди Грохмат не была усидчивой, чтобы заучить молитвы, но она подражала матери, складывая руки и шепча приятные слова.

О чем тогда она молила, Рубелия не знала.

Медленно девушка прошлась по плиточному полу, краем глаза оглядывая высокие белые стены, изумительные колонны и расписной потолок, хранивший древние мифы и легенды. Остановившись возле грациозной статуи, Рубелия не заметила, как задержала дыхание.

Не важно была ли Богиня просто выдумкой их предков, но один взгляд на скульптуру справедливой и непоколебимой женщины уже внушал авторитет. Девушка сложила руки, прикрыв глаза.

—Я не знаю, почему ты решила прислушаться ко мне в прошлый раз, — тихий шепот разнесся по комнате. — Я столько лет молилась тебе, прося защиты и понимая, но ты всегда была холодна ко мне. Ты молчала, будто я была недостойной дочерью.

Ярость, спрятанная в глубине души, устремилась вверх. Рубелия знала дворцовый этикет, она выучила законы, как свое имя и прилежно исполняла обязанности императрицы. А что она получила взамен?

—Я сделала все, что от меня требовалось. Я была верной женой, любимой императрицей для своего народа. Я помогала сиротам и беднякам, строила школы и больницы. Я спасла столько твоих детей, тогда почему ты позволила Элизе забрать моего ребёнка?

Она всхлипнула, смотря с негодованием на безмятежное лицо Келирии. И вот она снова молчит. Никогда не отвечала, словно была выше этого. Возможно для богов человеческие проблемы были пылью, но Рубелия чувствовала несправедливость.

Ее дитя не заслужил такой участи. Он должен был родиться в любящей семье, получить прекрасное образование и стать великим императором подстать отцу.

Она не заслужила такой участи. Каждый хочет, чтобы его деяния были признаны.

Может, она не заслуживала этого признания?

Если даже родной отец, человек, который должен любить

Нет, конечно нет. И Рубелия никогда не винила их за нелюбовь. Но тяжесть от их предательства была невыносимой.

Было терпимо, когда Арнер бросил ее в первую брачную ночь.

Было терпимо, когда он привёл Элизу, как наложницу.

Было терпимо, когда они играли счастливую пару, оставляя Рубелию позади.

Но смерть своего дитя она простить не сможет. У Элизы руки в крови, а Арнер поспособствовал этому. Он игнорировал свою жену, тем самым молчаливо дал своей любовнице право на причинение вреда Рубелии.

—Когда я думаю, зачем ты вернула меня, — сквозь сжатые зубы проговорила девушка, — мне кажется, что ты замышляла месть.

Месть. Было ли хорошо отомстить своим обидчикам? Уничтожить каждого, кто заставил ее страдать? Забрать у Матильды, Элизы и Арнера все, что было им дорого?

О боже, как удивительно человеческое сердце. Разве, не оно любило свою сестру самой крепкой любовью, чтобы сейчас желать ей страдания? А Арнер? Разве не этот мужчина был мечтой Рубелии, не с ним она грезила о счастье, чтобы сейчас проклинать его самыми гнусными словами?

—Это то, чего ты хочешь? Мести? Имею ли я право на эту месть?

Не ошибается ли Рубелия, думая, что причина, по которой она очнулась перед замужеством заключается в том, чтобы вернуть должное?

Девушка замерла, когда почувствовала мягкое прикосновение к рукам. Открыв глаза, она заметила белый носовой платок. Рубелия посмотрела на молодого парня, стоящего перед ней. На его юношеском лице была нежная улыбка, которая почему-то вселяла надежду и успокоение.

—Прошу, примите.

Голос священника был на удивление тихим и нежным. Дрожащими руками девушка взяла носовой платок, только сейчас заметив слезы на щеках.

—О, прошу прощения.

Она отвернулась, чтобы привести себя в надлежащий вид.

—Не извиняйтесь, — остановил ее парень, смотря на статую Богини. — Я приношу извинения, что прервал вашу молитву. Мне показалось, что... вам не по себе.

Рубелия сглотнула. Она не знала, сколько времени прошло, но давящая на грудь тяжесть рассыпалась.

—Благодарю, — горько улыбнулась девушка, показывая содержимое в руке. — И за платок, и за волнение.

Священник нежно взглянул на нее. Несмотря на то, что он явно был младше, парень обращался с Рубелией, будто понимал, что у нее на душе.

—Иногда даже леди Грохмат, не любящей храмы, полезно молиться, — он засмеялся, увидев ее удивленный взгляд. — Я никогда раньше вас не видел, а во дворе стоит карета дома Грохматов.

Рубелия кивнула, закусывая губу. Она и в прошлой жизни слышала ни раз о своей безбожности.

—Давно вы священник?

Они медленно шли по молитвенной комнате, направляясь к другому выходу. Парень небрежно отвечал на вопросы, искренне интересуясь юной особой.

—Перевелся сюда месяц назад, — он пропустил ее вперёд, когда они прошли через массивные двери. — До этого служил в маленькой церквушке на границе. Хотел изначально в главный храм, но я ещё молод.

—Уверена, однажды вы станете превосходным священником, — искренне произнесла Рубелия, оглядывая внутренний двор. — Главный храм будет завидовать, что упустил такого человека.

Парень покраснел, откашливаясь. Кажется, он редко встречается с похвалой. Девушка усмехнулась. Если у неё был младший брат, был бы он таким же милым?

—Все ещё впереди, — он остановился, смотря то на внутренний двор, то на Рубелию. — Знаете, леди Грохмат...

Забормотал он, заикаясь. Короткие пальцы теребили рукав, ища опору. Девушка молча смотрела на священника, ожидая его дальнейших слов.

—В последнюю пятницу месяца я буду читать проповедь. Если вы... — почему он такой стеснительный? — Если хотите, можете прийти и послушать.

Так вот, что он хотел сказать. Девушка улыбнулась, глубоко вздыхая.

—Я обязательно приду.

Парень облегчённо улыбнулся и поспешил попрощаться.

—Что ж, я буду ждать вас, леди Грохмат.

Пробормотав наспех, священник поторопился уйти. Когда он почти скрылся в дверях, Рубелия окликнула его.

—Но чью проповедь я буду слушать?

Смущение разлилось по щекам юноши, когда он осознал, что так и не представился перед благородной дамой.

—Священник Картион к вашим услугам.

Он ушёл, не заметив побледневшего лица девушки.

Картион.

Вот мы и снова встретились, мой старый враг.

ГЛАВА III

В вашей жизни может быть война, смерть и голод, но всегда должно быть время для чая.

Служанки императрицы готовили самый вкусный чай во всей империи, но не все разделяли любовь к этому напитку. Однажды Рубелия пыталась приучить Кидрея к чаю, но тот считал этот напиток отравой для солдата.

"—Слишком расслабляет, а солдату нельзя давать слабину."

Иногда казалось, что он пытался настроить Рубелию на солдатский лад. Возможно, ей не помешала бы смелость и упрямство, чтобы защитить себя. Если бы она была сильнее, то никогда бы не позволила Элизе забрать самое ценное.

Девушка не понимала замысла Богини. Если та желала мести, не лучше было бы вернуть ее на годы раньше. В тот день, когда отец привёл Матильду и Элизу? Или хотя бы на день раньше дебюта Рубелии?

Она смогла бы избежать встречи с Арнером и участи матери народа, проснись на день раньше.

Вдалеке раздались шаги.

Если бы девушка испортила свой дебют, ничего не было бы.

Шаги приближались.

Она бы не встретила императорскую семью и жила бы спокойно.

Кто-то остановился перед дверью.

Да, такая жизнь подошла бы Рубелии.

Лёгкий стук в дверь. Дворецкий вошёл в комнату и остановился. Он не сводил взгляда с безмятежной леди, сидящей у окна. В одной ее руке была чашка чая, в другой - книга. Она смотрела на старого мужчину прожигающим взглядом, отчего тому стало не по себе.

—Миледи, графиня требует вашего присутствия.

Она молча подчинилась. Встав из-за стола, Рубелия прошла мимо дворецкого и покинула комнату. Мужчина выдохнул, подходя к столу и убирая чайные приборы. В основном, этим занималась служанка, но его рукам требовалось что-то, чтобы успокоиться.

Взгляд задержался на книге, которую читала Рубелия.

"Основы императорского этикета."

Откуда она знала?

Девушка хорошо помнила тот день, когда пришло письмо из императорского

Жаль, что ожиданиям не было суждено сбыться.

Рубелия вошла в комнату мачехи после ее разрешения.

—Доброе утро, графиня, — ее взгляд задержался на уставшей и отчужденной Матильде и раздражённой Элизе. — Вы хотели меня видеть.

Мачеха кивнула на кресло, приглашая девушку сесть.

—Ты знаешь, что это? — Она показала падчерице письмо и получила отрицательный ответ. —Это приглашение от вдовствующей императрицы.

Девушка смогла изобразить удивление, которое было ей по силам.

—Элиза, сама вдовствующая императрица зовёт тебя, поздравляю.

Лицо сестры покраснело. Она фыркнула и отвернулась.

—Это не для Элизы, — прервала их мысленную борьбу Матильда, — а для тебя.

Она протянула сложенный лист с гербом девушке. Та медленно вчитывалась в написанные красивым почерком строки.

Как в прошлой жизни.

—Но зачем вдовствующая императрица ищет меня?

Недоумевающе спросила Рубелия, смотря то на мачеху, то на сестру. Ей доставляло странное удовольствие видеть их недовольные лица.

—Этим вопросом мы сами задаемся.

Огрызнулась Элиза, постукивая ногтями по комоду. Она терпеть не могла Рубелию, которая оставалась выродком Грохматов. Пусть почивший граф и любил ее больше родной дочери, закон все ещё был на стороне этой грязной девки Рубелии.

—Ты должна ехать во дворец, — окончательно сказала Матильда, кивая служанке. — Пусть тебе подберут подходящую одежду. Не опозорь нас.

Девушка поклонилась, благодаря мачеху за щедрость.

—Мама, ты не можешь позволить ей растрачивать средства графства, — вступила Элиза в спор. —Мы и так не богаты.

—Хватит! — Матильда скривилась от крика, поглаживая виски. — Оставьте меня.

Махнула графиня, подходя к кровати. Она со стоном опустилась на край, давая понять, что больше не желает их видеть.

—Но мама...

—Элиза, ты слышала, что я сказала?!

Крик Матильды стоял в комнате, когда она пыталась заткнуть свою дочь. Элиза ошеломленно посмотрела на мать и удалилась. Рубелия закатила глаза и пошла вслед за ней.

Не удивительно, что даже Матильда, которая души не чаяла в дочери, разозлилась. Когда-нибудь Элиза запомнит, что при резком похолодании у графини болит голова, а потому шум в доме в такие дни запрещен.

Они спускались по лестнице, когда Элиза резко остановилась. Нет, только не сейчас. Рубелия хотела вернуться в комнату, лишний раз не сталкиваясь с надоедливой сестрой.

—Не думай, что если императрица высказала жалость бестолковой девице, то ты сразу стала выше меня.

Сколько яда было в ее голосе. Как раньше Рубелия прощала выходки Элизы? Сестра была вспыльчивой, ни раз срывалась на ней, но потом быстро отходила. Девушка списывала это на характер, но теперь понимала. Элиза ненавидела ее.

—Не волнуйся, сестрица, я никогда не запятнаю титула законной леди Грохмат.

Ее улыбка становилась ярче, когда лицо Элизы искривлялось. Больше всего она ненавидела тот факт, что не была кровной дочерью графа Грохмата. На каждом вечере ей бросали это в лицо. Раньше многие дворяне игнорировали или подшучивали над Элизой, но было кое-что хуже всего - снисходительные взгляды. Они преследовали ее всякий раз, стоило выйти в общество.

"—Да, вы любимая дочь Говарда Грохмата, но все же приемная."

"—Пусть Рубелия и такая высокомерная, но это ее право, как будущей леди Грохматов."

Элиза бросила последний презренный взгляд, словно девушка перед ней была пустым местом и ушла. Рубелия приподняла подбородок, смотря на служанкой, тихо стоящих позади.

—Жду в своей комнате последние сведения о моде и дизайне.

Конечно, они не были рады служить той, кто не имел даже слова в своём доме, но и отказаться не могли.

* * *

Девушка медленно рассматривала оставшиеся варианты, иногда поднимая наблюдательный взгляд на служанок, отчего те чувствовали себя неудобно.

—Миледи, прибыла леди Нелеска.

Няня подошла к дивану, сообщая о приходе гостя.

—Впусти.

Леди Нелеска. Дизайнер, перевернувшая мир моды. Та, которой было под власть превратить зачавший цветок в прекрасную розу. Какие только комплименты не ходили о ее работах. Каждый считал за честь сшить у нее наряд, но единственным постоянным клиентом леди Нелески была Элиза.

Именно ей создавала одежду, именно ее рисовала на своих эскизах и именно Элиза стала цветком общества.

—Миледи, я к вашим услугам.

Добродушно произнесла женщина, входя в комнату.

Да, это была леди Нелеска. Однажды Рубелия хотела заказать у нее наряд, но была мягко отвергнута. Ей стоит войти в историю, как единственный дизайнер, который воспротивился шить для императрицы.

—Добро пожаловать, леди Нелеска, — одобрительно произнесла Рубелия, приглашая ту к столу. — Не откажите в чашке чая.

Женщина улыбнулась и кивнула. Они провели часы, обсуждая наряд для посещения дворца. Девушка к своему сожалению отметила хорошую работу дизайнера.

—Буду ждать результата, леди Нелеска.

Провожая ее, проговорила Рубелия.

—Я рада, что вы выбрали именно меня.

Не могла совладать с собой от радости женщина. Будем честны, Рубелия выбрала ее не из-за эскизов, а из-за любопытства. С каждым днем леди Грохмат встречает все больше людей из прошлого, а потому ей интересно, сильно ли они отличаются от прежних себя.

Леди Нелеска просто молода, но в ней также прослеживается жадность и упрямство. Кто и был удивительным, так священник Картион. Как Рубелия могла не узнать его? Пусть они и встретятся спустя три года, но этот человек сыграет не последнюю роль в ее несчастье.

Она позвонила в колокольчик, стоя перед зеркалом и рассматривая свою фигуру. Ей не помешало бы следить за едой, а то не влезет в новое платье, тогда Арнер точно не влюбится в нее с первого взгляда.

Девушка рассмеялась, понимая, что даже это не помогло бы ей. Урок, который она вынесла из прошлой жизни - не выпрашивать любовь. Рубелия провела годы, чтобы получить заботу отца, преданность семьи и привязанность мужа.

Ничего не получилось, а потому она не собирается тратить на это время.

—Вы звали меня, миледи?

Няня вошла в комнату. Ее брови нахмурились, смотря на веселую Рубелию.

—Мне нужно кое-что, няня. Достань мне одежду служанки моего размера.

Замешательство проскользнуло на старческом лице.2222250/

—Нет, нельзя. — с живостью воскликнула она, будто услышала самую абсурдную вещь в мире. —Что вы удумали, миледи?

—Хочу выйти.

Беспристрастно проговорила девушка, снимая украшения.

—Вы сведете меня в могилу своими выходками! — Присев на край стула, няня посмотрела на свою госпожу. — Где это видано, чтобы леди уважаемой семьи

Рубелия вздохнула, подходя к няне. Она взяла ее морщинистые руки, словно умоляя.

—Но мне нужно выйти.

—Возьмите карету.

Девушка покачала головой. Нельзя, чтобы Матильда знала о том, что она покинула дом.

—Помоги мне, пожалуйста, нянюшка. Ты единственная, кому я могу доверять.

Женщина с отчаянием посмотрела на миледи, приглаживая ее волосы.

—Когда вы успели так вырасти?

Казалось, только вчера маленькая девочка с заплетенными косичками бегала по саду, ища свою мать, а сейчас перед ней взрослая и красивая леди.

—Ваша мать была бы счастлива видеть вас такой.

Лицо Рубелии осунулось, когда она оставила руки няни. Та вздохнула. Никогда разговоры о бывшей графине не давались легко. Дочь скучала по ней, обвиняла в том, что та приняла Элизу, плакала и злилась, что так рано покинула их.

—Ты поможешь мне?

В зелёных глазах Рубелии глубилась надежда. О бедный ребёнок, которому пришлось рано повзрослеть. В обществе ходили разные слухи об ее эгоизме и странности, ее безбожности и отсутствие правильного воспитания, но только няня видела добрую и мягкую душу девушки.

О Бог и Богиня, защитите великодушное сердце моей госпожи.

Няня сдержала обещание и принесла одежду служанки, не забыв попричитать, что это против правил и как вообще такое поведение может быть свойственно благородной леди. Рубелия лишь улыбалась.

Она скучала по наставлениям и ругательствам старушки.

* * *

Девушка шла по оживленной улице, оглядывая окружающие ее дома. Она пыталась отыскать хоть что-то знакомое. В прошлой жизни Рубелия не могла покинуть дворец, поэтому ее связующим звеном с миром был Кидрей.

Девушка проходила по подворотням и переулкам, стараясь вспомнить что-то из сказанного им.

"Напротив дома с облезшей черепицей и немного косой крышей находится маленькая лавка овощей и фруктов."

Рубелия облегчённо улыбнулась, заметив описанный Кидреем дом. И правда, напротив него была скудная лавка. Поправив капюшон, девушка подошла к продавцу.

—Сегодня хороший день для покупок, — поприветствовал ее мужчина, крутя в руках красные яблоки. — Посмотрите какие сочные и красивые. Очень вкусные, обещаю. Берите, не пожалеете.

Рубелия медленно окинула взглядом лавку, а после тихо проговорила:

—Как-то брала у вас экзотические фрукты, дрянь дрянью.

Продавец насторожился. Он перестал улыбаться и скептически оглядел покупательницу.

—Быть такого не может, — он усмехнулся, махнув рукой. — Наши фрукты самые свежие. Идемте, покажу последнюю партию.

Мужчина приподнял тяжёлую ткань, открывая проход в магазин. Девушка шла за ним, спускавшись по лестнице в подвал. Небольшое помещение, заполненное фруктами и овощами. Рубелия потерла нос от большого количества пыли.

Мужчина постучал в дверь, а потом произнёс голосом, далёким от того приятного.

—Хозяин, у нас клиент.

Продавец кивнул Рубелии, прося ее войти. Девушка вошла, напряжённо оглядывая маленький, но роскошный кабинет. Полки, забитые книгами, дубовый стол и мягкий диван. Создавалось впечатление, что комната находилась в особняке, а не в подвале.

—Откуда вы узнали пароль?

Внезапно раздался голос где-то из-за спины, заставив Рубелию вздрогнуть. Она огляделась, не найдя никого.

—Для начала я хотела бы видеть собеседника.

Незнакомец сделал шаг вперёд, и девушка заметила высокого мужчину с маской на лице.

—И так, я выполнил вашу просьбу, — нарочито произнёс он, одной рукой поглаживая черного кота. — Теперь ответьте на мой вопрос. Откуда вы узнали пароль?

—Друг сообщил.

Не совсем ложь. Именно от Кидрея она узнала о существование информационной гильдии, но это будет в будущем.

—Присаживайтесь, — мужчина обошёл стол, приглашая гостью сесть. — Напитки не предложу.

—Не знала, что информационная гильдия так бедна.

Рубелия покосилась на хозяина, отмечая его эмоции.

—Люди любят тратить время за распитием напитков, — он скривил губы, будто ненавидел каждого, кто приходил сюда. — Больше всего ненавижу тратить время. Чего вы хотите?

Рубелия барабанила пальцами по рукоятки стула, когда неожиданно прозвучал вопрос.

—Мне нужна подробная информация о Зелёных Лугах, — не скрывая ничего произнесла девушка. — Надеюсь, вам это под силу.

Хозяин прищурился, откидываясь на спинку стула.

—Не вижу проблем. Вся информация о Зелёных Лугах?

Кот недовольно взглянул на мужчину, когда тот прекратил его гладить. Он зашипел, словно был готов напасть.

—Нет, только о шахтах в Зелёных Лугах.

Мужчина приподнял бровь, будто услышал смешную шутку.

—Молодая леди, видимо, не знает, но шахты в Зелёных Лугах бедны. Если хотите вкладываться, то это гиблое дело.

—Не припомню, чтобы я просила совета.

—Я лишь хочу уберечь вас от провала, — его добродушие было противным. — Зачем же тратить деньги на ненужную информацию?

Рубелия отодвинулась, поняв, к чему он клонит. Конечно, деньги. Есть ли что-то в этом мире, что работает без денег?

—Не волнуйтесь, деньги есть, — стоило девушке ответить, как мужчина мягко улыбнулся. — Я заплачу вам за полную работу.

Она поднялась из-за стола.

—Уверена, что ваша гильдия не подведёт меня.

Хозяин закусил губу, сдерживая усмешку. Когда в последний раз он видел кого-то настолько интересным? Редко молодые леди посещают их гильдию, а если такое и происходит, то они либо ищут подтверждения измен мужей, либо хотят знать всю информацию о кандидатах на брак.

—Не переживайте. Результат не разочарует вас.

Рубелия кивнула, достав из кармана мешок с деньгами. Она оставила его на столе, наблюдая, как загорелись глаза главы.

—Вообще-то, у меня есть ещё одна просьба.

Яркие глаза мужчины заискрились.

—Нас ждёт долгое и приятное сотрудничество.

Когда Рубелия покинула гильдию, на улицах стало меньше народу. Столица Роиснада всегда была оживленной в обычные дни, а что творилось в праздники, даже представить сложно.

Девушка шла по переулкам, оглядывая старые дома, купеческие лавки. Когда в последний раз она чувствовала себя такой свободной?

—Красавица, посмотри на эти украшения, — окликнула ее любезная женщина. — Они так и ждут, когда такая прелестная девушка наденет их.

Рубелия оглядела лавку с украшениями.

—Настоящие?

Беспорядочно спросила девушка, поднимая грубо сделанный браслет.

—Конечно, настоящий. Мой муж сам делает украшения своими руками, — продолжала женщина, размахивая из стороны в сторону. — Мы закупаем камни у заграничных купцов. Хорошее качество.

—Не хорошо обманывать своих покупателей.

Внезапно раздался незнакомый голос. Стоило Рубелии обернуться, как перед ней предстала высокая фигура парня. Спутанные каштановые волосы шли в одном комплекте с помятой одеждой.

Пьяница или дебошир.

—Что ты такое говоришь, наглец?! — Пыхтела женщина, поглядывая то на него, то на клиента. — Не слушайте его, милая леди, несет чепуху.

—Если продаёшь подделку, будь хоть доброжелательной, — фыркнул парень, а потом ярко улыбнулся Рубелии. — Такое грубое украшение не подходит

Она ничего не ответила. Оставила украшение, даже не взглянув ни на женщину, ни на парня. Развернувшись, девушка побрела по улице, слушая ругательства продавца в сторону незнакомца.

—Не удивительно, что у неё так мало клиентов, — нагнав Рубелию, продолжал парень. — Как можно обманывать красивую девушку?

Он выглядел искренне возмущенным, но стоило Рубелии посмотреть на этого непоседливого весельчака, как он улыбался ей.

—Хорошо разбираешься в украшениях, не смотря на... — она окинула взглядом его одежду, — свою специальности.

Как ни странно, он не обиделся, а лишь засмеялся.

—И какая же у меня специальность? Не волнуйтесь, я не попрошайка и не пьяница.

Рубелия подняла на него бровь, ожидая, что незнакомец уйдет после ее слов, но он не сдавался.

—Тогда, кто же ты?

—Свободный человек.

Заложив руки за голову, нежно проговорил парень. Он удивлено посмотрел на спутницу, когда она засмеялась.

—И ты веришь в это?

—Почему вы продолжаете разговаривать со мной неформально? — Надулся парень, а потом весело проговорил. — Это потому что вы хотите стать ближе ко мне?

Она хмуро посмотрела на него, коря себя за то, что связалась с уличным дураком.

—Знаете, — он наклонился ближе, не заметив, как девушка отодвинулась от него, — гадалка нагадала мне любовь с первого взгляда.

Его тихий голос в сочетание с лукавой улыбкой надоедал Рубелии. Впервые она встретила такого наглого и упертого человека.

Она огляделась по сторонам, чтобы никто не заметил ее ненадлежащего поведения и придвинулась к собеседнику.

—Вам попалась шарлатанка, будьте осторожны.

Он не смог ничего сказать, стоило маленькой улыбке проскользнуть по ее губам. Парень заморгал. Только когда он отошел от приятного ощущения, смог заметить, что спутница обогнала его на пару шагов.

—Могу я узнать ваше имя?

—Нет.

Парень хихикнул, ожидая такого ответа.

—Тогда спросите мое?

Она обернулась лишь на мгновение, одаривая его язвительным взглядом. Он ненавидел, когда на него смотрели свысока, но ей почему-то прощалось.

—Я не интересуюсь людьми, которых вижу в последний раз.

ГЛАВА IV

Рубелия не могла отвести взгляда с роскошно обставленной комнаты. Она была здесь несчетное количество раз, но впервые после перемещения вошла во дворец.

Вдовствующая императрица занимала самый высокий статус для женщины в стране. Ее боялись и уважали, любили и ненавидели. Рубелия помнила свою первую встречу с ней. Тогда девушка смотрела на величественную женщину, забыв о манерах. Она хотела иметь такую же грациозность и статность.

Настолько Рубелия была ошеломлена их предстоящей встречей, что в прошлой жизни не заметила, как ее заставили ждать.

Почему тогда она не поняла, что изначально вдовствующая императрица не была на ее стороне? Рубелия доверяла ей, считая своей матушкой, что заменила покойную. Она не понимала, почему Арнер наплевательски относился к женщине, родившей его.

Однажды из-за этого у супругов случилась ссора. Слова мужа девушка еще долго не могла забыть.

"—Ваше величество, как вы можете так относиться к вдовствующей императрице? Она приехала из южного дворца, чтобы увидеться со своим сыном.

Он усмехнулся.

—Она приехала, чтобы контролировать меня.

—И снова ваши предрассудки. Вдовствующую императрицу почитают, она наладила систему налогообложения, провела реформу в сфере образования и если вы помните преобразовала армию...

Рубелия замолчала. Она не знала, почему Арнер гневался, когда к вдовствующей императрице приписывали заслуги армии в предыдущих войнах. Так сильно он ненавидел мать, что обижался на ее достижения?

Однако сейчас он не злился. Он смотрел на Рубелию странным взглядом, словно в очередной раз подтвердил свои мысли о ней.

—Она может быть великой императрицей, святой, сошедшей с небес, но для меня она никчемная и жестокая мать. "

Рубелия предпринимала глупые попытки их помирить. Арнер всегда в ярости покидал их, а императрица лишь грустно смотрела на нее. Девушка винила себя за гнев мужа и печаль матери.

Была ли возможность, что ее обманывали?

Наконец, двери открылись и прозвучал громкий голос.

—Дочь графа Грохмата, Рубелия Грохмат.

Она шла по ковру, рассматривая длинный коридор. Дворец всегда был роскошным, но в то время, как его хозяйкой была вдовствующая императрица он приобрёл самый грандиозный вид. Дорогие ковры, золотая посуда, мраморные статуи. Казалось, что в этом дворце находились все произведения мира.

Остановившись, она поклонилась, не поднимая головы.

—Ваше Императорское Величество, дочь семьи Грохматов приветствует единственную луну империи.

—Поднимись.

Рубелия медленно подчинилась. Пред ее взглядом вновь появилась та несравненная богиня. Длинные чёрные волосы, убранные в высокую корону, роскошное платье багрового цвета идеально подходило к бледной коже императрицы и ее розовым губам. Женщина сидела за столом, с нежностью смотря на свою гостью.

—Ах, ты и правда так красива, как о тебе говорят.

Девушке хватило сил смутиться.

—Что вы, ваше величество, моя внешность не сравнится с красотой императрицы.

Она видела, что женщине нравится ее похвала. Как при своем уме и опыте она могла все ещё быть во власти лести?

—На сегодня я единственная луна империи, но кто знает, что будет завтра?

Женщина улыбнулась, смотря на свою служанка. Та поклонилась, соглашаясь с ее словами. Рубелия на мгновение взглянула на Милли, единственную горничную, которой доверяла императрица.

—Проходи, садись.

Нарушила тишину императрица. Рубелия с улыбкой прошла за стол.

—Ты любишь кофе?

—Никогда не пробовала, ваше величество.

В прошлом она часто пила его, но так и не смогла полюбить этот горький напиток.

—У меня большая коллекция Шеннонского кофе.

Королевство Шеннон было известно своими поставками в империю, а также незаконной закупкой оружия, из-за чего Арнер разобьет их через два года.

Рубелия с благодарностью посмотрела на императрицу, которая предложила ей напиток. Взяв чашку, девушка с любопытством рассматривала темную жидкость. Отпив глоток, она закашлила.

—Горько? — С теплотой в голосе спросила вдовствующая императрица и придвинула мармелад. — Вот, съешь это, чтобы перебить горечь.

Рубелия закинула конфету, робко улыбаясь.

—Мне жаль, ваше величество, я больше люблю чай.

—Что ж, дворец императрицы огромен, хватит места для большой коллекции чая.

Рубелия делала вид, что не замечает явных намеков. Она не решалась поднимать голову. Вдовствующая императрица думала, что девушка взволнованна, не замечая, как крепко сжались руки гостьи.

В прошлой жизни она была под влиянием девичьих мечт. Думала, что император заметил ее, а вдовствующая императрица представляла, как свою преемницу.

Правду она узнала сразу после женитьбы. Арнер стал императором полгода назад, вдовствующая императрица искала ему жену. Причины того, что она выбрала Рубелию были просты: дочь графа без власти, робкая и тихая.

Идеальная игрушка.

На мгновение Рубелии стало жаль мужа. Какого любить одну, а жениться на другой?

—Скажи, дочка, — заметив удивление девушки, императрица с волнением спросила: — прости, тебе не удобно, когда я так обращаюсь к тебе?

—Нет, что вы, ваше величество, просто...я не ожидала этого.

Вдовствующая императрица кивнула, оставляя чашку в стороне.

—Я всегда хотела дочь, но Богиня послала мне только сына, — вздохнула женщина, потирая пальцы. — С покойным императором мы часто представляли, как на свет появится милая девочка с пухлыми щечками. Казалось, он хотел этого даже больше, чем я.

Рубелия опередила служанку, поддавая императрице платок. Та сделала вид, что не заметила протянутой руки Милли и приняла поддержку гостьи.

—Простите меня, это не надлежащее поведение для императрицы.

—Не извиняйтесь, ваше величество, вся империя знает о вашей любви с покойным императором.

Единственное, что было верно в словах вдовствующей императрицы - отношения с отцом Арнера. Он и правда был влюблен в свою жену, ни разу за долгий брак не завёл любовницу, в отличии от своего сына.

Слова вдовствующей императрицы, когда Элиза вошла во дворец, как наложница, промелькнули в голове.

"—Не понимаю, в кого Арнер такой. Его отец на руках меня носил. Прости, доченька, это моя вина, что ты страдаешь из-за моего нерадивого сына."

—Благодарю, дочка.

Рубелия улыбнулась ей. Ладно, хочешь играть, давай сыграем.

—Я всегда грущу, смотря на Арнера. Он так похож на своего отца, — она смотрела вдаль, предаваясь мечтам. — Мой сын занят государственными делами, говорит, что в порядке, но как мать я вижу, что он одинок.

Вдовствующая императрица поднесла платок к глазам.

—Император может гордиться такой матерью, — девушка грустно посмотрела в окно. — Моя мать покинула меня, когда я была маленькой, а после и отец.

Вдовствующая императрица сочувственно взяла ее за руку.

—Мне жаль, милая. Но у тебя есть я, ты всегда можешь прийти ко мне, дочка.

Рубелия опустила голову, перед этим убедившись, что вдовствующая императрица видела ее мокрые глаза.

Так легко выжимать из себя слезы.

—Моя дочь ведь вышьет для меня платок?

Женщина улыбнулась, приподнимая ткань в руке.

—Конечно, — заметив ожидающий взгляд императрицы, Рубелия дополнила. — Конечно, матушка.

Девушка вернулась домой ближе к вечеру. Она шла по лестнице, разминая спину. Долгое время ей пришлось изображать перед вдовствующей императрицей робкую и тихую себя.

Рубелия остановилась перед портретом знакомого человека.

В ее памяти отец строгий и вечно занятой. Когда мать была жива, он уделял дочери внимание, иногда брал ее на рынок, гулял по саду. Рубелия не злилась, она списывала подобное поведение на его статут и работу. Однако с Элизой граф был не таким. Он улыбался, играл с ней в догонялки и пил чай в саду.

Однажды Рубелия, изучая книги, выглянула в окно, увидев, как Элиза со всех ног несется к мужчине.

Нет, не делай этого. Он не любит, когда на нем виснут.

В сердцах кричала девочка, но какого было ее удивление, когда отец не разозлился, а засмеялся, подхватывая приемную дочь на руки.

В тот вечер Рубелия отказалась от ужина. Она приказала служанк

ам сказать отцу, что не хочет есть в столовой. Ждала, что он появится, спросит, почему дочь отказывается от пищи, но он не пришел. Отец должен волноваться, когда его ребёнок ведёт себя так, но графу было все равно.

Рубелия проплакала всю ночь.

Девушка горько усмехнулась, смотря на портрет отца.

Матильда не повесила портрет мужа рядом с первой графиней. Она не хотела, чтобы даже после смерти он был с Марибеллой.

—Да, твоё место здесь. В дали от матери и меня.

Она сжала платье, направляясь дальше по коридору. Войдя в комнату, Рубелия заметила силуэт у зеркала.

—Няня, налей мне ванну. Я так устала.

—Видимо, вдовствующая императрица была тобой недовольна, раз ты вернулась с кислым лицом.

Кто бы мог войти в ее комнату без разрешения? Такой наглостью обладали двое в этом доме, но Матильде было откровенно плевать на нее.

—Почему ты здесь в такой час, Элиза?

Рубелия сняла перчатки, смотря на сестру.

Настолько сильно переживала, что Рубелия понравится императрице, что просидела несколько часов в ее комнате?

—Хотела утешить тебя, ведь я твоя сестра.

Противно.

—Не стоит, у меня была занимательная беседа с вдовствующей императрицей.

Девушка сделала шаг к Элизе.

—Она попросила меня вышить для неё платок.

Она медленно приближалась, видя, как недовольство искажает лицо сестры.

—Назвала дочерью.

Рубелия остановилась рядом с неприглашенной гостьей, переведя взгляд на свое отражение в зеркале.

—Ох, Элиза, видела бы ты вдовствующую императрицу, — издевательски протянула она, снимая украшения. — Такая красива и величественная.

Рубелия наслаждалась ее страданиями.

—Ты права, сестричка, — неожиданно улыбнулась Элиза, что заставило девушку приподнять одну бровь. — Вдовствующая императрица не только красива, но умна и прилежна. Появится ли ещё одна такая женщина, что сможет повторить ее успех?

Рубелия улыбнулась, понимая, к чему та клонит. Элиза перебирала пальцами волосы сестры, не сводя взгляда с ее отражения.

—Думаю, и у другой получится, если вдовствующая императрица будет к ней благосклонна.

—Мужа завоевать тоже вдовствующая императрица поможет?

Девушка усмехнулась, заметив, как задрожали руки младшей сестрицы.

Наклонившись, Элиза прошептала на ухо Рубелии.

—Пусть вдовствующая императрица и любит тебя, но можно ли сказать тоже самое на счёт императора?

Рубелия смотрела на Элизу через зеркало с ненавистью. Она слышала однажды эти слова, когда та была наложницей Арнера.

-Убирайся.

Сквозь зубы процедила девушка, видя радостную улыбку сестры.

Она всегда улыбается. Улыбалась, когда забирала отца и ее титул. Не видела, как страдала Рубелия без любви родителя? Улыбалась, когда входила на ежегодный бал под руку с императором. Как тогда Рубелия не упала в обморок при гостях? Улыбалась, когда предлагала тот проклятый чай. Знала, что у Рубелии будет выкидыш, и сама же протянула чашку.

—Не нужно злиться, сестричка.

—Убирайся вон! — Закричала девушка, разворачиваясь и отталкивая Элизу. — Уйди с глаз моих, чтобы я тебя не видела, грязное отродье! Ненавижу тебя, ненавижу! Будь проклята!

Кричала Рубелия, не замечая застывшую Элизу. Та, видимо, не ожидала такой реакции.

Девушка думала вцепиться в горло сестры, закончив то, что начала в прошлой жизни. Богиня, позволь ей убить эту грязную шавку. Даже если ты отвернешься от нее, разреши всего раз принести Элизе страдания.

Дверь открылась, и

—Няня, вышвырни вон эту потаскуху! — Не унималась Рубелия, сбрасывая со стола все украшения. — Прогони ее, прогони!

Женщина ошеломленно смотрела на своих господ.

—Леди Элиза, прошу оставьте ее. Леди Рубелии нужно успокоиться.

Просила ее няня, провожая на выход.

—Если она сумасшедшая, то моей вины здесь нет.

Огрызнулась Элиза, но в тот же миг сжалась, когда на ее головой пролетела шкатулка. Девушка задрожала и выбежала из комнаты, обещая, что все так не оставит.

—Миледи, — ласково позвала ее няня. — прошу успокойтесь.

Рубелия продолжала рыдать, опускаясь от бессилия на пол. Старушка подбежала к ней, подхватывая госпожу на руки. Они сидели на полу, няня держала в своих объятьях девушку, гладя ее по голове.

—Няня, я больше не могу. Я устала. Они постоянно издеваются надо мной, — задыхаясь, проговорила Рубелия. — Сколько это будет продолжаться, няня? Она же сейчас все расскажет Матильде, та убьет меня. Убьет, няня.

Женщина не перебивала, она гладила ее по волосам, по щекам, смахивала слезы.

—Не расскажет. Матильда всю ночь проведёт в казино.

—Няня, за что мне это? Я настолько ужасный человек, что заслужила все эти страдания?

Рубелия смотрела на старушку, прося объяснить несправедливость ее жизни. Но няня не знала, что ответить. Как ей дать понять ребенку, что такое случается.

—Вашей вины здесь нет, — мрачно отвечала женщина, прижимая девушку к себе. —Если люди жестоки, вы не виноваты, миледи.

Рубелия не успокаивалась. Она сжимала предплечья няни, будто спасающую веревку. Та дотянулась до графина и чашкой.

—Давайте, миледи, выпейте, вам станет легче.

Рубелия приняла чашку воды, выпивая ее до дна. Она продолжала лежать на коленях старушки, тихо всхлипывая.

Почему она продолжала страдать? Богиня дала ей шанс, вернула к прошлому, так почему Рубелия идёт по той же дорожке?

—Няня, может мне сбежать? — Приподнялась девушка, смотря на обеспокоенную женщину. — Матильда не оставит меня в покое после сегодняшней выходки. Я не могу больше терпеть. Может мне сбежать и все забыть? Буду жить в другой стране, работать, тихо и спокойно. Разве, это не рай, няня?

Ее лицо просветлело, когда она думала о побеге. Сесть на корабль и причалить в месте, где ее никто не знает. Начать все сначала. Жить, работать, общаться. Найдёт маленький домик без прислуги и будет наслаждаться жизнью простолюдина.

—Вы же леди Грохмат, как можно?

Лицо девушки осунулось. Да, она леди Грохмат. Пусть мачеха и сестра не будут искать ее, другие могут узнать ее. Может ли она оставить дом матери этим поганным людям?

—Я устала, няня. Я больше не могу это терпеть. Сил моих нет, поверь.

—Я верю, миледи. Кто, как не я, знаю, что вы пережили?

Она в мыслях ругала покойного графа. Какому злому духу нужно служить, чтобы обречь свое единственное дитя на такие пытки?

—Вот бы все исчезло, няня.

Она бы оставила эту жизнь Элизе. Видимо, Богиня любила ее больше, раз отдала ей все.

Глаза начали закрываться, пока Рубелия довольствовалась нежными прикосновениями няни к волосам.

—Да, убежать и начать сначала.

* * *

Утром Рубелия проснулась ещё до того, как взошло солнце.

Она отправила няню спать в постель, ведь та всю ночь просидела на полу, пока девушка спала на ее коленях.

Рубелия сидела на краю кровати, рассматривая разрушенную комнату. Нужно приказать служанкам все убрать. После вчерашней истерики она немного успокоилась. Дрожь пробежала по телу от мыслей о побеге. Это было прекрасная идея, но как ей оставить этот дом, свою няню. У семьи Грохматов будут проблемы, если претендентка в императрицы исчезнет. Предложит Матильда кандидатуру Элизы?

Вошла служанка с тазом воды. Она поставила его на стул перед Рубелией. Вздохнув, девушка поднялась с кровати. Одного взгляда на воду было достаточно, чтобы увидеть опухшие глаза.

Окунув руки в воду, Рубелия нахмурилась. Она покосилась на служанку, но та уткнулась в пол.

—Подойди.

Служанка непонимающе посмотрела на миледи, но подчинилась. Стоило ей сделать шаг, как таз с водой опрокинулся на нее. Вскрикнув, девушка задрожала.

—Не нравится умываться холодной водой? — Ехидно спросила ее Рубелия. — Если даже служанке не по нраву ледяная вода, так почему мне должно нравиться?

—Простите, миледи, я...простите.

Заикалась служанка, дрожа уже не от холода, а от страха. Она слышала слухи о вчерашней ссоре с Элизой. Никогда раньше Рубелия не выгоняла сестру с проклятьями. Все слуги Грохматов заметили, что в последнее время младшая дочь семьи стала странной.

—Проваливай.

Служанка поклонилась и быстро направилась к выходу. Однако двери с грохотом раскрылись, заставляя девушку упасть. Она подняла взгляд и увидела грозное лицо Матильды.

—Графиня, я...

Однако женщина даже не заметила испуганной служанки. Она прошла в комнату, следя за спокойной Рубелией.

—Ты страх потеряла? — Взревела Матильда, обращаясь к падчерице. — Что вздумала вытворять с Элизой?

Рубелия кинула неохотный взгляд на мачеху. Матильда не успела переодеться, судя по ее вечернему платью, как дворецкий сообщил ей новость.

—Прошу прощения, графиня, что отвлекла вас от растраты денежных средств моей семьи.

Матильда замерла, услышав ее слова.

Ее семьи? Не зря Рубелия всегда бесила ее. Пусть в лицо девушка не говорила такого, но как она держалась, будто единственная госпожа в этом доме.

—Что ты, тварь, сказала?

—Успокойтесь, матушка, — Издевательски проговорила Рубелия, впервые обращаясь к ней с этим титулом. — Жена барона не может грубо разговаривать с дочерью графов.

Подняв подбородок, заявила девушка. Она надеялась, что Матильда не заметит ее дрожащих рук.

—Напомнить тебе, что твоя дорогая умершая мать тоже дочь барона?

Усмехнулась Матильда.

—Верно, моя мать дочь барона, храброго война, чьи заслуги признал сам император. Она законная жена графа и мать его единственной дочери, — Рубелия сделала шаг вперёд, смотря на Матильду, словно та была ленивым учеником. — Что касается вас, вы недалеко ушли от своего мужа, судя по вашей одежде.

Бывший муж Матильды любил шлюх и азартные игры. Неизвестно от него ли заразилась женщина любовью к казино.

Резкая пощёчина разнеслась по комнате.

Рубелия приложила руку к горящей щеке. Она ожидала большей боли.

—Не смей раскрывать свой поганый рот в моём присутствие, — прошипела Матильда, указывая на падчерицу веером. — Ты такая же, как и твоя сука мать. Она до последнего надеялась, что Говард полюбит ее, даже зная, что весь брак он проводил в моей постели.

Матильда раздражающе хихикнула, смотря на девушку. Она ожидала ее унижений, но как ни странно, Рубелия

—Конечно, а мое появление результат упорных молитв матери.

Лицо женщины покраснело от гнева. Какого тебе знать, что любимый мужчина спал с другой женщиной? Тебе также больно, как и Рубелии, когда твоя драгоценная дочь украла ее мужа?

—Знаете, графиня, — девушка подошла ближе к мачехе, не боясь еще одного удара. — смотрю я на Элизу и вижу вас. Интересно любовницей какого женатого мужчины она будет?

Матильда схватила Рубелию за плечо, сжимая его до боли.

—Моя дочь не будет любовницей. Она выйдет замуж за самого богатого и красивого мужчину, а вот перед кем ты будешь ноги раздвигать ещё неизвестно.

С силой Матильда оттолкнула ее, позволяя Рубелии упасть на пол.

Хорошо. Пусть уходит. Пусть злится. Пусть наказывает. Но только девушка знала, что ее слова правда. Рубелия станет императрицей, женщиной с самым высоким статусом, а Элиза всего лишь наложницей.

Да, любимой, но все ещё наложницей.

Матильда в ярости покинула комнату падчерицы, приказывая дворецкому оставить ее без еды и воды.

Рубелия засмеялась, позволяя слезам скатиться по щекам.

Она приняла решение.

ГЛАВА V

—Я никогда не видела такую вышивку.

Восхитилась вдовствующая императрица, рассматривая платок.

Рубелия гордилась собой. Она много времени потратила на вышивку с золотыми нитями, чтобы преподнести подарок императрице.

—Я рада, что императрице по душе моя работа.

Девушка поклонилась, выражая почтение.

—Твои руки и правда золотые, дочь моя.

Ей хватило сил на смущение. Вдовствующая императрица улыбнулась, заметив покрасневшие щеки.

Рубелия Грохмат в ее глазах была юной девицей, которая и мир то не видела. Просидев всю жизнь в тени старшей сестры, она была вынуждена цепляться за любого, кто протягивал ей руку.

—Прошу, не стой в стороне, садись.

Рубелия прошла за белоснежный стол. Пока служанка разливала горячие напитки, девушка смотрела на роскошный сад. Когда-то она гуляла по нему, рассматривая цветы в полном одиночестве. Именно этот сад сохранил одно из самых приятных воспоминаний.

"—Ваше величество.

Заметив мужской силуэт, Рубелия поклонилась. Она не ожидала увидеть здесь императора. Разы, когда он посещал дворец императрицы, можно было по пальцам одной руки пересчитать.

—Слышал, ты приказала перерыть весь сад.

—Хочу освежить обстановку.

Не может же она сказать, что садоводство - избавление от одинокой семейной жизни.

—Отец приказал засадить сад ирисами, цветами с родины матери.

—Не знала, что предыдущий император был романтиком.

Она улыбнулась, слушая его голос. Почему-то сейчас ей казалось, что они стали ближе.

—Мать ненавидит этот сад.

—Это не так, — мягко возразила девушка, оглядывая красивые цветы. — Возможно они несут тоску по родине.

Он усмехнулся. Болезненно и яростно. Арнер кинул на Рубелию испытывающий взгляд.

—Чтобы я не сказал, ты всегда ее защищаешь.

Развернувшись, мужчина побрел в сторону императорского дворца.

—Я защищаю ее, потому что она твоя мать.

Она не была уверена, услышал ли он ее ответ. "

В прошлой жизни Рубелии казалось, что вдовствующая императрица любит ее, поэтому девушка никогда не перечила предшественнице. Но правда и в том, что она видела заботу женщины о своём сыне.

Иногда Рубелия злилась на Арнера. Его мать готова на все, чтобы наладить с ним отношения, но он упрям, как осел.

—Вы удивительная девушка, леди Грохмат.

Она улыбнулась, принимая похвалу.

—Приятно слышать от такой великой женщины, как вы, — теребя чашку, Рубелия позволила себе лесть. —Вы всегда вдохновляли меня. Принцесса, оставившая свою семью, приехала в другую страну и смогла полюбить ее.

Глаза императрицы дрогнули. Она смотрела на гостью цепким взглядом, ожидая увидеть её замысел, но ничего не было.

Да, Рубелия Грохмат, была наивной девочкой.

В дверь постучали, и вошла Милли.

—Его Императорское Величество прибыл.

Не успела она закончить, как в комнату вошёл мужчина.

Рубелия поднялась с места, приседая в поклоне. Ей было страшно смотреть на него. Казалось, она все ещё видела его перепуганное лицо перед смертью.

Боялся ли он за ее жизнь или не ожидал от неё такого поступка?

Смотря в пол, она мысленно просила его уйти. У Рубелии не было сил, чтобы взглянуть в лицо тому, кто причинил ей столько страданий. Пусть она поклялась не любить его в этой жизни, боли меньше не стало.

—Ах, Арнер, как хорошо, что ты посетил нас.

Мужчина нахмурился, переводя взгляд с матери на незнакомку. Он не знал, для чего вдовствующая императрица позвала его, но видя ее спектакль, догадался.

Она снова пытается свести его с теми девушками, которых сама отбирает. Скорее всего, это молодая девица скромна и красива, и во всем послушна перед императрицей. Сколько же таких было? Ах, да, много.

—Хотел проведать вас, матушка.

Рубелия замерла, услышав родной голос. Боже, как ей хотелось расплакаться. Она дала обещание Богине быть сильной, но появление мужчины из ее прошлого взволновало.

Тихо, тихо. Нужно успокоиться. Нельзя, чтобы кто-то заметил ее нервное состояние.

—Ты вовремя. Проходи.

Арнер подошёл к столу, смотря на девушку. Он как бы молча спрашивал, кто это.

—Познакомься с Рубелией, она моя постоянная гостья.

Как по приказу девушка поклонилась ниже, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

—Рубелия Грохмат приветствует Его Императорское Величество, единственное солнце нашей империи, да прибудет с вами сила и мудрость Бога.

Зажмурившись, она пыталась отмахнуться от знакомого запаха. Он пробуждал в ней потаенные воспоминания о той самой ночи. Арнер игнорировал их ночи союза, но однажды он не смог пойти против воли вдовствующей императрицы. В ту ночь он обнимал Рубелию, словно она была единственной женщиной в его жизни.

Девушка завидовала Элизе, ведь для нее это была первая и последняя ночь. Ох, как Рубелия молилась, чтобы не получилось забеременеть, чтобы вновь Арнер прикоснулся к ней, но ее молитвы были пусты.

—Поднимись.

Все тот же голос. Ни капли не изменился.

Она медленно подняла голову, останавливая взгляд на императоре. Арнер был высоким мужчиной с широкими плечами. Каштановые волосы прекрасно сочетались с легким загаром.

Он смотрел на нее с пустым взглядом. Рубелия не почувствовала разочарование. Если бы она надеялась в этой жизни получить хоть каплю его привязанности, то была бы обречена на прошлую участь.

Вдовствующая императрица хлопнула в ладоши, привлекая внимание посетителей.

—У вас ещё будет время познакомиться поближе. Давайте, выпьем кофе.

Арнер занял место напротив матери, сидя по правую руку от девушки.

Разговор продолжался в том же ходе. Рубелия смотрела только на императрицу, полностью игнорируя мужчину. Он не упустил возможности заметить ее нервные движения, когда она потирала потные пальцы.

Только не вздумай плакать.

—Рубелия прекрасно вышивает, — похвасталась императрица, передавая сыну платок. — Ее мастерство должна увидеть леди Ринеса.

Леди Ринеса была самой известной женщиной в светском обществе. Именно она обучала когда-то вдовствующую императрицу дворцовому этикету, а после и Рубелию.

Девушка надеялась, что с такой наставницей станет цветком высшего общества, но и это место было отдано Элизе.

—Да, хорошая работа.

Она сглотнула, услышав его похвалу. Арнер держал в руке платок, внимательно изучая его.

Что можно так долго рассматривать?

—Думаю, Рубелия не откажет тебе в услуге.

Прежде чем император успел ответить, вмешалась леди Грохмат.

—Мое мастерство не настолько великолепное, чтобы сам император принял его, — ее голос звучал спокойно и сдержанно. — Боюсь, я не оправдаю ваших ожиданий.

Он молчал, слушая ее. На самом деле ему не должно быть никакого дела до пешки матери.

Арнер не отводил взгляда с гостьи, внимательно следя за каждым ее движением. В основном разговаривали Рубелия и мать. Мужчина заметил, что с императрицей девушка была мягче, чем с ним.

Неужели, вдовствующая императрица рассказала ей о своём плане? Нет, невозможно. Его мать была человеком, который любил дергать за ниточки. Противнее всего было то, что он сам был такой ниточкой.

—Благодарю за прием, ваше величество.

—Что ты, я всегда рада видеть тебя.

Вдовствующая императрица улыбнулась, смотря на девушку.

—Я не буду задерживать тебя. Не пристало незамужней девушке возвращаться так поздно, — женщина посмотрела на сына. — Арнер, пожалуйста, проводи нашу гостью.

Рубелия приготовилась к отказу. Арнеру никогда не нравились приказы матери. Он не стеснялся их саботировать и сейчас должен быть один из таких случаев. Он возмущённо откажется и выйдет, хлопнув дверью.

—С удовольствием, матушка.

Девушка старалась не показывать своего удивления. Кажется, даже вдовствующая императрица не ожидала такого ответа.

Они медленно шли по коридорам дворца. Позади себя Рубелия чувствовала присутствие служанок. Девушка слушала их шаги, молясь, чтобы путь до кареты оказался короче. Не хотелось проводить время наедине с Арнером.

Избегать его взглядов становилось все тяжелее. Особенно, учитывая то, что мужчина не скрывал своего внимания. Рубелия счастливо зажмурилась от яркого солнца, когда они вышли из дворца.

—Говорят, вы частая гостья во дворце матери.

Она сглотнула, не желая заводить разговор.

—Кажется, я вам не понравилась, ваше величество.

—Не понравились.

Он покосился на нее, чтобы увидеть реакцию, но, как ни странно, девушка не казалась расстроенной. Видимо, избавившись от присутствия вдовствующей императрицы, она смогла сбросить волнение.

—Жаль, я надеялась быть с вами друзьями.

Арнер усмехнулся. Он остановился рядом с каретой, протягивая спутнице руку. Мужчина решил закрыть глаза на ее удивлённое лицо.

—Не будьте глупой, леди Грохмат, вы понимаете, зачем императрица устроила эту встречу.

Он закрыл дверцу, смотря на девушку, сидящую в карете. Мужчина замер, когда Рубелия наклонилась к нему.

—Это вы глупец, ваше величество, обращая внимание на главного врага, забываете о его пешках.

Ее взгляд был направлен за его спину. Арнеру даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кого она имела ввиду.

Позади него стоял его близкий друг, рыцарь, личный охранник и верный соратник в бою, Кайл.

Именно ему император доверял больше, чем кому-либо.

Рубелия знала это, а также знала, что именно доверие Арнера губило его. Он был готов жизнью пожертвовать ради тех, кто в итоге передавал его, а жену, что была верна только ему - оставить в своей немилости.

Она злилась на это. Гнев из-за несправедливости окутывал все тело, заставляя сжимать грубую ткань платья.

Мужчина не сводил с нее взгляда, пытаясь узнать, что на уме у этой девице. Он моргнул, когда дерзкая улыбка озарила ее губы.

Карета тронулась.

—Ваше величество, мы можем идти?

Голос Кайла прозвучал в ушах, когда карета уже была вдали. Император резко заморгал, смотря на своего друга.

Он не может сомневаться в Кайле. Арнер знает его дольше, чем кого-либо. Он уверен, что Кайл ненавидит императрицу также сильно, как и сам император.

Мужчина кивнул, разворачиваясь к своему дворцу. В мыслях он ругал Рубелию за ее поступок. Скорее всего она исполняла приказ вдовствующей императрицы, чтобы убрать всех верных людей вокруг него.

Да, не было оснований верить ей.

Из-за неожиданно развернувшейся ситуации Арнер не заметил силуэт в окне.

—Вы уверены в своём решение, императрица?

Милли и ее госпожа смотрели в окно на двух молодых людей, которые перекинулись пару слов, а после девушка уехала.

—Да, она подходит. Нет больше надобности искать других претенденток.

* * *

Девушка лежала на кровати, держа ступни в воздухе. Она перелистывала страницы популярного романа, изредка посмеиваясь над героями. Безмятежное утро могло стать ещё лучше, если бы в комнату не ворвалась запыхавшаяся няня.

—Миледи, дизайнер пребудет через пару часов, нужно собираться, — женщина металась по комнате, ища приличную одежду для встречи. — Пусть вы и не уважаема в этом доме, я не позволю чужакам смеяться над единственной дочерью семьи Грохматов.

Откуда такая верность семье?

Рубелия молча выслушивала причитания няни, не сводя взгляда с книги.

—Миледи, вы слышите меня?

—К сожалению, очень хорошо.

Вздохнула девушка, переворачиваясь на спину. Она посмотрела на знакомый потолок, впервые почувствовав тоску. Ажиотаж няни и всех аристократов столицы был связан с предстоящим императорским балом.

—Как вы можете быть такой спокойной, это ведь такое событие для всей нации? — Ругала женщина, перебирая старые наряды. — Нет, вы должны быть самой красивой леди, чтобы император влюбился в вас.

Даже если она придет в рваной форме горничной, Арнер выберет ее. Не из-за своей прихоти, а по желанию императрицы.

Столица кипела от новости о предстоящем императорском бале. Всем было интересно, кого император выберет своей суженной. Только глупец не понимал истиной причины такого торжества.

Одна лишь Рубелия была спокойна.

Она отломила кисть винограда, закидывая пару ягод в рот. Няня ахнула, видя подобное отношение.

—Миледи, вам следует воздержаться от лишней еды до бала. - Няня кружила вокруг девушки, обхватывая ее талию. — Пара нежелательных сантиметров дорого обойдутся.

Рубелия кивала, как самая послушная ученица, поедая виноград.

—Обещаю, я откормлю вас после торжества.

Няня выхватила виноград из рук девушки. Та была готова возмутиться, но хмурый взгляд женщины заставил остановиться.

Няня могла быть суровой.

—Откормишь так, что я не влезу в свадебное платье?

Рубелии пришлось приложить

—Нет, никаких перекусов, — заверещала женщина, убирая тарелку с виноградом с прикроватного столика. — У вас теперь специальное питание.

Девушка засмеялась, слушая слова няни. Она смотрела на свое отражение. Стоя в родной комнате в просторной ночной сорочке со спутанными волосами, она была счастливее, чем на балу в прошлой жизни.

—Так и до обмороков недалеко, — не унималась Рубелия. — Упаду прямо в руки императора.

Женщина покосилась на свое госпожу.

—Вы на удивление веселы, миледи.

Няня собрала светлые волосы, нежно прочесывая их.

—Потому что мне весело, няня, — она улыбнулась, смотря через зеркало на ту, что воспитывала ее после смерти матери. — Так весело, что дух перехватывает.

Не может же она сказать, что ее безмятежные дни закончатся, когда она войдёт во дворец?

С первого дня Рубелии придётся жить среди незнакомых людей, учить этикет и соблюдать обычаи.

Через некоторое время она привыкнет к такой жизни, все войдёт в обыденность. Не пройдёт и полгода ее царствования, как новость о смерти няни потрясет хрупкое сознание девушки.

Рубелия смотрит на женщину, мягко улыбаясь.

Не вини ее, няня, она пытается запомнить эти радостные дни.

Девушка шла по коридору на встречу с дизайнером, готовясь к тому, что ей предложит леди Нелеска. Уговорить Матильду, чтобы платье ей шила малоизвестный дизайнер, не стоило многих усилий.

Рубелия остановилась, заметив знакомое лицо. Поместье Грохматов было большим, но она всегда натыкается на эту девку.

—Доброе утро, сестра.

В ее голосе звучала мягкость, что заставило Элизу вздрогнуть. Казалось, она все ещё помнила тот вечер с криками и проклятьями.

—В последние дни тебя не видно, сестра, ты не заболела?

Не успокаивалась Рубелия, когда девушка не произнесла ни слова.

—Я готовилась к балу, не было времени на глупые разговоры.

Выпятила губу Элиза, не смотря на свою ополоумевшую сестру.

—Верно, императорский бал важен для молодой незамужней девушки, — подходя ближе, проговорила Рубелия. — Может, ты сможешь найти там юного и поддающего надежды барона?

Взгляд ее заискрился, заметив неудобство старшей сестры. Кто в своём уме захочет выйти замуж за барона, когда есть возможность стать графиней?

Пусть Рубелия и знала, что Элизе суждено стать наложницей Арнера, но ведь это будет в будущем, а потому никто не отнимет у нее возможность позлорадствовать.

Времена, когда она отмалчивалась, прошли.

—Тебе только и остаётся, что указывать на мой статус! — Огрызнулась Элиза. — Другого у тебя нет.

Она прошла мимо сестры, задев ее плечом.

—Ты права, — губы Рубелии пересохли. — Статус императрицы - единственное, что мне остаётся.

Послышался смех. Элиза положила руку на бок, смотря на свою сестру, словно она сошла с ума.

—Ты до сих пор веришь, что император выберет тебя? — Насмешливый взгляд, как и в прошлом. — Если такое и случится, я раздам служанкам свои украшения.

Громкие слова, сестричка.

—Послушай, Рубелия, ты может и нравишься вдовствующей императрице, но ее время прошло, — небрежно оборонила девушка. — Император не маленький мальчик, сам может принять решение.

Рубелия усмехнулась. Видимо, Элиза была так глупа, что не понимала, как обстоят дела при дворе.

Она ушла со своими служанками, продолжая истерично хихикать, оставив Рубелию в одиночестве.

Элиза до конца не верила, что Рубелия может стать императрицей, а потому даже не переживала об этом.

ГЛАВА VI

Роскошней торжества Роиснед ещё не видел.

Величественный зал со свежими цветами, нежными оттенками украшений и столами, валившихся от еды. Аристократы, не скупившиеся спустить все средства на наряды, разговаривали между собой, обсуждая событие этого года.

Император выбирает жену.

Будущей императрицей должна стать одна из незамужних девушек из благородной семьи. Неудивительно, что все претендентки волновались, обмахиваясь веером и поглядывая в сторону массивных дверей, украшенных золотом.

Рубелия смотрела на открывшуюся ей картину, попивая шампанское. Она прибыла вместе с мачехой и сестрой, но те благополучно забыли ее, как только вошли в зал.

—Леди Рубелия Грохмат, — позвал ее нежный голос. — рада видеть вас, я Аннет Урверт, единственная дочь графа Урверта.

—Рада видеть вас, леди Урверт.

Рубелия оглядела девушку, отмечая ее нежные и уверенные движения.

Аннет была само воплощение женственности. Про таких женщин говорят, вошла в зал и осветила его своим присутствием.

—Я давно хотела с вами познакомиться, но не представился случай ранее.

Аннет взяла бокал шампанского со стола, составляя компанию новой знакомой.

—Я редко бываю на людях.

Беспристрастно ответила Рубелия, ожидая, когда ее собеседнице надоест разговор.

—Верно, вас не часто встретишь в светских кругах, — Аннет хихикнула, видя подозрительный взгляд. — Простите, если вас обидела моя прямолинейность.

—Если бы мы были мужчинами и жили лет 50 назад, я бы вызвала вас на дуэль.

Эта мысль показалась Рубелии дикой, и она улыбнулась вместе с Аннет.

—Боже, это жестоко, леди Грохмат.

Наиграно возмутилась Урверт.

—Простите, если вас обидела моя прямолинейность.

Казалось, глаза Аннет засияли ещё больше, когда разговор с Рубелией потеплел.

—Вы отличаетесь от слухов.

Неожиданно заявила Урверт, складывая веер, очевидный способ выразить симпатию к собеседнику.

—И что же за слухи ходят о моей персоне?

Не то, чтобы ей было интересно. Учитывая, что Элиза имела больший вес в обществе, чем она, ожидать хорошего ответа было глупо.

Но Аннет, будучи благородной леди Урверт, должна смягчить удар.

—Говорят, вы высокомерна и холодна. Не приемлите светские правила и считаете аристократов помойными крысами.

Что ж, или не должна.

—Ваши манеры нежны, а речи грубы, леди Урверт.

Аннет обвела взглядом зал, подходя ближе к Рубелии.

—Видите, ту юную леди в центре?

Она указала на самую невзрачную среди девушек. Рубелия с замешательством посмотрела на Урверт.

—Маргарет Хайзес, младшая дочь того самого Хайзеса, по чьим чертежам построили новый флот, — вздохнула Аннет, отводя взгляд в сторону. — Бедняжка, ее братья пошли по стопам отца, а ей остаётся лишь завоевывать светское общество.

Рубелия нахмурилась, уже давно потерявшая нить разговора.

—К чему вы это мне говорите?

Аннет усмехнулась, как бы говоря, чтобы она запомнила.

—Может причина в том, что я хочу поближе вас познакомить с тем, как обстоят дела в высшем обществе? — Аннет подхватила закуску со стола. — А может, просто преподношу вам на блюдечке информацию про человека, который недолюбливает вашу сестру.

Маргарет не любит Элизу?

—Ах, как же леди Элиза пытается всячески задобрить Маргарет Хайзес, — не унималась Урверт, обмахиваясь веером. — Даже подарила ей украшение,

Рубелия приподняла бровь.

С каких пор у них есть домашний ювелир?

Пусть Грохматы и не бедны, но из-за расточительности Матильды, поместье переживает не лучшие времена.

Девушка сделала шаг назад, оглядывая собеседницу новым взглядом.

—Леди Урверт, про которую я слышу впервые и которая знает про всех, — настороженность звучала в голосе. — Зачем вы подошли ко мне?

Аннет улыбнулась, склоняя голову на бок.

С начала она обдумывала стоит ли приближаться к Рубелии, но сейчас поняла, что приняла верное решение.

—Я не враг вам, леди Рубелия. Напротив, я единственный человек в высшем обществе на вашей стороне.

Не поспоришь.

Но Рубелия не спешила принимать ее. Если девушка хочет занять место в светских кругах, то е

й незачем общаться с той, кто не имеет право голоса в собственном доме.

—Кто вы на самом деле такая?

Голос ее звучал требовательно, на мгновение испугав Аннет. Она не выглядела такой, как в слухах.

Не успела леди Урверт ответить, как громкий голос известил.

—Прибыли его Императорское Величество и Вдовствующая императрица.

Зал затих. Все в ожидание смотрели на бело-золотые двери, медленно открывавшиеся.

Император и вдовствующая императрица вошли вместе, оглядывая гостей, склонившихся перед ними.

—Не волнуйтесь, у нас ещё будет время познакомиться поближе, — прошептала Аннет, стоя в поклоне рядом с Рубелия. — Ведь мы теперь друзья.

Рубелия приподняла взгляд, замечая, как далеко находилась коронованная семья.

—Не помню, чтобы принимала вас, как друга.

Прошипела сквозь зубы девушка.

—Я не вижу огромной очереди.

Возразила Аннет.

—Дорогие подданные нашего государства, — начал свою речь император, позволяя аристократам подняться. — Сегодня поистине настоящий праздник. Наша армия продвигается дальше на восток, присоединяя непокорные земли. Так давайте запомним этот день. С праздником.

—Да Благословит вас Бог, ваше величество.

Начался праздник. Играли музыканты, везде слышались смех и разговоры. Рубелия покинула общество леди Урверт сразу после речи императора. Она нашла место у одной из колонны.

Все замешкались, когда император встал с трона, двинувшись по залу.

Никто не ожидал, что он будет танцевать. Арнер славился как воин, но до глубины души ненавидел торжественные мероприятия. Девушки выглядывали в замешательстве, ожидая, кого он выберет. Рубелия смотрела на мужчину, на чьем лице не было ни одной эмоции. Он шёл так ровно, будто исполнял чей-то приказ.

Девушка кинула незначительный взгляд на вдовствующую императрицу.

Рубелия напряглась, когда Арнер сравнял с ней свой шаг. Она чувствовала его каждой клеткой тела. Мощная аура воина окутала все пространство вокруг, не оставляя никого, кроме них. А потом...

...он прошёл мимо.

Император остановился возле леди Сайран, прося составить ему компанию. Рубелия не смотрела на девушку, но могла поклясться, что лицо той озарила радость.

Все в зале не сводили взгляда с танцующего императора, стараясь запечатлеть этот момент. Рубелия внимательно следила за каждым их движением. Выглядели ли они с Арнером также при первом танце?

Девушка смотрела на императора, как на единственного существующего мужчину, но его взгляд правильный, сдержанный - холодный.

Танец закончился, и они попрощались. Арнер двинулся дальше. Была ещё одна девушка, но Рубелия уже не следила. Она оставила стакан, зная, что будет дальше.

В прошлой жизни он тоже танцевал с другими, прежде чем подойти к ней.

Император шел в ее сторону.

Пожалуйста, пройди мимо. Не заметь ее, словно Рубелии никогда и не существовала. Она просила об этом перед смертью и просит сейчас. Пусть будущее изменится, и он не пригласит ее, не выберет императрицей, не причинит так много боли.

Вся жизнь может измениться, если он просто пройдёт мимо.

"—Арнер, если мы встретимся в следующей жизни, пройди мимо меня."

—Богиня, пусть он уйдет.

Шептала Рубелия, прося высшее божество изменить ее жизнь.

Но неизменно то, что предрешено судьбой.

Она поняла это в тот момент, когда увидела его протянутую руку.

—Леди Грохмат, позвольте пригласить вас на танец.

Был ли шанс убежать при полном зале?

Рубелия смотрела на мужчину, ожидая, что он передумает. Она молча умоляла его покинуть ее жизнь. Арнер съежился, заметив хмурый взгляд девушки. Казалось, она была разочарована в нем, что не укладывалось в голове.

Если она шавка императрицы, то должна быть счастлива, что все по плану.

—Пожалуйста, все смотрят.

Прошептал он, заставив Рубелию вздрогнуть. Иронично, что когда-то она говорила ему эти слова, когда он на людях высказывал симпатию Элизе.

Игнорируя боль в груди, она поднесла руку. Арнер крепко держал ее, ведя в центр зала. Он обнял ее за талию, поворачивая девушку лицом к себе.

—Выглядите иначе, чем в нашу первую встречу.

Она сглотнула, услышав его слова. Почему нельзя помолчать?

—Разочарованы?

—Отнюдь. Изысканная одежда вам к лицу, — он медленно вел в танце, не смотря на свою спутницу. Также, как и с другими. — Благо, у императрицы всегда есть доступ к самым роскошным нарядам.

Рубелия усмехнулась. Со стороны это могла быть счастливая улыбка.

—Недвусмысленный намек, ваше величество. Можно подумать, вы видите меня императрицей.

На шаг они отступили друг от друга. Он был удивлен ее равнодушным взглядом.

—Это не то, что вы желаете?

—Нет.

Ее ответ был прямой и быстрый. Она не сомневалась в своих словах.

—Если я сейчас оставлю вас и женюсь на другой, будете обижены?

Буду благодарна.

Рубелия медленно обвела взглядом мужчину.

—Не сможете. Вы зависимы от вдовствующей императрицы, — голос ее был безмятежен в отличие от грубой речи. — Без ее слов вы и шагу не ступите.

Она резко замолчала, когда Арнер грубо придвинул девушку к себе. Лишь на мгновенье она позволила себе задержать дыхание, когда столкнулась с его широкой грудью. Говорить такие слова императору - верная смерть.

—Один мой приказ и ваша голова окажется на гильотине.

—Но это не изменит вашего положения, ваше величество.

Откуда в этой женщине столько смелости? Как она может говорить все эти слова ему в глаза, не заикаясь и не боясь? И почему он все ещё слушает это?

—Вы смеетесь надо мной?

—Я хочу вам помочь, — возразила Рубелия, продолжая крутиться в руках Арнера. — Помочь освободиться от власти вдовствующей императрицы.

Она пошатнулась, проклиная голодный желудок. Руки Арнера напряглись, удерживая девушку от падения.

—С чего бы мне верить вам?

Он наклонился ближе. Горячее дыхание коснулось нежной шеи девушки. Рубелия сглотнула, моргая.

—Разве я просила доверия? Я предлагаю вам сделку, ваше величество.

Рубелия обернулась, вновь оказываясь в крепких руках Арнера.

—Сделку?

—Я помогу вам свергнуть власть вдовствующей императрицы, а взамен вы поможете мне.

—И зачем тебе идти против нее?

Недоумевал император. Вдовствующая императрица выбрала Рубелию в качестве будущей матери народа, а потому та должна быть по гроб ей обязана.

—Потому что она не способна дать мне то, что я хочу.

—Это что-то весомее поста императрицы? — Мужчина приподнял бровь, наслаждаясь представлением. — И чего ты хочешь?

—Свободы.

Они резко остановились, когда музыка ещё играла. Он ожидал другого ответа. Безграничной власти императрицы. Дворцов и земель. Но свобода? Свобода была важнее трона?

—Продолжай.

Арнер вновь начал вести, призывая Рубелию к разговору.

—Пообещайте, что разведетесь со мной, взамен я помогу вам с вдовствующей императрицей.

—Это императорский брак, развод невозможен.

Музыка стихла, и они разошлись. Рубелия присела в поклоне, император ответил тем же.

—Вы, император, станете единственный властной фигурой, а значит, сможете делать все, что хотите.

Они стояли посреди зала, не сводя взгляда друг с друга. Со стороны казалось, что эти двое настолько увлечены совместным временем, что не хотят расставаться.

То, о чем она просила, просто немыслимо. Никогда в императорской семье не было развода. Можно было жениться повторно только после смерти супруги.

Однако, была доля правды в ее словах. Как только он обретёт полную власть, то сможет изменить закон. Что помешает ему развестись с нелюбимой императрицей?

Арнер посмотрел на решительный взгляд Рубелии.

—Развод? Будь по-вашему, леди Грохмат.

Она замерла, когда мужчина опустился и оставил след на ее руке. Они разошлись в разные стороны и до конца вечера никто не взглянул на другого.

На сердце Рубелии было спокойно. Сегодня оно впервые молчало в присутствие Арнера.

* * *

Утро в поместье Грохматов началось раньше, чем обычно. Служанки суетились, бегая по дому и обсуждая письмо с императорской печатью. Матильда заперлась, не желая никого видеть. Элиза разгромила свою комнату в порыве ярости. Лишь одна няня была счастлива, ходя по дому с улыбкой, будто бы ей пришло письмо.

Рубелия вздохнула, потирая виски от усталости. Она перечитала письмо несколько раз, но оно не изменилось.

Императорская семья выбрала ее в качестве будущей супруги Арнера. Об этом говорилось в письме и в сундуках с украшениями.

—Миледи, какие красивые украшения. Во всей империи таких не найти, — ликовала няня, оглядывая сундуки. — У императора хороший вкус.

Девушка хмыкнула. Будто бы он выбирал эти украшения. Рубелия знала, что Арнер никогда бы так не поступил. В прошлом слуга принес ей рубиновое колье, как подарок от императора. Женщина так сильно ценила его, что была разбита, узнав, что подарок был от вдовствующей императрицы.

—Подумать только, он выбрал вас среди остальных девиц. Я, конечно, знала, что так и будет. Вы красивее любой другой аристократки, — высказалась няня, рассматривая дорогие ткани. — Ах, миледи, это была любовь с первого взгляда?

Рубелия замерла. Вот как все объясняли данное решение? Праздник был притворством для фальшивой истории любви.

—Можно и, так сказать.

Отмахнулась Рубелия, возвращаясь к книге. Она отвлеклась, когда почувствовала ласковое прикосновение к плечу.

—Вы уже такая взрослая, миледи, скоро станете замужней дамой, а там и дети пойдут.

Рубелия замерла, сжимая корешок книги.

Дети.

Иногда ее нерождённый ребёнок приходил ей в кошмарах, прося спасти его, но она ничего не могла сделать. Чувствовать бессилие так противно, что хочется отрешиться от всего.

—Простите, миледи, что-то я расклеилась.

Няня смахнула слезу фартуком, ругая свою старость.

Рубелия взглянула в окно, смотря на главный вход в поместье. Слуги заносили подарки, отправленные императорской семьей.

Скоро объявят о помолвке между императором и дочерью семьи Грохматов.

Все вновь повторится.

Но получится ли в этот раз избежать своей несчастной участи?

ГЛАВА VII

Девушка сжимала холодные руки, молясь, чтобы данное мероприятие побыстрее закончилось. Ноги болели из-за неудобной позы.

Рубелия слушала проповедь, пропуская все мимо ушей. Она смотрела на молодого и статного Картиона, погруженного в работу. Священник оглядывал зал, красивым и громкий голосом донося каждому Божественную суть. На мгновение их взгляды встретились, и парень склонил голову в знак приветствия.

Из-за того, что Рубелия отвлеклась на Картиона, она не сразу заметила подозрительного мужчину, стоящего рядом с ней.

—Вы часто слушаете проповеди.

Его голос звучал легко и бодро. Девушка чуть повернула голову, рассматривая потертую и старую одежду собеседника.

—Стараюсь не пропускать.

Она смерила его взглядом, отворачиваясь.

—Этой стране повезло, у неё будет набожная императрица.

Рубелия сжала губы, слыша издевку в голосе мужчины.

—И справедливый император.

Губы Арнера скривились в ухмылке. Он надвинул капюшон получше, чтобы не быть узнанным.

Почему из всех мест, он оказался именно здесь? Разве императорская семья не почитала больше Бога Аккилиона? Зачем Арнеру посещать храм Келирии?

Рубелия проследила за взглядом императора, остановившись на Картионе. О нет, неужели он заметил его? В прошлой жизни девушка не сразу заметила низкого, но гордого священника в окружение мужа. Арнер не особо любил служителей церкви. Те не упускали возможности отхапать больше власти и земель, но почему он приблизил к себе Картиона, она не знала.

Картион. Выдающийся священник, славившийся своим дружелюбием и милосердием, стал Архиепископом и главой храма Бога в 25 лет.

Он был тем, кто провел значимую реформу в церкви, отделив ее от государственной власти, тем самым подарив автономию.

Он стал примером для других священнослужителей, ни разу не запятнав себя грехом.

По крайней мере, так думали другие. Но Рубелия знала его главный грех - предательство завета.

Все священнослужители должны были почитать и защищать императорскую семью. Какого было удивление Рубелии, когда она узнала, что Арнер хотел сместить ее с поста императрицы. И через кого он пытался это сделать? Картион.

Как тогда Рубелия не умоляла Картиона не подавать прошение первому кардиналу, твердила, что она не совершила ни единого преступления, но мужчина был не преклонен.

Он верен Арнеру, а Рубелию считал жестокой женщиной, желающей только власти. Конечно, он не хотел, чтобы его друг страдал из-за амбиций жены, но правда в том, что таких амбиций и не было.

Ничего из этого не было.

Иногда Рубелия думала, может было лучше, если бы она желала власти? Если все вокруг уверены, что ты подонок, то не проще им стать?

Единственное, что ее спасло от свержения в прошлой жизни - беременность.

Рубелия вздрогнула, увидев под ногами белое одеяние. Она посмотрела на Картиона, проходящего перед каждым из слушателей. Девушка склонила голову, оставляя легкий поцелуй на руке священника. Картион недоумевающе

Девушка опиралась руками на перила из белого мрамора, смотря на прекрасный сад. Позади храма находился внутренний дворик с лавочками и беседками, окруженный цветами.

—Этот храм не такой величественный, как главный.

Девушка прикрыла глаза. Если она надеялась избавиться от нежелательного спутника, быстро покинув молитвенный зал, то ошиблась. Арнер сел на перилла, опираясь спиной на колонну. Его карие глаза не покидали угрюмого лица невесты.

—Потому что императорская семья вкладывает деньги только в главный храм.

—Бог Аккилион покровительствует воинам, а как вы знаете, леди Грохмат, наша страна сейчас ведёт войну с Востоком.

Он приподнял руки, защищаясь.

—Но почему храм Келирии? Здесь вам нравится больше?

Рубелия задумалась. Возможно, из-за того, что она списывала свое перемещение во времени на Келирию, поэтому и посещала её храм. Или из-за просьбы Картиона. Признаться, она не хотела сюда ехать. Пусть он и считает ее нарушителем своего слова.

—Вы знаете легенду о том, как Келирия следовала за своим братом весь его героический путь?

—Кто ее не знает? Любовь семьи, прошедшая сквозь время.

Хмыкнул император, крутя в руках стебелек травы. Он смотрел на сад таким тяжёлым взглядом, словно вся мировая тяжесть опустилась на его плечи.

—И вы верите в это?

—Конечно, Келирия заботилась о своём брате, иначе зачем ей идти за ним?

Рубелия приподняла уголок губ. Ничего другого она не ожидала.

—Да, но любил ли ее Аккилион?

Арнер посмотрел на девушку перед собой, будто впервые ее видел. Он ожидал отвращение к ней ещё в первую встречу, ведь она была человеком вдовствующей императрицы, но, как ни странно, она не вызывала в нем ничего, кроме любопытства.

—Аккилион был одержим идеей стать освободителем, героем. Он жертвовал не только собой, но и своей сестрой. И что в итоге? Признал он ее заслуги?

—Он любил ее. Он доверил ей свои идеи.

Придвинулся мужчина, настаивая на своём. Если бы кто-то посмотрел на них со стороны, то подумал, что у них тяжёлый спор.

—Так вот какой должна быть любовь в вашем представление, Ваше Величество?

Арнер съежился. Он огляделся вокруг, понимая, что никто не слышал ее обращения.

—Это доверие высшей степени. Без него не бывает ни любви, ни дружбы.

Рубелия посмотрела насмешливым взглядом вдаль. Верно, без доверия не бывает любви. Арнер никогда ей не верил.

—Келирия провела всю жизнь, будучи тенью брата. Она помогала ему, поддерживала, но он никогда не заботился о ней.

Девушка вздохнула, постукивая пальцами по периллам.

—В итоге именно у нее на руках он умер, — не унимался Арнер. — Если не доверял, то не позволил бы видеть свое слабое состояние.

Девушка сжала руки, чувствуя, как тема становится более больной.

—Он был в отчаяние. Ужасное состояние, когда тебе плевать, кто видит тебя и в каком виде. Ты знаешь, что сейчас все закончится, а потому нет ни страха, ни сожалений, только боль.

Боль, захлестывающая сознание и прогоняющая любые признаки разумности.

Рубелия опустила руку на живот, вспоминая, как чужеродно чувствовало ее тело кинжал.

—Как я и говорила, Ваше Величество, я на вашей стороне, хоть меня и выбрала вдовствующая императрица, — она выпрямилась. — А потому прекратите следить за мной.

Девушка задержала на нем беспристрастный взгляд, который не принимал возражений.

—Как я могу доверять вам?

Арнер свесил ноги, наблюдая за Рубелией. Та медленно надевала прозрачные перчатки.

—Я преподнесу вам подарок. Читальня рядом с оружейном магазином, том об экономических преобразованиях первых императоров.

Она была готова уйти, изображая лёгкий поклон, но мужская рука крепко схватила ее запястье. Рубелия напряглась. В этой жизни она прикасалась к нему лишь раз - на императорском балу. Тогда это было необходимо, но не сейчас.

—Откуда вы знаете про оружейный магазин?

Он заметил ее дискомфорт, но не подал вида. По неизвестной для него причине этой женщине не нравилось прикасаться к нему. Какой чудный брак их ждёт.

—Вы обижаете меня, Ваше Величество, не только вы владеете информацией.

Эта улыбка была предзнаменованием чего-то плохого.

Рубелия покинула храм, отправляясь домой. Было забавно видеть его непонимание.

* * *

Стоило ей войти в дом, как Рубелия пожалела, что не задержалась в храме. В приемной ее ждала мачеха, сестра и незнакомый мужчина в форме императорского советника.

—Леди Рубелия, я к вам с хорошими новостями.

Девушка смотрела на оживленное лицо советника и мрачных Матильду и Элизу.

Верно, и правда хорошие новости.

—Я слушаю.

Она сложила руки на животе, готовясь к приказу.

—По указу вдовствующей императрицы свадьба императора и леди Рубелии состоится этой зимой.

Девушка замерла. Зимой? Арнер стал правителем недавно, по идеи подготовка к императорской свадьбе должна идти полгода или год.

—К чему такая спешка?

Вмешалась Матильда. Она сжимала в руках носовой платок, изрядно помявшийся.

—Вдовствующая императрица желает побыстрее соединить два любящих сердца.

Ответил уклончиво советник. Рубелия все это время молчала. В прошлой жизни они тоже поженились зимой, но тогда это случилось из-за неожиданной болезни вдовствующей императрицы. Она понимала, что Арнер может уйти от брака, а потому не хотела медлить. Конечно, ее сын искал любые способы избежать нежеланного замужества, но мать оборвала все попытки.

А что сейчас? Вдовствующая императрица здорова, и Арнер не оспорил ее решение?

—Благодарю вас за радостную весть.

Рубелия улыбнулась, провожая императорского священника.

—Разве это правильно? — Подала голос Элиза. — Почему императорская семья так спешит со свадьбой? Чего они боятся, мама?

Матильда присела на кресло, смотря на угол стола. Появление императорского советника было неожиданным.

—Не знаю, но, видимо, такого решение императора и вдовствующей императрицы.

Элиза мотала головой, не соглашаясь с матерью. Она до сих пор не могла поверить, что эта девка Рубелия станет императрицей. Почему опять она? Мало того, что она родилась в графской семье и была наследницей огромного поместья? Почему ей все досталось так легко, в то время, как Элизе приходилось из кожи вон лезть, чтобы завоевать хотя бы это положение?

—Нет, император об этом ещё не знает. Он никогда бы не согласился жениться на ней по своей воли.

Громко взревела девушку, тыча пальцем в Рубелию.

—Сестра, решение императора не оспаривается.

Спокойный голос Рубелии лишь больше раздражал Элизу. Ей хотелось ударить младшую сестру, показав, где ее место. Мало того, что Элизе приходилось видеть роскошные подарки императорской семьи, так еще и разговоры в светском обществе ходили только об этой

Проклятая девка. Постоянно портит планы Элизы.

—С чего бы ему передвигать сроки свадьбы? Это только решение вдовствующей императрицы!

Элиза даже не догадывается, насколько она права. Рубелия вздохнула, понимая, что для влюблённого сердца данная ситуация неприятная. Видимо, Элиза уже сильно влюблена в Арнера, что женитьба любимого на ненавистной сестре воспринимается так болезненно.

Не стоит ей волноваться. Не пройдёт и года, как Элиза станет его наложницей. Тогда она может злорадствовать над Рубелией, сколько захочет.

Девушка медленно подошла к сестре, смотря на ту, как на глупую девчонку, устроившую истерику.

—Он не может справиться с безумной любовью ко мне?

Она дала Элизе предположение для передвижения свадьбы.

Рубелия задержала дыхание, видя, как черты Элизы исказились до плача. Она хотела рвать и метать, задушить эту девку своими руками, чтобы не видеть этого спокойного и снисходительного взгляда.

