Некрасивая жена

Глава 1

НЕКРАСИВАЯ ЖЕНА

- Замок атмосферный, хоть и частично обвалился. Говорят, там муж убил молодую жену. Или она сама покончила с собой, никто уже точно не знает, но после ее смерти хозяин покинул дом и больше не возвращался в него.

- Там безопасно ходить? – сидя рядом с другом детства, беспокоилась Марго. – Пол не провалится?

- Не должен. В северной стороне замка крыша дольше всего продержалась и дождь не успел разрушить перекрытия. Видела бы ты хозяйскую спальню! Там даже кровать есть. Полуразрушенная, но с балдахином. Сыграешь роль несчастной жены. Реквизит и платье я взял.

Марго согласно кивнула и с интересом уставилась на местные луга. Стивен уговорил ее побыть моделью для его фотосессии. Она уже и раньше помогала ему, но случалось это не часто. Профессиональной моделью Марго становиться не собиралась, но сам опыт фотосъёмки оказался интересным, особенно, когда Стивен отвозил ее в необычные места.

В этот раз он отыскал заброшку, видом которой тут же вдохновился и буквально насел на Марго, уговаривая ее перед самым началом учебной сессии поехать в замок для съёмки. Вначале она категорически отказывалась от его предложения, но он не отставал и ей пришлось уступить.

Вообще, Стивен не раз уговаривал ее на время оставить медицинский и пойти в модели. С ее параметрами и красотой она сделает себе прекрасную карьеру, а вот когда та закончится, у нее еще будет время стать и врачом, и юристом, и экономистом – всем, кем только пожелает. Марго не соглашалась на его уговоры и упорно шла к своей цели. Не зря же она отдала этому делу три года, жертвуя при этом личной жизнью и возможным счастьем. Если бы кто-нибудь узнал, что в свои двадцать один, при ее красоте, она всё ещё девственница, то поднял бы ее на смех или срочно захотел исправить ситуацию. Но Марго не растрачивала себя на пустые свидания и мимолетные отношения. Во-первых, она должна окончить университет, а во-вторых, ей хотелось настоящей любви. Большой и единственной. Но пока ни один из ее поклонников не пробудил в ней желания близости. Поцелуи – да, обнимашки – да, остальное – нет!

Вскоре проселочная дорога утонула в высокой траве и кустарнике, отчего Стивену пришлось затормозить машину и сообщить, что оставшуюся часть пути они пройдут пешком. Замок уже был совсем близко.

Марго выбралась из машины, перекинула ручку сумки через плечо, дождалась, когда Стивен возьмет всё необходимое для съёмки и последовала за ним вглубь небольшого леса, который, судя по всему, когда-то был ухоженным садом.

Идти пришлось минут десять. Но стоило выйти на небольшую полянку, как полуразрушенный замок представал во всем своем мрачном великолепии! Темный, местами поросший плющом, с уцелевшей башней, он завораживал любого, кто его видел. Издав восхищенный восклик, Марго с трепетом рассматривала каменные стены. Казалось, среди них до сих пор бродил дух умершей леди - молодой хозяйки, которая прожила короткую и несчастливую жизнь.

- Нравится? – спросил Стивен, подняв голову вверх и ища глазами окно той самой спальни, в которой и стояла кровать.

- Очень! Мы как будто в какое-то волшебное место попали.

- Хотела бы оказаться в прошлом и жить в подобном замке?

- Не-ет, - замотала Марго головой. – Я люблю комфорт. Да и участь прошлой хозяйки меня как-то не прельщает. Интересно, что с ней все таки случилось? Какой она была? Наверняка слыла первой красавицей. Может ее насильно выдали замуж и, не в состоянии терпеть рядом с собой старика мужа, наложила на себя руки? Или наоборот, тот приревновал ее и убил?