—Рубелия! — Закричала Матильда, не вытерпев. — Что ты такое говоришь своей сестре? Теперь ты насмехаешься над теми, кто заботился о тебе все эти годы?

—Мама...

Всхлипнула Элиза. Графиня обняла дочь, поглаживая ее по плечу и с ненавистью смотря на падчерицу.

—Заботились? — Ее голос звучал безмятежно, словно не перед ней плакала Элиза. — Конечно, я помню об этом.

Матильда сузила глаза, смотря на Рубелию. Та подошла ближе к ним, не сводя взгляда с мачехи. Элиза замолчала от такого напряжения, смотря то на сестру, то на мать.

—Обещаю, я сполна отплачу за вашу заботу.

Если бы из ее голоса можно было выжать яд. Рубелия отвернулась, направляясь к выходу.

—Ах да, Элиза. — девушка обернулась на мгновение, сверкая яркой улыбкой. — Ты уже подготовила наряды для служанок?

Девушка замерла. Проклятое обещание. Проклятая Рубелия.

Тогда Элиза сказала об этом на эмоциях, не думая, что кто-то и правда выберет Рубелию, но теперь она в беде.

—Мама...

Плакала Элиза, сжимая руку графини. Та сочувственно смотрела на дочь, проклиная падчерицу в сердцах.

—Она вся в мать.

Казалось, Матильда до сих пор помнила тот высокомерный взгляд Марибеллы.

"Покойная графиня догадывалась о неверности мужа, и сама решила проверить. Она пригласила любовницу супруга показать ей товар. Муж Матильды хоть и был известен, как бабник и картежник, но его бизнес по продаже заграничных тканей держался на плаву.

Тогда Матильда вошла в огромный дом, надеясь, что когда-нибудь он станет ее. Марибелла предстала перед ее глазами грациозной и холодной женщиной. Она смотрела на нее, словно та была незначительной служанкой. Осматривая множество тканей, Марибелла изредка поднимала взгляд на гостью.

—Подойди, — тихий, но уверенный голос заставил Матильду двигаться. — Это ты называешь лучшей партией?

Марибелла бросила два куска ткани под ноги женщины. Та задрожала, не поднимая взгляда.

—Мы привезли их с юга. Даже герцогиня Аболески хочет купить их.

—Что мне до герцогини Аболески? — Возмущённо проговорила Марибелла. — Если бы я желала того, что и другие, то чем бы я отличалась от подзаборных потаскух? Может жене барона и подходит подобная гадость, но не графине Грохмат.

Боже, помоги ей выйти живой из этой комнаты. Марибелла устрашающе смотрела на нее, словно пыталась испепелить. Она хотела, чтобы Матильда исчезла, но злость и даже ругань с ней не изменят одного.

Ее муж ей не верен.

Она знала, что он не любит ее, но чтобы пасть так низко. Если ее отец узнает, то настоит на разводе. Он не позволит любимой дочери жить с таким негодяем.

Но что тогда будет с Рубелией?

Марибелла со вздохом опустилась на стул. Она подняла тяжёлый взгляд на Матильду, заставляя ту всхлипнуть.

Молодая девка, которая даже не знает, как устроена жизнь аристократов.

Двери открылись, заставляя Матильду сделать шаг. В комнату влетела маленькая девочка с двумя косичками.

—Мама, папа обещал меня взять на ярмарку.

Марибелла улыбнулась, оставляя скромный поцелуй на лбу дочери.

—Конечно, папа, возьмёт свою любимую дочь на ярмарку.

Она помнила, что Матильда все ещё в комнате.

В тот день сердца двух женщин разбились в прах. "

* * *

Непримечательная карета остановилась возле высокого здания с темной черепицей.

Мужчина вышел из кареты, оглядываясь по сторонам. Он всегда был осмотрительным, когда покидал дворец. Арнер знал, что вдовствующая императрица следила за каждым его шагом. Нет ничего удивительного, если он решит посетить оружейный магазин, но император не хотел, чтобы мать знала даже о таком увлечение.

Не прошло и года, как Арнер Вестфидский взошел на престол после смерти своего отца, став 19-ым императором Роиснада. Пусть в его руках и была безграничная власть, но позади всегда стояла вдовствующая императрица, ожидая его ошибки. Она, словно самый строгий надзиратель, следила за каждым шагом сына.

Арнер посмотрел на вывеску. Откуда Рубелия узнала, что именно этот оружейный магазин был его любимым?

—Ваше Величество, зачем мы здесь?

Позади него послышался негромкий голос. Арнер чуть повернул голову, смотря на своего сопровождающего.

—Нужно, Кайл, — приподняв уголки губ, проговорил император, — один смелый кролик оставил мне подарок.

Мужчины вошли в небольшую читальню, находившуюся рядом с магазином. В помещении пахло книгами и пылью. Арнер подошёл к стеллажам по экономике, приказав Кайлу дождаться его на прилавке. Он вытащил большой красный том.

"Экономические преобразования первых императоров Роиснада."

Книга была в его руках, но он не торопился открывать её. Арнер не доверял Рубелии, но боялся, что она окажется права. Что если вокруг него были только предатели? Как он мог доверять другим, если даже его близкие люди, которых он знал несколько лет, готовы вонзить нож в спину.

Император вздохнул, открывая книгу. Он сразу же нашел несколько листов, оставленных Рубелией. Чем больше читал Арнер, тем глубже были его морщины. Он резко захлопнул книгу, сжимая в руке страницы доклада.

Глаза подрагивали то ли от гнева, то ли от непонимания, что делать дальше.

Эта женщина. Как она могла?

—Ваше Величество?

Арнер прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Он выпрямился, пряча листы с докладом за спиной.

—Мы можем возвращаться?

Мужчина смотрел на старого друга, который всегда был рядом. Именно ему Арнер доверял свою жизнь и свои идеи. Именно Кайл был тем человеком, который знал, как сильно император презирает вдовствующую императрицу.

Кайл, мой дорогой друг, мой брат, прошедший со мной не один военный поход. Ты клялся в верности наследнику престола, но что насчёт императора?

—Да, друг мой, давай возвращаться.

Тяжесть от листов, которые держал Арнер, была невыносимой.

Девушка говорила себе, что ее ничуть не волновали подарки императорской семьи. Отчасти это было так. В прошлой жизни она часами разглядывала их. Некоторые даже подарила Элизе.

Рубелия провела рукой по красивому алмазному колье, лежащему на столе. Она сразу приметила его среди других подарков. Воспоминания об этом украшение все ещё хранились в ее сердце.

Именно его она надела на их первую брачную ночь, думая, что император будет рад увидеть свой подарок. Он не обратил внимание. Тогда он даже не взглянул на нее. Сказав пару грубых слов, Арнер покинул покои императрицы, будто не видел рыдающей девушки на полу.

Как мечты о счастливом браке разбились в одночасье?

Рубелия дотянулась до колокола, вызывая няню. Нужно сказать ей, чтобы это украшение не попало в сундуки императрицы. Она не хочет никогда больше его видеть. Лучше будет продать, лишь бы не вспоминать о той ночи.

Рубелия нахмурилась, видя вошедшую служанку. Она ожидала прихода другого человека.

—Где няня?

Девочка лет 15 настороженно посмотрела на госпожу, опуская голову в пол.

—Она занята. Чем я могу помочь вам, миледи?

Миледи? Смешно. Стоило императорской семье объявить о женитьбе, как прислуга вспомнила, кем является Рубелия.

—Поди прочь и позови няню.

—Прошу прощения, миледи, я не могу... — заикалась служанка, теребя руки. — Ваша няня сейчас прислуживает леди Элизе.

Рубелия замерла на мгновение. Элиза потребовала, чтобы няня прислуживала ей? Раньше ей дело не было до старушки, но почему? Что-то было не так.

Девушка вышла, направляясь в комнату сестры. Резкие голоса заставили ее ускорить шаг. Рубелия распахнула двери, влетая в покои Элизы.

—Как смеешь врываться без стука?

Закричала Матильда, смотря на разгневанную падчерицу. Рубелия окинула ее ядовитым взглядом и повернулась к притихшей няне. Ее глаза расширились, видя красный след на руке близкого человека.

—Что произошло?

Рубелия подошла к женщине, кладя руку на плечо.

—Все хорошо, миледи. Я совершила ошибку и получила наказание.

В голосе женщины не было ни страха, ни обиды.

—Видишь, мы уже разобрались? — Подала голос Элиза, складывая руки на груди. — Ты так плохо воспитываешь служанок, сестрица. Посмотри, она умудрилась обжечь меня, пока делала кудри.

Рубелия прикрыла глаза, сжимая челюсть.

—Мы уже наказали ее за своевольность. Я не удивлена на самом деле. Какая госпожа, такие и служанки. Зачем держать старуху, которая не способна даже простые вещи делать?

—Заткнись, Элиза!

Резкая тишина опустилась на комнату.

—Что ты сказала?

Вмешалась Матильда, смотря удивлённым взглядом на падчерицу.

—Я попросила твою дочь закрыть рот.

Взгляд Рубелии потемнел, когда она выслушивала их оскорбления в сторону няни. Единственный человек, который был рядом с ней, вытирал ее слезы обиды и печали, не игнорировал и не принижал.

—Зачем ты вызывала ее? Ради причёски? — Девушка подошла к сестре, видя, как та сжалась от страха. — Или хотела таким образом позлить меня? Элиза, у тебя больше нет сил, чтобы противостоять мне, и ты подумала, что оскорблять мою доверенную служанку - хорошая идея?

—Все слуги в этом доме служат нашей семье. У нас нет разделения на ваших и наших.

Жёсткий, как сталь, голос Матильды заставил Рубелию усмехнуться.

Наша семья.

—Так или иначе, ты не имела права наказывать ее не по правилам поместья Грохмат. Насколько я помню за такой мелкий проступок, как случайный маленький ожог, полагается лишить служанку ужина. Я права, графиня?

Она обернулась, бросая взгляд на Матильду. Если бы та ещё знала правила этого дома.

—Может, нам обратиться в суд, чтобы он разъяснил вам наказания, применимые к служанкам?

Пусть голос Рубелии и звучал выдержано, в душе у нее сидел вихрь злости и ненависти.

—Это всего лишь прислуга, — фыркнула Элиза, словно говорила не о человеке, а о муравье. — Столько стараний ради служанки?

Губы девушки скривились, когда она ответила.

—Но если даже графиня старается ради такого низкого и мерзкого человека, как ты, то почему бы мне не заботиться о верной служанки?

Взгляд Элизы стал странным. Она смотрела на сестру, не веря, что та нашла такие грубые слова.

Низкий и мерзкий человек? Как она может, эта девка, говорить подобное в ее сторону?

—Думаешь, это сойдёт тебе с рук?

Кричала Элиза, намереваясь схватить Рубелию за волосы. И ей почти удалось, она сорвала с головы сестры заколку, оцарапав себе руку.

—Только ты такая хорошая и правильная, истинная леди Грохмат? Я, — Элиза тыкнула с силой в грудь. —Я леди Грохмат. Отец признал меня. Какого это осознавать, что он никогда тебя не любил? И был готов принять чужого ребёнка вместо тебя?

Рубелия молча смотрела на истерику сестры, пока Матильда пыталась ее успокоить.

—Пусть он и любил тебя больше меня, но место, которое ты так отчаянно пытаешься занять, всегда будет принадлежать мне.

Графиня смотрела на падчерицу, надеясь испепелить ее. Она была права, когда сомневалась на ее счёт. Пусть Рубелия и вела себя тихо, как мышь, она всегда оставалась гадюкой, как ее мать.

Матильда подошла к девушке, оставляя рыдающую дочь позади.

—Не зависть ли тебя гложет, Рубелия?

Девушка кинула на графиню насмешливый взгляд.

—Зависть? Императрица будет завидовать дочери барона?

Матильда сжала руки. Она хотела стереть эту ухмылку с ее лица. Почему даже когда она стала графиней, все намереваются напомнить ей откуда она. Прошли годы, но почему тень прошлого брака все ещё витает над ней и ее дочерью?

—Элиза - дочь графа Грохмата. Все это знают.

Девушка посмотрела на свою тихую сестру, сидящую на стуле. Казалось, она ещё не отошла от своей ярости.

—Удочеренная. В ней ни капли крови Грохматов, как и достоинства аристократки, — каждое слово Рубелии резало по сердцу Элизы. — Хотелось бы узнать, графиня, вы совсем не занимаетесь воспитанием дочери, прогуливая свою жизнь в казино?

Глаза Матильды расширились, стоило ей услышать слова падчерицы.

—Да как ты смеешь?

Она сама не осознала тот момент, когда подняла руку, намереваясь ударить Рубелию. Однако та не отступила. Девушка схватила графиню за тяжелую руку, резко придвигая женщину ближе.

—Попробуйте ударить, и я обещаю, я никогда этого не забуду, — шипела она сквозь зубы. — Как императрица, я ещё ни раз вам верну все то, что вы сделали.

Она оттолкнула Матильду, позволяя ей пошатнуться. Рубелия выпрямилась, подходя к двери. Резко открыв ее, она заметила несколько слуг, подслушивающих ссору господ.

—Помогите графине подняться в свою комнату. Она устала, — однако те не шелохнулись. - Вы слышали, что я сказала?!

—Ты не имеешь права мне указывать. Я графиня Грохмат, я хозяйка этого дома!

Не унималась Матильда, противясь рукам слуг. Рубелия не была намерена терпеть подобное выходки, но не успела она и слова сказать, как появился дворецкий с важным сообщением.

—Прибыл его Величество Император. Он желает видеть вас, миледи.

Все молча смотрели на Рубелию. Она слегка кивнула, обращая взгляд на притихшую Матильду.

—Стоит спросить у Его Величества Императора про мои права в этом доме.

Она мягко улыбнулась, покидая комнату сестры. Матильда присела в шоке на край кровати, поднося руку ко рту.

Что теперь будет, если император узнает о том, как она разговаривала с его невестой? Даже если мужчина не любит избранницу, он сочтет оскорбления своей женщиной, как собственное.

Он казнит Матильду. Или сам разгневанный поднимется в комнату и отрубит ей голову.

Матильда сидела тихо, напугана даже для того, чтобы пошевелиться. Она вслушивалась в тишину, боясь услышать торопливые шаги.

В отличие от матери, Элиза ничуть не боялась. Она проклинала Рубелию, моля Богиню покарать ее.

Единственное, что даёт право Рубелии так обращаться с ней - положение императрицы. Если она заберет это, то вновь станет выше младшей сестры.

Да, Элизе нужно разрушить жизнь Рубелии. И проще сделать это, забрав императора.

* * *

Рубелия остановилась перед дверьми. Она напряжённо дышала после стычки с семьёй, а теперь и приезд Арнера. Безусловно, он хочет получить ответы, но зачем так торопиться?

Рубелия открыла двери, входя в просторную гостиную.

—Дочь Грохматов приветствует солнце Роиснада, Его Величества Императора, да будет славен ваш путь.

Она поднялась с поклона, смотря в спину мужчины. Он стоял у окна, не обращая внимания на свою собеседницу.

—Откуда? — Его голос тихий, но уверенный разрезал тишину. — Откуда ты узнала о его предательстве?

Она не могла сказать, что это было в прошлой жизни. Не могла признаться, что Кайл смог предать Арнера, оставив его при смерти в бунтующей армии. Столько тогда молитв читала Рубелия, надеясь, что муж вернётся живым.

—Вы не доверяете мне.

Она не спрашивала. Она знала.

—Он самый верный мой подданный.

Арнер обернулся, смотря на девушку. Она была спокойна. Рубелия словно знала, что он скажет, а потому ее сложно удивить.

—Предает тот, кому мы больше всего верим.

Он усмехнулся, качая головой.

—Откуда мне знать, что информация правдива?

Он подошёл ближе к ней, ожидая увидеть ложь.

—Разве вы не проверили ее, Ваше Величество?

Она старалась не подавать вида, что его аромат волновал ее. Он находился так близко, что Рубелия могла разглядеть усталость под глазами.

—Ты говоришь, что на моей стороне, но я ничего о тебе не знаю.

Арнер понизил голос, смотря на безмятежное лицо невесты. Она была красивой девушкой с нежными чертами, но внутри что-то говорило ему, что ей нельзя доверять. О Бог мой Аккилион, как жить в мире, в котором ты не можешь верить даже жене?

—Может вдовствующая императрица подослала тебя?

Рубелия вздохнула, смотря на императора. Он казался ей таким знакомым. Она была уверена, что в прошлой жизни хорошо знала его, но почему с каждой встречей ей открывается все больше его сторон?

—Может быть, вы не узнаете, если не рискнете.

Риск. Как император, он каждый день только и делает, что рискует. Своей жизнью, троном и репутацией. А теперь эта женщина предлагает ему просто поверить? Да, она предоставила верную информацию, но разве не похоже это на попытку втереться в доверия?

Никогда Арнер не будет ей доверять.

—Свадьба была перенесена, — резко он сменил тему. — Подготовка начнётся уже скоро.

Рубелия смогла спокойно вздохнуть, когда он отошёл назад.

—Да, я знаю.

Ей хотелось спросить, почему он не был против этой свадьбы. Из-за соглашения между ними?

—Мне пора. Благодарю за гостеприимство, леди Грохмат.

Он ушёл, даже не взглянув на нее. Рубелия посмотрела на нетронутую чашку чая, стоящую на столе.

Девушка подошла к окну, наблюдая, как император покидал их поместье.

Арнер. И в этой жизни им придётся враждовать? Смотреть друг на друга с ненавистью, опасаться своего супруга? Разве эта жизнь? Чем она отличается от прошлой? А что будет в конце? Она же не вернётся вновь к началу?

Нужно всего лишь выполнить договор. Она поможет Арнеру свергнуть вдовствующую императрицу, а после покинет и императора, и трон. Надеясь на хорошие выплаты по разводу, Рубелия купит себе дом у моря с минимальным количеством слуг. Ее ждёт спокойная жизнь без интриг и ненависти. Будет жить, наслаждаясь каждым днем. Придёт время, выйдет замуж за хорошего мужчину и родит детей.

Рубелия отошла от окна, выходя из гостевой. Она увидела няню, ожидающую ее.

—Как вы, миледи?

Как всегда, эта женщина, хоть и получила ранение, заботится сперва о своей госпоже.

—Как ты, няня? Как твоя рука?

—Она в порядке. Не переживайте, миледи, — улыбнулась женщина, махая рукой, чтобы подтвердить свои слова. — Это и правда пустяки. Вам не стоило вмешиваться. Они не смогут причинить мне большего вреда.

Смогут. Рубелия не знала, что сделали Матильда и Элиза, если после императорской свадьбы няня умерла.

—Ты должна заботиться о себе, няня, — держа женщину за плечи, проговорила Рубелия. —Пожалуйста, помни, твоя жизнь - самое важное. Я не хочу потерять тебя.

Няня смахнула слезу, обнимая свою госпожу. Как же быстро повзрослела эта девочка.

* * *

Леди Ринеса не сильно отличалась от прошлой себя.

Пусть перед Рубелией она предстала, как строгая и консервативная женщина, но Грохмат знала, что этот облик обманчив.

Леди Ринеса была самой почитаемой женщиной в светском обществе. Еще в молодости она стала цветком на всех балах и праздниках, воплощение грации и манер. Не удивительно, что ее заметил император и представил, как учителя к своей невесте. Благодаря леди Ринесе вдовствующая императрица, являясь принцессой другой страны с чужим укладом, прекрасно вписалась в жизнь Роиснада. Многие семьи желали, чтобы она обучала их дочерей, но получали жесткий отказ.

В первую встречу Рубелия так сильно волновалась, что позабыла все, что знала. Девушка до сих пор помнит этот пристыженный взгляд. Это было хуже, чем разочарование, будто леди Ринеса убедилась в своих доводах об ущербности императорской невесты.

Рубелия плакала, умоляя вдовствующую императрицу поменять учителя. Если бы это произошло, то в обществе случился бы скандал. Как смеет графская дочь, которой оказали такую честь, менять вековые порядки?

Рубелия ходила на уроки с

"-Какая же из вас императрица, если вы даже простого учителя по этикету не можете победить."

Рубелия была полна решимости доказать, что она будет сильной и справедливой матерью народа. Чем больше они общались, тем больше Грохмат понимала леди Ринесу и ее зацикленность на правилах.

В какой-то момент они смогли установить дружеское общение, и леди Ринеса стала постоянным гостем на чаепитиях императрицы.

Рубелия стояла у окна, предчувствуя их встречу, когда дверь открылась. Как знала, леди Ринеса пришла на полчаса раньше.

—Рубелия Грохмат приветствует учителя по этикету леди Ринесу, — поклонилась Рубелия, изображая мягкость и смирение. — Надеюсь, вы хорошо добрались?

Женщина худощавого телосложения со строго убранными волосами на затылке остановилась в дверях. Она оглядела девушку тщеславным взглядом, а после снисходительно проговорила:

—Как грубо спрашивать о моем состояние до того, как я представилась.

—Прошу прощения, леди Ринеса, у меня мало опыта, но вы быстро исправите это.

Рубелия улыбнулась, не держа обиду.

—Дочь графа Грохмата? — Уточнила женщина, опираясь бедром на стол. — А манеры, как у простолюдинки.

—Из простолюдинки в императрицы? Это была бы интересная история.

Леди Ринеса нахмурилась, прикладывая палец к подбородку.

—Любите паясничать?

—Отнюдь, но от хорошего юмора не откажусь, — Рубелия стояла без стеснения и дрожи. — Говорят, смех продлевает жизнь.

Женщина усмехнулась.

—Где же такие бестолковые девицы слышат эти слова? — Женщина переставила трость, не сводя взгляда с ученицы. — В вашей семье принято, что глупые шутки важнее достойного поведения?

Рубелия подошла ближе. Она, казалось, наслаждалась этой беседой, словно не замечая попыток леди Ринесы ее уколоть.

"—Вы - императрица, а это значит, что ваша репутация будет приравниваться к репутации императорской семьи. В обществе будет много людей, которые захотят согнать краску с вашего лица, но вам решать - дать им такое право или нет."

Она хорошо выучила уроки леди Ринесы. Рубелии казалось, что женщина хочет устыдить ее положение или напрячь огромным объёмом работы, но спустя годы она поняла, что на самом деле, леди Ринеса беспокоилась о ней.

Императорский дворец - место, где слабые не выживают.

—В моей семье принято покидать этот свет раньше, чем начнётся обучение детей.

На мгновение девушке показалось, что она увидела удивление в старые глазах учителя.

—У нас мало времени и много работы, — словно не хотела задеть ее, проговорила женщина, выходя в центр зала. — Давайте, приступим.

Как и в прошлом, леди Ринеса не давала ей спуску. Она строго оценивала способности Рубелии, не подбирая слов. Раньше Грохмат заплакала бы, но сейчас она была спокойна и иногда даже самокритична, что не могла не заметить леди Ринеса.

Для нее все молодые девицы жаждали только развлечения. Они представляли жизнь императрицы, словно хождение по золоту в шелках. Но правда была жестче и мрачнее. Леди Ринеса смотрела пристально на ученицу все занятие, ожидая увидеть испуг или недовольство, но Рубелия оставалась понимающей и усердной.

—Достаточно, — хлопнула леди Ринеса. — Не скажу, что я довольна результатом, но для начала не плохо.

Девушка мысленно закатила глаза. Для результата нужно периодически хвалить ученика.

—Как обстоят дела с чайным этикетом?

Девушка подавила улыбку. Они зашли на ее территорию, где Рубелии не было равных. Леди Ринеса наблюдала за ловкими и уверенными движениями ученицы, когда они сели за стол.

—Я благодарна вам, леди Ринеса, — добавила Рубелия, когда чай был разлит. — Я знаю, что мне ещё многому предстоит научиться, но вы были терпеливы к моим ошибкам.

На мгновение показалось, что взгляд женщины потеплел.

—Это моя обязанность, как учителя.

Рубелия улыбнулась, кивая.

—Надеюсь, вы и в будущем не оставите меня. Я рада учиться у наставника вдовствующей императрицы.

—Да, славные были дни.

Уголки губ леди Ринесы слегка приподнялись, вспоминая то время, когда ее популярность в светских кругах взлетела до небес. Была ли в история ещё одна такая молодая аристократка, обучавшая новую императрицу? Нет.

Женщина посмотрела на собеседницу, слегка кивая.

Леди Ринеса могла похвастаться, что стала наставником двух императриц в истории Роиснада.

—Конечно, вдовствующая императрица лучше меня разбиралась в этикете, а потому мне, признаться, немного стыдно.

Если бы эту фразу услышали посторонние, то трактовали бы, будто Рубелия ожидала быть лучше, чем вдовствующая императрица, но леди Ринеса списала это на наивность Грохмат.

—Императрица мало, что знала об этикете, была неуклюжа, но желала всему научиться.

Мягко заверила женщина, не желая, чтобы Рубелия корила себя. Сегодня она показала хороший результат, словно уже обучалась дворцовским правилам.

—Этикет Вердана отличается от нашего?

Рука леди Ринесы дрогнула, когда она услышала слова Рубелии. Сглотнув, женщина сказала:

—Не особо, но различия есть. Также, какая невеста не волнуется перед свадьбой?

Девушка кивнула, не заостряя внимание. Она заметила, как облегчённо выдохнула учитель, когда тема сменилась.

Что произошло в прошлом вдовствующей императрицы, что заставило леди Ринесу напрячься?

ГЛАВА IX

Мужчина стоял перед раскрытой картой на стене, пытаясь сосредоточиться на работе. Ему пришлось неожиданно покинуть столицу из-за проблем в армии. Какой вздор, когда жених вместо того, чтобы готовиться к свадьбе, отправляется на войну. Если бы это был брак по любви, то невесте необходимо закатить истерику.

Арнер потер переносицу, прикрывая глаза. Он пытался разгадать загадку под именем Рубелия Грохмат, но что-то в голове не укладывалось. Она готова помочь в свержении вдовствующей императрицы, той, что подняла ее статус и исполнила желание любой девушки в империи.

"—Потому что она не способна дать мне то, что я хочу.

—Свободы."

Она готова отказаться от трона и роскошной жизни ради свободы? Счастливый человек. У него же такого выбора никогда не было. С детства Арнер знал, что станет императором. У него не было братьев, а потому его обучали, как единственного наследника.

Возможно, это одна из причин его сближения с Кайлом.

Вход в палатку приоткрылся, и вошёл высокий мужчина, слегка кланяясь.

—Ваше Величество, я передал ваш приказ командиру.

—Хорошо.

Отчитавшись, он был готов покинуть своего хозяина, но тот остановил его.

—Постой, Кайл, — подошёл к нему Арнер, — как давно мы с тобой не разговаривали как друзья?

Мужчина расслабился, кивая. Да, перед ним стоял император, но в первую очередь - его друг.

—Я понимаю, что Его Величество занят.

—Ты всегда

Кайл напрягся, чуть сжимая бокал. Он смотрел на императора, ожидая дальнейших слов.

—Я хочу передать его графу Шеварду.

Арнер не сводил взгляда со своего друга, ожидая реакции. Кайл был спокоен, как никогда.

—Ваше Величество, не поспешное ли это решение?

Император пожал плечами, подходя к карте. Он спиной чувствовал пронзительный взгляд мужчины.

—Ричард Шевард проявил себя, как доблестный воин.

Кайл вздохнул, залпом выпивая содержимое бокала.

—И все-таки отдать главный порт какому-то графу.

—Будь осторожен, Кайл, — перебил его император, указывая на мужчину пальцем. — Моя жена тоже из графской семьи.

Он вздохнул, судорожно кивая. Облизнув губу, Кайл обратился к императору.

—Не думаю, что стоит торопиться, Ваше Величество. Вдовствующая императрица навряд ли одобрит это решение.

Арнер цокнул, садясь на край стола. Он выглядел уставшим, а оттого казался более спокойным, чем обычно.

—Эта ведьма постоянно влезает в мои дела. Ты сам ни раз говорил, что видишь во мне достойного императора, не пора ли мне возразить ей?

С живостью воскликнул Арнер, поднимая бокал, словно подбивал Кайла на бунт.

—Ваше Величество, это так, но...

Он не мог подобрать слов. Кайл оглядел палатку, чтобы скрыть свое волнение, но, благо, Арнер сжалился над ним.

—Что ж, видимо, я поторопился, — вздохнул император, кивая мужчине. — Возвращайся, отдыхай.

—Благодарю.

Поклонился мужчина, задержав последний взгляд на привычной улыбки друга. Стоило ему покинуть палатку, как радостный вид Арнера омрачился.

Мужчина подхватил сложенные на краю листы, которые получил в читальне. Он бегло проглядел знакомую информацию, остановившись на последней строчке.

"Вознаграждение от вдовствующей императрицы: главный порт Западной территории в Каунском ущелье."

Арнер горько усмехнулся, смяв бумаги и откинув их на пол.

Кайл, друг, которому он верил больше, чем себе, предал его за какой-то порт. Почему всем было мало? Разве, он не получал звание выше, чем командир войска? Разве, не был он доверенным лицом императора, который постоянно награждал Кайла за усердие и отвагу?

Когда им будет достаточно? Сколько ещё должен отдать Арнер, чтобы близкие люди не предавали его?

Все началось с той женщины. Первый человек, предавший его, была его родная мать. Он доверял родителям, хвастался перед ними своими достижениями и идеями. Его отец всегда смеялся, трепал мальчишку по непослушным волосам, говоря, что тот станет великим императором. Он был горд им, а потому Арнер думал, что и мать им восхищается.

Пока однажды армия не взбунтовалась против императрицы, прося наказать ее за чрезмерную роскошь и покровительство некоторым дворянам. Какого было удивление Арнера, когда он узнал о программе матери по преобразованию армии.

"Мальчишка бежал по коридорам до самого кабинета императрицы. Он без стука влетел в помещение, остановившись перед матерью и некоторыми советниками.

—Арнер, что это за поведение?

—Что это за программа, мама?

Императрица напрягла уголки губ, приказывая всем выйти и оставить ее наедине с сыном. Женщина встала из-за стола. Присев на корточки, как не подобает императрице, она сказала:

—Я знаю, что ты злишься, Арнер, но ситуация выходила из-под контроля.

—Это не выход из сложившейся ситуации. Ты украла мою идею!

Императрица вздохнула, словно ей надоел спор с ребёнком.

—Армия хотела моего свержения, — повышая голос, недовольно проговорила мать. — Как бы ты рос без матери? Думаешь, отец смог бы защитить тебя от злых дворян, которые только и желают управлять тобой?

Она наклонилась ближе к сыну.

—Может, ты хочешь потерять мамочку? Тебе так будет лучше, если мамочка уйдёт, Арнер?

Мальчишка почувствовал вину за свое поведение.

—Нет, я не хочу.

Пробормотал он.

—Вот и молодец, — улыбнулась императрица, гладя мальчика по щеке. — У меня такой понимающий сын.

Она поднялась, хлопая его по плечу.

—Однако это неправильно... Нужно сказать отцу, пусть он...

Арнер вскрикнул от испуга, когда острые ногти матери вонзились ему в плечо.

—Арнер, глупый мой мальчик, запомни, не важно, кто придумал стратегию или план, главное, чтобы ты использовал это, — она посмотрела на него сверху вниз. — Окружи себя гениальными людьми, и никто не заметит, что сам ты глуп и безнадёжен. "

Ваш совет, матушка, был действенным. Однако больше всего Арнер ненавидел предателей, даже если они были гениальны.

* * *

Время пролетело так быстро, что Рубелия не заметила, как по столице прозвенели свадебные колокола.

Она сидела на балконе в своей комнате во дворце, куда недавно переехала, и смотрела на рассвет. Скоро сюда вломятся служанки и начнется свадебная суматоха, но сейчас Рубелия была наедине с природой и собой. Тревожность купировала в животе, не позволяя даже вздохнуть с лёгкостью. Ни утренний туалет, ни успокаивающие травы не помогали.

Рубелия сидела в белой сорочке, которая едва избавляла от холода. Щиколотки потрясывало, будто тело кричало "беги". Девушка сглотнула, потирая руки. Рассвет был настолько красивым, будто она видит его в последний раз.

Сейчас она Рубелия Грохмат, но через несколько часов станет Рубелией Вестфидски, императрицей Роиснада.

—Богиня моя Келирия, — сложив руки в молитве, проговорила девушка, — если ты слышишь меня, то подай знак, что я поступаю правильно. Я должна изменить прошлое по мере его наступления.

Она вздохнула, пытаясь избавиться от кома в горле. В какой-то момент левая нога Рубелии начала дрожать, постукивая по кафелю.

—Я боюсь. Мне так страшно, Богиня. Я не хочу проходить через то, что было тогда.

Удар кинжал ожил в ее памяти, будто яркая картина. Вдох - выдох, нужно сосредоточиться, Рубелия. Нельзя позволить тревоге захлестнуть разум.

Отдалённо она слышала стук часов, напоминающий о том, что время к свадьбе подходит. На мгновение у Рубелии появилось абсурдное желание закрыть плотно дверь, чтобы служанки не смогли войти.

Девушка провела рукой под глазами, хоть слез и не было. Она крепко сжимала руки, постукивая ногой.

Внизу послышался шум. Она поднялась из-за стола, подходя к периллам. Несколько лошадей стояло перед входом во дворец, их пытались успокоить конюхи. Но внимание Рубелии привлёк один мужчина, соскочивший с коня. Его одежда была идеальной, словно он вернулся не из военного лагеря, а из салона.

Как мило, ее муж спешил к свадьбе.

Мужчина, будто почувствовав, поднял голову. Их взгляды встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, будто могли понять, что думал другой.

Тебе тоже страшно?

Ей хотелось бы спросить об этом. Ведь как никак, это его первая свадьба. Волновался ли Арнер об их браке или принимал, как

Рубелия слегка кивнула в знак приветствия. Она не получила ответа, но почему-то его взгляд заставил ее успокоиться.

Да, это Арнер. Человек, за которым она однажды уже была замужем. Этот брак не может быть ещё хуже.

Рубелия вернулась в комнату, оставляя балконную дверь открытой.

Ей нужно подготовиться.

* * *

Императорская свадьба была поистине роскошной. Тронный зал встречал их огромной толпой посетителей и священников. Каждый был готов запечатлеть этот исторический момент.

Рубелия шла рядом с Арнером, смотря впереди себя. Ей не хотелось видеть лица других дворян.

Пусть все пройдёт, как можно скорее. Эта свадьба, клятвы, поздравления.

Она напоминала себе про дыхание. Шаг-вздох, шаг - выдох. Просто продолжай дышать, Рубелия. Ты прошла это однажды, сможешь и второй раз.

Девушка удивлённо посмотрела на своего спутника, который подхватил ее дрожащую руку и зацепил за свое предплечье.

—Скоро это закончится.

От его тихого шепота не стало легче.

Конечно, для тебя это обычный четверг.

Молодожёны остановились возле кардинала, который начал свою нудную речь. Он попросил всех помолиться за счастье молодых, будто это поможет.

Когда пришло время клятв, ее сердце не стучало, как в первый раз.

—Я, Арнер Вестфидский, 19-ый император Роиснада, клянусь перед Богом, что беру Рубелию Грохмат в законные жены. Клянусь уважать и ценить ее, наставлять на путь матери империи и моей супруги. Клянусь быть опорой для нее и защитой.

Рубелия сглотнула, смотря на свои руки.

—Я, Рубелия Грохмат, дочь графа Грохмата, клянусь, что беру Его Величество Императора Арнера Вестфидского в законные мужья. Клянусь уважать и ценить его, наставлять на путь великого императора. Клянусь поддерживать его решения и оказывать помощь в управление государства.

Теперь осталось самое сложное. Поцелуй.

Девушка приказала себе не нервничать, когда Арнер наклонился ближе. Он посмотрел на нее с выражением, будто спрашивал, все ли в порядке.

Они все равно должны это сделать. Даже если ему неприятно, думала Рубелия, он не может отказаться.

Поцелуй был быстрым и скромным. Он коснулся ее губ и остался неподвижным.

Громкие аплодисменты и крики заполнили сознание Рубелии, когда их брак был заключён. Супруги повернулись к толпе, принимая поздравления священников и дворян.

Рубелия не запоминала всех, кого она видела. Каждый желал им счастья и любви, на что девушка отвечала всегда скромно и отрывисто. Ее фальшивая улыбка сползла, когда увидела знакомого юношу.

—Поздравляю вас со свадьбой, императрица Рубелия.

Он поклонился, выражая свое почтение. Как так получилось, что ты стал первым человек, назвавшим мой статус, Картион?

—Благодарю, священник, — она слегка склонила голову в знак почтения. — Ваши поздравления важны для меня.

Юноша улыбнулся. Почему он выглядел так невинно в белом одеяние с этой милой улыбкой?

—Помните, благословение Богини всегда рядом с вами.

Он принял ее за невесту, которая сильно переживает.

—Ваши слова успокоили меня, Картион.

Он замялся. Не в первый раз она замечает эту привычку. Он так делает, когда хочет что-то сказать.

—Помните также и о том, что двери храма Богини всегда открыты для вас.

Рубелия улыбнулась. Ей тяжело находиться в этом неудобном платье, но впервые за весь вечер она забыла об этом.

—И священник Картион всегда прочитает мне проповедь?

—Конечно, — заявил без сомнений он. — Императрица очень нравится Богине. Это чувствуется по энергетике, которая витает в храме, когда вы приезжаете.

Ты ошибаешься, Картион. Если бы Богиня любила ее, она бы не допустила такого исхода.

—Благодарю, Картион. Вам также стоит знать, что во дворце императрицы вы будете желанным гостем.

Ох, насколько его улыбка ослепительна. Картион был очень красивым. Если Арнер имел больше мужественную красоту, которая подчеркивала его храбрость и ярость, то у священника были мягкие черты лица и приятный голос. Он создавал впечатление пушистого кролика, который никогда не причинит вреда.

Хотя в прошлом у них и был неприятный момент, но Рубелия решила не заострять на этом внимание. Она не доверяла Картиону, но и зла ему не желала.

Когда священник ушел, то его место занял человек, которого Рубелия не горела желанием видеть.

—Вдовствующая императрица, — поклонилась Рубелия свекрови. — Благодарю за то, что вы разделили этот праздник вместе с нами.

Женщина улыбнулась, кивая служанке.

—Я рада, что в нашей семье пополнение, — императрица протянула Рубелии коробку с украшением. — Поздравляю, дочка.

Девушка приняла подарок с улыбкой на лице.

Наконец, этот день закончился.

Рубелия стояла перед зеркалом, позволяя служанкам заботиться о ней. Она кивала на все их вопросы, начиная от аромата духов, заканчивая цветом одеяния. Не понятно, почему они так стараются ради брачной ночи, которой не будет.

Рубелия пригладила волосы, отмечая, какими нежными они были. Если каждый день мазать их специальным маслом, то она сможет избавиться от их сухости.

Ее мысли прервала открывающаяся дверь. Девушка поднялась со своего места, смотря на мужчину в белой рубашке и тёмных брюках. Его одежда мало чем отличалась от обычной в то время, как ей приходилось стоять в белой сорочке и синей накидки.

Да, она не была голой и все места были прикрыты, но смущение все равно разлилось по телу.

Император прошел в комнату, не поднимая взгляда. Он не посмотрит на нее? Избегаешь даже взгляда нежеланной супруги, Арнер?

Рубелия нахмурилась, заметив бутылку в его руке.

—Что это?

Мужчина шумно сглотнул, сев на кресло.

—Вино. Семья Эверта производит лучшие вина в империи, — видя ее недоуменный взгляд, он пояснил. — Эверт - мой помощник по государственным делам.

Она знала, кто такой Эверт. Если Кайл был больше другом для Арнера, то Эверт был его учителем. Мужчина был назначен покойным императором в наставники для юного принца ещё в детстве.

—Ты хочешь выпить?

Спросила она, пытаясь поймать его блуждающий взгляд. Арнер смотрел куда угодно, но не на нее.

—А ты хочешь?

Почему он такой странный? Сам же принёс вино. Рубелия вздохнула от напряжения, садясь напротив мужа.

—Ваше Величество, посмотрите на меня. Сложно разговаривать, когда вы предпочитаете пол моему лицу.

Не успела она договорить, как император поднял голову. Он медленно обвел взглядом ее тело и быстро отвернулся. Настолько неприятно смотреть на неё? Рубелия запахнула накидку ещё сильнее, видя, как сжались его губы.

Что с ним такое? В прошлом он тоже был молчалив в эту ночь, а после встал и сказав пару слов, ушёл. Он явно хочет покинуть ее, но не решается.

—У вас завтра много дел?

Деликатно намекнула Рубелия, мол, иди, я не держу.

—Думаю, бокал не повредит.

Ответил мужчина,

Он волнуется? Не знает, как отвергнуть ее? Раньше ему ничего не мешало поступать жестоко. Возможно, из-за соглашения между ними.

—Ваше Величество, не стоит так много пить, — остановила его Рубелия, забирая бокал. — Я понимаю, что вам тяжело.

—О чем ты?

Богиня, почему с ним так сложно?

Девушка сложила руки на животе, готовясь к правдивому разговору.

—Против выбора вдовствующей императрицы я не могу пойти, но и вас принуждать к нежеланному браку не собираюсь.

Арнер молчал, смотря на нее. Он пытался понять, что происходило в голове у Рубелии, но она все ещё оставалась загадкой.

—Я лишь надеюсь, что мы сможем стать равноценными партнёрами, чтобы добиться желаемого.

—Я помню, что свобода - это то, чего ты хочешь.

Кивнул император, потирая подбородок.

—Верно, Ваше Величество, и это единственное, что вы можете мне дать.

Она смотрела на мужа, пытаясь понять его реакцию. Волнения в нем не было, но ему явно не нравилось слышать подобное.

—Единственное.

Он усмехнулся.

—Не волнуйтесь, я не буду строить из себя жену, — призналась Рубелия, делая глоток вина. — Вы вправе встречаться и спать с кем пожелаете. Если хотите наложницу...

Ее прервал ехидный смех. Рубелия вздрогнула, когда взгляд Арнера потяжелел. Пусть его губы и улыбались, сам он был похож на притаившегося зверя. Неверный шаг, и можно попрощаться с жизнью.

—Не то, что ожидаешь услышать в первую брачную ночь от жены.

Прошипел мужчина, поднимаясь на ноги. Он принялся ходить по комнате, держа одну руку на талии, а другую - на затылке.

—От нелюбимой жены.

На мгновение Рубелия пожалела, что сказала это. Арнер остановился, смотря на нее так, будто она совершила самое жестокое преступление.

—Верно, этот брак лишь фикция.

Заключил он беспристрастно.

—Я рада, что вы понимаете, Ваше Величество.

Сомнения одолели ее, увидев незнакомые эмоции на глубине карих глаз. Что она такого сказала, что он был разочарован? Всего равно Арнер хотел покинуть ее, так почему же он так..?

—Спокойной ночи, императрица. Надеюсь, для вас это ночь пройдёт лучше, чем для меня.

Он ушел, громко хлопнув дверью. Девушка долгое время сидела в кресле, не понимая, что сделала не так.

Почему Арнер разозлился?

Рубелия вздохнула. Пусть будет так. В прошлой жизни у нее была одинокая брачная ночь и в этой. Тут хотя бы вино есть.

Этот брак будет сложным.

ГЛАВА X

Мужчина не сводил взгляда с документов в его руках. Как бы он не пытался сосредоточиться на работе, не получалось. Арнер зевнул, кладя голову на руку. Он посмотрел на Эверта, который пристально следил за ним.

—Ваше Величество, вы просидели здесь все утро?

Арнер пожал плечами.

—И ночь?

—Как ночь? — Возмутился Эверт, подскакивая со своего места. — Разве вы не должны были..?

—Обнять свою жену? Она не хочет этого.

Император фыркнул, возвращаясь к работе. Он опасался того, что весь дворец узнает о вчерашнем происшествие. Супруги, которые не спали вместе в брачную ночь - разочарование для империи.

—Все равно, это брак без любви. Идеально на самом деле, я ничего не чувствую к ней, а потому мне ничуть не больно от того, что она отвергла меня.

Уверено кивнул Арнер, не замечая насмешливого взгляда учителя.

—Но вы так готовились к этой ночи.

Эверт старался не задеть юное сердце мужчины. Он смотрел на спокойного императора, будто не Арнер выпрашивал советы у Эверта о семейной жизни.

—Оставь это. Все было зря.

Заключил Арнер, откидывая бумаги. Он кинул взгляд на часы, которые медленно двигались вперёд.

Этот день будет долгим.

—А знаете, хорошо, что это брак без любви, — неожиданно заговорил Эверт, подходя к столу. — Просто представьте, что вы влюблены в эту суровую и жестокую женщину. Прям мурашки по коже.

Мужчина обнял себя за предплечья.

—Напомнить о ком ты говоришь? — Тыкнул в него Арнер. — Она теперь императрица.

Император вздохнул, вставая со стула. Он не намерен продолжать этот пустой разговор. Арнер кинул последний взгляд на письменный стол, подхватив несколько бумаг, и покинул кабинет.

Хм, даже если нет чувств, его явно задел отказ.

* * *

Утром Рубелия встала раньше, чем обычно. Ее ждало много дел, одно из которых - принять новых служанок.

—Так значит, вдовствующая императрица послала тебя?

Служанка была старше Рубелии лет на десять, но клялась, что она очень умелая.

—Да, Ваше Величество, вдовствующая императрица пожелала, чтобы я помогла вам обустроиться. Можете положиться на меня.

Тепло заверила ее Диана. Она производила впечатление милой и скромной девушки.

—Что ты умеешь?

Рубелия отложила полотенце и уставилась на служанку.

—Я умею вышивать, петь, сочинять стихи, — Диана не поднимала взгляда, перечисляя свои способности. — Также, я разбираюсь в моде и умею ухаживать за кожей. Вы можете не беспокоиться о моей работе.

Рубелия волновалась не о ее обязанностях, а о ее преданности.

—Что ж, раз матушка выбрала тебя, значит, ты и правда умелая.

Улыбнулась Рубелия, подходя к Диане.

—Благодарю, Ваше Величество. Да Благословит Бог императрицу на долгое и великое правление.

Они не долго разговаривали. Диана посвятила Рубелию в несколько важных дел на сегодня, а после они отправились на завтрак.

Какого было удивление Рубелии, когда в столовой она заметила Арнера.

—Доброе утро.

Девушка подошла к столу, приветствуя мужа. Его серьёзное выражение лица напугало ее, но она не стала зацикливаться на этом. Вероятно, государственные дела.

—Доброе. Как спалось?

Его вопрос был заглушен служанками, накрывавшими на стол. Они пожелали приятного аппетита и отошли на несколько шагов.

—Мм, хорошо. Кровать удобнее, чем в поместье Грохматов.

Она и правда, хорошо выспалась. Возможно, сыграли усталость и напряжение вчерашнего дня.

—Я рад.

По нему так не скажешь.

—А вы как спали, Ваше Величество?

Это был просто вежливый ответный вопрос, который не ждал особой глубины.

—Плохо, — отрезал император, встречая недоумевающий взгляд жены. — Диван в кабинете жёсткий.

Рубелия вытерла рот салфеткой, чуть хмуря брови. Зачем ему спать в кабинете?

—Почему вы не пошли в свою комнату?

Мужчина резко закашлял. Рубелия быстро выхватила салфетку рядом с его тарелкой и протянула мужу. Он принял ее с недовольным взглядом.

—Императрица, — голос был тяжёлым и непримиримым, — возможно, вы не знаете, но женатые пары спят вместе.

—Абсурд!

Воскликнула Рубелия, заработав от Арнера обжигающий

—Многие пары спят раздельно, потому что это удобно. Зачем менять привычки после какой-то женитьбы?

Он выглядел оскорбленным. Не слишком далеко она зашла? Его оскорбило выражение "какой-то"?

—Конечно, императорская свадьба - не какая-то женитьба.

Как бы она не пыталась оправдаться, получалось ещё хуже.

—Достаточно. Давай просто поедим.

Рубелия кивнула, слегка разочарованная. Она не хотела ссориться с ним на второй день брака. Но похоже, они были слишком разными, а потому брак будет наполнен стычками и ссорами.

—Вы работаете с самого утра.

Девушка заметила кучу бумаг, которые лежали рядом с императором.

—Я - плохой муж, но хороший император.

Это тебе как нельзя кстати подходит. Мысленно фыркнула Рубелия, не отвлекаясь от еды. Если он не хочет разговаривать, она не будет настаивать.

—Касаемо, Кайла, не желаешь узнать, что с ним?

Император отложил бумаги, будто это было важным делом. Рубелия примерно понимала, как он поступит с ним. Арнер никогда не щадил предателей.

—Нет, он ваш рыцарь, и вам решать, как с ним поступать.

Она пожала плечами. На самом деле, история Кайла не была особо занимательной. Они смогли избежать более зловещего будущего, где Арнер ранен, а армия недовольна.

Рубелия отвлеклась от своих мыслей, когда услышала громкое цоканье императора.

Он цокнул? Тот самый холодный и равнодушны Арнер мог проявлять такие эмоции?

—Точно у нас же фиктивный брак.

Он взял яблоко. Не сводя взгляда с жены, громко откусил фрукт. Девушка напряглась, словно она была в его руках.

—Ваше Величество не в духе?

Не уверено спросила Рубелия. Она не понимала причины такого детского поведения.

—Что ты? — Улыбнулся наиграно мужчина. — Все превосходно.

Арнер поднялся из-за стола, готовый покинуть столовую. Он был разочарован беспристрастным отношением супруги.

Да, пусть их ситуация и другая, чем у обычных пар, но должны ли они вести себя так холодно?

—Я наелся. Спасибо.

Мужчина ушёл, оставив Рубелию наедине со служанками.

Странный. Он просто странный.

Заключила девушка, решив продолжить трапезу, но вмешалась служанка.

—Ваше Величество не пойдет за императором?

Рубелия посмотрела на незнакомку. Ей предстоит выучить имена всех слуг.

—Зачем? Он, вероятно, занят работой, — девушка пожала плечами, подхватывая свежую клубнику. — Мм, это так вкусно, что хочется ещё.

Если бы она знала, какой хороший слух у Арнера, никогда бы не осмелилась произнести подобное.

Наслаждаться едой, пока твой муж обижен - главный грех императрицы.

—Ваше Величество? — Диана вошла в столовую. — Прибыла ваша няня. Куда вы желаете ее разместить?

—Идём сейчас же.

Оборвала ее Рубелия, вставая из-за стола. Она приказала няне прибыть во дворец, как можно скорее, получив разрешение от вдовствующей императрицы. Несколько слезинок и грустных слов растопили сердце женщины.

Рубелия шла по коридорам дворца. В прошлом она не смогла позаботиться о ней, оставив в поместье Грохматов на верную смерть.

—Няня, — Рубелия подбежала к женщине, обнимая ее. — Я так рада твоему приезду.

Женщина улыбнулась, обнимая госпожу.

—Ваше Величество, а как я рада видеть вас, — восхитилась няня, оглядывая Рубелию. — Вам очень идёт быть императрицей.

—Идём, я покажу тебе твою комнату, а заодно расскажешь, как поживает моя любимая семейка.

Пока Рубелия общалась с няней, в это же время Арнер спустился в темницу. Он скривил нос от зловонных запахов, которые окружали эти камеры. С самого детства ему не нравилось это место, пропитанное кровью и болью.

Арнер смотрел на своего отца, который не стеснялся отправлять на казнь даже за коррупцию, клялся себе, что будет хорошим монархом. Он хотел войти в историю, как единственный император, ни разу не казнивший преступника.

Но что делать с тем, кто желал твоей смерти?

—Вы пришли, Ваше Величество.

Кайл горько усмехнулся, смотря на своего палача. Он знал, в чем обвинят, когда несколько стражников скрутили его темной ночью. Арнер отдал приказ поднять его из мягкой постели и бросить в грязную комнату.

—Я давно вас ждал, — Кайл смотрел на своего давнего друга, не понимая, как жизнь развела их. —Нас всегда разделял статус, а теперь между нами ещё и решетка.

Арнер кивнул стражникам, чтобы те открыли дверь. Он стоял перед Кайлом во всем своём могуществе. Император оглядел избитое из-за сопротивления тело друга.

—Ну же, не молчите, Ваше Величество, — нервно выпалил Кайл. — Вам нравится последствия вашего приказа?

Мужчина поднял руки, на которых все ещё виднелись синяки.

—Я все думал, почему? — подал голос Арнер. — Почему ты так поступил?

Кайл опустил голову, не желая отвечать, что только разозлило императора. Он наклонился, хватая мужчину за воротник.

—Почему ты предал меня? Чего тебе не хватало? — кричал Арнер, сжимая грубую ткань под руками. — У тебя жалование было больше, чем у командира нашего войска. Поместье в столице с десятками слуг, несколько домов на юге, успешный бизнес твоей семьи с низкими налогами. Так почему?

Арнер остановился, услышав смех. Ехидный и жалкий, словно все то, что он перечислил, было лишь пылью.

—Вы думаете, я сделал это лишь из-за денег? — Кайл придвинулся ближе, сверкая окровавленными зубами. — Нет, Ваше Величество, порт, обещанный вдовствующей императрицей был лишь началом. Свергнув вас, она бы сделала меня чиновником. Власть - так сладко. Вершить судьбы других людей, издавать законы и сделать свою жизнь такой, какой захочу.

Император покачал головой, грубо отталкивая мужчину.

—Только идиот допустил бы к управлению человека, который ничего не мыслит в политике, — шипел Арнер, выхватив тряпку из рук стражника и вытерев их. — А моя мать не лишена ума.

Он отошел от Кайла, опираясь руками на решётку.

—Она бы сделала это! — не унимался Кайл. — Иначе я бы всем рассказал, кто заказчик.

—Не рассказал бы. Если бы ты убил меня в лагере, в столицу вернулся бы твой труп.

Арнер хорошо знал, как его мать ценит людей, помогавших ей. Она никогда не оставляла в живых тех, кто знал ее тайны.

—Даже если и так. — он раздул ноздри. — Глупец здесь только ты, Арнер. Ты верил мне больше, чем себе. Сколько раз я замечал, что при тебе не было оружия, когда мы были одни. Какое опущение для империи - иметь такого глупого императора!

Кричал Кайл. Теперь он понимал, что никто ему не поможет. Он провалил задание вдовствующей императрицы, предал друга. Единственное, о чем он может молить - быстрая смерть.

—У меня было

Арнер покачал головой, подходя к стражнику и забирая у него тяжёлый сверток.

—Я не проверял тебя. Один человек по своему желанию нашёл информацию о тебе.

Голос его звучал спокойно. Арнер не смотрел на заключённого, иначе заметил бы, как дрогнули его пальцы от услышанного.

—Скажи мне, Кайл, могу ли я хоть кому-то верить, если даже близкий друг детства предал меня?

Он смотрел на мужчину, ища ответ. Один из них заключённый, но взаперти был другой.

Арнер достал два меча, протягивая один Кайлу.

—Ты жил, как воин, так и умри, как он.

Император долгое время смотрел на друга, ожидая, что тот откажется. Но Кайл лишь крепко сжал рукоятку.

* * *

—Императрица Рубелия Грохмат приветствует вдовствующую императрицу.

Поклонилась Рубелия, складывая руки перед собой.

—Матушка, я здесь, чтобы запечатлеть вам моё уважение. Прошу направьте меня по правильному пути, чтобы эта империя получила достойную императрицу.

Рубелия задержала дыхание, молясь, чтобы побыстрее все закончилось.

—Прошу не оставьте меня без вашей помощи и совета, — ещё один поклон. — Прошу пусть в вашем сердце найдётся место для вашей юной и без опытной дочери.

Тишина опустилась на приемную, когда вдовствующая императрица поднялась со своего места.

—Дочь моя, — ласково сказала женщина, приподнимая девушку, — мое сердце всегда будет с тобой. Да Благословит тебя Бог наш Аккилион и Богиня Келирия на успешное правление.

Рубелия поблагодарила, проходя вместе с вдовствующей императрицей к своему месту. Она кивнула Диане, забирая у нее шкатулку.

—Матушка, в этот день, когда я стала частью вашей семьи, я хотела бы преподнести вам подарок.

Вдовствующая императрица улыбнулась, принимая роскошное ожерелье из ярких алмазов.

—Благодарю, дочка. Расскажи, есть ли что-то, что тебя тревожит?

—Благодаря вашей заботе, я ни в чем не нуждаюсь.

Вдовствующая императрица кивнула, похлопывая невестку по руке.

—А что насчёт Арнера? Как прошла ваша ночь?

Рубелия опустила голову, немного смущаясь. Она не знала, известно ли вдовствующей императрице о его уходе прошлой ночью. Правильно было бы соврать, но если свекровь узнает, у неё закроются сомнения.

Нет, нужно показать, что она верна ей.

—Мы не так хорошо знаем друг друга и...– вздохнув, произнесла Рубелия. — Прошлой ночью у нас ничего не было.

Понизив голос, произнесла девушка. Вдовствующая императрица ахнула, прикрывая рот.

—Как так? Арнер не пришёл?

—Он был, но, видимо, появились неотложные дела.

Рубелия прикрыла глаза. Прости, Арнер, я должна выставить тебя плохим мужем.

—Как он посмел?

Возразила вдовствующая императрица, подхватывая с подноса стакан ромашкового чая.

—Не сердитесь, матушка. Я все понимаю, — Рубелия крутила пальцами. — Мы поженились, не узнав друг друга. Любовь не может нагрянуть неожиданно.

Вдовствующая императрица вздохнула, смотря на невестку с жалостью.

—Ты, конечно, права, но его поступок огорчил меня. Я поговорю с сыном.

Заверила ее женщина. Рубелия кивнула, желая вдовствующей императрице хорошего настроения и здоровья и покинула ее.

Девушка вышла из дворца свекрови, громко вздыхая.

—Как все прошло, Ваше Величество?

Осторожно поинтересовалась няня.

—Все в порядке.

Они шли по саду, направляясь во дворец Рубелии.

—Ваше Величество, вы хорошо знаете Диану?

Тихо спросила женщина, кидая беглый взгляд на служанку позади. Та была занята болтовней с другой горничной.

—Нет, сегодня первый день. Подарок вдовствующей императрицы.

Няня нахмурилась.

—Не доверяйте ей особо.

Рубелия улыбнулась, кладя руку на плечо женщины.

—Не беспокойся, я знаю, что она следит за мной, — девушка закусила губу. — Как представится момент, я избавлюсь от нее.

Няня кивнула, испытывая облегчение, что госпожа поняла ее. Было бы сложно объяснить молодой девице, только вошедшей во дворец, насколько подлыми бывают люди.

—Ваше Величество, — вмешалась Диана, подходя ближе, — хотите ли выпить чая в саду? Сегодня солнечный день, прекрасная погода.

Рубелия оглядела красивый сад, а после покачала головой.

—Нет, я хотела бы увидеть мужа.

Рубелия шла по коридорам, направляясь в комнату Арнера. Сперва она хотела посетить его кабинет, но была удивлена, когда не нашла его там.

Остановившись возле комнаты, она отдала приказ стражникам сообщить о приходе. Мужчина так и поступил, однако, ответ пришёл поздно.

Рубелия вошла в знакомую комнату, в которой была раза два за прошлую жизнь.

—Ваше Величество, — поклонилась она, — я искала вас в кабинете, но вы решили пораньше закончить работу?

Девушка посмотрела на тихого мужчину, сидящего на диване.

—Я пришла по делу. Сегодня я посещала вдовствующую императрицу, и она интересовалась нашей ночью, поэтому я... — Рубелия сделала шаг ближе и закричала. — Что это?!

Она тяжело дышала, держа руку на груди. Все это время Арнер тихо сидел на диване, смотря на окровавленный меч.

—Ва...Ваше Величество?

Губы ее дрожали. Сцена из прошлого, где муж всадил ей кинжал в живот, живо проигралась в голове. Она громко выдохнула, прося себя успокоиться.

—Ваше Величество, — Рубелия медленно подошла к мужу, садясь рядом с ним. — Что произошло?

Арнер смотрел на меч, будто не замечал появления императрицы.

—Чья это кровь?

Не унималась Рубелия. Она на самом деле не хотела знать о том, чью жизнь унёс мужчина

рядом с ней. Но судя по его молчанию, было бы лучше разговорить его.

—Кайл?

Она догадалась. Арнер опустил голову, закрывая ее дрожащими руками. Рубелия закусила губу, поднимая взгляд к потолку. Она в смешанных эмоциях протянула руку и дотронулась до его плеча. Вмиг его тело неистово затряслось.

Плакал ли он? Навряд ли, ведь ни один шум или стон не покинул его тело.

—Не корите себя, Ваше Величество. Вы избавились от предателя.

Болезненный вскрик издал император, не решаясь поднять головы. Арнер не мог вынести того, что сам лично забрал жизнь близкого человека.

—Он был моим другом, — мужчина обернулся, посмотрев на свою жену. — Я знал его столько лет, Рубелия.

Она вздрогнула, услышав собственное имя. Было ли это впервые, когда он обратился к ней так? Может из-за этого она почувствовала жалость к мужу и смахнула несколько слезинок с его щеки.

—Это был его выбор. Он предал вас. Чего он хотел получить в итоге? Помилования?

Арнер ладонью провел по губам, прикрывая рот. Он так сильно сжимал руку, что, казалось, его челюсть сломается.

—Вы поступили правильно, Ваше Величество. Вы наказали преступника, так и другим

Император шмыгнул, смотря презрительным взглядом на меч.

—Они будут верны мне только из-за страха перед смертью.

Девушка покачала головой, мягко поглаживая спину мужчины.

—Вы встретите в своей жизни тех, кто будет заботиться о вас, но сможете ли вы оценить это?

Арнер сглотнул, смотря на жену.

—Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь.

Конечно, пять лет брака не прошли мимо нее. Для тебя, Арнер, это первая совместная жизнь и все в новинку.

—Это пугает?

Поинтересовалась Рубелия, немного склоняя голову.

—Немного.

Усмехнулся Арнер, закусывая губу. Сегодня он извлек главный урок - никому нельзя верить. Это только вопрос времени, когда собственная жена предаст его.

ГЛАВА XI

—Могу я узнать, зачем мы здесь?

Спросила Рубелия, смотря на огромный стадион. Она была настороженна, когда Арнер захотел покинуть дворец вместе с ней. Но какого было ее удивление, когда они пришли в рыцарский корпус, который больше напоминал магазин, где вы могли прикупить себе защитника.

Девушка старалась не отходить далеко от мужа, боясь потеряться в огромной толпе. Пусть их места и находились в лучшем ряду, для нее в новинку сидеть среди толпы.

—Мне нужен рыцарь.

Арнер даже не замечал ее неудобства. Они сели на четвертом ряду среди других посетителей. Благо их одежда не сильно выделялась, да и лица прикрывали капюшоны.

Был бы скандал, что император выбирает рыцаря не среди обученных мужчин из высших аристократских семей, а на поединке.

—У дворца нехватка?

Усмехнулась Рубелия, оглядывая огромную арену. Неужели они пришли на настоящие гладиаторские бои? Когда-то она читала про существование подобного в древнем мире.

—Рыцарь, которому я смогу доверять.

Произошедшее с Кайлом сильно повлияло на императора.

—А я зачем нужна? — не понимала девушка, складывая руки на коленях. — Я не разбираюсь в вооруженных мужчинах.

Она смотрела на стадион, наблюдая, как его подготавливают к схваткам. Будет много крови? Она же не станет свидетелем чей-то смерти?

—Разве это был не твой план показать матушке, что мы любящая пара?

Рубелия кинула на Арнера недовольный взгляд, услышав насмешку. Для их спокойствия было бы лучше, если бы вдовствующая императрица не вмешивалась.

—Это можно сделать и во дворце.

Не отставала Рубелия. Она была бы рада покинуть дворец, чтобы пройтись по магазинам или кафе, а не для того, чтобы смотреть, как грязные и потные мужчины дерутся.

—За пределами у нее полно глаз, — оглянувшись, проговорил император. — Если хотим, чтобы она поверила, придётся притворяться.

Девушка сглотнула. Почему-то последнее слово сильно резало слух.

Начался бой, за которым Рубелия, честно говоря, не следила. Она откровенно зевала, наталкиваясь на недовольные взгляды мужа. Видимо, он пожалел, что взял ее.

Однако вся скукота прошла, когда один из победителей заорал и снял верхнюю рубашку, размахивая ей. Глаза девушки увеличились вдвое, замечая, насколько сложенным и мощным было его тело. Впервые она видела так хорошо мужское тело, не считая одной ночи в прошлом с Арнером. Но даже там ей не дали хорошенько разглядеть.

Рубелия нахмурилась, когда обзор ей прикрыли несколько буклетов. Она посмотрела на императора, чтобы заметить его раздраженный взгляд.

Девушка цокнула. Не смотришь - не нравится, смотришь - тоже не нравится.

Рубелия посмотрела на буклеты в его руках.

—Вы выбрали уже кого-то?

Мужчина кивнул, смотря на стадион.

—Да, присмотрел двоих, — он поднял два буклета, размахивая ими с довольной улыбкой. — Один из рыцарской семьи, но у него выдающиеся умения, другой граф, но послабее.

Девушка кивала, пропуская мимо ушей слова ведущего о завершение соревнования.

—И какого возьмёте?

Все поднялись со своих мест, идя на выход.

-Я больше верю способностям, а не крови.

Арнер откровенно было плевать из какой семьи его подчинённые, если они устраивали его, все было хорошо.

Хозяин соревнований встретил супругов в своём кабинете с щедрым гостеприимством. Понимая, сколько денег они готовы оставить, он приказал привести выбранного кандидата.

Рубелия попивала чай, когда дверь открылась, и вошёл высокий мужчина.

—Лоис к вашим услугам.

Императрица приподняла бровь, услышав знакомый голос. Она подняла голову и заметила мужчину, которого была бы рада никогда не видеть.

—Проходи, Лоис, наши гости заинтересованы в тебе.

Арнер остановился перед рыцарем, оглядывая его и не слушая хозяина соревнований. У Лоиса было крепкое телосложение, да и оружие он держал уверено. Не было никаких оснований отказываться от него.

—Я рад встречи с вами, господин.

Поклонился мужчина перед Арнером, надеясь, что он станет его хозяином. Надоело драться в этом захолустном местечке. Прежде чем император успел ответить, его остановил удивлённый голос.

—Прекрасная леди тоже здесь?

Девушка могла бы сделать вид, что не узнала, но Лоис все испортил.

—Вы знакомы?

Поинтересовался Арнер, смотря на Лоиса. Тот будто не чувствовал темной тучи над головой.

—Виделись разок.

Отмахнулся рыцарь, нежно улыбаясь. Император задержал взгляд на жене, словно сомневался в ответе мужчины. Она кивнула, подтверждая слова Лоиса.

—И где же ты умудрился увидеть императрицу?

Гаркнул император, складывая руки за спиной. Лоис, поняв, что попал, низко поклонился.

—Императрицу? Прошу прощения, Ваше Величество.

Рубелия хотела, чтобы Арнер побыстрее определился с покупкой, и они отправятся во дворец. Однако у того изменились планы. Они покинули корпус без единой покупки.

Супруги ехали в карете, возвращаясь домой. Рубелия смотрела в окно, наслаждаясь тишиной, которую мужчина прервал.

—Я выберу графа.

Она удивлённо приподняла бровь.

—Почему? Вы же сказали, что Лоис вам понравился больше, — недоумевала девушка, переводя взгляд на императора. — У него лучше умения.

—Это неважно, кровь никто не отменял.

Отмахнулся Арнер. Он не смотрел на Рубелию, предпочитая разглядывать узор кареты.

—Вы были так уверены в нем до разговора.

Она пожала плечами, оставляя решение за ним. Арнер был тем, кто выбирал рыцаря, а потому ее не интересует его окончательное решение.

—Как вы познакомились с ним?

Внезапно спросил император, испытывающе смотря на жену.

—Он признался мне в любви.

Глухо произнесла Рубелия, не обращая внимание, как покраснело лицо мужчины.

—Что? И ты так спокойно говоришь об этом?

—А что не так?

Нахмурилась девушка, не понимая причины его гнева.

—Кто в своём уме скажет мужу о поклонниках?

Всплеснул руками Арнер, повышая голос. Рубелия закатила глаза. Лоиса нельзя было назвать ее поклонником, они виделись лишь раз.

—Фиктивная жена фиктивному мужу?

—Я не забыл этот факт, — буркнул император, складывая руки на груди. — Но он мне все равно не нравится. Выскочка, а не рыцарь.

—Ваше Величество,

Улыбнулась девушка, видя его недовольство.

—Арнер.

—Прошу прощения?

Рубелия наклонилась ближе.

—Сколько ещё ты будешь звать меня по титулу?

Ох, сегодня, что день недовольных людей? Или он встал не с той ноги?

—Так удобней.

Настаивала на своём девушка. Она не хотела произносить его имя вслух, боясь, что вместе с ним придут давно забытые чувства.

—Тогда могу я называть тебя по имени?

—Нет.

Она не оставила места для спора.

—Раз моя жена не хочет, тогда ладно.

Он принял это слишком спокойно, что было странно для человека, любившего поспорить.

—Рада, что вы понимаете.

Она кивнула с благодарностью.

—Конечно, жена.

Рубелия сжала губы на его ребячливость. Однако Арнер лишь улыбнулся.

* * *

Девушка лежала в ванной, смывая тяжёлый день. После их возвращения во дворец, вдовствующая императрица позвала невестку к себе.

"Рубелия вошла в покои свекрови, кланяясь ей.

—Проходи, дочка, я вижу, ты светишься.

Рубелия улыбнулась.

—Сегодня хороший день, матушка.

Она не сомневалась, что вдовствующая императрица знала об их вылазке.

—Вижу, вижу. Что ты, что Арнер, улыбка не сходит с ваших лиц, — хихикнула женщина. — Я давно не видела сына таким счастливым.

Он хороший актёр. "

Оказывается, обманывать вдовствующую императрицу было легко. Пару раз продемонстрировать хорошие отношениям между супругами, чтобы она поверила, что Арнер подчиняется Рубелии.

Девушка облизала губы. Нужно, чтобы все думали, что Арнер по уши влюблен в свою жену, а потому прислушивается к каждому ее слову.

Дверь открылась, выпуская тепло, заставляя Рубелию почувствовать холод.

—Ваше Величество, не лежите долго в ванне, простынете.

Девушка закрыла глаза, слушая причитания няни.

—Что-то произошло?

Женщина была на удивление тихой.

—Пришло письмо из поместья Грохмат.

Рубелия резко открыла глаза, приподнимаясь. Она протянула руку, требуя передать ей бумагу.

"Дорогая сестра,

Я так соскучилась по тебе. После того, как ты уехал

а, в поместье стало одиноко. Может ли твоя заботливая старшая сестра посетить тебя?

С любовью, Элиза."

Рубелия усмехнулась, откидывая письмо. Она легла обратно в ванну, закрывая глаза.

—Заботливая?

Засмеялась девушка, постукивая пальцами.

Элиза начала действовать. Рано или поздно Рубелия ожидала ее шага, но та не стала долго ждать. Она хочет прийти во дворец, чтобы все пронюхать и увидеть императора.

Богиня, она когда-нибудь успокоится? Без Элизы и Матильды так легко стало дышать, но они вновь появились в ее жизни.

—Ваше Величество?

Женщина смотрела на нее с переживанием.

—Элиза хочет прийти во дворец.

Няня сжала зубы, мысленно проклиная ту сумасшедшую.

—Ваше Величество, — вмешалась няня, — она ваша сестра, но я не думаю, что это хорошая идея.

—Я не собираюсь отдавать ей свое место, няня, — возразила Рубелия. — Мне придётся встретиться с ней, иначе пойдут разговоры о том, что императрица забыла о своей семье.

У Рубелии нет другого выхода, как пригласить Элизу. Однако устраивать встречу с Арнером она не намерена. Девушка ещё не знает, сильно ли они влюблены друг в друга или только на стадии симпатии.

Когда-нибудь Арнер поймет свои чувства к Элизе и возьмёт ее в наложницы, забыв о Рубелии. Нужно оттянуть этот момент. Будет лучше, если это случится после их развода.

Девушка сглотнула тяжёлый ком. Ей не нравилось такое стечение обстоятельств. Она мысленно ругала себя, что становилась жадной по отношению к Арнеру.

Этот мужчина никогда ей не принадлежал. Судьба изначально отдала его Элизе, сделав Рубелию третьей лишней. Нельзя, чтобы все повторилось в этой жизни.

Она ни в коем случае не должна влюбиться в него, иначе ей опять будет больно. Рубелия посмотрела на обручальное кольцо, вспоминая слова кардинала.

“—Кольца связывают ваши судьбы, как и ваши сердца.”

Единственное, что было между Рубелией и Арнером - брак. Шаткий и фиктивный, как карточный домик. Он сломается, стоит приложить небольшие усилия. И Элиза сделает это, в этом императрица была уверена.

—Няня.

Позвала ее девушка, поднимаясь из остывшей воды.

—Да, Ваше Величество.

Женщина прибежала, поддавая халат.

—Принеси мне письменные принадлежности.

Рубелия достала волосы из-под воротника, покидая ванну. Она не обращала внимание на следы от воды, оставшиеся после нее.

—Кому вы собираетесь писать? Леди Элизе?

Рубелия усмехнулась, наклоняясь над столом.

—Это позже. Сейчас мне нужно связаться с тем человеком, кто знает все обо всех.

Девушка взяла в руки перо, изящно выводя на бумаге имя.

"Дорогая, леди Урверт..."

ГЛАВА XII

Дворец императрицы потихоньку видоизменялся. На смену вычурным украшениям пришли спокойные тона, подчеркивающие мягкость новой хозяйки.

Слуги сочли за честь служить красивой и доброй императрице. Однако они не спешили расслабляться. Тень вдовствующей императрицы висела над страной. Казалось, она смотрела сквозь стены, чтобы заметить их ошибки.

Больше всех давление на себе испытывала Рубелия.

Она не чувствовала себя хозяйкой этого места. Девушка могла поменять интерьер, но властвовать в этом дворце, менять слуг, отдавать приказы, которые запрещала вдовствующая императрица, ей было не под силу.

Может, потому она и торопилась, чтобы приступить к их с Арнером договору?

В тот день она встала пораньше, чтобы попросить шеф-повара приготовить закуску для императора.

Все придворные были счастливы, видя романтические моменты между императором и императрицей. Рубелия смущённо улыбалась им, зная, что слухи определено дойдут до вдовствующей императрицы.

Некоторые служанки пытались подслушать разговор своих господ, они столпились возле кабинета императора, но их отгоняли стражники. Разочарованным молодым девицам приходилось гадать, о чем могли беседовать молодожёны.

—Они настолько влюблены, что не могут провести даже день друг без друга, – воскликнула одна, складывая руки на груди. — Наверно, они едят печенье и смеются.

Вторая фыркнула, протягивая коллеге тазик с чистым бельем.

—Император - занятой человек. У него нет времени на безделье.

—Верно, — внезапно вмешалась третья девочка, развешивая белье на верёвке. — Он наверно работает, а императрица держит его за руку.

Две девицы запищали, а другая - закатила глаза.

Они даже не представляли, что творилось в кабинете императора.

—Вы хотите, чтобы я, что сделала?

Недоумевала Рубелия, смотря на мужа. Она считала его равнодушным, эгоистичным, но никогда не сумасшедшим.

—Видимо, мой слух подводит меня.

Она отбросила документы в сторону, складывая руки на груди. Сидя напротив императора, что спокойно поедал печенье, Рубелия сузила глаза.

—Императрица все правильно услышала, — не поддавался он, делая глоток чая. — Я хочу, чтобы ты помогла мне уничтожить герцога Диаблоса.

Рубелия выпустила нервный смешок, потирая переносицу.

—Мы говорим о герцоге Диаблосе! Если вы не помните, Ваше Величество, он один из самых влиятельных людей в империи.

Рубелия вскочила от злости. Она тяжело дышала, складывая руки по бокам.

Как она, будучи дочерью графа, могла бы приблизиться к герцогу? Власть императрицы была номинальной.

—А так же, он доверенное лицо вдовствующей императрицы, — заключил Арнер, поднимаясь с дивана. — Помнится, кто-то обещал мне помочь в свержение матушки?

Он нахмурился, делая вид, что пытается вспомнить, кем был этот человек. Рубелия покачала головой.

—Вы жестокий, Ваше Величество.

Он улыбнулся, протягивая ей печенье.

—Какое горе, если моя жена считает меня жестоким, — пожаловался мужчина, подходя ближе. — Кому, как не ей знать, что я могу быть мягким и милым?

Была ли эта черта у него в прошлом, или Рубелия никогда не замечала ее, но иногда у Арнера проскальзывали детские повадки.

—Допустим, я помогу вам с герцогом Диаблосом, хоть и не знаю, как, — она нахмурила брови в размышлениях. — Как это отразится на вдовствующей императрице?

Мужчина кивнул, понимая, к чему клонит его жена.

—Она лишится голоса на собрание. Ее власть теневая, матушка обожает руководить через других людей. Если мы заберём ее главный козырь, то ей придётся затаиться, набирая силу. И именно в этот момент мы ударим сильнее всего.

Его голос дрогнул в конце, стоило императору поднять голову. Рубелия закусила губу, пока слушала его доводы. Те самые губы, которых он касался лишь раз. На свадьбе. Бегло и быстро.

—Должна признать, идея не плохая, — сдалась девушка, снижая тон голоса. — Но есть ли

у герцога слабое место?

—У каждого человека, находящегося у власти, есть что-то, что может эту власть забрать.

Она подняла бровь, делая шаг вперёд. Ее глаза нагло смотрели на мужчину, отчего тот на мгновение задержал дыхание.

—У вас тоже, Ваше Величество, есть такое место?

Они смотрели друг на друга. Никто не собирался первым отводить взгляд.

—У каждого.

Повторил он хриплым голосом. Рубелия кивнула, принимая ответ.

Она так и не заметила, как дрогнул его взгляд, когда девушка прошла мимо.

Этот разговор Рубелия прокручивала ещё очень долго. Она понятия не имела, как ей приблизиться к герцогу Диаблосу, а потому сделала то, за что себя корила - обратилась к леди Урверт.

Девушка подняла чашку чая, делая медленный глоток. Какого было ее удивление, когда ответ от Аннет пришёл незамедлительно.

"Я была на седьмом небе от счастья, получив ваше письмо. Я не знаю, о чем вы тревожитесь и что планируете, но могу дать один совет. Если хотите устроить скандал в светском обществе, стоит обратиться к самой его сердцевине."

—Ваше Величество, я так рада, что вы пригласили меня.

Рубелия мягко улыбнулась лучезарной Маргарет.

—Я рада, леди Хайзес, что вы приняли моё приглашение. До этого я никого не приглашала.

—Как же так? Неужели я первый гость императрицы?

Изумленно выпалила Маргарет, поднося руку ко рту. Она испугалась своего резкого тона и склонила голову.

—Не извиняйтесь, леди Хайзес. Вы правы, вы мой первый гость. Надеюсь, в дальнейшем вы также будете присутствовать на моих чаепитиях.

Маргарет кивнула, не скрывая радости. Они разговаривали по душам, обсуждая последние новости светского общества. Рубелия начала терять интерес, потому что с большинством аристократов не была знакома.

—Леди Хайзес, с вами так интересно общаться, —призналась Рубелия, беря девушку за руку. — У меня ощущение, что я обрела друга. Знаете, я никогда не чувствовала чего-то родного с другими людьми. Все стремятся подружиться с моей старшей сестрой.

Девушка не упустила из вида, как скривилось лицо Маргарет при упоминание Элизы.

—Я могу понять их. Элиза - она, — восхищено проговорила Рубелия, — она красивая, грациозная и умеет подать себя.

Ее взгляд на мгновение стал тяжёлым. Она убрала руку, отворачиваясь.

—Прошу прощения. Я просто...

—Не извиняйтесь, Ваше Величество. Вы даже не представляете, насколько превосходите свою сестру. Леди Элизу многие недолюбливают из-за ее характера, — принялась успокаивать ее Маргарет. — Да и как можно сравнивать императрицу Роиснада с обычной дворянкой?

Рубелия улыбнулась. Девушка, что не могла выйти из тени братьев и отца, была чем-то похожа на нее.

—Вы и правда, прекрасный человек, леди Хайзес. Мои отношения с сестрой всегда строились на соперничестве. Сперва игрушки, потом похвала от учителей, а теперь я - императрица. Ей остаётся только найти какого-нибудь герцога.

—Не думаю, что и это произойдёт, — уклончиво ответила Маргарет. — Она могла бы стать женой герцога Керта, но его мать никогда этого не допустит. Или герцог Фаворд, но и он согласится в могилу к первой жене лечь, чем жениться на вашей сестре. Герцогские семьи ищут в первую очередь ум и гордость, чего леди Элизе не хватает.

Засмеялась Маргарет. Несмотря на то, что она знала, как устроено высшее общество, где нельзя показывать своих истинных мыслей, Хайзес прониклась к императрице особой симпатией.

—Думаю, для моей сестры они слишком мелкие рыбы. Она захочет кого-то с такой же властью, как и герцог Диаблос.

Наконец-то, тема подошла к главному. Рубелия сжимала чашку чая, ожидая узнать от Маргарет все об этом человеке. Пусть информация Арнера была довольна глубока, но есть кое-что, что мужчине сложно заметить.

—В принципе, не плохо, — пожала плечами Маргарет. — Да и его жена не будет против.

—Он женат?

Наиграно удивилась Рубелия.

—Вы не знали?

—Я так далека от того, что происходит в светских кругах.

Отмахнулась Рубелия, предоставляя возможность леди Хайзес выложить всю информацию.

—Герцог Диаблос женился год назад на Каролине Аболесски.

Рубелия кивнула, прикрывая улыбку чашкой.

—Но почему вы считаете, что она не будет против?

Маргарет посмотрела в сторону двери, которая была закрыта. Не зря императрица попросила служанок выйти.

—Каролине Аболесски в прошлом году исполнилось 17 лет, в то время, как герцогу Диаблосу уже 53 года.

Рубелия кивнула. Изначально она не заострила внимание на его жене. Неудивительно, что герцог искал жену среди девушек из благородных семей, которые могли бы помочь ему обрести больше власти.

—И, Ваше Величество, я сама стала свидетелем ее несчастья. На торжественном вечере у Диаблосов я видела, как герцог грубил своей жене. Она была...

Маргарет замолчала, кусая губу. Она не знала, может ли она рассказать об увиденном. Возможно, она поспешила, выложив все императрице?

—Обещаю, эта тайна останется между нами.

Рубелия наклонилась к нервной Хайзес.

—Ее руки покрыты синяками.

Девушка резко вздохнула, не ожидая

—Леди Хайзес, — тихо проговорила Рубелия. — Могу я попросить вас об одолжение?

Маргарет вскочила с дивана, кланяясь императрице.

—Приказывайте, я сделаю все, что угодно для Вашего Величество.

Рубелия сжала губы, тяжело сглатывая.

—Я собираюсь устроить чаепитие перед охотничьими соревнованиями. Будут разосланы приглашения. Не могли бы вы убедиться, что леди Каролина Диаблос обязательно будет присутствовать?

Маргарет кивнула, заверяя, что она выполнит пожелание императрицы.

Когда леди Хайзес покинула дворец, Рубелия хотела отправиться в комнату, чтобы привести себя в порядок. Однако дальнейшие слова Дианы остановили ее.

—Повтори.

Потребовала императрица, прикрывая глаза от злости.

—Прибыла ваша сестра, леди Элиза Грохмат. Она клянется, что ей назначена встреча, но в вашем расписание этого нет. Мне выпроводить ее?

Элиза. Глупая девчонка. Что в словах "я назначу тебе встречу в ближайшее время" было непонятно?

—Какая наглость врываться так во дворец императрицы.

Цокнула одна из служанок. Рубелия посмотрела на прислугу, понимая, что они могли бы помочь ей. В дальнейшем когда Элиза войдёт во дворец (не важно будет ли это скоро или Арнер дождётся развода с ней), будет хорошо, если прислуга невзлюбит ее.

—Наверно, моя сестра соскучилась по мне. Пригласи.

Улыбнулась Рубелия, оправляя платье.

—Но Ваше Величество, ваше расписание...

Неуверенно начала Диана, не ожидая такого ответа.

—Я понимаю, Диана, но расписание можно отложить. Я уже давно не видела сестру.

Диана поклонилась, выходя за дверь. Другие служанки начали восхищаться преданностью императрицы своей семье. Будут ли они думать в дальнейшем, что Элиза воспользовалась любовью сестры и увела у нее мужа? Как тебе такая жизнь, сестричка?

Двери приоткрылись, и вошла Элиза. Она присела в поклоне.

—Леди Элиза Грохмат приветствует императрицу Роиснада, да будет Богиня на вашей стороне.

Рубелия сглотнула, услышав знакомый голос.

—Проходи.

Элиза подняла голову. На мгновение ее взгляд дрогнул от гнева, видя свою сестру в роскошном платье с короной на голове.

—Моя служанка заваривает самый вкусный чай в империи, — кивнула Рубелия девушке с яркой улыбкой. — Нигде такого больше не найти.

—Благодарю.

Ответила уклончиво Элиза. Она держала руки на коленях, волнуясь, как начать разговор.

—О чем ты хотела поговорить?

Не дала ей времени расслабиться. Рубелия смотрела на Элизу, чувствуя свое превосходство. Были ли такие же чувства у Элизы, когда она стала любимой и единственной наложницей Арнера?

—Я? Я просто скучала по тебе, сестра. После твоего ухода дом словно опустел. Теперь я понимаю, что ничуть не ценила тех лет.

Какая игра. Наверно, служанки восхищены подобным театром.

—Мы иногда ссорились, — иногда? — Но я надеюсь, это время останется в прошлом. Я не хочу потерять свою единственную сестру из-за своей глупости.

Рубелия мысленно закатила глаза. Она выдавила из себя нежную улыбку, смотря на сестру.

—Элиза, я всегда была слаба по отношению к тебе. Конечно, я прощу тебя, сестрёнка.

Не в этой жизни. Ты за прошлое ещё не расплатилась. Однажды ей придётся ответить за годы унижения, оскорбления и смерть ребёнка Рубелии. Она не оставит ее безнаказанной.

—Лучше расскажи, как дома? Как матушка?

Рубелия усмехнулась, заметив, как дрогнули руки девушки.

—Она скучает по тебе.

Императрица кивнула, возвращая слова. Пусть для придворных она будет хорошей дочерью и сестрой, а также прекрасной императрицей.

—А император? — внезапно спросила Элиза. — Он не придёт?

Неужели, ты решила перейти к сути дела?

—У него государственные дела.

Медленно ответила Рубелия, делая вид, что ее ничуть не задевает этот разговор.

—Не расстраивайся, сестра, может он не уделяет тебе время, как своей жене, но наверняка он думает о тебе.

Усмешка окрасила губы Элизы. Она предстала в образе святой, что искренне сочувствовала своей сестре.

—Мне достаточно того, что происходит ночью.

Смущение разлилось по щекам служанок. Они слышали истории о том, как влюблены эти двое. До ночи их союза еще осталось время, а потому придворные не особо интересовались, спали ли император и императрица в одной комнате.

—Ну, это ненадолго.

Пожала плечами Элиза, откусывая ароматное печенье.

—О чем ты?

Поинтересовалась Рубелия. Она заставит ее говорить больше. Рано или поздно Элиза проговорится и откроет свое истинное лицо перед слугами. Так что, когда ты переедешь в этот дворец, тебя уже не будут любить.

—Все-таки он император и рано или поздно у него появятся наложницы, — разъяснила сестра, смотря сочувственно на императрицу. — Как представлю, что моей сестре придётся пережить, так сердце сжимается.

Думаешь, эта корона и пост императрицы сделает тебя великой? Внутренне усмехнулась Элиза. Рубелия, как была под ее ногами, так и останется до конца своих дней.

—Мы только поженились, думать об этом рано.

Замешкалась императрица, прося у служанки воды. Девушка поднесла стакан, бросая на Элизу ядовитый взгляд.

—Нужно предпринять что-то, пока не поздно, — не унималась Элиза. Она чувствовала, что победит, нужно только поднажать. — Что если эти девицы захотят убить тебя? Будут подсыпать яды, посылать убийц?

Как ты делала в прошлом? Рубелия пила воду, наслаждаясь развернувшимся спектаклем. Элиза строила из себя заботливую сестру, которая ночами не спала, думая об императрице.

—Убийц? — ахнула Рубелия, прикрывая рот. — Что же тогда мне делать?

Элиза вскочила со своего места, садясь рядом с Рубелией. Она не заметила, как переглянулись служанки от такой наглости.

—Моя маленькая сестричка, как бы мы не ссорились, я все ещё переживаю за тебя. Не волнуйся, я помогу тебе.

Элиза гладила ее по плечу, успокаивая. Рубелия сдержала зевоту, из-за чего на глазах выступили слезы.

—Но как?

Рубелия смотрела на сестру, мысленно умоляя ее сказать это. Всего одна фраза была способна похоронить будущее Элизы.

—Я сама стану наложницей императора. Да, это не то, чего я хотела.

Ага, как же. Не хотела бы, не предложила. Казалось, Элиза сама верила своим словам. Настолько убедительно она говорила об участи стать наложницей, словно была готова отдать жизнь за Рубелию.

—Не видать мне законного замужества, но ради спокойствия сестры...

—Какая жертва.

Восхитилась Рубелия вслух. Она смахнула слезу, качая головой.

—Мы же сестры.

Элиза обняла ее, слегка сжимая в своих руках. Никто не видел, как злая ухмылка искривила ее губы. Рубелия напряглась от некомфортного объятия, намереваясь разорвать его.

Когда Элиза покинула приемную, направляясь к выходу с двумя служанками, Рубелия спокойно выдохнула. Она была готова отправиться в комнату, но ее опять остановили.

—Что в этот раз?

Недовольно проговорила девушка, смотря

—Просим вас, Ваше Величество, прислушаться к нам. Нельзя допустить, чтобы у императора появилась наложница.

Рубелия улыбнулась, сдерживая смешок. Видимо, ее игра была так хороша, что служанки поверили в их любовь.

—Этот вопрос должен решать Его Величество.

—Но как же…

Служанки подняли головы, не веря ее словам. Нельзя сдаваться. Сейчас, когда император влюблен в императрицу, нужно настаивать на своём. Влюблённым мужчиной легче всего управлять.

—На этом все!

Отрезала Рубелия, выходя из приёмной. Она шла по коридору, тихо смеясь.

Придворные умоляли императрицу не принимать решения в пользу Элизы, но, по правде, от Рубелии ничего не зависело.

ГЛАВА XIII

Девушка сидела перед зеркалом, пытаясь держать глаза открытыми. В последние дни она была занята не только герцогом Диаблосом, но и другими обязанностями императрицы. Пусть у нее и был опыт (целых пять лет в качестве императрицы), ранний подъем не входил в число любимых дел Рубелии.

—Ваше Величество, выпейте и взбодритесь.

Няня поддала ей стакан с лимонной водой. Девушка зажмурилась от неприятного вкуса, выпивая залпом напиток.

—Почему императрица не может вставать позже? — ныла Рубелия, кидая жалостливый взгляд на няню. — Пусть государственные дела подождут до обеда.

Женщина улыбнулась, расчесывая волосы госпоже. Она слегка наклонила голову, прошептав.

—Как тогда другие узнают о том, какая наша императрица мудрая и великая?

Девушка усмехнулась. Ей все равно не превзойти вдовствующую императрицу. Пока она у власти, на Рубелию будут смотреть, как на марионетку.

—Ты узнала то, о чем я просила?

Няня кивнула, понижая голос.

—Рядом с вдовствующей императрицей только те слуги, кого она наняла по восшествию на престол или годами позже.

Рубелия цокнула, переводя взгляд в сторону. Ее не оставляли в покое слова леди Ринесы. Та что-то знала, но скрывала.

—Хоть кто-нибудь с родины?

Допытывала императрица, но няня вновь покачала головой.

—Нет, никого.

Странно. Будучи юной девицей в чужой стране она осталась совсем одна? Куда делись ее слуги? Уволила?

—Но когда-то у нее была няня.

Слова женщины обрадовали девушку. Она обернулась к собеседнице, спутав волосы. Не обращая внимание на ворчание няни, Рубелия спросила:

—Она привезла ее с собой?

—Да, но спустя годы та служанка исчезла. Может уволилась или умерла, если была в возрасте.

Пожала плечами няня, пытаясь исправить причёску. Рубелия нахмурила брови, обдумывая свои дальнейшие действия.

—Так или иначе, нам не узнать, что с ней произошло.

Смирилась женщина, беря в руки заколку.

—Нет, есть один человек, которому это под силу.

Настало время покинуть дворец. Пока Рубелия обдумывала это решение, зубчики заколки царапнули кожу головы.

—Ой, — воскликнула императрица, вздрогнув, — больно.

Няня нахмурилась, проводя пальцами по зубчиками.

—Такое ощущение, что их подпилили.

Женщина смотрела на струнку крови на пальце. Рубелия сглотнула. Кому в своем уме придёт в голову так досаждать императрице?

—Ваше Величество, среди служанок явно есть та, кто вас не любит, — скривила губы няня, отбрасывая заколку. — Может это Диана?

Девушка покачала головой.

—Навряд ли, вдовствующая императрица скорее приказала ей следить за мной, а не пакостничать.

Кто-то решил проделать с ней такую детскую шутку, но зачем?

—Отныне будь внимательнее, няня. Следи за каждым, кто входит в мою комнату.

Отдала приказ Рубелия, поднимаясь из-за стола.

—Да, Ваше Величество, — поклонилась няня, убирая украшение в шкатулку. — Но что же делать с завтраком?

Девушка отмахнулась, подходя к письменному столу.

—Позавтракаю позже. Много работы.

Рубелия села за стол, убирая волосы за спину. Она пыталась сосредоточиться на работе, но няня не позволила этого.

—Это же завтрак с Его Величеством Императором. Вы не можете пропустить его, — видя, что госпожа собирается спорить, женщина забегала по комнате. — Я должна собрать вас, как можно скорее. Нельзя пренебрегать своими обязанностями.

Рубелия вздохнула, даже не пытаясь спорить.

Через некоторое время она шла по коридорам дворца, направляясь к столовой. По традиции император и императрица должны вместе завтракать и ужинать, но Арнер и Рубелия нарушали это правило.

Она получит несварение, если император постоянно будет мелькать перед глазами. Девушка пыталась убедить себя в том, что это просто завтрак, который не должен вызывать таких чувств, но что-то внутри нее не успокаивалось.

Она остановилась возле дверей, заметив знакомое лицо.

—Ваше Величество.

Поклонился мужчина. Рубелия смотрела на Лоиса с насмешливой улыбкой.

—Тебя все-таки взяли?

Одежда рыцаря шла ему больше, чем попрошайки. Если бы девушка встретила его впервые во дворце, то даже не обратила бы внимание. Растрепанные пряди волос аккуратно пострижены, одежда по размеру опрятная и чистая.

—Император оценил мои достоинства.

Он отвечал уверенно, не позволяя себе даже взглянуть на императрицу. Лоис все ещё не мог поверить, что та девушка, которой он помог избежать обмана торговки, была самой почитаемой женщиной в их стране.

—Я не сомневалась.

Хоть Арнер и твердил, что не примет Лоиса, но видимо, его способности восхитили императора.

—Что ещё?

Спросила девушка, заметив неловкие движения мужчины. Он сглотнул, не зная, стоит ли начинать этот разговор.

—Прошу прощения за моё поведение при первой встрече.

Лоис низко поклонился. Он прикрыл глаза и молился, чтобы императрица была добра к нему. Что если она прикажет наказать его? Выдержит ли его спина удары плетями?

—Ты сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, а теперь передумал?

Рубелия смахнула увлеченную улыбку с лица, пытаясь быть строгой с подданным.

—Нет, я не люблю императрицу, — Лоис резко воскликнул, поднимаясь и размахивая руками, — то есть люблю, я...

Он остановился, услышав ее смех. Рубелии казалось, что впервые в этом дворце она позволила себе засмеяться. Искренне и звонко.

—Я поняла, сэр Лоис.

Мужчина смущенно улыбался. Девушка кивнула ему, и он открыл двери.

Рубелия вошла в столовую, заметив уже сидящего там Арнера. Она поклонилась, выражая мужу почтение.

—Как проходят твои дни, императрица?

Они спокойно завтракали, перебрасываясь вежливыми вопросами о самочувствие другого.

—Все хорошо, Ваше Величество. Надеюсь, вы не перетруждаетесь на работе.

Император кивнул.

—Стараюсь отдыхать.

Рубелия повернула голову в сторону выхода, где за дверью стояли рыцари.

—Вы наняли Лоиса.

Рубелия смотрела на мужа, который не очень то хотел говорить о новом защитнике.

—Надеюсь, моя жена не была слишком счастлива.

Почему-то эта улыбка показалась ей злой. С чего бы ей радоваться появлению того, кого она видела лишь раз? Иногда Арнер удивлял ее своей логикой.

—Император послушал разум, а не сердце, — беспристрастно ответила девушка, делая глоток сока.

Император поднял тяжёлый взгляд на жену.

—Он на испытательном сроке, одна ошибка и будет уволен.

Зачем нанимать человека, если ждёшь его увольнения?

—Справедливо.

Рубелия заметила, какой напряжённой была ситуация. Она не помнила ссоры между ними, но казалось, этим двоим тяжело находиться друг с другом. Арнер смотрел на нее, ожидая, что она что-то скажет.

—Что-то случилось, Ваше Величество? — предположила Рубелия, откладывая вилку. — Вдовствующая императрица?

Император покачал головой.

—Нет, не с ней. Скоро охотничьи соревнования, а потому много работы.

Он врал. Она явно видела это по глазам. Арнер не хотел что-то говорить, но почему-то продолжал сомневаться в ней. Есть ли что-то, что Рубелия должна рассказать ему?

Девушка кивнула, возвращаясь к завтраку.

Утро выдалось тяжелым.

* * *

Девушка шла по улицам столицы, оглядывая каждое здание.

Ей было сложно покидать поместье Грохматов, но уйти из дворца незамеченной - ещё сложнее. Рубелия посмотрела на знакомую лавочку с фруктами и овощами. Натянув капюшон пониже, она подошла к продавцу.

—Молодая девушка, посмотрите, какие у нас красивые яблоки. Сочные, мягкие. Хотите в сок, в пирог или просто, как закуску.

Мужчина улыбался, протягивая ей красное яблоко. Рубелия взяла его в руки, откусывая. Она кинула взгляд на шторку, а после на продавца.

—Неплохие. Могу увидеть весь ассортимент?

—Конечно, — кивнул мужчина, — сейчас вынесу вам ящик таких же вкусных яблок.

Рубелия покачала головой.

—Я хочу посмотреть весь ассортимент. В прошлый раз ваши фрукты оказались дрянью.

Мужчина нахмурился, почесывая бороду.

—Вы ошибаетесь, у нас только самые спелые продукты, — он отодвинул шторку, пропуская в лавку посетительницу. — Прошу, проходите.

Они вновь спустились в подвал к той самой двери.

—Хозяин, у нас клиент.

Девушка вошла в кабинет главы гильдии, снимая плащ.

—Выходи из своего укрытия. У меня мало времени.

Она проигнорировала смешок за своей спиной. Подойдя к столу, Рубелия села, снимая перчатки.

—И что же вновь понадобилось, леди Грохмат? Ах, простите, Ваше Величество.

Мужчина прошёл к столу, садясь напротив гостьи.

—Насмехаешься над императрицей? Не боишься наказания?

Рубелия откинулась на спинку стула, смотря на главу гильдии. Пусть его лицо наполовину скрывала маска, но в целом образ можно было составить в голове.

—Тогда все узнают, что любимое занятие императрицы Роиснада - посещать информационные гильдии.

Девушка скрипела зубами. Она явно рисковала, покидая дворец. Но вместо того, чтобы перейти к делу, ее собеседник предпочитал пререкаться с ней.

—Чем я могу помочь?

Будто прочитал мысли гостьи.

—Ты сможешь подобраться к вдовствующей императрице?

Мужчина усмехнулся, постукивая пальцами по подлокотнику стула.

—Вода так не просачивается, как мои информаторы.

Рубелия кивнула, мысленно закатывая глаза от его тщеславия.

—Раньше у вдовствующей императрицы была няня. Я хочу, чтобы ты узнал о ней все, что можно. Мертва или жива, если да, то где сейчас.

Голос ее был резким, властным, не оставляя и сомнения, что перед ним сидит императрица этой страны.

—Столько стараний ради какой-то служанки?

Мужчина почесал бровь, недоумевая. Зачем императрице узнавать что-то о своей свекрови? Разве они не в хороших отношениях? В столице только и говорили о том, что Рубелия была самым преданным человеком вдовствующей императрицы, ведь та выбрала ее на трон среди других претендентов.

—Я щедро заплачу.

Девушка подняла мешок с монетами, кидая его на стол. Она была готова ударить по рукам в знак соглашения, однако мужчина не торопился.

—Отказываюсь.

Рубелия выгнула бровь. В этом мешке было в два раза больше, чем в предыдущем.

—От денег-то? Не смеши.

Буркнула императрица, надевая перчатки. Если мужчина планировал набить себе цену, то ей ничего не оставалось, как согласиться. Он был единственным, кто мог бы добыть информацию о той загадочной служанки.

—Не возьмусь за это дело без достойной оплаты.

Глава гильдии откинулся на спинку стула, даже не взглянув на мешок. Рубелия провела языком по внутренней стороне щеки, теряя терпение.

—В прошлый раз тебя устроили деньги.

Начала сердиться она. Неужели этот день ничуть не станет лучше? Сперва ее рано разбудили, укололи, потом Арнер с его плохим настроением, а теперь и глава гильдии отказывается брать деньги.

—В прошлый раз ко мне обращалась леди Грохмат, а не императрица.

Усмехнулся он, потирая рукой подбородок.

—Тогда чего ты хочешь?

Пошла ему навстречу Рубелия. Что было в ее власти, чтобы отдать ему? Хотел ли он имущества в столице? Покровительство своему бизнесу?

—Информацию, — хлопнул в ладоши мужчина. — Как император планирует поступить с Шеннонским королевством?

—Всем известно, как.

Беспристрастно ответила девушка. В столице уже ходили слухи о грехах Шеннонского короля, который воспользовался давним соглашением двух стран, чтобы торговать оружием.

—Уничтожить его?

Напрягся мужчина, не сводя взгляда со спокойного лица собеседницы.

—Не так легко уничтожить целое королевство, — она хмыкнула. — Но отныне дружбы между нашими государствами не будет.

Заключила Рубелия. Арнер никогда не давал второго шанса. Он даже не стал пересматривать соглашение между странами, разорвав все условия и пошел войной на их королевство.

Глава гильдии кивнул, закусывая губу. Он придвинулся ближе, смотря Рубелии прямо в глаза.

—Подробная информация о действиях императора против Шеннонского королевства в обмен на информацию о няне вдовствующей императрицы.

Она закусила губу от разочарования. Заплатить вдвое больше было проще, чем разузнать у Арнера всю информацию.

—Змей.

Он ехидно улыбнулся, провожая императрицу.

Рубелия покинула гильдию, бродя по улице. Как, по его мнению, она должна разговорить Арнера? Он все ещё сомневался в ней, а потому точно не стал бы раскрывать политические решения.

Девушка напряглась, почувствовав пронзительный взгляд в спину. Она не спешила оборачиваться. Накинув капюшон, Рубелия проскользнула в толпу, быстро пересекая улицу. Позади себя она слышала быстрые шаги.

За ней следили.

О Богиня моя Келирия, позволь ей избежать преследователей. Девушка бежала по улице, сворачивая на узкие улочки. Всего два поворота, и она выбежит на многолюдную площадь, где найти ее будет трудно.

Рубелия тяжело дышала, заворачивая за дом. Она вскрикнула, когда крепкая рука схватила ее за руку.

—Прошу, не надо!

Кричала девушка, пытаясь отбиться от хватки.

—Императрица.

Она замерла, услышав знакомый голос. Мужчина держал ее за талию, прижимая к стене. Рубелия приоткрыла глаза, видя улыбающегося мужа.

—Ваше Величество? Что вы здесь делаете?

Недоумевала девушка, смотря на императора в простой одежде. Он опять покинул дворец, чтобы прогуляться?

—Тот же вопрос и к тебе? — приподнял он бровь. — Зачем проделывать такой путь, чтобы купить простые фрукты?

Она замялась, понимая, что он видел ее в

—Я просто хотела прогуляться. Во дворце нельзя расслабиться, постоянно все следят.

Бормотала Рубелия. Пожалуйста, поверь ей на слово.

—Понимаю, — кивнул Арнер, смотря на испуганную жену. — Сам от этого убегаю.

Он протянул руку, поправляя ее растрепанные волосы. Девушка сглотнула, почувствовав нежное прикосновение к голове. Только сейчас она поняла, что мужчина прижимал ее к стене в какой-то подворотне.

—Не ожидала встретить вас здесь, — она оттолкнула его, создавая между ними расстояние. — Надеюсь, я не помешала вашей прогулке.

—Напротив, ты сделала ее лучше, — он посмотрел под ноги. — Я никогда раньше не бегал за девушками по подворотням.

Она закатила глаза, идя на выход.

—Не буду отвлекать вас. Я возвращаюсь во дворец.

Рубелия не намерена терять время наедине с ним.

—Уже? - воскликнул император, в два шага догоняя ее. — Зачем так торопиться?

Они вышли из улочки, наткнувшись на двух запыхавшихся мужчин.

—Ваше Величество, прошу, больше не убегайте так. Я уже не в той форме.

Мужчина с седой бородой пытался отдышаться, когда заметил рядом стоящую императрицу.

—Ваше Величество Императрица.

Он поклонился, а за ним и второй стражник. Видимо, Арнер взял их с собой, чтобы прогуляться по городу.

—Наставник Эверт.

Ответила с почтением Рубелия, что заставило мужчину восхититься ею. Эверт был единственным из окружения Арнера, кто относился к ней с уважением. Он ни раз просил императора наладить отношения с женой, заверяя, что это влияет и на империю.

—Ты стал старше и растерял свой боевой дух, Эверт. — цокнул Арнер, смотря на наставника надменным взглядом. — Уже не можешь догнать меня.

—Ваше Величество, я гонялся раньше за вами, потому что вы пропускали уроки.

Рубелия хихикнула, прикрывая рот. Император осадил учителя взглядом.

—Этого можно было и не говорить.

—Прошу прощения, Ваше Величество, — вмешалась Рубелия, поглядывая на Арнера. — Я хотела бы вернуться первой.

Мужчина сжал зубы. Он посмотрел на девушку, не понимая, почему она продолжала избегать его. Иногда рядом с ней было тяжело дышать. Арнер следил за каждым своим движением в ее присутствие, боясь оттолкнуть Рубелию. Хотя они и так были далеки, несмотря на свой брак.

—Я же говорю тебе не спешить. Давай прогуляемся вместе.

Он махнул в сторону площади, где собралось много народу. Изначально Арнер хотел поглядеть на город, готовившийся к охотничьим соревнованиям.

—Пожалуй, я откажусь. Я очень устала.

Мягко упрашивала его Рубелия. Зачем он продолжает удерживать её?

—Слышал, вдовствующая императрица искала тебя.

Как бы невзначай кинул мужчина. Он заметил, как усталость напала на Рубелию, когда она услышала его слова.

—Лёгкая прогулка не помешает.

Отрезала девушка, направляясь к площади. Арнер кивнул, поспешив за ней. Лишь на мгновение он обернулся, отдавая молчаливый приказ сопровождающим держаться не слишком близко.

Двое мужчин, оставшихся вместе, переглянулись.

—Это что императрица? — спросил молодой рыцарь у Эверта. — Она тоже гуляет по городу в одежде служанки?

—Муж и жена. Чего ожидать?

Покачал головой Эверт, направляясь к молодой паре.

ГЛАВА XIV

Рубелия не могла поверить, что так быстро согласилась на предложение Арнера. Они шли по площади рука об руку, но избегали смотреть друг на друга. Девушка громко вздыхала, проклиная неловкую тишину. Если они и дальше продолжат молчать, то этот день никогда не кончится.

—Ваше Величество решил посетить ярмарку?

Глупо. Если он покинул дворец в одежде простолюдина и пришёл на площадь, то зачем? Рубелия прикрыла глаза, виня себя за глупость, однако император спокойно ответил:

—Столица готовится к охотничьим соревнованиям. Интересно поглядеть, какие развлечения они придумали.

Рубелия кивнула, обращая взгляд на лавки с воздушными змеями, масками животных и различными сувенирами.

—Императрице нравятся охотничьи соревнования?

—Нет.

Арнер удивлённо посмотрел на нее, после такого решительного ответа. Он мало, что знал о своей жене, но длительные наблюдения говорили о том, что она ко всему относилась равнодушно.

—Впервые отец взял меня на охотничьи соревнования, когда мне было семь лет. Во время прогулки в лесу я запуталась в сетевой ловушке.

—Сильно испугались?

Рубелия нахмурила брови, пытаясь вспомнить тот день. Как страх окутал все тело маленькой девочки, когда ее нога не могла выбраться. Она думала, что никто больше не найдёт ее в этом лесу, и ей придётся остаться здесь жить, пока она не умрет от голода или от диких зверей.

—Не помню, испугалась ли я, была занята слезами и истерикой.

Арнер усмехнулся, качая головой.

—Императрица, которая зовёт на помощь? Я бы посмотрел на это.

Она осадила его тяжёлым взглядом.

—Мне было семь лет, — проворчала Рубелия, смотря в даль. — Так или иначе, это был первый и последний раз, когда я была на охотничьих соревнованиях.

Она лгала. В прошлой жизни императрица посещала ежегодные соревнования, ее присутствие было обязательным. В основном, она сидела в палатке, не желая повторить ужасающий опыт детства или наткнуться на влюблённых Арнера и Элизу.

Интересно, гуляли ли император и ее сестра по площади также, как они сейчас?

Девушка сжала зубы, чувствуя неприятный вкус. Мысли о прошлом омрачали ее настроение.

—Когда я впервые посетил охотничьи соревнования, — произнес мужчина, не замечая болезненного выражения лица жены, — мне было пять лет. Отец дал мне право начать приветственную речь. Я готовился к этому несколько дней, но переволновался и сказала только "Обязательно принесите кабана".

Рубелия засмеялась, представляя маленького Арнера, стоящего перед охотниками.

—Это была удачная охота?

—Совсем нет, — он покачал головой. — Наверно, это была самая худшая охота в истории Роиснада.

Они бродили от лавки к лавке, расспрашивая купцов о торговле и подготовке к соревнованиям.

—Сейчас получше идут продажи, — отвечал один из торговцев. — Ради такого праздника люди не скупятся на подарки и украшения.

Император кивнул, рассматривая товар. Он погладил одну из масок, кивая ее качеству. В это время Рубелия рассматривала милую заколку с ярко-красным цветком. Она повертела украшение в руке и положила на место.

—Столько ажиотажа ради обычных охотничьих соревнований?

Поинтересовалась Рубелия, стоя рядом с мужем. Она мягко улыбалась, смотря на счастливых людей. Дети бегали с воздушными змеями, смеясь, а взрослые обсуждали уличный театр.

—Не только. Это ведь первый совместный выход императора и императрицы.

Девушка сглотнула. Верно, после свадьбы супруги ни разу не показались свету.

—Точно, точно. Они только поженились, — вмешалась женщина, раскладывая шелковые платки. — Говорят свадьба была

Арнер мельком посмотрел на Рубелию, приподнимая уголки губ. Он был согласен с торговцами. Никто не был красивее его жены в тот день.

—Ну пройдут соревнования, а дальше что? Опять будем искать, где пристроиться.

Возмущался продавец шкатулок. Он начищал одну из них, что-то бурча о продажах.

—О чем ты говоришь? Работы что-ли мало? — торговец грозно ответил ему, предлагая Арнеру одну из масок. — Сейчас проблема с Шеннонским королевском

решится и места много освободится.

—Не решится эта проблема. Вдовствующая императрица любит Шеннонское королевство, а император и слова ей не скажет.

Не унимался мужчина. Он сжал шкатулку с такой силой, что та чуть не треснула. Рубелия смотрела с опаской на спор двух мужчин, которые сами не заметили, как повысили тон.

—Да, император ещё юн. Он совсем не похож на своего мудрого отца.

Покачала головой женщина с платками. Хоть Рубелия и не прикасалась к Арнеру, она могла чувствовать, как он напрягся. Его глаза сузились, смотря на маски, но он вслушивался в разговор торговцев, пытаясь не упустить ни одной детали.

Рубелия была уверена, что этот разговор ничем хорошим не закончится. Торговцы любили слухи, и где еще, кроме рынка, вы можете узнать последние новости империи?

—О чем можно говорить, если он приказал провести налоговую реформу заново? Последняя была всего лишь три года назад.

Возмущался мимо проходящий покупатель. Он качал головой, поддерживая разговор купцов.

—Разве, та реформа не устарела? — подал голос Арнер, смотря на покупателя. — Она предполагала с каждого единую сумму, не взирая на доходы.

—А новая лучше? — махнул рукой мужчина, поправляя шкатулки. — Раньше мы знали, что заплатим определённую сумму и были спокойны, а сейчас нам приходится каждый раз рассчитывать процент от нашего заработка.

—Ну, не надо, — вмешалась женщина, складывая руки на бока. — Раньше мы каждые два месяца платили налоги, а сейчас всего лишь раз в полгода. Но погляди, разве старая система справедлива? Ты зарабатываешь две тысячи золотых, а твой сосед четыре, но отдаёте вы одну и ту же сумму.

—У него все равно будет больше.

Почесал шею мужчина, вслушиваясь в слова женщины. Он ругал реформу, даже не пытаясь разобраться в ее причинах.

—Верно, не справедливо раньше было. А теперь император установил, что каждый отдаёт определённый процент. А те, чей заработок не достигает и тысячи золотых, платят меньше всего.

Кивнул торговец масок, уже не обращая внимание на покупателей. Он настолько вжился в разговор, что не заметил бы пропажи товара.

—Ты прав, ты прав. Это хорошая реформа.

Согласился один из покупателей, постукивая пальцами.

Рубелия была шокирована тем, как быстро люди подхватывали разговор, начало которого они даже не слышали.

—Император пусть и молод, но все-таки образован. Понимает, как нужно управлять, — живо отозвался торговец, наконец, обратив внимание на Арнера и Рубелию. – Вот, есть ещё такая.

Император принял маску, рассматривая ее без всякого интереса. Он был опечален разговором, в котором его ругали, как хотели. Конечно, эти торговцы не знали, кто перед ними стоит, но они так уверено оскорбляли его, словно не боялись никакого наказания.

—Он молод и вспыльчив, — не унимался мужчина с шкатулками. — Каждое его решение необдуманно.

Рубелия взяла Арнера за рукав. Она хотела покинуть рынок. Лучше бы они и дальше гуляли по площади.

—Что насчёт его политики в образовании? Он обязал внебрачным детям получать такое же образование, что и законным.

Император насупил брови, вслушиваясь в каждое грозное слово. Он знал, что эта реформа не встретила поддержки в высшем дворянстве, но получается даже в низах были против нее.

—Сегодня внебрачные приравниваются законным, а дальше что? Простолюдинов начнём обучать? Смешно.

Плюнул торговец, выкладывая новые шкатулки. Арнер сжал губы, пытаясь сдержать злость. Рубелия знала, что он планировал дать простолюдинам образование. Император поступил так в прошлом на их четвёртый год совместной жизни.

—Как только заведёт семью, успокоится. Надеемся скоро император и императрица обрадуют народ новостью о ребенке.

Воскликнула в восторге женщина, ее радость поддержали другие. Рубелия часто моргала, смотря по сторонам.

Ребёнок.

Она никогда не могла смириться с разговорами о своём дитя. Но почему-то каждый пытался ей напомнить о самой большой потери ее жизни.

—Ты говоришь о дочери Грохматов? Она такая же, как и мать, любящая роскошь.

Махнул рукой покупатель, словно сам лично был знаком с этой семьей.

—Думаете, что говорите? Если стража услышит, никого из вас не пожалеет!

Голос Арнера был грозным и властным. Даже Рубелия удивилась. Она привыкла к слухам о своей персоне, а потому даже не оскорбилась их глупыми словами.

—Успокойтесь, Ваше Величество.

Прошептала девушка.

—Только не надо про графиню Грохмат злословить, — пригрозила пальцем женщина. — Она любила роскошь, ее наряды всегда опережали моду, но при ней в графстве Грохматов никто не нуждался.

Остальные кивнули, соглашаясь с ней. Они любили покойную графиню, что обладала строгостью и добротой.

—Так если старшая стала императрицей, то графство достанется младшей дочери?

Поинтересовался торговец масками. Он не заметил, какой тяжелый взгляд кинула на него императрица.

—Именно ей. Разве ты не знаешь, что покойный граф Грохмат удочерил ее?

Рубелия вздохнула, придвигаясь к императору.

—Ваше Величество, давайте уйдём.

Он медленно кивнул. Они отошли от тех лавок с тяжёлым сердцем. Каждому казалось, что их тело покрывает грязная болотистая жидкость.

Девушка шла рядом с Арнером, изредка поглядывая на него.

—Я в порядке, — ответил император на немой вопрос жены. — Я давно знал, что моего отца почитают больше.

В голосе его звучала печаль. Арнер любил своего покойного отца, но кто не был бы расстроен, если бы в открытую сказал, что он недостоин своего родителя?

—Люди склоны любить прошлое. Им кажется, что раньше было лучше, но всему нужно время.

Вкрадчиво произнесла Рубелия, стараясь говорить спокойно.

—Иногда мне кажется, что этого времени просто нет.

Глухо отозвался мужчина, поджимая губы. Девушка смотрела по сторонам, надеясь хоть как-то отвлечь мужа. Она хитро улыбнулась, беря императора под руку.

—Что такое?

Удивился Арнер, видя, как его жена направляется в другую сторону.

—Идёмте, Ваше Величество, у меня есть идея.

Он с интересом поглядывал на нежное выражение лица Рубелии.

—Императрица, куда мы идём?

—Без лишних разговоров. Доверьтесь мне.

Мужчина приподнял уголки губ, видя ее решительный настрой. Молодая пара остановилась среди толпы, которая что-то увлечённо рассматривала. Арнер поглядывал то на жену, то на собравшихся.

—Что это?

Прошептал он, смотря на

—Кукольный театр.

Император нахмурил брови, не понимая, почему это называется театром. Разве театр — это не огромное здание с высокой сценой и красивым залом? Мужчина смотрел за постановкой, недоумевая, почему это кому-то нравится.

—Зачем он пошёл туда, если это опасно?

Прошептал мужчина Рубелии. Она пожала плечами, не найдя ответа на его вопрос.

—Он совсем глупый? Ведь ему предсказали смерть.

Не унимался Арнер, качая головой. Старушка, стоящая перед ними, обернулась и прошипела в сторону молодой пары.

—Извините, — ответила Рубелия, придвигаясь к мужу. — Ваше Величество, не мешайте другим наслаждаться постановкой.

Он кивнул. Изредка император качал головой, бросая едкие комментарии, из-за чего старушка перед ними постоянно оборачивалась и шипела на них.

—Да что вы шикаете на меня? — не сдержался Арнер, смотря на старушку. — Я виноват, что они показывают такой бред? Змей, у которого выросла голова на месте отрубленной? Где это видано?

Рубелия держала ладонь у рта, прикрывая смех. Она и не знала, что обычная детская сказка вызовет столько возражений у императора.

—Ваше Величество, вам понравился театр?

Они шли по вечерней площади, держа в руках две палки прожаренного мяса.

—Нет. Это скучно и глупо.

Девушка усмехнулась, снимая зубами кусок.

—Как ты можешь это есть? — недоумевал Арнер, смотря на закуску в его руке настороженным взглядом. — Это было приготовлено на улице.

—Не так вкусно, как во дворце, но тоже неплохо.

Пожала плечами девушка. Она наслаждалась хорошим вкусом, краем глаза следя за мужем. Арнер придвинул мясо, слегка понюхав его. Когда он отломил кусок, то скривился.

—Слишком жирно и жестко.

Рубелия приподняла бровь, заметив впереди Эверта и стражника.

—Вы хорошо погуляли, Ваше Величество?

Не понятно, к кому обращался Эверт, но видя его настойчивый взгляд, Рубелия слегка кивнула.

—Да, это был хороший день.

—Пора возвращаться.

С сожалением проговорил Арнер, помогая жене подняться в карету. Он не хотел, чтобы этот день закончился. Мужчина всучил Эверту мясо.

—Что мне делать с этим?

Удивился наставник, смотря то на императора, то на закуску.

—Не знаю, выкинь или съешь. Мне все равно.

Наставник кивнул.

Карета подъехала ко дворцу, когда на улице уже стемнело. Рубелия хотела попрощаться с императором, но он не спешил уходить. Арнер медленно шел рядом с женой, провожая ее до комнаты.

—Вы что-то хотите сказать, Ваше Величество?

Начала девушка. Она не понимала, почему он не ушёл сразу после приезда во дворец.

—Я благодарю тебя за то, что ты составила мне компанию сегодня.

Императрица улыбнулась, останавливаясь возле своей комнаты.

—Не стоит, я хорошо провела время.

—Может, нам почаще так выбираться?

—Мне бы хотелось этого.

Она ответила мягко, отводя взгляд. Ее дыхание сбилось, когда мужчина сделал шаг вперёд. Он посмел на жену самым нежным взглядом, на который был способен, а после достал что-то из кармана.

—Когда вы..?

Она удивилась, заметив заколку в его руке. Та самая, на которую она бросила быстрый взгляд.

—Она тебе так понравилась, что я приказал Эверту купить ее, — хрипло ответил Арнер. — Позволишь?

Рубелия медленно наклонила голову, давая право императору нацепить заколку. Она прикрыла глаза, чувствуя мужской аромат.

Он был так близко. Ее муж дарил ей первый подарок, выбранный им. Так волнительно и приятно. Она пыталась успокоить буйное сердце, которые было готово взорваться, почувствовав осторожное прикосновение к волосам.

Рубелия просила себя успокоиться. Она даже не подозревала, что подобное волнение испытывал и Арнер.

Он закусил губу, дрожащими руками пытаясь зацепить заколку. Мужчина задержал дыхание, когда дотронулся до ее волос.

Мягкие. Волосы его жены были мягче самого дорого шелка. Они так и манили, прося прикоснуться к ним, пригладить, почувствовать этот аромат и оставить его на себе.

Император вздохнул, когда Рубелия выпрямилась. Их взгляды пересеклись.

—Благодарю, Ваше Величество.

Прошептала девушка, смотря в знакомые до боли глаза. Сейчас в них не было ни ненависти, ни презрения.

—Красиво?

Она не знала, что говорить от волнения.

—Очень красиво.

Ответил мужчина, слегка склоняясь над женой. Было достаточно одного рывка, чтобы его губы встретились с ее губами.

Вновь почувствовать этот вкус. Арнер так жалел, что не смог насладиться ее поцелуем на свадьбе. Будь его воля, он бы ввёл закон на поцелуи, обязав дарить их каждый день. Его пальцы пробежались по холодной щеке девушки, улавливая дрожь тела.

Послышался грохот.

Пара вздрогнула, поворачивая головы в сторону лестницы. Тяжёлые шаги направлялись в их сторону.

—Ваше Величество, — она первая сделала шаг назад, склоняясь в прощальном поклоне. — Доброй ночи.

Не дождавшись ответа, Рубелия забежала в комнату.

—Доброй.

Прошептал Арнер, смотря на свою руку. Казалось, он все ещё ощущал ее тепло. Мужчина шёл по коридору, почесывая шею от разочарования.

У лестницы он столкнулся со стражником.

—Ваше Величество, — поклонился мужчина, — я делаю обход по дворцу.

—Обход? Это хорошо.

Проскрипел зубами Арнер, продолжая путь. Стражник нахмурился. Вроде как император похвалил его, но почему ощущение, что он был близок к смерти? Мужчина пожал плечами и продолжил обход.

В это время Рубелия стояла у двери, прикрыв рот ладонью.

Сумасшедшая. Она чуть не позволила Арнеру поцеловать ее. Чем думала, когда так смотрела на него? Девушка обещала себе, что больше не откроет ему своего сердца, но последние дни они хорошо ладили.

Было ли это из-за соглашения или из-за того, что эти двое лучше узнавали друг друга, но императрице казалось, что Арнер не плохой человек. Они могли бы жить в хорошем браке.

Идиотка. Он влюблен в Элизу. Она его первая любовь, которую даже женитьба не смогла стереть. Ради нее он пошел против традиций, наплевав на мнение матери и жены. Именно Элиза была постоянной гостью в его постели. Именно с ней он ужинал и гулял. Именно ей дарил украшения.

Рубелия с силой сжала заколку, сдирая ее с головы. Она скривилась от боли, когда несколько волосков потянулись за украшением.

Зачем Арнер подарил ей заколку? Потому что заметил ее взгляд? Он добр сейчас к ней, потому что в разлуке с Элизой. Но стоит ей появиться, император забудет о своей жене.

Рубелия не заметила, как слезы покрыли ее глаза. Опять, она опять плачет из-за Арнера, хотя обещала, что такого никогда не случится.

ГЛАВА XV

Девушка сидела перед зеркалом, тяжело вздыхая. Ее кости болели от неудобной позы. Прошлой ночью Рубелия не заметила, как заснула на диване.

—И долго мне так сидеть?

Возмутилась девушка, убирая холодные ложки от

—Пока припухлость не спадет, — возразила ей няня, заправляя постель. — Сколько раз я говорила вам, Ваше Величество, после слез обязательно нужно выпить стакан воды, чтобы восполнить водный баланс?

Рубелия закатила глаза, прикладывая ложки обратно. Она чувствовала себя, как выжитый лимон. Хотелось лечь в мягкую постель и забыться крепким сном.

—Как теперь вы покажитесь придворным? — не унималась женщина, бурча себе под нос. — Вам не стоит ходить в западное крыло. Сегодня там много слуг.

Рубелия зевнула, кидая на няню вопросительный взгляд.

—Рыцари второго отряда вернулись из военного похода. Говорят, там много холостых мужчин, а потому служанки не упустят своего шанса. Вот если бы...

Женщина не договорила, послышался звон. Рубелия уронила ложки, которые держала в руках.

—Няня, рыцари второго отряда уже вернулись? — женщина осторожно кивнула, когда Рубелия повторила ее слова. — Почему ты мне ничего не сказала?

Девушка подорвалась с места, подходя к шкафу.

—Так, говорила, ещё в начале недели, — недоумевала няня, оставляя постельное белье. — Но зачем вам эта информация?

Рубелия нахмурилась, оглядывая свои наряды. Она не могла появиться среди рыцарей в слишком роскошном платье. Это будет выглядеть, как насмешка над теми, кто вернулся с войны. Но и сильно скромничать нельзя.

—Я недавно стала императрицей, но у меня все ещё нет рыцаря.

—Можно передать приказ капитану. Пусть кого-то направит.

Отвечала няня, помогая зафиксировать платье на талии. Длинная нежно-голубая ткань идеально подходила к белым локонам девушки. Женщина была уверена, что ее мадам станет самой красивой императрицей Роиснада.

—Я сама желаю выбрать достойного рыцаря.

Рубелия не могла сдержать радости, которую няня не разделяла. Она не понимала, зачем императрице идти в грязный рыцарский корпус. Возможно, девушка не знала, что рыцари далеко не джентльмены.

Однако Рубелия не слушала ее. Она не могла совладать с эмоциями. Сегодня она впервые в этой жизни встретит своего давнего друга.

—Подождите, Ваше Величество, а как же завтрак? — спешила няня, чтобы остановить свою госпожу. — Нельзя заставлять Его Величество ждать.

Рубелия замерла от неожиданного вопроса. В памяти пронеслась картина, где его губы находились в опасной близости от ее. Нельзя допустить, чтобы Арнер ворвался в ее сердце.

—Я не могу показаться перед императором с покрасневшими глазами, — отмахнулась Рубелия, собирая волосы. — Да и он не будет ждать меня.

Она знала, как Арнер ненавидел опоздания. Однажды благодаря стараниям вдовствующей императрицы они были обязаны обедать каждый вторник. Обычно Рубелия приходила заранее, чтобы поприветствовать мужа. Но стоило ей опоздать всего раз на жалкие десять минут, как мужчины в столовой не было.

"—Он ушёл, Ваше Величество, сказал, что больше не стоит его ждать."

С тех они больше не обедали.

Рубелия с грустью посмотрела на свое отражение. Она могла признать свою красоту. Длинные светлые волосы доходили до талии, глаза были такого чистого цвета, словно сама роса их увлажняла. А эти губы, цвет которых не нуждался в помаде, мягко улыбались.

Как император не обратил внимание на такую красоту? Она сильно отличалась от темно-русой Элизы с острыми чертами.

Говорят, у каждого есть типаж. И если у Арнера типажом была Элиза, то какие мужчины нравились Рубелии?

—Он поймёт, что не стоит ждать и уйдёт.

Заверила она няню, выходя из комнаты. Приближаясь к рыцарскому корпусу, девушка слышала громкий смех мужчин.

Перед ней открылась неприятная картина. Несколько мужчин начищали оружие, при этом опуская похабные шутки в сторону женщин.

—Но стоит прижать их к стене, как они становятся покорнее домашнего пса.

Проговорил один, вызвав смех друзей.

—Нет же, женщины любят ласку, — возразил самый младший. — Они сами мне признавались.

—Это потому что у тебя мало опыта, — внезапно послышался знакомый голос. — Дойдёшь до моего уровня и ни одна красотка не устоит перед тобой.

—Видимо, ваши умения в обращение меча хороши, — вмешалась Рубелия, подходя ближе. — Это единственное, чем вы можете похвастаться?

Кидрей улыбнулся, оглядывая девушку с ног до головы.

—У меня много талантов. О каких хочет услышать прекрасная леди?

Мужчины улюлюкали, понимая, что их товарищ обратил на себя внимание красивой придворной дамы. Они не видели за ее спиной недовольного взгляда горничной.

—Только меч. Спасибо, — уклончиво ответила девушка, проходя мимо мужчин. — Если вы так горды своими талантами, может продемонстрируете?

Мужчина улыбнулся, приподнимаясь.

—А зачем хрупкой леди смотреть, как дерутся грубые мужчины?

Рубелия улыбнулась, присаживаясь на место одного из них. Она находилась недалеко от остальных рыцарей, но при этом держала расстояние.

—Может, хрупкая леди хочет полюбоваться грубыми мужчинами? — рыцари хитро улыбались этой откровенной девушке. — Я слышала, императрица ищет себе рыцаря. Я могла бы порекомендовать кого-нибудь из вас.

Мужчины переглянулись. Они считали за честь прислуживать императрице. Она занимала третье место в императорской семье после императора и вдовствующей императрицы. Все как на перебой стали просить незнакомку порекомендовать их.

—А ну тихо!

Вскричал забытый Кидрей, которому уже надоела эта выскочка. Он был в центре внимания, но она пришла и все испортила. Сперва мужчина считал, что девушка заинтересовалась им, но видимо она была из тех, кто искал лёгкий флирт сразу с несколькими мужчинами.

—Я что-то не слышал, чтобы императрица искала себе рыцаря, — он смотрел прожигающим взглядом на Рубелию. — А если и так, то как это относится к вам, леди?

Она наклонилась ближе, смотря на мужчину хитрым взглядом. Кидрей, мой милый друг, прости, но я сыграю на твоём тщеславие.

—Вы испугались, сэр Кидрей?

Рыцари засмеялись, кивая головой. Эта милая девица смогла одной фразой поставить их высокомерного товарища на место.

—Тогда пусть кто-то другой сразится за вас.

—Я испугался? — Кидрей показал на себя, поддергивая глазом. — Знаете, леди, я самый выдающийся рыцарь во втором отряде.

Правда. Кидрей был одним из лучших императорских рыцарей, горя желанием попасть в первый отряд. Возможно, это произошло бы, если бы он не сдружился с императрицей.

"—Император ненавидит меня. Служить мне - все равно, что отказаться от всего, Кидрей.

Мужчина пожал плечами, поднимая меч.

—Пусть так. Но для рыцаря есть кое-что важнее денег и славы. Преданность. Я поклялся защищать вас, когда впервые увидел, Ваше Величество. Моё слово никогда не рухнет.

Мужчина встал на одно колено и поцеловал меч. "

Кидрей не был хорошим человеком. Грубый солдат с откровенными шутками, желавший только славы, но при этом чрезмерно верный. Рубелия

—Так, что насчёт поединка, сэр Кидрей?

—Я готов сразиться с кем угодно.

Настаивал мужчина, вынимая меч.

—Джентльмены, кто составит сэру Кидрею компанию?

Обратилась к ним Рубелия, потирая руки. Один из рыцарей вышел вперёд, прося разрешение девушки. Она кивнула.

Эта была прекрасная битва. Мужчины дрались со всей силой, но не намеревались причинить боль другому. Рубелия слушала поддержку рыцарей, внимательно следя за поединком. Кидрей двигался быстро и резво, но иногда виднелись его неловкие движения.

—Что у него с ногой?

Спросила Рубелия у ближайшего рыцаря.

—Осколок меча застрял в левой ноге. Последняя битва была ожесточённой, Кидрей не успел толком оправиться.

Рубелия нахмурилась. Она помнила, что у него была ранена нога. Но разве это не случилось на войне с Шеннонской армией?

Война, которая ещё не началась.

Девушка потеряла мысль, когда рыцарь упал на землю, а Кидрей приставил к нему меч.

—Что здесь происходит?! — неожиданно прокричал чей-то голос, заставив Рубелию и рыцарей обернуться. — Остановить поединок, немедленно!

Кричал капитан, подходя к солдатам.

—Вы что устроили на второй день своего пребывания во дворце? Совсем страх потеряли, я вас всех...

Мужчина показал кулаком, принимаясь ругать глупых солдат, однако его взгляд дрогнул, заметив императрицу.

—Мы всего лишь устроили поединок, капитан.

Возразил Кидрей, смотря на главу отряда.

—Ваше Величество, простите, я не доглядел. Мои оболтусы позволили себе лишнего в вашем присутствие.

Они никогда раньше не видели, чтобы их капитан был так тих и смирен. Он не раз стоял перед императором, не опуская головы. Видимо, они и правда попали.

Рыцари посмотрели на Рубелию с удивлением.

—Императрица?

Перешептывались мужчины, не веря своим глазам.

—Быть не может. Она ничего не сказала.

Одного взгляда капитана было достаточно, чтобы рыцари склонились перед Рубелией.

—Просим просить нас, Ваше Величество.

Девушка встала со своего места, приподнимая уголки губ.

—Все в порядке. Я хорошо провела время с вами, — императрица кивнула рыцарям, и посмотрела на мужчину. — Капитан, позвольте вас на пару слов.

В последний раз Рубелия кинула насмешливый взгляд на Кидрея, который проклинал судьбу.

—Она теперь потребует твоего увольнения, друг мой.

Сказал один из мужчин, положив на плечо друга руку.

—Да, знаю я.

Огрызнулся Кидрей. Он только вернулся с победой и хорошими рекомендациями. Немного и его перевели бы в первый отряд, а теперь из-за этой ситуации с императрицей он будет уволен. Все, к чему он шёл столько лет, разрушилось.

Кто его дёрнул за язык с ней спорить?

Кидрей нахмурился, смотря в сторону императрицы и капитана, которые о чем-то спорили. Он увидел, как испугался мужчина. Неужели, она приказала казнить Кидрея?

—Вы уверены, Ваше Величество? — не понимал капитан, смотря с сомнением на Кидрея. — Он не умеет держать язык за зубами, да и речь у него грубовата для аристократа.

Она знала это. В прошлой жизни именно Кидрей стал для Рубелии спасением. Во дворце, где все игнорировали ничего не стоящую императрицу, он был единственным, кто поддерживал ее. Девушка не могла дать ему ни денег, ни власти, но кажется Кидрей искренне считал ее другом.

—Я уверена в его способностях, капитан. Если хотя бы раз он спасёт мне жизнь, то это стоит того, чтобы выслушать тысячи раз его грубую речь.

Она настаивала. Так или иначе, ей нужен был рыцарь. Так почему бы не выбрать того, в чей верности ты не сомневаешься?

—Я подчинюсь вам, Ваше Величество.

Склонился капитан.

—Только я попрошу об одной услуге, — придвинулась императрица, поднимая руку. — Ничего не говорите сэру Кидрею о должности. Прикажите ему прийти через три дня. Если не выполните мой приказ, прикажу казнить вас.

Она ловко провела по горлу, имитируя гильотину. Рубелия пыталась сдержать улыбку, зная, что Кидрей следит за их разговором. Как ещё он сможет интерпретировать это движение?

—Как прикажите.

Капитан не показал страха. Приказ императрицы был прост, а потому он не волновался за его исполнение.

—Чудненько, — улыбнулась девушка, — и не стоит наказывать рыцарей за сегодняшний поединок. Это была моя инициатива.

Мужчина кивнул, удивлённо смотря на императрицу. Для него было неожиданно, что аристократка решила по собственной воле посетить рыцарский корпус, так еще и за поединком понаблюдать. У нового поколения странные увлечения.

Девушка вышла с рыцарской территории, направляясь во дворец.

—Я вижу, что ты недовольна, няня.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы заметить грустное лицо женщины.

—Не могу поверить, что вы посетили рыцарский корпус вместо завтрака с императором.

Рубелия вздохнула, поправляя рукава.

—Я же говорила, что он не будет долго ждать, а найти рыцаря для меня первостепенная задача.

Няня сжала губы, слегка кивая. Она понимала, что проиграла в этом споре. Неожиданно они наткнулись на запыхавшуюся Диану.

—Диана? Куда ты так спешишь?

—Ваше Величество, — поклонилась горничная, — я искала вас для завтрака.

Императрица закатила глаза. Почему все носятся с этим завтраком?

—Уже поздно для завтрака.

—Но Его Величество ждал вас все это время, пока мы не сообщили ему о вашем нахождение в рыцарском корпусе.

Рубелия остановилась. Арнер все это время ждал ее появления? Разве он не должен был уйти, когда она не появилась спустя полчаса?

Девушка почувствовала себя неуютно. Она привыкла к другой реакции мужа, а потому его новые проявления пугали ее. Императрица посмотрела на лицо няни, которое так и кричало "а я говорила!"

Рубелия вздохнула, потирая виски. Ничего страшного, если она один раз не пришла на завтрак.

Арнер, как взрослый человек, не будет заострять на этом внимание.

* * *

Мужчина смотрел из окна на тренировку рыцарей. Его сузившиеся глаза следили за каждым.

—Как продвигается пребывание рыцарей во дворце?

Спросил Арнер, не поворачиваясь к наставнику и Лоису. Эверт вздохнул, смотря на двух мужчин. Один терроризировал окно, а другой, развалившись, подбрасывал мяч в воздух.

—Все идёт хорошо, Ваше Величество. Не считая дополнительной тренировки, что вы назначили им с самого утра.

Проворчал Эверт. Он не понимал причины странного поведения императора. Тот вернулся с завтрака разгневанным, отдавая приказ тренировать прибывший отряд. Никогда ранее мужчина не был так категорично настроен.

—Может, позволить им все-таки отдохнуть? — вмешался Лоис, крутя мяч. — Они только вернулись с войны.

—Враги никогда не дремлют. Они не будут ждать, когда мы подготовимся.

Лоис и Эверт переглянулись, не понимая, когда у императора началось помешательство.

—Эверт, — обратился к

Мужчина нахмурился.

—Нет, это не обязательно. Допустим, вдовствующая императрица приказывала привести к ней самых сильных мужчин.

Император кивнул. Эверт не понимал, что происходит. Почему Арнер так интересовался рыцарями?

—Нужно внести запрет на самовольное избирание рыцарей, — вздохнул Арнер, поворачиваясь к наставнику. — Несправедливо, что мы выбираем рыцарей сами. Пусть капитан распределяет кого ему угодно.

—В чем же не справедливость? — покачал головой Эверт. — Вам нужен рыцарь, вы и выбираете того, кто вам нужен.

—Я могу и ошибиться, не разбираясь в войне.

Эверт приподнял бровь, наблюдая странное поведение мужчины.

—Вы же император, сами ни раз участвовали в битвах.

—И что? — не унимался Арнер. — А если бы не участвовал? Что если у императора было бы тоже положение, что и у других членов семьи? Нельзя самим выбирать рыцаря. Несправедливо это.

Стучал пальцами по столу мужчина, пытаясь донести свою точку зрения.

—Ваше Величество, это связано как-то с императрицей, что сама изъявила желание выбрать рыцаря?

Наконец, до Эверт дошло причина злости императора.

—Изъявила? Не помню, чтобы со мной обсуждали это решение.

Фыркнул Арнер, беря в руки документы. Эверт пытался сдержать улыбку, смотря, как тот бесится. Юношеское сердце всегда горячо.

—Императрица подходит к каждому решению осторожно. Я поддерживаю ее в этом. Нужно хорошо разбираться в людях, которым решаешь доверить свою жизнь.

—Ты во всем ее поддерживаешь, — император кинул на наставника сердитый взгляд. — Хоть раз был бы на моей стороне.

—Я на вашей стороне, Ваше Величество, — встрял Лоис, поднимаясь с дивана. — Я считаю, что ваше решение полностью оправдано.

—Мне не стало легче.

Император посмотрел на Эверта, отказываясь выслушать рыцаря. Он нанимал Лоиса, чтобы тот охранял его, заменив Кайла, но этот малец больше слонялся без дела.

—Я просто пытался подбодрить вас, Ваше Величество. Любой мужчина знает, как это тяжело, когда тебя игнорирует собственная жена.

Наступила оглушающая тишина. Эверт облизнул напряжённо губы, смотря, как император сжимал лист бумаги.

—Ты не женат. Откуда тебе знать?

Гаркнул на Лоиса Эверт. Бог покарает его язык, который не знает, когда стоит заткнуться.

—Не нужно быть женатым, чтобы понять простую истину. Мужчина, чья жена избегает его, словно болото с протухшей водой.

Император хлопнул рукой по столу, кидая испепеляющий взгляд на рыцаря. Тот сжал зубы, понимая, как провинился.

—Ваше Величество, я не хотел вас обидеть. Я говорил не о вас, а о других мужчинах.

—Достаточно.

Остановил его тираду Арнер, понимая, что Лоис прав. Он был мужем, которого игнорировала его же жена. Казалось, только вчера у них было все хорошо. Воспоминания о их несостоявшемся поцелуе ещё живы.

—Но не нужно переживать, Ваше Величество. Все решаемо.

Император потер лоб, глядя на встревоженного Лоиса. Он кивнул, приказывая тому продолжить. Может, у этого глупого рыцаря будет действенное решение?

—Заведите наложницу.

Он ошибся. Если в голове ничего нет, то никогда и не появится.

Эверт дал Лоису подзатыльник, прося того заткнуться.

—Что? Я слышал, что в других странах есть такая практика. Когда правитель боится, что власть жены станет слишком сильной, он заводит наложниц.

Пытался объясниться Лоис, искренне не понимая, за что его ударили.

—Ваше Величество, не слушайте балбеса, — вмешался Эверт, отвергая эту идею на корню. — Ни о какой наложницы не может идти и речи. Вы только недавно поженились, а потому вам нужно время, чтобы наладить отношения с императрицей. Поверьте, мне, как старику, прожившего жизнь, время смягчает сердце.

Арнер молча смотрел на наставника.

—Оставьте меня.

Он махнул в их сторону, прогоняя. Эверт поклонился, схватив Лоиса за воротник и повел на выход.

—За что так со мной?

Вопрошал рыцарь, пытаясь избавиться от крепкой хватки старика.

—Чтобы болтал поменьше, — осадил его мужчина, выходя из кабинета. — Думаешь, что говоришь, когда предлагаешь завести наложницу? Это несчастье для всей империи.

—Даже если и так, — отрезал Лоис, поправляя одежду. — И император и императрица будут счастливы, когда их не будут заставлять.

Эверт покачал головой, потирая переносицу.

—Глупый малец, ты не понимаешь, как глубоко эти двое погрязли.

Лоис не слушал его. Если та прекрасная леди будет счастлива вдали от императора, то так и должно быть.

ГЛАВА XVI

Спустя пару дней к ней пришёл Кидрей. Цвет его лица сильно испортился. Видимо, все это время он думал о том, какое ужасающее будущее его ждёт.

Мужчина не спешил вставать с низкого поклона. Он молил Бога, чтобы императрица была в хорошем настроение и простила его грубое поведение.

—Ты знаешь, в чем провинился, сэр Кидрей?

Спокойно спросила Рубелия, поедая виноград. Его нервный вид доставлял ей отдельное удовольствие.

—Мне нет прощения, Ваше Величество.

Губы дрожали от страха. Он уже успел смириться с тем, что все потеряет. Долгий путь, который Кидрей преодолевал столько лет, казался пустым и ненужным. Здесь в этой роскошной комнате решится его судьба.

—Хорошо, что ты понимаешь. И какое наказание выберешь?

Он закусил губу, слушая равнодушный голос императрицы. Она смотрела на него со скукой в глазах, словно он успел надоесть. Вот она власть. Для Рубелии это просто один приказ, а для него - вся жизнь.

—Как решит, Ваше Величество. Я достойно вынесу любой ваш приказ.

Девушка усмехнулась, вставая со своего места и подходя ближе к мужчине.

—У тебя крепкие руки, можно их отрубить. Или залить горящее масло в этот грубый рот.

Она потерла подбородок, обдумывая дальнейшее решение. Мужчина судорожно сглотнул. Он был готов к быстрой казни, но она явно хочет его помучать. Что за женщина?

—Ваше Величество, — упал Кидрей на пол, — прошу простите меня за тот день. Я не знал, что вы императрица. Я буду всю жизнь благодарить вас за милость. Каждый день буду молиться за ваше здоровье.

Рубелия вздохнула, наклоняясь ближе к нему.

—Каждый день? Думаешь долго протянешь со своим эгоистичным языком? — она приподняла бровь. — Рано или поздно ты нарвешься, сэр Кидрей, и тебя пырнут ножом в одной из потасовок.

Рубелия посмотрела на друга с сожалением. Она не хотела такого будущего для того, кто был ее опорой долгое время.

—У моего рыцаря не может быть такой проблемы, — заключила девушка, возвращаясь на свое место. — Как собираешься защищать императрицу, если даже себя защитить не можешь?

—Ваш рыцарь? — не понимал Кидрей, смотря то на императрицу, то на служанку. — Так

Девушка пожала плечами, будто для нее это было обычным делом.

—Могу, если желаешь. Палач всегда рад новым гостям.

—Нет, нет, нет, — запротестовал Кидрей, махая руками. — Давайте, не будем его отвлекать по пустякам.

Мужчина не мог скрыть своей радости. Он готовился к смерти, а стал личным рыцарем императрицы. В отряде все будут завидовать.

—Я сделаю все, чтобы императрица не разочаровалась во мне, — он низко поклонился, потирая онемевшие пальцы. — Я стану вашим щитом и мечом. Сокрушу ваших врагов, и не позволю ни одной волосинки упасть с ваших плеч.

Рубелия кивнула, выглядя довольной.

—Слова звучат красиво. Я жду результата, сэр Кидрей.

Мужчина быстро закивал, будто кто-то дергал за веревочку.

—Положитесь на меня, Ваше Величество. Я не подведу вас.

Рубелия мягко улыбнулась рыцарю, принимая его ответ.

—Позвольте приступить к работе с сегодняшнего дня?

—Позволяю.

Она отпустила Кидрея, который светился от радости. Девушка прикрыла глаза, облокачиваясь на мягкую спинку дивана.

—Ваше Величество, может вам сделать массаж?

Предложила служанка, видя усталость своей госпожи. Рубелия кивнула, разрешая приблизиться к ней.

—Где Диана?

Тихо спросила императрица, наслаждаясь нежными и тёплыми пальцами служанки. Она так осторожно, но уверено разминала ей шею, что не оставила сомнений в своём мастерстве.

—Я не видела ее после обеда, — нахмурилась служанка, понимая, что горничная просто исчезла. — Может, она чем-то занята?

Чем могла быть занята горничная без ведома своей госпожи? Рубелия сжала челюсть, понимая, что та скорее всего докладывает все вдовствующей императрице. Как ни странно, ее свекровь в последнее время была очень тихой. Готовила ли она что-то масштабное, чтобы перевернуть их с Арнером жизни верх дном?

Рубелия была в смятении. Ей нужно избавиться от Дианы, как можно скорее, пока вдовствующая императрица ничего не заподозрила. Если она узнает о попытке невестки сблизиться с женой герцога Диаблоса, то не оставит это просто так.

Двери открылись, и вошла Диана.

—Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

—Где ты была? — не стала церемониться Рубелия, останавливая массаж. — Ты моя самая приближенная горничная, но тебя никогда не найти.

Диана непонимающе моргала, слегка склоняя голову.

—Прошу прощения, Ваше Величество. Я не знала, что вы искали меня.

Она впервые столкнулась с таким откровенным вопросом от императрицы. Ранее она не обращала внимание на ее резкие исчезновения. Или просто не замечала? Диана напряглась, понимая, что Рубелия может что-то заподозрить.

—Что если я была больна? Ты также оставишь меня?

Девушка смотрела на нее, ожидая ответа. Она кивнула ей, прося Диану сказать хоть что-то.

—Ваше Величество, я поняла. Я прошу прощения за сегодняшнее недоразумение. Ваше расписание требовало корректировки.

Рубелия закатила глаза, дотягиваясь до чая. Если она ожидала правды от Дианы, то ошиблась. Однако если хочешь что-то спрятать, нужно тщательно подготовиться.

—Что с расписанием?

Она вдохнула приятный аромат чая, мысленно благодаря одну из служанок.

—Сегодня ваша ночь с императором.

Рубелия замерла, смотря на чай. Ночь с императором? Как она могла забыть?

Вдовствующая императрица обратилась к астрологу, чтобы тот назначил определённые дни соития, которые были бы успешны для деторождения.

В прошлой жизни Арнер игнорировал эти ночи, предпочитая проводить время за работой или с Элизой. Он поступит также?

Девушка хотела быть уверенной, что и в этот раз император найдёт оправдание, но его поведение часто отличалось от привычного. Может ли это значить, что в его сердце есть место для жены?

—Ваше Величество?

Спросила Диана, видя, как императрица судорожно качает головой.

—К сожалению, вы не можете отказаться. Астролог назначил этот день, как один из самых благоприятных для беременности.

Диана принялась объяснять, боясь, что императрица вопротивится.

—Все хорошо, Диана. Я знаю, что это моя обязанность.

Девушка вздохнула, потирая шею. Сегодня она вновь увидит Арнера, но только в этот раз они останутся наедине друг с другом в одной комнате. В комнате для их ночи.

Рубелия работала в кабинете, изредка кидая взгляд на часы. Она хотела бы, чтобы время остановилось, но как на зло стрелки бежали вперёд.

Когда на улице стемнело, служанки начали приготовления. Они заставили императрицу принять ванну со сладким ароматом. Рубелия сидела перед зеркалом, пока горничные поправляли ее волосы.

Интересно, как себя чувствует Арнер? Волнуется ли он? Придёт ли он?

Она не была уверена в его появление, но что-то внутри хотело его видеть. Если император появится сегодняшней ночью, значит, в его душе нет ненависти к ней.

Девушка шла по коридору, чувствуя легкую тошноту. Отпустят ли ее служанки, если она заболеет? Рубелия остановилась перед дверью, за которой находилась злосчастная комната. Она не спешила входить. Казалось, стоит двери закрыться за ее спиной, как весь воздух пропадет.

Рубелия почувствовала настороженные переглядывания служанок и вошла в комнату.

Она будет решать проблемы по мере их наступления. Если Арнер не придёт сегодня, то девушка ляжет спать без единой мысли о нем.

Но что если..?

—Ваше Величество?

Удивилась императрица, заметив его силуэт. Арнер пришёл раньше, чем она.

—Вы уже здесь?

Вся неуверенность вышла наружу. Она надеялась, у нее будет время, чтобы подготовиться к их встрече, но мужчина уже ждал ее.

—Императрица, — поприветствовал ее Арнер, — ты прекрасно выглядишь.

Девушка боролась со смущением. Этот наряд на ней был слишком прост для будней, а потому она чувствовала себя неуверенно.

—Благодарю.

Голос ее звучал тихо. Рубелия прошла к Арнеру, садясь напротив него. Мужчина облизал губы, отводя взгляд в сторону.

Казалось, они сидели также совсем недавно. Первая брачная ночь, которой не было.

—Как обстоят дела с герцогом Диаблосом?

Она нарушила тяжёлую тишину. Арнер прочистил горло, проклиная себя за неловкость.

Бога ради, она твоя жена, твоя императрица. Кто возразил бы, если ты хотя бы посмотришь на неё?

—Он никак не успокоится. Иногда кажется, что император он, а не я.

Усмехнулся Арнер, дотягиваясь до графина с водой. В прошлый раз было вино, что могло хоть немного смягчить обстановку.

—Вдовствующая императрица дала ему много власти.

—Он всегда был ее верной псиной, готовый исполнить любой приказ. Убийства, подставы, финансовые махинации. Нет ничего, к чему бы Диаблос не приложил руку.

Рубелия была поражена услышанному.

—Как прошлый император позволил ему захватить так много власти?

—Мой отец был слаб к своей любимой жене. Он был готов на все, что угодно, лишь бы она была счастлива. Даже разрушить эту страну.

Арнер сжал зубы. Столько раз он становился свидетелем того, как мать расправлялась со своими врагами без всякого сожаления, и

—Вот это любовь.

Она усмехнулась, расслабляясь в кресле.

—Это не любовь, императрица. Это яд, — отрезал мужчина, сжимая кулаки от злости. — Отец был глуп, раз не остановил матушку. Сколько зла она причинила своим подданным? Одной жизни не хватит, чтобы искупить ее злодеяний.

—И среди этих людей вы, Ваше Величество? Вы горите ненавистью к вдовствующей императрице.

Он сглотнул. Удивительно, как жена видела его насквозь. Теперь она возненавидит Арнера за его мысли. Она уйдёт, бросив на последок грубые слова?

—Моя мать жаждет власти. Она ни с кем не будет ее делить. Даже со своим сыном.

—Она хочет управлять страной через вас. Но что вдовствующая императрица сделает, если вы не сдадитесь?

Мужчина посмотрел на свои руки.

—Устранит меня.

Рубелия ахнула, прикладывая ладонь ко рту.

—Невозможно. Вы единственный претендент на трон.

—Единственный прямой претендент на трон. Но есть также и другие. Мой дядя оставил этой стране двоих сыновей. Они не имеют права на престол, но если Роиснад окажется в затруднительном положение, про них вспомнят.

Рубелия посмотрела в пол. Неудивительно, что вдовствующая императрица могла давить на своего сына, намекая, что есть кто-то, кто может занять его место. Более спокойный и верный ей самой.

—Жена, я хочу лишить вдовствующую императрицу власти, чтобы самому не погибнуть.

Арнер резко схватил ее руки. Он был похож на несправедливо обвиненного, что пытался избежать наказания.

—Я не осуждаю вас, Ваше Величество. Я сама ни раз мечтала, чтобы мой отец перестал быть графом. Хоть раз иметь возможность воспротивится ему без последствий для себя.

Она дотянулась до его щеки, мягко поглаживая. Лицо Арнера в один миг расслабилось. Она не осуждает. Конечно, его жена на его стороне. Она понимает его.

—Императрица очень мудра. Поэтому я заметил тебя ещё до нашего замужества.

—Вы льстите мне, Ваше Величество.

Она улыбнулась, пытаясь убрать руку, но крепкая хватка на запястье остановила ее. Мужчина не хотел лишаться ласки.

—Это правда. Ты заинтересовала меня в нашу первую встречу.

Рубелия моргнула, забыв все слова.

—Ложь.

Она не сомневалась в этом. Арнер ненавидел ее, а потому не мог быть заинтересован в ней.

—На моей памяти все смотрели на вдовствующую императрицу, словно она повесила луну, все пресмыкались перед ней, взывали к ее достоинствам, но ты первая, кто не был очарован ею.

Девушка слушала его слова, унимая душевную боль. Она была уверена, что в прошлой жизни Арнер ненавидел ее из-за личной неприязни, но оказывается ему была противна ее дружба с вдовствующей императрицей.

Рубелия понимала, как она ошиблась. У нее мог быть счастливый брак, пусть и без любви мужа. Брак, в котором ей не приходилось плакать и просить его о внимание.

Единственное, что Арнеру не нравилось в жене - преданность его матери.

—Ваше Величество, если бы…— она прохрипела, боясь даже посмотреть на него, — если бы вас не обязали жениться на мне.

—Я был бы счастлив сделать это и без настояний матери.

Ответил он быстро и без сомнений, поглаживая ее руку. Неизвестно, когда мужчина оказался так близко к ней. Арнер смотрел на жену, словно она была самым драгоценным металлом в мире. Император опасался, что стоит отвести взгляд, как все пропадёт.

Он посмотрел на ее губы. Такие нежные и манящие. Вот бы вновь почувствовать их вкус.

Она слышала его дыхание. Богиня моя Келирия, Арнер был так близко к ней, что одного порыва чувств было бы достаточно.

Могла ли она притронуться к нему?

Рубелия прикрыла глаза, позволяя мужу прикоснуться к ее губам. Поцелуй был настолько мягким и невесомым, что казался нереальным.

Девушка отодвинулась, когда поцелуй становился настойчивее. Тяжело дыша, она пыталась остановить свое сердце. Пусть оно замолчит, а не ищет внимание мужа.

—Императрица продолжает отталкивать меня, — послышался его надломленный голос. — Это разбивает сердце.

Император отодвинулся, сжимая губы.

Он делал шаг к ней, а она два назад. Так и пройдёт их брак?

—Ваше Величество не понимает, о чем говорит. Я интересую вас, но на самом деле это идёт не из сердца, а из ума.

Она была беспрекословна.

—Твой характер, императрица, - мой главный враг.

Рубелия встала с места, подходя к окну. Тяжесть на сердце не могла улечься вдали от него.

—Почему вы пришли, Ваше Величество?

—Сегодня наша ночь.

Девушка обернулась, кидая раздраженный взгляд на мужа.

Он что издевается над ней?

—Вы же не намерены сделать это?

Мужчина подходил ближе к девушке, заставляя ее отступить. Если он приблизится к ней, то она задохнется от его манящего аромата.

Пожалуйста, Арнер, остановись. Давай, будем жить, словно друзья, соседи, но никак не супруги. Ведь однажды Рубелия не сможет заглушить голос сердца. Она поддастся этим чувствам и станет несчастной.

—Сделать что? Обнять свою жену? Кто мне запретит?

Он смотрел на императрицу горящим взглядом.

—Я. Я не хочу, чтобы вы касались меня.

Этот голос резал по кровоточащему сердцу больнее, чем острый нож.

—Ты так сильно ненавидишь меня?

Бог мой Аккилион, почему она так жестока к нему? Впервые император хочет сделать шаг навстречу своим чувствам, но его жена настойчиво закрывает двери.

—Ошибаетесь, я просто ничего к вам не чувствую.

Его смех звучал так горько и больно. Рубелия прикусила язык, боясь, что с него сорвётся признание.

Он интересовал ее. Как мужчина. Девушка хотела бы впиться в эти губы горячим поцелуем и присвоить Арнера себе. Хотела бы, чтобы он никогда не посмотрел в сторону Элизы. Чтобы он всегда был рядом с ней.

Когда она стала такой жадной?

—Она была права.

Кивал головой мужчина, отходя назад. Рубелия нахмурилась, не понимая, о ком он говорит, но дальнейшие слова мужа разрушили все ожидания:

—На днях я познакомился с твоей сестрой.

Императрица замерла. Элиза не сидела на месте. Понимая, что от Рубелии она мало, чего добьётся, сестра решила пойти напрямую к императору.

—Она и поведала мне о том, что в твоём сердце никогда меня не будет.

Мужчина смотрел на жену с непередаваемой печалью. Прошу, скажи, что Элиза солгала. Пусть твоя сестра под давлением зависти пришла к нему и поведала о своих бреднях. Он хотел верить, что когда-нибудь Рубелия полюбит его.

Потому что он уже был влюблен.

—Вы не встречались ранее с Элизой?

Это было единственное, что она спросила.

—Не имел чести.

Девушка шокирована. Она была уверена, что в прошлой жизни император ненавидел ее, потому что уже любил Элизу.

Они даже

Насколько глубока была твоя ненависть, Арнер, что ты взял мою сестру в наложницы? Тошно осознавать, что все это было сделано, чтобы причинить ей боль.

Те ночи, проведённые в одиночестве и в слезах. Те дни зависти, когда она видела влюбленную парочку. Те моменты ненависти, когда сердце Рубелии сжималось от боли.

Он хотел, чтобы она страдала. Да что же она такого сделала тебе, Арнер? Лишь из-за того, что была на стороне вдовствующей императрицы, ты обрек её на такие страдания?

Девушка хотела спросить у него. Она хотела получить ответы от мужа, хотела закричать, почему он был так жесток с ней. Но это был нынешний Арнер. Он ничего не знал о их прошлом.

Богиня, это твоё проклятие. Оставить память только одному из них.

В дверь постучались, заставляя Рубелию развернуться к окну. Арнер ругнулся, подходя к выходу. Он слушал Лоиса с печальным лицом.

—Я сейчас буду.

Император посмотрел на жену. Признаться, он не хотел оставлять ее одну. Эта ночь, когда он может быть с ней и пусть не как супруги, но хотя бы, как собеседники.

—Кое-что произошло. Я должен идти.

Получив лёгкий кивок, мужчина покинул комнату.

Он не видел, как слеза скатилась по ее щеке.

ГЛАВА XVII

Девушка всхлипнула, вытирая слезы. Она не собиралась ждать Арнера, решив покинуть эту злосчастную комнату, как можно раньше.

Рубелия замерла, стоило ей открыть двери. Лоис стоял перед ней, склонив голову. На мгновение императрица все поняла.

—Ты сделал это?

Император, которому посреди ночи сообщили неожиданную весть, сорвался и ушел? Если бы его рыцарь знал лучше, то подождал бы до утра.

Мужчина молчал, не поднимая головы. Рубелия сглотнула неприятный ком.

—Зачем?

—Я видел вас в коридоре. Вы шли, как на собственную казнь.

Ждал ли он от нее благодарности? Рубелия молча обошла рыцаря, направляясь в свои покои. Эта ночь по праву одна из самых худших. Как она сможет избежать остальных? В прошлой жизни было легче, так как сам Арнер не искал с ней встречи, но почему он пришёл в этот раз?

Богиня, есть ли шанс, что его сердце может принадлежать ей?

Она по глупости думала, что император был влюблен в Элизу ещё до женитьбы на Рубелии. Но его недавние слова разбили в пух и прах эту теорию. Ненависть Арнера так глубока, что он выбрал в качестве наложницы - сестру нелюбимой жены.

Императрица усмехнулась, проводя пальцами по лбу.

Спать. Только сон может помочь ей. А завтра будь что будет.

Как бы не надеялась девушка, утро не было хорошим. Она сидела перед вдовствующей императрицей, проклиная ту за ранний подъем.

—Матушка, как ваше здоровье?

Вежливо спросила Рубелия, сжимая в руках чашку.

—Все хорошо, дочка. Мой врач слишком заботится обо мне.

Отмахнулась женщина, нежно улыбаясь.

—Не пренебрегайте его советам. Прошу, матушка, не покидайте нас как можно дольше.

Не дай Бог.

Рубелия улыбнулась, когда вдовствующая императрица взяла ее за руку.

—Я ещё долго буду с вами, моя хорошая. По крайней мере, до того, как увижу внуков.

Сколько усилий пришлось приложить Рубелии, чтобы сохранить эту улыбку. Так вот для чего она позвала ее на следующий день после ночи единения с императором?

—Надеюсь, это скоро случится.

Девушка положила руку на живот, счастливо поглаживая его. Пусть вдовствующая императрица думает, что у молодожёнов была успешная ночь. Чем больше свекровь считает, что все контролирует, тем больше упускает.

—Ох, эти прекрасные дни материнства, — взгляд женщины стал мечтательным. — Всегда вспоминаю их с улыбкой. Для матери нет ничего важнее ее дитя.

Так почему же ты потеряла ту хваленную материнскую связь с Арнером?

Вдовствующая императрица наклонилась, поглаживая невестку по руке.

—Помни, в твоём чреве будет не просто ребёнок, а будущий император Роиснада.

Рубелия облизнула губы, кивая наставнице.

—Конечно, матушка, я позабочусь о нем.

О ребенке, которого нет и никогда не будет.

Девушка вышла из покоев свекрови с тяжёлым сердцем. Ей еще не пришлось сегодня встретить Арнера и пусть так продолжается дальше.

Императрица стояла в приёмной, оценивая работу слуг.

—Я распорядилась поставить больше цветов, Ваше Величество, — ответила уклончиво Диана, указывая рукой. — Несколько на столах, другие у стен.

—Хорошо. Очень хорошо.

Похвалила ее Рубелия, стуча пальцами по подбородку. Это ее первое чаепитие не только как императрицы, но и как леди Грохмат.

—Все должно пройти, как можно лучше, Диана, — не унималась Рубелия, оглядывая зал. — Проследи, чтобы никто и ничто не помешало.

Горничная поклонилась, обещая обо всем позаботиться.

—Ваше Величество, пожалуйста, приготовьтесь, гости скоро прибудут.

Подходя к приемной, Рубелия слышала, как там шумно.

—Все гости ожидают только вас.

Диана приказала слугам открыть двери. Все аристократки замолчали, смотря на вошедшую императрицу. Они могли судить о ней лишь по слухам, но те не передавали царственный шлейф, что тянулся за Рубелией. Каждый ее шаг был настолько правильным, что гости тяжело сглотнули.

—Ваше Величество, ваши верные поданные приветствуют вас. Да благословит вас Бог наш Аккилион и Богиня наша Келирия на успешное правление.

Рубелия улыбнулась, прося всех подняться.

—Я рада, что вы приняли мое приглашение. Надеюсь, вам понравится моё первое чаепитие.

—Не переживайте, Ваше Величество, мы уже в восторге от той работы, что вы провели.

Ответила леди Урверт, посылая хитрый взгляд в сторону бывшей леди Грохмат.

—Да, нам очень нравится зал и украшения. Благодарим за такую возможность.

Императрица указала на стол, приглашая гостей присоединиться к трапезе. Оглядев всех, Рубелия здоровалась и общалась с каждой гостьей. В какой-то момент она даже не пыталась запомнить их имена.

Императрица напряглась, когда не вспомнила имя стоящей перед ней аристократки.

—Леди Виаль.

Прошептал ей знакомый голос. Рубелия поблагодарила леди Виаль, бросая взгляд на рядом сидящую Аннет.

—Не помню, чтобы это было вашим местом, леди Урверт.

Девушка грустно вздохнула, помахивая веером.

—Что ж поделать? Вам нужно наказать ваших слуг, которые не посадили вашу близкую подругу рядом.

Чем-то ее язвительный характер напоминал Кидрея.

—Близкую подругу? — полюбопытствовала Рубелия, принимая приветствие от других аристократок. — Не помню этого.

Аннет наиграно удивилась, выдавая обиду.

—Ваши слова разбивают моё сердце, Ваше Величество, — она замахала веером быстрее. — Когда же мы стали подругами? На том балу? Или, когда вы слёзно просили моей помощи в письме?

Слёзно? Когда это было?

—Никаких слез не было.

—Конечно, не было. Подруг не нужно умолять, их стоит только попросить.

Аннет улыбнулась. Почему она не боялась говорить таких

Она выпрямилась, когда увидела двух девушек, подошедших к ней.

—Ваше Величество, леди Хайзес и леди Диаблос приветствуют вас.

Рубелия внутри пищала от радости. Она благодарила Маргарет, что та выполнила ее просьбу.

—Прошу, леди, присаживайтесь.

Рубелия специально оставила для них места рядом с собой. Она не сводила взгляда с юной леди Диаблос, которая держалась тихо и отстранено.

Прием проходил легко и свободно. Рубелия узнала много нового, смеялась и даже получила удовольствие от такого отдыха. Но ее взгляд всегда возвращался к желанной гостье.

Им нужно остаться наедине.

—Дамы, я приготовила для вас интересное занятие.

Все были в ожидание дальнейших слов императрицы.

—Как вы знаете, скоро пройдут охотничьи соревнования, на которых императорская семья будет присутствовать.

—Не сомневаюсь, что эта охота будет удачна, так как теперь у Роиснада есть прекрасная императрица.

Остальные аристократки согласились.

—Благодарю за ваши тёплые слова. По такому случаю, я предлагаю вам вышить платки из подготовленной ткани.

Рубелия смотрела на реакцию гостей. Никто не понимал, почему вышивание считалось таким интересным занятием. Они могли сделать это и дома.

Девушка ждала. Она знала, что они будут в восторге.

—Неужели это Кассирийский шелк? — удивлённо спросила Маргарет, потирая ткань. — Разве его не используют на коронации?

Никто не верил своим глазам. Самая дорогая ткань в стране, которую по праву могли носить только императорская семья, сейчас лежала перед ними.

—Верно, леди Хайзес. Уверена, ваши мужья или женихи будут считать за честь принять вышитый платок. Таким образом, вы покажите им, что горды своими возлюбленными так же сильно, как и нашим государством.

Все были шокированы. Для Рубелии достать ткань не стало проблемой. Но она знала, что вдовствующая императрица будет недовольна. Пусть так. Императрице нужно завоевать расположение знати.

—Ваше Величество, мы конечно благодарны вам, но что если мы испортим эту ткань?

Испугалась одна из девушек, но Рубелия успокоила ее.

—Я наслышана о навыках каждой из вас. Я уверена, вы справитесь.

Гости переглянулись и принялись благодарить щедрую императрицу. Пока они вышивали, леди говорили о том, как вручат эти платки своим возлюбленным.

—Мой муж только недавно вернулся с войны. Он будет счастлив моему подарку.

Щебетала одна из девушек.

—Тот самый муж, что бегает по казино и шлюхам?

Шептала Аннет на ухо Рубелии.

—А мой не любит такие вещи. Он говорит, что роскошь губит сердца.

—Скупой у нее муж. Сочувствую.

Рубелия с трудом сдерживала улыбку от слов леди Урверт. Они были грубы, но доносили дурную правду.

—Ах, увидеть бы реакцию Его Величества на подарок императрицы.

Сказала одна, а другие подхватили. Все начали обсуждать, как будет прекрасно, если императрица подарит свой платок императору.

—Вы преподнесете подарок до соревнований?

Поинтересовалась леди Хайзес.

—Я не так хороша в вышивание. Не думаю, что Его Величеству понравится моя работа.

—Не скромничайте, Ваше Величество, ваши руки по истине золотые. Любой мужчина был бы рад получить вышитый вами платок.

Рубелия смущённо улыбнулась. Понравится ли Арнеру ее подарок? Что за чушь? Она не собирается его дарить.

—Я хотела бы достичь такого же мастерства, что и леди Диаблос. Уверена, герцог будет счастлив от такого подарка.

Девушка, услышав свое имя, вздрогнула, и игла глубоко вошла в палец.

—Леди Диаблос, вы в порядке?

Испуганно спросила императрица, подскакивая со своего места. Все аристократки замолчали, с беспокойством смотря на Каролину.

—Да, да, Ваше Величество, прошу прощения.

—Не извиняйтесь, нужно промыть рану.

Рубелия положила руку ей на плечо, отчего девушка вздрогнула. Императрица не упустила странной реакции.

—Прошу, леди Диаблос, следуйте за мной, — прошептала ей императрица, поворачиваясь к остальным. — Я отлучусь на мгновение, продолжайте беседу.

Рубелия посмотрела на Аннет, прося ту развлечь гостей. Леди Урверт кивнула, возвращаясь к столу.

—Прошу простите меня, Ваше Величество, я испортила первое чаепитие императрицы.

Каролина не поднимала голову, когда Рубелия обрабатывала ее рану. Леди Диаблос было стыдно за свое поведение.

—Из-за меня вам пришлось покинуть чаепитие и делать такую унизительную работу.

—Глупости, — отмахнулась Рубелия, перевязывая палец. — Вы моя гостья, и я должна убедиться, что вы в порядке.

Рубелия не знала, как начать разговор.

—Я говорю не только о пальце. Леди Диаблос, вы вздрогнули, когда я коснулась вас ранее, — Каролина напряглась, услышав ее слова. — Может быть, кто-то жесток с вами?