- Это хорошо, что у тебя разыгралась фантазия, - довольно хмыкнул Стивен. – Легче будет вжиться в образ. Пойдем, пока ты будешь краситься и переодеваться, я выстрою свет. Сыграешь несчастную красавицу жену противного старика графа.

Воодушевившись идеей, Марго с энтузиазмом отправилась следом за Стивеном, который и привел ее в ту самую спальню. Пока он подготавливал все для съёмки, Марго спряталась от него в соседней комнате и уже там распустила вьющиеся волосы, накрасилась так, как объяснил ей Стивен и надела летящее синее платье с огромным подолом, которое струилось при каждом ее движении. Открытые плечи придавали образу особую хрупкость, а пришитая к лифу платья белая нить искусственного жемчуга делало из нее неземную нимфу.

Марго играла юбкой, подбрасывала ее вверх и кружилась. Чего у Стивена было не отнять, так это художественного вкуса. Умел он находить интересные места и красивые вещи. Хотя Марго не могла разглядеть себя в полный рост, но даже то, что она видела в маленьком зеркальце, доставило ей эстетическое удовольствие. Она выглядела просто великолепно!

- У меня все готово! – донесся до нее голос Стивена.

Марго выпорхнула из одной комнаты и впорхнула в другую.

- О! – восхитился парень ее видом. – Вы случайно не ищете себе мужа?

Она махнула на него рукой и засмеялась.

- Только если он красивый и благородный герцог.

- Эх, тогда я не подхожу, - состроил парень разочарованную гримасу, а потом кивком головы указал на кровать, на которой лежало расстеленное им белое покрывало. – Присядь туда. Я посмотрю как будет выглядеть картинка.

Когда кадр был выстроен, Марго начала принимать те позы, которые хотел видеть Стивен. Он постоянно щёлкал фотоаппаратом, а она сменяла одно положение на другое.

- А теперь давай ты претворишься что умерла. Пусть волосы свисают с края кровати, одна рука лежит у лица, все правильно. Вторую руку откинь в сторону, а ноги положи одна на другую и вытяни носок. Ага. Так. Хорошо. Закрой глаза. Замри.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как только Марго исполнила последнее указание и прикрыла глаза, тут же ощутила сильное головокружение. Тело словно придавила плита. Она захотела пошевелиться, но ни руки, ни ноги не слушались ее. Они будто больше ей не принадлежали. Вдох. Выдох. Как же тяжело стало дышать. Марго постаралась открыть глаза, но и веки налились свинцом. Она ничем не могла управлять. Сознание проваливалось в какую-то дыру. Её всё сильнее затягивало в темноту и мрак. Она предприняла последнюю попытку открыть рот и закричать, но сознание погрузилось в небытие, окончательно погасив в ней искру жизни.

*

Почувствовать острую нехватку кислорода, Марго шумно и судорожно втянула в себя воздух, а потом резко закашлялась. Голова снова кружилась, но

Бессильно откинувшись назад, Марго продолжила хватать ртом воздух и глубоко дышать. Постепенно тяжесть отпускала тело. Марго смотрела куда-то вверх, но из-за тумана в глазах ничего не видела. Помимо слабости она ощущала и боль в руках. Где-то в области запястий неприятно саднило. Подняв руку и прищурив глаза, чтобы хоть немного сфокусироваться, Марго попыталась рассмотреть то, что причиняло ей дискомфорт. Как только она разглядела два пореза, на которых уже запеклась кровь, тут же подняла другую руку и обнаружила на ней такие же раны.

Как?! Откуда они могли появиться?! Неужели, чтобы добиться реализма, Стивен перешел все границы и чуть не угробил ее?!

И тут со стороны двери послышался крик.

- Сюда, милорд, скорее! Ваша жена не дышит! Кажется она покончила с собой!

«Милорд?! Жена?! Не дышит?!»