—Нет, нет, Ваше Величество, — замахала судорожно руками девушка, смотря испуганными глазами на императрицу. — Со мной хорошо обращаются, мой муж очень хороший человек. Я просто... Это я такая странная и пугливая.

Шептала Каролина, опустив голову. Зачем она сказала это? Теперь императрица будет презирать ее за слабость.

—Понимаю, — тихо ответила Рубелия. — Я тоже была такой. Моя мачеха не была доброй ко мне. Она издевалась надо мной столько лет, что мне казалось, будто я задыхаюсь.

Каролина молча слушала ее слова, не веря, что императрица - женщина, занимающая самый высокий статус в стране, пережила подобное.

—Иногда я просыпалась посреди ночи, надеясь оказаться в другом месте, но это всегда было поместье Грохматов, в котором жизнь была трудна для меня. В детстве моя мачеха казалась мне самым страшным человеком в мире. Я боялась ее так, что тряслась каждый раз при встрече.

—Она не брезговала ругать меня, оскорблять и даже бить. Синяки по несколько дней не сходили. Тогда мне казалось, что никто не спасет меня. Боги не слышали моих молитв, а другим людям было все равно. Я осталась одна в этом жестоком мире.

—Со временем ты привыкаешь к такому обращению и выносишь важный урок. Если ты не заметен, то жив. Но прятаться всю жизнь невозможно. Это наказание, а не жизнь.

—Зачем вы говорите это?

Шептала Каролина, смотря в пол. Рубелия вздохнула, положив руку на ее плечо. Она сделала вид, что не заметила слез на глазах леди Диаблос.

—Потому что ты напоминаешь меня. В то время мне казалось, что я никогда не смогу покинуть поместье Грохматов. Оно станет моей могилой. Но знаешь, что самое худшее? — императрица сглотнула неприятный ком, когда пару слезинок упало ей на щеку. — Ты умрёшь там, а никто этого не узнает. Никто не узнает, как тебе было тяжело, какие страдания ты вынесла, как тебя оставили одну. Мир будет жить дальше, для него ничего не изменится.

Леди Диаблос всхлипнула, издавая болезненный стон. Она прикрыла рукой рот и замотала головой. Нет, нет, она

—Я ненавижу поместье Диаблос! — кричала девушка, расчесывая до боли руки. — Ненавижу! Я мечтаю, чтобы оно сгорело в огне, чтобы Боги покарали и его и моих родителей! Пусть они сгниют! Пусть все исчезнет!

Рубелия обнимала девушку, гладя ее по волосам. Она прижимала бьющееся в истерике тело, слыша поток проклятий в сторону герцога и родителей.

Бедное дитя, за что мир был так жесток к ней?

—Я ничего не могу исправить. Ничего не могу сделать.

Всхлипывала Каролина, выбившись из сил.

—Можешь. Ты можешь сделать это, — уверяла ее Рубелия, пытаясь поймать взгляд Каролины. — Чтобы обрубить эти рабские путы нужна смелость.

Леди Диаблос засмеялась.

—Это не про меня, Ваше Величество. Я слабая, я далеко не такая смелая, как вы.

Императрица опустила взгляд в пол.

—Я не смелая. Никто из тех, кто пережил насилие, не является смелым. Но у нас есть то, чего нет у других. Живучесть. Если мы смогли выжить в таких условиях, то что может нам сделать мир?

Каролина не понимала, о чем говорит императрица.

—Я смогла сбежать из своей семьи, сможешь и ты. Я помогу тебе.

—Как?

Не понимала леди Диаблос. Она нахмурилась, цепляясь за единственную нить надежды.

—Твоя проблема - герцог Диаблос. Если не будет его, ты будешь свободной, — Рубелия обхватила девушку за плечи. — Есть шанс уничтожить твоего мужа, но нужна твоя помощь.

—Нет, — Каролина убрала руки императрицы, — он убьет меня, если узнает, о чем мы говорили.

—Он убьет тебя так или иначе. Думаешь, он всегда будет сдерживать свои кулаки? Однажды он переступит грань, и ты останешься в памяти, как герцогиня Диаблос, одна из жен герцога Диаблоса. Ни имени, ни жизни.

Каролина скривила губы, чувствуя обиду. Почему этот мир так несправедлив?

—Помоги мне уничтожить герцога, освободись сама от него.

—А толку? — тяжело ворочая языком, проговорила Каролина. — Я вернусь под власть родителей до нового замужества.

—Не вернёшься. Если поможешь мне с герцогом, я дарую тебе титул, — Рубелия видела удивление в глазах девушки. — Знаю, в Роиснаде женщина не может наследовать титул.

Даже Элиза станет графиней только после женитьбы, а все богатство и власть графства Грохмат перейдёт ее мужу. К сожалению, такие правила в Роиснаде действуют с давних пор.

—Но есть одна лазейка. Бесплодной женщине тяжело выйти замуж, а потому им обычно даруют баронский или графский титул, — продолжала Рубелия, видя, как прояснился взгляд Каролины. — Конечно, ты потеряешь свое место, как герцогиня, но...

—Не важно, — решительно заявила девушка, на чьих щеках все ещё присутствовали следы слез. — Пообещайте, что дадите мне титул.

Это была непростая церемония, но в теории возможная.

—Обещаю.

Рубелия чувствовала радость в своём сердце. Ей хотелось помочь Каролине не только ради собственной выгоды, но и ради самой леди Диаблос.

После долгой беседы о дальнейших действиях леди Диаблос, Каролина пожелала поехать домой, а не вернуться на чаепитие.

—Благодарю вас, Ваше Величество.

Лицо Каролины просветлилось после беседы с императрицей.

—Я ещё ничего не сделала.

—Вы дали мне надежду. Никто прежде этого не делал.

Рубелия улыбнулась.

—Леди Диаблос, не думайте, что ваша жизнь в корне поменяется после получения титула. Травмы, наносимые годами, днем не сотрешь.

Девушка кивнула, прощаясь. Рубелия обернулась, направляясь в сторону приемной, когда увидела знакомое лицо.

—Элиза?

ГЛАВА XVIII

—Элиза?

Рубелия смотрела на сестру, не понимая, почему та оказалась здесь.

—Приветствую Ее Величество Императрицу, — склонилась девушка, придерживая платье. — Я была опечалена тем, что моё приглашение на чаепитие не дошло.

О каком приглашение она говорила? О том, которого не было?

Элиза сделала шаг вперёд, смотря на императрицу насмешливым взглядом.

—Конечно, моя сестра отправила его. Она никогда бы не забыла меня.

Рубелия хмыкнула, наблюдая за природной наглостью Элизы. Так выражаться перед императрицей. Неужели, она до сих пор видит в ней младшую Грохмат?

—Затерялось по дороге.

Отрезала девушка, намереваясь вернуться в приемную. Она прошла мимо сестры, но та остановила ее.

—Ты поговорила с императором, сестра?

Рубелия сжала губы, разворачиваясь.

—О чем?

Элиза была зла с самого утра, когда так и не получила приглашения. Теперь Рубелия, будучи матерью народа, унижала ее, как хотела, но Элиза не могла допустить этого. Приклоняться перед этой дрянью так же ничтожно, как и перед собакой.

—Как же? Неужели забыла? — Элиза наигранно удивилась, прикладывая ладонь ко рту. — Я готова стать наложницей для него, чтобы ты была в безопасности.

Заботливо произнесла девушка, подходя к сестре. Она знала, что стоит надавить на Рубелию, и та прогнется.

—Ах, Элиза, боюсь этот разговор только разозлит его.

Покачала головой императрица. С последнего их разговора было понятно, что сестра не сдастся. Она так одержима императором. Но почему? Вы ведь даже не были знакомы до недавних пор?

—Почему же?

—Мой муж слишком сильно любит меня.

Пожала плечами Рубелия с грустным вздохом. Она не упустила того момента, когда лицо Элизы искривилось.

—Моя жена права.

Внезапно вмешался мужчина, кладя руки на плечи императрицы. Рубелия удивлено подняла голову, заметив мужа позади нее.

—Ваше Величество.

Поприветствовала его Элиза, склоняя голову. Какая удача, что император оказался здесь. Она сможет поговорить с ним, тем самым отвлечь его от Рубелии.

Императрица опустила взгляд на губы мужа, вспоминая, какими нежными они были в последний раз. Она старалась избегать Арнера после их спонтанного поцелуя. По правде говоря, ей удавалось это с лёгкостью, так как император постоянно занят.

—Чаепитие уже закончилось?

Арнер смотрел только на Рубелию.

—Я как раз возвращалась к гостям, — растерянно заморгав, Рубелия продолжила: — Элиза, присоединяйся к нам.

Улыбнувшись, императрица взяла сестру под руку. Думаешь, Рубелия оставит тебя с Арнером наедине? Не дождёшься.

—Мы пойдём, Ваше Величество.

Даже не дав Элизе попрощаться, она повела ее прочь от мужа.

Арнер смотрел вслед жены, что торопливо покинула его.

—Лоис.

Подозвал император, не сводя взгляда с императрицы, пока она не свернула за угол.

—Да, Ваше Величество.

—Найди мне самого лучшего ювелира в стране.

Мужчина задумался, не понимая странной просьбы, но кивнул.

—Будет сделано.

* * *

Дни пролетели незаметно, и по всей стране были объявлены охотничьи соревнования. Место, где они проводились, находилось в лесу, до

Рубелия старалась незаметно размять затекшую после долгой поездки спину.

—Кидрей, ты собираешься участвовать в охоте?

Спросила императрица, заметив взгляд рыцаря на слугах, чистящих оружие. В прошлом Кидрей не отказывался от охоты, говоря, что-то про солдатский дух.

—Ваше Величество, сегодня я должен охранять вас.

Как бы мужчина не хотел присоединиться к друзьям в этой борьбе, но как личный рыцарь императрицы он вынужден везде сопровождать ее.

—Он боится вернуться без добычи.

Фыркнула Аннет, обмахиваясь веером. Кто придумал проводить соревнования в такую жару?

—Если леди Урверт подарит мне свой платок, то я одержу победу в этой схватке.

Заговорил он с лёгкой улыбкой на лице.

—Это была бы самая глупая трата такой шикарной ткани.

Рубелия хихикнула. Она привыкла за столько дней к их препираниям. Кидрей имел грубый язык, а речь леди Урверт не уступала ему.

—Если хочешь, Кидрей, можешь участвовать.

Она устала видеть его тоскующий взгляд. Для человека, привыкшего к адреналину, провести несколько часов в палатке будет сложно.

—Но, Ваше Величество, а как же ваша защита?

Он был готов сорваться хоть сейчас, но получать выговор от капитана не хотелось.

—Я буду в палатке пить чай. Ничего не случится.

Ответила она с легкостью. Рубелия кивала в ответ на благодарность Кидрея, когда он умчался прочь.

—Ваше Величество не собирается присутствовать на играх?

Удивленно спросила Аннет. Игры проводились для аристократок, чтобы те не заскучали, пока их мужья и братья охотятся. В прошлом Рубелии они нравились, но с каждым годом ей становилось плевать на эти игры.

—Скучно, — нахмурилась девушка, кивая на палатку. — Не хочу находиться под солнцем.

Рубелия слушала про последние приготовления к отдыху от Дианы, когда у сцены начали собираться люди. Арнер вскочил на сцену, держа в руках бокал шампанского. Все замолчали, ожидая напутственной речи императора.

—Дамы и господа, я рад приветствовать вас на ежегодных охотничьих соревнованиях. Они считаются одним из самых важных праздников, потому как с незапамятных времен, когда наша страна была ещё общиной из мелких племен, наши предки отдавали предпочтение именно охоте. Сегодня мы воздадим им благодарность за все их старания. Так пусть эта охота принесёт как можно больше добычи.

Все зааплодировали, желая друг другу хорошей охоты. Арнер встретился взглядом с женой, приподнимая бокал. Она ответила тем же.

—Ваше Величество, вы не перегрелись? — уточнила Аннет, смотря с подозрением на императрицу. — Ваши уши покраснели.

Когда мужчина спрыгнул со сцены, он подошёл к жене. Леди Урверт поклонилась, поспешив покинуть супругов.

—Главное, чтобы они принесли кабана.

—Моя жена подшучивает надо мной? Мне это нравится.

Ухмыльнулся Арнер, не сводя нежного взгляда с девушки. Она избегала смотреть на него, боясь, что скажет глупость.

—Ваше Величество, вы готовы к сегодняшней охоте?

—Как никогда, императрица. Я принесу тебе лучшую добычу.

Прошептал император, наклонившись. Девушка сглотнула, почувствовав его дыхание на щеке.

—Берегите себя.

Взгляд Рубелии задержался на броши, что искривилась в бок. Она сама не заметила, как протянула руки, поправляя украшение. Супруги замерли на мгновение, боясь встретиться взглядами друг с другом.

Неловко. Куда бы спрятаться?

Императрица опустила руки, подумав, что стоит извиниться, но их разговор прервали мимо проходившие аристократки. Они о чем-то зашептались, смотря на императорскую семью. Стараясь избежать неловкости, девушка остановила их.

—Что-то произошло, леди Манрель?

Девушка смотрела то на императрицу, то на собеседницу, не зная, что сказать. Ей повезло, что к этому моменту подоспели Маргарет и Аннет.

—Ваше Величество Императрица, вы собираетесь сейчас подарить Его Величеству Императору платок?

Не стесняясь, предположила Аннет. Рубелия сжала губы, обещая, что не оставит леди Урверт в покое после ее выходки.

—Платок?

Было бы хорошо не услышав он это.

—Да, Ваше Величество Императрица подготовила для вас лично вышитый платок.

Голос Аннет был так сладок, когда она подмигнула Рубелии, делая вид, что не замечает ее прожигающего взгляда.

—Императрица подготовила для меня подарок?

Сколько радости в этом голосе. Император приподнял бровь, как бы говоря - "поторопись и вручи мне подарок".

—Не сказать, что прям подарок. Лишь небольшой платок.

Рубелия кинула напряжённый взгляд на Аннет, которая быстренько увела аристократок, чтобы те не мешали императору и императрице.

—Позволь увидеть.

Он не ожидал, что будет в таком предвкушение.

—Вышивка не очень.

Отмахнулась Рубелия, моля, чтобы он закрыл эту тему.

—Это мне решать.

Настаивал мужчина, заставив жену протянуть платок. Развернув его, Арнер увидел аккуратно вышитый флаг Роиснада, а рядом птица с золотыми крыльями - символ их династии.

—Красиво, — улыбнулся император, потирая рисунок. — Твои руки и правда благословенны, императрица.

Он помнил, как в первую встречу узнал, что Рубелия подарила платок вдовствующей императрице. Тогда он не обратил на это внимание, ведь какая аристократка не умеет вышивать?

—Это просто платок.

—Первый подарок моей жены.

Возразил Арнер. Его слова взбудоражили Рубелию. Так радоваться какому-то платку?

—Я буду дорожить им. Благодарю.

Он не сводил с нее взгляда, поднося платок к губам. Арнер улыбнулся замешательству жены, оставив лёгкий поцелуй на ткани.

—Дурак.

Прошептала девушка, оборачиваясь. Она оставила ухмыляющегося мужа позади, бредя к палатке.

—И правда, сегодня просто жарко.

Шептала Рубелия, обмахивая красное лицо.

—Соревнования продлятся до глубокого вечера. Вы не хотите прилечь, Ваше Величество?

Поинтересовалась Диана, выглядывая из палатки. Рубелия покачала головой.

—Тогда может, мне пригласить кого-то из аристократок, чтобы вы не заскучали?

Не успела императрица ответить, как в палатку вошла Аннет.

—Не стоит никого звать, я уже здесь.

Улыбнулась девушка, поправляя платье.

—Ваше Величество, составите мне компанию на прогулке?

—Не сегодня, — отрезала императрица, оставляя чашку с холодным чаем. — Я не в настроение для прогулок.

—Уверена, вам понравится, — настаивала леди Урверт. — Нельзя же целый день просидеть в палатке.

—Я согласна с леди Урверт, Ваше Величество. Прогулка не помешает.

Аннет кивнула, когда на ее сторону встала Диана. Уговорами двух девиц, Рубелия покинула палатку.

Подруги шли по тропинке, дыша свежим воздухом. Они даже не заметили, как далеко отошли от лагеря.

—Ваше Величество, вы переживаете за императора, потому так не веселы?

Поинтересовалась Аннет.

—Нет, я уверена в нем.

Меньше всего она сейчас думала об Арнере. Ее будущее было туманным и пугающим. До недавнего времени она была уверена, как поступит. Разведется и покинет страну.

—И правильно. Император один из лучших охотников. Любая аристократка была бы счастлива, посвятив он ей добычу, — Аннет цокнула, поймав себя на ошибке. — Простите, не стоит жене знать о поклонницах мужа.

Иногда девушке хотелось, чтобы император завёл новую наложницу. Пусть Элиза пострадает, пусть поймёт, каково быть брошенной.

—Как так получается, что при вашей красоте и уме, вы не замужем, леди Урверт?

Усмехнулась Рубелия, расправляя плечи.

—Я многое для этого сделала.

Гордо произнесла девушка. Сколько приглашений она отвергла. Скольким мужчинам разбила сердца.

—Не горите желанием выходить замуж?

Недоумевала Рубелия. Для каждой девицы, не важно аристократки или простолюдинки, замужество было хорошим способом обрести богатство. Все только и грезили желанием найти мужа по состоятельнее.

—Не горю. Мужья бывают скупы и эгоистичны, — скривилась Урверт, отводя взгляд. — Моя мать вышла замуж в 16 лет и ни дня своей замужней жизни не была счастлива.

Императрица кивнула. Марибелла тоже не была счастлива. Она жила в уважение к мужу, но даже он предал ее.

—Пока не встречу мужчину, которому буду доверять, как себе, не выйду.

Улыбнулась Аннет, взмахивая веером.

—Доверие. Мужчины используют его, чтобы изменять, лгать и даже убивать.

На последнем слове ее голос дрогнул. Как же она смогла забыть тот холод на лице Арнера перед смертью? Императрица привыкла к нежному и дружелюбному мужу.

—Пусть в нашем обществе мужчины и выше по положению, но за смерть аристократки ответят.

Уверено произнесла Аннет, вспоминая несколько историй, где муж убивал жену.

—Ты уже будешь мертва к этому времени.

Правда била сильнее меча.

—Я собираюсь избежать брака по любви. Только чистый расчёт.

Жестко проговорила Аннет. Она поклялась, что никогда не проникнется сильными чувствами к мужчине. Только флирт и лёгкий роман. Она не позволит мужчине взять вверх над ней.

—Леди Урверт…

Рубелия остановилась, смотря на подругу.

—Аннет. Зовите меня по имени.

—Аннет, — повторила Рубелия, и девушка кивнула, — если ты полюбишь своего мужа по расчету, то как поступишь?

—Если полюблю? — задумалась Урверт, хмуря брови. — Я уйду от него.

Уйдёт? Так сразу без обдумывания? Императрица покачала головой, не понимая ответа собеседницы.

—Почему?

—Страшно, — искренне ответила Аннет, прикладывая руки к груди. — Когда нелюбимый предаст, ты и не заметишь, но если твой возлюбленный кинет хотя бы взгляд на другую женщину, ты сожжешь себя изнутри. Такая жизнь, словно каждый день на войне, не знаешь, откуда ждать удара, не для меня.

Впервые Рубелия видела перед собой не веселую и легкую Аннет, а девушку, у которой были собственные страхи.

—А мне казалось, ты горячая натура, — хихикнула императрица. — Если любить, то до последнего вздоха.

—Если отдаваться всем сердцем, можно без этого сердца и остаться.

Остаться без сердца? Пять лет Рубелия пыталась добиться Арнера, но его взгляд был направлен только на Элизу. Ее сердце болело каждый раз, видя их вместе. Иногда императрице кажется, что в прошлой жизни была не она. Она бы не смогла вынести эти страдания. Если бы сейчас Арнер привёл Элизу, то Рубелия так просто этого не оставила бы.

—Ваше Величество, — вскрикнула Аннет, указывая в сторону, — там кто-то есть.

Девушки обошли дерево, чтобы заметить слугу без чувств.

—Он жив?

Спросила Урверт, пока Рубелия трогала его лоб.

—Жив, но перегрелся на солнце.

Аннет выдохнула. Она не была готова лицезреть сегодня труп.

—Позови слуг, я пока останусь здесь.

Девушка не стала спорить и быстро убежала. Рубелия огляделась, пытаясь найти хоть что-то, что могло помочь мужчине. Кажется, недалеко отсюда есть река. Она могла бы промокнуть ему лоб, чтобы облегчить состояние.

Рубелия двинулась по памяти в сторону реки. Она отодвигала ветки деревьев, чтобы не оцарапать кожу. Не прошло и пару минут, как она увидела воду. Проблема в том, что императрица смотрела на реку со скалы.

—Прекрасно.

Цокнула девушка, решив вернуться. Наверно, Аннет уже сообщила остальным. Обернувшись, Рубелия вздрогнула.

—Элиза, что ты здесь делаешь?

Она старалась не показать, как сильно испугалась. Сестра стояла у дерева, подкидывая яблоко.

—Я гуляла в лесу и увидела тебя. Зачем императрице заходить так далеко в лес?

Поинтересовалась Элиза, отходя от дерева.

—У тебя тут встреча с любовником?

Наивно спросила девушка.

—Не неси глупостей, — огрызнулась Рубелия. — Возвращайся к остальным.

Она больше всего не хотела сейчас видеть сестру.

—Думаешь, стала императрицей и можешь приказывать мне?

Резко повысила голос Элиза, чем удивила сестру. Пусть ее и бесило, что Рубелия заняла высокое положение, но прежде она не позволяла себе таких громких слов.

—А кто мне помешает отдать тебе приказ?

—Отец был прав. Ты злобная и высокомерная.

Тошно. Так вот какой ее считал граф Грохмат? В памяти девушки ещё были живы их счастливые моменты до смерти матушки.

—Но ты-то достойная дочь изменника. Скажи, Элиза, а кого ты считаешь отцом? — парировала Рубелия с такой легкостью, будто ее ничуть не задело. — Барона, что потерял все деньги в карточных играх? Или графа, что запятнал свое имя предательством?

Элиза откинула яблоко, подходя ближе к сестре. С каждым шагом она гневалась все больше.

—Тебе просто злит, что отец выбрал меня. Оставил родную дочь...

—Элиза, очнись! Нам уже не десять, — закричала Рубелия, взмахивая руками. — Отец помер давным-давно, я бы лицо его забыла, если бы не портреты. Пытаясь уколоть меня детскими обидами, ты поднимаешь себя на смех.

Императрица приподняла подбородок, мысленно прося себя не сорваться. Она сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ней и сестрой.

—А хочешь знать, почему ты это делаешь? — она наклонилась, шепча. — Потому что это единственное, в чем ты выиграла. Всё, что ты получила - любовь моего отца и графское наследие. Для императрицы - пыль.

Рубелия усмехнулась, почувствовав дрожь от девушки.

—Элиза, все, что у тебя есть - то, что дал тебе мой отец. Если бы твоя матушка вовремя не раздвинула ноги, то ты бы сейчас даже взгляда на меня не подняла.

—Замолчи!

Огрызнулась девушка, сжимая от гнева руки. Она молча выслушивала издевательские слова младшей сестры, которая даже не намеревалась останавливаться.

—Я стала императрицей, потому что меня выбрали. Меня выбрали не из-за семьи. Меня выбрали, потому что я достойна этот поста. Но ты, Элиза, не стоишь ничего.

Почему Рубелия должна продолжать молчать? Что графская дочь может сделать императрице? Пусть Рубелия ненавидит этот титул, что принёс ей много боли, но благодаря ему, она может заткнуть Элизу.

—И в то время,

Она рассмеялась. Громко и звонко.

—Давно я так не веселилась. Может, тебе устроиться во дворец шутом? Оставь свои мечты быть наложницей. Даже в горничные не возьму.

Рубелия закатила глаза, видя, как задрожали ресницы сестры. Она прошла мимо нее, не обращая внимание на бормотание Элизы.

—Замолчи. Замолчи.

Она шептала так тихо, что даже ветер не помешал.

—Я сказала тебе заткнуться!

Прокричала Элиза, бросаясь вперёд. Она схватила Рубелию за волосы, сжимая до боли. Императрица вскрикнула, пытаясь избавиться от хватки, но девушка ничего не слышала.

—Замолчи! Замолчи! Сколько можно?

Истерично закричала Элиза, широко раскрыв глаза. Она смотрела на сестру с такой ненавистью, что была готова сжечь ее.

—Замолчи, Рубелия! Заткнись! Заткнись, дрянь!

Элиза отшвырнула ее в сторону в гневе. От резкого удара Рубелия проехалась по земле к самому склону.

—Элиза, подай мне руку.

Просила Рубелия, пытаясь удержаться. Ее ноги свисали с высоты, в то время, как пальцы держались за выступ.

—Элиза, подай мне руку!

Сестра шокировано стояла недалеко от нее, не понимая, что произошло. Только пару секунд назад они ругались, а теперь Рубелия на грани смерти.

—Успокойся и подай мне руку. Пожалуйста, Элиза, мне тяжело.

Девушка закусила губу, видя мучения сестры. Она покачала головой, отходя назад.

—Элиза! Элиза, стой!

Закричала Рубелия, когда руки были не в силах удержать ее.

Она сорвалась вниз. Падение было настолько быстрым, что девушка не успела сообразить задержать дыхание. Её тело ударилось о поверхность воды. Боль разнеслась по спине, заставляя Рубелию открыть рот в крике. Она глотала воду, пытаясь выплыть, но сознание потихоньку оставляло ее.

Императрица прикрыла глаза, отдаваясь сну.

ГЛАВА XIX

Арнер опустил лук, чувствуя резкую боль в районе живота.

—Ваше Величество? Вы ранены?

Взволновано подскочил к нему Лоис, оглядывая императора на наличие ран.

—Нет, просто резкая боль пронзила.

Нахмурился мужчина, подходя к лошади.

—Не теряйте бдительность. Повсюду расставлены ловушки для диких зверей.

Арнер кивнул, вскакивая на лошадь.

—Давай возвращаться в лагерь.

Почему-то на его сердце было не спокойно. Император не собирался продолжать охоту, к которой резко потерял интерес. Он посмотрел на добычу, представляя реакцию жены.

—Возвращаемся!

Крикнул Лоис, отдавая приказ остальным стражникам. Император сильно натянул поводья, из-за чего нить порезала палец.

—Ваше Величество?

Спросил рыцарь, услышав шипение. Арнер дотянулся до кармана, доставая платок. Он смотрел то на вышивку, то на маленькое ранение.

—Лоис, есть платок?

Какая-то царапина не стоит того, что портить единственный подарок жены. Мужчина протянул дешёвую белую ткань. Император чувствовал тяжесть на душе, когда въехал в лагерь и увидел суматоху.

—Что произошло?

Он спросил у стражника, что успокаивал его лошадь. Арнер подошёл к нему, требуя ответа, но тот был сильно напуган из-за настойчивости императора.

—Императрица пропала.

Объяснил Кидрей, склоняя голову.

Вся краска в миг сошла с лица мужчины. Он растерянно моргал, не понимая, как допустил этого. Перед соревнованиями была расставлена охрана вдоль лагеря.

—Как это произошло?

Осипшим голосом спросил Арнер.

—Мы гуляли с Ее Величеством, а потом наткнулись на слугу без чувств. Я побежала за помощью, а когда вернулась Ее Величества уже не было.

Аннет ругала себя за то, что оставила Рубелию одну в том лесу. Но как она могла пренебречь приказом императрицы?

—Я отправил отряд прочесывать лес.

Вмешался Кидрей, сжимая кулак. Он должен был остаться с императрицей. Первое задание и мужчина уже провалил его.

—Кидрей, возьми людей и идите на запад. Лоис, твоя территория от севера к югу.

Арнер забрал поводья у стражника и вскочил на коня.

—Я пойду на восток, ближе к устью реки.

—Как прикажете, Ваше Величество.

Склонились рыцари. Они ждали оповестительного сигнала, в какое время им вернуться.

—Ищите, пока не найдёте императрицу.

Мужчины переглянулись, понимая, что остались без отдыха. Арнер натянул поводья и ускакал прочь.

—Нужно поторопиться до захода солнца, пока животные не вышли на охоту.

Сказал один из рыцарей. Аннет сглотнула, прикладывая руку к животу. Кидрей, видя ее бледное лицо, решил поддержать:

—Леди Урверт, не волнуйтесь, императрица найдётся.

Она облизнула сухие губы.

—Я переживаю только из-за того, что я последняя, кто видел ее.

Урверт развернулась, идя к палатке.

—Она и правда бессердечная.

Кидрей не знал, что Аннет слышала его шепот. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать плач.

* * *

Девушка вздохнула, чувствуя резкую боль в легких. Она кашляла, выплевывая остатки воды. Слабость по всему телу распространилась с такой скоростью, что Рубелия не успела даже прийти в себя. Она открыла глаза, увидев, что лежит на камнях.

Что произошло? Она смутно помнила разговор с Элизой, а потом свое падение и жуткий страх. Он окутал все тело, словно цепь, которую не разорвать.

Рубелия выползла полностью на берег, оглядывая свое тело. Немного крови на шеи и лбу, но в целом ни переломов, ни открытых ран. Она с трудом поднялась на ноги, оглядываясь. Рядом не было ничего, кроме реки и леса. Она точно упала со скалы, но течение унесло ее прочь.

Оглядев свое мокрое платье, императрица пошла в сторону леса. Ей нужно вернуться, как можно скорее. В лагере ее уже ищут, но оставаться в лесу на ночь она не намерена.

—Элиза, если я выживу, я так просто это не оставлю.

Сплюнула Рубелия, приподнимая тяжёлое платье. Она шла среди деревьев, отодвигая огромные ветки.

—Здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, помогите мне!

Кто бы мог услышать ее в этой глуши? Живот неприятно заурчал. Она даже не успела поесть.

—Умирать голодной ещё хуже.

Девушка топала от разочарования и злости. Она уверено шла вперед, обещая, что отправит Элизу на плаху. Рубелия резко вскрикнула, когда боль пронзила лодыжку.

—Нет, нет, пожалуйста! Почему ты так зла на меня?! — кричала императрица, смотря на небо. — Я не могу умереть в этом лесу! Я не хочу этого!

Она всхлипнула, рассматривая покраснение. Рубелия попыталась подняться, молясь, чтобы лодыжка не была подвернута. Кажется, Богиня была на ее стороне. Девушка могла идти дальше, хоть и с болью.

Она замерла, услышав шум в кустах. Это ведь не может быть хищник? Нет, конечно, нет, таких маленьких хищников не бывает. А если кабан? Она сможет победить кабана?

О какой победе она думала? Рубелия боялась даже мыши.

Императрица взяла длинную палку для защиты. Осторожно подходя к кустам, Рубелия сжимала свое оружие. Она дотронулась до веток, немного тормоша их.

Девушка наклонилась, чтобы получше разглядеть, и в этот момент из куста выпрыгнул белый комок. Императрица закричала, прикрывая глаза и бросая палку. Если ей суждено умереть в этом лесу, то так и быть.

Однако она не услышала грозного рычания, не почувствовала острых зубов. Приоткрыв глаз, Рубелия заметила маленький белый комок под ногами.

Кролик.

Что в этом страшном лесу забыл кролик?

—Миленький, ты наверно проголодался, да? — она подняла пушистого. — Извини, у меня нет для тебя еды. Сама бы не отказалась от вкусных ягод.

Вздохнула девушка. Она встала, чтобы уйти, но животное увязалось за ней.

—Да что с тобой такое? Говорю же, у меня нет еды.

Огрызнулась Рубелия. Нелепо хромая, она шла дальше, надеясь, что сейчас увидет лагерь. Где-то в стороне послышался шорох.

—Вот, иди к своим сородичам. Пусть они тебя покормят.

Но как ни странно, кролик притих, опустившись на землю. Только хвостик торчал.

—Что такое?

Оглянулась императрица. Он же должен почувствовать свою семью поблизости. Почему такая реакция, будто встретил хищника?

Рубелия сглотнула, услышав позади себя рычание. Новый вид кроликов?

Она медленно повернула голову, краем глаза замечая серую шерсть. Богиня, впервые девушка видела волка.

* * *

—Кидрей, мы прочесали все, что можно. Здесь нет императрицы. Давайте уже вернёмся.

Взмолил рыцарь, обращаясь к своему товарищу. Кидрей смотрел на карту леса, думая, куда бы могла подеваться девушка. Место, где гуляли Аннет и Рубелия было далеко отсюда.

—В самом деле, мы только теряем время. Вдруг ее уже нашли, а нам не сообщили?

Вмешался другой рыцарь, разминая затекшие руки.

—Мы теряем время за вашими глупыми разговорами, — отрезал Кидрей, подходя к ним. — Чего это вы разнылись, как бабы? Забыли, что являетесь вторым отрядом?

—Мы устали. Толком не спали прошлой ночью и не ели.

Не унимался мужчина. Он хотел вернуться в лагерь, как можно скорее.

—Зато пили, как не в себя.

Скривил губы Кидрей.

—А ты пил вместе с нами.

—Но я не отлыниваю от работы, — рыцарь кинул разочарованный взгляд на товарищей. — Вы, как хотите, а я не вернусь, пока не найду императрицу.

Он шёл дальше, оглядывая каждый куст и дерево.

—Чего это он так взъелся?

Спросил один из мужчин, кивая на Кидрея.

—Ему было поручено защищать императрицу, а она пропала. Боится, что его казнят за это.

Кидрей сжал зубы. Ничего вы не понимаете, придурки. Наказания ему не избежать, но если он не найдёт Рубелию живой и здоровой, то сам вонзит себе меч в грудь.

—Эй, Кидрей, постой. Мы тоже идём.

Покачал головой рыцарь, направляясь к другу.

—Думал, вы сразу побежите в лагерь.

Признался Кидрей, не смотря на них.

—Мы все же друзья. Один отряд, который прошёл вместе войну. Что мы одну императрицу не найдём?

* * *

Рубелия задержала дыхание, смотря на морду животного. Свирепое и наблюдательное. Он хочет прыгнуть? Разорвать ее на мелкие куски?

Тогда зачем нужно было возвращаться в прошлое? Умереть от кинжала не так больно, как быть съеденной живьем.

—Матушка, пожалуйста защити меня. Я хоть и скучаю по тебе, но на ближайшую встречу не рассчитываю.

Девушка не двигалась. Она глазами проверяла стороны для отхода. Проблема была в тяжёлом платье и хромой ноге. Убежать далеко от хищника было бы проблемой.

Думай, Рубелия, думай. Может, отвлечь его? Но как? Кинуть палку, как собаке?

Закусив губу, девушка крепко сжала палку в руках. Она видела, как зрачки волка двигались за палкой, словно он ожидал нападения. Императрица медленно отводила ее в сторону, а затем бросила. Рубелия сорвалась на бег, пытаясь скрыться от волка. Она бежала настолько быстро, насколько могла с раненой лодыжкой. Шипела от боли, кусала губу до крови, но бежала.

Пожалуйста, бог Аккилион, позволь ей выжить. Она никогда ни о чем не попросит, только выжить. Пожалуйста.

Волк догнал ее в момент, опрокидывая на землю. Рубелия закричала так истошно, словно в ее тело вонзились двенадцать стрел. Она смотрела на хищника с широко раскрытыми глазами, его слюна падала ей на шею. Клыки обнажились, будучи готовы вгрызться в тонкую кожу.

Послышался свист, и стрела со знакомым символом вонзилась в лоб животного. Девушка плакала, отталкивая от себя мёртвое тело хищника.

—Рубелия?

Арнер подскочил к ней, бросая лук. Он оглядел тело жены, боясь увидеть ранение, но она была в порядке, не считая истерики.

—Рубелия, все хорошо, я рядом. Я здесь.

Она рыдала в его объятьях, сжимая с силой ткань на плечах.

—Арнер, я думала, меня съедят.

Мужчина усмехнулся, поглаживая девушку по волосам.

—Все хорошо, все хорошо, милая. Я не позволю этому произойти. Никто не причинит тебя вреда.

Он был так счастлив найти ее. Как же сильно билось его сердце от страха, заметив Рубелию со слезами на глазах и волка позади нее.

—Все в порядке, я здесь. Я рядом.

Она никак не могла успокоиться. Цепляясь за мужа, императрица проливала слезы. Она ранее не понимала, что так сильно нервничала.

—Пора возвращаться.

Девушка кивнула, хватая императора за руку. Она поднялась, шипя от боли.

—Что такое?

Взволновано проговорил мужчина, наклоняясь к ее ноге.

—Лодыжка. Она болит.

Всхлипывая, отвечала императрица. Арнер оглядел опухшую ногу, качая головой.

—Ты не сможешь идти. Давай я понесу тебя.

Она не успела возразить, как оказалась на руках мужа.

—Отпусти. Ты устанешь.

—Все в порядке. Я все-таки рыцарь.

Он улыбнулся, идя вперёд. Рубелия неловко обхватила руками его шею. Она не позволяла себе смотреть на императора.

—Спасибо.

Пробубнила девушка под нос.

—Что? Я не слышу?

Притворился мужчина, наклоняясь ближе к ней.

—Хватит, ты слышал. Я говорю...

Рубелия приподняла голову в тот самый миг, как муж решил поправить хватку, подкинув ее тело. Ее губы коснулись его щеки, оставаясь там на какое-то время.

Рубелия отодвинулась, растерянно смотря по сторонам.

—...спасибо.

—Я рад, что нашёл тебя. Императрица даже не может представить, как сильно я переживал за нее.

Девушка закусила губу. Было приятно осознавать, что Арнер волновался. Он вернулся в лес, чтобы найти ее, несмотря на то, что было довольно темно.

—Но как ты пропала? Заблудилась?

Перед глазами пронеслась ситуация на скале.

—Нет. Я пошла к реке, чтобы принести немного воды для того слуги. Но оказалось, что там скала.

—Ты же не упала со скалы, моя неуклюжая жена?

Усмехнулся император, смотря на её нежный вид. Покорная Рубелия в его руках не ругалась и не смотрела на него холодно. Казалось,

Будет ли твоё сердце открыто для меня, жена?

—Не упала, меня столкнули.

Арнер остановился. На лице не было следа улыбки. Он смотрел вперед с жёстким взглядом.

—Кто?

Ты спрашиваешь, кто посмел покуситься на жизнь твоей жены?

—Элиза.

Она не сводила с него взгляда, чтобы заметить его реакцию. Иронично. Ведь в прошлой жизни именно Рубелия пыталась убить сестру, и Арнер спас Элизу. В этой жизни все наоборот.

—Твоя сестра?

Его глаза расширились, вспомнив милую девушку в их первое знакомство. Элиза строила из себя заботливую сестру, что переживает за императрицу.

Кто бы знал, что под милым лицом скрывается ужасный человек?

Арнер хотел бы спросить что-то ещё, но видя, как удрученно выглядит жена, передумал. У них

будет время для разговора.

—Я должен запереть тебя.

Вздохнул мужчина, продолжая путь.

—Почему это?

Опешила Рубелия. Она не поняла, как тема перешла с Элизы, но была рада не вспоминать про сестру.

—Когда меня нет рядом, с тобой что-то приключается.

—Это в первый раз.

Возразила девушка, хмуря брови.

—Надеюсь и в последний.

Его голос не оставлял возможности для спора. Арнер смотрел прямо в глаза Рубелии, ожидая ответа. Девушка сморщила нос, резко чихая прямо в лицо императора.

—Извини, извини.

Заверещала императрица, понимая, что совершила оплошность.

—Все в порядке, — Арнер приоткрыл глаза. — Давай умоемся у реки.

Они вернулись к тому месту, где очнулась Рубелия.

—Если бы знала, что ты придёшь, сидела бы здесь, а не бродила по лесу.

Ворчала девушка, сидя на камне. Она смотрела на мужчину, что оторвал низ рубашки и смочил в воде.

—Так и надо, — он подошёл к жене, садясь на одно колено. — Муж всегда будет искать тебя.

Его слова оставили приятный отблеск на сердце.

—Как нам вернуться?

Она следила за каждым его движением. Арнер обернул ее лодыжку тканью, крепко завязывая.

—Идти отсюда часа два. Но нам повезёт наткнуться на отряд рыцарей.

—Уже темно.

Рубелия смотрела на небо, полное звёзд.

—Нам нельзя здесь оставаться. Пойдем навстречу.

Император обернулся, подставляя спину.

—Что ты делаешь?

Не понимала девушка.

—Залезь мне на спину.

Она не стала спорить. Арнер поднялся, встряхивая тело жены. Рубелия сидела на его спине, вдыхая приятный аромат. Мужчина весь день провел в лесу, а потому от него пахло листвой.

Ее муж пришёл за ней. Он нашёл ее. Спас от хищника. И теперь несёт на своей спине.

Стоит ли ей поблагодарить Элизу за возможность испытать это?

ГЛАВА XX

—Лоис, сколько нам ещё идти?

Крикнул мужчина, смотря на рыцаря. Тот стоял на холме, оглядывая лес.

—Минут 20 до скал.

Где же вы, Ваше Величество? Они потратили весь вечер, чтобы найти Рубелию, но она как сквозь землю провалилась.

Лоис сверял данные с картой. Они шли точно по пути, назначенному императором, но так и не смогли найти императрицу.

—А что если она мертва?

Сплюнул мужчина, не зная, что Лоис стоял близко к нему.

—Что ты сказал?

Все замерли, услышав холодный голос рыцаря. Они привыкли к простодушному характеру Лоиса, который будто жил в шутку.

—Я просто думаю. Уже ночь. Какова вероятность, что на императрицу не напали дикие животные? — стражник пожал плечами. — Получается, мы ищем труп?

Лоис спустился, оглядывая мужчину презренным взглядом.

—Мы вернёмся в лагерь только с одним трупом. Твоим, если будешь и дальше нести чушь.

Рыцарь прошёл мимо, задевая стражника плечом.

—Продолжаем поиски! Осматривайте все внимательно!

Кричал Лоис, запрыгивая на коня. Он с силой сжал карту в руке, надеясь, что брошенные слова стражника не сбудутся. Рубелия должна жить. Как девушка, которую он встретил одним светлым днем на рынке, могла оказаться мёртвой? Лоис хорошо разбирался в людях, а потому мог поклясться, что Рубелия - одна из самых живучих на свете.

Он найдёт императрицу, иначе не сомкнет глаза.

* * *

—А это дерево? Разве оно не похоже на то, что мы видели?

Спросила в который раз девушка, указывая на стоящий дуб.

—Все деревья в этом лесу похожи.

Вздохнул мужчина, поправив хватку.

—Мне кажется, мы ходим кругами, — возмутилась она, хмуря брови. — Разве мы не были здесь раньше?

—Не могли.

Рубелия не хотела оставаться в этом лесу на ночь, но судя по тому, что они оба плохо ориентировались в темноте, то им придётся здесь заночевать.

—Рыцари же должны хорошо знать местность. Почему Ваше Величество так плохо ориентируется?

Арнер закатил глаза, слушая жалобы жены. Он даже представить себе не мог, каким испорченным может быть настроение у человека, потерявшегося в лесу. Но зная о пережитом стрессе императрицы, он ничего не говорил.

—У меня всегда было плохо с ориентированием. Даже лучшие воины, нанятые мне в учителя, не смогли решить эту проблему.

Рубелия вздохнула от разочарования.

—И поэтому Ваше Величество решил искать меня самостоятельно? Нужно было взять с собой стражника.

Арнер остановился. Как она могла продолжать осуждать его за то, что он в чем-то плох? Жена должна быть на стороне мужа.

—Извините, императрица, что ваш муж настолько сильно переживал о вашей безопасности, что не продумал этот момент.

Они двинулись дальше. Рубелия почувствовала вину, услышав его слова. Она замолчала, обнимая Арнера покрепче.

—И все-таки мы здесь были.

—Нет, не были.

Возразил ей мужчина. Они шли дальше, оглядываясь по сторонам. Отсутствие света мешало хорошо разглядеть территорию. Арнер нахмурился, видя поляну с ромашками.

—Что такое?

Спросила его императрица, почувствовав, как муж напрягся.

—Кажется, я был здесь.

Как долго им предстоит петлять по этим местам? Надежда на встречу со стражниками иссякла на глазах.

—Я же говорю, мы бродим кругами! — вскрикнула Рубелия, пытаясь спуститься с мужа. — Дай мне слезть.

—Нет же, я был здесь раньше. Прекрати двигаться.

Возмущался мужчина, пытаясь остановить жену.

—Отпусти меня. Тебе нельзя доверять быть проводником.

Ругалась девушка, пытаясь отвертеться от крепкой хватки Арнера, но тот не собирался отпускать ее.

—Я уверен, что где-то здесь мы...

Мужчина остановился на одном месте, широко раскрывая глаза.

—Императрица.

—Как только слезу, пойду своей дорогой.

Бурчала она, дрыгая ногами.

—Рубелия! — его властный голос остановил ее. — Я знаю это место, потому что здесь мы поставили ловушку на добычу.

Она замерла, слушая его слова.

Ловушка? Кто в своём уме расставляет ловушки в лесу, где будут охотиться другие?

—Ты уверен?

Она понимала его осторожность. Стоя на одном месте, мужчина смотрел на

—Уверен, — кивнул он, не отводя взгляда с ботинка. — Я прямо сейчас стою на одной из них.

Императрица вцепилась в плечи мужа.

—Что за ловушка?

Она прикрыла глаза, молясь, чтобы это оказалось что-то безвредное.

—Арбалеты спрятаны среди деревьев, а на стрелах яд.

Яд. Яд. Яд. Всего лишь какой-то яд. Тот самый, от которого можно умереть?

Рубелия пережила сегодня слишком много для одной жизни - падение с высоты, встреча с диким животным, а теперь и стрелы с ядом.

—Не переживай, — словно почувствовав ее панику, сказал мужчина. — Все хорошо. Тебе нужно всего лишь отодвинуть веревку.

Она вцепилась в него крепче, завертев головой.

—Ты справишься. Сейчас я аккуратно отпущу тебя на землю.

Он расслабил хватку, чуть приседая. Рубелия спустилась на землю, осторожно обходя Арнера.

—Смотри под ноги, чтобы не задеть веревку.

Ей хотелось огрызнуться, что она сама понимает, как вести себя, но отказываться от совета она не собиралась. Императрица приподняла платье, перешагивая тонкую черную веревку.

—Теперь предельно аккуратно, слышишь Рубелия? Как можно осторожно обхвати веревку пальцами, но не сдвигай ее с места.

Она делала, как говорил ей муж. Задержав дыхание, девушка протянула пальцы.

—Не могу, рука дрожит.

Она встряхнула кистью, чтобы успокоить напряжение.

—Все хорошо. Ты справишься. Моя жизнь сейчас в твоих руках.

—Это ничуть не помогает!

Огрызнулась императрица, посмотрев на насмешливое лицо мужа. Почему он так спокоен?

—Я доверяю тебе. Я знаю, что императрица не хочет остаться одна с моим трупом в тёмном лесу.

С чего такое доверие? Когда Рубелия вернулась в прошлое, ее посещали мысли об убийстве Арнера. Она хотела отомстить за свои страдания.

Она всхлипнула, обхватывая рукой веревку. Они оба не двигались, вслушиваясь в тишину леса.

—Получилось.

Улыбнулась Рубелия. Арнер медленно вытащил ногу из-под веревки. Когда он был в безопасности, мужчина наклонился перед девушкой.

—Дай мне.

Император смотрел на жену уже без улыбки. Она склонила голову, не понимая, что он делает. Арнер горько улыбнулся, погладив ее по волосам.

Почему он смотрел на нее, словно в последний раз?

—Нет.

Она качала головой. Хоть Рубелия не разбиралась в ловушках, но этот взгляд прощания знала наизусть. Так на нее смотрела ее родная мать.

Взгляд слегка насмешливый, но отчетливо добрый, не несущий в себе подвоха. Он как бы говорит: "ухожу, а ты останься."

—Рубелия, дай мне веревку.

—Ты умрёшь.

Она всхлипнула, другой рукой вытирая слезу.

Он же ради нее вернулся в лес. Спас ее от волка, а после тащил на спине.

—Я не умру.

—Лжешь! — грубо и отрывисто кинула императрица. — Я не могу позволить тебе умереть. Я так, так зла на тебя. Но я хочу, чтобы мы жили дальше. Жили вместе в нашем дворце и...чтобы мы завтракали и ужинали в нашей столовой.

Она рыдала, сжимая крепче веревку.

—Я никогда, никогда не буду пропускать завтраки. Я даже согласна вставать рано каждые утро, так что... — она посмотрела на мужа, заметив слезы в его глазах. — не умирай, Арнер.

Она молила Бога покарать тебя. Обещала Богине, что своей местью заставит тебя страдать, а сейчас просит лишь одно - жить. Почему эта жизнь так несправедлива? Как только она получше узнала Арнера, Боги готовы забрать его. Нет, она не может позволить ему умереть. Ее сердце не выдержит такой боли.

—Я не умру, — повторил он в который раз. — Я не умру. Мы вместе выберемся из этого леса, и будем жить, как ты сказала. Завтраки и ужины вместе. Вместе.

Он наклонился, целуя ее в лоб. Медленно его рука зацепила веревку.

—Нет.

Она плакала, понимая, что он не сдастся. Глупый Арнер, который слушал только себя.

—Отпусти, Рубелия.

Девушка посмотрела ему в глаза, пытаясь отыскать страх, но он был спокоен. Зная, что сможет спасти жену, император был готов.

Императрица наклонилась, оставляя быстрый поцелуй на губах мужа. Его глаза расширились, почувствовав мягкое прикосновение. Тяжело дыша, Рубелия потихоньку разжимала руку. Супруги смотрели на веревку, что покачнулась и упала на землю.

Страх окутал ноги, не позволяя двигаться. Веревка должна была остаться натянутой, тогда бы они были в безопасности.

Рубелия вскрикнула, когда сильные мужские руки схватили ее, прижимая к земле. Император закрыл ее своим телом. Послышался звон, и несколько стрел вылетели из арбалетов. Сжимая веки, девушка молилась, чтобы их не задело. Когда облава закончилась, императрица внутренним взглядом прошлась по телу, не чувствуя боли.

Ее не задело.

—Арнер, как ты?

Мужчина не издал ни звука.

—Арнер?

Она постучала его по спине, отчего император скривился и выпустил измученный стон.

—Я в порядке.

Мужчина перевернулся, держась за окровавленное плечо. Императрица ахнула, когда увидела стрелу в его руке.

—Ты ранен! Что же делать?

Она оглядывалась по сторонам. К сожалению, из-за темноты было плохо видно местность.

—Сильно больно?

Она погладила его по вспотевшему лбу. Видимо, яд уже начал действовать.

—Рубелия, достань стрелу.

Девушка наклонилась, хватаясь за стрелу и потянула на себя. Император шипел от боли, прося ее поторопиться. Когда Рубелия достала стрелу, кровь начала сочиться через рану, пачкая одежду.

—Нужно перевязать чем-нибудь, — она оторвала кусок ткани от своего платья, крепко обвязывая плечо. — Но как же избавиться от яда? Арнер, может лучше водой смочить ткань? Но до реки идти долго. Что думаешь?

Бормоча себе что-то под нос, девушка посмотрела на мужа.

—Арнер? Арнер, очнись.

Она похлопала его по щекам, чтобы привести в чувства. Он сильно потел из-за яда, а теперь и потерял сознание.

Что же делать?

* * *

—Новостей так и нет.

Маргарет покачала головой, выпивая залпом горячий напиток. Аристократки сидели в палатке, ожидая возвращения рыцарей с императрицей.

—Они ведь вернутся до утра?

Спросила одна из девушек, крутя пальцами от волнения.

—Лес огромен, а потому сложно отыскать там кого-нибудь.

Ответила ей Маргарет, закусывая губу. Она оглядела всех собравшихся, заострив внимание на одной притихшей девушке.

—Леди Грохмат.

Голос Хайзес разнесся в тишине. Элиза прикрыла глаза, боясь, что ее вычислят. Нельзя чтобы кто-то узнал о ее причастности. Тогда ее жизнь закончится на гильотине. Император не пожалеет Элизу, решив отомстить за покушение на императрицу.

Девушка посмотрела на Маргарет, твердя себе собраться.

—Не переживайте, ваша сестра вернётся живой и здоровой.

—Я верю в это, леди Хайзес.

Голос ее был охрипшим из-за слез. Все жалели леди Грохмат, что оплакивала потерю сестры.

Никто не должен узнать правду. Будет лучше, если Рубелия сдохнет, как можно скорее. Хотя кто-нибудь

Если и найдут, то только ее труп.

Элиза кивала, будучи уверенной в своей победе.

—Я пойду, дамы, отдохну.

Она поднялась со своего места, покидая палатку под слова сожаления других аристократок. Элиза испуганно вздрогнула, когда на выходе наткнулась на уставшую Аннет.

—Леди Урверт, как вы?

Все знали, что Аннет была последней, с кем говорила императрица, а потому многие кидали на нее косые взгляды.

—Уже лучше, леди Грохмат. Не могу представить, как вы переживаете исчезновение сестры.

Элиза судорожно кивнула, сжимая холодные пальцы.

—Держусь. Пытаюсь.

Аннет кивнула, подходя ближе к Элизе, отчего та резко отодвинулась. Приподняв бровь, Урверт сделала вид, что не заметила этого.

—Не стоит печалиться. Императрица жива, я знаю это. Она скоро вернётся. И тех, кто виновен в ее исчезновение, накажут.

Последние слова она произнесла четко, не сводя взгляда с Элизы.

—Так и будет.

Согласилась Элиза, обходя Аннет. Она шла в свою палатку, сжимая руки в кулаки.

Никогда не возвращайся, Рубелия.

* * *

Девушка потерла руки, согревая их перед огнем. Она устало зевнула, когда вспоминала, какую работу ей пришлось проделать. Благо недалеко от них оказалась небольшая пещера, где супруги могли переждать ночь. Рубелии пришлось затащить сюда потерявшего сознание Арнера и обработать его рану.

Она смотрела на плечо мужа, радуясь, что кровь остановилась, но сам Арнер не пришёл в сознание. Что если яд зашел так глубоко, что поверхностное лечение не поможет?

Девушка села рядом с императором, кладя руку ему на лоб.

—Ты должен жить, Арнер. Ты обещал мне, что мы выберемся.

Она гладила его по мокрым от пота прядям.

—Пожалуйста выживи, чтобы мы смогли и дальше играть влюбленную пару.

Наклонившись, императрица прижалась к губам мужа.

—Я не хочу потерять тебя.

Усталость накрыла ее с головой, заставляя лечь рядом со спящим Арнером. Было бы хорошо проснуться во дворце.

Ночь была тяжёлой. Изредка Рубелия просыпалась от болезненных стонов мужа. Она не знала, как облегчить его состояние. Ему нужен был хороший врач, а не первая помощь в забытой Богом пещере.

Когда солнце проникло в их укрытие, девушка поднялась с тяжёлой болью в голове. Ее горло болело, а нос заложило. Беготня в мокром платье не прошла без следа.

Рубелия посмотрела на бледного мужчину, подбегая к нему.

—Арнер, очнись.

Она хлопала его по холодной коже, прося открыть глаза. Прижавшись ухом к сердцу, девушка услышала слабое биение и вздохнула с облегчением.

Императрица прикрыла уставшие глаза, позволяя крику разочарования вырваться наружу. Ей придётся идти дальше без Арнера, надеясь выйти на стражников.

Но что делать с головной болью и слабостью в теле?

Рубелия кинула последний взгляд на спящего мужа, обещая, что вернётся, как можно скорее. Она вышла из пещеры, направляясь дальше в лес. Идти было так тяжело, что ей пришлось опираться на деревья.

Девушка сузила глаза, когда услышала чью-то речь неподалёку.

—Эй, здесь кто-нибудь есть?

Возможно, галлюцинации наступили. Императрица осматривалась по сторонам.

—Пожалуйста, хоть кто-нибудь! Помогите!

Услышав приближающиеся шаги, Рубелия не поверила своей удачи.

—Эй, кто-нибудь сюда! Пожалуйста!

Она была готова разрыдаться от радости, заметив форму императорской стражи.

—Мы нашли императрицу!

Девушка улыбнулась, падая на землю. Наконец, они спасены.

—Ваше Величество?

Кидрей поднял Рубелию, оглядывая ее на наличие ран.

—Как вы?

—Кидрей, я так рада видеть тебя. Скорее, там император, он болен. Стрела с ядом вонзилась ему в плечо.

Мужчина кивнул другим рыцарям, чтобы они проверили императора.

—Ваше Величество, вы горите.

Рубелия насупилась, качая головой.

—Кидрей, я хочу спать.

—Скоро мы вернёмся в лагерь, Ваше Величество.

Она запрокинула голову, удивляясь ее тяжести.

—Нет, я не могу. Я хочу спать.

Тело резко потеряло силу. Она бы упала, если бы не Кидрей, что ловко подхватил девушку.

—Ваше Величество? Ваше Величество, очнитесь.

ГЛАВА XXI

Темнота.

Было так тихо, словно все звуки в мире исчезли. Ни пение птиц, ни смех служанок. Она ничего не слышала. Может, её слух пропал?

Девушка пыталась пошевелить телом, но оно не слушалось. Казалось, все что у нее осталось - сознание. Головная боль была сильной. Пусть это прекратится. Почему она не может открыть глаза? Веки такие тяжелые, будто кто-то держит их.

Рубелия пыталась пошевелить пальцами. Она отдавала себе четкую команду, но ничего не получалось. Это тело все ещё ее?

Она завыла, когда резкий свет ударил в глаза. Ослепла? Почему она не видит ничего, кроме этого раздражающего света?

—Ваше Величество?

Послышался знакомый голос. На нее нахлынули эмоции. Не сдерживая слез, девушка всхлипнула. Она слышит. Слышит. Бог не покарал ее, он оставил ее в живых.

—Ваше Величество? Как вы?

Голос Аннет звучал где-то вдалеке. Урверт удивлённо смотрела на императрицу, что заплакала, даже не открыв глаза.

—Вам больно? Я позову лекаря.

Она выбежала из палатки, не дав Рубелии возможность остановить ее.

—Императрица проснулась.

Пыталась отдышаться от радости Аннет. Она столкнулась с удивлённым взглядом Кидрея, кивая. Видя его облегчение, Урверт засмеялась.

Императрица жива. Она очнулась.

—Ваше Величество, вам больно здесь?

Спросил лекарь, проверяя состояние императрицы. Она лишь покачала головой.

—Что ж, состояние Ее Величества в норме, — сняв очки, проговорил мужчина. — Ран у нее нет, не считая легкого растяжения в лодыжке и пару синяков, но это не страшно. Сейчас главное избегать стресса и быстрее поправляться.

Рубелия кивнула, закусывая губу.

—Доктор, что с императором?

Она не впервые задает этот вопрос, но все предпочитают отмалчиваться.

—Его состояние стабильно. Однако... — мужчина вздохнул, поднимаясь со своего места, —... яд проник слишком глубоко в кровь.

—Он же очнется?

Рубелия боялась представить, что будет, если Арнер умрет. Нет, она не хотела об этом думать.

—Мы надеемся на это.

Нет однозначного ответа. Рубелия опустила голову, обнимая свое тело.

Аннет, проводив врача, заговорила первой:

—Как хорошо, что вы очнулись, Ваше Величество. Все так переживали за вас, места себе не находили.

Урверт подала ей стакан воды.

—Я должна увидеть его.

Аннет закусила губу.

—Вам нужно позаботиться сперва о себе. Император сильный человек, и вокруг него много врачей. Ваше присутствие там не изменит ситуацию.

Она понимала, что слова подруги верны, но чувство вины и переживание не позволяли расслабиться.

—Пусть и не изменят. Мне будет спокойнее рядом с ним.

Аннет покачала головой. Она хотела бы запретить императрице лишний раз напрягать свое тело, но была ли у неё такая власть против упрямой Рубелии?

Девушка ахнула, когда вошла в палатку

—Как он?

Спросила Рубелия, присаживаясь на край кровати. Она не сводила взгляда с изможденного лица мужа.

Арнер, что всегда казался ей сильным и стойким сейчас был так жалок. Любой мог бы ворваться в палатку и убить императора.

—Мы с трудом сбили жар, лихорадка ушла, но император все ещё не проснулся.

—Не волнуйтесь, Ваше Величество, император сможет победить яд и проснется.

Отвечал один из лекарей.

—До этого времени я сама позабочусь о нем, — Рубелия взяла миску с водой из рук служанки. — Прошу, осматривайте его, как можно чаще. Нельзя, чтобы состояние императора ухудшилось.

Лекари поклонились, принимая приказ. Они вышли из палатки, перешептываясь об императрице. Если и были в стране слухи о ее причастности к ранению императора, то они должны быть мертвы.

—О чем они говорят, Аннет?

Нахмурилась Рубелия. Она смотрела на подругу, требуя ответа. Урверт вздохнула с тяжестью, подходя ближе.

—Когда вы пропали, Ваше Величество, император отправился лично на ваши поиски. Вас нашли в лесу в какой-то пещере, где состояние императрицы было не таким плачевным, как у императора.

—И значит ли это, что я виновна в его болезни?! — вскричала Рубелия, сжимая кулаки. — Может, я сама лично его отравила?

—Поэтому я и не хотела, чтобы вы шли к императору.

Рубелия прикрыла рукой глаза, тяжело дыша.

В одно утро она проснулась, будучи подозреваемой в покушение на собственного мужа.

—Ваше Величество, сейчас это только слухи, но что будет, если не остановить их?

Мялась Аннет, прося императрицу дать ответ. Нельзя было оставлять эту ситуацию развиваться по собственному пути.

Рубелия посмотрела на спящего мужа, чуть улыбаясь. Арнер защищал ее в том лесу, теперь ее очередь заботиться о нем.

—Ты права, нельзя дать слухам пойти дальше. — Рубелия приподнялась, морщась от боли в ноге. — Принеси мне бумагу.

—Кому вы собираетесь писать?

Не понимала Аннет. Рубелия усмехнулась.

—Вдовствующей императрице.

Человеку, который не упустит такого хорошего шанса.

* * *

—Эй, Кидрей, ты почему такой раздосадованный? Случаем не тем, что служишь убийце императора?

Засмеялся один из рыцарей, кидая на Кидрея насмешливый взгляд. Его так раздражал этот выскочка из второго отряда, что горел желанием перевестись к ним.

—Следи за своими словами!

Рыкнул Кидрей, бросая презренный взгляд.

—Успокойся, — остановил его товарищ, кладя руку другу на плечо. — Не слушай их, болтают ерунду.

—Лучше займитесь делом, а не языки чешите.

На стороне Кидрея был весь его отряд. Они сами не рады, что после ночных поисков, все только и говорили, что второй отряд искал императрицу, а нашёл убийцу императора.

—Да, славно императрица запудрила вам мозги, — не унимался мужчина, подходя ближе. — Вы давали присягу императору, а теперь защищаете его убийцу!

Он сплюнул на землю, не видя, как Кидрей подлетел к нему в одно мгновение.

—Кому это я присягу давал?! — заверещал Кидрей, держа рыцаря за воротник. — Я клялся в верности государству и императорской семье! Сам император отдал приказ найти императрицу живой и в сохранности доставить ее в лагерь! Мы выполнили его приказ, а теперь вы нас с дерьмом мешаете? Откуда такая смелость?

Мужчина оскалился, выплевывая слова.

—Вы ничего не знаете о верности, раз покрываете того, кто пролил императорскую кровь. А ты, Кидрей, если хочешь перейти в наш отряд, должен занять правильную сторону.

Мужчина был оскорблен, когда державший его рыцарь засмеялся.

—В ваш отряд? — Кидрей покачал головой с улыбкой. — Зачем мне служить с теми, кто болтает по пусту, оскорбляя человека без доказательств? Если бы я хотел в товарищи рыночных девиц, то пошёл в бордель работать.

—Ты..!

Закричал оскорбленный мужчина, готовясь к драке.

—Успокоились оба! — к ним подошёл Лоис, чей разгневанный взгляд остановил приближающуюся драку. — Быстро разошлись по сторонам, чтобы я не видел подобного.

Лоис оглядел каждого, понимая, что задело Кидрея. Его самого уже тошнило от происходящего. Как могли эти люди обвинять в убийстве мягкую императрицу?

—Займитесь работой. Почему не на своих постах?

Мужчины переглянулись и побрели в разные стороны.

Никто из них не заметил двух женщин за углом.

—Как его зовут?

Спросила Диана, указывая на одного из мужчин.

—Сэр Вермат, старшая горничная.

Диана покачала головой, принимая на свой счёт вспыльчивого рыцаря.

—Приведи его ко мне.

* * *

Рубелия почти не выходила из палатки императора. Она ухаживала за ним день и ночь, постоянно проверяя его состояние. Прошла уже неделя после их возвращения из леса и четыре дня после ее пробуждения, но Арнер все ещё спал.

—Если бы я могла хоть как-то облегчить твои страдания.

Она потерла переносицу от усталости. Пока состояние императора было неоднозначным, в стране происходили ужасные вещи. Многие аристократы желали придать императрицу суду за покушение на Арнера, некоторые - уже задумывались о следующем императоре.

Страна переживала не лучшие времена.

—Ты должен проснуться, Арнер.

От этого зависела ее жизнь. Ее свобода. Рубелия боялась представить, что с ней сделают, если однажды дыхание Арнера прервется. Она не хотела умирать вновь. История настолько сильно менялась, по сравнению с прошлой жизнью. Но какова вероятность, что конец не будет таким печальным?

—Пожалуйста, проснись, Арнер. Я должна извиниться перед тобой и...поблагодарить.

Та стрела предназначалась ей.

Он укрыл ее своим телом. Защищал до последнего, но все, что она может - ухаживать за ним и молиться Богине.

—Если ты не проснешься, ты погубишь меня.

Послышался шум, и в палатку вошла Аннет.

—Вы ещё не спите, Ваше Величество?

—Как я могу спать, зная, что происходит? В столице уже требуют моего заключения под стражу, — императрица покачала головой, держа руки на груди. — Есть ли кто-то в этом лагере, кто думает также?

Урверт вздохнула, садясь рядом с Рубелией.

—Однако, это не причина отказываться от сна, — она достала что-то из кармана. — Вот.

Письмо с императорской печатью. Ответ, написанный вдовствующей императрицей, пришёл с сильной задержкой, словно она и вовсе забыла про свою невестку.

Рубелия усмехнулась, беря письмо.

—Здесь мой приговор, Аннет.

—Не говорите так, Ваше Величество. Вы - императрица, свергнуть вас не так просто.

Если бы у нее была власть, то может быть. Но сейчас, когда ее муж уже считается почившем императором, кто будет интересоваться несчастной императрицей? Будете лучше, если бы ее забыли.

Девушка медленно вскрыла конверт, доставая приятную

"Моя дорогая невестка, Рубелия..."

Уже не дочь?

"Пришедшие новости поразили меня. Я несколько дней провела в слезах, не зная, что и думать. Арнер, мой милый мальчик, был ранен на охоте. Я хотела сорваться к вам, как можно скорее, чтобы побыть с сыном, как можно дольше, но шок настолько сильно поразил меня, что я свалилась с жаром.

Я обещаю, что сделаю все, чтобы виновные понесли наказание. Я разберусь в этой ситуации, не переживай. Оставайся рядом с мужем, а матушка позаботится о том, что происходит в столице.

С наилучшими пожеланиями, вдовствующая императрица. "

—Если вдовствующая императрица пообещала, то она разберётся со всем, верно?

Аннет не скрывала надежды в своём голосе. Столько дней она слышала перешептывания об императрице и ее причастности к болезни императора, что становилось тошно.

—Аннет, у меня будет к тебе просьба.

—Приказывайте.

Смело ответила девушка. Нужно отправить ещё одно письмо? Она пошлет верного ей человека в столицу. Унять слухи? Она подключит свое обаяние.

—Достань мне яд.

Глаза Урверт задрожали, не веря услышанному.

—Зачем, Ваше Величество? Неужели, вы хотите..?

Рубелия встала со своего места, кидая на Арнера заботливый взгляд.

"Моя мать жаждет власти. Она ни с кем не будет ее делить. Даже со своим сыном."

—Я не собираюсь умирать, как преступница на гильотине. Не дам им такой радости.

Решительно ответила Рубелия. Она не хотела умирать, но если спасения не было, то выбор в оружие за ней.

—Поэтому собираетесь умереть, как подземельная крыса?

Огрызнулась Урверт, сжимая руки. Она не хотела слышать ничего из оправданий. Надежда на вдовствующую императрицу исчезла в один миг.

—Я боюсь боли, Аннет, — призналась девушка с дрожащим голосом. — Боюсь смерти. Боюсь, что не выдержу и начну умолять о пощаде.

Императрица смахнула слезу, коря себя за слабость.

—Она захочет увидеть меня жалкой. Захочет услышать, как я умоляю, но я не дам ей этой радости, Аннет. Я не дам ей возможность увидеть меня в плачевном состоянии.

Урверт сглотнула.

—О ком вы говорите, Ваше Величество? Вдовствующая императрица желает вам зла?

Рубелия прикрыла глаза, смеясь.

—Для вдовствующей императрицы я мелкая букашка. Ей нет смысла так мучить меня.

Аннет нахмурилась. О ком тогда так рьяно отзывалась императрица?

—Элиза. Она будет рада моей смерти.

Аннет покачала головой, не веря услышанному.

—Элиза, конечно, не самый приятный человек и у вас было много ссор, но желать смерти... — девушка не понимала, отрицая услышанное. — она ваша сестра, как может так поступить?

Рубелия смотрела на спящего мужа, который не подавал никаких признаков пробуждения.

—Она была той, кто столкнул меня со скалы.

Аннет замерла. Она смотрела на императрицу с широко раскрытыми глазами. Пару дней назад Рубелия рассказала Урверт о своём падение и страданиях в лесу, не упомянув Элизу.

—И эта тварь ещё строила из себя заботливую сестру, что переживала за вашу жизнь?

Аннет фыркнула, складывая руки на боках. Она проклинала Элизу в слух, не задумываясь о том, что делала это в присутствие императорской семьи. Урверт обещала расцарапать ей лицо, когда увидит в следующий раз.

—Неудивительно, что она вернулась в столицу сразу же, как вас нашли.

Рубелия покачала головой.

—Сейчас не время думать о ней. Мы должны быть готовы к тому, что меня задержат за покушение на императора.

Аннет прикрыла глаза, потирая виски. Она надеялась, что все проблемы уйдут, когда императрица вернётся в лагерь, но Боги не оставляли их без испытаний.

—Вы императрица. Кто сможет обвинить вас без доказательств? Это невозможно.

Аннет была уверена в этом. Однако вся ее непоколебимость исчезла, когда в лагерь приехала императорская стража.

—Ваше Величество Императрица, вы обвиняетесь в покушение на жизнь императора с помощью яда.

—В ваших покоях во дворце был проведён обыск и найдена большая коллекция яда.

Рубелия усмехнулась. Она ожидала подобного. Подкинуть яд в отсутствии хозяина мог, кто угодно.

—Вам есть что сказать?

Рубелия оглядела императорскую стражу, видя в их руках приказ о ее задержание. Все аристократы, находившиеся в лагере, перешептывались между собой. Девушка сжала руки, пытаясь унять свой стыд.

Какое унижение.

Это происходит на глазах у стольких людей.

—Единственное, что я могу - заявить о своей невиновности.

—Кто может подтвердить вашу невиновность?

Спросил начальник императорской стражи. Рубелия остановила Аннет, что была готова вызваться вперёд.

—Единственный свидетель сейчас лежит в этой палатке. Как очнется, спросите у него.

Все поняли, что она говорит об императоре.

—К сожалению, Его Величество сейчас не в том состоянии, чтобы подтвердить ваши слова.

Рубелия пожала плечами.

—Тогда зачем спешить и задерживать меня? Или вы надеетесь, что он не проснется? — она наклонила голову чуть ближе, будто видела истинные намерения каждого. — Поданные, похоронившие своего императора раньше, чем он испустил последний вздох, не являются преступниками?!

—Ваше Величество Императрица, мы понимаем вашу злость. Однако приказ есть приказ, — не унимался императорский страж. — Вы сопротивляетесь задержанию?

Он приподнял бровь. Откуда такая смелость смотреть на действующую императрицу с подобным выражением?

—Не сопротивляюсь, но советую каждому из вас подготовить похоронную речь, когда мой муж спросит о моем задержание.

Рубелия шла рядом со стражниками. Она бросила последний взгляд на испуганную Аннет, чуть кивая ей в знак благодарности.

Императрица залезла в карету, прижимая руки к животу. К тому самому месту, где под одеждой хранился подаренный Урверт пузырек.

ГЛАВА XXII

Камера, куда привели Рубелию, была грязной и серой. В темнице императорского дворца пахло зловоньями и кровью. Императрица не хотела знать, сколько людей здесь отвели свои души.

Она вздохнула, садясь на холодный пол. Устало смотря на выход, Рубелия молила Богиню, чтобы Арнер побыстрее очнулся. Каждый час, проведенный в темнице, казался ей годом. Когда она сойдёт с ума в этих стенах?

—Богиня моя Келирия, не оставь меня здесь. Помоги выбраться, помоги очистить свое имя.

Но в ответ на ее молитву послышался только смех.

—Боги не слышат здесь. Они даже не знают о таком месте, — хриплый мужской голос доносился из соседней камеры. — Зря молишься.

Рубелия вздрогнула, посмотрев в сторону. Когда ее вели, она даже не заметила, что в других камерах есть заключённые.

—Молитва - единственное, что мне осталось.

Мужчина снова рассмеялся, громко кашляя. Императрица поежилась от холода, подбирая ноги. Она хотела спать, но боялась закрыть глаза. Боялась, что снова очнется здесь.

Боги, пожалуйста, пусть это будет сном. Как бы Рубелия не готовилась к заточению, она боялась. Сердце

Нет, Арнер проснется. Проснется и тогда он вернет ее.

Послышались шаги, и к камере, где находилась императрица Роиснада, подошёл мужчина. Рубелия скривилась, увидев его лицо.

—Герцог Диаблос, рада встречи.

—А я как рад, императрица, —мужчина поклонился с противной улыбкой на лице. — Как ваше пребывание в темнице?

Издевается. Конечно, только она взаперти, пока этот жук расхаживает на воле.

—Не жалуюсь. Простите за моё гостеприимство.

—Что вы, Ваше Величество, я не пытался вас оскорбить. Понимаю, для вас настали тяжёлые времена.

Ах, как ей хотелось плюнуть ему в лицо. Это надменное выражение она возненавидела с первых секунд его пребывания здесь. Как Каролина могла жить с ним столько времени?

—Жизнь бывает изменчива. Сегодня я ючусь в этой камере, а завтра, можете, и вы.

Она усмехнулась, видя его презрение. Не приятно? Откуда пошла эта традиция насмехаться над теми, кто быстро падает с вершины?

—Я мог быть здесь вашими усилиями.

Он знал. Было бы странно, если бы первый герцог империи даже не заметил, как император подозревает его.

Диаблос подошёл ближе.

—Если бы императрица не пыталась подставить меня, то здесь бы не оказалась.

Рубелия сглотнула. Так вот откуда росли ноги. Ранение Арнера им на руку, чтобы уничтожить одного из ближайших к нему союзников.

—Я ненадолго здесь, герцог. Скоро император вытащит меня.

Он рассмеялся, хватаясь за грязную решетку.

—Вы верите в это, Ваше Величество? — смех мужчины стих, обнажая острые зубы. — Император никогда не очнется. Время Арнера прошло, его запомнят, как правителя на пару месяцев.

Рубелия сжала зубы. Почему бог не мог покарать Диаблоса? Этот мерзавец, который сейчас хвастается своим положением, действует ей на нервы.

—Недальновидно говорить так о человеке, который ещё жив.

Диаблос скривил верхнюю губу, оглядывая императрицу с ног до головы.

—Я могу так говорить. Ведь я точно знаю, что прав, —мужчина наклонился, понижая тон. — Император не очнется, я позаботился об этом.

Императрица вздрогнула, чем вызвала усмешку на губах мужчины. Он выпрямился, довольный собой и пошёл прочь.

—Подготовьтесь, Ваше Величество, скоро начнётся допрос.

Девушка сглотнула, почувствовав судорогу в пальцах руки. Она смотрела на грязный пол, не зная, что ей делать. Рубелия боялась боли, не хотела страдать в руках стражников. По закону Роиснада к аристократам нельзя применять физическую силу, что способна оставить следы на теле. Однако преступление Рубелии будут рассматривать, как предательство Роиснада, а предателей никто не щадит.

—Так ты императрица?

Снова спросил заключённый.

—Побольше уважения.

Огрызнулась девушка, но услышала только смех. Больной и ядовитый.

—Уважение к императрице, что затащили в эту грязную камеру? А что сделаешь, если не проявлю его?

Она прикрыла глаза, мысленно прося Арнера побыстрее очнуться. Пожалуйста, уже пора. Проснись и вытащи меня из этой камеры.

—За что тебя сюда?

Рубелия пыталась отвлечься от мыслей о скорой боли.

—Братоубийство. Хотел графом стать, только второй на очереди.

Мужчина хмыкнул.

—Так власти желаешь?

—Мне суд назначен. Смешные. Думают, что напугают меня своим наказанием. А я всю свою жизнь страдал от рукоприкладства. Брат бил так, что синяки месяцами не сходили.

В его голосе звучало презрение. Он не жалел. Только сейчас мужчина мог понять, что он освободился от власти жестокого человека. Казнят ли его теперь? Не важно.

—Поэтому и убил его?

Спросила императрица, разминая пальцы.

—Да, и не жалею, — ответил без уклонений заключённый. — А вас почему сюда посадили, Ваше Величество?

Рубелия чуть улыбнулась. Она считала минуты до того, как к ней придут с допросом.

—Думают, я покушалась на жизнь императора.

Арнер, что защитил ее своим телом, сейчас боролся за жизнь, пока его жена гнила в темнице.

—Ясно, семейная ссора. Вы не первая императрица, чье правление закончилось в заточении.

Она хихикнула, чувствуя, как со смехом уходит напряжение.

—Может быть, но я буду первой, кто здесь не останется.

Рубелия сжала пузырек с прозрачной жидкостью. Последний подарок подруги, который императрица собиралась сохранить до назначенного времени.

Двери открылись, позволяя линии света проникнуть в грязную темницу. Кто-то шел, тяжело переставляя ноги. Императрица зажмурилась, прося, чтобы этот гость не был ее. Но неизвестный остановился возле ее камеры, отворяя дверцу.

Рубелия зажмурилась, тяжело сглатывая.

Арнер, где же ты?

* * *

Аннет прикрыла глаза, тяжело дыша. Никто из лекарей не делал ничего подозрительного, но император не мог очнуться. Она старалась успокоить свой разум, но мысли о тяжёлом положении Рубелии не давали право расслабиться.

—Миледи, — вошедшая служанка поклонилась, — я не смогла привести сэра Кидрея.

Урверт нахмурилась, сжимая губы.

—Почему?

—Старшая горничная приказала арестовать его за драку.

Аннет прикрыла глаза, ругая в сердцах этого глупого мужчину.

—С кем он подрался?

—С сэром Верматом.

Как ни кстати. Задержание Кидрея, единственного человека, кто, кроме Аннет, был на стороне императрицы.

—Говоришь, старшая горничная приказала?

Диана. Как ты можешь действовать против своей же госпожи?

Урверт вздохнула, потирая подбородок.

—Миледи, означает ли это, что императрица пала? —служанка испугалась, прикрывая рот. — Тогда и вы можете пострадать, если вспомнят о ваших близких отношениях с императрицей.

—Молчи, и так голова болит.

Урверт ходила по палатке, в страхе оглядываясь на вход. В любой момент стража могла нагрянуть и к ней.

—Вот что. Ты должна кое-что сделать. Езжай в ближайшую деревню и найди лекаря.

—Миледи, — ахнула служанка, — как может деревенский лекарь лечить императора?

Урверт закатила глаза.

—Но если эти остолопы имперские не могут или не хотят заниматься лечением императора, что нам остаётся?

Снаружи послышался шум, заставив Аннет выйти из палатки. Все суетились, слуги бегали.

Девушка остановила одного из стражника.

—Что случилось?

—Император пришёл в себя.

Аннет вздохнула, падая на землю. Служанка тотчас подбежала к ней, поднимая свою миледи. Урверт улыбалась, понимая, что все проблемы решены.

—Мы спасены, императрица. Скоро все кончится.

Шептала девушка, прижимая руку к сердцу. Аннет представляла какой скандал закатит император, узнав о том, как обращаются с его женой.

Скоро все наладится.

Однако радость быстро закончилась, когда пришла новость о том, что император вновь потерял сознание.

* * *

—Я ничего не делала.

Качала головой Рубелия. Она устала повторять одно и тоже, но вопросы начальника стражи не заканчивались.

—Я пытался по-хорошему, — мужчина вздохнул, стуча по стене. — В ваших же интересах было бы сказать правду.

Императрица испуганно смотрела на вход в темницу, прислушиваясь к шагам. Несколько человек остановились возле камеры.

Рубелия была удивлена, увидев знакомое лицо. Свекровь в чёрном одеяние зашла в камеру, бросая на невестку жалостливый взгляд.

—Вдовствующая императрица, вы должны помочь мне, — отчаянно просила Рубелия, подходя ближе к женщине, но ее остановил начальник стражи. — Я ничего не делала. Я бы не смогла причинить Арнеру вред, он мой муж.

Вдовствующая императрица вздохнула, качая головой.

—На что способна жена, к которой муж холоден?

Девушка замерла. О чем она говорила?

—Весь дворец знает, что Арнер оставил тебя в первую брачную ночь.

Рубелия мотала головой, не веря услышанному. Плохие отношения супругов не могут быть причиной для убийства. Они пытаются оболгать ее. Девушка не примет подобного.

—И что? В этом мой мотив? Зачем мне убивать императора? — огрызалась Рубелия, смотря то на свекровь, то на начальника стражи. — Ведь после его смерти я уже не буду императрицей.

—Женская обида затмила твой разум.

Рубелия усмехнулась. На любой ее вопрос, вдовствующая императрица давала абсурдный, но приемлемый ответ. Они хотят подставить ее. Император умрет, а императрицу обвинят в его смерти. Никто не будет искать правду. История выглядит правдивой.

—Вы же не верите в это.

Качала головой Рубелия.

—Мой сын пришёл в сознание на пару минут, а потом умер! Как я могу верить тебе?

Рубелия пошатнулась, услышав слова женщины. Арнер очнулся? Всего на пару минут? Нет, не может быть, чтобы он умер. В прошлой жизни охотничьи соревнования прошли спокойно без смертей. Так почему все изменилось?

—Нет, Арнер жив, я знаю, он жив, — шептала Рубелия, не веря услышанному. — Вдовствующая императрица, вы же сами выбрали меня. Я же ваше доверенное лицо.

Она смотрела на женщину, пытаясь найти у нее пристанище. Рубелия была ей полезна, чтобы влиять на сына, но в случае его смерти, для вдовствующей императрицы нет смысла держать рядом девушку.

—Я пригрела змею на груди.

Она покачала головой, выходя из камеры.

—Нет, Арнер жив. Жив. Он скоро придёт и вытащит меня!

Судорожно качала головой девушка. Она знала, что он жив. Знала и отказывалась верить в жестокие слова свекрови.

Рубелия не заметила, как слезы покинули ее глаза.

—Глупое дитя, даже не осознаешь, что ты погубила моего сына. Ты виновата в его смерти. Заманила его в лес, инсценируя исчезновение, а потом жестоко напала на него.

Всхлипнула вдовствующая императрица, принимая протянутый начальником стражи платок. Они все соболезновали ее горю, как матери потерявшей сына.

—Это не правда!

Вскрикнула Рубелия, отходя к стене.

—Пытайте, пока не сознается.

Жестко бросила напоследок вдовствующая императрица, выходя из темницы.

—Нет, нет, постойте! Вдовствующая императрица, это же вы. Ваш приказ! Герцог Диаблос уже сознался в содеянном, но я знаю, что приказ отдали вы!

Кричала Рубелия, обнимая себя руками. Она растерянно смотрела на начальника стражи и двух мужчин с чёрными свертками.

—Что вы собираетесь делать?

Испуганно спросила девушка, всхлипывая. Она ужаснулась, увидев множество инструментов для пыток.

—Рубелия Грохмат, признаете ли вы свою вину?

Спросил начальник стражи, смотря холодным взглядом на бывшую императрицу.

—Я же сказала. Нет! Я не покушалась на Арнера!

Мужчина пожал плечами, протягивая руку одному из стражников. Рубелия вздрогнула, заметив тяжёлый скипетр.

Она даже не хотела знать, как начальник стражи будет использовать этот инструмент.

Прошли часы, за которые Рубелия успела возненавидеть весь мир. Боль по всему телу была такая, что невозможно было дышать. Девушка посмотрела на свое тело в синяках и ссадинах, где-то присутствовали ожоги.

Каждый раз ее спрашивали признает ли она свою вину. И каждый раз, слыша отрицательный ответ, начальник стражи наносил удары.

—Эй, ты как?

Спросил мужчина, подбираясь ближе к стене, что их соединяла.

—Ты так кричала, что мне уши заложило.

Рубелия лежала на полу, кряхтя от боли в ребрах. Ее голова тяжело опиралась на стену, пока тело гудело от напряжения.

—Ты слышишь меня?

—Не кричи, — прохрипела девушка, — слышу.

Мужчина убедился, что она жива.

—Что делать будешь? Тебя же отправят на казнь!

Уже завтра. Начальник стражи покинул ее, бросив напоследок гадкое решение. Завтра на рассвете преступницу казнят, не проводив следствия.

Рубелия закрыла глаза, протягивая руку к углу камеры. Она сжала пузырек с ядом, смотря на него прожигающим взглядом.

Девушка всхлипнула, роняя тяжёлые слезы. Она не хотела умирать. Ей было так больно, что и в этой жизни приходится страдать. Как бы Рубелия хотела освободиться от своей участи.

Она сжала пузырек сильнее. Почему она не может выпить яд? Все бы закончилось в мгновение ока, как только жидкость попала в рот. Просто заснуть и отправиться в лучший мир, где тело не будет болеть от избиений, а душа не будет стыдиться того, чего не сделала.

Почему она не может умереть? Почему в ее сердце все ещё живёт надежда на Арнера? Он мертв. Мертв, а потому не может помочь ей, но Рубелия до конца хочет верить. Отчего-то в душе нет ощущения потери.

—Арнер, приди, пожалуйста, приди.

Хрипела девушка, смотря на пузырек.

Она открыла его.

ГЛАВА XXIII

Рубелия зажмурилась от шума. Она открыла глаза, ожидая увидеть собственную комнату во дворце императрицы, но ничего не было, кроме железных решеток и каменных стен.

Она подняла со стоном голову, смотря сузившимися глазами на вошедшего.

—Пришли проверить меня, начальник стражи?

Он грубо схватил ее за плечо, поднимая на ноги. Девушка скривилась от боли, но не издала ни звука.

—Сегодня решится ваша судьба, Ваше Величество, — мужчина сложил руки за спиной, бросая на нее надменный взгляд. — Я дам вам время для молитвы.

Императрица засмеялась. Громко и звонко. Молитва? Как смели ничтожные люди говорить ей что-то о молитве? Проявляли таким образом волнение за ее душу?

—О моей судьбе беспокоитесь? Думаете, Боги простят вам смерть невинной?

Смотреть в глаза, что только вчера клялись в верности было противно. Рубелия вспоминала день коронации, когда каждый из рыцарей приносил ей присягу, а среди них и начальник стражи.

—Боги видят наши сердца. Они единственные, кто знает правду.

Покачал головой мужчина. Девушка не знала, верил ли он истинно в её причастность или соблюдал приказы вдовствующей императрицы?

—Пусть Боги покарают вас и вдовствующую императрицу за ваши злодеяния.

Прошипела Рубелия, когда стражники схватили ее за руки.

Вдовствующая императрица - женщина, по чьему приказу будет казнена Рубелия. Если Богиня сжалится над ней и вновь вернёт в прошлое, то девушка приложит все силы к мести. Она хочет видеть, как подлая женщина будет

Рубелия зажмурилась, когда ее вывели на улицу. Резкий свет ударил в глаза. Она оглядела свое тело в рваном и грязном платье, в котором проснулась в лагере. Руки в синяках и ссадинах, одна нога похрамывает, а правый глаз не может полностью открыться.

Стражники подвели ее к помосту, останавливаясь перед любопытной толпой. Девушка облизала пересохшие губы, опуская взгляд в пол. Стыдно. Собравшиеся здесь жители столицы смотрят на очередную преступницу, осуждают ее.

Могла ли Рубелия представить, что однажды ее казнят?

—Императрица Роиснада совершила страшное преступление.

Девушка подняла голову, смотря на герцога Диаблоса. Его одежда была настолько шикарной, словно он пришёл на праздник.

—Она заманила императора в лес и напала на него. Она убила правителя Роиснада.

Люди ахнули, перешептываясь. Никто бы не подумал, что императрица Роиснада, которую пару месяцев назад величали, как умную и грациозную, могла совершить такое преступление.

—Рубелия Грохмат, признаете ли свою вину?

Мужчина остановился перед ней, улыбаясь во все зубы. Конечно, ты рад случившемуся. Твоя госпожа счастлива, хоть и носит траур по своему единственному сыну.

—Я не убивала императора.

Голос Рубелии был спокоен и тверд. Единственное, что она могла сделать - умереть, не сдавшись. Ее вины нет в смерти Арнера, а потому они не могут сломить ее.

—Вы инсценировали свое исчезновение?

Он пропустил мимо ушей ее признание. Перед ним стояла будущая покойница, а не императрица.

—Нет, я и правда потерялась в лесу.

Девушка покачнулась от слабости, но упасть ей не позволили крепкие руки стражников.

—Аристократка потерялась в лесу, в котором проходят ежегодные соревнования?

Усмехнулся герцог Диаблос, поворачиваясь к толпе. Что за театр он здесь устроил? Хочет, чтобы все поверили в ее виновность, чтобы раз и навсегда похоронить тему с убийством императора.

—Я была в этом лесу лишь раз.

Огрызнулась девушка, сжимая кулаки.

—Как же пострадал император?

Любопытствовал герцог. Он играл с ней, как с куклой, давая надежду на свое оправдание. Если бы Рубелия была поглупее, то поверила бы, что может избежать наказание. Но ни эти люди, ни ее слова ничего бы не изменили. Решение о ее казни приняли свыше.

Рубелия посмотрела на балкон, где под зонтом сидела женщина в черном одеяние.

—Как я и говорила на допросе, Арнер спас меня от охотничьих ловушек.

—Ваши слов звучат правдоподобно, но все знают, что вина лежит на вас, леди Грохмат.

Цокнул мужчина, подходя ближе к ней. Его глаза светились радостью, видя своего врага в ничтожном положение.

—Какой же мотив у меня, герцог Диаблос?

Она вздернула подбородок. Хочет увидеть ее страдания? Не дождётся.

—Вы были обижены на императора из-за того, что он не видел в вас жену.

Рубелия улыбнулась, качая головой. Глупо. Как же глупо. Они даже не смогли придумать что-то более весомое. Обвинили бы ее в шпионаже для другой страны или в измене Арнеру.

—Могли бы постараться получше.

Она скривила нос, показывая, что теряет веселье.

Девушка отвернулась от герцога, смотря на любопытную толпу.

—Я не убивала императора Арнера! Он мой муж и в случае его смерти я покину пост императрицы! — уверенность звучала в каждом слове. — Глупо было бы убивать собственного мужа. Однако кроме меня есть и другие подозреваемые.

Она наклонила голову, смотря на герцога.

—Леди Грохмат, не уходите от ответа.

Потребовал мужчина, тяжело сглатывая. Однако девушка даже не обращала на него внимание, смотря только на вдовствующую императрицу.

—Почему не допросите герцога Диаблоса? Император подозревал его в измене, а потому начал свое расследование. Разве не странно, что Арнер был ранен после того, как заинтересовался вами, герцог Диаблос?

Мужчина бросил на нее взгляд полный презрения. Глупая девка, что смогла подняться на вершину, благодаря женитьбе. Он видел в ней слабую девицу, что просто расплачется перед всеми и не сможет выдавить и слова.

—Это только ваши мысли.

Настаивал Диаблос, но неожиданный голос прервал его.

—Я могу подтвердить слова императрицы, — вперёд вышел Эверт, склоняя голову перед вдовствующей императрицей. — Являясь наставником и ближайшим советником императора, я в курсе его дел.

Старик держался спокойно, не высказывая ни малейшего волнения. Только Рубелия могла заметить его огорченный взгляд и бледность лица. Он потерял не просто императора, а своего ученика.

—Эверт, куда ты лезешь?

Прошипел Диаблос, подходя ближе к старику. Он что-то шептал ему на ухо, чего девушка не могла услышать, но Эверт только оттолкнул герцога.

—Император уже давно сомневался в вас, герцог. Финансовые махинации, продажа оружия врагам и нарушение законов. Мне продолжать?

Эверт приподнял бровь, бросая вызов мужчине.

—Это домыслы, не больше.

Отрекался герцог, качая головой. Никто не поверит старику. Он не сможет ничего доказать. Но то, что дальше сделал Эверт повергло всех в шок. Гордый наставник императора, что даже перед ним не склонялся, встал на колено перед вдовствующей императрицей.

—Вдовствующая императрица, вы славитесь своей мудростью. Прошу, обратите внимание на вину герцога Диаблоса.

Все затихли, ожидая ответа женщины. Она оглядела каждого, кто был задействован в ее маленькой игре.

—Возможно, вы и правы, наставник Эверт, но сегодня мы обсуждаем смерть моего сына. Если у вас есть доказательства против герцога Диаблоса, предоставьте мне их позже.

Она махнула рукой, но Эверт не хотел уходить.

—Ваше Величество, это важно для разрешения данного дела. Вина герцога Диаблоса есть в смерти императора.

Вдовствующая императрица вздохнула, потирая лоб.

—Я знаю, что вы опечалены смертью моего сына, наставник. Вы были привязаны к нему, а потому не можете мыслить разумно из-за горя.

Одной фразой вдовствующая императрица осадила Эверта. Никто не поверит его дальнейшим словам, будут думать о нем, как о сумасшедшем.

Рубелия поймала взгляд Эверта и кивнула с улыбкой на лице.

—Спасибо.

Прошептала она губами, чтобы мужчина понял. Он был единственным из окружения императора, кто был на ее стороне в прошлой жизни и в этой.

—Рубелия Грохмат признается виновной в смерти императора Роиснада. Наказание ей - казнь через повешение. Мы соблюдаем закон о физической чести дворян.

Она скривила губы. Физическая честь дворян не позволяла рубить им конечности и головы.

Девушка посмотрела на виселицу, на которую падал луч солнца. Высокая деревянная постройка, на которую ей было суждено взойти. Каждый ее шаг отдавался страшной болью в сердце. Именно здесь закончится ее история. Жизнь, которая стала ей подарком от Богини, оборвётся на этой виселице.

Рубелия остановилась, протягивая связанные руки стражнику. Он снял веревку, не поднимая взгляда. Рубелия потерла запястье, смотря на народ.

—Не дайте

Мужчина подбежал к палачу, требуя ускорить казнь.

—А приказ отдала вдовствующая императрица! Все ее разговоры о трауре ложь! Она никогда не любила Арнера! Хотела только его власти!

Злость прожигала грудную клетку. Рубелия посмотрела на свекровь, чей вид источал презрение. Девушка усмехнулась.

—Вдовствующая императрица, когда-нибудь ваша власть закончится! И все узнают вашу подлую душу!

Рубелия смотрела на палача, поднимающегося на виселицу. Она разжала руку, доставая пузырек. Все ахнули, увидев яд в руке императрицы. Стражники переглянулись между собой, не зная, что делать. Стоит ли им остановить императрицу или оставить все, как есть?

—Вы никогда не сможете забрать мою жизнь!

—Чего вы стоите, остолопы? Немедленно остановите ее!

Кричал герцог Диаблос, заставляя солдат взбежать на виселицу.

Рубелия сжала пузырек, открывая его.

Арнер, вот так и закончится наша история. В первой жизни ты убил меня кинжалом, а в этой - я умру после тебя. Мой дорогой муж, я была уверена, что смогу изменить свою судьбу. Что отомщу тебе, довольствуясь твоими страданиями. Так почему мне так больно знать о твоей смерти? Почему Боги не могут сжалиться над нами и позволить быть счастливыми? Арнер, если загробная жизнь существует, я надеюсь, встретить тебя там.

—Ведь любимых мы ждём веками.

Прошептала Рубелия, поднося пузырек к губам. Она слышала эту фразу в мифах и легендах. Когда Келирия оплакивала тело брата, он обещал, что однажды они встретятся вновь. Он сказала, что будет ждать ее появления в загробной жизни.

Люди толпились, наблюдая за смертью императрицы. Они кричали и в шоке переглядывались, а потому даже не заметили, как несколько лошадей подняли пыль. Вдовствующая императрица подскочила со своего трона, смотря на рыцарей.

—Кто они?

Милли наклонилась, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь, но сделать это было сложнее из-за большого расстояния между ними.

—Кажется, эта императорская стража.

Не может быть, все рыцари семьи были во дворце, кроме тех, кто поехал в лагерь. Лагерь? Охотничий лагерь?

Вдовствующая императрица напряглась, заметив одного из наездника.

Рубелия стояла, не веря своим глазам. Она была уверена, что яд подействовал не так, как надо. Была ли это галлюцинация или смерть наступила так быстро и безболезненно?

Она встретила Арнера в загробной жизни.

—Ваше Величество.

Склонилась стража и народ. Они были шокированы появлением императора, которого объявили мёртвым.

Герцог Диаблос закусил губу, встречаясь с жестким взглядом Арнера. Ему конец. Теперь император не оставит от него и кусочка. Мало того, что он недолюбливал Диаблоса ранее из-за его финансовых преступлений, так еще и покушение на императора и императрицу.

—Ваше Величество, мы рады, что вы живы.

Отозвался Эверт, склоняя голову. Он впервые за несколько дней выдохнул без напряжения, когда мужчина постучал рукой по его плечу.

Рубелия не сводила взгляда с мужа, что шёл к ней. Его белая рубашка и кожаная накидка так хорошо подходила к бледной кожи. Император прошёл мимо стражников, останавливаясь рядом с женой.

Она оглядела мужчину, пытаясь понять, было ли увиденное правдой.

—Арнер, ты жив.

Император протянул руку, смахивая слезы с щеки. Рубелия не заметила, как заплакала. Она уткнулась лицом в его жилетку, обхватывая торс мужа.

—Ты жив, жив, — плакала девушка, сжимая крепко руки. — Ты пришёл за мной.

—Прости, что задержался, Рубелия. Прости.

Обнимая жену, он оставлял нежные поцелуи на ее волосах. Арнер прикрыл глаза, выдыхая с лёгкостью. Как же сильно он боялся опоздать. В тот момент, когда император открыл глаза в лагере, он был удивлен рассказом леди Урверт. Не взирая внимание на боль в теле, Арнер пожелал немедленно возвращаться в столицу.

—Я здесь, я рядом. Я всегда буду рядом, Рубелия.

Шептал мужчина, пытаясь успокоить девушку.

—Я знала. Знала, что ты жив. Я так боялась, что ты не придёшь. Оставишь меня. Забудешь.

Она рыдала, бормоча тяжёлые слова. Эти дни, проведённые в темнице, были самыми тяжёлыми для Рубелии.

—Никогда слышишь? Я никогда тебя не оставлю. Даже если буду далеко от тебя, даже если в другом мире, я всегда буду возвращаться к тебе.

Она всхлипнула, кивая. Император смотрел на болезненное лицо жены, злясь на вдовствующую императрицу и на герцога. Кровоподтек под правым глазом, ссадины на щеке, разбитая губа. С его женой обращались хуже, чем с самым ничтожным преступником мира.

—Эверт! — крикнул Арнер, не сводя взгляда с девушки. —Арестуй каждого, кто замешан в этом. Вместе с Лоисом допроси их по всей строгости.

Наставник поклонился, обращаясь к рыцарям. Арнер хотел развернуться, но Рубелия крепко вцепилась в его рубашку.

—Я не ухожу. Но мы не можем весь день простоять здесь.

Он улыбнулся, поправляя ее волосы. Рубелия кивнула, вытирая слезы. Она аккуратно спустилась, держась за плечо мужа.

—Ваше Величество, какое счастье, что вы в порядке, — К ним подошёл Лоис. — Если бы я только мог быть рядом, я бы не допустил подобного.

Рубелия улыбнулась, смотря на милого парнишку.

—Чтобы ты мог сделать против приказа императорской семьи?

Рыцарь нахмурился. Он был зол на себя из-за своей невнимательности.

—Не вини себя, Лоис, — успокоил его Арнер. — В любом случае, ты был занят с императорской стражей.

Рубелия нахмурилась, ловя взгляд мужа. Он пояснил:

—Когда мы вернулись из леса, вдовствующая императрица призвала Лоиса в поместье местного графа, чтобы допросить его.

Девушка сжала зубы, бросая взгляд на балкон.

—Она все продумала.

В важный момент рядом с Арнером и Рубелией не осталось никого, кто мог бы им помочь.

—Ваше Величество, что нам делать с вдовствующей императрицей?

Спросил Лоис, подавляя желание убить женщину прямо на месте.

—Оставь её, — понизил голос мужчина, думая, как ему справиться с матерью. — Пока займись герцогом Диаблосом.

Рубелия посмотрела в сторону мужчины, что сопротивлялся страже. Она взглянула на свою руку, которую крепко держал Арнер. Девушка освободилась от его хватки, обращая на себя удивлённый взгляд мужа. Рубелия кивнула, прося не переживать о ней и подошла к герцог Диаблосу.

—Оставьте меня, скоты. Я герцог этой страны. Я вас всех...

Он остановился, смотря на девушку.

—Герцог, вы были так опрометчивы ранее.

—Прошу прощения, что не могу развеселить вас, императрица.

Скрипел зубами мужчина. Она цокнула, смотря в сторону.

—Я обещала, что однажды, и вы будете в темнице.

Герцог сглотнул, задирая голову.

—Все не пойму, как ты провела меня?

Рубелия улыбнулась, наклоняясь ближе к мужчине.

—Не только у вас были свои

"Когда Кидрей и Аннет вошли в палатку, они были удивлены встревоженной Рубелией.

—Императрица, почему вы так поздно нас позвали?

—Скоро меня задержат.

—Кто посмеет?

Вскричал рыцарь, сжимая рукоятку меча.

—Мы уже говорили об этом, Ваше Величество. Это ваши домыслы, не больше.

Вздохнула Аннет, складывая руки на боках.

—Не важно, —отмахнулась от нее Рубелия. —Я прошу вас кое-что сделать для меня.

—Слушаем.

—Когда меня задержат, вы должны следить за императором и каждым, кто будет входить в эту палатку.

—Вы же не думаете, что кто-то совершит покушение на императора?

Кидрей был насторожен.

—Не знаю, но такая вероятность есть. Следите за каждым и не позвольте им причинить вред императору. "

Если бы она тогда не позаботилась о будущем, то победу сейчас праздновал бы герцог.

Рубелия смотрела в след уводимого мужчины, не сдерживая своей радости.

—Если бы знал, что тебя так радуют страдания других, то давно бы занялся чисткой в кругах совета.

Девушка улыбнулась, поворачиваясь к мужчине.

—Мне нравится видеть мужа живым и здоровым.

Арнер удивлённо посмотрел на Рубелию, не веря своим ушам. Она разглядела слабый оттенок красноты на его щеках и залилась смехом.

—Хватит. Я не ожидал подобных слов.

Рубелия облокотилась на его плечо, все ещё смеясь.

—Если бы знала, как ты отреагируешь, давно бы назвала тебя так.

Она вернула его слова. Арнер смотрел на жену, словно она была единственным украшением, согревающим его душу.

—Я скучал.

Прошептал мужчина, соединяя свой лоб с ее.

—Все основные события ты проспал.

Император закатил глаза на ее грубые слова.

—Могла бы и помягче со своим мужем.

Он чмокнул ее в губы, любуясь смущением Рубелии. Приподнимая рукой подбородок девушки, мужчина углубил поцелуй.

—Спасибо, — прошептала Рубелия. — Спасибо, что выжил и пришёл за мной.

Она сглотнула неприятный ком. Не хотела вновь расплакаться. Девушка опустила голову, опираясь лбом на его плечо. Рубелия вдыхала приятный аромат. В какой момент Арнер стал ассоциироваться с домом?

—Я должен благодарить тебя и извиняться. Я чуть не потерял тебя. Если бы я убрал герцога Диаблоса раньше из совета, то тебе бы не пришлось переживать случившееся. Я виноват, Рубелия, но прошу прости меня.

Он шептал, гладя ее по волосам.

—Прости влюблённого дурака.

Арнер зажмурился, боясь услышать ответ. Она вновь оттолкнет его, глянет сурово и оставит. Но Рубелия молчала. Мужчина взглянул на жену, заметив ее прикрытые глаза. Насколько она устала, что заснула за считанные секунды?

—Я тебе в любви признаюсь, а ты спишь.

Усмехнулся император, поднимая Рубелию на руки.

—Жестокая, жестокая императрица.

ГЛАВА XXIV

Когда девушка открыла глаза, первое, что она увидела - знакомый потолок. Рубелия закусила губу, чтобы не расплакаться от счастья. Возвращение Арнера не было сном. Ей было так страшно вновь очнуться в темнице.

—Ваше Величество? Вы проснулись?

Мягкий голос няни разрезал тишину в покоях императрицы. Рубелия приподнялась в постели.

—Воды.

Женщина протянула госпоже стакан с водой, смотря на нее с тёплым взглядом.

—Вы так напугали меня, Ваше Величество, — призналась няня, прикладывая руку к груди. — Сперва ваше исчезновение, а потом те слухи. Я не верила им, знала, что вы не совершили бы такое преступление, но приказ о вашей казни...

—Няня, успокойся, со мной все в порядке.

Девушка погладила плачущую женщину по плечу. Няня вытирала слезы, причитая.

—Если бы я тогда была рядом.

—Ты бы ничего не смогла сделать, — вздохнула Рубелия, потирая холодные руки. — Вдовствующая императрица все продумала.

Она смотрела в пол, не скрывая своей ярости. Впервые императрица поняла, насколько сильна ее свекровь. Она смогла сдержать Аннет и Кидрея в пределах лагеря, отправила Эверта в дальнее графство, прикрываясь работой, а Лоиса держала взаперти.

—Няня, эта женщина хитра. Она чуть не уничтожила меня, задействовав пару людей.

Как Рубелия могла бороться с ней? Где ей найти силы? Вдовствующей императрице не составило труда отправить действующую мать народа на виселицу. Хотела таким образом показать свою власть? Или и правда верила в смерть Арнера?

Послышался стук в дверь, заставляя няню проверить пришедшего. В комнату вошёл император, не сводя обеспокоенного взгляда с жены.

—Я в порядке, — мягко улыбнулась Рубелия. —Как Ваше Величество?

Мужчина вздохнул, опуская взгляд.

—Тебе нужно о себе думать.

Арнер, который никогда не признается, что ему больно или он страдает.

—У меня пару ссадин, а у вас глубокие ранения.

Император не стал спорить. Он был рад, что жена проснулась. Столько дней он заглядывал к ней, ожидая ее пробуждения, но Рубелия не открывала глаза. Если бы Арнер мог, то остался бы у ее кровати, чтобы не пропустить этот момент.

—Сейчас уже лучше. Останется пару шрамов.

Он отмахнулся, не обращая внимание на зудящую боль в плече.

Мужчина помнил тот момент, когда очнулся в лагере, кусая губы до крови. Его тело горело и болело, не зная, как освободиться от напряжения.

—Будет, что вспомнить.

Он нахмурился, смотря на ее улыбку. Было так приятно видеть Рубелию весёлой, но он не понимал хитрого взгляда. Девушка обернулась, приподнимая волосы. За ухом виднелся шрам, закрытый повязкой.

—Больно?

Арнер подскочил к ней, прикладывая руку к повязке. Рубелия шикнула от резкой боли.

—Уже нет. По сравнению с этим, — она указала на свое побитое лицо, — шрам - ерунда.

Император не сводил взгляда с жены.

—Императрица.

Девушка моргнула, смотря в знакомые карие глаза. Пусть это эгоистично, но ей нравилось видеть его волнение.

—Да?

—Отдай его.

Он протянул руку. Рубелия посмотрела на него с недоумением.

—О чем вы, Ваше Величество?

—Яд.

Она не хотела, чтобы Арнер знал о пузырьке. Да, девушка устроила представление перед народом, желая уйти из жизни своими руками. Она не собиралась умолять. Не доставила бы такой радости ни вдовствующей императрице, ни герцогу Диаблосу.

—Леди Урверт рассказала?

Император открыл глаза в окружение лекарей. Они не отвечали на его вопросы, говоря о важности здоровья. Тогда в его палатку вбежала Аннет, прося Арнера спасти императрицу.

Стоило ему услышать, что Рубелию хотят казнить, как мужчина забыл о своем ранение.

—Она беспокоилась, что ты можешь навредить себе.

И он. Он тоже волновался. Запрыгнул на коня, обещая, что убьет любого, кто встанет у него на пути. Только тогда лекари и императорская стража отпустила его.

—Не злись, Арнер. Яд был моей последней надеждой.

Девушка приоткрыла шкатулку, доставая яд. В миг его выхватил мужчина, сжимая пузырек до белых костяшек.

—Не говори так.

Император ехал в столицу, мысленно умоляя Рубелию не торопиться. Он бы успел до начала казни, но она могла бы выпить яд заранее.

Арнер боялся даже думать, что мог потерять Рубелию. Это осознание ужаснуло его. Да, он был влюблен в свою жену. Император признавал это, но страх перед ее потерей был настолько ошеломляющим, что мужчина был готов сойти с ума.

Он осуждал отца за сильную любовь к матери. Но разве Арнер не смог бы уничтожить страну, если бы потерял возлюбленную?

—Участь бездетной императрицы после смерти мужа - провести свои дни в заброшенном дворце. А моя - взойти на виселицу.

Огрызнулась девушка, смотря на мужа с вызовом.

—Все, кто причастен к этому, наказаны.

Грубо и отрывисто бросил он, но Рубелия только рассмеялась.

—Мы знаем, что нет, — она покачала головой. — Она все ещё довольствуется своей жизнью.

Имена не нужны. Арнер не мог справиться с злостью на мать, но и свергнуть ее сейчас было невозможно.

—Рубелия, я не оставлю это, —мужчина приблизился, смотря на девушку. — Обещаю, я заставлю вдовствующую императрицу ответить за свое преступление.

Он держал ее за щеки, поглаживая мягкую кожу. Ее разбитый вид вызывал чувство вины и сожаления. Если бы император мог, он был приказал заточить вдовствующую императрицу в далеком дворце.

—Посмотри на меня, Арнер. Моё тело в синяках, правый глаз с трудом открывается, — глаза наполнились слезами, когда они закончатся? — Ты злишься, что я хотела выпить яд. Но он был моим спасением. Когда начальник императорской стражи избивал меня в той грязной темнице, я думала только об этом пузырьке! Я молилась, просила, чтобы ты очнулся и пришёл за мной! Мне было страшно и больно. Я боялась, что один его удар станет последним.

Она оттолкнула его, закрывая лицо руками. Проведенные дни в темнице будут преследовать ее в кошмарах до конца дней.

—Прости, прости.

Шептал мужчина, обнимая жену. Он оставлял нежные поцелуи на волосах.

—Мне не нужны извинения, Арнер. Я хочу ее страданий. Хочу, чтобы она поплатилась.

Рубелия вцепилась в рубашку мужа. Она чувствовала себя жалкой. Все страдания остались в прошлом, ей больше не угрожает казнь, но остановить истерику не могла.

—Она ответит за это. Сейчас власть герцога Диаблоса рухнула, его жена предоставила неопровержимые доказательства.

Девушка всхлипнула, поднимая на императора удивлённые глаза.

—Леди Каролина Диаблос?

Конечно, та пообещала помочь ей, но Рубелия сомневалась в этом. Решения принятые в порыве смелости часто нарушаются.

—Она выступила на суде против него.

Кивнул мужчина, вытирая слезы ее щек.

—Сколько я спала?

—Три дня. Я не стал тянуть с судом, чтобы не давать ни матери, ни ее союзникам возможность спасти Диаблоса.

Правильно. Если бы у вдовствующей императрицы было время, она смогла бы что-нибудь провернуть в защиту герцога.

—И что с ним будет?

—Его казнят, — не сомневаясь, ответил император. — За финансовые махинации, за предательство Роиснада и свидетельства против императрицы.

—Я хочу видеть это.

Неожиданно настояла девушка. Мужчина качал головой, но Рубелия вцепилась в его рубашку, пытаясь уговорить мужа.

—Нельзя. Его не удостоят публичной казни. Тихо вывезут в лес и убьет.

Императрица напряглась. Казнь предателя всегда проходила тихо и вдали.

—Но есть кое-что, что до сих пор мучает меня.

Остановил ее раздумья Арнер.

—Что же?

—Твоё падение со скалы. Виновный не ответил за это.

Рубелия ухмыльнулась, потирая локти. Она забыла об Элизе. Слишком много переживаний выпало на долю императрицы в последние дни.

—Наверно, она была счастлива, когда мне вынесли приговор.

Рубелия не сомневалась. Элиза будет первой, кто станцует в случае смерти сестры. Однако сердце предательски ныло.

Девушка понимала, что Элиза желает ей зла, они постоянно ругались и боролись. Но тот момент, когда сестра оставила ее на скале стал последним гвоздем в их отношениях.

—Я могу отправить за ней стражу, но без доказательств будет сложно арестовать аристократку.

Рубелия покачала головой.

—Не нужно.

Арнер насупился. Ему не нравилось, что женщина, оставившая его жену в опасности, будет довольствоваться спокойной жизнью.

—Она покушалась на тебя.

Рубелия подошла к мужу, кладя руки ему на предплечья.

—Арнер, только вчера я была падшей императрицей, кому народ желал смерти. Если я буду наказывать своих врагов налево и направо, то подданные только обозлятся.

Было бы правильно не подавать вида. Сейчас среди жителей Роиснада шли разговоры о чудесном выздоровлении императора и преступлениях Диаблоса. Рубелией в этих слухах отведена роль несчастной императрицы, которую злой герцог пытался оклеветать.

—Это единственная причина?

Приподнял бровь император. Девушка заметила его поддергивающиеся уголки губ и улыбнулась.

—Я хочу, чтобы она помучалась. Пусть не смыкает глаз, ожидая моего появления.

Арнер кивнул, закусывая губу.

—Я женился на безжалостной женщине.

Он подхватил Рубелию за талию, крутя ее. Девушка засмеялась, довольствуясь объятьями мужа.

—Мне нравится.

Он смотрел на нее с восхищением. Императрица приложила все усилия, чтобы не покраснеть.

—Моя бессердечность?

—Нравится, как ты произносишь моё имя.

Она задержала дыхание, не ожидая подобного ответа. Сама Рубелия не заметила, как начала называть мужа по имени.

Арнер наклонился, прижимаясь к ее губам. Рубелия положила руки ему на шею, притягивая ближе к себе.

* * *

—Милая, ты не можешь продолжать мучать себя.

Вздохнула Матильда, отставляя тарелку с фруктами в сторону. Она смотрела на бледную и исхудавшую дочь.

—Мне конец, мама.

Всхлипнула Элиза, обнимая себя руками. Она качалась, сидя на краю кровати. Все эти дни провела в собственной комнате, не выходя даже в столовую.

Страшно.

Каждый раз, когда тени падали на окно, ей казалось, что у входа стоит императорская стража. Элиза боялась, что стоит ей открыть дверь, как увидит Рубелию в окружение стражников. Они схватят ее и поведут на виселицу.

—Не говори так.

Вздохнула с грустью женщина, подцепляя вишню.

—Рубелия не оставит меня в покое. Это же я скинула ее со скалы.

Элиза закрыла ладонями лицо, раскачиваясь сильнее.

—Ты сделала это случайно.

Успокаивала ее Матильда. Она не могла продолжать спокойно смотреть на мучения дочери.

—Но я даже не пыталась ее спасти! — вскочила девушка, смотря с негодованием на мать. —Это покушение на императрицу.

Элиза запустила дрожащие пальцы в грязные волосы, оттягивая их.

—Пришла беда откуда не ждали. Лучше бы эту девку повесили.

Бурчала Матильда, выплевывая косточки. Почему Рубелия продолжала рушить их жизни? Словно Марибелла издевалась над ней, оставив после себя дочь.

Элиза подошла к женщине, хватая

—Почему ей так везёт, матушка? Почему именно она родилась дочерью графа? Почему именно она стала императрицей? Выжила после падения? Почему, матушка?

Девушка плакала, пока мать гладила ее по волосам. Матильда закусила губу. Какие слова могло найти материнское сердце, чтобы успокоить дочь?

—Моя несчастная девочка. За что же Богиня так наказывает тебя?

Причитала женщина, смотря на Элизу с жалостью.

—Мама, а что если меня казнят?

—Не говори так.

Осадила ее Матильда. Она не допускала подобной мысли. Нет, нельзя думать о плохом.

—Я покушалась на императрицу.

Всхлипнула Элиза, мотая головой. Ее казнят, казнят. Ее тело будет болтаться на виселице, пока Рубелия будет поедать роскошную еду в императорском дворце.

Не справедливо!

—Чтобы казнить аристократа нужны более веские доказательства, а не только слова. Даже если это слова императрицы. Иначе каждого неугодного убивали бы.

Элиза слушала мать, внимая каждому ее слову.

—Да, да, Рубелия не может доказать мою причастность.

Правильно, ей нечего бояться. Даже если Рубелия и решится сказать правду, у нее нет доказательств.

—Теперь ты спокойна? Может поешь?

Улыбнулась Матильда, но дочь только скривилась.

—Какая еда, мама? — вскочила девушка, отходя в сторону. — Я схожу с ума, ожидая прихода императорской стражи, а ты говоришь о еде.

—Что теперь с голода подыхать?

Женщина разочаровано вздохнула.

—Может, мне сбежать? Пока меня не нашли?

Загорелась Элиза. Она могла бы жить в другой стране, не боясь, что ее поймают. Придётся оставить наследие Грохмат, но жизнь важнее.

—Ага и тогда все поверят в слова этой дряни.

Съязвила Матильда, откусывая яблоко.

—Что же мне делать, матушка?

Потирая руки, спросила Элиза. Она была готова прислушаться к любому совету, лишь бы он помог.

—Сидеть дома. Не выходи пока в свет. Если Рубелия и будет жаловаться на тебя, все отрицай. Потом представим все так, что императрица из-за ревности хотела тебя подставить.

Девушка кивнула, кусая внутреннюю сторону щеки. Она посмотрела на мать с сомнениями.

—Сработает?

—Должно.

Резкий стук прервал их разговор. Элиза вздрогнула, падая на пол. Она судорожно качала головой, отползая в угол.

За ней пришли. Почему так скоро? Наверно, Рубелия очнулась и послала стражу, чтобы схватить сестру.

Элиза прикрыла рот рукой, боясь издать лишний звук. Что теперь с ней будет? Ее схватят и казнят?

Матильда кинула последний взгляд на плачущую дочь и подошла к двери.

Дворецкий поклонился, не замечая, как герцогиня выдохнула с облегчением.

—Ваша Светлость, пришла портниха.

—А пугаешь чего так? — огрызнулась женщина, смотря в комнату. — Скоро приду.

Дворецкий кивнул, закрывая дверь. Матильда обернулась, смотря на испуганную дочь.

Богиня, что ей делать?

* * *

Шли дни и Рубелия потихоньку восстанавливалась. Арнер приказал отложить все встречи с императрицей. Девушка ела полезную и вкусную еду, гуляла и читала. Работа осталась позади на несколько дней.

—Ваше Величество, пришла леди Урверт. Я объяснила ей, что вам нужно время, чтобы восстановиться, но она настаивала на встрече.

Поклонилась Диана, объявляя о приходе подруги.

—Зови.

Рубелия отложила книгу, поднимаясь с кровати. Она улыбнулась, поприветствовав Аннет.

—Как ваше самочувствие, Ваше Величество?

Урверт сидела напротив императрицы. На столе между ними находились ароматный чай и сладости.

—Уже лучше. Раны прошли, осталось только подправить нервы.

Аннет кивнула, бросая беглый взгляд на Диану, стоящую у двери.

—Я рада, что вы так быстро поправляетесь. Мы все молимся за ваше здоровье.

Рубелия кивнула, благодаря Урверт за тёплые слова.

—Аннет, я так благодарна тебе, что ты нашла время, чтобы навестить меня.

Рубелия взяла девушку за руку, чуть приподнимая бровь.

"Почему ты здесь?"

Невысказанный вопрос.

—Что вы, Ваше Величество, я не могла дождаться, когда вновь увижу вас. Мне так не хватает наших дружеских бесед.

"Есть кое—что, что я хочу сказать."

—Найти подругу в твоём лице для меня честь. Моё состояние не до конца оправилось, потому я не могу уделить тебе достаточно времени.

"Что мешает тебе говорить?"

—Я не задержу вас, Ваше Величество. Я уверена, вы быстро поправитесь, благодаря заботе ваших верных служанок.

Улыбнулась Аннет, смотря на Диану. Рубелия почувствовала напряжение, вставая с дивана.

—В комнате душно. Давай прогуляемся.

Приобняв подругу, проговорила императрица. Они шли на выход, как старшая горничная воспротивилась.

—Ваше Величество, вам нужно беречь силы.

—Я ненадолго, Диана.

Отмахнулась императрица, чувствуя внутреннюю злость. В последнее время Диана часто мелькала перед ней. Девушка скучала по тем временам, когда старшая горничная отсутствовала по несколько часов.

Рубелия и Аннет вышли в сад, разговаривая о погоде. Диана шла позади них, держа в руках плед. На случай если императрица замерзнет.

—Расскажи, что там произошло.

Потребовала Рубелия, наклоняясь к Урверт.

—Мы не смогли с Кидреем выполнить ваш приказ.

Шептала Аннет, оглядывая сад. Она улыбалась, громко говоря что-то о цветах, чтобы Диана ничего не заподозрила.

—Почему?

Насторожилась Рубелия. Она повелела Аннет и Кидрею ухаживать за императором, приложить все усилия, чтобы Арнер очнулся.

—Мне оборвали связь с семьёй, а Кидрея посадили под замок.

Императрица нахмурилась. Конечно, здесь не обошлось без вдовствующей императрицы. Она все просчитала, оставив Рубелию одну без поддержки в критический момент.

—Кто отдал приказ?

Аннет улыбнулась, смотря на императрицу.

—Ваша старшая горничная. Диана.

После своей несостоявшейся казни девушка глаза не сводила с Дианы. Она знала, что та работает на вдовствующую императрицу, но не могла ей ничего предъявить. Кто бы знал, что девушка сама лично даст ей основания для наказания?

ГЛАВА XXV

Разговор с Аннет ещё долго прокручивался в голове императрицы. Она весь день кидала настороженные взгляды на Диану, обдумывая, как правильно ей поступить.

Если она выгонит старшую горничную без оснований, то вдовствующая императрица может обставить эту ситуацию не в пользу Рубелии. Стоит потянуть за ниточки, как весть о хамском характере матери народа, что решила отомстить свекрови за одну ошибку, разлетится по стране.

Ошибку, что могла стоить императрице жизни.

—Рубелия?

Девушка вздрогнула, растерянно моргая. Она находилась за обеденном столом вместе с императором и вдовствующей императрицей.

—Что с тобой, милая?

Мягко спросила ее свекровь. Она сидела напротив нее, иногда поглядывая на бледноватую невестку.

—Я просто задумалась, матушка.

Ответила уклончиво императрица, возвращаясь к еде. За столом было тихо, слышался только звук столовых приборов.

—Здоровье Рубелии ещё не до конца вернулось.

Арнер посмотрел на жену, проверяя ее состояние. Вдовствующая императрица кивнула, с сожалением смотря на невестку.

—Если хочешь, я могу отправить к тебе своего личного лекаря.

Чтобы он отравил ее? Если у тебя не

—Не стоит так переживать, Ваше Величество. Я потихоньку восстанавливаюсь.

Улыбнулась Рубелия, отправляя в рот горячее мясо. Она хотела бы закончить этот разговор, но вдовствующая императрица только входила во вкус.

—Я не хотела тебя обидеть.

Погрустнела женщина, пожимая плечами. Рубелия сжала зубы от такого дешёвого театра.

—Матушка, за Рубелией наблюдают лучшие врачи.

Император взял за руку раздраженную жену. Императрица смягчилась от поддержки мужа.

Вдовствующая императрица могла сколько угодно выводить ее на эмоции, но правда была видна всем. Свекровь хотела убрать невестку погибшего сына. Пусть многие и списали это на материнское горе, но положение вдовствующей императрице становилось шатким. Особенно сейчас, когда герцог Диаблос, её верный пес, будет казнён.

—Конечно, Арнер, ты как муж, должен позаботиться о своей жене.

Улыбнулась женщина, прожигая взглядом их сцепленные руки.

—Ах, молодость так прекрасна. Любовь расцветает в наших сердцах, как цветы в саду.

Супруги переглянулись, понимая, какое представление их ждёт.

—Я счастлив, что Боги одарили нас с Рубелией такой милостью.

Арнер с влюблённой улыбкой на губах, поцеловал руку жены.

—Мне стоит благодарить Богиню за ее подарок.

Рубелия не отступала ему в игре. Она нежно улыбалась, смущённо отводя взгляд.

—Наслаждаться супружеской любовью - благодать, но большее счастье, когда в браке появляются дети.

Хорошее настроение исчезло, когда вдовствующая императрица попыталась их уколоть. Грош цена императорской паре без наследника.

—Если мне не изменяет память, то я к этому времени уже была беременна, — женщина задумчиво постучала по подбородку. — Да, точно, Арнер родился даже полтора года после нашей женитьбы с почившем императором не прошло.

Император напряг челюсть, слушая мать. Он не хотел продолжать этот вечер. Ужин, за которым вся семья собиралась вместе, проходил редко.

—Мы не торопимся, матушка. Всему свое время.

Уклончиво ответил мужчина, желая закончить разговор, но женщина будто не слышала его.

—И все же, вы императорская чета. Нужно не только о себе думать, но и о народе.

Император прикрыл глаза, откладывая с грохотом вилку. Почему она делала вид, что не понимала его намерений - избегать этой темы?

—Матушка, права.

Неожиданно согласилась со свекровью Рубелия, чем удивила мужа. Она придвинулась ближе, беря Арнера за руку.

—Ваше Величество, нам нужно позаботиться о нашем браке, оставив Роиснаду достойное потомство, — голос ее был мягче шелка. — Вы росли без братьев и сестёр, что сделало ваше детство одиноким, а нашу страну поставило под удар.

Ее глаза выглядели влюблёнными. На мгновение он хотел бы, чтобы Рубелия всегда так смотрела на него.

—К чему ты клонишь, императрица?

Жестко проговорила женщина, сжимая в руках салфетку. Ее грозный взгляд был направлен только на невестку.

—Я не хотела вас обидеть, вдовствующая императрица. Просто подумала, что мы не можем обойтись одним ребёнком. Когда император был при смерти, династия могла прекратиться.

Рубелия опустила виноватый взгляд на колени. Она рассуждала так невинно, что никто не посмел бы в ней сомневаться.

—Моя обязанность, как матери народа, не допустить этого вновь. Поэтому обещаю, Ваше Величество, я подарю этой стране много детей.

Арнер сжал губы, чтобы не рассмеяться от ее вовлеченности. С такой пылкостью она могла бы страну поднять на восстание.

—Хочешь сказать, что я не справилась со своими обязанностями?

Глаза женщины подрагивали. Как смеет эта девка, жизнь которой у нее в руках, противостоять самой вдовствующей императрице? У нее была власть, почёт, опыт.

—Мои слова задели вас?

Настороженно спросила девушка, смотря обеспокоено на свекровь.

—Матушка, не переворачивайте слова моей жены. Рубелия не хотела вас обидеть, она сделала достойное замечание нам на будущее, — заступился за неё император, чуть продавливая голосом. — Мне бы тоже не хотелось, чтобы что-то могло причинить вреда нашей семье.

Женщина сглотнула, приподнимая голову. Она позволила себе разозлиться на Рубелию прилюдно. Пусть свидетелем был только ее сын и несколько служанок.

—Видимо, я не так поняла, —со снисходительной улыбкой, женщина поднялась из-за стола. — Что ж, я оставлю вас.

Рубелия поднялась следом, чуть кланяясь.

—Уже? Ваше Величество, не дождетесь десерта?

Женщина оглядела ее с ног до головы, бросая напоследок.

—Я уже стара, так что сон - самое важное для меня.

—Добрых снов, матушка.

Не уделяя ей особого внимания, проговорил Арнер.

—Добрых снов, Ваше Величество.

Вдовствующая императрица покинула столовую. Император кивнул служанкам, чтобы они оставили молодую пару наедине друг с другом.

Когда в столовой остались только они, Арнер рассмеялся.

—Где ты научилась так красиво язвить?

—У меня есть сестра, если ты забыл.

Ухмыльнулась Рубелия, вернувшись к еде. Без вдовствующей императрицы аппетит вновь посетил ее.

—Я нахожу в тебе все большее очарование.

Глаза его сузились, выдавая хорошее настроение. Ужин, на который император собирался, как на войну, оказался занятнее, чем его рабочий день.

—Ваше Величество, льстит мне.

Пожала плечами императрица, сосредоточив свое внимание на еде. Она чувствовала проникновенный взгляд мужа, но не обращала на него внимания.

После ужина Рубелия вернулась в свою комнату, вздыхая от усталости. Она села на край кровати, разминая шею.

Сегодня она нагрубила вдовствующей императрице. Та не оставит выходку невестки без ответа.

Рубелия подняла взгляд на открывающуюся дверь, ожидая увидеть няню. Вся усталость смахнулась с лица, когда она заметила нежеланного гостья.

—Ваше Величество, я могу помочь вам подготовиться ко сну?

Поклонилась Диана. Императрица помнила слова Урверт о предательстве Дианы. Одно дело, когда старшая горничная докладывала о ней вдовствующей императрице, а другое - когда начала действовать.

—Конечно, Диана.

По приказу старшей горничной Кидрея заточили под замок из-за драки, а Аннет не могла связаться с семьёй.

Служанка стояла позади императрицы, расплетая ее локоны. Рубелия смотрела на их отражение, слегка улыбаясь.

—Когда же ты предала меня, Диана?

Девушка замерла, услышав безмятежный голос императрицы.

—Что?

Она широко раскрыла глаза и посмотрела на отражение госпожи.

—Я надеялась, ты выберешь мою сторону.

Вздохнула Рубелия, вставая с места. Она посмотрела на украшения, что покрывали ее голову в течение дня. С виду императрица казалась спокойной, словно не выносила приговор Диане, а рассуждала о своём дне.

—О чем вы говорите, Ваше Величество?

Губы горничной подрагивали в улыбке, когда Рубелия посмотрела на нее равнодушным взглядом.

—Ты должна понять, что служить вдовствующей императрице, значит, идти против меня.

Забавно. Диана тряслась от страха, будто встретила хищника в тёмном лесу.

—Ты мой враг, Диана?

Рубелия медленно приближалась к ней, заставляя девушку отступать.

—Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество, — сглотнула горничная, сжимая руки. — Я служу

Как искусно она лгала, смотря в глаза. Прямо как ее госпожа, вдовствующая императрица.

—Я знаю все о твоих делишках за моей спиной. Смотрю на тебя и вижу все твои мысли.

Презрение исказило лицо Рубелии, когда Диана упала ей в ноги. Она держала подол императорского платья, моля пощадить ее.

—Прошу простите меня, Ваше Величество. У меня не было выбора. Вдовствующая императрица обещала убить мою семья.

Плакала горничная. Ложь стекала по ее губам. Рубелия наклонилась, хватая служанку за волосы. Диана ахнула от боли, смотря на разгневанную императрицу.

—Дрянь ты этакая! — закричала Рубелия, сжимая волосы. —Думаешь, ложь спасёт тебя? Из-за тебя и твоей безжалостной госпожи я чуть не умерла.

Светлые пряди покачивались, открывая яростное лицо императрицы. Впервые Диана видела ее в гневе. Рубелия всегда казалась им доброй и мягкой, но сейчас она вселяла страх.

—Ваше Величество.

Всхлипнула горничная.

—Прошу, Ваше Величество, я не виновата.

Рубелия ухмыльнулась, толкая Диану. Девушка схватилась за голову, все ещё ощущая боль.

—Ты подлая, Диана. Думаешь, вдовствующая императрица защитит тебя? Ее время уже прошло, скоро она и все, кто ей верен, будут изгнаны из дворца. А знаешь, кто придёт на ее место? Я! Все, что есть в императорском дворце, будет моим.

Кричала Рубелия и била себя по груди.

—Ваше Величество.

Горничная пыталась подняться, но силы оставляли ее. Рубелия вздохнула, хмуря брови.

Она давала Диане возможность. Та могла стать ее служанкой и забыть про вдовствующую императрицу.

—Ты сделала неверный выбор. Если была бы верна мне, то осталась бы во дворце.

Слова императрицы напугали горничную. Нет, она не была готова покидать дворец. Где ей ещё работать, как не здесь?

—Ваше Величество.

Диана пыталась приблизиться к Рубелии и снова умолять ее.

—Стража!

Закричала императрица, заставляя горничную вздрогнуть.

Боишься? Понимаешь, что чувствовала Рубелия, когда за ней пришла императорская стража?

—Нет, Ваше Величество. Прошу простите, я буду верна только вам. Пожалуйста, простите.

Молила Диана, смотря на стражников. Рубелия подняла голову, не удостоив горничную даже взгляда. Императрица подошла ближе, шепча на ухо дрожащей девушке:

—Я все думала, как императорская стража нашла яд в моей комнате. Откуда ему там взяться? Кто-то должен был подложить его.

Диана сглотнула. Императрица все поняла. Она узнала о предательстве горничной, а потому та не могла отвертеться.

Рубелия кинула разочарованный взгляд на служанку и громко проговорила:

—Вышвырните ее отсюда. Отныне Диана лишается должности старшей горничной императрицы и вход в мой дворец ей закрыт.

Девушка тяжело дышала, когда мужчины двинулись к ней.

—Ваше Величество!

Кричала Диана, пытаясь выбраться из крепкой хватки. Ее крики и взывания к императрице были слышны ещё долго, пока стража насильно тащила горничную прочь.

Рубелия потерла виски, избавляясь от головной боли. Она тяжело дышала, покусывая фаланги пальцев.

Она избавилась от Дианы. Ей нужно было вышвырнуть ее раньше. Возможно, тогда бы вдовствующая императрица не смогла бы ее подставить.

Из-за своей слабости Рубелия чуть не попрощалась с жизнью.

Двери открылись и вошла няня.

—Ваше Величество, я слышала крики Дианы.

Рубелия усмехнулась, сбрасывая накидку.

—Весь дворец слышал.

Устало вздохнула императрица.

—Мне приготовить ванну?

Девушка кивнула. Расслабиться в тёплой воде было бы не плохо. Смыть этот тяжёлый день и забыть о его существование.

Рубелия вступила в воду, наслаждаясь горячим паром. Она легла в ванну, вдыхая аромат роз. Тишина, опустившееся на комнату, клонила в сон. Тело расслаблялось в воде, отпуская все проблемы.

—Няня, принеси бокал вина.

Женщина была готова поспорить, но увидев усталый взгляд госпожи, остановилась.

—Хорошо, Ваше Величество.

Лекари не должны ругаться. От одного бокала алкоголя ничего не случится.

Няня вышла из комнаты, направляясь на кухню. Рубелия прикрыла глаза, отдаваясь полностью наслаждению. Она напевала под нос незнакомую мелодию, чуть покачивая ногой.

Послышался скрип двери, и девушка улыбнулась.

—Ты так быстро вернулась, няня.

Женщина подошла к императрице, вставая за ее спиной. Рубелия хотела открыть глаза, чтобы взять бокал вина, но неожиданно кто-то взял ее за волосы, опуская в ванну.

Рубелия билась, пытаясь избавиться от крепкой хватки. Мыльная вода щипала глаза, не позволяя девушке увидеть нападавшего. Она царапала убийце руки, стараясь оттолкнуть, но хватка была очень крепкой.

Императрица глотала воду. Страх утопления вернулся. Казалось, Рубелия вновь почувствовала свое падение со скалы в холодную воду.

Она брыкалась, пытаясь дотянуться до нападавшего, и ей удалось. Она оттолкнула незнакомку, громко закричав.

—На помощь!

Убийца поднялась на ноги. Она должна была завершить начатое. Рубелия не сводила взгляда с девушки, которую видела впервые. Как она оказалась во дворце императрицы, где строжайшая охрана?

—Даже не пытайся, — остановила ее Рубелия. — Сейчас сюда ворвутся рыцари и убьют тебя.

—Но до этого я убью вас!

Закричала девушка, доставая из-под пояса нож. Рубелия вздрогнула, отходя к стене. Она подхватила полотенец, хоть и понимала, что он не поможет.

Двери резко открылись и в ванну вбежала испуганная няня и император. Арнер подскочил к жене, укрывая ее плащом, пока рыцари задерживали убийцу.

Рубелия тяжело дышала, смотря на незнакомку. Девушка сопротивлялась, огрызалась, обещая убить каждого.

—Кто тебя послал?!

Голос мужчины был грозным. Рубелия вздрогнула, понимая, что перед ней стоит не привычный муж, а император огромной страны.

—Молчишь? Пытки быстро разговорят.

Хмыкнул мужчина, приказывая отвести девушку в темницу. Он обернулся, оглядывая напуганную императрицу.

—Как вы, Ваше Величество?

Спросила няня, обнимая свою госпожу.

—Я так испугалась, когда услышала ваш крик.

—Я в порядке, няня. Все хорошо.

Рубелия гладила женщину по спине, смотря на мужа. Он вздохнул, оглядывая покои, в которых произошла борьба.

—Сегодня императрица останется у меня в комнате.

ГЛАВА XXVI

Девушка натянула дрожащими руками плед. Она смотрела в пол, все ещё пребывая в шоке. Ей до сих пор казалось, что кто-то держит ее за волосы под водой.

Она подняла голову, когда мужчина передал чашку успокаивающего чая.

—Поможет согреться.

Арнер сел напротив жены, не сводя с неё взгляда. Мокрые пряди волос, бледное тело в сорочке. Рубелия выглядела хуже, чем в лесу.

—Она что-нибудь сказала?

Девушка, которую императрица никогда ранее не видела, явно была кем-то подослана.

—Ничего, — вздохнул император, потирая виски. — Кто она и как попала во дворец сложно узнать.

Рубелия закусила губу. Эта ночь будет являться ей в кошмарах.

—Без вдовствующей императрицы не обошлось.

Вздохнула с разочарованием девушка, поднимаясь со своего места. Она ходила по комнате, поглаживая плечи.

—Она хочет убить меня. Не казнить, так утопить!

—На нее это не похоже. Хотела убить, довела бы дело до конца.

Утешать он умеет. Императрица кинула на мужа недовольный взгляд. Арнер понял свою ошибку и стушевался.

Девушка терла лоб, смотря на входную дверь. Ей казалось, что сейчас кто-то войдёт и вновь отведет ее в камеру. Кто был бы так смел врываться в императорские покои?

—Тебе нужно отдохнуть, —встал мужчина, кивая на кровать. — Пережитый стресс забудется утром.

Как она может сомкнуть глаз после произошедшего? Пока у вдовствующей императрицы есть власть в этом дворце, Рубелия не сможет жить спокойно.

Девушка подошла к кровати, но резко обернулась, чем ввела мужа в ступор.

—А ты где будешь спать?

—Здесь?

Он приподнял бровь, не понимая вопроса. Где ещё может остаться император, если не в своей кровати?

—Мы в одной постели?

Мужчина пожал плечами, обходя жену. Он знал, что она будет против, но делал вид, что ничего не происходит.

—Да, так делают все супруги.

—Может, я найду другую комнату? — Рубелия закусила губу, смотря неловко на входную дверь. — Во дворце много свободных.

Она даже не могла представить, как ей провести ночь в одной постели с Арнером. Такое происходило лишь раз за две жизни.

—Но ни одна не охраняется так, как комната императора.

Императрица кивнула, понимая, что он прав. Стражников у императорской комнаты, на этаже и во всем дворце было больше, чем у нее. Чтобы убийце проникнуть сюда, нужно постараться.

—Жена стесняется меня?

Насмехался Арнер, расстегивая верх рубашки. Он же не собирается снимать ее?

—Нет, я просто...не привыкла к такому.

Она махнула рукой на постель, отворачиваясь, когда мужчина менял рубашки. Арнер усмехнулся, наслаждаясь её смущением. Рубелия казалась ему строгой и холодной, но такие моменты, когда он пробивался под её броню, были на вес золота.

—Я рад, что ты не привыкла спать в одной комнате с мужчиной, — фыркнул император, садясь на кровать. —Я разозлился, если бы такое случилось.

Рубелия с другим мужчиной? Будет ли она также мило поджимать губы рядом с ним и смущаться его тела?

Император нахмурился. Сам придумал, сам расстроился, как дурак.

—Не переворачивай мои слова, — пробормотала императрица, подходя к кровати. — Если надо спать здесь, хорошо, так и будет.

—Какое смирение.

Девушка кинула на мужа грозный взгляд, залезая под одеяло. Арнер усмехнулся ее настрою, наблюдая, как Рубелия отвернулась от него.

Мужчина закусил губу, придвигаясь ближе к ней. Он чувствовал, как напряглось тело жены.

—Императрица?

Она не отвечала. Глаза крепко закрыты, а дыхание поверхностное. Император хихикнул, довольствуясь ее игрой.

—А как же поцелуй на ночь? — он слышал, как жена тяжело сглотнула. —Нельзя отказываться от традиции.

Рубелия резко распахнула глаза, смотря на мужа.

—С каких пор у нас такая традиция?

Арнер задумчиво посмотрел в потолок, чуть хмурясь.

—Ммм, если я хорошо помню, ты поцеловала меня в пещере.

Императрица закатила глаза. Игривое настроение мужа иногда пугало ее. Такой Арнер был неизвестным для прошлой Рубелии.

—Ты был без сознания. Откуда тебе знать, что там происходило?

Она сложила руки на груди, не решаясь посмотреть на него. Ночная рубашка императора оголяла часть ключиц, показывая натренированные крепкие мышцы. Почему в обычной одежде он не выглядел таким массивным?

—Пусть мой разум и не помнит этого, но тело никогда не забудет.

Мужчина опустил взгляд на губы жены. Они так и манили.

—Жена не подарит мне поцелуй?

—Ваше Величество! — она вскочила в постели, опираясь на спинку кровати. — Вам тоже нужно отдохнуть. Завтра много работы.

—Я могу отменить ее, — пожал плечами Арнер, смотря в потолок. — Какой примерный муж будет думать о работе, когда его жена пережила нападение?

Он не позволит ей соскочить с темы. Приблизиться к Рубелии было настолько трудным, что Арнер постоянно проигрывал.

—И об этом примерный муж тоже не должен думать.

Она смерила его взглядом.

—О чем? — недоуменно спросил мужчина. — Кажется, императрица хотела, чтобы сегодня что-то произошло.

Она мысленно ругала себя, заметив его довольную, как у кота, усмешку.

—Я хочу спать. Я очень устала.

Императрица легла обратно, отворачиваясь от императора. Не важно, что он говорит, она будет игнорировать его.

—Ах, какая жалость. Я не тороплюсь со сном.

—Ваше Величество...

Не успела она договорить, как её тело развернули. Арнер опирался своей грудью на плечо жены, заглядывая ей в глаза. От такого откровенного взгляда ей стало не по себе.

—Разве ты не помнишь моего имени?

Сейчас на нем не было улыбки, он казался серьёзным. Неужели она обидела его?

—Арнер.

Тихо ответила девушка. Его странный взгляд не покидал ее лица. Эти милые глазки, как у кролика, или мягкий румянец на бледных щеках привлекали императора. Он потерял нить разговора, как только приблизился к ней.

—В прошлый раз ты оттолкнула меня, заявив, что в твоём сердце нет для императора места.

Рубелия сглотнула, вспоминая прошлую ночь единения. Она не приняла ухаживания мужа, решив, что он просто сгорает от любопытства. Ничего общего с любовью.

Как же корила себя императрица, что позволила лишь на миг мечтать о его привязанности.

—Измени свое решение, Рубелия. Дай мне шанс.

Он признается ей сейчас?

Мужчина накрыл её губы своими. Рубелия застонала, почувствовав грубый настрой. Арнер впитал ее стон, становясь требовательным. Одна рука пробралась к хрупкой талии, переворачивая жену.

Рубелия широко раскрыла глаза, когда теперь лежала на крепком мужском теле. Император не торопился разрывать поцелуй.

Впервые он мог прикоснуться к ней, не боясь отказа. Он довольствовался поцелуем, благодаря Бога за то, что Рубелия предложила этот фальшивый брак.

Если бы этого не произошло, Арнер не узнал бы, какого это сгорать от одного прикосновения. Тяжелые мокрые пряди щекотали его лицо, но мужчина даже не думал останавливаться. Он просунул одну руку, поглаживая бедро девушки.

Почему ее кожа была такой нежной по сравнению с его грубой ладонью? Она раскрывалась, как шёлк, привезенный с восточных стран.

Дышать становилось трудно, и супруги разорвали поцелуй. Рубелия оглядывала покрасневшее лицо мужа, понимая, что сама страдает от жары.

Разве было так жарко в комнате ранее?

Арнер погладил ее по голове. Он целовал ее напористо, будто хотел поглотить. Вкус ее губ напоминал приторные сладости. Хотелось ещё и ещё. Остановиться было бы наказанием.

Мужчина перевернул Рубелию, не отпуская хватки. Она обняла его, пробегаясь пальцами по спине. Арнер

—Не дразнись.

Хрипло потребовал император.

—Я не понимаю, Ваше Величество.

Она улыбнулась самой хитрой улыбкой. Арнер покачал головой, не сдерживая своего порыва. Эта женщина послана Богами ему в наказание. Соблазнять каждым своим движением, взглядом заманивать.

Ведьма.

Оторваться от нее было невозможным, да и сам Арнер не желал этого.

Супруги замерли, когда услышали стук в дверь. Император не обратил на него внимания, вновь целуя жену.

Стук повторился, а затем голос за дверью:

—Ваше Величество.

Мужчина посылал проклятья Лоису. Он решил игнорировать его. Рыцарь поймёт, что он занят и уйдёт. Арнер оставлял лёгкие поцелуи на шее жены, когда почувствовал ее неуверенные движения.

Рубелия отталкивала его.

—Ваше Величество, идите и проверьте. Вдруг что-то важное.

Настаивала девушка, но муж не хотел ее слушать.

—Новости подождут до утра.

Он вновь приблизился к ней, но Рубелия повернула голову в бок, не давая императору доступ к её губам. Арнер вздохнул, поднимаясь с кровати.

—Мне позволено разделить ложе со своей женой хотя бы раз?

Огрызнулся мужчина, идя к двери. Он поправил рубашку, а затем резко открыл дверь, бросая испепеляющий взгляд на рыцаря. Лоис вздрогнул, не понимая, чем разозлил Арнера.

—Лоис, я убью тебя, если это не срочное дело.

Прошипел сквозь зубы император, но дальнейшие слова остановили его:

—Подозреваемая скончалась.

Императрица, услышав слова рыцаря, подскочила с кровати и подошла к двери.

—Что ты сказал? — она посмотрела на мужчину, требуя ответа. — Что значит скончалась?

Супруги стояли в темноте в окружение стражников. Арнер потер переносицу, смотря на труп несостоявшейся убийцы.

—Удалось выяснить причину?

Лоис склонил голову, тихо ответив.

—Яд.

Рубелия с трудом моргала, смотря на бездыханное тело девушки. Она все ещё чувствовала себя плохо, находясь в темнице. Не зря император был против ее прихода сюда. Он просил жену остаться в комнате, но она не послушала.

—Ее не досмотрели?

Разгневанно спросил Арнер.

—Скорее всего, она приняла яд заранее.

Рубелия прикрыла глаза. Вот почему девушка не испугалась, когда императрица увидела ее лицо. Она настаивала на том, чтобы довести дело до конца.

Вдовствующая императрица, вы жестокая женщина. До сегодняшнего дня Рубелия не воспринимала вас всерьез.

—Идём, Рубелия.

Тихо позвал муж, открывая ей дверь, а после обратился к Лоису.

—Произошедшее сегодня не должно всплыть наружу. Никакого нападения, трупа в темнице не было, ясно?

Рыцарь кивнул, принимаясь за дело.

—Насколько эта женщина жестока?

Дрожа, выдавила девушка. Как в прошлой жизни Рубелия могла доверять ей?

Арнер вздохнул, придерживая ее за поясницу.

—Тебе не о чем беспокоиться. Вдовствующая императрица сделает вид, что ничего не произошло.

Он хорошо знал свою мать. Она будет безмятежна и спокойна, всем видом показывать, что не способна совершить подлость. Чем хуже ее поступок, тем милосерднее она выглядит.

—Она точно захочет посмотреть на свое творение.

Цокнула Рубелия, сжимая руки в кулаки. Как странно, что вдовствующая императрица ещё не прибежала, наигранно сочувствуя невестке.

—Вот почему ты не должна позволить ей этого. Будь спокойной и уверенной, как прежде.

Арнер остановился, ловя прядь волос жены. Уголки губ скривились, поглаживая мягкий локон.

—Словно сегодня ничего не произошло?

Он кивнул. Когда-то Рубелия слышала подобное от своей матери.

"—Свое горе, милая, нужно оставлять вдали от всех."

Враги только и ждут, чтобы увидеть твоё отчаяния. Нельзя подарить им такую возможность. Как бы больно и тошно не было, императрица никогда не поддаст вида.

—Завтра будет приём, — неожиданно произнёс император. — Отвлечешься от проблем.

Девушка нахмурилась. Послание дни она была отстранена от работы императрицы, чтобы восстановиться, но новости о приеме не должны были пройти мимо нее.

—Когда ты отдал приказ?

—Вчера утром.

Она не понимала.

—Успеют ли горничные все подготовить?

Закусив губу, императрица начала представлять, какая работа их ждёт. Украшения дворца и приемной, подготовка меню, уборка.

—Прием не будет роскошным.

Ещё больше ввел ее в недоумение муж.

—По какому случаю?

Они поднимались по лестнице. Девушка чувствовала, как рука императора находилась поблизости, чтобы в случае чего придержать ее. Она улыбнулась, глядя в пол.

—Сюрприз. Тебе понравится.

Арнер был уверен в этом. Рубелия одна из первых узнает о его решение. Императрица прищурила глаза, пытаясь догадаться, что ее ждёт завтра.

* * *

Девушка смотрела на длинную церемонию. Она кланялась каждый раз, когда человек в белых одеяниях заходил в приёмную.

—Когда ты говорил про сюрприз, я не думала, что это будут священнослужители. С чего бы мне это нравилось?

Она фыркнула. Если Арнер думал, что это хоть как-то развеселит ее, то ошибался. Рубелия с трудом переносила долгие и скучные мероприятия церкви. В прошлой жизни она добровольно передавала эту участь Милли, служанке вдовствующей императрицы.

—Общая молитва императорской четы. Какая радость для народа.

Императрица закатила глаза, слушая воодушевленный голос мужа. Император пригласил священнослужителей главного храма, чтобы те прочитали молитвы и благословили императорскую семью.

—Уверяю, ты будешь приятно удивлена.

Он улыбнулся, беря жену за руку.

—Его Величество Император Роиснада и Ее Величество Императрица Роиснада.

Супруги вошли в зал, принимая поклоны каждого. Арнер проводил жену в первый ряд.

—Я скоро вернусь.

Он поцеловал ее руку. Мужчина усмехнулся, заметив нахмуренный взгляд Рубелии. Как он может так вести себя при других?

Император вскочил на сцену, кланяясь перед кардиналом. Тот ответил тем же. В Роиснаде императорская власть была наравне с церковной. Церковь диктовала свои законы, не платила налоги и даже могла свергать или назначать правителя. Конечно, ни один кардинал не мог пойти против династии, но внутри семьи выбрать следующего правителя было в его власти.

Вскоре Арнер нарушит эту связь. Он захочет поставить императорскую власть выше церковной.

Рубелия почувствовала себя неудобно, когда вспоминала, как муж желал ее свержения. Она посмотрела на сцену. Никто не знал, о чем шептались кардинал и император, но вскоре они разошлись в разные стороны.

—Скучала по мне?

Прошептал Арнер, присоединяясь к жене.

—Только начала получать удовольствие от этого приёма.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Началась общая молитва. Рубелия сложила руки, прикрывая глаза. Она готовилась, но когда услышала слова священника, резко распахнула глаза.

На сцене перед своеобразным алтарем стоял Картион.

Картион в одежде священнослужителя главного храма.

ГЛАВА XXVII

Рубелия удивлённо посмотрела на мужа, но тот только пожал плечами.

Почему Картион вел церемонию?

Когда он оказался в главном храме, почитавшем Бога Аккилиона? Она была уверена, что Картион учится у епископов, чтобы продвинуться по

Девушка напряглась, пытаясь вспомнить, как обстояли дела в прошлом. Разве в это время Арнер приблизил к себе Картиона? Нет, должен пройти, как минимум год.

Почему история меняется так быстро?

Императрица не могла прийти в себя, она не следила за церемонией и не успела заметить, как та закончилась. Рубелия смогла заставить себя успокоиться, когда к ней подошёл Картион.

—Ваше Величество.

Поклонился юноша, лучезарно улыбаясь. Как у человека, который способен разрушить ее будущее, может быть такая милая улыбка?

—Картион, — поприветствовала его девушка. — Или мне теперь обращаться к тебе, как священник главного храма?

Она хитро скривила губы, заметив яркий румянец на щеках.

—Я бы хотел, чтобы вы называли меня другом, — он не смотрел на нее, предпочитая избегать неловкости. — Это более почетный титул, чем у меня сейчас.

Друг? Были ли они когда-нибудь друзьями? Императрице хотелось бы, чтобы Картион был на ее стороне. Но тревога в глубине души не давала права доверять ему.

—Поздравляю, — девушка улыбнулась, похлопывая юношу по плечу. — Твоя мечта сбылась.

Юноша кивнул. Он был так рад увидеть Рубелию вновь. В последний раз им удалось встретиться на ее коронации. А потому священник не смел отказываться от предложения.

—Благодарю. Но большая заслуга в моем назначение принадлежит императору.

Как и в прошлом. Арнер был тем, кто первым заметил Картиона и приблизил его к себе.

—Не скромничайте, священник, — подошёл к ним император. — Вы долго учились, чтобы стать достойным перевода в главный храм.

Картион поклонился, выражая свое признание.

—Благодарю, Ваше Величество.

Разговор со священником сошёл на нет. Он попрощался, обещая, что готов принять их в главном храме на молитву в любой момент.

Когда Рубелия осталась наедине с мужем, ее улыбка исчезла.

—С каких пор ты занимаешься делами церкви?

Прямо спросила девушка. Она была напугана тем, как разворачивались события. Почему история оставалась прежней, но время менялось?

—С тех самых, как церковь одобрила твою казнь.

Была ли это единственная причина?

—Хочешь сделать Картиона своим человеком? Подчинить церковь?

Отвернулась от мужа императрица, наблюдая за окончанием церемонии. Священники разговаривали с аристократами, приближенными к императорской семье.

—Планы моей жены амбициозны, — наигранно ужаснулся мужчина. — Для начала заставить их слушать наше мнение.

—И в какой регламент планируешь определить Картиона?

Пожалуйста, пусть ее подозрения не сбудутся.

—Позволю ему дойти до должности епископа императорской принадлежности. Ты ведь знаешь, что это значит?

Она знала. Очень хорошо знала.

—Назначение и свержение императорских членов семьи.

Рубелия прикрыла глаза, удивляясь жестокости Богини. Стоило императрице расслабиться, допустив мысль, что ее ждёт прекрасное будущее, как обстоятельства вновь возвращались.

—Если мы хотим уменьшить власть вдовствующей императрицы, придётся подготовиться.

Арнер не замечал внутренней борьбы жены.

—Свергнуть вдовствующую императрицу через церковь?

Она посмотрела на мужа, пытаясь понять его замысел. Император только усмехнулся.

—Запасной план.

Жестоко. Вину вдовствующей императрицы никто не отменял, но наказание, которое для нее сыскал собственный сын было беспощадным. Если церковь признает ее недостойной императрицей, то женщину вычеркнут из истории страны.

Ни имени, ни ее деяний.

Возможно, следующее поколение даже не узнает о ней.

* * *

Мужчина шёл по коридору, расцепляя пуговицы у горла. Душно. Его настроение испортилось в один момент, когда жена отказалась обедать с ним, ссылаясь на головную боль.

Арнер не понимал, где он совершил ошибку.

Возле кабинета его встретил Лоис.

—Ваше Величество, графиня Грохмат и леди Элиза Грохмат просят вашей аудиенции.

Эти двое не прекращали закидывать его дворец письмами. Как бы император не хотел наказать их за покушение на Рубелию, он не мог. Однако они продолжали показывать свою наглость вместо того чтобы вести себя тихо.

—Отмени.

Отмахнулся мужчина.

—Ваше Величество, вам следовало хотя бы показаться перед семьёй жены.

Настаивал Лоис. Он устал получать от рыцарей известия об их приходе.

—Я не выдержу и 10 минут с этими бестактными женщинами.

Он видел их лишь раз после женитьбы. Что мать, что дочь были готовы рассказать в красках о его достоинствах и приуменьшить Рубелию в глазах императора.

Мужчина вошёл в кабинет.

—Ваше Величество.

Эверт посмотрел на него настороженно. Плохое настроение императора тотчас омрачило атмосферу.

—Я сделал все так, как ты и сказал, — тыкнув пальцем, пробурчал Арнер. — Назначил ее друга в регламент императорской принадлежности. Но Рубелия все ещё отталкивает меня.

Император скривился, подходя к окну. Его жена уже не избегала его, но все ещё не подпускала к себе.

—Вы правильно поступили, —смягчился Эверт, пытаясь разъяснить мужчине. — Вы показали императрице, что ее положение в безопасности. Если этот священник и правда ее друг, как вы уверены, то сейчас императрица должна быть спокойна за свое будущее.

* * *

—Няня, я в ужасе от своего будущего.

Причитала девушка, ходя из угла в угол. Она потирала горящие ладони, думая, как ей теперь поступить.

—Ваше Величество, успокойтесь.

Женщина заваривала чай своей госпоже, слушая ее недовольства.

—Арнер назначил Картиона в регламент императорской принадлежности. С помощью императора, он быстро дойдёт до поста епископа, — размахивая рукой, проговорила Рубелия. — Его прошения кардиналу с подачи Арнера будет достаточно, чтобы свергнуть меня.

Она плюхнулась в кресло. Император хорошо подготовился. Он может в любой момент свергнуть свою жену. Получится даже легче, чем в прошлом.

—Ваше Величество, я уверена, что император не поступит так.

Няня подошла к императрице, протягивая ей чашку чая. Девушка покачала головой, но напиток взяла.

Как ей поступить? Она не сможет спокойно спать, зная, что ее положение шатко.

—Няня, я боюсь. Раньше я была уверена, что смогу в любой момент отказаться от поста императрицы. Но сейчас...

Она закусила губу. Где та решительность, с которой Рубелия предлагала Арнеру сделку? Императрица винила себя, что позволила всему разрушиться.

—Вы влюблены, Ваше Величество.

Девушка удивлённо посмотрела на няню. Влюблена? В императора? Нет, она обещала себе, что никогда не позволит Арнеру вновь забрать ее сердце.

—Нет, нет, этого не должно было произойти.

Девушка отставила чашку, кладя тяжелую голову на руки.

У них план. Рубелия лишь помогала Арнеру свергнуть вдовствующую императрицу. Она не должна была влюбляться в него. Ей не позволительно думать об их совместном будущем.

—Няня, я не могу любить императора, — обреченно смотрела на женщину. — Эта любовь погубит меня.

Удивилась няня. Ей было так жаль свою молодую госпожу. Почему жизнь была так жестока к ней? Что ещё нужно потерять, чтобы наконец обрести счастье и покой?

—Да

Погубит. Любовь к Арнеру погубит ее. Пусть сейчас у него и есть к ней привязанность, но потом все изменится. Однажды на ее место придёт Элиза, и император не сможет противостоять настоящим чувствам.

Вошла служанка, слегка кланяясь.

—Ваше Величество, ваша семья только что прибыла во дворец императора.

Уже началось. Элиза рядом с Арнером - худший кошмар для Рубелии.

* * *

—Вы сообщили императору о нашем приходе?

Спросила в который раз Матильда, отказываясь от предложенного служанкой чая. Они сидели в этой комнате уже несколько часов, но так и не добились встречи с императором.

—Да, мадам.

Кивнула служанка, собирая чашки.

—Тогда почему не впустили нас до сих пор?

Девушка даже не стала отвечать. Она взяла поднос, идя ко входу. Служанка переглянулась со стражником. Оба устали от выходок Грохматов. Как у их

мягкой и изящной в манерах императрицы могли быть такие грубые и неотесанные родственники?

—Император занят государственными делами. Он не может вас принять сейчас. Возвращайтесь к себе.

Сообщил стражник, пытаясь отослать их, но женщины были настойчивы.

—Я уверена, что о нашем приходе даже не сообщили, — огрызнулась Элиза, бросая на стражника недовольный взгляд. — Император - достойный человек, он никогда не откажет в ауедиенции семье жены.

Хоть ей и не нравился тот факт, что Рубелия является женой императора, но он должен был сыграть роль. Однако стражник остался неподвижным.

Когда она станет императрицей и вернёт себе законное место, то не оставит его на этой работе.

Двери открылись, и стражник обернулся. Он удивлено посмотрел на вошедшего и поклонился.

—Ваше Величество.

Элиза вскочила, ожидая увидеть Арнера. Ее улыбка сошла на нет, когда она заметила довольную Рубелию.

—Ваше Величество.

Мать и дочь поклонились, хоть внутри и проклинали девушку. Зачем императрица пришла во дворец мужа?

—Вот так встреча, — улыбнулась Рубелия, садясь напротив них. — Думаю стража ошиблась, приведя вас во дворец императора.

Она прожигала взглядом родственников, которые стушевались.

—Иначе зачем семье императрицы видеть ее мужа?

Задумчиво спросила Рубелия. Она знала, что Матильда и Элиза пытались приблизиться к Арнеру. Хотели сместить ее, чтобы проложить Элизе путь к трону. В прошлой жизни Рубелия приняла этот факт, как очевидное. Она не шла против решения мужа взять наложницу. Да и кто бы ее послушал?

На этот раз Рубелия не будет сидеть в тени. Она слишком дорого заплатила за молчание.

—Ваше Величество, мы хотели узнать о здоровье императора. Он же был сильно ранен. Вот, даже фруктов принесли.

Матильда мягко улыбалась, показывая на подарок.

—А где же моя корзинка, матушка? Помнится, я тоже была ранена.

Она посмотрела на Элизу, как бы спрашивая "из-за кого это произошло?". Сестра задрожала всем телом, тяжело сглатывая.

—Ах, та ситуация, — растерялась Матильда, а после придвинулась ближе к императрице. — Рубелия, пожалуйста прости свою сестру. Она заволновалась и не смогла помочь тебе.

—Почему пришли только сейчас?

Прошло столько дней после происшествия в лесу. Совесть взыграла, раз решили показаться?

—Элиза прибывала в шоке. Только сегодня смогла прийти в себя.

Матильда достала платок, вытирая слезу. С виду она могла показаться заботливой матерью.

—Как ты, сестрёнка?

Наиграно заботливо спросила Рубелия. Она оглядела Элизу, замечая, что та хорошо подготовилась для встречи с императором.

—Уже лучше.

Процедила сквозь зубы девушка.

—Не могу я смотреть на твои страдания. Был бы рядом с тобой любимый человек, он бы помог тебе.

—Это верно, верно.

Матильда кивнула, поглаживая спину дочери. Мол, смотри я же говорила, что Рубелия все ещё наивная девка.

—Раз такое дело, я могу позаботиться о твоей женитьбе. Многие аристократы будут рады сочетаться браком с сестрой императрицы.

Вот опять. Сестра императрицы. Дочь графа. Элиза всегда была приложением к кому-нибудь.

Девушка смотрела на хитрую императрицу. Та будто напрямую говорила, что судьба Элизы в ее руках. Смотри, она может выдать тебя замуж за любого, а может и по-другому испортить жизнь.

—Ах, насчёт этого не нужно торопиться.

Нервно махала руками мачеха.

—Она уже не так молода.

Напомнила Рубелия. Элиза была старше ее, но все ещё не в браке. Для аристократов было редкостью, когда младшая дочь первая выходила замуж. Считалось, что тем самым она перекрывает путь счастья старшей сестре.

—Ваше Величество, мы рады, что вы так заботитесь о своей сестре.

Пыталась восстановить положение графиня, но дочь остановила ее.

—Матушка, прекрати! — вскочила Элиза, смотря на императрицу суровым взглядом. — Разве не видишь, она издевается над нами?

—Элиза, замолчи.

Пыталась успокоить ее мать.

—Ну уж нет. Молчать не буду, все скажу, — ее глаза яростно горели, смотря на сестру. — Да, моя вина есть в том, что я оставила тебя на той скале. Но и ты не невинная овечка. По столице ходили слухи о твоём предательстве. Как ты заманила императора в ловушку и пыталась убить.

Элиза не стеснялась в выражениях. Она позабыла о том, что перед ней сидит императрица, которая все ещё выше ее по положению.

—Была бы ты умнее, Элиза, то не сказала бы этого. Моя вина снята. Но твоя все ещё есть.

Рубелия встала с дивана, оглядывая мать и дочь.

Ей было невыносимо находиться с ними в одной комнате. Как она прожила с ними столько лет?

—Рубелия не могла бы ты простить свою сестру?

Вновь вмешалась Матильда. Она пыталась давить на мягкость падчерицы.

—А она извинялась?

Приподняла бровь императрица.

—Элиза!

Настойчиво проговорила графиня. Ничего страшного, если им придётся унизиться перед Рубелией. Высокие цели не покоряются с гордо поднятой головой.

—Нет, матушка, я не буду просить прощения у императрицы без власти.

Огрызнулась Элиза, складывая руки на груди.

Она ненавидела Рубелию. Почему никто этого не понимал? Элиза жила спокойно, пока ее сестра могла дышать.

—Думаешь, ты можешь хоть что-то сделать мне? Ты подчинена вдовствующей императрице и без ее позволения и шага не сделаешь.

Какая прозорливость. Сестра была в чем-то права. В этом дворце все подчинялось вдовствующей императрице.

—Элиза, успокойся.

Держала ее мать. Девушка была так яростна в своих жестах, что казалось она хочет напасть на императрицу.

—Пусть моя власть и не так огромна, но ее достаточно, чтобы наказать твой грубый язык.

Прошипела императрица, глядя с презрением на сестру.

—Рубелия.

Ахнула Матильда, не веря своим глазам. Как могла тихая девчонка стать такой уверенной?

—Ваше Величество, — исправила девушка мачеху грозным голосом. — У меня есть титул, графиня. Смеете ли вы звать меня по имени, которого

Матильда закусила губу. Ее отчитала падчерица. Какой стыд.

—Рубелия, ты зазналась. Твоя власть лишь номинальная. Ты смешна, когда пытаешься на нас влиять.

Ухмыльнулась Элиза, вырываясь из хватки матери.

Рубелия - императрица? Как же смешно. Ее власть распространялась только на слуг, не больше.

—Пусть моя власть будет и вовсе мелкой, сестренка. Главное то, что именно я жена императора. Со мной он проводит ночи и дни. Со мной делит постель, обеденный стол и правление.

Каждое слово сестры било Элизу по больному. Мужчина, которого она хотела, принадлежал не ей. Возможно, будь на месте императрицы другая, то Элиза не сильно бы злилась.

Но это была Рубелия.

Девушка, которую она ненавидела каждой клеткой тела.

—Только с тобой? — засмеялась сестра, хлопая в ладоши. — Ваш муж вам не верен, Ваше Величество.

Неожиданное заявление Элизы сбило с толку императрицу. Она приоткрыла рот и неуверенно моргнула.

—Элиза, замолчи, ты знаешь, что говоришь?

Ругала ее Матильда. Они отправятся после дворца не домой, а на плаху.

—Я знаю, матушка, но она нет. Император частенько посещает леди Карлан.

Каждое слово Элизы только сильнее било по императрице. В голове все смешалось. Рубелия не сразу вспомнила, кто такая леди Карлен.

—Ложь. Твой рот только и годится на ложь.

Нет, она не собиралась верить сестре. Та только и ждёт, когда Рубелия оступится. Элиза будет первой, кто спляшет на ее могиле.

—Разве это трудно проверить?

Усмешка Элизы делала только хуже. Рубелия поджала зубы, бросая яростный взгляд на девушку. Она оправила подол одной рукой и пошла на выход.

—Ваше Величество.

Поклонился стражник, замечая неуверенный шаг госпожи.

—Задержать леди Элизу Грохмат за оскорбления императрицы. Поместить ее в темницу без права на еду.

Мужчина кивнул, подходя к аристократке. Матильда испугалась, не отдавая дочь. Она подскочила к императрице, умоляя ту.

—Рубелия, — девушка злобно зыркнула на мачеху. — Ваше Величество, пожалуйста, простите мою дочь.

Но Рубелия не могла слышать ни слова Матильда, ни ехидный смех Элизы. В голове гудело, когда императрица шла по длинным коридорам. Рука тяжело лежала на животе, рядом с солнечным сплетением.

Он не мог. Он никогда бы так не поступил. Арнер не предал ее. Элиза врала. Она опять пыталась сбить императрицу с толка.

Пусть между ними и фальшивый брак, но император бы не поступил так. Он должен будет влюбиться в Элизу, других женщин для него не существовало.

"—Разве это трудно проверить?"

Не трудно.

ГЛАВА XXVIII

—Ваше Величество, кого мы ждём?

Кидрей наклонился, чтобы быть на одном уровне с императрицей. Он не понимал, почему она пожелала выйти из дворца. Чтобы несколько часов простоять у дерева?

—Не мешай, Кидрей, — пробурчала девушка. — Это точно дом леди Карлен?

Она прожигающим взглядом смотрела на неприметный дом аристократки.

Леди Карлен, о которой ей рассказала Элиза, за один день стала врагом для Рубелии. Девушка стояла в тени дерева, наблюдая за входной дверью.

—Да, Ваше Величество. Здесь она живет и работает.

Если Элиза не ошиблась, то Арнер должен навестить леди Карлен.

Рубелия до последнего не верила словам сестры. Та пыталась вызвать ее подозрения, чтобы помучить. Не больше.

Императрица замерла, увидев две высокие фигуры, направляющиеся к указанному дому. По походке она могла определить знакомого.

—Нет, пожалуйста, не туда.

Шептала девушка, покусывая фалангу пальца.

Рыцарь нахмурился, поддаваясь вперёд.

—Ваше Величество, разве это не император?

Рубелия не моргала, следя за простолюдинами. Она могла ошибиться. Сколько мужчин похожи со спины на ее мужа?

Мужчина обернулся, прежде чем зайти в дом.

Не ошиблась. Это был Арнер.

—Он самый.

Уставшим голосом ответила императрица, отталкиваясь от дерева. Она посмотрела напряжённым взглядом на рыцаря. Кидрей опустил голову, не зная, какие слова подобрать.

С какой целью женатый мужчина посещает другую женщину скрытно?

—Пойдём, я хочу домой. Во дворец.

Сглотнула Рубелия, бросая последний взгляд на проклятый дом.

Она уверено держалась, идя по улице. Но стоило ей забраться в карету, как слезы хлынули на глаза.

Предательство Арнера было тяжёлым. Как он мог признаваться в своих чувствах, когда сам предпочитал других женщин?

Императрица ненавидела мужа. Она была готова к тому, что однажды его может забрать Элиза. Но другая женщина? Это было больнее.

Девушка зажала рукой рот, опираясь на сиденье.

Глупая Рубелия. Зачем она поверила ему? Лишь на миг допустила мысль об их счастливом будущем. Никогда. Никогда муж не любил ее. Арнер был подлым человеком, что в прошлом, что в настоящем.

—Ваше Величество, вам нужно поесть. Ваше Величество?