Пока в сознание Марго, как молот, вбивались слова, дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалось сразу несколько человек, первым из которых был красивый высокий брюнет в белой рубашке и бриджах. С взволнованным видом он поспешил к кровати, но, как только его взгляд остановился на вполне живых глазах Марго, которые к тому же ещё и смотрели на него, резко затормозил и врос в пол. Мимо него пробежали три девушки в странных нарядах и один молодой человек, а он так и стоял на месте, при этом прожигая ее ненавистным взглядом. Вид его становился все мрачнее и суровее. Даже на расстоянии Марго чувствовала его неприязнь к себе.

Глава 2

- Миледи, вы очнулись! – заголосила возле нее какая-то девушка, одетая в самое простое платье. – Вы живы! Вы дышите! Слава небесам!

- Как же ты нас всех напугала, Хизер! – склонился над ней молодой человек с небесно-голубыми глазами.

- Зачем ты хотела покончить с собой?! – донесся до нее ещё чей-то голос.

- Эмма, быстро пошли кого-нибудь за доктором! - наконец сказал тот, кто по-прежнему стоял посреди комнаты и награждал Марго злым взглядом.

Девушка спешно покинула комнату, но ее место заняла третья посетительница с завидными кудрями.

- Как ты себя чувствуешь, Хизер? У тебя кружится голова?

Марго перевела на нее взгляд и кивнула. У нее действительно кружилась голова, только неизвестно от чего больше – от резкого пробуждения или спектакля, который здесь разыгрывался.

Кто все эти люди и почему они называют ее Хизер?

- Ты что-нибудь помнишь? – заглядывал ей в лицо голубоглазый.

Так как Марго не знала, что ему ответить, то лишь пожала плечами.

- Если вы убедились, что с моей женой всё в порядке, прошу вас оставить нас наедине, - ледяным тоном обратился к посетителям всё ещё стоящий поодаль брюнет.

Все подняли на него глаза, немного помялись, но всё же послушно вышли. А он взял стул, поставил его напротив Марго и уселся, продолжая прожигать ее ненавистным взглядом.

Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, то зря старался. Она и без него чувствовала себя так.

Чтобы отрешиться от его взгляда и хоть немного обдумать происходящее, Марго принялась осматривать обстановку.

Комната выглядела совсем уж по-старинному. Вся в бархате и позолоте. Вычурная мебель, резные ножки, огромный мраморный камин с кучей подсвечников и часами посередине. У окна располагался стол с зеркалом. Но что больше всего привлекло ее внимание, так это окно. Его размер и форма были точно такими же…

Марго резко повернула голову и оглядела кровать, а потом подняла глаза вверх и вгляделась в балдахин.

Сердце бахнуло с такой силой, что волна от его удара разнеслась по всем частям тела, громче всего отозвавшись в голове. А потом оно заколотилось с бешеной скоростью. Марго закрыла глаза, приложила руки к вискам и постаралась унять волнение. Ей не хотелось верить в невероятное, фантастическое, нереальное происшествие!

Сон!

Наверняка это всё сон!

- Можешь больше не разыгрывать свой дешевый спектакль. Я вижу тебя насквозь. Твои уловки не вызывают во мне ничего кроме отвращения.

Марго открыла глаза и непонимающе уставилась на незнакомца. Она помнила, как он назвал ее женой. Но что-то меньше всего он сейчас был похож на заботливого и любящего мужа.

Поймав ее недоуменный взгляд, он злобно рыкнул, а потом добавил:

- Если ты всё ещё надеешься, что я поверю тебе и пожалею тебя, то хочу тебя разочаровать: сегодня ты ещё сильнее пала в моих глазах.

Вот тебе и муж!

Марго опустила глаза и уставилась на руки.

Что ж такого сделала эта Хизер, что этот человек так сильно ненавидел ее?

И тут Марго обратила внимание на свои пальцы, форму ногтей, кисти, запястья.

Это же… Это же не ее руки!