Стучала в дверь няня. Женщина не находила себе места. После прогулки императрица вернулась без настроения и заперлась в своей комнате.

—Ваше Величество, если вы не откроете, я сообщу императору.

Рубелия усмехнулась, вытирая слезы. Будто Арнеру будет до неё дело.

—Ваше Величество?

Опешила няня, когда девушка предстала перед ней в жалком виде. Опухшие глаза и покрасневший нос.

—Открыла, — ответила императрица, забирая поднос. — Еду взяла.

—Ваше Величество, что произошло? Вас кто-то обидел? Нужно немедленно рассказать императору...

—Няня! — закричала Рубелия, шмыгая носом. — Я не хочу ничего слышать о нем.

Женщина непонимающе смотрела на свою госпожу. Она никогда не видела ее такой разбитой.

—Пусть сегодня никто ко мне не приходит. Хочу отдохнуть.

Императрица закрыла дверь, тяжело вздыхая. Завтра. Все завтра. Она будет и работать, и делать вид, что ее сердце не разбито.

Имеет ли Рубелия право на один выходной?

* * *

Как и обещала девушка, она быстро пришла в форму. Дворец не видел императрицы работоспособнее, чем Рубелия.

—Передайте это советникам. Пусть узаконят данные нормы, как можно скорее.

Отдала приказ девушка, отдавая горничной документы.

—Как продвигается работа мостовых?

Лия, новая горничная, пришла на место Дианы пару дней назад.

—По вашему приказу дворец императрицы спонсировал ремонт. Работы уже начались.

Рубелия улыбнулась, выглядя довольной. Власть императрицы не настолько велика, как у императора, а потому ее обязанности были примитивны - забота о жителях страны.

В кабинет вошла няня с корзиной.

—Ваше Величество, не хотели бы перекусить?

Императрица кивнула, отодвигая документы.

—Оставь здесь.

Женщина замялась, подходя к столу.

—Ваше Величество, почему бы вам не присоединиться к обеду с императором?

—Много работы.

Отклонила ее идею девушка. Она надкусила печенье, не сводя взгляда с документов.

—Постоянная работа не очень хорошо сказывается на браке.

Не оставляла надежду няня. Ей надоело видеть, как императрица нагружает себя работой. В последние дни она игнорировала императора, ссылаясь на загруженный

Плохие отношения с мужем могут дорого обойтись для её положения.

—Император - взрослый человек, он понимает меня.

Няня закатила глаза. Ее госпожа была непробиваема.

—Я слышала, что настроение Его Величества оставляет желать лучшего. Все слуги его дворца жалуются.

Заявила горничная по правую руку императрицы. Няня, которая была против нее сперва, сейчас обрадовалась.

Как хорошо, что Боги послали к нам тебя, Лия.

—Зачем рассказываете мне?

Вздохнула Рубелия, откидываясь на спинку стула. Она посмотрела поочередно то на няню, то на горничную.

—Ваше Величество, вы жена императора, — напомнила ей неприятный факт женщина. — Может вам поговорить с Его Величеством и успокоить его?

Императрица усмехнулась. Ей нужно заботиться об эмоциональном состоянии своего мужа, когда он нанес ей удар в сердце?

—Если бы я оказывала на него такое влияние, то он бы давно пришёл.

Отмахнулась девушка, доставая ещё одно печенье. Нужно выписать премию кухне за их старания. А ещё нанять больше сотрудников, ведь они жаловались недавно.

—Он писал вам, но все письма были проигнорированы.

Пробурчала няня, отводя взгляд. Рубелия закатила глаза, выпалив:

—На чей ты стороне, няня?

—На вашей, госпожа. Я желаю вам только счастья.

Уверяла ее женщина. Она не могла спокойно смотреть на страдания императрицы.

—Тогда ты должна принять моё решение.

Отрезала девушка, придвигаясь к столу. Она хотела закончить этот разговор.

—Ваше Величество, император обидел вас?

Тихо спросила женщина. Ее госпожа была справедливой, а значит, вина лежала на муже.

Что такого сделал император, что причинил боль Рубелии?

—Он ранил моё сердце, няня.

Мрачно ответила девушка. Она прикрыла глаза, вспоминая, как стала свидетельницей измены.

—Ранил сердце? Что это значит?

Ахнула няня, прикладывая руку к груди. Разве не был император влюблен в свою жену? Как он мог ранить ее сердце?

Горничная нахмурилась, говоря в слух свое предположение.

—Неужели, император хочет завести наложницу?

Было бы лучше, если бы он так поступил. Но Арнер решил скрываться. От этого становилось тошно.

Няня пошатнулась, опираясь рукой на спинку стула.

—Няня! — вскочила императрица, подскакивая к женщине. — Ты в порядке? Позови лекаря.

Горничная кивнула, собираясь выбежать из кабинета, но женщина остановила ее.

—Не нужно. Я в порядке.

—Здоровье - не шутка, няня. Нужно проверить.

Настаивала Рубелия, но женщина только усмехнулась.

—Это старость, Ваше Величество. Я буду в норме, только отдохну.

Девушка кивнула, отправляя Лию за чашкой чая. В кабинете остались только императрица и няня.

—Прости. Ты так волнуешься за меня, а я только вгоняю тебя в стресс.

Вздохнула Рубелия, садясь напротив. Она злилась на себя за то, что напрягала няню. Не слушала ее, предпочитая полностью отдаться работе.

—Ваше Величество, я переживаю за вас, — мягко заверила ее женщина, гладя по руке. — Не хочу, чтобы вы прожили всю жизнь, пребывая в сомнениях.

Они были вечными спутниками Рубелии. Она привыкла к тем несчастным дням, когда встречала холодный взгляд мужа и слышала его грубую речь.

Сейчас было намного тяжелее. Зная, каким нежным и мягким может быть Арнер, девушка страдала, потеряв это.

—Только ты заботишься обо мне. Но мое решение неизменно. Отныне я не хочу слышать ничего об императоре, только если это не срочно.

Она не собиралась отступать. Арнер причинил ей боль своим предательством, а потому она не пойдёт ему навстречу. Конечно, игнорировать мужа ей не удастся, но пару дней покоя для себя императрица выделила.

—Ваше Величество.

Не теряла надежду женщина.

—Няня, — остановила ее девушка. — Здесь больно.

Она тыкнула в грудь, где находилось сердце. Женщина покачала головой, но ничего не сказала.

Рабочие часы императрицы отличались от прежних. Она постоянно проводила время в кабинете, отгоняя лишние мысли.

—Как вы и приказали, я отправила документы советникам.

Заявила Лия, отчитываясь перед Рубелией. Они медленно шли в сторону личных покоев императрицы.

—Ответ ещё не пришёл?

Девушка потерла переносицу. Усталость навалилась сразу же, как Рубелия встала из-за стола.

—Ждём, Ваше Величество.

Императрица остановилась, заметив у своей двери знакомые лица. Лоис склонился перед ней, не говоря ни слова.

Рубелия усмехнулась.

—Император решил лично навестить меня.

Она смотрела на дверь, зная, что ее ждёт. Арнер последние дни только посылал письма, требуя встречи или ответа.

—Он переживал за вас.

На слова Лоиса она только усмехнулась. Разве была Рубелия так близка к мужу, чтобы стать причиной его волнения?

Девушка вошла в комнату, кланяясь императору.

—Приветствую, Ваше Величество. Я не ждала прихода императора, а потому не подготовилась. Отдать распоряжение накрыть на стол?

Рубелия смотрела в пол, боясь, что стоит ей встретиться с ним взглядом, как она расплачется.

Нельзя. Арнер не должен знать, что ей больно.

—Я хотел увидеть императрицу, — голос его звучал жестко, она вздрогнула. — Но оказалось, что императрица все дни проводит за работой.

Она прикрыла глаза. Почему его голос производил неизгладимое впечатление на нее?

—Дел много накопилось.

Мужчина подошёл, становясь настолько близко к жене, что она почувствовала его аромат.

—Только в этом причина?

Император пытался поймать ее взгляд, но Рубелия не смотрела на него. Она выглядела холодной и равнодушной. Не похожа на ту страстную девушку, что он целовал недавно.

—Другой нет.

Беспристрастно ответила Рубелия. Какого ответа он ждал?

—А мне показалось, что императрица избегает меня, — подошёл ещё ближе мужчина, понижая голос. — В чем же моя вина?

Он провел столько дней, пытаясь получить от неё ответа. Император хотел тотчас сорваться во дворец жены, но работа не отпускала.

—Ваше Величество заблуждается.

И снова правильный, но отрешенный ответ.

—Оставь это, Рубелия.

Он пытался дотронуться до ее щеки, но императрица отступила на шаг. Она не скрывала, что избегала его.

Рубелия заметила, как дрогнули его глаза. Больно?

—Ты продолжаешь меня избегать, даже несмотря на то, что я признался тебе.

Горько усмехнулся император. Она бы поверила его сломленному голосу, если бы не увидела правду в тот день.

—Ты жесток ко мне, Арнер, — голос ее не оставлял места для спора. — Просить меня о любви, но самому искать ее в объятьях другой.

Мужчина нахмурился, встречаясь с презрительным взглядом жены. Ему стало тяжело видеть в них боль.

—О чем ты говоришь, императрица? В чем обвиняешь меня?

Случаем, не в измене ли? Искал любовь в объятьях другой женщины? Как такой бред мог прийти в голову императрицы?

—Не делай вид, что не понимаешь, — проскрипела сквозь зубы девушка. — Леди Карлен. Ты ее постоянный гость.

Рубелия смотрела на мужа, прося того опровергнуть сказанное.

—Причем здесь она?

Он не опровергал сказанное. Арнер прямо сейчас признался, что изменяет собственной жене. Да, фальшивой, как и его чувства.

—Ты даже не отрицаешь, что ходишь к ней.

Покачала головой девушка, намереваясь закончить разговор.

—Рубелия.

Схватил ее за руку мужчина, но она оттолкнула его.

Богиня моя Келирия, как противны его прикосновения, о которых вчера она только мечтала.

—Не подходи, — выставила руку перед собой. — Я ошиблась, думая, что твое признание было правдивым.

—Это не так. Мои чувства к тебе настоящие.

Пытался заверить ее Арнер. Он не понимал, почему жена приписывала ему роман с леди Карлен.

—Как и наши отношения? — голос ее дрогнул. — Ваше Величество, вам не нужно передо мной отчитываться. К кому вы ходите и с кем ложитесь в постель не моё дело.

Вид императрицы был безупречным. Она держалась стойко, словно ее сердце не ныло от боли.

Мужчина пошатнулся, слушая жестокие слова. Она отвергла его. Теперь навсегда. Шанс, которого он добивался таким трудом, не прожил и пару дней.

—Не волнуйтесь, я выполню свою работу, помогу вам в свержение вдовствующей императрицы.

Утешила девушка, видя насколько поверженным выглядел мужчина. Его лицо побледнело, а глаза не верили происходящему.

—Рубелия, не проводи между нами черту.

Протестовал император. Он не знал, как поступить, но терять единственную связь с женой не собирался. Нужно объяснить. Она не верно поняла.

—На этом все.

Отрезала Рубелия, обходя мужа. Она подошла к столику, судорожно снимая серьги.

Он должен уйти. Прямо сейчас. Иначе девушка не выдержит и покажется перед мужем в разбитом состоянии.

—Только рабочие отношения?

Сдавлено спросил Арнер. Глаза его покраснели, но императрица этого не видела.

—Только они.

Она смотрела на его напряжённую спину. Уходи. Он должен покинуть ее, как можно скорее.

—Я дам тебе время, чтобы все обдумать, — шумно сглотнул мужчина, сжимая кулаки. — Надеюсь, ты дашь мне шанс объясниться.

Как все превратилось в это? Если бы императрица знала, к чему приведут эти фальшивые отношения, никогда бы их не предложила. Она бы сбежала, как и планировала.

О каком шансе он говорил? Девушка не хотела знать подробностей его увлеченности леди Карлен. Скажет ли Арнер, что неожиданно влюбился в неё? Или посещал только в те дни, когда жена отталкивала его?

—Просто помни, что я...

Его голос затих на грани.

—Не надо.

Просила Рубелия. Она покачала головой, смотря на свое отражение.

Император шумно выдохнул.

—Я буду ждать, Рубелия.

ГЛАВА XXIX

Девушка вышла из кареты, оглядываясь по сторонам. Ей все ещё было непривычно покидать дворец. Следила ли за ней вдовствующая императрица? Глаза этой женщины были повсюду, но как ни странно, она ничего не предпринимала.

—Ваше Величество знает об информационной гильдии?

Удивился Кидрей, идя следом за ней.

Рубелия кивнула. Она не могла сказать ему, что узнала о гильдии от него. Столько дней ожидания весточки от информаторов не прошли даром.

Они подошли к продавцу, называя пароль. Мужчина сверкнул взглядом, но не спешил провожать их.

—Только один.

Рыцарь нахмурился, чуть приподнимая меч из ножен.

—Я не оставлю свою госпожу.

Императрица остановила его резким жестом руки.

—Все в порядке, Кидрей. Зайду только я.

Продавец кивнул и сопроводил гостя к хозяину. Опять через пыльный подвал к той самой запретной комнате.

—Императрица Роиснада почтила меня своим приходом.

Улыбнулся хозяин гильдии, поглаживая чёрного кота.

—Мне передали, что у тебя есть важная информация для меня.

Она подошла к столу, снимая перчатки. Мужчина усмехнулся, смотря на своего питомца.

—Важность определяет каждый сам для себя.

Рубелия закатила глаза. Его абстрактные слова действовали ей на нервы. Ей пришлось оставить работу, чтобы навестить гильдию.

—Ты узнал, что я просила?

Не выдержала девушка, переходя к самому важному.

—Даже больше.

Он кивнул, предвкушая, как отреагирует гостья. Проделанная работа стоила огромной награды.

—Постой, — остановила его императрица. — Сперва озвучь оплату.

Мужчина не спешил. Он оставил кота, придвигаясь ближе.

—У меня будет к вам одна просьба, Ваше Величество.

Рубелия нахмурилась. Почему он сразу не мог сказать, чего хотел?

—Просьба какого характера?

—Слышал я, что император готовит армию к весне. Он принял решение об участи Шеннонского королевства?

Если бы она знала. С мужем девушка разговаривала в последний раз несколько дней назад.

—Откуда такая заинтересованность другой страной?

Для чего хозяину гильдии Роиснада собирать политические новости?

—Не подумайте, я не шпион, — выставил он руки, защищаясь. — Иначе давно бы воспользовался тем, что императрица - моя постоянная гостья.

Этот факт не нравился Рубелии. Появились бы проблемы, если бы кто-то узнал о ее частых визитах в гильдию.

—Однако у меня есть много клиентов из королевства.

Она кивнула, не выглядя убежденной.

—Шеннонское королевство нарушило договор о торговле. Не должен ли Роиснад восстановить справедливость?

Хозяин кивнул, складывая руки в замок.

—Конечно, Роиснад преследует свои цели, — он прищурил глаз. — Но как думаете, будет ли эта война полезна хоть кому-нибудь?

Среди жителей только и ходили разговоры о будущей ещё войне. Все гадали, на чей стороне окажется удача.

—Будет, — уверено заявила девушка. — Победа за Роиснадом.

Она насупилась, услышав его смех.

—Не веришь?

Мужчина покачал головой. Эта забавная девушка умела развеселить. Была ли это наивность или святая вера в свою страну?

—Простите, Ваше Величество. Вы - императрица этой страны, а потому не удивительно, что поддерживаете ее, — он резко стал серьёзным. — Но Роиснад слабее, чем Шеннонское королевство.

Этот факт знал каждый. В последние годы предыдущего императора Роиснад ни с кем не воевал. Неудивительно, что по миру ходили слухи об отсталой армии.

—А как по-другому? Сильными становятся при борьбы с сильными.

—Как вы и вдовствующая императрица?

Она замерла, когда разговор резко сместился на нее.

Была ли Рубелия настолько же сильна, насколько вдовствующая императрица?

—Болтаешь лишнего.

Огрызнулась девушка, но мужчина только пожал плечами.

—Это моя работа.

—Я думала, что обратилась к главе информационной гильдии, а не к базарной бабке.

Она наклонилась ближе, шипя неприятные слова.

—Обижаете, — наигранно воскликнул хозяин гильдии. —Я так старался узнать все о няне вдовствующей императрицы, но вы...

—Что узнал?

Прервала его императрица. Она хотела знать все о своём враге. Если Рубелия не уничтожит свекровь раньше, то вновь окажется на плахе.

—Вдовствующая императрица прибыла в Роиснад в раннем возрасте. Ее сопровождение

Ахнул мужчина, глядя хитрыми глазами на гостью. Та наклонила голову, требуя продолжения.

—Все они умерли.

—Что?

Широко раскрыла глаза девушка. Она была уверена, что слуги с Родины вдовствующей императрицы со временем перестали работать у неё. Частая практика, когда императрица занимает устойчивое положение в новой стране и награждает, отпуская своих слуг обратно.

—Видимо, ее Родина хотела насолить Роиснаду, прислав в сопровождение больных чумой.

Если в Вердане и правда были против брака, то могли бы так сделать. Заражённая принцесса стала бы не только концом для правителя Роиснада, но и началом войны между двумя государствами.

Значит, королевство изначально не видело смысла в этом браке.

—Чума? Ты уверен?

Чума была страшной болезнью. Почему Рубелия не знала об этой истории? Прошлое вдовствующей императрицы было покрыто тайной.

—Как это скрыли от страны?

—Верданская принцесса стояла на коленях перед императором, раскрыв план своей страны. Именно так она заслужила его доверие.

Ее свекровь и на коленях? Такое возможно?

—Как же вдовствующая императрица не заболела ею?

Достаточно недолгого контакта с зараженным, как риск заболевания повышается.

—Боги сохранили ее для Роиснада. Только вдовствующую императрицу и ее няню.

Все умерли. Юная принцесса осталась одна в чужой стране. Не передать словами насколько тяжело ей было. Может, поэтому она так отчаянно боролась за власть?

—Что известно об этой женщине?

Няня вдовствующей императрицы - единственный человек, которой остался с ней в Роиснаде.

—Она прослужила десять лет вдовствующей императрице, но потом впала в маразм.

—Из-за чего?

Нахмурилась девушка.

—Старость, — пожал плечами хозяин. — Вдовствующая императрица пожалела ее и отправила на лечение, но там женщина скончалась.

Рубелия прикрыла глаза, разочарованно вздыхая. Единственный человек, который мог раскрыть тайны прошлого вдовствующей императрицы, был мертв. Все поиски не увенчались успехом.

—Не находите странным, что все, кто окружают вашу свекровь, погибают?

Задумчиво спросил мужчина, постукивая пальцами по подбородку. Он даже представить себе не мог, что узнает такую любопытную историю.

—Она отравляет существование каждого, — цокнула императрица, поднимаясь с места. — Значит, служанка умерла. Я так и подозревала.

Бедная женщина, что отдала свой последний вздох болезни.

—Она жива, — видя удивлённый взгляд императрицы, мужчина продолжил. — Тут и начинается самое интересное. Зачем верной горничной вдовствующей императрицы, няне, что растила ее с такой заботой, подстраивать свою смерть?

И правда. Если они были так близки, что вдовствующая императрица заботилась о ней, отправив на лечение, зачем няня предала ее?

Что такого знала горничная, что пошла на обман?

—И конечно же ты знаешь, где она сейчас.

Придвинулась ближе девушка, ожидая ответа. Пожалуйста, скажи, что знаешь. Хозяин усмехнулся, доставая сложенный конверт.

—Прекрасная работа.

Впервые за несколько дней она улыбнулась. Ровным почерком был написан адрес горничной.

—Рад стараться.

Он выглядел довольным, получая похвалу. Императрица убрала конверт, обещая, что выполнит любую его просьбу, но хозяин гильдии решил придержать свое желание.

Девушка надела капюшон, идя на выход, как голос мужчины остановил ее.

—Ваше Величество, вы не хотите узнать ещё кое-что?

Рубелия улыбнулась, оборачиваясь. Он знает ещё что-то, что может обрадовать ее?

—Если это о вдовствующей императрице, то буду только рада.

—О вашей матери.

Улыбка исчезла с ее лица.

Девушка вышла из лавки, выглядя удрученной.

—Ваше Величество, что-то случилось? Почему вы так расстроены?

Подскочил Кидрей, глядя то на госпожу, то на лавку. Он был готов ворваться туда прямо сейчас и все разрушить.

—Нет, все хорошо. Давай возвращаться.

Рыцарь кивнул, идя за императрицей. Он помог ей взобраться в карету, которую они оставили за углом, чтобы не привлекать внимание.

Рубелия смотрела на конверт в ее руках. Она не могла выкинуть слова хозяина гильдии из головы.

"—Графиня Грохмат, будучи при смерти, обратилась в бюро местных ростовщиков.

—Зачем моей матери понадобились деньги?

—Мне не известны мотивы вашей матери. Но счет скрыт от глаз посторонних. Что находится в нем, никто не знает."

Графиня Грохмат перед смертью связалась с ростовщиками. Для чего ей понадобились деньги? Мать никогда не нуждалась в средствах. Или отец настолько ненавидел ее, что стал ограничивать в деньгах?

Императрица вздохнула, прикрывая глаза. Сейчас в ее руках находился приговор для вдовствующей императрицы. Рубелия отыщет горничную и разузнает все о прошлом свекрови.

—Ваше Величество, как прошла поездка?

Спросила няня, ставя на стол нарезанные фрукты. Она смотрела на императрицу, что только вошла в комнату.

—Не плохо. Даже очень хорошо, няня.

Улыбнулась девушка, чем вызвала сомнения у женщины. Но не успела горничная ничего спросить, как Рубелия сказала:

—Няня, может, матушка когда-нибудь тебе говорила о бюро местных ростовщиков? Что она обращалась к ним? Или брала деньги?

Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить. Она покачала головой.

—Нет, ни разу не слышала об этом.

—А посещала матушка перед смертью чиновников или нотариусов?

Женщина удивилась, не веря своим ушам. Она встала, смотря потрясенно на императрицу.

—Ваше Величество, как графиня Грохмат могла бы пойти на такое. Может, у нынешней графини и нет чувство стыда, но ваша матушка никогда бы так не поступила. Обратиться к ростовщикам - это же позор.

—Хорошо, хорошо, — махнула рукой Рубелия. — Я поняла.

Матушка, почему вы никому об этом не сказали? Что если гильдия обманула ее? Но она ни разу не ошибалась.

—Няня, мне нужно покинуть дворец.

—Опять собираетесь погулять по площади? В какой день?

Женщина вздохнула. Она привыкла к странным пристрастиям своей госпожи. Понимала, что дворец душит ее своими правилами и строгими обычаями.

—Нет, я хочу уехать в другой город.

Няня замерла, широко раскрывая глаза.

—Что? Ваше Величество, как может императрица покинуть дворец? — возмущалась женщина, стуча по столу. — Такого никогда не происходило!

Девушка задумалась, смотря в потолок. Ей нужно было навестить горничную вдовствующей императрицы, а сделать это можно было только отбыв из дворца.

—Что прям никогда-никогда? Должен быть хоть один случай, когда императрица уезжает в другую провинцию.

Правила могли быть нарушены. У всего были исключения.

—Императрица может покинуть дворец только в двух случаях. Первый - свержение или смерть супруга.

Этот вариант не подходит. Только недавно она волновалась за Арнера. Новость о его смерти повергла Рубелию в печаль.

—Второй - смертельная болезнь. Тогда ее могут отправить на лечение на горячие источники. Там, где климат будет более благоприятным.

Императрица закусила губу.

Могла ли она притвориться больной? Если все хорошо подстроить, то врачам ничего не останется, как прописать ей отдых.

—Даже не думайте об этом, — остановила ее

Девушка цокнула, подходя к столику. Она открыла шкатулку, глядя на знакомую заколку, что подарил ей муж.

—Няня, а император может покидать дворец?

Глаза императрицы сузились, когда она поймала нить надежды.

—У него больше привилегий, — кивнула женщина. — Война или непредвиденные обстоятельства.

Арнер в прошлой жизни часто разъезжал по стране. Император предпочитал сам контролировать соблюдения законов.

—Значит, император может и императрице позволить отбыть в другую провинцию?

Это был единственный план. Она могла бы обратиться за помощью к мужу, чтобы он дал ей право покинуть дворец.

—Возможно.

Девушка резко развернулась, сверкая глазами.

—Няня, подготовь мне ванну и новую одежду.

Голос ее источался уверенностью и предвкушением.

—Хочу навестить мужа.

ГЛАВА XXX

Девушка вздохнула, поднимая голову к потолку. Она слегка притоптывала, выражая свое недовольство.

Чем был занят ее муж, раз заставил ждать у двери?

Рубелия посмотрела на стражников, что опустили головы в пол от неловкости. Они видели, что императрица прибывает не в радостном настроение, а потому решили слиться со стенами.

Двери открылись. Девушка выпрямилась, бросая взгляд на Эверта. Тот тяжело вздохнул.

—Простите, Ваше Величество, вы не можете войти.

Не может. Отныне путь к мужу ей закрыт? Рубелия не подозревала, насколько глубоко ранила его. Но ее боль была сильнее. Сердце ныло от его предательства.

—И почему же мне отказано, Эверт?

В ее голосе слышалось раздражение. Почему эта ситуация так похожа на прошлое? Часы, проведённые Рубелией перед дверями его спальни, всплыли в памяти.

Ну уж нет, Арнер. Не только ты можешь причинять боль своим близким.

—Его Величество устал после тяжело рабочего дня.

Мужчине было сложно передавать отказ. Он будто находился меж двух огней. Императрица игнорировала мужа несколько дней, а теперь они поменялись местами.

Бог мой Аккилион, помоги этим двоим.

—Возвращайтесь к себе, императрица. Завтра будет новый день.

Новый день ее унижений? Завтра ей также стоять перед дверью, пытаясь отыскать для себя каплю внимания?

Нет, такая жизнь ей не подходит. Если она и дальше будет молчать, то чем это отличается от прошлого?

—Эверт, завтра не будет, — она покачала головой, прожигая взглядом дверь. —Ему придётся принять меня.

Она стиснула губы, толкая стражников. Те не ожидали такого напора, а потому не успели остановить ее.

—Императрица!

Прокричал Эверт, бросаясь за ней.

Рубелия ворвалась в императорские покои, застав мужа за рабочим столом.

—Так устали, что даже ночью продолжаете работать?

Она усмехнулась, глядя на императора. Тот нахмурился ее появлению.

Не рад видеть собственную жену? А какие слова говорил ей Арнер, признаваясь в своих фальшивых чувствах.

—Эверт, разве я не сказал, никого не впускать?

Властный голос императора обрушился на наставника. Эверт сглотнул, чуть кивая.

—Ваше Величество, это моя вина, — мужчина поклонился, подходя к девушке. — Ваше Величество, прошу.

Девушка вырвалась из-под его прикосновения.

—Оставь нас, Эверт.

Она продолжала смотреть на мужа, который терял терпение в этой борьбе.

—Эверт, выполняй прямой приказ.

Скрипел зубами Арнер. Его равнодушные глаза смотрели на жену, пытаясь напугать ее.

Нет, только не этот холод. Она чувствовала его пять лет их совместной жизни.

—Если Его Величество хочет выгнать меня, то должен сам это сделать.

Буркнула императрица. Она даже не повела ухом, когда император стукнул по столу, вскакивая со своего места.

Мужчина рядом с ней напрягся, впервые видя настолько взбешенного правителя.

—Эверт.

Повернулась к нему спокойная императрица. Она встретила взгляд мужчины и кивнула на дверь.

Почему ты все ещё здесь?

—Что же творится?

Причитал Эверт, выходя из спальни. Он тяжело дышал, поглядывая в сторону дверей.

—Императрица, уже поздно для ссор, — смягчился Арнер, потирая переносицу. — Если вы хотите вновь меня оскорбить, то напишите письмо.

Однако силы, чтобы язвить остались. Рубелия подошла ближе к столу, вставая напротив мужа.

—Боюсь, вы разорвете его в клочья до того, как прочитаете.

—Каким мужем я был, если бы так поступил? — он на мгновение задумался. — Хотя, в ваших глазах я изменник и подлец.

Именно так.

К сожалению, она не могла ответить на его слова положительно. Рубелии пришлось успокоить свое ноющее сердце и сосредоточиться на работе.

—Я бы не пришла, если бы не веская причина.

Она не стала терять время на глупые разговоры. Рубелия не особо горела желанием даже смотреть на мужа. Одного его присутствия было достаточно, чтобы девушка вспоминала боль предательства.

—Какая?

Скучающе спросил мужчина. Что такого не могла сделать императрица, что понадобилась его помощь?

—Я хочу уехать из дворца.

Слова ее были неожиданными.

—Что? На каком основании?

Растерянно спросил Арнер. Она хочет бросить его? Он сглотнул. Император предоставил ей несколько дней, чтобы жена отошла от гнева. Он ожидал, что однажды они поговорят и разрешат недопонимание.

Но ее просьба...покинуть дворец?

—Мое состояние в последнее время не очень. Апатия и печаль одолевают меня.

Девушка даже не замечала сломленного взгляда мужа. В ее голове был идеальный план - сослаться на недомогание из-за их ссоры.

—Думаете, вдали от дворца вам станет лучше?

Голос его звучал приглушенно, из-за чего императрице пришлось наклониться.

—Уверена.

—Или вдали от меня?

Он посмотрел на жену разочарованным взглядом. Почему? В чем была ее вина? Были ли ее слова так грубы?

—Мой отъезд никак не связан с Вашим Величеством.

Она отвела взгляд в сторону, боясь попасть в ловушку. Арнер засмеялся.

—Я думал, императрица захочет обсудить свои резкие слова в мою сторону, но вместе этого ты сбегаешь.

Она прикрыла глаза. Ей с трудом приходилось избегать этой темы, но император давил, забыв про все нормы.

—Обсуждать нечего.

Решительно ответила девушка. Она наблюдала за каждым шагом мужчины, когда он приблизился к ней.

—Почему ты так жестока? Ничуть меня не жаль?

На мгновение она могла бы поверить его грустным словам. Если бы она своими глазами не увидела его на пороге леди Карлен, то могла бы простить.

—Ваше Величество даст разрешение на посещение горячих источников?

Она с вызовом подняла голову.

—Отклонено.

—Ваше Величество!

Вскрикнула императрица, чуть хмуря брови. Он вёл себя, как юноша в горячий возраст.

—Пока императрица не извинится передо мной за оскорбления.

Рубелия усмехнулась, качая головой от такой наглости.

—Жена должна извиняться перед изменником мужем?

—А где доказательства моей измены?

Он наклонился, чтобы быть на одном уровне с ней. В нос ударил резкий запах Арнера, который Рубелия не могла спутать ни с чем.

—Мои глаза все видели, — она кивнула, поджимая

Император сжал кулаки за спиной.

—В твоих глазах я и правда такой подлец? А когда замуж за меня выходила, предполагала, что я могу так поступить? — не успела она сказать, как он остановил ее. — Не отвечай. Вижу, что предполагала.

Девушка опустила голову. Она много раз думала о нем и Элизе, но никогда бы не подозревала в интрижке с другой женщиной.

Набрав воздуха в лёгкие, Рубелия произнесла тяжёлые для себя слова.

—Я уже говорила, я не против того, чтобы Ваше Величество был с другими женщинами. У нас с вами одна цель - свергнуть вдовствующую императрицу. То, с кем вы спите, меня не волнует.

Будто сердце не ныло от удушающего чувства. Она сама даёт ему право на измену.

Рубелия, что после смерти матери узнала о любовнице отца, была так зла на него. Она плакала и била по полу, обещая, что ее брак будет другим.

Но видимо это было проклятье Грохматов. Счастливый брак не больше, чем мечта.

—Лишь из-за этого ты со мной? — он болезненно усмехнулся. — Никогда бы не подумал, что буду так благодарен матушке.

Тот вечер. Если бы Арнер только не согласился на предложение Рубелии, то сейчас бы не страдал из-за невзаимной любви.

Он выпрямился, отворачиваясь к окну.

—Горячие источники значит? Хорошо.

—Вы разрешаете?

Она удивлённо посмотрела в спину мужа. Кто бы знал, что будет так легко добиться его расположения?

—Да, императрице нужно прийти в себя. Может тогда ты позволишь мне объясниться.

Он кинул на нее выразительный взгляд, полный надежды, но девушка этого не увидела.

—Благодарю, Ваше Величество.

Поклонившись, императрица вышла из спальни мужа. Она встретилась взглядом с Эвертом и няней, что недоумевающе смотрели на неё.

—Ваше Величество был сильно зол?

Спросил мужчина, поглядывая то на двери, то на Рубелию. Он опасался, что сейчас из спальни выбежит разгневанный император.

—Нет, — она покачала головой, а после обратилась к женщине. — Няня, прикажи начать сборы. В скором времени я должна отбыть на горячие источники.

Няня кивнула, идя следом за госпожой.

—Ваше Величество, вам удалось поговорить с императором? Вы помирились?

Девушка остановилась, вспоминая, каким разбитым ей казался муж.

—Няня, кажется, это конец для наших отношений.

А существовали ли отношения? То, что построено на лжи, долго не живёт.

—Бросьте, Ваше Величество. Вы ещё так молоды, вот и кипит кровь. Отдохнёте на источниках, а по возвращению чувства заиграют с новой силой.

Успокаивала ее няня. Она видела, насколько больно было императрице.

—Нет никаких источников, няня.

Она покачала головой, смотря в пол.

—Но вы сказали?

Растерялась женщина, показывая пальцем за спину, где находилась спальня императора.

—Я солгала.

—Ваше Величество, что вы задумали?

Нервничала няня, не понимая поступков ее госпожи.

* * *

—Ты все сделала, как я просила?

Спросила девушка, поправляя воротник от накидки.

—Да, Ваше Величество, — кивнула няня, идя за ней следом. — Наша карета проследует до границы леса, а там вы пересядете в подготовленную карету леди Урверт.

Рубелия взглянула в окно, смотря на приготовленный экипаж. Он не был огромным, только самое нужное. Император хотел отправить дополнительную охрану для жены, но императрица отвергла эту идею.

Безопаснее будет не привлекать лишнего внимания.

—Что насчёт моей подмены?

Прошептала Рубелия, спускаясь по лестнице. Аннет обещала подыскать подходящую девушку.

—Нам повезло, что никто на юге не знает, как вы выглядите. Если успеем, то нагоним королевскую карету по пути.

—Хорошо, — кивнула императрица, останавливаясь у входа. — Передай леди Урверт мою благодарность.

Женщина кивнула. Она кусала губу, смотря на дворец.

—Ваше Величество, я все ещё опасаюсь, — нервничала няня. — А если что-то пойдёт не так?

Рубелия остановила ее грозным взглядом.

—Не говори так!

Никаких плохих мыслей в дорогу. Девушка пыталась настроиться, но почувствовав дискомфорт, она обернулась. Никого. Она не ждала, что он придёт, но внутри надеялась увидеть мужа.

Что если с ней что-то случится? Вдруг тогда была их последняя встреча.

—Ваше Величество, — прочистила горло женщина. — Не поступало никаких новостей из императорского дворца. Может, Его Величество не знает, что отправка сегодня?

Императрица усмехнулась ее словам. Насколько же ты обижен Арнер, что решил оставить ее без прощания?

—Он занят работой, няня.

Она кивнула, чтобы дать своим словам уверенности.

—Давай отправляться.

Девушка залезла в карету, пытаясь скрыть свою злость. Не пришёл. Решил проигнорировать свою жену из-за грубых слов? Как же ей поступить с его предательством?

Рубелия прикрыла глаза, опуская голову на окно. Она не заметила, как заснула.

—Ваше Величество, проснитесь.

Мягко трясла ее женщина. Императрица распахнула глаза, когда поняла, что карета остановилась.

—Мы на месте.

Кивнула няня, помогая ей спуститься. Рубелия поежилась от холода, смотря вдаль. Они быстро добрались до границы леса, где их ждали две кареты.

—Ваше Величество, вы уверены? — растерянно смотрела на нее няня, пытаясь поспешить за шагами императрицы. — Может, нам вернуться, пока не поздно?

—Прекрати, няня, что может случиться?

Шепотом восклицала девушка. Она оглядывалась по сторонам, подбегая к карете.

—Но Ваше Величество...

Женщина продолжала сомневаться.

Рубелия открыла дверь кареты и обернулась к ней.

—Нельзя медлить, иначе императорская стража что-то заподозрит.

—Им стоило бы.

Женщины замерли, услышав знакомый голос. Нет, этого не может быть. Вот почему он так спокойно дал ей разрешение на отъезд.

Рубелия прикрыла глаза, мысленно ругаясь в сторону Арнера. Она обернулась, встречаясь с его хитрым взглядом.

—Императрица тайно сбегает из дворца.

Он цокнул, подавая руку. Девушка забралась в карету, бросив последний взгляд на няню. Та закрыла двери, оставив супругов наедине.

—Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Прилагая все усилия для спокойствия, спросила Рубелия.

Она понимала, что попала в беду.

—А вы, императрица?

—Еду на горячие источники, конечно же.

Улыбнулась девушка, пытаясь сбавить напряжение. Император сидел в карете, которую подготовили специально для нее. Он знал о ее плане, а потому лгать было бесполезно, но Рубелия держалась до последнего.

—А зачем другая карета? Для побега?

—О каком побеге вы говорите?

Она удивилась, слегка покусывая губу. Глупая Рубелия.

—Императрица, даже не пытайся меня обмануть, — мужчина наклонился вперёд. — Куда вы направляетесь?

Она дрожала всем телом. Ей не удастся уйти от ответа.

—Ваше Величество, следили за мной?

Нахмурилась императрица. Он обманул ее, когда давал разрешение. Изначально планировал следить за ней?

—Да.

—Хоть бы попытался оправдаться.

Фыркнула Рубелия, складывая руки на колени.

—Кажется, оправдания не мне

Император приподнял бровь, смотря прожигающим взглядом на жену. Он был прав, доверившись своему чутью. Почему Рубелия так внезапно решилась посетить горячие источники?

—Я еду в провинцию Кюджу.

Не было смысла скрывать правду.

—Это не горячие источники, насколько мне известно, — он усмехнулся, смотря на ее дрожащие пальцы. — Зачем императрице понадобилось ехать в Кюджу?

Девушка облизала губы. Он вытаскивал из неё нить правды, как самый опытный начальник стражи на допросе.

—Я должна встретиться там с кое-кем.

—Другой мужчина?

Неожиданные слова подвергли Рубелию в шок. Она ахнула, не понимая, как разговор пришёл к этому. Неужели, изначально Арнер думал, что она пытается скрыть встречу с любовником?

—С чего такие мысли?

Мужчина стер с лица беззаботное выражение и продвинулся ближе.

—А зачем нужно было обманывать меня? Тайно менять кареты? С кем императрица отчаянно ищет встречи, если это не другой мужчина?

Он прошипел сквозь зубы. Почему она так старательно покинула дворец и даже подготовила другую карету?

Арнер не знал, что сделает, если его догадка подтвердится. Он убьет его, не задумываясь. Когда появился любовник? Он мог быть ещё до свадьбы, а мог стать местью жены.

—По себе людей не судят, Ваше Величество, — огрызнулась Рубелия, отталкивая его. — Не всех супругов тянет на измену.

—Тогда я слушаю тебя.

Он проигнорировал ее слова в свою сторону. Это был пустой спор. Пока императрица не даст ему права объяснить ситуацию, он не сможет подправить свою репутацию.

—Я ищу мадам Авель, — она заметила его недоумевающий взгляд и пояснила. — Няню вдовствующей императрицы.

Мужчина нахмурился, смотря в потолок.

—Вы помните ее?

Наклонилась императрица. Будет удачей, если Арнер что-нибудь вспомнит об этой горничной.

—Мне было лет десять, когда она исчезла из дворца, — он кивнул. — Зачем тебе искать ее?

Ей стоило поделиться с ним своей теорией ещё тогда, когда появились первые сомнения.

—Все началось с леди Ринесы. Она навела меня на мысль, что прошлое вдовствующей императрицы не так чисто, как мы думаем.

Мужчина усмехнулся, качая головой.

—Императрица, моей матери пришлось сделать много плохих вещей ради власти. Чья совесть может быть чиста?

Она не спорила. Мужчина, видимо, думал, что мадам Авель подтвердит вину вдовствующей императрицы в финансовых махинациях, фаворитизме к некоторым чиновникам. Но даже этого было бы недостаточно.

—Я хочу больше узнать о ее жизни до женитьбы.

Император запрокинул голову.

—Думаешь, там есть зацепка?

Что такого находилось в прошлом его матери, что могло бы угрожать ей?

—Что-то есть. Мадам Авель подстроила свою смерть, чтобы сбежать из-под власти вашей матери. Не думаете, что причина может быть очень серьёзной?

Она не сомневалась. Глаза Рубелии горели огнем, пытаясь отыскать истину. Будь в ее руках хоть что-то против свекрови, то она сможет обезопасить себя.

—А если ты ошибаешься?

Спросил мужчина, но в ответ получил лёгкий ответ.

—Мы ничего не теряем.

—Я теряю свое время.

Закатил он глаза, уже представляя, какой скандал учинит ему наставник.

—Вы не можете поехать со мной, Ваше Величество. Вас же будут искать.

Рубелия не хотела находиться рядом с мужем. Она рассматривала эту поездку и с выгодой для себя.

—Эверт справится, — махнул рукой император. — Не волнуйся, он может так пустить пыль в глаза матушки, что она не прознает о моем отсутствии.

У этого старика был талант.

Арнер уставился на жену, из-за чего она почувствовала дискомфорт. Если он снова начнёт говорить о прошлой ссоре, то она...

—Но одну тебя я не отпущу.

Благо он не слышал, как сильно бьется ее сердце.

ГЛАВА XXXI

—Господин, подарите девушке цветы.

Торговец улыбнулся молодой паре, что застенчиво переглядывалась.

—Она моя жена.

Краснел мужчина, протягивая несколько монет.

—Приятно видеть влюблённых супругов.

Хихикал торговец, вручая небольшой букет. Он с теплотой наблюдал за влюблёнными.

—Пусть моя жена будет каждый день улыбаться мне, как раньше.

—Благодарю, — девушка смущённо приняла букет. — Мой муж такой заботливый.

Она огляделась, замечая восхищенные взгляды.

—Ваше Величество, видимо, забыл зачем мы приехали в Кюджу?

Прошипела Рубелия, когда они двинулись дальше. Она не могла не бросать редкие взгляды на цветы. Аромат настолько приятный, что императрице хотелось прикрыть глаза.

—Почему же? Я отлично помню, — он пожал плечами, — Но разве можно остаться равнодушным к такой красоте?

Мужчина запрокинул голову, смотря на разноцветные гирлянды. Кюджу готовился к хорошему урожаю, а потому жители украшали улицы в надежде, что Боги будут ими довольны.

—Это можно считать нашим медовом месяцем?

Не стыдясь, спросил он. Девушка приоткрыла рот, но ничего не сказала.

Иногда её поражала прямолинейность мужа.

—Нельзя. Мы здесь по делу.

Если император и забыл о цели их поездки, то не Рубелия. Ей с трудом удалось покинуть дворец, но она была обязана наткнуться на Арнера.

—Как работа мешает удовольствию? — он схватил жену за плечи, разворачивая ее к рынку. — Посмотри, императрица, сколько здесь людей. Рынок в Кюджу и правда так хорош, как о нем говорят.

Она пропустила мимо ушей слова мужчины. Его руки крепко сжимали ее плечи, из-за чего по всему телу Рубелии прошёлся ток. Дыхание стало прерывистым. Почему его прикосновение так обжигало?

—Я рада, что Ваше Величество нашёл себе развлечение.

Прохрипела девушка, освобождаясь от хватки.

Нельзя позволить, чтобы Арнер вновь дотронулся до нее. У ее тела странная реакция на его присутствие.

—А что ещё остаётся? — фыркнул он, догоняя императрицу. — Моя жена отказывается разговаривать со мной, делиться своими мыслями.

Он вздохнул, понимая, что стена между ними становится ещё толще. Рубелия не просто отталкивала его, она делала это с таким пренебрежением.

Как сильно он пал в ее глазах?

Мужчина посмотрел на карман своей дешёвой одежды, чуть хмурясь.

—Достаточно того, что мы делим комнату.

Рубелия не хотела оставаться рядом с Арнером дольше положенного. Но какого было её удивление, когда император сообщил об их браке. Услужливый хозяин гостиницы предложил комнату для супругов.

—Все ещё злишься из-за этого? Сотрудники напряглись, если бы незамужняя девушка посещала гостиницу с мужчиной.

Он мог найти оправдание любому поступку.

—Можно было настоять на другой комнате.

Не сдавалась Рубелия. Она молилась, чтобы они нашли няню свекрови.

—Не хочу. Вдруг императрице будет угрожать беда, а меня нет рядом.

Ее беда заключалась в нем.

—Кстати, как далеко нам ещё идти?

Рубелия закатила глаза. Работать с Арнером было невыносимо. Он будто выбрал этот день, как подходящий для того, чтобы злить

—Уже пришли.

Девушка посмотрела на адрес на бумаге и на милый домик. Если информационная гильдия не ошибалась, она живет прямо здесь.

Дом мадам Авель находился на окраине улицы. Он был низким и неприметным, но небольшой сад перед домом цеплял глаз.

Мужчина постучал в дверь, краем глаза поглядывая на жену.

—Кажется, никого нет. Может, ты ошиблась?

Ему хотелось спросить откуда у Рубелии есть подробная информация о няне вдовствующей императрицы, но он не стал рисковать. Арнер догадывался, что методы жены не были законными.

—Подождём.

Ответила уклончиво девушка, вновь стуча в дверь. Послышались шаги. Дверь скрипнула, представляя им женщину преклонных лет.

—Мадам Авель?

Спросила Рубелия, чуть склоняя голову. Женщина была одета просто со строго собранными волосами.

—Да, это я, — она напряглась, — кто вы?

Она поочередно смотрела то на мужчину, то на девушку. Кем бы не были незваные гости, они не вселяли страха.

—Мы хотели бы поговорить с вами.

Мягко заверила ее императрица. Разговаривать на улице было неудобно, но старушка ещё не доверяла им, чтобы впустить в дом.

—Зачем?

Она нахмурилась, прикрывая дверь. Рубелия вздохнула, бросив просящий помощи взгляд на мужа. Арнер вышел вперёд, перехватывая разговор.

—Мадам Авель, вы узнаете меня?

Он чуть наклонился, чтобы дать ей возможность получше его рассмотреть.

—А должна?

Конец. Они не смогут разговорить няню вдовствующей императрицы, если она не узнает императора.

—По крайней мере, вы знали меня до десяти лет.

Не сдавался Арнер. Женщина задумалась, а после ее лицо просветлело.

—Ваше Величество? — спросила удивлённо старушка, на что мужчина радостно кивнул. — Но как?

Она помнила его ещё ребёнком. Забота о будущем императоре лежала на ней, как на самой доверенной горничной императрицы.

Женщина смотрела на Арнера, все больше замечая схожих черт с покойным императором.

—Проходите, проходите, — впустила их женщина. —Простите, что не признала вас.

Супруги вошли в уютный домик, который не особо подходил для бывшей горничной дворца.

—Может чаю?

Она предложила гостям присесть в гостиной.

—Было бы неплохо.

Супруги сидели рядом друг с другом, чувствуя тяжёлую атмосферу.

Рубелия не могла поверить, что они так близки к тому, чтобы узнать о прошлом вдовствующей императрицы. А что если там ничего странного? Леди Ринеса просто оговорилась. Эти мысли терзали девушку последние дни, но она не сможет успокоиться, пока не узнает правду.

—Никогда бы не подумала, что однажды сам император придёт ко мне, — улыбнулась старушка, ставя поднос. — А вы?

Она посмотрела на Рубелию, не зная, как обращаться к ней. Прежде чем девушка успела ответить, Арнер взял ее за руку.

—Моя жена, императрица Роиснада.

Почему он постоянно пытался дотронуться до неё? Неужели не чувствовал, как ей не по себе от этого?

—Ах, простите, простите. Я очень далека от столичных новостей.

Запричитала женщина, садясь напротив них.

—Все в порядке, — улыбнулась императрица, освобождаясь от хватки. — Мы рады, что вы вспомнили императора.

Рубелия схватила горячую чашку, грея руки.

—Я хоть и стара, но все ещё в своём уме, — подмигнула ей мадам Авель. — Но зачем вы пришли?

Она не знала, по какой причине императорская чета проделала весь этот путь.

—Мы хотели бы попросить о помощи.

Арнер отставил чашку.

—О какой?

Недоумевала женщина. Она судорожно смотрела то на девушку, то на мужчину.

Чем таким обязана обычная горничная самому императору?

—Вы знаете что-то из прошлого вдовствующей императрицы?

Спросила Рубелия, крутя чашку. Нельзя терять время. Девушка стремилась избежать участи быть в одной постели с мужем. Если разговор с няней свекрови пройдёт быстро, то они смогут отправиться в путь до того, как стемнеет.

—Нет, ничего.

Решительно ответила женщина, отводя взгляд. Императрица нахмурилась, замечая, насколько нервной казалась женщина.

—Вы же приехали вместе с ней в Роиснад, то должны знать.

Арнер тоже не упускал из вида состояние мадам Авель. Она напряглась, сидя в кресле, чашка в руке слегка подрагивала.

—Годы прошли, я уже ничего не помню.

Она хихикнула, отпивая горячий напиток.

—Как думаете, вдовствующей императрице понравится узнать, что ее няня подстроила свою смерть?

Беспристрастно спросила Рубелия. Она чувствовала удивлённый от ее жестокости взгляд мужа.

Почему она должна переживать за состояние лжеца?

—Нет, прошу, не говорите ей, — умоляла женщина, широко раскрыв глаза. — Я столько лет бегала, боясь, что моя тайна всплывет.

Она потерла руки, глядя в пол. Казалось, все тело мадам Авель резко бросило в холод. Она боялась вдовствующей императрицы. Каждый день выходя из дома женщина оглядывалась по сторонам и молилась, чтобы не наткнуться на знакомое лицо.

—Мы ничего не расскажем, — заверил ее император. — Для вашей же безопасности мы пришли только вдвоём.

Императрица кивнула в подтверждение слов мужа.

—Поэтому, мадам Авель, если вы что-то знаете, скажите.

Она знала. Рубелии не нужно обладать магическими силами, чтобы видеть, как няня вдовствующей императрицы потеряла покой.

Что такого хранилось в их прошлом?

—Он был прав.

Она кивала, чуть покачиваясь. Супруги переглянулись, не понимая о ком идёт речь.

—Кто?

—Мой муж, — шмыгнула носом женщина, не поднимая взгляда. — Он ни раз говорил, что однажды мне придётся все рассказать.

Она улыбнулась, вспоминая нежное лицо мужа. Человек, который оберегал ее, несмотря ни на что.

—Ваш муж знал, что вы были горничной во дворце?

Она кивнула на вопрос Арнера.

—В то время он был учеником дворцового лекаря. Он и подговорил меня на побег.

Ещё один сбежавший. Как получается, что из дворца, о котором все мечтают, сбегают слуги?

—Мы защитим и вас и вашего мужа.

Настаивал император. Он понимал, почему жена была так одержима этой поездкой. В прошлом его матери и правда было что-то чудовищное, что полностью разрушило жизнь человека.

—Не получится, — она покачала головой. — Он умер прошлой зимой.

—Сожалеем.

Прокашлялась Рубелия. Ей было неудобно поднимать болезненные воспоминания женщины.

—Не нужно, — она печально улыбнулась, смотря на императрицу. — Мы прожили вместе больше десяти лет. Это было прекрасное время.

Десять лет с возлюбленным. Разве это не было мечтой Рубелии? Прошлые пять лет брака были наказанием для нее.

—Почему ваш муж настаивал на побеге? Будучи няней вдовствующей императрицы, вы занимали самый высокий пост для горничной.

Не понимала Рубелия. Многие служанки готовы подкупать императорскую стражу, чтобы те помогли им попасть во дверец.

—Власть и богатство - то, чего я отчаянно желала.

Девушка подняла голову к старому потолку. В этом доме все было шатким. Двери скрипели, полы провалились.

—Не верится,

Усмехнулась женщина. Верно сложно поверить, что человек, грезящий о богатстве, смог жить в такой рухляди.

—Но так и было. Когда я жила во дворце, то не страшилась брать взятки и награждения.

Частая практика среди служанок.

—Поэтому вы боялись вдовствующей императрицы?

Если бы свекровь узнала о подобном, то могла бы отправить свою горничную на смерть.

—Она знала. Знала и сама же одаривала меня золотом.

Арнер нахмурился, слушая мадам Авель. Его мать ни раз подкупала людей. Она щедро одаривала тех, кто делал за неё грязные дела.

—За какие заслуги? Моя мать обожает устранять людей, которые служат ей.

Вдовствующая императрица сегодня могла подарить вам самый редкий камень, а завтра же повесить на самой дешёвой верёвке.

Мадам Авель испугалась, что ее не так поймут. Она судорожно замахала руками, широко раскрыв глаза.

—Я никого не травила. Не подставляла. Я не совершила никакого преступления.

Она смотрела на супругов, моля их поверить ей. Ее совесть загрязнена только в одном.

—Мы верим вам, мадам Авель, — успокоила ее Рубелия. — Но почему вдовствующая императрица была к вам так хорошо настроена?

Была ли это привязанность к той, что воспитала тебя? Нередкая ситуация в аристократических кругах, когда няня становится роднее матери.

—Я хранила ее главную тайну, — прошептала женщина, поглаживая шею. — Это мой грех, от которого мне никогда не отмыться.

Мадам Авель заберёт с собой свою вину. Боги не простят ей обман, который она скрыла. Он и так преследует ее в ночи, но даже в загробной жизни ей не избавиться от него.

Нет, это было наказание, которое Боги ей предусмотрели.

—Главная тайна? О чем вы говорите?

Не понимал император. Он терял терпение, пытаясь разговорить няню вдовствующей императрицы.

—Поверьте, я не хотела, — она качала головой, кусая губы. — Это наказание я несу всю оставшуюся жизнь. Эта тайна так тяжела, что я просыпаюсь от кошмаров каждую ночь.

Женщина прикрыла глаза, всхлипывая. Рубелия была шокирована.

Как же сильно она боится вдовствующей императрицы. В чем была вина мадам Авель, что она подстроила свою смерть и всю жизнь жила в бегах?

—Вы уже знаете, что я из Вердана, — успокаиваясь, проговорила женщина. — Я должна была сопровождать принцессу к ее новому мужу.

Она прикрыла глаза, вспоминая те беззаботные дни. Милая принцесса, которая освещала жизнь бездетной мадам Авель. Та держала ее на руках после тяжёлых родов королевы. Именно няня видела первый шаг принцессы, на которую родители не обращали внимания. Мадам Авель была той, что утирала горькие слезы малышки.

—И вы единственная, кто остался в живых. Вы и принцесса...

Напомнила Рубелия. Чума, что появилась неожиданно из-за зараженной служанки.

Почему из всех сопровождающих выжила только мадам Авель?

Императрица была готова ко всему, но последующие слова женщины испугали ее:

—Принцесса Вердана предстала перед Богами по пути в Роиснад.

ГЛАВА XXXII

—Что?

Рубелия резко посмотрела на мужа, задавшего вопрос.

Боги. Для нее вдовствующая императрица была врагом, которого она должна уничтожить, чтобы выжить. Но для Арнера факт ее непринадлежности к королевской семье губителен.

—Я не хотела... Я не знала, что так будет.

Рыдала женщина, закрывая глаза рукой. Она не представляла, что будет так больно открыть свою тайну. Все годы, прожитые в пучине вины, казались ей такими тяжёлыми.

Дышать.

Впервые ей казалось, что она может дышать.

—Подождите, хотите сказать, что вдовствующая императрица не принцесса Вердана?

Глухо произнесла Рубелия. Ее свекровь смогла обмануть всех. Она так ловко разыграла свою партию, что никто никогда бы и не подумал, что вдовствующая императрица не имеет отношение к королевству.

—Ложь! — вскочил Арнер, бросая тяжёлый взгляд на мадам Авель. — Как вы смеётесь лгать нам прямо в глаза?

Женщина открывала нервно рот в попытке отдышаться.

—Я не лгу! Я правда честна с вами! Я сама видела это!

Ее руки дрожали, пока она пыталась убедить императорскую чету в своей честности.

—Арнер успокойся, сядь, — девушка погладила его по спине, снимая напряжение. — Мадам Авель, вот, выпейте, вам полегчает.

Она протянула чашку женщине, помогая ей сделать глоток. Мадам Авель заикалась, но покорно выпила.

—Спа...спасибо.

—Расскажите подробнее, что тогда произошло.

Рубелия держала ее за руки, не обращая внимание на притихшего мужа. Он стоял в стороне от женщин, сжимая подбородок до белых костяшек.

—От Роиснада пришло предложение о браке. Все надеялись, что союз остановит надвигающуюся войну. Королевский двор готовился к сборам.

Женщина смотрела на свои старые руки, вспоминая те беззаботные дни. Дни, которые обернулись кошмаром.

—Экипаж был небольшой. Десяток охранников и две служанки, что прислуживали принцессе. Я и простолюдинка Вайлет. Она недавно появилась во дворце, ее выкупил король, который обожал красивых женщин.

Императрица не понимала, почему мадам Авель говорит о Вайлет, но не стала перебивать в отличие от императора.

—Зачем нам знать про какую-то служанку?

Он не хотел, чтобы его подозрения оправдались. Что если мадам Авель тронулась умом за долгие годы?

Арнер замолчал, когда Рубелия кинула на него суровый взгляд.

—Было решено, что мы обе будем прислуживать принцессе. Все было хорошо, пока мы не остановились вблизи границы.

Женщина всхлипнула, качая головой. Говорить правду было сложнее. Все эти годы мадам Авель не могла даже вслух признать свою вину.

—Я всегда делала принцессе массаж, помогая ей подготовиться ко сну.

—Мадам Авель, что произошло в ту ночь?

Императрица сидела рядом с ней, помогая женщине выговориться.

Что такого произошло в поездке в Роиснад, что заставило няню принцессы подстраивать свою смерть?

—Вайлет попросила поменяться. Она хотела сама служить принцессе, — пробормотала женщина, смотря на императрицу. —Зачем я ее послушала? Я так сожалела потом.

Если бы она могла вернуться в ту ночь, то никогда бы не послушала Вайлет. Спокойная служанка, которая усердно выполняла свою работу. Ни одной жалобы, ни одной ссоры.

Почему мадам Авель тогда не заметила ее завистливого взгляда?

—Когда я все-таки забеспокоилась и вошла в палатку принцессы, она была мертва.

Тишина опустилась на гостиную. Рубелия чувствовала спиной прожигающий взгляд мужа.

—Вайлет убила ее?

Тихо спросила императрица.

Вайлет служанка из королевского дворца, что смогла стать императрицей Роиснада.

—Я до сих пор помню ту картину. Бездыханное тело принцессы с ножом в спине и Вайлет...она стояла вся в крови, но ее взгляд был таким холодным. Она заранее все спланировала.

Этот момент навсегда останется в ее памяти. Ее бедное дитя, о котором она заботилась с самого рождения, умерла, даже не

—В ту ночь она была готова убить меня. Я испугалась! —закричала мадам Авель, чувствуя напряжение гостей. — Вайлет предложила решение.

Она не могла пойти против человека с ножом в руке. Она уже убила одного, что мешало ей сделать тоже самое и с мадам Авель?

—Она поменялась местами с принцессой?

То, чего боялись услышать супруги. Вдовствующая императрица, о величии и щедрости которой ходили разговоры, на самом деле была обычной простолюдинкой.

Она пошла на убийство, чтобы взойти на трон.

Рубелия поежилась, вспоминая лицо свекрови. Почему она раньше не замечала холодный оскал или абсолютное равнодушие женщины?

—Да, мы похоронили принцессу, как служанку. Придумали что-то о странной болезни, которая была очень опасной. Никто из стражников не видел лица принцессы, а потому они ничего не заподозрили.

Кивала мадам Авель, смотря на свои руки. Те самые, которые испачкались в крови принцессы, пока они прятали ее тело.

—А как же портреты? — не унимался Арнер. — Ведь до брака отец видел портрет матери.

Мог ли покойный император не заметить отличия?

—На самом деле, Вайлет и принцесса очень похожи. Тёмные волосы и карие глаза. Списать несхожесть можно на ошибку художника.

—Почему никто ничего не заподозрил?

Не понимала Рубелия. Принцесса королевства была убита в дороге. Неужели Верданские послы никогда не посещали Роиснад? Хотя бы для продления договора о мире.

—Вайлет уничтожила каждого. Как только мы приехали во дворец Роиснада, она отравила всех стражников, подставив их.

Мадам Авель была настолько шокирована десятками трупами в казарме, где остановились рыцари королевства, что долгие годы не могла избавиться от заикания.

Вайлет была беспощадной, уничтожая каждого, кто вставал на ее пути. Она наконец-то добралась до власти, а потому не хотела потерять ее.

Лучше уничтожить сорняки, пока они не проросли.

—Вот почему говорили, что Вердан отправил больных слуг, чтобы начать войну с Роиснадом.

Вздохнула Рубелия. Рассказ женщины вписывался в информацию гильдии.

Вайлет смогла найти прекрасный яд и сыскать для себя прощение.

Жестокая женщина.

—Да, она все продумала. Чтобы император ничего не заподозрил, Вайлет сумела убедить его в своей преданности.

Насколько сильна была привязанность покойного правителя Роиснада к своей жене?

—Я столько лет жила, скрывая ее тайну. Я больше не могла, понимаете?

Всхлипывала женщина, потирая руки. Она не верила, что наконец-то открыла свой грех.

—Поэтому вы сбежали?

—Да, да, я сбежала, как предатель. Я так любила принцессу, но ничего не могла поделать. Если бы все узнали, что в поездке умерла будущая императрица, то нас бы казнили.

Заплакала мадам Авель, вспоминая светлое лицо своей госпожи.

—Моя девочка, как же я виновата перед ней.

Она будет просить прощения всю оставшуюся жизнь. Просить Богиню сделать все произошедшее сном, не более.

—Вашей вины нет, мадам Авель, — успокаивала ее Рубелия, игнорируя взгляд мужа. — Если Вайлет хотела занять место принцессы, то сделала бы это и другим способом. Не это главное.

—А что?

Женщина не понимала, о чем говорит императрица.

—Вы сможете дать показания на суде?

—Нет, нет, я не поеду в столицу, — мадам Авель вскочила, ходя по комнате. — Я не хочу видеть Вайлет. Я боюсь ее. Она убьёт меня.

Стоит вдовствующей императрице увидеть ее лицо, как она немедленно избавится от нее. Вайлет была страшна, но сейчас у нее власть. Она не будет церемониться, чтобы убрать лишнего человека.

—Успокойтесь, мадам Авель. Всё хорошо. Вас никто не заставляет.

Рубелия обняла ее, позволяя выплакаться. Императрица столкнулась с невыразительным взглядом мужа, но он только молча вышел из дома.

Всю дорогу до гостиницы, император не произнёс ни слова. Он даже не смотрел на жену, прибывая в своих раздумьях.

Насколько тяжело ему принять правду?

Стоило им войти в комнату, как Рубелия больше не могла терпеть. Она остановилась перед мужчиной, обращая его взгляд на себя.

—Как поступим?

Все зависело от его слова. Она передала Арнеру всю полноту власти. В первую очередь, вдовствующая императрица была матерью ее мужа, а уже после ее врагом.

—Нет смысла ее везти насильно, — вздохнул император, убирая руки в карманы. — Она может отказаться предстать перед судом.

Было затруднительно упрашивать мадам Авель отправиться с ними. Страх перед вдовствующей императрицей настолько силен, что женщина даже не может говорить о ней без дрожи в голосе.

— Скажет, что мы оболгали ее или прикинется сумасшедшей.

Это был самый худший расклад. Рубелию и Арнера поднимут на смех.

—Тогда?

Императрица закусила губу. Нельзя позволить Вайлет уйти без наказания. Она уничтожала людей на своём пути, даже не задумываясь о том, что ее ждёт в будущем.

—Я не оставлю это дело. Я буду закидывать ее письмами, но все равно уговорю.

Он сжал челюсть, понимая, какую работу ему предстоит сделать.

Как только правда о его крови выйдет наружу, император может потерять трон. Это пугало. Остаться без власти, когда рос в ней, будет невыносимо.

Рубелия подошла ближе к нему, кладя руки на плечи.

—Арнер, правда о прошлом твоей матери мало, что меняет.

Как бы ему хотелось, чтобы жена была права. Но на трон были и другие претенденты. Пусть не прямые, но их дальнее родство с покойным императором оставляло призрачную надежду.

По крайней мере, они были аристократами.

—Меняет, Рубелия. Всё меняет.

Она даже не подозревает, что советники против него. Из-за резкого реформирования в законодательстве императора не очень любят.

Его враги могут воспользоваться его не чистой кровью и свергнуть.

—Ты все равно император Роиснада.

Настаивала девушка. Она не могла смотреть на страдания мужа.

—Незаконный. Моя мать простолюдинка, что даже дворцовой служанкой не имеет право быть.

Он скривился, вспоминая историю мадам Авель. Император ненавидел вдовствующую императрицу за многие вещи, но за такой обман презирал.

Она сама поставила сына в шаткое положение.

—До этого дня я думал, что единственное что у меня есть безоговорочно - титул. Поэтому я так много трудился, чтобы не запятнать свое положение. Но оказалось, я даже права на трон не имею.

Он усмехнулся, опуская голову.

Смешно. Арнер сомневался в своих умениях и достоинствах, но никогда не в принадлежности к королевской крови Вердана.

—Ты сын императора.

—В старые времена я был бы обычным бастардом.

Тот, чье появление во дворце не признается. На бастардов смотрят с опаской, не доверяют и никогда не признают частью империи.

Участь бастардов - умереть от руки

—Не обязательно, чтобы все узнали.

Прошептала Рубелия. Она думала об этом всю дорогу до гостиницы. Если правда всплывет наружу, то Арнер может лишиться трона.

Ни она, ни он не хотят этого. Никто не сможет управлять империей лучше, чем тот, кого этому обучали.

—Что?

Нахмурился мужчина. Он подозревал, о чем говорит жена.

—Не нужно сразу вести мадам Авель в суд, — их взгляды встретились. — Можно скрыть твою кровь.

Почему эта девушка говорила такие безумные слова. Скрыть правду? Сделать это не трудно, но жить всю жизнь в ожидание, что однажды о твоей постыдной крови станет известно - невыносимо.

Скрытые тайны разрушают человека. Мадам Авель страдала от этого всю жизнь.

—Рубелия.

Прошептал император, не веря ее словам. Его жена была слабее, чем мать. Поэтому Арнер переживал, что вдовствующая императрица сможет сломать Рубелию.

Но то, о чем сейчас говорила девушка, показывало насколько ей дорог муж. Она готова разделить с ним тайну его рождения, чтобы спасти от свержения.

Он вновь влюбился в нее сегодня.

—Я знаю, что это преступление, — она кивнула, закусывая губу. — И если правда станет известна не только тебя, но и меня казнят, но, Арнер, я сохраню твою тайну.

Богиня, за какие заслуги ты послала мне эту девушку? Почему она готова пойти на преступление ради меня? Заслужил ли я этого?

—Рубелия.

Шептал Арнер, дотрагиваясь до ее щеки. Она прикрыла глаза, довольствуясь мягким прикосновением.

Так тепло. Ей не хватало мужа. Столько дней, проведённых в тоске и обиде, растворились, стоило увидеть его влюблённый взгляд.

Почему он смотрел на нее так отчаянно? Она не понимала ни Арнера, ни его чувств.

—Рубелия, я буду благодарить Богов до конца своих дней за тебя.

Его лоб соприкоснулся с ее, позволяя мужчине вдохнуть родной аромат. Их ссора затянулась, лишив его удовольствия от одного присутствия жены.

—Рубелия.

Шептал он, довольствуясь нежной кожей. Император опустил голову, оставляя несколько поцелуев на шее императрицы.

Так чувственно. Рубелия была уверена, что растает в объятьях мужа. Его губы дарили самые приятные поцелуи, заставляя ее желать большего.

—Арнер.

Не сумев выдержать влюблённый взгляд жены, мужчина обрушился на ее губы с поцелуем.

Она сохранит твою тайну, Арнер. Ради нее ты должен завоевать весь мир и преподнести ей.

ГЛАВА XXXIII

Губы Арнера казались ей нежным шелком. Он был так напорист, что не сумел сдержать порыв. Подняв жену на руки, мужчина усмехнулся ее визгу. Его поцелуи оставляли чувственные следы на шее.

Рубелия, его Рубелия. Жена была в его объятьях. Она целовала императора, обнимала, прижимала к себе. В этот миг мужчина мог думать только о ее хрупком теле.

Осторожно опустившись на кровать, император посмотрел в прекрасные вожделеющие глаза.

Если и было счастье в этой жизни, то вот оно - в его руках. Его Рубелия была мягкой и милой. Она гладила плечи мужа, чуть сжимая их.

—Рубелия, если мы начнем, я не остановлюсь.

Его хриплый голос вызывал в ней дрожь.

—Как далеко?

Она облизнула пересохшие губы, чем вызвала ещё больший жар в животе Арнера. Он застонал, прося себя сдержаться.

—До конца.

Девушка не могла дышать. Ей казалось, что воздух стал тяжелее. Она кивнула.

—Да.

Рубелия не могла сопротивляться желанию быть рядом с ним. Она приобняла мужа за шею, наклоняя его лицо к своему. Трепещущие поцелуи осыпались на щеки Арнера.

—Рубелия.

Зарычал он, целуя ее более напористо. Эта женщина была его. Полностью. Все в ней принадлежало только Арнеру. Ни один мужчина никогда не увидит ее возбужденной. Только он. Он.

Император укусил губу жены, чем вызвал ее шипение. Боги, это возбуждало ещё больше. Грудь императрицы тяжело подымалась и опускалась. Платье становилось неудобным. Девушка подняла взгляд к потолку, когда пальцы мужчины двинулись по лифу.

Арнер целовал ее шею, развязывая лиф платья.

—Подожди, дай мне сделать это.

Рубелия оттолкнула запыхавшегося мужчину. Она поднялась с кровати, кидая озорной взгляд на мужа.

—Не хватало того, чтобы ты порвал мое любимое платье.

Арнер не смог ей ничего ответить. Все слова потерялись, когда император наблюдал за упавшим платьем. Его жена ловко сняла нижнюю накидку, оставаясь полностью голой.

—Ты так прекрасна.

Она покраснела, поднимая руки. Желание прикрыться действовало за нее, но девушка остановилась в последний миг.

Нет. Она хочет, чтобы Арнер смотрел на нее. Любовался.

Император протянул руку, привлекая Рубелию к себе. Она засмеялась.

—Как получилось, что ты все ещё одет?

Мужчина усмехнулся, покусывая ее губу.

—Это легко исправить.

Он толкнул жену на мягкую кровать, снимая с себя рубашку. Рубелия отвела взгляд от крепкого тела.

Почему? Ты имеешь право смотреть на него. Он твой муж, Рубелия.

—Моя жена засмущалась?

Она слышала лязг ремня, упавшего на пол.

—Я...Я не...

Ее дрожащий голос не позволил скрыть правду. Она почувствовала, как прогнулась кровать и вскоре император вновь поцеловал ее.

—Рубелия, посмотри на меня. Я хочу видеть твой взгляд.

Его голос источал сладкий мускус, что соблазнял с каждой секундой.

—Это обязательно?

Он рассмеялся. Как она представляла себе их первую ночь?

Рубелия знала об интимных отношениях от леди Ринесы, но ее истории были скучны и консервативны. По традициям молодожёнам рассказывают, как проходит любовная ночь. Мужчина ложится сверху и входит в женщину. Они двигаются, пока жидкость мужа не окажется в жене. Спустя несколько недель или месяцев жену посещает лекарь, чтобы подтвердить или опровергнуть факт беременности.

Познания императрицы не заканчивались на этом. Несколько любовных романов, найденных в библиотеке, сделали свое дело. Рубелия не была страстной читательницей подобного, она больше любила полезные для ее должности книги. Но в прошлом девушка так волновалась, что не сдержалась и прочитала пару книг.

—Рубелия.

Голос императора вывел ее из воспоминаний. Она посмотрела на него, замерев. Арнер был полностью голый, как и она.

—Я слушаю.

Мужчина только улыбнулся, вновь целуя ее.

Императрица пыталась успокоиться. Она уже проходила через это. Прошлый опыт показал, что они с Арнером не лучшие партнёры. Сейчас он войдёт в нее, а через пару минут покинет без слов.

Он медленно спускал руку вниз, обхватывая ее грудь. Девушка ахнула, не ожидая такого. В прошлой жизни император не был настолько чувственным.

Арнер не терял времени, просунув язык. Он мягко очертил нижние зубы жены.

Рубелия решила просто отдаться чувствам. Ее волнение сходило на нет, пока рука мужчины медленно опускалась вниз. Арнер дотронулся до нежного комка между ее

То сокровенное место, что взрослые требуют хранить.

—Рубелия, моя Рубелия.

Он опустил голову, лизнув сосок. Девушка откинулась на подушки, принимая ласку. Пальцы мужа осторожно гладили ее киску, даря странные ощущения.

В прошлом такого не было. Тогда Арнер даже не трогал ее внизу.

Вот о чем писали в романах? Теперь девушка понимала, почему многие служанки горели желанием выйти замуж.

—Арнер.

Она схватила мужчину за спину, крепко обнимая.

—Я...я.

Она мотала головой, не зная, куда деться от этого чувства. Низ живота кололо, а тело горело от его прикосновений.

—Все в порядке, просто отпусти это.

Она так и сделала. Волна наслаждения нахлынула на императрицу. Ее ноги дрожали, пока она пыталась восстановить дыхание.

—Что это было?

Ее дыхание сбилось, когда она заметила яркую улыбку императора.

—Я смог удовлетворить тебя, дорогая супруга.

Прежде чем Рубелия успела ответить, мужчина снова поцеловал ее. Его пальцы раздвинули ее киску, позволяя среднему проникнуть внутрь.

—Осторожно.

Ахнула императрица, будучи ещё чувствительной. Она не могла смотреть вниз от смущения. Член Арнера находился рядом с ее бедром. Второй палец проник следом, пока мужчина покусывал шею жены.

—Рубелия.

Он шептал ее имя, словно заколдованный.

—Я войду в тебя.

Она кивнула, видя его нетерпеливый взгляд. Мужчина приподнял бедра жены, выстраиваясь рядом с ее киской. Он медленно начал входить, удивляясь, какой тесной она была внутри.

—Арнер!

Вскрикнула девушка, закусив губу. Император замер, оставляя лёгкие поцелуи на ее лице.

—Все хорошо. Ты хорошо справляешься, милая.

Он начал двигаться, когда почувствовал, что она расслабилась. Заняло немало времени прежде чем его член полностью погрузился в нее.

Рубелия обнимала мужчину, не понимая странные ощущения. Ей нравилось. Боги, ей так сильно нравилось это удовольствие. Она не могла бы остановиться, пока не прочувствует все.

—Ты можешь двигаться, Арнер.

Он застонал, медленно вытаскивая член и вновь погружаясь в нее. В комнате были слышны только их вздохи.

—Я не могу. Не могу, Рубелия.

Шептал император, прося большего, и она позволила. Арнер привстал, сближаясь с ее бедрами. Он задвигался быстрее.

—Арнер.

Стонала девушка, выгибая спину. Член мужчины был так глубоко в ней, что она не могла им насытиться.

—Люблю эту киску.

Он посмотрел вниз, где они были сплетены. Его член выходил из ее киски, но вновь возвращался назад, как одержимый. Их тела горели от возбуждения, пока губы не распухли от поцелуев.

Чувствуя надвигающее наслаждение, император стал двигаться быстрее.

—Рубелия.

Стонал он, кусая губу. Девушка тяжело дышала, слушая бесстыдные хлопки их тел.

—Арнер.

Он замер, когда удовольствие накрыло их с головой. Рубелия вскрикнула, чуть вскакивая. Мужчина обнял ее, целуя в висок.

Наслаждение стихало по мере того, как они кончали.

—Рубелия.

Мужчина упал на нее сверху, убирая мокрые пряди волос. Он не спешил выходить из жены, боясь потерять наслаждение.

—Я люблю тебя, Рубелия.

Арнер хотел бы услышать ответ, но боялся. Он не знал, что будет делать с отказом. Императрица злилась на него несколько дней, а теперь обнимала в постели.

Мужчина замер, ожидая ответа, но девушка только прошептала.

—Я хочу спать.

Арнер посмотрел на жену, замечая ее уставший взгляд. Веки были полузакрыты, а дыхание успокаивалось. Император вздохнул, вынимая член. Почувствовав пустоту, Рубелия застонала, но глаза не открыла. Мужчина покачал головой, но лёг рядом с женой.

Его руки притянули спящее тело к своему. Арнер оставил лёгкий поцелуй на лбу жены, закрывая глаза.

—Спокойной ночи, Рубелия.

* * *

Девушка поморщилась, когда солнечный свет ударил в лицо. Она потянулась, разворачиваясь. Тяжесть на талии не позволила ей свободно двигаться. Императрица открыла глаза, замечая спящего мужа.

О Боги.

Они были абсолютно голыми в одной постели.

Рубелия приподнялась, смотря на свое тело. Она переспала с Арнером. Как бы ничего странного нет в этом, учитывая, что они супруги.

Девушка слезла с кровати, поднимая сорочку. Ее низ живота болел, но она продолжала одеваться.

Шорох одежды разбудил императора. Он что-то проворчал, поднимая голову.

—Рубелия? Почему ты так рано проснулась?

Потирая глаза, спросил мужчина. Он смотрел на равнодушное лицо жены, пока она была занята одеждой.

—Я выспалась.

—Что ты делаешь? Я думал, мы продолжим начатое.

Она прикрыла глаза. Почему он не мог сделать вид, что ничего не было? Императрица подавила в себе желание вернуться в постель. Ей вновь хотелось прижаться к его телу, почувствовать то наслаждение, что усыпило ее.

—Лучше не стоит.

—Тебе не понравилось?

Голос его потерял всякую мягкость. Арнер сел на край кровати, завязывая на бедрах простынь.

Он боялся этого. Рубелия проснулась и поняла, что совершила ошибку. Она больше не хотела его. Девушка была так добра к нему, позволив прикоснуться к себе, а на утро разрушила всякую надежду.

—Напротив, понравилось. Очень понравилось, — вспылила она, отдергивая шнуровку. —Я хотела узнать, почему для людей так важен...

Стеснение не позволило ей произнести это слово. Император же напротив не смущался.

—Секс?

—Да. Почему супруги ищут на стороне его, теперь поняла, — она горько усмехнулась. —Думаю, леди Карлен тоже понравилось.

Рубелия была жадной. С детства не любила делиться игрушками, ревновала отца к Элизе, а теперь и ненавидела леди Карлен. Почему Арнер обратил внимание на нее?

—Нам обязательно ругаться с утра?

Застонал он, подходя ближе к жене. Она отвела взгляд от его торса, чтобы не соблазниться. Крепкое тело, власть и деньги. У него было все, что могло привлечь женщин.

—Нет, прости. Я пойду.

Она подошла к двери, но крепкая хватка на локте остановила девушку.

—Стой. Дай мне объясниться.

Императрица обернулась, бросая уставший взгляд на мужа.

—Арнер, я не хочу слышать, как тебе было хорошо с ней.

Она уже слышала. От тебя, от Элизы. В прошлом вы ни раз показывали свое счастье. Рубелия научилась одному трюку - делать вид, что не больно. Пусть другие болтают о том, как Арнер не может оторваться от ее сестры. Пусть смотрят на забытую императрицу сочувствующим взглядом. Это больно, но терпимо.

Хуже всего поступал Арнер. Он обедал только с Элизой, игнорируя приглашения жены, а когда она намеревалась навестить его, то слышала их смех.

Император был счастлив, не замечая, как тяжело было его супруге.

Она не хотела вновь проходить через это. Не опять.

—Не отталкивай меня, Рубелия. Я не хочу, чтобы все закончилось в дешёвой гостинице.

С живостью воскликнул мужчина. Девушка освободилась от его рук, подходя к окну.

—Ты любишь ее?

Если он сейчас признается, то сердце Рубелии будет разбито.

—Нет, не

Голос его звучал уверено. Император молился, чтобы жена поверила ему. Без нее его жизни не существовало. Он не согласен мириться с ее холодом.

—Я видела...видела, как ты заходил в ее дом.

Почему было так больно?

—Произошло недопонимание.

Девушка рассмеялась, кивая. Недопонимание. Как интересно. Женатый мужчина посещает другую женщину с определенной репутацией.

—Конечно, недопонимание. Так всегда и происходит.

Она потерла шею, пытаясь избавиться от кома в горле. Только не плакать. Нельзя, чтобы Арнер увидел ее слезы, тогда он узнает о скрытых чувствах императрицы.

—Хорошо, сядь, — сдался мужчина, потянув девушку на кровать. — Сядь, Рубелия, нас ждёт долгий разговор.

Она повиновалась. Император поставил стул и сел напротив нее. Супруги смотрели друг другу в глаза. Что он хотел? Императрица не могла даровать ему прощения.

—Что ты знаешь о леди Карлен?

Вздохнул Арнер, складывая ладони. Девушка закатила глаза. Она ожидала оправданий или извинений. Вероятно, мужу было наплевать на нее.

—Она красивая.

—Кроме этого.

Махнул рукой мужчина.

—Богатая вдова с огромным наследством, любовница высокопоставленных чиновников. Теперь ещё и императора.

Репутация леди Карлен оставляла желать лучшего. В Роиснаде все только и говорили о новых поклонниках женщины, которые были готовы на все ради нее.

—Это все?

—Прости, что не узнала больше о твоей любовнице.

Огрызнулась императрица, потирая руки. Она наблюдала, как муж встал со стула, подходя к шкафу.

Он просто проигнорирует ее?

Неужели это конец для них? Рубелия стерла слезу. В дешёвой гостинице Кюджу они расстанутся. Теперь между ними только рабочие отношения.

—Кем работает леди Карлен?

Неожиданный вопрос поставил ее в затруднения.

—Причём здесь это, Арнер?

—Ответь, Рубелия. Кем работает леди Карлен?

Он стоял к ней спиной. Девушка нахмурилась, не понимая, как работа леди Карлен относится к тому, что он изменяет своей супруге.

—Самый популярный ювелир в Роиснаде.

—Именно так, — вздохнул мужчина, подходя к кровати. —Ее украшения славятся своей работой и в других странах. Сложно с ней связаться из-за огромной очереди, но императору она сделала одолжение.

Арнер протянул коробочку, кивая, чтобы жена взглянула на содержимое. Рубелия взяла подарок, приоткрывая его.

—Брошь?

Она не верила своим глазам. Милая брошь величественно смотрела на императрицу.

—Я хотел, чтобы у тебя была уникальная вещь. Ни императорские украшения, что носили другие. Эта брошь принадлежит только тебе. Она сделана специально для тебя. Вот посмотри.

Он придвинулся ближе, начиная объяснять.

—Голубые камни, как твои глаза. Золотая структура, которая не позволит зацепиться за одежду. На свету она поблескивает.

Рубелия не смотрела на брошь. Она оглядывала сосредоточенное лицо мужа. То как приподнимались его брови, когда он вспоминал название камня. Но больше всего ей нравились его губы.

—Арнер.

Император замолчал, поднимая взгляд на Рубелию.

—Между мной и леди Карлен нет ничего, кроме рабочих отношений.

Она кивнула, шмыгая носом.

—Прости, я...я поверила слухам. Я не должна была.

Почему она так легко поддалась словам Элизы? Ее муж был верен ей. Он связался с леди Карлен не из-за своих чувств к ней, а из-за работы.

Эта брошь была сделана по заказу императора.

Для нее. Для Рубелии.

—Эй, все в порядке, не плачь.

Мягко шептал Арнер, приобнимая девушку. Она всхлипнула, утыкаясь ему в шею.

—Нет, я виновата.

—Это в прошлом. Я должен был сказать раньше, но обижался, как мальчишка.

Слова Рубелии, брошенные в гневе, заставили императора злиться. Как она могла обвинять меня в измене? Неужели он производил впечатление такого человека?

—Прости, Арнер.

Отодвинулась императрица. Она была так глупа, что обижалась на него. Ее муж был верен ей. Его слова о любви правдивы.

—Всё хорошо.

Он кивнул, стирая её слезы.

Арнер и Рубелия покинули Кюджу, находясь в хорошем настроение. Поездка до дворца казалась им самым приятным моментом их совместной жизни.

Они смеялись, ели фрукты и целовались. Много и чувственно. Император не мог справиться с жаждой. Видеть смущение жены, ощущать ее мягкие губы, вдыхать цветочный аромат.

Что могло бы испортить такой день?

—Почему так много рыцарей?

Озадачено спросила Рубелия, выглядывая в окно.

—Наверно прознали про наше отсутствие.

Ругнулся император, выходя из кареты. Он подал руку девушке, позволяя ей спуститься.

—Ваше Величество.

Подошёл к ним Эверт, кланяясь.

—Что происходит?

Эверт закусил губу, не зная, как сообщить новости супругам. Он сочувственно посмотрел на Рубелию, чем сильно испугал ее. Арнер почувствовав напряжение, взял жену за руку.

Что произошло во дворце, что даже Эверт, который за свою службу повидал и смерть, и восстания, был так встревожен?

—Сейчас проходит заседание совета.

—Говори. Почему собран совет?

Потребовал император, злясь на своего наставника. Тот продолжал отмалчиваться, отодвигая новости.

—Совет обсуждает будущих наложниц для вас, Ваше Величество.

ГЛАВА XXXIV

Девушка ходила по комнате. Она вдыхала воздух сквозь зубы, ожидая ответа. После новости, что сообщил им Эверт, Арнер отправил Рубелию в комнату, а сам поспешил на собрание.

Императрица не могла найти себе места после услышанного.

Совет хочет созвать наложниц. Почему так неожиданно? До этого никто не поднимал тему с наложницами. В Роиснаде подобное не практиковалось уже несколько столетий, но и не запрещалось.

Дверь приоткрылась, и вошла встревоженная женщина.

—Няня! Что там?

Императрица подскочила к женщине, держа ее за плечи. Лицо няни было бледнее обычного, когда она посмотрела на свою госпожу.

—Собрание ещё не закончилось. Все так напряжены, Ваше Величество.

—Что слышно?

Рубелия прикусила губу, чувствуя металлический вкус на языке.

Почему собрание проводилось так долго? Они не смогли прийти к единому решению?

—Совет обеспокоен тем, что у императорской четы нет наследников, а потому они настаивают на наложницах.

Наследники. Вот главная цель императорского брака. Девушка часто моргала, чтобы не позволить слезам скатиться вниз.

Сборище старых аристократов обсуждали ее бездетный брак. Видимо, посчитали это виной императрицы. Не сможет одна женщина, позовем других. Удобно.

—Без вдовствующей императрицы здесь не обошлось, — огрызнулась девушка. — Она подыскала хорошее время.

Арнера и Рубелии находились за пределами дворца, а потому эта женщина решила действовать. Ее ничуть не смущало, что в прошлом она могла оказаться на месте своей невестки.

Ей повезло прожить в счастье и любви. Так почему она отнимала шанс у других?

—Его Императорское Величество противостоит совету. Он не позволит нанести вам такое унижение.

Уверено заявила няня. Она следила за каждым шагом императрицы, когда та села напротив зеркала. Девушка медленно снимала украшения, смотря на свое отчаянное выражение лица.

Когда все дошло до этого,

—В этом и беда, няня. Совет не воспринимает Арнера, как императора со всей полнотой власти. Если он будет ругаться с ними, то только обретет проблемы.

Ее сердце ныло от несправедливости. Хотелось забрать Арнера и спрятать от других женщин. Только он. Только ее. Супруги давали клятву перед Богами, а потому она не могла делить мужа с другими.

Возможно, графиня Грохмат и могла так поступить, но императрица - нет.

—Не хотите ли вы сказать, что согласны с советом?

Испугалась женщина, поднимаясь с кресла.

—Няня, пойди, принеси мне фруктов. Есть после дороги хочется.

—Хорошо, хорошо, я сейчас буду.

Запричитала женщина, выходя из комнаты.

Девушка тяжело вздохнула, держа в руках брошь, подаренную мужем.

Боги, она была так счастлива. Они провели с Арнером прекрасный день, посвящённый только им. Гуляли по Кюджу, ели вкусную еду и смеялись. Не так много, потому как были заняты поцелуями.

Императрице придётся сохранить это воспоминание. Больше она не испытает такого счастья. Внимание императора будет разделяться на всех наложниц.

Но у него ведь есть к ней чувства. Конечно, есть. Нельзя подделать влюблённый взгляд, этот трепет от одного прикосновения.

Если Арнер и правда дорожит ею, то никогда не забудет.

Пока не придёт другая. Она будет красивее и моложе. Девушка сможет очистить сердце императора от лёгкой влюблённости и подарит ему нечто большее.

Однажды Арнер забудет Рубелию. Сейчас он упрямится, но рано или поздно ему придётся сдаться.

Совет будет давить на императора. Рубелии хотелось бы, чтобы Арнер наотрез отказался от наложниц, но дело в том, что у него нет выбора. Они скрыли правду о его нечистой крови, но положение ее мужа может измениться в один момент.

Девушка приподняла руки к потолку, взывая.

—Богиня, неужели, я не заслужила счастья? Почему ты даришь мне любовь и отчаянно пытаешься ее забрать?

Как бы ей хотелось, чтобы все было проще. Она и Арнер в своём маленьком счастливом мире.

Послышались разгневанные шаги, и в спальню жены ворвался император. Он тяжело дышал, будто бежал от пожара.

—Они даже не знают, о чем говорят.

Прошипел мужчина, подходя к графину с водой. Крепко обхватив стакан, император залпом выпил воду.

—Совет обсуждает наш бездетный брак.

Тихо подтвердила императрица. Она отложила брошь в шкатулку, принимаясь за другие украшения.

—Года не прошло со свадьбы. Почему они так уверены, что наш союз обречен? — хмурился Арнер. — Когда они уже перестанут лезть в мою жизнь?

Подобное бесило его с первого дня своего правления. Каждый хотел направить молодого императора на верный путь.

—Это их задача.

—Ты слишком спокойна.

Мужчина обернулся, бросая напряженный взгляд на жену. Он ожидал другой реакции. Пусть лучше она плачет или умоляет его не соглашаться с советом.

—Моя паника что-то исправит?

Верно. Первым делом - спокойствие.

—Я поговорю с ними. Приму все усилия, чтобы отсрочить созыв наложниц.

Твердо заявил император. Он будет тянуть время до последнего, пока совет сам не отбросит эту мысль.

—Тем самым только разозлишь их.

—И что же мне сделать?!

Воскликнул Арнер, сжимая челюсть.

—Принять их предложение.

Ее беспристрастный голос погрузил комнату в напряженную тишину. Сперва мужчина даже не обратил внимание на ее слова. Ему послышалось. Не могла его жена бросаться жестокими словами.

—Нет, Рубелия, ты не понимаешь, о чем говоришь.

Возразил он, подходя ближе к жене. Она поднялась со своего места, бросая уставший взгляд на мужа.

—Из нас двоих я лучше всего понимаю сложившуюся ситуацию.

—Ты все ещё злишься на меня? — он схватил плечи жены, наклоняясь. — Из-за леди Карлен?

Рубелия покачала головой, отпуская его руки. Арнер напрягся. Не хочет, чтобы он прикасался к ней?

—Нет, Арнер, она здесь не причём. Речь идёт о совете аристократов, которые оказывают огромное влияние на страну.

—Поэтому я должен подчиняться им?

Фыркнул он, смотря в сторону. Императору пришлось сдерживаться на собрание, чтобы не высказать пару грубых слов.

—Кроме тебя есть и другие претенденты на трон. Не забывай обстоятельства с твоей кровью...

—Осторожнее, Рубелия, перед тобой император.

Он отошёл на шаг, будто ставил перед ними стену. Девушка растерянно посмотрела на него.

—Я не хотела тебя оскорбить. Но если правда станет известна, то совет не будет тебя слушать.

Она пыталась поднять эту тему, как можно нежнее.

—И как же они узнают правду, если она известна только троим? Мадам Авель под страхом смерти не откроет рот.

Императрица смотрела в родные глаза и не могла поверить. Они снова смотрели на нее, как на врага. Как в прошлой жизни.

Нет, Арнер, не отдаляйся от нее. Ты не можешь разрушить все то, что она строила на протяжение долгих месяцев.

—Хочешь сказать, что я открою правду о твоей матери?

—Ты ведь сейчас мне угрожаешь.

Проскрипел он. Император не хотел верить, что жена способна на такие грязные методы.

—Это говоришь не ты, Арнер, а твой гнев.

Она решила прекратить этот разговор. Не хватало того, что они поругаются на радость вдовствующей императрице.

—Я думал, ты хоть немного веришь мне. Неужели я в твоих глазах мальчишка, что не имеет даже собственного мнения?

Ее слова причиняли ему боль. Он смотрел на жену, пытаясь увидеть хоть чуточку страха. Когда боишься потерять дорогого человека - ты боишься.

Но Рубелия лишь расстроена.

—Я лишь сказала, что спорить с советом не лучшая идея.

Монотонно звучал некогда любимый голос.

—Императрица! — закричал мужчина, заставив девушку вздрогнуть. — Ты толкаешь своего мужа в объятья других женщин. Для тебя это нормально?

Она сжала губы, чтобы не всхлипнуть. Нет. Ей не нравилось подобное. Рубелия хотела настоять на том, чтобы наложницы никогда не переступили порог дворца.

—Я не в восторге от этого.

—А кажется ты напротив рада, — он болезненно усмехнулся. — Наконец-то, избавилась от меня, да?

—Арнер! Что ты такое говоришь?

Она широко раскрыла глаза, когда на ее попытку взять его за руку, император оттолкнул ее.

Впервые за эту жизнь он отказал ей.

Прямо и жестоко. Как же больно! Рубелия задрожала всем телом, чувствуя, как горит нос.

—Потому что я не понимаю, как можно спокойно принимать тот факт, что твой возлюбленный будет принадлежать кому-то ещё.

Арнер был готов к тому, что она начнёт отрицать свои слова. Может, попросит его забыть о сказанном, списав на нервы?

И он простит.

Но жена произнесла то, что разрушило всякую надежду.

—Возлюбленный?

Император замер,

В то время как Арнер страдал из-за чувств, императрица даже не испытывала их.

—Идиот. Я думал...моя вина.

Он усмехнулся, смотря в пол. Несколько слез скатились по его щекам, но он даже не обратил на это внимание.

—Арнер.

Прошептала девушка, не зная, как ей поступить.

—Я был уверен, что у нас особые отношения.

Он поднял голову. Рубелия увидела невыносимую боль в его глазах.

—Но кажется, так думал только я.

Мужчина развернулся, покидая комнату. Он не остановился ни на мгновение, даже когда жена кричала ему.

Арнер спустился по лестнице, сжимая кулаки.

Идиот. Идиот. Почему ты был так беспечен, открыв сердце жестокой женщине?

Мужчина остановился, видя перед собой няню императрицы.

—Ваше Величество.

Женщина поклонилась, держа в руках тарелку с фруктами.

Вот оно. Пока император боролся с советом за их любовь, Рубелия жила, как прежде.

Почувствовав раздражение, он выхватил тарелку и бросил ее в стену, чем вызвал удивлённый вскрик женщины.

Забыть. Нужно забыть ту, что разбила его сердце.

Мужчина покинул дворец жены, обещая, что больше никогда сюда не вернется.

* * *

Был издан приказ о созыве наложниц. Многие незамужние девушки начали усердно готовиться, скупая дорогие ткани и украшения. Каждая так и норовилась привлечь внимание императора.

—Эти клуши даже не понимают во что ввязываются.

Шипела Аннет. Ее руки были заняты нарезкой яблок, пока язык извергал оскорбления в сторону неизвестных ей женщин.

—Ваше Величество, вам даже не надо думать о них. Не обращайте на них внимание. Воспринимайте их как...как новых слуг.

Предложила Урверт, смотря на притихшую Рубелию. В последние дни она не выходила из своей комнаты. Императрица не могла даже работать. Перед глазами стоял разочарованный Арнер.

Его неприятие к ней было больнее всей истории с наложницами.

—Тогда все будут говорить о моей жестокости.

—Ну и пусть, — отмахнулась девушка. — Им ещё повезло. Они даже не представляют, чтобы я сделала на их месте.

Императрица посмотрела на подругу, удивленная ее боевому настрою. Пока Рубелия страдала, Урверт была готова действовать за нее.

—А ты, Аннет, будешь участвовать в отборе?

—Отец настаивал, но я отказалась.

Девушка вспомнила ссору между ней и родителем, который не понимал привязанности дочери к императрице.

—Почему? Жила бы во дворце, ела вкусную еду и носила бы шикарные платья. Чем не мечта?

Вздохнула Рубелия, смотря в окно. Дворец был сокровенным местом, куда хотела попасть каждая аристократка.

—Я желаю другого.

Аннет посмотрела на Кидрея, откусывая яблоко. Рыцарь стоял у дверей, даже не обращая внимание на разговор двух подруг.

—Тем более, единственное, что мне нравится во дворце - его хозяйка.

Легко заметила девушка, придвигая тарелку с нарезанными фруктами императрице. Та улыбнулась, беря яблоко.

—Приходи почаще.

—Так и сделаю.

Улыбнулась Аннет, уверяя, что теперь не оставит свою подругу одну.

Отбор не занял больше двух недель и вскоре дворец готовился к приезду наложниц. Няня предлагала Рубелии посмотреть список, но девушка отвергла эту идею.

Она ничего не хотела знать о тех женщинах, которых рассматривают ее мужу.

Перед императорским дворцом собрались не только члены семьи, но и слуги, что вышли поглядеть на приезжих.

—Ваше Императорское Величество, я приветствую вас.

Рубелия поклонилась мужу, поднимая голову. Арнер даже не смотрел на нее. Он не повёл ухом, чтобы ответить на ее приветствие.

Как же сильно ты обижен.

Рубелия молча встала позади него, смотря на кареты, что медленно подъезжали ко дворцу.

—Сегодня хорошая погода. Солнце светит, воздух такой приятный, — улыбалась вдовствующая императрица, обращаясь к невестке. —Видимо, Боги благоволят нам в этом деле.

Эта змея явно не упустит своего шанса. Насмехаться над несчастьем другого - так прекрасно.

—Они видят ваше искреннее сердце.

Мягко ответила Рубелия, наблюдая, как несколько карет остановилось перед ними.

В отборе участвовали десятки девушек их империи, но пройти смогли только шесть.

—Как мать я должна заботиться о своём сыне, — не останавливалась женщина. — И об этом государстве.

—Роиснаду повезло.

Ухмыльнулась Рубелия. Для нее, как для императрицы, не оставило труда улыбаться, пока сердце изнывало от боли. Вырви хоть здесь, никто и не заметит.

—Может это и жестоко, но ты привыкнешь.

Было ли это сочувствием, дорогая матушка?

Началась церемония приветствия. Одна за другой девушкой выходили из кареты, кланяясь императорской семье.

Рубелия не слушала их приветствия, потому как не узнала ни одной из кандидаток. Императрица перевела взгляд на прекрасный сад, любуясь им.

Он был намного приятнее, чем кокетливые девушки, заискивающие перед ее мужем.

Однако все самообладание Рубелии рухнуло, когда она услышала знакомый голос.

—Леди Элиза Грохмат приветствует Его Императорское Величество.

ГЛАВА XXXV

—Эта дрянь никак не отпускает меня!

Кричала девушка, ворвавшись в свою комнату.

—Ваше Величество.

Пыталась успокоить ее няня, прикрывая двери. Нельзя, чтобы кто-то увидел императрицу в отчаянном положение, слухов тогда не оберешься.

—Няня, ты видела ее бесстыдное лицо? Как она улыбалась! Как заигрывала! Она наслаждается моими страданиями!

Элиза уже чувствовала себя императрицей, бросая на сестру насмешливые взгляды. Она всем видом показывала, что скоро займёт ее место.

—Она всего лишь наложница. Элиза никогда не сможет превзойти вас.

Однажды смогла. Арнер был настолько влюблен в нее, что даже не обращал внимание на жену.

Это уловка Богини. Заставить Рубелию поверить, что ей есть место в сердце императора. Она никогда бы не смогла быть с Арнером. Элиза была его судьбой.

Как бы больно не было это осознавать, но это правда.

Двери открылись, и вошла служанка.

—Ваше Величество, вдовствующая императрица требует вас.

Рубелия прикрыла глаза. Только ее не хватало. Почему эта женщина не могла забыть об императрице?

—Сообщи, что я скоро приду.

Но служанка не сдвинулась с места.

—Она ждёт вас на террасе.

Рубелия закатила глаза, смотря на няню. Указывая в сторону выхода, будто там находится вдовствующая императрица, девушка сказала:

—Она ведь теперь не отстанет.

Приведя себя в порядок, Рубелия спустилась на террасу. Она остановилась перед роскошной женщиной, что медленно оглядывала сад, и поклонилась.

—Ваше Величество, я не ждала вас сегодня.

Женщина улыбнулась, кивая на стол.

—Ах, Рубелия, садись, садись. Я гуляла неподалёку, вот и решила зайти.

Было бы лучше, если бы ты не приходила.

—Может, чаю? У меня новый вкус.

Предложила императрица, подзывая служанку. Та разлила свежий чай, передавая чашку вдовствующей императрице.

—Никогда не понимала, почему ты так любишь этот

Нахмурилась женщина. Они были разными. Начиная от напитков и заканчивая поступками.

—Он успокаивает и дарит гармонию.

Мягко заверила ее невестка. Она не могла наслаждаться любимым напитком в обществе змеи.

—Понимаю. Покой - то, что тебе как раз нужно.

Рубелия застыла, не веря, что свекровь выражалась так прямо.

—Обязанности императрицы требуют много сил.

Девушка пыталась перевести тему, но вдовствующая императрица находила в ее унижениях определённое очарование.

—Но теперь ты не одна. У тебя в помощниках шесть прекрасных дам.

—Я благодарна Богам за это.

Сумасшедшая. Какая жена будет рада, что у мужа есть другие женщины? Даже если императрица и не любит его, она должна бояться потерять власть.

—Я прошу тебя быть мягкой с ними.

Наклонилась женщина, беря невестку за руку.

—Неужели в ваших глазах я зверь какой-то?

Нахмурилась Рубелия. Ее тошнило от этого фарса.

—Конечно, нет. Я знаю, что моя невестка добра ко всем. Но я боялась, что из-за слухов ты плохо отреагируешь.

Заботливо произнесла женщина, поглядывая на реакцию императрицы.

—Я приняла решение совета, Ваше Величество. Вам не стоит беспокоиться обо мне.

Пожалуйста, давайте оставим эту тему. Думаете, раз с лица Рубелии не сходит улыбка, то она не испытывает боль?

—Благодарю твое отважное сердце. Но слухи есть слухи. В столице только и говорят о том, что император разлюбил свою жену и ищет утешения в объятьях других женщин. Но больше всего знаешь, что оскорбительно? Они говорят, что императрица не смогла подарить ему желанного ребёнка, а потому он пожалел ее и не стал разводиться.

Держись, Рубелия. Нельзя позволить ей взять вверх. Пока ты не предоставишь им возможность оскорбить тебя, они не смогут сделать это.

—Забавные слухи. Базарные сплетники чего только не придумают.

У женщины исказилось лицо. Рубелия прямо и заявила, что информаторы вдовствующей императрицы не больше, чем сплетники, а она в пагубном влияние, раз обращает внимание на эти слухи.

—Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Девушка поблагодарила свекровь, провожая ее. Стоило вдовствующей императрице покинуть дворец, как дышать стало легче.

* * *

Несколько дней девушка провела, как в тумане. Она постоянно работала и не покидала дворец. Наложницы расположились на территории вдовствующей императрицы, потому как вход в императорский им был закрыт без разрешения Арнера.

Рубелия постоянно получала новости о них, заставляя служанок следить за каждой. Она должна быть в курсе всего. По крайней мере, для своей безопасности.

Так говорила императрица. На самом деле, она боялась услышать о том, что Арнер увлекся кем-то из наложниц. Однако муж был абсолютно равнодушен к ним.

—Как смеют какие-то наложницы так вести себя?!

Послышался крик с улицы. Девушка нахмурилась и подошла к окну. Какого было ее удивление, когда она увидела, как одна из служанок отчитывала двух наложниц. Одной из них была Элиза.

—Мы всего лишь хотели поприветствовать Ее Величество.

Заявила скромно Элиза. Что ты задумала? Поприветствовать? Скорее всего хочешь своими глазами увидеть ее унижения.

—Дамы, дворец императрицы - не салон развлечений. Возможно, вы только и делаете, что наслаждаетесь своей роскошью, но наша императрица работает, не покладая рук на благо Роиснада.

Рубелия не знала, что ее служанки могут быть такими грозными.

—Ее Величество не хочет нас видеть?

Спросила незнакомка. Дело было плохо. Не хватало того, чтобы распространились слухи о жестоком игнорирование со стороны императрицы.

—Стража.

Позвала девушка. Рыцарь вошёл в кабинет, кланяясь.

—Прикажи впустить наложниц.

—Да, Ваше Величество.

Мужчина ушёл исполнять приказ, пока спор между наложницами и служанкой продолжался.

—Ее Величество - занятой человек. Для встречи необходимо согласовать расписание.

Рубелия покинула кабинет, направляясь в столовую, где и должна состояться встреча между ней и наложницами.

Когда она вошла, то увидела своих посетителей.

Рядом с Элизой стояла девушка с тёмными волосами и яркой улыбкой. Она создавала впечатление весёлой и беззаботной.

—Ваше Императорское Величество, леди Грохмат и леди Сайран приветствуют вас.

Девушки поклонились, выражая свое почтение. Рубелия прошла в глубь столовой.

—Я тоже рада встречи с вами, — улыбнулась императрица, кивая на стол. —Давайте присядем.

Она сидела напротив них, не зная, с чего начать разговор. Их появление было слишком неожиданным.

—Вы уже обустроились?

—Благодарим за заботу, Ваше Величество. Вдовствующая императрица тепло нас приняла.

Улыбалась леди Сайран. Она не сводила взгляда с императрицы, осматривая ее с ног до головы.

—Хорошо. Если что-то понадобится, не стесняйтесь просить.

—Да, Ваше Величество.

Они пили чай в тишине, лишь иногда вздыхая. Говорить им было не о чем, а потому каждый чувствовал тяжелую тишину, повисшую над столовой.

—Мы так рады, что вы не обижены на нас.

Заговорила леди Сайран. Она смотрела то на Элизу, что была холодна к своей сестре, то на императрицу, которая считала минуты до конца их встречи.

—А должна?

—Слухи...

Начала девушка, но Рубелия остановила ее.

—Леди Сайран, вы вошли во дворец и должны кое-что понять. Слухи - лишь разговоры, которые вы никогда не сотрете. Людям нравится болтать.

Почему каждый хочет напомнить ей о слухах? В скором времени они созовут сплетников под ее окна, чтобы императрица никогда не забывала об этом.

—Очень мудро, Ваше Величество, — улыбалась леди Сайран. — Если позволите, я хотела бы передать вам подарок. Моя семья зарабатывает на экзотических фруктах.

Она передала корзину с оранжевыми фруктами. Рубелия взяла один, удивляясь его весу и цвету.

—Какой яркий. Что это?

—Апельсин. Он может быть кислым, но хорошие плоды очень сладкие.

Хлопнула в ладоши наложница, радуясь, что ее подарок понравился императрице.

—Благодарю, леди Сайран. К сожалению, я не подготовила для вас подарок.

Она пыталась отмахнуться, но вмешалась Элиза. Она молча наблюдала за театром из великодушия и дружелюбия.

—Видеть императрицу уже подарок.

—Леди Грохмат тоже добра ко мне.

Рубелия посмотрела на сестру тяжёлым взглядом.

—Что ж, юные леди, я должна оставить вас. Работа не ждёт.

Императрица поднялась, готовясь уйти. Встреча с этими двумя была пустой тратой времени.

—Конечно, Ваше Величество.

Поклонились наложницы. Когда Рубелия покинула их, Элиза громко цокнула.

—Я же говорила, что она скучная. Зачем вообще тебе на нее смотреть?

Она злилась на Сайран, что с утра потащила ее во дворец сестры. Та только и желала побыстрее увидеть императрицу, чтобы убедиться в своих мыслях.

—Ничего вы не понимаете, леди Грохмат. Врага надо в лицо знать.

Сайран закусила фалангу пальца, смотря в сторону выхода.

—Врага? — усмехнулась Элиза, качая головой. — Рубелия - надоедливая девка, что лезет не

Ее бесило, что все смотрели сестре в рот. Они интересовались императрицей, словно Рубелия заслужила этого.

Сайран заметила презрение на лице Элизы и закусила губу.

Сестры не особо любят друг друга. Интересно.

—Но именно на ней, а не на тебе, женился император.

Если бы взгляд мог убивать, то леди Сайран пала бы замертво.

Императрица вздохнула, покинув столовую. Кто бы знал, что встреча будет такой напряженной.

—Ваше Величество, как все прошло?

Спросила няня, смотря то на Рубелию, то на корзину.

—Выкинь их.

Девушка передала фрукты няне, а сама побрела в кабинет.

* * *

Мужчина вздохнул, потирая переносицу. Арнер был больше озабочен проблемами дальних провинций, чем происходящим перед его носом.

—Ваше Величество, нельзя же так издеваться над собой. Вы работаете без выходных.

Взывал к его рассудку Эверт, но кажется за долгие дни работы, император потерял способность думать.

—Я многое пропустил из-за недавнего отъезда.

Воспоминания о Кюджу нахлынули с головой. Сколько бы император не пытался забыть жену, ему не удавалось стереть ее из памяти.

"Арнер"

Кажется, он слышал ее мягкий взывающий к нему голос. Мужчина хотел вновь услышать его. Прикоснуться к Рубелии, оставить горящие поцелуи на ее дрожащем теле.

Он был лишен возможности быть с ней. Личное наказание императора.

— Совет переживает, что за ту неделю, что дамы живут здесь, император не навестил ни одну из них.

Напомнил Лоис. Он устал слышать от аристократов обвинения. Они были уверены, что близкий друг и рыцарь императора хоть как-то мог повлиять на расписание, но ничего не делал.

Будто убедить упертого мужчину так просто.

—Я должен отчитываться о том, что происходит в моей личной жизни? — огрызнулся Арнер. — Может ещё в красках рассказать о тех, кто попадает в мою постель?

—У императора не бывает личной жизни, — подал голос Эверт, внимательно читая документы. — Он всегда на глазах у других.

Арнер откинулся на спинку стула. Его ресницы трепетали.

—Как она?

Он не получал известия от императрицы. Боги, они были женаты, но так далеки друг от друга. Неужели это конец для их отношений? Им придётся прожить всю жизнь, не общаясь?

—Императрица выглядит, как обычно.

Слова Эверта били по больному. Ее жизнь шла так же мирно, что и раньше. Она не мучилась из-за их разлуки, не страдала без него.

—Ей все равно.

Жестоко. Той, которую он любит, плевать на других женщин, окружающих его. Она абсолютно холодна к нему, словно Арнеру не удалось заполучить ее сердце.

* * *

—Ваше Величество.

Поклонилась служанка. Она смотрела в спину императрицы, что была занята отчетами.

—Говори.

—Наложницы хорошо общаются между собой. В основном, они говорят о дворце, императоре и...о вас.

Рубелия замерла, сжимая ножницы в руках. Говорят о ней? Для наложниц она сейчас, как кость в горле. Общий враг, которого нужно уничтожить, а потом браться друг за друга.

—Что именно?

—Леди Сайран заявила, что вы не так красивы, как о вас говорят. Это успокоило наложниц, теперь они думают о том, как завоевать императора.

Девушка улыбнулась, срезая пожелтевшие листья.

Леди Сайран. Ах, она была такой доброй, передавая подарок. Кто бы знал, что за милым личиком скрывается настоящая лиса?

—Вот как. Она оказалась умнее, чем я думала.

—Однако девушки также злятся на вас.

Разве у них были основания для этого? Ненависть оправдана. Холод оправдан. Но злость должна иметь причины.

—Из-за чего?

—Они уверены, что это вы не пускаете императора.

Императрица рассмеялась. Эти девушки прибывали в иллюзии. Как же они смогут выжить в жестоком дворце?

—Они слишком высокого мнения обо мне.

Думали, что у нее есть такая власть, чтобы запретить правителю Роиснада навещать других женщин?

—Прикажи устроить чаепитие. Я хочу видеть всех наложниц.

Она отложила ножницы, оборачиваясь к служанке. Та поклонилась.

—Как прикажете, Ваше Величество.

ГЛАВА XXXVI

Солнечная погода позволила провести чаепитие в саду. Рубелия приказала подготовить сладости и напитки. Наложницы были в предвкушение перед встречей с императрицей.

—Ах, я уверена, что чаепитие пройдёт с размахом.

Махала веером одна из девушек. Она не могла дождаться, когда наступит заветный день.

—Это же императрица Роиснада. Встреча обещает быть роскошной и богатой.

Отвечала другая, вышивая подарок для императора. Пусть она ещё ни разу его не видела. Девушка представляла, как мужчина будет держать ее платок у сердца, вспоминая милую наложницу.

—Вы глупы, раз так думаете, — вмешалась Элиза. — Для императрицы мы назойливые мухи, которых не убить.

—Леди Грохмат, что если кто-то услышит ваши слова?

Ахнула одна из наложниц. Она огляделась, чтобы убедиться, что никого нет рядом.

—Она права, дамы, — поддержала ее леди Сайран. — Я видела императрицу, и она не рада нам.

Наложницы переглянулись. Не верить Сайран не было оснований. Из всех них только она и Элиза знали императрицу. Она и правда так уродлива, как о ней говорили эти двое? Равнодушна и чопорна?

В их глазах стоял образ старухи с тростью, что постоянно цокает от недовольства.

—Она просто не знает нас. Мы познакомимся поближе и...

—И она примет тебя? — хихикнула Элиза. — Думаешь она спокойно отнесётся к той, кто хочет занять ее место?

Девушки напряглись. Они посмотрели в пол, обдумывая слова Грохмат. Была ли императрица так жестока?

—А что она может сделать?

—Все, что угодно, — хмыкнула леди Сайран. — Подсыпит яд в напитки.

—Либо изуродует вам лица, чтобы император никогда на вас не посмотрел.

Внесла свою теорию Элиза. Эти двое больше всего не любили Рубелию. Они знали, что могли бы свергнуть ее. Грохмат только и думала, что если бы сестры не было, то она стала бы императрицей.

Такого же мнения была и леди Сайран.

—Мой вам совет. Не ешьте и не пейте ничего на чаепитие.

Наложницы нахмурились на слова Элизы.

—Но тогда мы обидим императрицу.

—Зато останетесь в живых.

Весь оставшийся день они провели в сомнениях.

* * *

Девушка оглядела место для чаепития, недовольно качая головой.

—Няня, я же приказала не ставить цветы на стол.

Беседка скрывала от яркого солнца шикарно украшенный стол.

—Но цветы обязательны для чаепития.

Возразила няня. Она смотрела на вазу в своих руках, не понимая, почему императрица была против них.

—Мы будем сидеть в саду. Зачем нам лишние цветы?

Не сдавалась Рубелия. Она вновь оглядела приготовления. Все выглядело лучше, чем девушка представляла.

—Ваше Величество, думаете все пройдёт

Спросила женщина, поправляя скатерть.

—А есть сомнения?

Стоило ли им сделать закусок побольше? У Рубелии не было много опыта в чаепитиях.

—Не каждый день видишь жену и любовниц за одним столом.

Взгляд императрицы был настолько тяжёлым, что женщина отвернулась.

Послышались шаги, и вскоре в сад вошли шесть прекрасных девушек.

—Добрый день, леди.

Улыбнулась им Рубелия, оглядывая каждую. Она кинула на Элизу неприветливый взгляд, уже представляя, как та все испортит.

—Ваше Императорское Величество, ваши верные поданные приветствуют вас.

Наложницы поклонились, боясь пошевелиться. Когда им разрешили подняться, девушки были удивлены. Слова леди Сайран оказались ложью. Императрица была красивой женщиной с мягкими чертами лица и хорошими манерами. Она говорила так сладко, словно могла усыпить вас. Ее карие глаза с теплотой приветствовали каждую, не видя в них соперниц.

—Я рада, что мы наконец-то увиделись. Как проходит ваше пребывание во дворце?

Они сидели за столом, который ломился от угощений.

—О нас хорошо заботятся. А теперь и императрица пригласила нас на чаепитие.

Улыбнулась одна из девушек. Она была так взволнована встречей с Рубелией, что боялась совершить ошибку.

Но к счастью ее поддержали другие наложницы.

—Благодарим вас, Ваше Величество.

—Нам нужно было встретиться раньше, но работа не отпускала.

Извинилась Рубелия. На самом деле она оттягивала этот момент, как могла. Императрица боялась, что встреча пробудет в ней неприятные ощущения. Однако перед ней сидели милые девушки, которые не особо хотели с ней соперничать.

Кроме двух.

—Позвольте заметить, императрица так красива, что затмевает собой сад.

Проговорила одна из наложниц, показывая на сад. Рубелия улыбнулась.

—Благодарю, леди Ланкар. Для меня честь видеть таких красивых девушек. Теперь во дворце станет веселее.

Она нахмурилась, понимая, что никто из них не притронулся к еде.

—Почему вы ничего не едите?

—Мы не голодны, Ваше Величество.

Улыбка Рубелии исчезла, что заставило девушек замереть. Они поглядывали то друг на друга, то на сад, стараясь не поддавать вида.

Слова леди Сайран и леди Грохмат не покидали их. Что если императрица и правда отравила чай? Если она была настолько обижена, то могла бы провернуть подобное.

Рубелия постучала ложкой по чашке, чем привлекла внимание каждой. Она кивнула служанке, и та прошлась вдоль стола, пробуя сладости.

Наложницы растерянно смотрели на эту сцену, не зная, как им оправдаться.

Императрица догадалась, что они сомневаются в ней. Как она отреагирует? Бросит их в темницу? Или обвинит в измене императорской семье?

—Что ж, теперь мы можем приступить к чаепитию.

Рубелия начала беседу, обращаясь к каждой девушке. Потихоньку напряжение спало, и вскоре наложницы смеялись, проводя хорошо время в компании императрицы.

—Ваше Величество, знает много забавных историй. Графство Грохмат, видимо, богато на развлечения.

Все замолчали, посмотрев на леди Сайран. Она была не в себе? Как можно говорить что-то о семье императрицы?

—Ваше Величество, прошу простите, если мы обидели вас.

Заговорила другая наложница, пытаясь предотвратить ссору.

—Не переживайте, леди Ланкан, — успокоила ее императрица. — А для вас, леди Сайран, отвечу. Вы правы, в графстве было много веселых историй.

Ваши попытки задеть ее провалятся. Рубелия жила вместе с ядовитой мачехой и сестрой, что не гнушались отпускать в ее сторону издевки.

—Элиза, почему ты никогда нам не рассказывала о подобном?

Одна из девушек обратилась к леди Грохмат, которая не находила очарования в этой беседе.

—Я была занята, оказывая матушке помощь в управление графства, — она кинула насмешливый взгляд на сестру. — У меня не было времени для веселья.

Ах, как красиво и подло, Элиза. Пытаешься представить Рубелию, как безответственную девушку?

—Верно, после смерти моей матери, графство пришло в упадок. Без сильной женской руки невозможно управлять.

Наложницы кивали, соглашаясь с ней. В один миг императрица обрушила в их глазах образ Матильды, который создала Элиза.

—Но нынешняя графиня Грохмат хорошо справляется.

Кинула меж дела сестра, крутя ложку.

—Не отрицаю. Сложнее построить, чем удержать.

Ее мать была той, кто подарил графству величие. О Грохмате не говорили особо много, пока Марибелла не вышла замуж. Она проводила грамотное управление, строя школы и больницы, помогая беднякам и нуждающимся.

От Матильды ожидалось одного - не потерять этого.

Но даже тут она провалилась.

—Ваше Величество, не слишком ли вы жестоки к своей мачехе?

Эти двое, почему они не могли дать ей передохнуть? Каждая пыталась уколоть по больнее, вызвать эмоции, чтобы Рубелия показала свой гнев и тем самым отвернула сердца наложниц от себя.

—Леди Сайран, кажется, вы хотите поучить меня.

Императрица приподняла бровь, удивляясь словам аристократки.

—Как бы я смела? Но для императрицы Роиснада важно быть великодушной, чтобы показать пример поданным.

Рубелия усмехнулась, делая глоток сладкого чая. Эта встреча могла пойти лучше, если бы эти двое не пришли.

—Если леди Сайран посмотрит на великодушных правителей Роиснада, то узнает об их ужасном конце.

Все замолчали, понимая, что Рубелия была права. Мало кто мог выжить в жестоком мире с добротой в душе.

—А я считаю императрицу великодушной, — возразила одна из наложниц. — Она приняла нас и даже позволила побыть в ее дворце.

—Вы всегда будете званными гостями в моём дворце.

На слова Рубелии все заулыбались. Леди Сайран закатила глаза от их слабости. Эти дуры были так наивны, полагая, что подружились с императрицей.

Кто захочет с ней дружить, когда есть шанс занять её место?

—Дворец императрицы очень красив. Раньше он принадлежал вдовствующей императрице, верно?

—Именно так, леди Сайран. До нашей женитьбы с императором, здесь жила вдовствующая императрица.

Все смотрели на дворец с восторгом в глазах. В обычный день они не смогли бы попасть сюда, если бы не получили приглашение от Рубелии.

—Как же часто меняется хозяйка дворца.

Беззаботно заметила аристократка, чем вызвала шокированные взгляды наложниц.

—Леди Сайран!

—Что вы такое говорите?

Ругали ее наложницы, но девушка только наигранно ахнула. Она посмотрела на Рубелию, замечая ее злой взгляд. Ну давай, разозлись. Прикажи наказать ее и тем самым испортишь себе репутацию.

Император явно заинтересуется той, к кому нелюбимая жена была так жестока. Тогда он обратит свой взор на леди Сайран.

—Я обидела вас, Ваше Величество? Прошу простить. Я не несла злой умысел, — низко опустив голову, девушка закусила губу. — Лишь хотела сказать, что однажды у следующего императора появится жена.

Все молчали. Эта встреча была испорчена в момент. Леди Сайран подписала себе смертный приговор.

Одна из причин созыва наложниц - бездетный брак императорской четы.

И наложница прямо указала на него.

—Леди

Прошипела Рубелия. Девушка улыбнулась, понимая, что ее затея сработала. Императрица попалась в ловушку так быстро, что даже позабавила Сайран.

Как можно быть такой глупой?

—Ваше Величество.

Пытались успокоить ее наложницы. Они не хотели, чтобы все испортилось.

—Вы прямо заявляете о своей измене императорской короне?

Все замерли. Они ожидали криков и приказов о казни леди Сайран, ведь та назвала императрицу бездетной, но слова Рубелии повергли всех в шок.

—Что?

Обвиняемая резко вскинула голову, не понимая, что происходит. Как она потеряла контроль над ситуацией?

—Ваши слова про следующего императора, — грозно заметила императрица. — Подразумеваете ли вы, что носите в своей голове мысли о свержение нынешнего?

Все ахнули, смотря на леди Сайран с удивлением.

—Ах, леди Сайран. Как вы могли?

За подобное ее казнят, даже не разбираясь. Она совершила преступление против Роиснада. Не только Сайран получит наказание, но и ее семья. А какие слухи пойдут? Аристократка, которую отправили в наложницы императору, хотела его свержения.

—Нет, я не говорила такого.

Она судорожно замотала головой, пытаясь убедить остальных. Как? Как все дошло до этого? Она должна была выиграть в этом споре.

Рубелия все испортила! Как всегда.

—Это же измена. Казнь.

—Нет же! Вы слышите меня? Меня не так поняли!

Вскочила девушка, стуча по столу.

—Леди Сайран, не устраивайте представление.

Беспристрастно остановила ее императрица. Она пила чай, будто ничего не произошло.

—Ваше Величество.

Проскрипела зубами аристократка. Какое унижение. Она сама же себя и подставила.

—Сядьте. Мы все забудем, что было сказано сегодня.

Наложницы кивали, восторгаясь добротой Рубелии. Она могла бы доложить императору о поведение леди Сайран, чтобы избавиться от соперницы.

—Очень великодушно с вашей стороны, императрица.

Леди Сайран зыркнула на довольную Рубелию. Какая-то аристократка, что росла в тепличных условиях, хотела подставить ее? Неужели ты думаешь, что императрица ничему не научилась за те годы, прожитые во дворце?

После чаепитие проходило как нельзя лучше. Была ли причина в том, что Элиза и Сайран молчали в углу?

Возможно.

Позже тем вечером девушка направлялась в свою комнату, но была остановлена рыцарем.

—Лоис, почему ты здесь?

Рыцарь, что вечно ходил за Арнером, был самым неожиданным гостем в ее дворце.

—Ваше Величество.

Мешкался мужчина. Он смотрел в пол, не зная, как начать разговор.

—Вы не могли бы поговорить с Его Величеством? В последние дни он сильно страдает, не зная, куда деться. Он скучает по вам.

Она вздохнула. Сколько усилий было приложено, чтобы не вспоминать Арнера. Было сложно, но Рубелия смогла отстраниться от него. Пусть сердце и рвалось к мужу, уговаривая свою хозяйку навестить его.

Но гордость затыкала этот вой.

—Лоис, это сложно.

—Это не моё дело, и я не имею права лезть в ваши отношения. Но один разговор, хорошо?

О чем ей говорить с Арнером? Они не виделись уже около месяца. Ссора была настолько сильной, что оставила раны в сердцах каждого.

—Я попробую.

Может это и был момент, чтобы наконец помириться с ним?

С этими мыслями Рубелия в сопровождение рыцаря направилась во дворец мужа. Стоит ли ей сперва посетить его кабинет? Наверно он снова измученный сидит за документами.

Она остановилась в коридоре, услышав громкий смех. Казалось, его голос девушка узнала бы из тысячи. Лоис нахмурился, не понимая, откуда идёт звук.

Направляясь к столовой, Рубелия замерла.

Смех окутывал все пространство.

Мужской и женский.

ГЛАВА XXXVII

—Ваше Величество.

Глухой голос рыцаря вывел императрицу из ступора. Она стояла у приоткрытой двери, наблюдая, как муж смеется в компании леди Сайран и двух других наложниц.

—Лоис, — беспристрастно позвала его девушка. — по-твоему так выглядят страдания?

Мужчина виновато уставился в пол.

Он умолял Рубелию поговорить с императором, чтобы их ссора закончилась, но кто же знал, что именно в этот момент Арнер проводил время с наложницами.

Почему он игнорировал их неделями, а сегодня снизошел?

Лоис ругал в сердце императора, не смея взглянуть на императрицу. Она смотрела на веселых наложниц, развлекающих шутками ее мужа.

Смеялся ли когда-нибудь Арнер с ней?

Кажется, они все время только и делали, что ссорились.

Рубелия тяжело сглотнула, отходя в сторону. Она больше не могла любоваться их счастьем. Увиденное напоминало горькие моменты из прошлой жизни.

Арнер и Элиза.

Арнер и наложницы.

Был ли у Рубелии шанс на счастливую жизнь с мужем? Видимо Богиня не создала их друг для друга.

Иногда такое бывает. Как бы сильно не хотелось, вместе вам не быть. Все в порядке, не так больно. Нужно лишь смириться.

—Ваше Величество.

Позвал ее Лоис, когда девушка ушла. Она собиралась покинуть дворец, так и не поговорив с мужем. Рыцарь взглянул на счастливого императора и цокнул.

Все было испорчено окончательно.

Девушка не знала, как ей удалось добрести до своей комнаты. Она оглядела спальню, что за это время стала ей родной. Каждый ее день начинался одинаково с прихода няни, что любезно приоткрывала шторы. Служанки помогали собраться. Горничные были верными советниками в рабочих делах.

Императрица присела на кресло, проводя рукой по его мягкой обивки.

Здесь жили воспоминания.

Как бы сильно Рубелия не мучилась во дворце от безответных чувств, она любила это место. Прекрасный сад, что смог успокоить ее бушующее сердце. Коридоры, наполненные смехом и сплетнями.

Девушка часто моргала, смотря в потолок. Даже он ей казался таким родным. Императрица вздохнула, подходя к рабочему столу. Взяв чистый лист, она написала:

"Дорогая, леди Урверт.

Ты сказала, что разделишь мою боль. Надеюсь, твоё обещание ещё в силе. У твоей близкой подруги императрицы есть просьба.

Прошу, выполни ее."

Рубелия всхлипнула, запечатывая письмо.

* * *

—Где отчёт за последний месяц?

Император просматривал документы. Иногда он хмурился, когда не был согласен с написанным. В такие моменты он обращался к Лоису.

—Это все, что передали? — Арнер указал на стопку бумаг перед ним. — Я ждал подробного отчёта.

Мужчина поднял взгляд на притихшего рыцаря. Обычно от него много шума, но сегодня он был странным.

—Чего ты такой тихий?

Не выдержал Арнер. Он не видел борьбу в глазах Лоиса.

Стоило ли ему признаться в своей глупой затеи?

—Я ходил к императрице.

Ответил рыцарь, смотря в пол. Император замер, потеряв интерес к работе.

—Зачем?

Лоис сглотнул, сжимая кулаки.

—Я просил ее поговорить с вами.

Поговорить? С каких пор твои рыцари, Арнер, вмешиваются в твою семейную жизнь?

—Кто тебя просил?!

Мужчина стукнул по столу, бросая разгневанный

—Вы страдали. Постоянно в работе. Даже спите здесь. Сколько так продержитесь прежде чем упадёте замертво?

Арнер вскочил, подлетая к нему. Он хотел сделать выговор другу, назначить наказание, чтобы не лез не в свое дело, но его остановил Эверт.

—Лоис, успокойся, — мужчина похлопал по плечу покрасневшего от гнева рыцаря. — Его Величество боится, что твой поступок мог плохо сказать на его отношениях с женой.

Император бросил на наставника взгляд, выражая ироничную благодарность.

—Это не я все испортил.

Фыркнул рыцарь, смотря в сторону. Арнер не слушал его недовольства. Его больше всего интересовала реакция жены.

Она приняла предложение Лоиса? Когда император сможет с ней встретиться?

Если Рубелия не отослала рыцаря сразу, то значит, она волновалась за мужа. Может ей не все равно?

—Что она сказала? Она согласилась со мной поговорить?

—Она была во дворце, но....

Рыцарь замолчал, смотря то на Эверта, то на Арнера. Оба ждали ответа.

—Но?

Лоис отвел взгляд в сторону, на одном дыхание высказывая:

—Увидела вас с наложницами в столовой и ушла, будучи расстроенной.

Император пошатнулся. Ушла. Рубелия не стала выделять время для разговора с ним, будто это было не так важно.

Он пытался вспомнить вчерашний день, когда был вынужден поприветствовать наложниц. Как бы Арнеру этого не хотелось, но он все ещё нес за них ответственность перед советом.

Если бы он знал, что тот разговор слышала Рубелия.

—Ваше Величество, вы теперь уделяете время наложницам?

Удивлённо спросил Эверт.

—Они пришли, прося меня о встрече. Не мог же я выгнать их?

Он пожал плечами, чувствуя, как вина разливается в груди. Как после такого она поверит в искренность его чувств?

—Так и обязанности начнёте выполнять, — меж делом заметил наставник. —Однажды одна из них залезет в вашу постель. Не будете же вы их прогонять?

Император одарил его испепеляющим взглядом. Он знал, что сам отдалился от жены. Потерял ее.

—Я понял, что оплошал, Эверт. Твои слова не делают лучше.

Все замолчали. Сложно будет Арнеру вновь добиться расположения жены. И будет ли это возможно?

—Как мне все исправить?

—Документ.

Не думая, заявил Эверт. Видя недоумевающий взгляд императора, пояснил:

—В случае измены мужа ситуацию может подправить только документ о разводе с хорошим алиментами.

—Ты себя слышишь, Эверт? — закричал мужчина, широко раскрыв глаза. — Я не хочу разводиться с Рубелией.

Худшая картина. Арнер не смог бы предложить такое. Для него брак - единственная возможность быть рядом с Рубелией. Пока они вместе, у него есть шанс все исправить.

—Но и общаться с ней вы тоже не хотите. Грустный брак двух людей, которые избегают друг друга.

Эверт вздохнул, качая головой. Почему у правителей такие проблемы с семейной жизнью?

—Я поговорю с ней.

Решительно заявил император.

—Обязательно, — кивнул Лоис. —Еще и шутку расскажите, над которой смеялись.

Однажды Арнер убьет его. Он уже жалел, что послушал Рубелию и купил рыцаря.

Но прежде чем император успел что-то ответить, в дверь постучались. Вошёл стражник и поклонился.

—Ваше Величество, императрица просит вас прибыть в ее дворец после обеда.

Мужчина не смог сдержать улыбку. Она сделала первый шаг к их примирению.

—Видишь, Эверт, возможность сама идёт ко мне в руки.

Оставшийся день Арнер то и дело смотрел на часы, ожидая заветного часа.

* * *

—Погода в этом году так расслабляет.

Аннет улыбнулась яркому солнцу. Она приехала сразу же, как получила письмо императрицы. Пока они гуляли по саду, девушка любовалась цветами. Иногда она поглядывала на притихшую подругу.

—Ваше Величество, такое ощущение, что вы находитесь не здесь.

—Я просто устала.

Отмахнулась Рубелия, крутя в руке цветок. Она поглаживала его мягкие лепестки, вдыхала яркий аромат.

—Не выспались?

Императрица задумалась, вспоминая прошлую ночь. Она провела вечер в слезах, но быстро уснула, как только коснулась подушки.

—Как ни странно, сегодня я спала крепко. Очень крепко, как никогда.

Она легко улыбнулась, чем испугала подругу. Та оглядела отрешенный вид императрицы.

Отчего-то Рубелия не была похожа на себя. Слишком спокойная, тихая и смиренная. Будто конфликт, которого она так боялась, разрешился.

—Вы напугали меня своим письмом.

Лицо Рубелии потяжелело.

Леди Урверт приехала в ее дворец из-за письма.

—Мне нужна твоя помощь, Аннет.

Девушка удивилась, но не подала виду. Что было у Аннет, чтобы императрица заинтересовалась этим?

—Есть то, чем я могу помочь?

Их разговор прервали наложницы. Они возвращались с занятий, которые проходили во дворце Рубелии. Поклонившись, девушки поприветствовали императрицу.

—Ваше Величество, мы рады видеть вас.

Рубелия улыбнулась, оглядывая каждую. Красивые. Умные. Прилежные. Многие мужчины сражались бы за возможность получить такую жену.

—Леди, как ваши занятия?

—Учителя строги с нами, но мы не жалуемся, — они переглянулись, прежде чем ответили. — Правда, не все

довольны ими.

Рубелии даже не стоило спрашивать о ком шла речь.

—Леди Сайран, есть какие-то проблемы?

Аристократка вышла вперёд, сжимая учебник.

—Ваше Величество, я хотела узнать, почему нам назначали не хорошо осведомленных учителей. Я думала, нас обучать будет леди Ринеса.

Аннет усмехнулась, чем вызвала заинтригованные взгляды.

—Леди Сайран, вы такого высокого мнения о себе? Леди Ринеса обучала только императриц, — Урверт оглядела наглую девицу с ног до головы. — Если она будет заниматься и наложницами, то ее репутация рухнет.

Лицо Сайран исказилось. Она впервые получила прямой ответ. В обществе аристократов все готовы навредить вам исподтишка, за кулисами.

—Мы не хотели вас обидеть, Ваше Величество. Просто теперь я понимаю, что всем нам создают неравные возможности. Мы не получаем того же образования, что и вы.

Леди Сайран смотрела только на императрицу. Равные возможности? Другими словами, она намекает, что императрица из-за своей зависти наняла не лучших учителей.

—Говорите прямо, леди Сайран, а то вас опять не так поймут.

Наложницы хихикнули, прикрываясь рукавами. Леди Сайран кинула на них презренный взгляд.

—Вы считаете нас недостойными своего общества? Или боитесь конкуренции?

Все удивлённо смотрели на наложницу, не веря в услышанное. Одно дело преподносить оскорбления, чтобы их можно было оспорить, но леди Сайран прямо заявила о зависти Рубелии.

—Как смеешь?

Вмешалась Урверт, делая шаг вперёд. Ей хотелось вгрызться ногтями в тонкую шею девушки.

—Аннет.

Остановила аристократку императрица.

—Такое впечатление я произвела, леди Сайран? Что ж, я не могу помочь вам в вашем деле.

—Так я и думала.

Элиза усмехнулась, стоя позади всех. Она хотела увидеть, как обиженные наложницы накинутся на Рубелию. Может тогда они перестанут превозносить ее в

—Не потому что не хочу, леди, — императрица одарила сестру тяжёлым взглядом. — Я не имею такой возможности, ведь не мной назначались ваши учителя.

Наложницы переглянулись. Они не знали этого. Каждая была уверена, что раз они учатся во дворце императрицы, то и она решает все вопросы.

—Вот как? Мы думали, что...

—Обратитесь к вдовствующей императрице. Она отвечает за вас.

Посоветовала им Рубелия.

—Так и сделаем, Ваше Величество.

Огрызнулась леди Сайран, идя впереди всех. Наложницы попрощались, желая Рубелии хорошего дня.

—Какая наглость, — фыркнула Аннет, глядя в спину леди Сайран. — Почему вы остановили меня?

Она сдерживала желание вернуть Сайран, чтобы хорошенько проучить ее. Поставить на колени. Пусть извиняется.

—Чтобы ты не затеяла драку с ними.

Урверт не была против. Иногда кулаки могут объяснять лучше слов.

—Пару пощечин не помешает. В целях воспитания, — Аннет присела на скамейку рядом с императрицей, складывая руки на груди. — Какого же она мнения о себе? Подумаешь разок станцевала с императором.

Рубелия, что до этого крутила цветок в руках, остановилась.

—Что ты сказала?

Танец с императором? Неужели кроме разговоров Арнер ещё и прикасался к ним?

Императрица с силой сжала мягкий цветок в ладонях.

—Вы не помните? На празднике перед вами император танцевал с леди Сайран.

Ах тот танец, когда она предложила ему фальшивый брак. Тогда Рубелия даже не обратила внимание на происходящее перед ней, но теперь вспоминала.

Он явно танцевал с Сайран. Вот почему она так ненавидела императрицу. Ведь та забрала ее шанс.

—Будь осторожнее, Аннет, вдруг среди них будущая императрица.

—Смешно, — хихикнула девушка, но остановилась, когда увидела проникновенный взгляд подруги. — Или нет?

Рубелия молчала, смотря на цветы. Сад, в который было вложено столько сил, всегда будет радовать хозяйку дворца.

—Ваше Величество, что означают ваши слова?

Теряла терпение Аннет. Она смотрела на подругу с широко раскрытыми глазами, умоляя ее сказать, что леди Урверт не так поняла. Она оглупела с возрастом или просто ослышалась.

—Вот почему я позвала тебя.

Вздохнула девушка, выкидывая смятый цветок. На руке ещё остался

запах.

Цветка нет, но его присутствие живо.

—Ваша просьба связана с наложницами?

Аннет не сводила с неё взгляда. Теперь она понимала спокойствие императрицы.

Когда человек отказывается от борьбы, он обретает гармонию.

—Леди Урверт, вам нравится быть подругой императрицы или леди Грохмат?

Рубелия смотрела на нее, прося дать ответ. Она примет любой. Если Аннет важен пост, то девушка не будет держать ее.

—Не поясняйте, я поняла.

Тихо заметила леди Урверт, смотря в пол. Она долго думала, иногда хмурясь. Все это время Рубелия с беспокойством стучала по скамейке.

Скажи, пожалуйста, уже хоть что-то.

—Не важно, обратится ко мне леди Грохмат или императрица, я всегда помогу тебе, Рубелия.

Если бы вчера она не выплакала все слезы, то разревелась бы здесь.

* * *

Мужчина ходил по комнате, чуть подрагивая губами.

—Императрица, мы долго не общались. Это моя вина. Я вспылил и... Что за бред?

Император вздохнул с разочарованием. Почему было так сложно подобрать слова?

—Надо сперва извиниться за вчерашнее.

Жена была расстроена, услышав, как он общается с наложницами. Нужно извиниться за это и объяснить, что она все ещё единственная в его сердце.

—Или лучше сразу сказать о том, что скучал? Поверит ли?

Разве мужчина, что скучает по своей возлюбленной, смеётся с другими женщинами?

Он влип. Окончательно.

Двери открылись, и вошла Рубелия. О Боги, она была так прекрасна. Месяц. Он не видел ее долгий месяц. Сейчас Арнеру казалось, что все чувства вновь нахлынули на него.

Рубелия, его жена, была такой красивой и милой. Ни одна женщина бы не сравнилась с ней.

—Императрица.

Поприветствовал ее муж, девушка поклонилась.

—Ваше Величество, спасибо, что согласились на встречу.

Она прошла к столу, на котором уже стояли напитки и сладости.

—Я никогда бы не смог отказать тебе, — он улыбнулся, пытаясь отдышаться. — Давай, присядем.

Какое-то время они сидели в тишине. Никто не знал, как лучше начать разговор. Рубелия смотрела на императора, пытаясь запомнить каждую черту его лица.

Она была влюблена в эти горящие глаза, хитрую улыбку и мужественные губы. Почему было так больно? Все, что когда-либо просила императрица - добиться взаимной любви мужа.

—Мне жаль, что в последнее время мы не виделись.

—Все в порядке, вы были заняты.

Она съежилась, вспоминая, как он проводил время с наложницами.

—Рубелия, я хотел бы извиниться перед тобой. В тот день я вспылил после собрания совета, но моему поступку нет оправдания.

Поспешно начал Арнер. Он был готов слышать и крики, и обвинения, но Рубелия лишь улыбнулась. Она была спокойна, тем и пугала его.

Он ранил ее так сильно?

—Ваше Величество, я не злюсь.

Она отпила глоток любимого чая, понимая, что сегодня он горчит.

Кинув взгляд на взволнованного мужа, императрица улыбнулась. Как интересно. Сейчас император выглядит так, будто ожидает ее положительного ответа. Он до сих пор не отпустил Рубелию.

—На самом деле, я хотела бы поговорить с вами.

Отставив чашку, проговорила девушка.

—Слушаю. Я сделаю все, что ты попросишь.

Она закусила губу, смотря на мужчину. Как он отреагирует на ее слова?

Будет ли злиться или поблагодарит за то, что успокоила его душу?

Какой из вариантов был худшим, Рубелия не знала.

Она смотрела на Арнера, понимая, что должна была сделать это давно. Еще в прошлой жизни, когда он причинил ей боль. Тогда императрице следовало поступить правильно, а не ждать, что он изменится.

Терпение было наказанием Рубелии.

Если бы она избавилась от него, то смогла бы пережить эту боль. Забыла бы прошлое, заставила сердце замолчать.

Нужно было сделать это тогда. Возможно, Богиня отправила ее в прошлое, чтобы однажды она произнесла эти слова.

—Разведитесь со мной, Ваше Величество.

ГЛАВА XXXVIII

Мужчина замер. Он не осмелился посмотреть на жену, опасаясь, что сказанное ею повторится.

Она лжет. Не может быть, чтобы Рубелия захотела развод. Неправильно.

"—Разведитесь со мной, Ваше Величество."

Ее голос не стихал в голове императора. Арнер зажмурился, пытаясь вытеснять жестокие слова.

—Что?

Охрипшим голосом спросил мужчина. Он сжимал в руках чашку чая, не осознавая, что она обжигает.

Слова жены приносили больше боли.

Пока Арнер старался хоть как-то договориться с советом, чтобы наложниц вернули в родные дома. Пока он избегал их, саботировал встречи, в это время Рубелия желала покинуть его.

—Я прошу вас освободить меня

Он не мог понять тебя, Рубелия. Не Арнер мучился от ревности. Не он злился, видя счастливую возлюбленную в компании других людей. Не он остается брошенным и покинутым.

—О чем говорит, императрица? Какой развод?

Взгляд императора дрогнул, видя ее решительность. Впервые жена казалась ему уверенной в своих силах.

Иронично что речь шла об их разводе.

—Рано или поздно он бы наступил, Арнер. Сейчас подходящее время.

Ее мягкий голос выводил из себя. Мужчина вскочил с дивана, ходя по комнате. Он не мог поверить, что все кончено. Здесь в этой комнате, где пару минут назад он представлял их примирение, Рубелия просила развод.

—Нет, я не хочу этого слышать, — он выставил руку, прося девушку замолчать. — Ты обижена на меня, понимаю. Но мы все уладим, Рубелия.

Его голос дрогнул, когда он заметил неприметные покачивания головой.

Не разрушай, Рубелия. Зачем нужно расставаться, когда они только признали свои чувства друг к другу?

—Арнер, я не хочу примирения. Я хочу освободиться от тебя.

Вот и все. Каждое ее слово добивало сильнее меча. Арнер боялся умереть на поле боя, но теперь смерть от врага не казалась ему такой невыносимой.

Видеть, как женщина, которую ты любишь, уходит, все равно, что самому вырвать сердце.

Он тяжело сглотнул, подходя ближе к жене.

—Освободиться? Говоришь так, будто я принуждал тебя к браку.

Это была Рубелия. Она первая попросила его о женитьбе, обещая свою помощь с вдовствующей императрицей.

—Мы переоценили свои силы.

Он засмеялся, услышав ее слова. Громко и горько.

Переоценили. Не хватило. Их чувств было мало, чтобы справиться с внешними проблемами.

—Думаешь, можешь так спокойно играться с моими чувствами? Рубелия, ты моя жена!

Он пытался достучаться до неё, что выводило девушку на эмоции ещё сильнее.

—И я ненавижу это!

Боги, как же сильно она ненавидела свою жизнь. Императрица прожила прошлую жизнь в надежде на его любовь. А добившись ее, теперь хочет все разрушить.

Так проще. Рубелия не сможет жить, видя его с другой.

Верный вариант - все бросить и забыть. Она успокоит свое сердце, уговорит его не заботиться об Арнере.

—Я хоть что-то значу для тебя? Хоть на миг ты была счастлива со мной?

Девушка сглотнула, опуская взгляд в пол.

—Это в прошлом. Теперь у вас есть те, о ком нужно позаботиться.

Тишина была непреодолимой. Рубелия чувствовала, как тяжелел воздух от напряжения.

—Развод?

Она вздрогнула, услышав его безжизненный голос. Мужчина медленно подошёл к жене, не сводя с нее холодного взгляда. Она хотела отступить на шаг, но крепкие руки императора схватили ее за плечи.

—Никакого развода не будет. Ты останешься моей женой до конца своих дней.

Шипел мужчина ей на ухо.

—Арнер.

Она пыталась вырваться, но руки сжали ее плечи до боли. Его взгляд, который когда-то был пленительным и трепетным, сейчас смотрел на неё с презрением.

—Не хочу больше это обсуждать, — он отодвинулся, идя к двери. — Любой, кто заикнется о нашем разводе, будет казнен.

Императрица поглаживала кожу, что все ещё помнила прикосновение мужа.

—Меня тоже казнишь?

Он обернулся, бросая последний взгляд на жену.

—Я слишком слаб перед тобой.

Арнер покинул комнату с тяжёлым сердцем.

* * *

Несколько дней она не могла встретиться с ним. Император ссылался на работу, отвергая любое предложение Рубелии. По дворцу ходили слухи, что мужчина остыл к жене. Конечно, кто бы смог устоять перед красивыми наложницами?

Девушка злилась. Арнер своим равнодушием портил ей репутацию. Все смотрели на императрицу жалостливым взглядом. Она ненавидела его. История из прошлой жизни повторялась.

Только в этот раз именно Арнер не отпускал ее.

В чем проблема согласиться на развод? Они смогли бы отпустить друг друга без обид и боли.

Но император был упрям.

Однако он недооценил упрямства жены.

—Ваше Величество, вы же знаете, я не могу вас впустить.

Жаловался Эверт. Он ещё не забыл какой выговор сделал ему император после ее последней выходки.

—Эверт, я все равно зайду туда. С твоей помощью или нет.

Наставник вздохнул, отходя в сторону. По неизвестной для него причине он сильно благоволил императрице.

Она прошла мимо, шепча слова благодарности. Приоткрыв дверь, девушка вошла в кабинет.

—Эверт, документы уже приняли?

Арнер, погруженный в бумаги, поднял голову и был удивлён появлению жены.

—Императрица имеет дурную привычку вторгаться в мой кабинет.

Она усмехнулась, но ничего не ответила. Рубелия подошла к столу, наблюдая за работой мужа. Тот не обращал на нее внимание.

—Что же ещё мне остаётся, когда император отвергает меня?

Столько дней добиваться этой встречи и все напрасно.

—Я всегда рад своей жене, если она снова не будет нести бред.

Огрызнулся мужчина. Он уже потерял всякий интерес к работе, но настойчиво продолжал делать занятой вид.

—Мое желание для тебя бред?

Рубелия не могла поверить, что ей приходится так унижаться перед Арнером. Наверно она была одной из немногих женщин Роиснада, что умоляли своего мужа о разводе.

—Если ты опять будешь говорить о разводе, то лучше уйди.

Отмахнулся император, словно этот разговор на него не повлиял. На самом деле он боялся. Дрожал только от одной мысли, что Рубелия покинет его.

Она вошла в его жизнь, как что-то временное, но мужчина не может отказаться от неё.

—Буду, потому что ты настолько упрям, Арнер, что даже не понимаешь, как твои действия бьют по моей репутации.

Слухи вокруг нее ходили не самые приятные. Брошенная жена. Отчаянная женщина. Покинутая императрица.

—Репутация, мнения других людей о тебе, решения совета, — усмехнулся император. — Для тебя все важно, кроме твоего мужа.

Его глаза яростно смотрели на нее, прося ответа. Упрямства Рубелии хватило бы на целую страну.

—Не хочу ссориться, поэтому перейду сразу к делу, — она крутила пальцами. — Ты дашь мне развод?

—Нет.

—Арнер!

Она была удивлена его решимостью. Девушка не торопила встречу, подарив время мужу для размышлений. Однако его ответ нисколько не поменялся.

—Рубелия! Я не хочу слышать о разводе. Ты моя жена. Ничего не поменяется.

Он был так настойчив, что сбил ее с толка. Императрица отвела взгляд, прося себя собраться.

Ты должна стоять на своём, Рубелия. Не позволяй Арнеру вновь проникнуть в твоё сердце нежными словами.

—Ты в силах изменить это. Неужели хочешь провести так всю жизнь?

Мужчина поднялся, кивая.

—Да, Рубелия, я хочу провести всю жизнь, ругаясь с тобой, если это будет означать,

Идиот. Кто бы хотел ругаться с ним? Супруги были настолько разными, что не могли ужиться вместе.

—Я люблю тебя и не хочу терять.

Она вздрогнула, услышав его признание. Как бы императрица не пыталась запереть свое сердце, мужу удавалось поколебать ее решимость одним словом.

—Ты сможешь найти утешение в компании наложниц.

Тихо ответила девушка, когда почувствовала прикосновение к щеке. Холодные пальцы Арнера дарили ей непередаваемое удовольствие.

Почему от одно человека так сильно зависело ее состояние?

—Как ты не понимаешь, что они мне не нужны? Ты. Только ты. Я хочу только тебя. Хочу любить тебя, спать с тобой, детей наших хочу.

Он шептал, оставляя лёгкие поцелуи на виске. Мужчина изголодался по прикосновениям. Держать Рубелию в своих руках, обнимать ее, целовать - мечта Арнера, которую она хочет разрушить.

—А я не хочу. Не хочу делить тебя с другими женщинами. Не хочу видеть, как тебе весело с ними. Не хочу страдать.

Она корила себя за слабость. Рубелия чувствовала, как теряла решимость в его объятьях.

Тепло. Она боялась потерять это тепло. Когда-нибудь уже не она будет довольствоваться его прикосновениями.

—Рубелия, я обещаю. Ни одна женщина не займёт твоё место в моем сердце.

Отчаянный взгляд Арнера заставил ее сомневаться. Все, чего бы ей хотелось, чтобы мир отстал от них.

Оставьте нас в покое. Забудьте нас, пожалуйста.

—Достаточно того, что они могут входить в твой дворец.

Картина веселого мужа в компании наложниц вновь предстала перед глазами, стирая остатки нежности.

—Хочешь я запрещу им покидать дворец вдовствующей императрицы? Или поселю их далеко от нас, и мы даже не заметим их.

Он был на грани отчаяния. Умолять ее? Хочет, чтобы он встал на колени?

—Ты не веришь мне?

—Верю, но только сейчас. Будешь игнорировать их, отвергать, но сколько это продлится? — спросила она глухо. — Однажды ты оступишься и...полюбишь кого-нибудь из них.

Страшно. Императрица не готова провести жизнь в страхе, что ее бросят. Не важно будет ли это через пять лет, десять или тридцать. Это разобьёт ее сердце в любом случае.

—Рубелия, ты несправедлива к моим чувствам. Я ни раз говорил, как люблю тебя.

—Чувства изменчивы, Арнер. Я не собираюсь ждать, когда ты оттолкнешь меня.

Лучше уйти самой.

—Отпусти меня.

—Я не могу. Я не могу потерять тебя. Ты дорога мне.

Он качал головой, вцепляясь в неё ещё сильнее. Девушка схватила запястья мужчины, отталкивая его.

—Отпусти, Арнер. Или мне придётся сделать это самой.

Он нахмурился, отодвигаясь.

—Если я не дам тебе развода, как поступишь?

—Обращусь к кардиналу. Подам прошение. Сложу обязанности императрицы Роиснада.

Стану предателем для тебя. Ненависть Арнера к кардиналу известна Рубелии. Она готова опуститься в его глазах, лишь бы избежать боли.

—Не вынуждай меня идти на крайние меры, Рубелия.

—Все, что тебе нужно сделать - согласиться на развод.

Пропасть между ними была огромна. Оба продолжали настаивать на своём.

—Замолчи, не хочу слышать.

—Арнер, пора прекратить это мучение.

Ей стоит чуть поднажать, чтобы император от злости согласился на развод. Пусть оскорбит ее, обидит, кинет жестоким словом, но подпишет документы.

Арнер смотрел на жену. Он надеялся, что ее мнение изменится. Боги, император пообещал ей, что никогда даже не посмотрит на других женщин, но ей было мало.

—Стража!

Императрица вздрогнула, не понимая его поступка. Она смотрела на двух рыцарей.

—Не позволяйте императрице покинуть собственный дворец.

—Ты запираешь меня?

Ахнула девушка. Кто бы знал, что Арнер способен на такое?

—Ни писем, ни встреч.

Грозный взгляд сопровождал Рубелию, пока мужчина не придвинулся к ней.

—Я не собираюсь отпускать тебя, Рубелия. Твоё место рядом со мной. Навсегда.

* * *

Девушка ходила по комнате, потирая виски. Голова болела от ожидания. Наконец дверь открылась и вошла женщина.

—Ну как?

Императрица смотрела на нерешительную няню, что передала ей конверт.

Письмо, написанное Рубелией для Аннет.

—Я не смогла отправить его. Рыцари следят за каждым вашим шагом.

Девушка вздохнула, комкая конверт. Она села на край стула, тяжело смотря в пол.

Приказ Арнера о ее заточении соблюдался со всей строгостью. Девушка не могла покинуть дворец, не могла принимать гостей и даже общаться через письма. Муж боялся, что она обратится к кому-нибудь за помощью в разводе.

—Ваше Величество, может вам поговорить с императором? — умоляла ее няня. — Он сегодня опять придёт на ужин, будьте добры к нему.

Личная пытка Арнера. Каждый вечер он приходил во дворец жены, изъявляя желание поужинать с ней. Сперва девушка пыталась достучаться до него, но потом забросила эту идею. Она сидела молча напротив него, иногда даже не поднимая взгляда.

Император бесился с этого. Громко оставлял приборы и покидал жену в гневе.

—Он запер меня, няня. Запретил покидать дворец. Разрушил моё общение. А ты говоришь быть доброй к нему?

—Зачем вы вообще тогда заикнулись о разводе?

Не понимала женщина. Она протянула стакан воды своей госпоже.

—Няня, я ненавижу это! Я не хочу видеть его с другими женщинами. Не хочу слышать, как он смеётся с ними или разговаривает. Я хочу, чтобы он забыл всех, кроме меня.

Пусть это и было эгоистичное желание Рубелии, но она не могла остановить свою ревность.

—Моя госпожа, он же император.

—Это больно. Очень больно. Почему мне так не повезло с любовью, няня?

Рубелия обняла свои колени, кладя голову на них. Любовь портила ей жизнь. Возможно императрице не позволено довольствоваться этим прекрасным чувством.

—Тише, тише, Ваше Величество.

Утешала ее женщина, гладя по плечу.

—Противно осознавать, что у других женщин есть что-то, что может его заинтересовать.

Наложницы были красивыми, умными и очаровательными. Как бы Рубелия не пыталась их возненавидеть, но многие девушки покорили ее сердце своей добротой.

Элиза и Сайран не входили в это число.

—Император любит вас. Он дорожит вами. Вспомните, как он был против наложниц.

—Это сейчас. А если он влюбится в кого-то из них? Я не смогу этого выдержать. Зачем Боги подарили мне эту проклятую любовь?

Злилась девушка. Она не понимала, за что ее проклинали. Зачем Богиня вернула Рубелию в прошлое, если она вновь пошла по этому пути?

—Ваше Величество, нельзя так говорить. Любовь - самое прекрасное, что есть в этом мире.

Не зря люди пишут стихи и сочиняют музыку. Рыцари совершают подвиги, а женщины идут на жертвы. И все во имя любви.

—Я погибаю от неё, няня.

Всхлипнула императрица. Она вновь почувствовала себя маленькой и

—Вы страдаете, потому что не действуете. Нужно бороться.

Уверяла ее няня.

—Разве это правильно? — подняла голову девушка. — Любовь не подразумевает борьбу.

Няня улыбнулась, понимая, что ее госпожа мало, что знала о любви. Человеческое сердце было самым тайным сундуком в мире.

—Вы ещё молоды, а потому мечтаете, что придёт любовь и решит ваши проблемы. В жизни все по-другому. Любовь позволена только сильным и храбрым, а слабых и трусливых она выжигает.

Из-за любви погибают лишь те, кто не может вынести ее тяжести. Она жестока, несправедлива, но вместе с тем и прекрасна. Если бы любовь доставалась нам просто, то мы бы и не оценили ее.

—Бороться? Как же мне бороться, няня?

Рубелия вытерла слезы.

—Знаете, как говорят? — улыбнулась женщина. — Рядом с желаемым всегда его верный сопровождающий - хитрость.

—То есть, обман.

Прервала ее Рубелия. Няня не стала спорить.

—Пусть будет по-вашему. Неважно обманете вы весь мир или разрушите его, но если это подарит вам любовь, чего жалеть?

ГЛАВА XXXIX

Рубелия получила возможность покинуть дворец только через пару дней. Не то, чтобы это была щедрость Арнера, но первую победу над Шеннонским королевством Роиснад хотел отпраздновать.

Приготовления легли на плечи вдовствующей императрицы, из-за чего ее настроение портилось каждую минуту. Рубелия же наслаждалась тихими днями в библиотеке и в саду.

На императрицу обращали внимания тогда, когда появлялась необходимость снять дополнительные мерки.

—Вся столица только и говорит о вдовствующей императрице, — вздохнула няня, помогая затянуть платье. — Если этот праздник понравится им, то все снова полюбят ее.

Девушка же никак не реагировала на слова няни. Она напевала веселую мелодию, предвкушая праздник. Императрица была уверена, что запомнит этот день.

—Никаких плохих новостей сегодня, няня.

Она вздохнула, ожидая прихода мужа. Тот появился в назначенный час, чтобы сопроводить императрицу на торжество.

—Зачем такие сложности? Я могла бы и сама прийти, — задумалась девушка, а потом ахнула. — Не могла бы. Меня ведь заперли.

Императрица не стеснялась выражений. Она не собиралась спускать Арнеру с рук ее заключение. Какой стыд, ее наказали, как ребёнка.

—Шутки остались теми же.

—Они очень нравятся второй Рубелии. Та, которая в зеркале, такой интересный человек.

Она улыбалась, производя впечатление сумасшедшей. Всем видом показывала, как ограничение свободы может повлиять на неё, но император только усмехнулся.

—Иногда разговоры с самим собой полезны. И насколько я помню, императрица не ограничена в общение.

Император приходил к ней каждый вечер. Заводил лёгкие беседы, рассказывал о работе, но в ответ получал молчание. Рубелия игнорировала его, предпочитая отдавать свое внимание овощному рагу.

—Единственный, кого я постоянно вижу - ты.

Огрызнулась девушка, протягивая руку, чтобы спуститься с кареты.

—Могу ли я считать это признанием?

Хмыкнул мужчина. Сегодня был в хорошем расположение духа. Слышать любимый голос, держать возлюбленную за руку. Все ссоры стерлись из памяти императора.

—Идем, императорской чете не позволено опаздывать на собственное торжество.

Рубелия решила оставить эту тему. Не хотелось ссориться с ним. Девушка помнила слова няни, что ей стоит быть помягче с мужем, чтобы достучаться до него.

—Не терпится появиться со мной под руку?

Его улыбка была такой раздражающей.

—Бог видит, как тяжело мне сдерживаться.

Девушка вздохнула, когда двери открылись. Супружеская пара вошла в зал под заинтересованные взгляды аристократов. Всем не терпелось увидеть императрицу, чтобы оценить ее состояние.

Как она отреагировала на наложниц? Злилась ли она? Может голодала от стресса?

Но как ни странно, императрица оставалась прежней. Она не потеряла в весе, да и морщин не прибавилось.

—Ваше Величество, вы так очаровательны.

Стоило им с Арнером разойтись, как Рубелию облепили со всех сторон.

—Благодарю, леди Остель.

Улыбка не сходила с ее лица.

—Ах, Ее Величество осветила нас своим присутствием. Мы беспокоились о вашем самочувствие.

—Мое самочувствие?

Она посмотрела на Арнера, но был занят разговором с другими мужчинами. Что он успел наплести?

—Все переживали, что императрица не покидает дворец, но император успокоил нас, заверяя, что вас преследует головная боль.

Арнер и его длинный язык. Не мог придумать что-то получше?

—Есть такое.

—Император такой заботливый муж.

Восторженно вздыхали дамы. Они поглядывали на мужчину очаровательными глазами, не веря, что теперь император занят. Казалось, многие из этих дам были замужем, но вздыхать по другому мужчине продолжали.

—Мне несказанно повезло.

Весь вечер она только и делала, что приветствовала всех и улыбалась. Рубелия вздрогнула, когда почувствовала прикосновение к локтю.

—Императрица позволит мне пригласить ее на танец?

Арнер был удивлен ее уставшему виду, но кажется улыбка жены, когда она посмотрела на него, была настоящей.

—Как я могу отказать своему любимому мужу?

Она положила руку на его, радуясь, что избежала дальнейших разговоров. Весь зал стих, наблюдая за супругами. Только музыканты начали играть медленный вальс.

Девушка пыталась не подавать вида, как сильно её волновало его прикосновение. Рука мужа, лежащая на талии, была настолько горячей, что императрица не удивилась бы, отыскав на коже ожог.

—Навевает воспоминания? — увидев ее недоумевающий взгляд, он пояснил. — Мы танцевали на балу.

—Верно, а перед этим ты танцевал с леди Сайран. Нарушил традицию в этот раз?

Арнер прикрыл глаза. Жена имела уникальную особенность. Сводить любой разговор к другим женщинам.

Мужчина пытался скрыть улыбку, заметив ее ревность. Хорошо, пусть лучше злится и ревнует, чем вновь говорит о разводе.

—Не помню, что было до тебя. Ты затмила всех женщин.

Он покрутил Рубелию, встречаясь с ее тяжёлым взглядом. Ей не нравилось видеть его с другими женщинами, но и принимать в свое сердце не спешила.

Странная Рубелия.

—Ваше Величество льстит мне. Как я могу сравниться с этими леди? Они образованы, красивы, в них вложено столько денег и усилий лучших учителей.

Казалось, в ее словах не было ни капли злости. Она смотрела в сторону хихикающих наложниц, вздыхая. Они были так прекрасны, что сложно представить мужчину, готового отказаться от них.

Эти девушки были любимы своими семьями, а те не экономили на них. В будущем родители рассчитывали на хороший брак для своих дочерей.

У Рубелии же не было ни одного учителя после смерти матушки. Ей приходилось самой читать книги и многому научиться у леди Ринесы.

—И все же в моих глазах есть только ты, — шептал мужчина. — Поэтому я прошу тебя передумать, Рубелия.

Ей не стоило поднимать голову. Достаточно взглянуть на мужа раз, чтобы заметить

Императрица знала, что причиняет ему боль.

—Наш развод не принесёт никому пользы.

Продолжал умолять ее император.

—Мне. Он принесёт пользу мне. Я может впервые почувствую себя настоящей.

Не придётся больше жить в ожидание опасностей. Не нужно бояться, что сегодня его сердце остынет к ней.

—Твои слова выставляют меня в дурном свете.

Пожаловался император. Почему создавалось ощущение, что жена не была счастлива с ним? Неужели ей настолько тяжело находиться рядом с Арнером, что она готова оставить трон и богатства?

—Что мне сделать, чтобы ты передумала?

Мужчина готов умолять ее, чтобы она осталась.

—Выслать этих женщин? Я буду давить на совет. Не приходить к ним? Я не буду их замечать. Убить их? Я...

—Нет, они не виноваты в нашем разводе, — остановила его жена, не хотелось услышать продолжение фразы. — Я отказываюсь страдать, Арнер. Не хочу видеть, как ты разлюбишь меня.

Его хватка ожесточилась. Почему у неё не было веры в его сердце? Рубелия настойчиво заявляла, что однажды он полюбит другую женщину, забудет о ней, уйдёт.

—Я обещаю, мои чувства не изменятся.

Твёрдо заявил мужчина. Слово императора имело вес, но не для Рубелии.

—Ты не можешь этого обещать. Я настаиваю на разводе, потому что боюсь, что мне разобьют сердце.

Она впервые глухо призналась в этом. Чувства императрицы были сильны, а потому она не хотела пострадать. Для мужа жизнь будет прежней. Какая разница влюблен в одну или в другую женщину?

Для Рубелии же рухнет весь мир.

—В прошлый раз, когда мы танцевали ты предложила брак, а теперь развод?

Усмехнулся Арнер. Он не смотрел на императрицу. Его разочарованный взгляд прожигал плитку на стене.

—Ваше Величество.

Она поклонилась, когда музыка стихла. Рубелия сжимала ткань дорогущего платья, мысленно прося себя успокоиться. Главное развернуться и дойти до своего места.

Не хотелось видеть, как Арнер будет танцевать с другими девушками. Она будет смотреть в окно. Да, это лучшее решение.

Как бы император ненавидел эту идею, но он был обязан пригласить на танец каждую из наложниц, чтобы не обидеть их.

Рубелия могла спокойно смотреть на это. Она уверяла себя, что ее сердце ничуть не болело. Однако руки сжимались в кулаки, замечая, как сестра придвинулась ближе к императору.

Девушка видела лишь в ней угрозу. Даже леди Сайран не была так противна Рубелии, как Элиза.

Когда танцы закончились, Арнер удалился. Он хотел привести себя в порядок. Впервые за все годы мужчина танцевал настолько много, что его ноги устали. Скрывшись за колонной, император восстанавливал дыхание, как в его поле зрения появилась очаровательная девушка.

—Ваше Величество, позвольте угостить вас?

Элиза протянула ему бокал с шампанским. Мужчина нахмурился, оглядываясь. Они были скрыты от гостей, что могло повлечь за собой слухи.

—Благодарю, леди Грохмат.

Император взял бокал, делая глоток. Жажда только ухудшилась.

—Этот праздник так прекрасен. Я рада, что смогла побывать во дворце и увидеть всю красоту.

Улыбка не сходила с ее лица. Элиза поглаживала прядь своих волос, бросая откровенные взгляды на Арнера.

Костюм подчёркивал его красоту. Рубелия не заслужила быть с ним. Только такая же красивая девушка, как Элиза, могла бы претендовать на сердце императора.

—Признателен за похвалу.

Не зная, что ответить, отмахнулся Арнер. Он обошёл наложницу, направляясь к гостям. Элиза растерянно заморгала, не готовая отпускать его так быстро.

—Ай, больно.

Мужчина обернулся. Элиза смотрела на струнку крови, вытекающую из пальца. Ее лицо побледнело, пока она тяжело дышала.

Подойдя к ней, император взял ее дрожащую руку в свою. Элиза скрывала радость от того, что смогла обратить на себя внимание Арнера. Однако тот смотрел только на бокал.

—Откуда здесь скол? — нахмурился мужчина. — Позвольте, я дам вам платок.

Элиза благодарила его, заправляя прядь волос за ухо.

Император достал платок, но не решался отдать его. Он смотрел на красивую ткань, что хранил в своем кармане.

—Простите.

Растерялся Арнер и убрал платок. Леди Грохмат отмахнулась от этого.

—Он ценен для вас?

—Да, это подарок жены.

Его слова стерли ее улыбку. Опять Рубелия. Казалось, эта дрянь проникла так глубоко в сердце императора, что он постоянно о ней говорил.

Арнер думал об Элизе только, как о сестре жены. Ее это не устраивало. Грохмат уже настроилась стать следующей императрицей Роиснада.

—Ее Величеству повезло проникнуть в ваше сердце. Только я не понимаю ее жестокости. Как она может быть так холодна с вами?

Обиженно спросила девушка. Она производила впечатление наивной леди, говорила все, о чем думала.

—Леди Грохмат, никто не знает о наших отношениях лучше, чем я и Рубелия.

Была бы Элиза умнее, то обратила бы внимание на его грозный тон.

—Конечно, конечно, лезть в личную жизнь - грубо. Я беспокоюсь о вас, — она придвинулась ближе, кладя руку на плечо императора. —Рубелия никогда не была чувственной и нежной. Она пренебрегает людьми. Чего только стоит испорченные отношения с отцом?

Элиза вздохнула, рассказывая, как ее бедный отец пытался найти подход к своей родной дочери, но был отвергнут ею. Жестко и решительно.

—Граф Грохмат тоже не заботился о чужих чувствах. Чего стоит его повторный брак после двух месяцев траура?

Усмехнулся Арнер. Он устал слушать о том, что его жена была жестокой и опасной. Каждый хотел заверить императора в ее алчности, открыть глаза. Но правда была в том, что если бы они и были правы, то мужчина не хотел видеть истину.

Для него Рубелия была той женщиной, что смогла вызвать в нем самые сильные чувства. Если в глазах других она была злом, то Арнер величал ее самым прекрасным созданием.

—Возможно в глазах общественности все выглядит так, но моя мать любила его. Она приняла мою сестру, как родную дочь. И я...я была так добра к ней. Мечтала о большой семье и сестре, что была бы мне ближе всех.

Она вздохнула, опустила взгляд в пол. Ну давай же, император должен клюнуть на ее невинный вид. Мужчины любят слабых женщин.

Элиза в тайне улыбалась, когда почувствовала прикосновение к плечу. Сейчас он будет ей сочувствовать. Медленно, но верно, она обратит чувства Арнера во вред Рубелии.

Элиза нахмурилась, когда прикосновение ужесточилось. Мужчина наклонился к ее уху.

—Леди Грохмат, скидывать со скалы близкого вам человека - ваша привычка?

Девушка замерла. Он знал. О Бог мой Аккилион, император знал о том дне. Элиза по своей глупости решила, что раз не получила наказание, то сестра ничего не рассказала.

Эта

Элиза сглотнула, смотря на мужчину. Она пыталась подобрать слова, чтобы оправдаться, но император только покачал головой и пошел прочь от нее.

Она закусила губу, спеша за ним.

—Я давно люблю вас.

Ее голос заставил Арнера остановиться. Он не обернулся, чтобы не лицезреть женщину в униженном состоянии.

—Не стоит, ваши чувства останутся без ответа.

Элиза злилась. Ей хотелось насильно развернуть императора, чтобы заглянуть ему в глаза, но она не посмела.

—Почему? Что со мной не так?

Ее голос дрогнул. Почему из всех женщин он видел только Рубелию? Чем эта тварь лучше нее?

Грохмат сжимала ткань платья, обещая, что заставит сестру заплатить за все.

—Леди Грохмат, с вами все в порядке, я просто вас не люблю.

Жестокие слова мужчины обрубили все надежды. Элиза пошатнулась, не веря, что ее сказка так быстро закончилась. Если раньше она была уверена, что именно Рубелия мешает ее счастью, то теперь не понимала, что делать.

Тот, кто ее отверг, был Арнер.

Ей хотелось бы возразить, но неожиданный крик из зала вынудил замолчать.

—Ваше Величество Императрица! Помогите, императрица упала в обморок.

Элиза могла наблюдать, как краска сошла с лица императора.

ГЛАВА XL

—Ваше Величество, мы сделали все, что могли.

Пожилой мужчина поклонился, держа руки на животе. Один взгляд императора заставлял дрожать от страха. Что Арнер сделает с ним, если его жена не очнется?

—Тогда почему она ещё не открыла глаза?

Прошло несколько часов, но Рубелия все ещё спала. Арнер не отходил от нее ни на шаг, созвал всех лекарей и каждому пригрозил. Однако состояние императрицы не нормализовалось.

—Концентрация яда в организме не большая.

Император замер. Сейчас он испытал страх второй раз за сутки. Как же быстро он мчался через весь банкетный зал, когда услышал, что Рубелия потеряла сознание. Они списывали это на усталость, напряжение.

Но яд?

—Ты уверен?

Хрипло спросил Арнер. Он смотрел на безмятежную жену, даже не представляя, какую борьбу она ведёт за жизнь.

—Абсолютно, императрица была отравлена.

Слова лекаря не успокоили. Где-то позади няня Рубелии ахнула, прикрывая рот. Ее глаза наполнились слезами.

—Вылечите ее, иначе вашей судьбе никто не позавидует.

Врачи дрогнули от жесткого голоса императора.

—Да, Ваше Величество.

Прошло несколько часов, как лекари боролись за жизнь императрицы. Они постоянно переглядывались, молча напоминая, что их ждёт в случае проигрыша.

Врачи смогли спокойно выдохнуть, когда глаза девушки приоткрылись.

—Рубелия? Ты слышишь меня?

Подскочил к ней Арнер. Он оглядывал жену, проверяя ее состояние.

—Арнер, — ее голос звучал чужеродно. — Так...так тяжело.

—Тише, тише, не напрягайся.

Он помог ей подняться, протягивая стакан воды. Чувство вины разлилось в груди, видя страдания Рубелии. Она была бледна, лоб в поту, руки дрожали.

—Что со мной?

Спросила девушка, когда муж помог ей опуститься на подушки. Она удивлённо оглядывала комнату. Сколько здесь врачей?

—Ваше Величество Императрица, вы видите мой палец?

Императорский лекарь стоял перед ней. Он сделал несколько махинаций, чтобы удостовериться, что опасения позади.

Врач встал, кланяясь.

—Состояние императрицы потихоньку приходит в норму. Сейчас полезен отдых и хорошее питание. Мы будем наблюдать за вами, Ваше Величество, чтобы яд полностью покинул ваш организм.

Рубелия посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

—Я была отравлена?

—Ты не помнишь, как упала в обморок?

Нахмурился Арнер. Мог ли удар по голове спровоцировать потерю памяти?

—Последнее, что помню, как мне было больно и жарко.

Она сморщилась, потирая виски. Руки потяжелели и упали на грудь.

—Как яд мог попасть к императрице?

Император обратился к служанкам, но те молчали. Они боялись совершить оплошность перед ним.

—Ваше Величество, что вы ели вчера?

Врач обратился к императрице. Она покачала головой, пытаясь вспомнить.

—Все то, что было приготовлено кухней.

—Я казню шеф-повара.

Твёрдо решил Арнер, чем вызвал удивление слуг. Если казнят повара, то и они не избегут наказания.

—Ваше Величество, зачем ему делать это? Хотел бы убить, подсыпал бы яд раньше.

Вмешалась Рубелия. Она просила мужа не принимать поспешных решений.

—Мы проверим продукты, — заявил лекарь. — Возможно, они плохого качества.

Рубелия посмотрела на няню, чуть кивая ей. Женщина подошла к ней, поправляя воротник платья.

—Ваше Величество, хотите что-нибудь вкусного? Я принесу вам апельсины.

Мягкий голос женщины заставил императрицу улыбнуться. Она посмотрела на мужа и ответила:

—Нет, няня, не хочу.

—Апельсины?

Озадачено спросил Арнер.

—Да, это экзотический фрукт, подаренный леди Сайран.

На слова няни император нахмурился. Почему он был не в курсе, что наложница сделала подарок жене?

—Императрица вчера ела апельсины?

—Как раз-таки...Ваше Величество! — неожиданно закричала няня. — Вы же вчера съели апельсин.

—Ты же не думаешь, что леди Сайран подарила мне отравленный фрукт?

Рубелия смотрела на мужа, как бы говоря, что не верит в эту идею. Зачем леди Сайран поступать так очевидно?

—Где они?

Арнер проигнорировал взгляд жены. Когда принесли корзинку с фруктами, он заставил лекаря оглядеть их. После долгих минут ожидания врач ахнул:

—Ваше Величество, яд. В фруктах находится яд.

—Леди Сайран.

Прошипел сквозь зубы мужчина. Кто бы знал, что она пойдёт на убийство, чтобы заполучить пост императрицы.

С самого начала она вызывала презрение, пусть и меньше, чем леди Грохмат. Сайран была слишком милой, слишком общительной, ее было слишком много вокруг него.

Арнер смотрел на нее и не понимал, какая она внутри. Он ждал, когда ее оболочка мягкой женщины сломается. Что же будет там?

Когда врачи покинули комнату вместе со служанками, Арнер с сочувствием смотрел на жену. Она была молчаливой. Казалось, сама не верила, что её пытались отравить.

Мужчина подошёл ближе к ней, хватая ее за плечи.

—Рубелия, я не оставлю это так просто. Обещаю я заставлю виновного заплатить за твои страдания.

Она удивилась его настрою. Её милый Арнер был готов весь дворец перерыть, чтобы наказать виновного.

Император посмотрел на свои руки, что крепко сжимали плечи жены. Он корил себя за то, что поступил так опрометчиво. Рубелия хотела развестись с ним, в ее сердце не было привязанности к нему.

Это он, Арнер, страдал, пока она спала. Он не находил себе места. Он был готов убить всех и каждого.

Боги, разве эти чувства не являются самым злейшим оружием? На что способен человек, когда он теряет все?

—Отдыхай, я приду позже.

Извиняющее произнёс мужчина, выпрямляясь. Он не хотел, чтобы она чувствовала неловкость. Но так сложилась, что Рубелии не было комфортно в его присутствие.

Император

—Арнер.

Ее голос хриплый и болезненный лишил мужчину сил. Он смотрел на жену, что медленно облизнула сухие губы. Она не могла поднять голову.

—Не уходи.

Император задохнулся. Рубелия просила его остаться. Быть рядом с ней. Разве он мог мечтать о большем?

На радости мужчина сел на край кровати, обнимая императрицу. Она не ожидала этого, но не противилась.

—Ты напугала меня. На мгновение я подумал, что потерял тебя, Рубелия.

Ничего не осталось от грозного императора. Он был мужчиной, который мог потерять возлюбленную.

—Арнер, мне так страшно. Я...я не хочу быть без тебя, — всхлипнула девушка, обнимая мужа. — Тогда я видела тебя и Элизу и я...я испугалась, что ты бросишь меня.

Слёзы лились на его сюртук. Император гладил Рубелию по волосам, крепко сжимая в своих объятьях.

Наконец-то, она вновь рядом. Он не отпустит ее. Не даст ей уйти.

—Я бы никогда не смог так поступить.

—Я люблю тебя, Арнер. Люблю. Я не хочу, чтобы все разрушилось.

Он отдалился, заправляя ее волосы. Покрасневшее лицо императрицы было таким милым, что мужчина не сдержался. Он оставлял лёгкие поцелуи на щеках.

—Рубелия.

Поцелуй в нос. Еще один в левый глаз. И ещё в правый.

—Я люблю тебя, Рубелия.

Прошептал император, прежде чем впиться в желанные губы.

* * *

Рубелия наслаждалась этим днем. Муж не отходил от нее ни на шаг. Он следил за ее состоянием, заставляя постоянно лежать в постели. Сам кормил, читал, чистил ей фрукты. Императрица наблюдала за ним с улыбкой на лице.

Пока их идиллия не была разрушена стуком в дверь.

—Ваше Величество, — поклонилась няня. — Сэр Лоис ищет вас.

Мужчина кивнул, готовясь выйти, но жалостливый взгляд жены остановил его.

—Мне нужно идти, это может быть срочно.

—Нет, останься со мной. Ты ещё не дочитал.

Настаивала девушка, чуть хмуря брови. Почему Лоис пришёл именно сейчас? Рубелия злилась, что ей приходиться делить мужа не только с наложницами, но и с работой.

—Я скоро приду.

Усмехнулся ее настрою император, покидая комнату.

—Как вы, Ваше Величество?

Спросила няня, поправляя одеяло.

—Уже лучше.

Рубелия отправила в рот яблоко, нарезанное Арнером.

—Император весь день с вами. Вы счастливы?

Любопытствовала женщина. Императрица улыбнулась.

—Очень, няня, — ее лицо исказилось. —Но мне неудобно лгать ему.

Она не могла сказать правду. Арнер может разозлиться на нее.

"—Для начала уберём леди Сайран. Ее длинный язык создаёт проблемы. Но как?

Девушка ходила по комнате, похлопывая пальцами по подбородку.

—Кто бы знал, что она такая стерва, — фыркнула няня. — Хотя принесла вкусные фрукты.

—Что?

Императрица замерла. Она забыла, что наложница подарила ей корзинку с фруктами в их первую встречу.

—Простите, Ваше Величество. Вы приказали выкинуть их, но мы не сдержались и попробовали со служанками. Было вкусно.

Рубелия кивнула, чуть улыбаясь.

—Няня, принеси мне апельсины. "

Как Рубелии признаться мужу, что вины леди Сайран нет?

Дверь открылась и вошел император.

—Это было очень срочно?

—Очень.

Беззаботно ответил он, садясь на прежнее место. Няня покинула спальню, оставляя их наедине. Арнер вновь принялся чистить фрукты, не смотря на жену.

Что такого сообщил Лоис?

—Рубелия, теперь ты знаешь, кто виновник. Как хочешь поступить?

Она задумалась. Этого разговора и боялась. Как бы сильно императрице не нравилась леди Сайран, но жестокого наказания не хотелось.

—Такие вопросы решает император, насколько я помню.

Мужчина улыбнулся, поднося фрукт к ее рту. Он постучал по губам, прося открыть рот.

—Этот император просит твоего совета. Что лучше: казнь или ссылка?

Рубелия тяжело сглотнула.

—Так жестоко, Арнер.

—Она хотела убить императрицу, мать народа.

Он пожал плечами, говоря, что наказание было заслуженным.

—Яда было мало. Может леди Сайран желала меня припугнуть?

—Даже если и так, ее наказание должно быть суровым.

Нахмурился мужчина, ловко орудуя ножом.

—Как совет это воспримет?

Арнер был слишком упертым, чтобы прислушаться к ней. В его глазах леди Сайран заслуживала смерти за попытку убийства.

—Совет - последнее, о чем я переживаю.

Рубелия прикрыла глаза, не зная, что ей делать. Она взяла мужа за руку, тем самым обратив на себя его взгляд.

—Арнер, зачем так спешить? Леди Сайран ещё молода, ревность затмила ей глаза.

Давай все спишем на глупость. Не зачем портить девушке жизнь.

—Хочешь отпустить ее?

Абсурд. Кто был готов простить своего убийцу, когда есть возможность отомстить?

—Безусловно, нужно наказать, — кивнула императрица. — Думаю, достаточно выслать ее семью не на каторгу, а в их земли. Путь в столицу им закрыт после такого.

Это было идеально. Семья Сайран не потеряют многого, но Рубелия сможет избавиться от противной наложницы.

—Не слишком мягко?

—Думаю, достаточно.

Она настаивала на своём. Арнер смотрел проникновенным взглядом на жену, словно пытался прочитать ее насквозь. В конце концов он кивнул, продолжая резать фрукты.

Рубелия спокойно выдохнула.

* * *

Императрица стояла перед зеркалом, позволяя служанке сделать всю работу.

—Ваше Величество, такая красивая. Сегодня ожидается что-то хорошее?

Улыбнулась девушка, поправляя платье Рубелии. Все слуги во дворце императрицы были счастливы, что их хозяйка пришла в себя.

—Меня ждёт что-то грандиозное.

Болезный вид исчез, когда яд покинул организм. Теперь Рубелия могла вернуться к прежней жизни.

Она направлялась во дворец вдовствующей императрицы, где были собраны все. Ее свекровь стояла наверху лестницы, смотря на представление. Наложница, услышав приказ императора, упала на землю.

Собранная леди Сайран была разбита. Она вцепилась в ноги императорского советника, прося его опровергнуть сказанное. Все перешептывались, поглядывая на умоляющую леди Сайран.

—Нет, я ничего не делала! Я не травила императрицу! Я не виновна!

Однако ей никто не верил. Все знали, как леди Сайран завидовала Рубелии, а потому никто не удивлялся обвинению. Всем было интереснее обсудить ничтожное для аристократа поведение. Как можно цепляться за ноги, умолять и плакать при всех?

—Я не виновна! Ваше Величество, меня оболгали! Прошу поверьте!

Кричала девушка, пока стража выводила ее. Неужели леди Сайран надеялась, что император услышит? Его даже не было здесь.

Рубелия спокойно смотрела на эту ситуацию, радуясь, что муж выбрал для наложницы мягкое наказание. Однако червь сомнения терзал ее. Как с семьей Сайран будут обращаться в их владениях? Они пытались убить императрицу.

Крики наложницы слышались ещё долго. Она не оставляла надежды, что император спасёт ее. Рубелия покачала головой, готовясь покинуть трибуны. Она вдоволь насмотрелась на страдания леди Сайран.

Ее насмешки, оскорбления и

Рубелия была готова покинуть дворец свекрови, как увидела ее. Выгнать эту женщину будет тяжелее.

—Ваше Величество, надеюсь, эта ситуация не сильно вас расстроила?

Кто строил надежды на то, что Арнер отвергнет Рубелию? Вдовствующая императрица преподнесла идею о наложницах совету. Она ждала того дня, когда сын перестанет смотреть на невестку горящими глазами.

Но Арнер. Он был глубоко влюблен в императрицу, что отвергал всех женщин.

—Это удар по репутации императорской семьи.

На лице свекрови не было улыбки.

—Как же так получилось, что наложница, которая должна помогать императрице заботиться об императоре, способна на убийство?

Рубелия нахмурилась, припоминая слова вдовствующей императрицы. Женщина злобно зыркнула на нее, шипя сквозь зубы.

—Не забывай, Рубелия, есть ещё.

Она смогла избавиться лишь от одной наложницы. Но пять женщин готовы бороться за сердце правителя. Рубелии нужно быть готовой к проигрышу.

—Надолго ли?

Легко спросила императрица, словно ее ничуть не волновала эта ситуация.

Вдовствующая императрица подошла ближе, шепча на ухо.

—Кого ещё уничтожишь?

—Как бы вы в этот список не попали.

Улыбнулась Рубелия, чуть кланяясь.

—Ваше Величество, я покину вас.

Ее хорошее настроение не могла испортить женщина с гадким сердцем.

Вдовствующая императрица смотрела в след невестки, морща нос.

Рубелия сидела у неё в горле, как не прожеванная кость. Как она могла так ошибиться, выбрав Грохмат в качестве невесты сына?

Она ошиблась раз. Второй такого не случится.

Уверяла себя вдовствующая императрица, смотря на улыбчивую Элизу.

ГЛАВА XLI

—Рубелия.

Тяжело дышал мужчина. Он опустился на кровать, не сводя взгляда с покрасневшей жены. Она была так мила в своём смущение. Казалось, спустя несколько недель Арнер вернулся к жизни. Он не понимал, как мог провести без Рубелии столько времени.

—Арнер.

В этой жизни она получила право называть его имя любяще и нежно. Имя, что раньше использовалось лишь в проклятьях, теперь стало молитвой.

Девушка закусила губу. Император не выдержал и поцеловал ее. Нежно и трепетно, не так как минуту назад, когда они прибывали в первородном жаре.

—Рубелия, моя дорогая жена, моя возлюбленная.

Он оставлял поцелуи на шее, заставляя императрицу дрожать.

—Моя прекрасная Рубелия. Я люблю тебя.

Арнер не решился поднять голову. В эти дни он постоянно говорил о своих чувствах, но жена не решалась ответить тем же.

Рубелия тяжело сглотнула. Почему она продолжала молчать? Было так сложно заявить о своей любви. Она представляла, какую ношу берет на себя.

Но видеть разочарованный взгляд мужа было труднее всего.

—И я люблю тебя, Арнер.

Мужчина замер. Он был уверен, что ему показалось, но нет, это точно был голос его прекрасной жены.

—Рубелия.

Император ошеломленно посмотрел на нее. Она улыбнулась его реакции и поцеловала в нос.

—Почему все государственные дела назначают на утро? —жаловался Арнер, поправляя воротник. — Может издать закон о вечерней работе? Представь, работа начинается после обеда.

Мужчина наклонился над женой. Он откровенно завидовал ей. У Рубелии было время понежиться в кровати, пока император должен бежать на работу, выслушивать недовольных аристократов и пытаться не убить одного из них.

—Что же ты будешь делать утром?

Арнер прищурил глаза в хитрой улыбке.

—Заниматься с тобою любовью.

Он поцеловал ее в ложбинку между грудей, чем вызвал счастливый визг девушки.

—Весь день буду скучать по тебе.

Мужчина поцеловал жену в лоб. Уходить не хотелось. Была бы воля Арнера, он бы перенес свой кабинет в спальню Рубелии. Тогда и работа была бы продуктивнее.

—Я бы ответила тем же, но увы...— императрица пожала плечами, приподнимаясь. — много работы накопилось.

Император закатил глаза. Он недовольно смотрел на жену, ожидая, что она пожалеет его.

Рубелия обхватила надутые щеки мужа, оставляя лёгкий поцелуй.

—Возвращайся к ужину.

По всему дворцу ходили слухи, что император не покидает спальню жены. Казалось, он даже забыл, где находилась его собственная.

—Ваше Величество, попробуйте более лёгкий наряд.

Настаивала горничная. Она держала два платья, которые были слишком просты для императрицы.

—После отравления ваше тело ещё не полностью восстановилось, — напомнила горничная, видя сопротивление на лице Рубелии. —Не нужно его напрягать.

Девушка кивнула. В этом платье и правда было легче, чем в ее обычных нарядах.

—Что-нибудь слышно?

Прошептала императрица. Она смотрела на отражение в зеркале, любуясь новым видом.

—Вдовствующая императрица тише обычного. Она ни с кем не встречается, ничего не планирует.

—Если эта женщина притихла, значит, нас ждёт что-то грандиозное.

Сколько раз она сталкивалась с тем, что свекровь строила козни в тени?

—Однако ее служанка... — начала нерешительно горничная. — недавно проведовала наложниц.

После отъезда леди Сайран ты решила не пускать все на самотёк?

—Ищет ту, что сможет заменить меня, — усмехнулась Рубелия, отходя от зеркала. — Наконец-то, вдовствующая императрица взяла все в свои руки.

Изначально вдовствующей императрице нужно было выбрать одну наложницу и всячески пытаться пристроить ее к императору.

—Кого же она выберет? Леди Ланкан? Мила и скромна. Или леди Аблен? Настоящая рукодельница.

Задумалась Рубелия. Вдовствующая императрица предпочитала тихих девиц, которыми можно легко помыкать.

—Если вам интересно моё мнение, то леди Грохмат.

Рубелия нахмурилась.

—Почему?

Элиза не подходила под стандарты вдовствующей императрицы. Почему выбор должен пасть на нее?

—Вдовствующая императрица назначила каждой из наложниц время, проведённое с императором. И самой последней будет леди Грохмат.

Видя недопонимание императрицы, горничная продолжила.

—Поздно вечером покидать императорский дворец не охота. Темно и страшно. Если леди Грохмат задержится больше положенного, то...

—Может рассчитывать на предложение остаться до утра.

Выдохнула Рубелия. Умно. Вдовствующая императрица все продумала. Она сама кинет Элизу в объятья Арнера.

—Признаю, моя свекровь удивила меня.

Улыбнулась девушка. Ей не будет покоя, пока дворец вдовствующей императрицы не опустеет. Наложницы, свекровь. Все, кто переступали порог того дворца, становились врагами Рубелии.

Элиза. Элиза.

Она не упустит возможности приблизиться к Арнеру. А с помощью вдовствующей императрицы это будет сделать проще.

Весь день Рубелия кидала взгляд отвращения на часы. Она боялась наступления вечера. Девушка убеждала себя в том, что она сходит с ума. Даже если Элиза приложит все усилия, решение за Арнером. Императрица верила своему мужу, но страх его прошлой любви к Элизе все ещё существовал.

Рубелия не удержалась. К назначенному часу она прибыла во дворец мужа.

—Ваше Величество, желаете чая?

Склонилась горничная, придвигая чайник.

—Пожалуй. Почему император ещё не появился?

—Много работы, Ваше Величество. Желаете, чтобы я передала ему о вашем прибытие?

Рубелия прибила во дворец так скоро, но

Императрица не признавала этого, но было приятно. Через пару минут двери в столовую открылись и вбежал запыхавшийся мужчина.

—Рубелия, я думал, ты будешь ждать меня к ужину.

Император улыбнулся, обнимая жену. Его грудь быстро поднималась и опускалась.

—Видимо, наш ужин сорвался.

Уголки ее губ приподнялись, поправляя его растрепанные волосы.

—Я поздно об этом узнал.

Новость о предстоящей встрече с наложницами застала Арнера на пороге кабинета. Он не мог отказаться, но видеть Элизу не хотел. Император думал о том, чтобы опоздать на приличное время, а после быстренько избавиться от общества аристократки.

Однако новость о приходе жены изменила подавленное настроение мужчины.

—Как прошёл твой день?

Они сидели рядом друг с другом.

—Могло быть лучше, если бы Эверт не нагрузил работой.

Жаловался император. Он пытался скрыть ухмылку, довольствуясь мягким прикосновением женских рук. Рубелия разминала шею мужа, иногда оставляя поцелуи на макушке.

—Что успела сделать моя дорогая жена?

—Я много работала, но не переставала думать о тебе.

Хотя это были не самые хорошие мысли. Она боялась, что Арнер влюбится в Элизу. Боялась, что та найдёт к нему подход.

—Я рад это слышать.

Хорошее настроение было испорчено, когда послышался стук. Вошла роскошная девушка, не поднимая головы. Она склонилась, ослепительно улыбаясь.

—Ваше Величество, — улыбка исчезла, когда наложница заметила девушку. —Императрица?

—Здравствуй, сестричка.

Ехидный голос Рубелии пошатнул Грохмат. Почему она здесь? Вдовствующая императрица обещала, что встреча будет только с императором.

Неужели..? Рубелия приревновала и решила присутствовать на их ужине? Ты боишься сестры?

—Приветствую Ваше Величество Императрицу.

—Раз мы все собрались, давайте поужинаем здесь?

Хлопнул в ладоши Арнер. Все ели в напряжённой тишине. Рубелия и Элиза прожигали друг друга взглядами, пока император молился, чтобы его столовая комната осталась в целости.

—Ваше Величество, я рада нашей встречи с вами. Я живу во дворце вдовствующей императрицы уже второй месяц, но встретиться с вами так и не удалось.

Подобраться к нему сложнее, чем получить рекомендации от столичного учителя. Император постоянно занят, окружён охраной и этой надоедливой Рубелией.

—Прошу прощения, леди Грохмат. Много работы.

—Леди Грохмат, как вы себя чувствуете после отъезда вашей подруги? Не скучно ли вам?

Рубелия спрятала усмешку за бокалом. Готова ли ты к тому, чтобы повторить судьбу той наложницы?

—Что вы, Ваше Величество, я не считаю леди Сайран своей подругой. Она покушалась на жизнь Ее Величества Императрицы.

Глупая Сайран. Если бы была умнее, то не промахнулась бы.

—Вы так быстро отказались от дружбы.

Поругала ее императрица. Арнер наблюдал за их словесным боем, радуясь, что у женщин не было мечей.

—Жизнь моей драгоценной сестры важнее.

Улыбнулась Элиза. Драгоценной? Насколько сильна твоя привязанность, Элиза, раз ты готова отобрать мужа сестры?

—Как ваше пребывание во дворце, леди Грохмат?

Вмешался император.

—Все хорошо, Ваше Величество. Мне очень нравится столовый убор.

Девушка оглядывалась, улыбаясь красоте интерьера. Была видна хорошая работа, достойная похвалы.

—Идея моей прекраснейшей жены.

Мужчина поцеловал руку императрицы, чуть склоняясь перед ней. Лицо Грохмат треснуло. Хорошая работа? Она берет слова обратно.

—Как матушка, Элиза?

—Скучает по тебе. Ты больше не пишешь ей, вот она и прибывает в печали.

Зачем тебе знать что-то о Матильде, Рубелия? Мачеха никогда не была тебе близка.

—Я отправляла несколько писем, но матушка не написала ответ.

—Наверно, была занята. Уверена, на следующее письмо она ответит.

Пытаешься показаться перед императором достойной дочерью, что скучает по матери?

—Уверена, так и будет.

Рубелия закусила губу. Она не могла совладать со своей радостью. Ни Элиза, ни Матильда не догадывались, как скоро их уничтожит императрица.

Двери открылись и вошла горничная.

—Ваше Величество, это вино - подарок вдовствующей императрицы.

Она поставила бутылку на стол. Рубелия приподняла бровь, видя, как задрожали руки сестры.

Что за странная реакция?

—Вино? Так чудно. Может выпьем, Арнер? — радовалась императрица. —Леди Грохмат, с вами все хорошо?

Наложница растерянно заморгала, обращая на себя взгляды супругов.

—Ваше Величество, я...я не очень хорошо себя чувствую.

Откашлялась девушка. Она залпом выпила воду, стоящую рядом с тарелкой.

—Вы же не откажетесь от вина вдовствующей императрицы, леди Грохмат?

Настаивал мужчина. Он открыл бутылку, наливая красное вино в бокал себе и жене.

—Конечно, нет.

Элиза прожигающим взглядом смотрела на бокал алкоголя. Она не решалась выпить его.

Подарок вдовствующей императрицы был особенным.

—Сладко.

Улыбнулась Рубелия, облизывая губы. Вино было настолько хорошим, что даже не заметишь, что оно от свекрови.

—Да, очень. Нам нужно такое же в коллекцию, Рубелия.

—Ваше Величество прав. Хорошее вино скрашивает вечера.

Они ещё некоторое время разговаривали. Иногда леди Грохмат вставляла свои фразы, но в целом разговор шёл без нее.

—Благодарю за чудесный ужин, леди Грохмат.

Поднялся мужчина, опираясь на стол.

—Ваше Величество, так скоро?

Она надеялась, что сможет задержаться во дворце, но время ещё не подошло. Это все из-за Рубелии. Она все испортила. Если бы сестра не появилась, то Элиза была бы единственной в его глазах.

Она бы привлекла внимание императора.

—Вино довольно-таки крепкое. Спать захотелось.

Покачал головой Арнер.

—Понимаю, я тоже устала. Нет сил даже подняться.

Вздохнула Элиза, пытаясь встать, но не смогла.

—Не переживайте, леди Грохмат, я сопровожу вас.

Рубелия сжала ее плечо до боли, резко поднимая сестру. Она улыбалась ее скорченному лицу.

—Думал, я буду твоим спутником сегодня.

Улыбнулся император, с вызовом смотря на жену. Но она только покачала головой.

—Вашему Величеству нужно отдохнуть.

Мужчина кивнул. Когда он покинул столовую, Рубелия посмотрела на сестру.

—Леди Грохмат, прошу вас идите за мной.

—Оставь это, Рубелия.

Прошипела наложница. Руки крепко сжимали платье, злясь, что старания вдовствующей императрицы пошли прахом.

—Наконец-то, ты показала свое истинное личико. Так мерзко стало от твоей игры сегодня.

Беззаботно заметила императрица. Она сорвала виноград, закидывая его в рот.

—Ты не лучше. Насколько я помню, тебя не должно быть на ужине.

Не унималась Элиза. Ей хотелось ударить сестру. Она постоянно все портила.

—Где мой муж, там и я, — кивнула в сторону Рубелия. — Анна.

—Да, Ваше Величество.

Горничная поклонилась.

—Проводи леди Грохмат до кареты.

—Пойдёмте, леди Грохмат.

Горничная смотрела на недовольную наложницу, что прожигала взглядом императрицу. Наконец, Элиза фыркнула, покидая столовую. Горничная закатила глаза. Она шла позади аристократки, чувствуя злость той.

Неожиданно Элиза остановилась, что-то бормоча.

—Почему это я ухожу? А императрица? Она

—Императрица вернётся в свой дворец через парадный вход.

Так было принято. Для тех, кто не входил в состав императорской семьи и совета парадный вход был закрыт.

—Где спальня Его Величества?

Решительно спросила Элиза. Горничная покачала головой.

—Вы не можете.

Не может? Кто запретит ей? Рубелия появится и выставит ее вон? Элиза и так сегодня опозорилась больше, чем когда-либо.

Наложница медленно подошла к девушке, шипя ей.

—Слушай, я не собираюсь терпеть подобного. Если вдовствующая императрица узнает, как ты обращалась со мной, она уволит тебя.

—Но я только исполняла приказ.

Задрожала горничная. Она боялась вдовствующей императрицы.

—Так исполни и мой, — требовала аристократка. — Где. Спальня. Его. Величества?

Через некоторое время Элиза стояла перед заветной дверью. Она не могла поверить, что ее мечта находилась так близко от нее. Сегодня она отберет Арнера у сестры. Так и должно быть. Рубелия не заслуживает находиться на посту императрицы. Только Элиза. Только она.

Девушка постучала в дверь, судорожно ожидая ответа.

—Кто? Как жарко.

Хрипел голос из-за двери. Действует. Радуясь, Элиза закусила губу.

—Ваше Величество, это леди Грохмат.

Ну же, впусти ее. Император мучается от странного состояния, вызванного вином. Она поможет ему. Облегчит его страдания.

—Леди Грохмат? Разве вы не отправились...во дворце вдовствующей императрицы?

—Я увидела ваше бледное лицо и забеспокоилась. Вы больны, Ваше Величество?

Ее голос был полон заботы.

—Только жар. Сильный жар.

—Позвольте мне войти, я могу помочь вам.

Не дожидаясь ответа, наложница открыла дверь.

ГЛАВА XLII

—Ваше Величество, вы в порядке?

Она подскочила к скрюченному над столом мужчине. Придерживая его за талию, девушка помогла императору опереться на стену.

—Голова болит.

Кряхтел мужчина. Он сильно зажмурился, ощущая женские руки на своём напряжённом теле.

—Вы устали. Давайте я помогу вам снять...

Она потянулась к воротнику, но Арнер оттолкнул ее руки.

Каков упрямец. Даже в трудном положении не хочет сдаваться.

Но ничего. Элиза не была глупой, как ее сестра. Она возьмёт императора под свою власть мягкостью.

—Ваше Величество, я желаю вам только добра.

Мужчина посмотрел затуманенным взглядом на милое личико наложницы. Она была так добра к нему.

И красива.

Не видя сопротивления, Элиза медленно расстегивала пуговицы на рубашке. Ткань шаталась, позволяя ей заметить мужественную грудь.

—У императора очень нежная кожа.

Прошептала Элиза, дотрагиваясь до ключицы. Мужчина прикрыл глаза, глубоко дыша.

Ему нравится. Императору определено нравятся прикосновения наложницы. Элиза улыбалась, понимая, что желаемое в ее руках. Но вся сладость от победы разрушилась, когда она услышала его бормотание.

—Рубелия.

Опять она. Сколько можно взывать к этой дряни? Почему император в объятьях Элизы думает о своей жене?

Она. Только Элиза рядом с ним. Это она держит его, прикасается к нему. Не Рубелия.

Девушка решила не заострять внимание на сестре. Пусть Арнер и думает о ней, но сегодня Элиза ляжет в его постель.

И все благодаря чудесному вину вдовствующей императрицы. Нужно будет отблагодарить будущую свекровь.

—Ваше Величество.

Томно дышала Элиза, вставая на цыпочки. Она тянулась к его губам, желая понять, какого это целовать императора. Мужчина, в чей власти целая страна.

Девушка замерла, заметив его взгляд. Он больше не был туманным.

—Думаешь, я так глуп?

Беспристрастно заметил Арнер. Он резко схватил наложницу за руку, разворачивая ее к стене.

—Ваше Величество?! — удивилась девушка. —Мне больно, отпустите.

Его рука крепко сжимала ее локоть, не позволяя вырваться. Элиза не поняла, как все обернулось против нее. Только недавно император мучился от жара и был в ее руках, а теперь перед ней стоял спокойный и собранный мужчина.

—Подарок от моей матери? — усмехнулся Арнер. — Это либо яд, либо я сошёл с ума.

—Вы знали? Вы...в порядке?

Она широко раскрыла глаза. Ее обманули. С самого начала император только притворялся. Но зачем?

—Леди Грохмат, глупа, раз думала, что я не устою перед наркотиком. В постель императора вздумала попасть? А дальше что? Беременность? Пост императрицы?

Он открыто насмехался над ней. Девушка качала головой, пытаясь прояснить ситуацию.

—Я люблю вас, Ваше Величество. Правда, люблю. Я на все готова ради...

—Мерзко.

Он отодвинулся от наложницы, позволяя ей упасть на колени. Мужчина скривился.

—...ради вас.

Шептала в пространство Элиза. Она не понимала, почему император отказывался от нее. Элиза была красивой, умной и весёлой. Она могла затмить Рубелию.

—Я буду вам лучшей женой, чем Рубелия. Я получила хорошее образование у лучших учителей столицы. У меня есть поддержка семьи Грохмат. Я... — она остановилась, когда Арнер присел, чтобы быть с ней на одном уровне. — Я буду любить вас больше, чем она.

Мужчина кивал, внимая каждому слову.

—Хорошее предложение.

Элиза радовалась, что он прислушался. Император задержал неприметный взгляд на ней, а после сказал:

—Но что мне делать с отвращением, когда я смотрю на твоё лицо?

—Ваше Величество.

Выдохнула девушка, не ожидая таких жестоких слов. Она призналась ему в чувствах, а он их нагло отверг.

—Я уже говорил раньше. Я не люблю вас, леди Грохмат. Вы действуйте мне на нервы. Но сегодня я дам вам шанс загладить свою вину.

—Как? Как я могу помочь вам?

Она была готова на все. Что угодно, лишь бы император не сердился на неё.

—Вы уже помогли.

Улыбнулся Арнер. Он приподнял палец, давая Элизе возможность вслушаться в поспешные шаги.

Кто направлялся в комнату императора так поздно?

Двери открылись и в спальню ворвалась Рубелия. Стоило ей показаться, как император вновь начал мучиться от жара.

Что здесь происходит?

—Леди Грохмат? Вы принесли ещё вина?

Императрица подошла к ней, бросая беглый взгляд на мужа, что находился не в своём уме.

—Ваше Величество, я думала, вы направились в свой дворец.

Элиза все ещё была обеспокоена произошедшим. Зачем император разыгрывал обманутого перед Рубелией?

—Я беспокоилась о муже. Но что вы здесь делаете?

—Я...я тоже беспокоилась об императоре.

Императрица кивнула, подходя ближе к сестре.

—Понимаю, — шептала она. —Ты оступаешься шаг за шагом.

Элиза сжала кулаки от гнева. Сегодняшний вечер был испорчен полностью.

—Думаешь, я уеду отсюда? — прошипела Грохмат. —Никогда.

—Это мы ещё посмотрим.

Рубелия улыбнулась, провожая взглядом сестру. Та выскочила из спальни императора, чувствуя себя обманутой и преданной.

—Рубелия.

Тихий стон доносился от уставшего тела мужчины.

—Арнер, — она придержала его за талию. —Хочешь прилечь?

Император кивнул, позволяя жене довести его до кровати. Рубелия не понимала, как можно так жестоко поступить с человеком. Элиза пыталась

—Рубелия, так жарко.

Томно дышал мужчина. Он потянулся, чтобы расстегнуть рубашку, но руки не слушались.

—Давай помогу.

Она легко расстегнула пуговицы, позволяя мужу громко вздохнуть. Кожа Арнера была горячей, словно он находился в лихорадке.

Видя его затуманенные глаза, Рубелия не могла быть спокойной. Он смотрел на жену проникновенно, словно боялся, что она уйдёт.

—Рубелия.

Ее имя звучало греховно. Пожалуйста, остановись, Арнер. Она не может справиться с твоим состоянием.

—Я принесу воды.

Только поднялась, но была остановлена слабой хваткой.

—Останься, — требовал мужчина. —Помоги мне.

Он привстал, прислоняясь лбом к ее коленям. Рубелия боялась подумать, что хотела с ним сделать Элиза. Император не контролировал свои действия.

—Я и хочу помочь тебе. Вода облегчит твоё состояние.

Он малозаметно покачал головой.

—Рубелия, моя Рубелия.

Боги, как не сойти с ума, когда он так нежно шепчет ее имя. Дайте ей сил пережить эту ночь.

—Арнер.

Она погладила его по плечу. Мужчина задышал еще тяжелее. Девушка испугалась за его состояние.

—Может позвать лекаря?

Рубелия не успела даже удивиться, как была втянута в настойчивый поцелуй. На губах сохранился сладкий вкус вина.

Как бы ей не хотелось наслаждаться поцелуем с мужем, императрица не могла позволить себе воспользоваться им.

Она оттолкнула его.

—Арнер, остановись, ты не в своём сознание. Неизвестно, что тебе подсыпали.

Но мужчина не слушал ее. Он оставлял лёгкие поцелуи на шее императрицы.

—Не важно. Пока Рубелия со мной ничего не важно.

Девушка взяла горячее лицо мужа в свои руки. Его милые глаза смотрели на нее с самой чистой любовью.

На нее. Не на Элизу.

В этой жизни она смогла добиться его любви. То, что было под запретом раньше, стало полностью ее.

Императрица накрыла губы императора своими. Арнер, не теряя времени, схватил жену за талию, положив на кровать.

—Рубелия.

* * *

—Ваше Величество, вчера Элиза вернулась в ярости, — улыбнулась няня, идя за императрицей. — Ни с кем не разговаривала, ничего не ела.

—Ей не понравился ужин?

Улыбнулась Рубелия. Конечно сестра будет злиться, императрица забрала ее желанный шанс. Напоить императора и затащить в постель. На что рассчитывала эта девка? Если бы ей и удалось забеременеть, то Арнер все равно бы не простил ей ничтожного поступка.

Он был готов уничтожить мать, что хотела иметь власть над ним. Так почему он должен простить какую-то наложницу?

—Все говорили о том, что она задержится у императора.

Женщина хихикала. Ее настроение с самого утра было радостным, стоило услышать о том, что произошло накануне.

—Видимо, ей не удалось.

—Верно, задержались вы.

Рубелия сузила глаза на женщину.

—Говори прямо, няня.

Женщина огляделась, чуть наклоняясь, чтобы прошептать.

—Ваше Величест

во, все наладилось?

Было бы хорошо, если так. Рубелия смогла помешать Элизе только раз, но что если в дальнейшем ее не будет рядом?

—Не знаю, я в подвешенном состоянии. Ощущение, няня, что один неверный шаг и все рухнет.

Она шагала по лезвию, надеясь, что в конце сможет удержаться.

Девушка остановилась перед высокими дверями.

—Ваше Величество, совет ждёт вас.

Наставник поклонился ей.

—Эверт, скажи, по какой причине на собрании будет присутствовать вся императорская чета?

—Мне неизвестно, Ваше Величество. Император утром сообщил о своем намерение.

—Император? — удивилась она. —Эта его идея?

Зачем Арнер потребовал присутствия Рубелии и вдовствующей императрицы? Совет, который обладал огромной властью в Роиснаде, мог оспорить решения императора. Они не приказывали, но правителю сложно удержаться на троне без поддержки совета.

Рубелия вошла в роскошный зал, встречая десятки настороженных взглядов. Раньше она боялась этого места. Каждый раз слыша о заседание совета, императрица опасалась, что муж заявит о ее свержение.

Девушка наткнулась на взгляд Арнера и успокоилась. Она прошла к длинному столу, где ей было отведено место. Рядом с вдовствующей императрицей. Свекровь и бровью не повела, чтобы поприветствовать невестку.

—Раз мы обсудили все важные дела, прошу уделить мне минуту, господа.

Император поднялся, привлекая взгляды к себе.

—Ваше Величество, как мы видим вы собрали совет не только для работы?

Мужчина средних лет противно усмехнулся.

—Женщинам императорской семьи непозволено здесь находиться.

Заверил другой. Пусть женщины императорской семьи и имели огромную власть, но им не разрешалось присутствовать на заседаниях совета.

—Помнится мне, я уже была здесь.

Улыбнулась вдовствующая императрица. В отличие от Рубелии она выглядела собранной.

—Тогда была особая ситуация.

Возразил мужчина с противной ухмылкой.

—Вам повезло, герцог Калински, что вы видите особый случай и сегодня.

Кажется, эти двое не особо любят друг друга. Странно, Рубелия считала, что свекровь смогла купить каждого в совете.

—Оставим это, — обяъвил император. — На повестке дня обсуждение о дальнейшей судьбе наложниц.

—О чем вы говорите, Ваше Величество? Вы хотите созвать ещё наложниц?

Поинтересовался мужчина низкого роста. Он открыл папку, готовясь записать новые распоряжения.

—Напротив, герцог Лиас, я хочу распустить наложниц.

—Невозможно! — вскочил герцог Калински. — Ваше Величество, мы уже обсуждали это. Наложницы нужны для продолжения рода.

Все кивали, поддерживая его. Они уже устали наблюдать попытки императора пойти против них.

—Слухи о бездетности императрицы проникли и за пределы государства. Какой стыд нас ждёт.

Рубелия сжала челюсть. Почему именно ее сделали виновной в этой ситуации? Она была уверена, что не больна. В прошлой жизни девушка смогла забеременеть.

Или?

Неужели Боги наказали ее за то, что она не смогла сберечь дитя? Императрица не сможет встретиться со своим ребёнком в этой жизни?

—Вот именно, герцог Калински, слухи, — злился Арнер. — Нет подтверждений. А мы вместо того, чтобы защищать честь императорской семьи, созываем наложниц, что только и доказывает слухи.

—Может, Его Величеству не нравятся наложницы? Мы созовем новых.

Аристократы пытались найти подход к буйному характеру императора. Он отличался от своего отца. На прошлого не приходилось так давить.

—Это будет сложно сделать, ведь ваши наложницы из влиятельных семей, но если такого желание императора.

Рубелия тяжело сглотнула, замечая, каким злым выглядел муж. Неужели другие этого не видели?

—Леди Сайран пыталась отравить мою жену. Она покушалась на императрицу, мать будущего наследника. Вы не можете гарантировать, что следующие наложницы не будут совершать такие ошибки.

Аристократы замолчали, смотря друг на друга. Они пытались найти решение, но ничего не помогало. Упрямство Арнера сложно преломить.

—Ваше Величество, продолжение рода - главная задача императора. Вы же не хотите оставить страну без наслед

ников?

Император усмехнулся. Старая уловка, которую совет использует всякий раз,

—Наследники будут, герцог Омран. Стоит только подождать.

—Мы не можем полагаться на чудо, что когда-нибудь императрица забеременеет. Если этого не случится, то Роиснад ждут тяжёлые времена.

Совет не соглашался с Арнером. Для них этот разговор был пустым и ненужным.

Арнер поднялся, не сводя взгляда с аристократа.

—Герцог Лиас, ждать долго не придётся.

Голос его был пугающе спокойным. Рубелия нахмурилась. Что император задумал? Он сдастся или продолжит настаивать на своём? Какой у него аргумент?

Она ожидала чего угодно, но слова мужчины повергли ее в шок.

—Императрица уже беременна.

—Правда?

Аристократы перешептывались между собой. Они не спешили соглашаться с императором, но новость удивила их.

Императрица смотрела на мужа, не веря, что он действительно сказал это.

Арнер сошёл с ума?

—Наши поздравления, Ваше Величество.

Кланялись аристократы.

—Благодарю, господа.

Удивительно, но ее голос не дрогнул. Она не сводила взгляда с мужа, который отказывался смотреть ей в глаза. Осознал свою ошибку?

—Однако это только слова.

—Что матушка хочет этим сказать?

Возразил Арнер. Почему они забыли о присутствие вдовствующей императрицы?

—Без доказательств беременности императрицы будет абсурдно распускать наложниц.

Поддержали ее аристократы. Все закивали, прося доказательства.

—Верно, верно. Ваше Величество, пусть вдовствующая императрица заверит совет о правдивости ваших слов.

—Вдовствующая императрица не верит собственному сыну?

Давил Арнер. Все рухнет, если в это дело влезит мать. У неё много поддержки в совете. Она никогда не поможет сыну.

—Я забочусь о Роиснаде.

Рубелия прикрыла глаза. Все пропало.

Девушка вошла в комнату, потирая виски. Напряжение, висящее в зале собрания, все ещё давило.

—Не думал, что мать влезет в последний момент.

Фыркнул император. Он почти добился отправки наложниц, но вдовствующая императрица настояла на своём.

—Арнер, какая беременность?

Запальчиво спросила императрица. Она все еще не понимала, зачем муж солгал совету.

—Касаемо этого, — мужчина потер лоб. — Это было сказано не обдумано.

—Ты понимаешь, что нас ждёт? Я не беременна, — дрожала девушка. — Как мы скроем правду?

Мужчина подошёл к жене, обнимая ее.

—Не переживай, я что-нибудь придумаю.

—Что придумаешь? — она отодвинулась. — Кто тебя за язык тянул, чтобы так открыто лгать?

—Я хотел отправить наложниц домой, разве не об этом ты мечтала?

Он повысил голос. Рубелия качала головой. Это было неправильно. Арнер только подставил их. Когда о лжеберемености станет известно, под удар снова падёт императрица. Все будут говорить о несчастной женщине, что пыталась удержать любовь мужа вымышленным ребёнком.

—Можно было придумать что-то другое.

Мужчина вздохнул. Он был готов покинуть спальню жены, чтобы не начать новую ссору. Но она не позволила ему сделать это.

—Хватит, давай успокоимся. Мы оба сейчас не в лучшем настроении.

Арнер кивнул, нежно потирая ее скулы.

—Я прошу тебя верить мне, Рубелия. Если я сказал, что у меня есть способ убедить мать, значит, он есть.

Девушка кивнула, позволяя обнять себя. Император улыбнулся. Его жена ему доверяла.

—Есть ещё один вариант, — загадочно произнёс Арнер. —Сделать мои слова правдой.

Он не видел, как краска сошла с лица жены.

ГЛАВА XLIII

—Когда ты говорил, что все под контролем, что ты имел ввиду?

Улыбнулась императрица, встречая десятки глаз. Она сильно волновалась перед сегодняшним заседанием.

—Рубелия, сегодня все разрешится в нашу пользу.

Муж на удивление был спокоен. Неужели ему все равно, что совет раскроет их обман?

—Правда, Арнер? Неужели я успела забеременеть?

Она кивала в знак приветствия аристократам.

—Вдовствующая императрица подтвердит твою беременность.

—Не думаю, что она сделает это.

Рубелия заметила взгляд полный надменности. Свекровь уничтожит ее. Раскроет правду и поставит императрицу перед гневом аристократов.

Хуже, чем быть казненной.

—Не переживай.

Слабая поддержка мужа не помогла. Император улыбнулся и вышел вперёд.

—Господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о беременности императрицы. Я просил свою матушку подтвердить это.

—Я готова ответить на вопросы совета.

Вдовствующая императрица поднялась. Она вновь посмотрела на дрожащую невестку и усмехнулась.

—Однако прежде чем мы начнём, позвольте пригласить сюда лекарей, — вмешался Арнер. — Моя жена болезненно переносит беременность.

Рубелия побледнела, когда все взгляды вернулись к ней. Она не знала, зачем Арнер делает это, но доверяла мужу до последнего.

Двери открылись и вошли две женщины. Глаза Рубелии широко раскрылись, когда она заметила знакомое лицо.

—Дама Диаль и дама Аврил будут сегодня следить за состоянием императрицы.

Как он смог уговорить мадам Аврил войти во дворец? Рубелия столкнулась взглядом с мужем, но тот только улыбнулся.

Я же говорил.

—Мы можем начинать, Ваше Величество.

Поднялся герцог, зачитывая речь. Арнер занял место рядом с притихшей вдовствующей императрицей. Она смотрела на мадам Аврил прожигающим взглядом.

—Увидела знакомую, матушка?

—Что?

Женщина очнулась, обращая внимание на сына. Неужели он заметил следы страха на ее лице, когда в зал вошла мадам Аврил?

Эта гнида, которую она успела похоронить, появилась спустя столько лет.

—Дама Аврил была так добра ко мне в детстве. Я все думал, куда она делась.

—Я не помню ее. Наверно, уволилась.

Женщина пожала плечами, стараясь следить за речью герцога. Нельзя показывать свое удивление. Она потом разберётся с этой дрянью.

—Тебе ли не знать, как сложно уволиться, будучи служанкой, Вайлет?

Вдовствующая императрица замерла. Столько лет она не слышала своего настоящего имени. Успела похоронить его, но не забыть.

Женщина посмотрела на сына, что находил странное удовольствие в ее страхе.

—Я все знаю. Но совет ещё нет. Тебе решать узнают ли другие о твоём прошлом.

—Если это станет известно, то и ты падаешь, сын.

Он не стал бы тянуть себя на дно. Враги воспользуются ситуацией, чтобы свергнуть его.

—Я больше не буду императором, но во мне все ещё кровь отца.

Легко заметил мужчина.

—Куплю поместье на Востоке, буду охотиться. Говорят, там хорошие кабаны. Жаль матушка этого не увидит.

Казалось он смирился с тем, что его ждёт.

—Угрожаешь той, что родила тебя?

Усмехнулась вдовствующая императрица.

—Предупреждаю. Сделай все правильно.

Рубелия не знала, о чем они говорят. Она ждала заветного момента, когда правда вскроется.

—Просим вдовствующую императрицу открыть нам правду.

Женщина прошла к трибуне. Она держалась спокойно и стойко. Посмотрела на невестку, что дрожала от одного ее взгляда и на безмятежного сына.

Рубелия прикрыла глаза. Она не хотела видеть оскорбительные взгляды аристократов. Сейчас свекровь заявит о ее лжи и весь гнев совета обрушится на императрицу.

Сердце Рубелии было готово остановиться, когда вдовствующая императрица произнесла.

—Беременна.

Рубелии было не больше десяти, когда она узнала, что такое предательство. Ее строгий, но любимый отец. Ее опора и защита. Ее учитель, пример для подражания.

Для маленькой девочки родители носили непоколебимый авторитет. Они добрые и любящие. Ни одного преступления, ни одной низменности.

С этим жила Рубелия, даже не подозревая, что ее ждёт. Смерть матери принесла страдания. Но Грохмат не отчаивалась. У нее был отец. Смелый и сильный. Он то защитит свою единственную дочь. Они вместе переживут несправедливость жизни.

Так думала Рубелия, бежав по лестнице. Отец вернулся. После похорон он отсутствовал несколько дней. Был занят работой. Сейчас он вновь обнимет свою дочь, они отправятся в столовую, чтобы перекусить. Они будут жить вдвоём, справятся.

Она замерла. Отец стоял внизу лестницы, с улыбкой оглядывал их дом. Рубелия никогда не видела его таким счастливым. Вот только не ей он улыбался. Девочка с длинными косами держала его за руку, смотря с восхищением на дом.

—Теперь Элиза будет жить здесь. Тебе нравится?

Девочка кивала. Ее взгляд остановился на Рубелии, чей потерянный вид пугал. Элиза спряталась за спину отца. Тот только улыбнулся и погладил ее.

—Элиза, тебе нечего бояться. Я защищу тебя от всех бед, моя милая дочь.

—Ваше Величество, мы прибыли.

Голос Кидрея вывел девушку из воспоминаний о прошлом. Она вышла из кареты, смотря на роскошный дом.

Здесь прошло твоё детство, Рубелия. Так почему ты чувствуешь себя гостем в этих владениях? Ничего не осталось от счастливых дней. Все стерто слезами, обидами и оскорблениями.

Отец, когда ты впервые привёл этого ребёнка, думал ли ты о том, что чувствовала твоя настоящая дочь? Почему ты был так несправедлив к Рубелии?

Ты так отчаянно пытался создать рай для Элизы, что не заметил, как твоя родная кровь погибает от него.

Отец, что был для Рубелии Богом, стал жестоким наказанием. Он больше не смотрел на неё с нежностью, не брал на ярмарки. Иногда Рубелии казалось, что он сторонился ее. Дочь была живым доказательством его предательства. Она словно портила идеальную картину мира.

Граф Грохмат жил с любимой женщиной и ребёнком. Рубелия не вписывалась в его планы.

Это гадкое ощущение. Быть не на своём месте. С ним Рубелия прожила всю жизнь. Куда бы она не шла, где бы не останавливалась, все было чуждым. Пять лет во дворце, где она не чувствовала себя хозяйкой. Годы в графстве, где с ее мнением не считались.

Это чувство ненужности холодило кости, заставляло съеживаться. Рубелия смотрела на мир и не понимала. Почему кто-то имел право, а она нет? Кто решил забрать у неё покой?

Она была императрицей, высокий пост, важный и ответственный. Но Рубелия думала, что это только на время. Сейчас она правит страной, а завтра придёт кто-то другой. Сейчас она леди графства, а потом кто-то другой сменит ее. Сейчас она Рубелия, но будет кто-то ещё.

Нет ничего постоянного.

—Ваше Величество, вы собираетесь зайти?

Императрица смотрела на дом и пыталась заставить себя принять его.

Ну же, Рубелия, это твой дом. Здесь живы воспоминания. Здесь твоё детство. Здесь ты прожила большую часть жизни. Почувствуй себя хозяйкой.

Не получается. Ничего не получается.

—Ваше Величество, — подбежал дворецкий, кланяясь. — мы не знали, что вы прибудете сегодня.

—Где моя семья?

Семья. Смешно. Эти люди никогда не были ей родными.

—Графиня отдыхает после тяжёлой работы.

Спускать средства графства в азартные игры - не работа, дворецкий.

—Леди Элиза...— он замолчал, увидев надменный взгляд Рубелии. — она расстроена решением императора.

Подумать только. Не успела эта дрянь вернуться в графство, как уже поставила всех на уши.

—Дворецкий, я хочу видеть свою мачеху и сестру в столовой через десять минут.

Мужчина растерянно смотрел на императрицу, не зная, что сказать.

—Но Ваше Величество...

—Смеешь мне перечить?

Дворецкий пошатнулся, но покачал головой. Он побежал в поместье, ища слуг, чтобы они выполнили приказ Рубелии.

Дом. Было ли поместье Грохмат настоящим домом Рубелии?

Императрица сидела в столовой, попивая чай. Она смотрела на слуг перед собой. Они выстроились перед Рубелией, не зная, чего ждать.

Послышался знакомый недовольный голос.

—Почему я должна вставать так рано, дворецкий? — возмущалась Матильда. —Ты сам не можешь решить вопрос с этой мразью?

Матильда остановилась, заметив открытые двери. Рубелия хорошо слышала ее слова.

—Ах, Ваше Величество, мы не знали, что вы приедете сегодня.

Рубелия скривилась от нежного тона.

—И с какой же мразью у тебя проблемы, графиня?

—Об этом, — она помялась. — Одна служанка не хочет слушаться.

Убедительная ложь, матушка.

—Что ж, я могла бы помочь.

Графиня оглядывалась по сторонам, не зная, что ответить. Императрица услышала шаги, в столовую вошла Элиза.

—Зачем императрице ввязываться? Это дело графства.

Элиза всегда стремилась подчеркнуть, что Рубелия не имеет право называться Грохмат.

—Сестра, твои слова обижают меня, — возмутилась девушка. —Я ведь тоже принадлежу графству. Этот дом, эта земля, эти люди - мои.

Слуги дрогнули под взглядом императрицы. Они не хотели быть замешаны в семейной ссоре.

—Рубелия, ты совсем головой поехала? — кричала сестра. —С каких пор в этом доме тебе принадлежит хоть что-то?

Она ненавидела ее. Рубелия разрушила ее жизнь. Элиза знала, что император решил отослать наложниц под влиянием жены.

—Элиза, на тебя так решение императора повлияло, что ты осмелилась хамить мне?

Грохмат засмеялась, качая головой.

—Что сделаешь? Прикажешь казнить? Избить плетями? Вперёд.

Каждое слово сочилось ядом.

—Баронесса тоже является аристократкой, будет сложно вынести решение.

—Баронесса? — удивилась Матильда. — Ваше Величество, наш титул иной. Я графиня, а моя дочь леди Грохмат.

Она навсегда оставила постыдное прошлое. Никто не имеет права называть их баронессами.

—Вы заигрались, графиня. Не пора ли признать истину?

Взгляд императрицы был ядовитым. Казалось она хотела задушить их на глазах у всех.

—Что тебе надо, Рубелия? — Элиза подошла к сестре, прожигая ее взглядом. —Хочешь и дальше отравлять нашу жизнь? Ты и так добилась того, что меня выгнали из дворца. Дальше что?

Почему она никак не успокоится? Рубелия выслала ее, опозорила перед всеми. Чего она добивается? Ее унижений? Никогда.

—Как смеет дочь барона повышать голос на императрицу?

Кидрей смотрел на них с презрением. Почему эти люди продолжали унижать его госпожу?

—Элиза дочь графа. Твой отец сам удочерил ее, Рубелия!

Элиза смеялась, пока мать пыталась вразумить императрицу.

—Ей просто завидно, матушка. Отцу она не нужна была, — Элиза усмехнулась, когда лицо Рубелии исказилось. — Он

Да, Рубелия все ещё выше ее. Но Элиза забрала у неё самое главное. Дом, отца, наследство.

—Думаешь, отец владел такой властью?

Однако реакция сестры была спокойной. Почему ты не злишься?

Матильда обратилась к дворецкому. Тот откашлялся, прежде чем сказать.

—Глава графства выбирает наследника. Ваш отец выбрал леди Элизу. После замужества она получит титул графини. Таковы правила, Ваше Величество.

—Я знаю этот закон, дворецкий. Но есть ещё один.

—О чем вы, Ваше Величество?

Старик не понимал.

—По закону Роиснада после смерти супруга нельзя жениться повторно без разрешения покойного.

—Твоя мать, Рубелия, перед своей смертью благословила наш брак.

Вмешалась Матильда. Она ненавидела Марибеллу, считала ее глупой и несчастной. Для Матильды не составило труда забрать у нее мужа и дом.

—Это верно, Ваше Величество, есть документы.

—Я и не отрицаю этого. Однако перед смертью она поставила условие отцу.

—Я об этом не знал.

Нахмурился дворецкий.

—Моя мать, покойная графиня Грохмат, потребовала, чтобы наследницей стала я.

—Это невозможно!

Завопила мачеха, вскакивая со стула.

—Он никогда не говорил об этом.

Ее муж даже словом не обмолвился о покойной жене. Они никогда о ней не говорили, забыли, словно Марибеллы не существовало.

—Отец надеялся, что сможет упрятать этот факт, но мать была умнее. Она отнесла документы на сохранность.

Императрица передала бумаги дворецкому. Тот стал бдительно изучать их. Чем больше он читал, тем глубже становились его брови.

Элиза не могла терпеть. Она подскочила к старику, требуя ответа.

—Дворецкий, это же не так? Рубелия, врет!

—Леди Элиза, судя по документам, это правда.

Матильда пошатнулась, вновь падая на стул. Элиза замерла. Она качала головой, отходя от дворецкого. Рубелия. Она вновь все разрушила. Она вновь испортила ей жизнь.

—Дрянь! Ты этакая дрянь! Ты все у меня забрала!

Кричала девушка, кидаясь на императрицу. Однако Кидрей остановил ее.

—Элиза.

Шептала Матильда, пытаясь достучаться до дочери. Как получилось, что все эти годы она жила в обмане? Муж подставил ее.

—Я ненавижу тебя! Ненавижу! Сдохни!

Кричала Элиза. Рубелия не могла смотреть на это спокойно. Сегодняшняя сцена напоминала прошлое. Императрица, потерявшая ребёнка, душила наложницу.

Элиза, в прошлой жизни ты забрала у меня самое важное, в этой - я забрала у тебя все.

—Дворецкий, отведите баронессу в ее комнату и помогите собрать вещи.

Старик поклонился, помогая Элизе подняться. Та все ещё продолжала плакать и кричать. Проклятье в сторону императрицы не кончались.

—Ты выгоняешь нас? — испугалась Матильда. — Ты не можешь. Мой муж - граф Грохмат.

Рубелия сжала челюсть. Злость, похороненная годами, ожила. Сколько оскорблений ей пришлось вынести в этом доме. Сколько она плакала по ночам.

Рубелия вернет этой семейке все с полна.

—Очнитесь, баронесса, — девушка схватила ее за плечи, встряхивая. — Мой отец хоть и женился на вас, но вы не имеете права претендовать на мое наследство.

Рубелия смотрела в стеклянные глаза мачехи. Она усмехнулась, наклонившись.

—Вы так долго пытались смыть свое прошлое, но оно догоняет вас.

Шепот падчерицы заставил вздрогнуть.

—Я так этого не оставлю. Я буду жаловаться.

Матильда не собиралась сдаваться. Она вернет себе титул и богатство.

—Я надеюсь на это. Пусть вся страна увидит, как низко может пасть любовница графа.

—Лю...любовница? — заикалась женщина. — Я жена. Законная жена.

Рубелия кивнула. Матильда оглядела столовую. Какой стыд, что слуги стали свидетелями ее падения.

Через несколько минут дворецкий спустился вниз, чтобы проводить императрицу.

—Я хочу, чтобы сегодня они покинули графство. Могут взять с собой вещи на первое время, но никаких украшений и денег.

Девушка шла по дорожке, надевая перчатки. Солнце сильно пекло, а потому хотелось побыстрее покинуть это поместье.

—Я понял, Ваше Величество. Уверяю, ваш приказ будет исполнен. А пока вы будете отсутствовать я позабочусь о поместье.

Кланялся старик. Рубелия остановилась, приподняв бровь на его слова.

—Дворецкий, ты не понял меня, — она подошла ближе. — Я хочу, чтобы и ты покинул поместье.

—Но Ваше Величество, я же столько времени служу графству.

Его ресницы забавно хлопали. Он не ожидал, что гнев императрицы падёт и на него.

—Графству или моей мачехе?

Усмехнулась Рубелия, щуря глаза.

—Думаешь, я забыла, как ты относился ко мне? Вместо еды мне давали помои. На одежду, мебель и даже лекарства для меня экономили. Ты видел, как мачеха и сестра относились ко мне, а потому делал тоже самое.

—Я был безвольным, Ваше Величество, — мужчина упал на колени. — Не мог пойти против господ.

—Я не ожидала от тебя прямой поддержки, но человеческого отношения ко мне ты не показал.

Шипела Рубелия. Она не могла забыть холодный взгляд дворецкого. Пусть напрямую он ей не вредил, но мог остановить других слуг. Те игнорировали няню, что была ей верной служанкой. Не выполняли приказы Рубелии. Не слушали и молчали.

—Ваше Величество.

Умолял старик.

—Сегодня же. Пусть все, кто жил в этом поместье, покинут его.

Рубелия не стала задерживаться. Она не обращала внимание на молящего дворецкого, идя к карете.

—Почему молчишь? Не понравилось?

Кидрей покачал головой, смотря в землю.

—Разве аристократы не считают слабостью выгонять слуг их обидчиков? Они же и правда не могли пойти против вашей мачехи.

—Знаю, но если оставлю их в поместье, то покажу остальным, что насилие можно оправдать.

Девушка остановилась, позволяя рыцарю падать руку. Она поднялась в карету, но обернулась.

—Кидрей, я хочу стереть из памяти прошлое, где я была слабой.

—Тогда зачем вам следить за баронессами?

Он не понимал, почему императрица не могла остановиться. Она уже изгнала мачеху и сестру. Слежка за ними была лишней.

Девушка только улыбнулась, бросая взгляд полный предвкушения на дом.

—Ты же не думаешь, что на этом моя месть закончилась?

ГЛАВА XLIV

—Эта дрянь Рубелия с ума сошла!

Кричала Элиза, ходя по комнате в гостинице. Собранных наспех денег хватило только на это.

—Почему он не сказал?

Матильда шептала себе под нос, сидя у подоконника.

—Мама, ты слышишь меня? Рубелия уничтожит нас, если мы что-то не предпримем.

Женщина огорченно вздохнула, опуская голову.

—Почему Говард ничего не сказал о соглашение? Марибелла, ты даже после смерти смогла унизить меня.

Матильда засмеялась, стуча по подоконнику. Все, чем она дорожила, разрушилось. Роскошная жизнь, хорошая еда и дорогие наряды. Поместье, в конце концов, где она могла жить. Рубелия забрала все, что принадлежало Матильде.

—Говард предал меня!

Ахнула Элиза. Она впервые видела мать, что злилась на отца.

—Может, он не хотел нас расстраивать?

Матильда только громче рассмеялась. Он должен был сказать. Хотя бы знак подать. Из-за его молчания они оказались на улице.

—Это вина Рубелии. Она выгнала меня из дворца, а теперь из поместья.

Элиза ходила по комнате, потирая холодные руки.

—Если бы я только могла убить ее.

—Остановись, — вмешалась Матильда, подзывая дочь. —Есть идея получше.

Элиза приподняла бровь, внимательно слушая мать.

—За брак с графом мне все ещё полагаются выплаты.

Матильда была законной женой графа Грохмата, а потому после его смерти обязана получать содержание. Пусть Рубелия и забрала поместье, она не сможет оспорить закон.

—Мы пойдём в суд и добьемся содержания.

—Получать подачки от Рубелии?

Фыркнула Элиза, натыкаясь на недовольный взгляд матери. Никогда она не станет унижаться перед сестрой. Та разрушила ее жизнь, забрала у нее все.

—Тупица, если эти подачки помогут нам выжить, то так и быть.

—А если суд будет не на нашей стороне?

Рубелия все ещё оставалась императрицей. Кто из судей в здравом уме будет спорить с ней?

—Есть у меня один знакомый, — ухмыльнулась женщина. —Он поможет нам.

* * *

—Разве у Вашего Величества нет работы?

Любопытствовала императрица, наблюдая за мужем. Казалось, он прилип к ней и отказывался покидать. Рубелии нравилось быть рядом с Арнером, но другие не разделяли ее радости.

—У меня одна работа - заботиться о своей жене.

—Арнер, я не шучу. Эверт уже успел высказать свое недовольство.

Император нахмурился. Наставник постоянно делал ему выговор, когда тот забывал про работу. Но что поделать, если мягкие руки Рубелии дарили больше удовольствия, чем бумаги?

—Не могу находиться вдали от тебя.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь ее поглаживаниями. Тонкие пальцы цепляли волосы, чуть оттягивая их.

—Скучаешь по мне?

Хитро улыбнулась императрица.

—Очень, но кажется жена не отвечает мне тем же.

Мужчина приподнялся, с вызовом смотря на нее.

—Ты часто покидаешь дворец. Мне стоит ревновать?

Рубелия засмеялась, качая головой.

—Нет никаких оснований для ревности.

—Пусть так, но не переусердствуй. Твое вчерашнее состояние напугало меня.

Арнер вскочил посреди ночи, когда услышал тяжёлое дыхание жены. Она мучилась от боли в животе, не могла подняться. Император хотел позвать лекарей, но Рубелия попросила побыть рядом с ней.

—Мне уже лучше.

—Что лекари говорят?

Настаивал Арнер. Он видел, как девушка избегала его взгляда.

—Зачем дергать занятых людей? Я хорошо себя чувствую, остальное не важно.

Император вздохнул. Наклонившись, он оставил нежный поцелуй на ее лбу.

—Я люблю тебя, Рубелия.

—И я люблю тебя, Арнер. Люблю и не хочу отпускать даже на работу.

—Ты всегда можешь приказать мне остаться с тобой.

Ухмыльнулся мужчина, целуя жену в шею. Ему нравилось, когда она дрожала от его прикосновений.

—Боюсь, твои советники возненавидят меня за это.

Устроили бы они бунт против императрицы, если бы император и дальше прогуливал работу?

Когда Арнер покинул ее, чтобы приступить к работе, Рубелия осталась одна. Она оглядела комнату, тихо вздыхая. Только рядом с мужем императрица могла забыть о проблемах.

—Ваше Величество, может, стоит обратиться к лекарю?

Настаивала няня. Она с сомнением смотрела на женский график императрицы, не понимая, почему у той были резкие перепады.

—Такое случается из-за стресса, няня. Скоро все пройдёт.

Рубелия хотела бы объяснить няне, что сбои в графике у нее остались из прошлой жизни. Несмотря на то, что она вернулась в прошлое, ее тело все равно отвергало идею о беременности.

Это пугало. В прошлом было достаточно одной ночи, чтобы забеременеть, но сейчас...

Что если Рубелия не сможет выносить ребёнка?

По правилам Арнер обязан развестись с ней. Продолжение рода - важнейшая задача императора. Такие примитивные вещи, как любовь, не могут помешать.

—Все готово, няня?

Женщина кивнула, поправляя плащ императрицы. Рубелия улыбалась, спускаясь к карете.

Она несколько дней выслеживала мачеху и сестру, ожидая их шага. Наконец, они показались.

Рубелия с сомнением смотрела на заброшенное здание. Она кинула вопросительный взгляд на Кидрея, но тот только подтвердил верность адреса.

Что Матильда и Элиза забыли здесь?

Рубелия натянула плащ посильнее, входя в здание. Везде пахло плесенью и пылью.

Элиза стояла в углу, покусывая ногти, а Матильда постукивала ногой, ожидая гостя. Наконец, они заметили фигуру в плаще.

Мачеха улыбнулась, подскакивая к гостю.

—Господин Варнг, как я рада, что вы согласились встретиться с нами...

Ее голос затих в конце, когда она увидела лицо вошедшего. Это был не господин Варнг, а ее падчерица - Рубелия.

—Кажется, вы не особо мне рады, баронесса.

Девушка сняла капюшон, зарабатывая удивлённые взгляды.

—Ты! — тыкнула в нее Матильда, отходя назад. —Зачем явилась?

—Я все думала, когда вы сдадитесь. Убежите в тень, где вам и место, и там подохните, как крысы подвальные.

Усмехнулась Рубелия. Она оглядела заброшенное здание с неприязнью.

—Рубелия, довольствуешься нашими страданиями?

Внезапно вмешалась Элиза. Она оттолкнулась от стены, подходя к сестре. Украшения на ее платье ослепляли своей роскошью. Бесит.

—Разве я такой человек? Судя по вашей одежде и украшениям, я ещё пожалела вас.

Матильда прикрыла серьги.

—Зачем вы хотели встретиться с Варнгом? Подать в суд на меня, обвинить в жестокости?

—Мы...мы не планировали это, — заикалась мачеха. — С господином Варнгом мы старые друзья.

—Он так не считает, раз сразу пришёл ко мне.

Видимо, дружба была не особо сильна, раз судебный чиновник не стал помогать падшей графине.

—Чего ты хочешь? Чтобы мы умоляли тебя ради содержания?

Злилась Элиза. Она крепко сжимала кулаки, пытаясь сдержаться. Хотелось вгрызться в шею Рубелии, чтобы она подохла и оставила их в покое.

—Какого содержания, Элиза? — усмехнулась императрица. — Ты все ещё веришь, что тебе что-то принадлежит?

—Говард Грохмат был моим законным мужем. Мне положена часть его имущества.

—Не совсем так, — она цокнула в сторону баронессы. — Ваш брак был заключён с позволения моей матушки при условии, что титул перейдёт мне. Но договор был нарушен, а значит, ваш брак недействителен.

—Что?

Ахнула Матильда, шатаясь. Она не могла поверить, что в одночасье потеряла надежду. Последнее, что у неё осталось.

—Этого не может быть.

Не верила Элиза. Она была дочерью графа, так и должно было остаться. Никак иначе. Рубелия лжет.

—Я, как примерная сестра и дочь, помогу вам.

Видеть их умоляющие лица стоило всех трудов. Они смотрели на Рубелию, словно она была их госпожой.

—Правда? Ты пожалеешь нас?

Воодушевилась Матильда. Она

—В прошлом у нас было много ссор.

Напомнила императрица.

—Да, это все в прошлом. Мы же одна семья, столько лет прожили вместе.

Матильда не верила в свою удачу. Глупая Рубелия была готова их простить, стоит только извиниться.

—Я позабочусь о вас.

—Спасибо, Ваше Величество. Спасибо.

Кланялась мачеха.

—Позвольте представить вам кое-кого.

Все посмотрели в указанную сторону с ожиданием. Когда из тени вышел мужчина, Матильда отшатнулась.

—Ты?!

Она с ненавистью смотрела на толстого и лысого старика, что противно улыбался ей.

—Не нужно так остро реагировать, баронесса, — успокаивала ее Рубелия. — Барон Сакр, уважаемый человек в своём обществе. Он согласился взять вас под свое крыло.

Видеть бывшего мужа не было радостной новостью, не так ли? Императрица не пыталась сдержать издевательской улыбки, видя их страдания.

Заслужили. Каждый раз, когда помыкали ей, приказывали, оскорбляли и смеялись. За каждую тарелку плохой еды. За каждый смешок в ее сторону. За каждый недовольный взгляд.

—Ну здравствуй, женушка.

Старик подошёл к ним, демонстрируя желтые зубы. Матильда скривилась, отворачиваясь.

—Не подходи ко мне, грязный старик. Я - графиня Грохмат, законная жена Говарда...

—Ошибаешься, — засмеялся барон, хватая ее за руку. — Ты всегда была моей женой, дрянная женщина. Думаешь, раз тот идиот заплатил за тебя, то ты принадлежишь ему?

Барон с горящими глазами против скривившейся Матильды.

—Я твой муж, и ты вернёшься со мной.

—Я лучше умру.

Выплюнула женщина. Она проклинала его всякий раз, как вспоминала. Благодарила Богов, что смогла избавиться от этого грязного изменщика и бабника, но судьба вновь столкнула их.

Проклятая Рубелия.

—Не советую так делать. Позор ляжет на вашу дочь, что и замуж не сможет выйти.

Элиза дрогнула от слов сестры. Она сжалась ещё больше, когда взгляд барона остановился на ней.

—Ох, моя дочурка выросла. Ну же, обними отца.

Он раскрыл объятья, но девушка не решалась подчиниться. Она посмотрела на Рубелию со слезами на глазах.

—Почему ты так жестока к нам? Почему тебе просто не живётся во дворце? У тебя есть все - пост, муж и деньги. Все!

Рыдала Элиза. Она согнулась, держась за грудь. Почему ей приходится проходить через это? Ее прекрасная жизнь в гармоничной и любящей семье осталась в прошлом. Отец, что гордится ей, мать, нежно заплетающая косы. Она не заслужила жить в бедности и выносить скверный характер наглого барона.

—Забудь про нас, молю! Оставь нас в покое!

Рубелия отвела взгляд, чувствуя тошноту. В любой другой момент ей стало бы жаль Элизу, но не сейчас.

Сестра разрушила ей жизнь. В прошлой жизни она была любима Арнером, довольствовалась богатством и дворцом, пока Рубелия мучилась.

Элиза спокойно придвинула к ней чай с ядом. Она спала сладким сном в ту ночь, когда Рубелия потеряла ребёнка.

—Элиза, я никогда не забуду о тебе. Каждый день своей жизни буду вспоминать такую тварь, как ты. Ты забрала у меня все, я же отобрала у тебя больше.

Рубелия в последний раз посмотрела в глаза сестры. Раньше в них была надменность, ненависть, а сейчас - отчаяние.

Почувствуй какого это, когда опора под ногами исчезает.

—Баронесса, желаю счастливого брака.

Императрица накинула капюшон, уходя прочь. Матильда кинулась за ней, но была остановлена рукой барона.

—Рубелия, постой. Прошу, прости меня. Только не отдавай этому человеку. Убей меня или унизь, но не отдавай.

Плакала женщина, пытаясь избавиться от его хватки.

—Ну-ну дорогуша, пора домой. Мы снова будем дружной и счастливой семьёй.

Рубелия уходила прочь, не слыша их криков и рыданий.

* * *

—Ваше Величество, вам не стало легче?

Няня обеспокоено крутилась рядом с императрицей. Та покачала головой, прикладывая тёплое полотенце к животу.

—Мне нужно отдохнуть, няня.

Устало проговорила девушка. Она собиралась лечь, как двери открылись и вошёл император.

—Я думал, это работа никогда не закончится.

Арнер подошёл к жене, хмурясь.

—Все в порядке? Рубелия, ты сильно бледная.

Он потрогал ее потный лоб. Император смотрел на усталую улыбку императрицы, не понимая, что с ее состоянием.

—Императрице плохо последние минут десять.

Вмешалась няня, заработав недовольный взгляд Рубелии.

—Зови лекаря.

Приказал Арнер. Няня умчалась сразу, но Рубелия не хотела видеть кого-то ещё.

—Мне просто нужно поспать. Я буду в порядке после, Арнер.

Однако муж не стал слушать. Он обнимал жену, оставляя лёгкие поцелуи на ее виске. Когда врач прибыл, император позволил ему осмотреть Рубелию.

Периодически лекарь хмурился, но вскоре его лицо озарилось улыбкой.

—Поздравляю, Ваше Величество Императрица, вы беременны.

Арнер засмеялся от радости, смотря на жену.

—Это правда? —врач кивнул на его вопрос. —Слышишь, Рубелия, у нас будет ребёнок.

Мужчина обнял жену, все ещё улыбаясь. Где-то позади няня плакала от радости, только Рубелия была тихой.

Пока император обсуждал с врачом все детали, императрица смотрела на свой плоский живот.

Ребёнок.

Ее дитя вернулся к ней в этой жизни. Она боялась, что он возненавидит ее и никогда не придёт. Но врач не ошибался. Рубелия была беременна.

Вместе с радостью пришёл и страх. В прошлой жизни ей не удалось его сохранить. Что если и в этой ребёнок пострадает?

Весь вечер Арнер был рядом с ней, выполняя любую просьбу.

—Я беременна, а не больная.

Злилась Рубелия. Мужчина только кивал, изредка бросая задумчивые взгляды на живот.

—Не могу поверить, что у нас будет ребёнок. Наш ребёнок, Рубелия.

Императрица смотрела на радостную улыбку мужа, не веря своим глазам. В прошлом он отреагировал холодно, словно и не хотел этого ребёнка.

—Я люблю тебя, милая. Спасибо, что подаришь мне дитя.

Арнер поцеловал ее. Его губы всегда могли успокоить Рубелию, но не в этот раз. Весь вечер она провела в сомнениях.

Поздно ночью девушка вертелась в постели. Ее одолевали кошмары.

Женщина шла по саду, где росли различные цветы. Вдали ей слышался смех и детский голос. Неожиданно перед ней появился ребёнок, так похожий на нее. Это был светловолосый мальчик с карими, как у отца, глазами. Где-то в глубине души она знала, что это ее дитя.

—Сынок.

Рубелия протянула ему руку.

—Мама.

Она улыбнулась, кивая ему, но мальчик продолжал кричать "мама".

—Да, мама здесь, милый.

Рубелия пыталась дотянуться до него. Но вдруг чьи-то руки подняли мальчика. Рубелия увидела злую Элизу, сжимающую мальчика в объятьях.

—Отойди от него.

Закричала Рубелия, но остановилась услышав плач.

—Мама, эта женщина сказала, что она моя мать.

Нет, что происходит? Почему ее сын называет матерью Элизу?

—Милый, это я твоя мама, ты не помнишь меня.

Ее оттолкнули, заставляя обернуться. Она вздрогнула, увидев знакомый ненавистный взгляд Арнера.

—Уходи, оставь нас.

—Папа, папа.

Мальчик обнимал одной рукой Элизу, другой Арнера.

—Больше не появляйся здесь. Я люблю Элизу и теперь это наш ребёнок.

—Нет, это мой сын, мой сын, слышишь ты не можешь забрать его, он мой.

Она рыдала, падая на землю.

Крепкие руки вырвали ее из кошмара.

—Рубелия, ты слышишь меня?

Обеспокоенный Арнер склонился над ней. Императрица огляделась, заметив собственную спальню.

Это был сон. Нет, кошмар. Не реально. Но почему так больно, раз это просто кошмар?

—Арнер, — хрипела девушка. —Ты же не бросишь меня? Всегда будешь любить?

Император улыбнулся, целуя жену в лоб.

—Невозможно полюбить другую, когда в моём сердце есть только ты.

Рубелия облегчённо выдохнула, чем удивила Арнера. Что ей приснилось? Не успел мужчина спросить, как его вовлекли в терпкий поцелуй.

ЭПИЛОГ

Солнце освещало сад, находившийся позади императорского дворца. Цветы в этом году распустились раньше, чем порадовали семью.

—Его Высочество Диас очень способный.

Восхитилась Аннет, обмахиваясь веером. Она сидела рядом с Рубелией в тени дерева, попивая чай. Женщины наблюдали за тренировочным боем отца и сына.

—Он же будущий император, должен таким быть.

Легко ответила Рубелия. Она не могла сдержать улыбку, когда смотрела на сына. Он рос так быстро, что ей становилось грустно. Казалось только вчера она узнала о своей беременности, а сегодня Диас уже держал меч.

—Да помогут ему Боги, защитят и прославят.

—Так и будет.

Прикрыла глаза Рубелия, молясь.

—Не успеете оглянуться, как он уже вырастит и женится.

Хихикала Аннет. Она постоянно говорила о взросление Диаса, чем вызывала грусть на лице императрицы. Та не собиралась так скоро отпускать сына.

—Ещё рано думать об этом.

Отмахнулась Рубелия, но потом хитро улыбнулась.

—Хотя я уверена, что скоро в столице прогремит свадебный звон.

Она краем глаза смотрела на растерянную Урверт. Та оставила чашку, словно разговор ее не касался.

—Кто-то женится?

—Ты мне скажи, леди Урверт, — улыбалась Рубелия, наклоняясь ближе. — Как долго Кидрей собирается ходить вокруг да около?

—Прямо сейчас об этом и спрошу.

Улыбнулась Аннет, вставая со своего места. Она направилась в сторону рыцаря, что молча стоял в нескольких шагах от них.

Императрица покачала головой, забавляясь этой странной паре. Оба были колки на языки, но нежность в глазах заставляла верить в их чувства.

Рубелия вновь перевела взгляд на сына и мужа.

—Я выиграл во втором раунде!

Запальчиво доказывал мальчишка. Его лицо покраснело от гнева, когда отец отказывался соглашаться.

—Ты использовал запрещённый прием. Малец, так нечестно.

Арнер потрепал его по волосам.

—Нет, папа, я сам выиграл. Ты просто боишься признать это.

Может для отца этот бой был забавой, но для Диаса - важнее всего.

—Мама, мама, скажи ему.

Мальчишка подбежал к матери, хватая ее за подол платья.

—Каюсь, я не особо следила за вашим боем.

Призналась императрица, чем заслужила измученный стон сына. Он уже не знал, как доказать, что победа была за ним. Арнер улыбнулся его страданиям.

—Хорошо, если хочешь, ты выиграл.

—Ура, тогда мне полагается поцелуй прекрасной леди?

Прыгал Диас, обращаясь к матери. Она закатила глаза, приобнимая его за плечи.

—Или сюда, мой маленький рыцарь.

Рубелия оставила лёгкий поцелуй на щеке сына, чем вызвала его заливистый смех.

—Если бы я знал про приз заранее, то никогда бы не отдал тебе победу.

Бурчал Арнер. Он выглядел недовольным тем, что у него отняли поцелуй. Но после мужчина склонился над женой, игриво заявляя:

—Может у прекрасной леди есть утешительный подарок проигравшему?

—Не слышала о таком.

Она пожала плечами, отводя довольный взгляд. Диас, получив свое, быстро переключился на рыцаря.

—Лоис! Сразись со мной, — требовал он. — Пойдём, хватит языком трепать.

Мальчишка решительно направился на площадку, решив сразиться с отцовским рыцарем.

—Откуда он этого понабрался?

—Нужно запретить Лоису сумбурно выражаться при наследнике.

Арнер лёг рядом с ней, опираясь головой на колени жены. Рубелия по привычке запустила пальцы в его волосы. То ли от наслаждения, то ли от яркого солнца император закрыл глаза.

—Устал?

—Немного, но я рад, что сегодня мы собрались всей семьёй.

Он зевнул, вспоминая, как давно мечтал об этом дне.

—Работа императора всегда лишает таких прекрасных дней.

Она вздохнула. Арнер не мог быть постоянно с ними. Много работы накапливалось из-за семейных дней, что вызывало панику у Эверта.

—Обещаю исправиться и проводить больше времени со своей прекрасной женой, — он улыбнулся. — Тем более, Диас хочет сестрёнку.

Императрица отвела взгляд в сторону.

—Хотя если подумать, нельзя же страну оставить без правителя.

Звонкий смех Арнера, так напоминающий Диаса, прозвучал рядом с ней. Женщина улыбнулась, видя счастливого мужа.

В этой жизни она получила любовь и семью. Память стерла грубого и холодного Арнера из прошлой жизни.

Все было по-другому.

—Я люблю тебя, Рубелия. Тот день, когда я встретил тебя, был благословением.

Он смотрел на неё, заново влюбляясь. Чувства Арнера не утихали на протяжение стольких лет. Казалось, он все ещё видел свою жену юной девушкой, что предложила ему смелую сделку.

—И я люблю тебя, Арнер, — она наклонилась, поцеловав его в лоб. — Давай счастливо поживём эту жизнь.

—И все последующие.

Мужчина приподнялся, целуя жену в губы. Но раздраженный голос сына остановил их, заставив хихикать.

—Эй, не целуйтесь при всех!

Конец

123