Она принялась вертеть ими и рассматривать со всех сторон, а затем приподняла и тут же увидела, насколько они были тощими. Кости на локтях буквально торчали. Нет, она тоже была худой, но не до такой же степени!

Продолжая осматривать себя, Марго опустила взгляд на грудь или, вернее, на то место, где та должна была выпирать, но под плотной сорочкой ничего не выделялось. Совершенно ничего! Приложить ладони к груди при этом женоненавистнике она не решилась, но попыталась незаметно заглянуть в вырез сорочки. К сожалению, вырез был слишком высоко и совершенно ничего не открывал.

Марго кинула быстрый взгляд на «мужа», но он больше не обращал на нее внимания.

Она осторожно просунула руку под одеяло и пощупала ноги. Нет. Так совершенно ничего не понятно. Худые и худые.

Марго уже не терпелось остаться наедине, чтобы хорошенько рассмотреть себя, и, желательно в зеркале, а потом подумать, но этот тип продолжал давить на нее своим присутствием и явно не собирался оставлять ее без присмотра.

Неожиданно раздался стук в дверь. Через секунду в комнате появился пожилой господин с сумкой как из антикварного магазина. Он поклонился хозяину, перекинулся с ним вежливым приветствием, спросил что случилось, а затем направился к Марго.

Осмотр длился недолго и закончился вердиктом, что ничего непоправимого не произошло, раны не глубокие и не представляют угрозы здоровью. Потом он чем-то их смазал и перебинтовал, а уходя пожелал миссис Уэйн крепкого здоровья и больше так неосмотрительно не рисковать своей жизнью.

Вместе с доктором комнату покинул и «муж».

Самое страшное опасение любой женщины сбылось – соблазнительной груди не было! Так выглядела грудь незрелого подростка. Только что Марго лишилась своей самой красивой части тела, своей женственности. Наконец, своего предмета гордости! Полная, упругая, идеального размера она вызывала зависть у женщин и восхищение у мужчин. А теперь на месте такой красоты ничего не было! Нулевой размер!

Может хоть с лицом ей повезло? То, что и оно претерпело изменение Марго не сомневалась, но теплилась надежда, что хотя бы с ним все в порядке и оно окажется вполне привлекательным.

В страхе за свою внешность Марго уже собиралась вскочить с постели и бросится к зеркалу, как дверь снова открылась и в комнату вернулся «муж».

- А теперь мы с тобой серьезно поговорим, - произнес он не ласковым тоном и прошел к своему стулу, пододвинул его чуть ближе и снова сел. – Я устал от твоих капризов и истерик. Однажды ты уже добилась своего и вынудила меня заключить этот абсурдный союз. Ты думала, что теперь я твой, но ты сильно просчиталась. Я никогда не буду принадлежать тебе. И никогда не консумирую наш брак. А твой спектакль с самоубийством просто смешон! Любой, кто посмотрит на твои руки, поймет, что от таких ран не умирают. Так что и здесь ты просчиталась. Все твои попытки обратить на себя внимание только отталкивают меня. До конца своей или моей смерти ты останешься нетронутой. А наследника мне может родить и другая женщина, коих вокруг множество.

Он замолчал и занял оборонительную позу, явно ожидая бурной реакции, но Марго хлопала ресницами и молчала. А что она могла сказать?! Ее тоже устраивало не консумировать брак. Она не собиралась ложиться в постель и отдавать свою девственность совершенно незнакомому мужчине, пусть он и считался ее законным мужем и был весьма привлекательным. Даже с надменным видом он вызывал внутреннее восхищение. Сильная линия подбородка, красивая линия губ, синие глаза, черные брови и нос с небольшой горбинкой. Понятно, почему он не переживал за наследников. Наверняка, даже после женитьбы за ним увивалась куча женщин.

- Ты что-нибудь хочешь добавить к моим словам? – немного настороженно спросил он.

Марго отрицательно покачала головой. Она ничего не знала о том, как себя вела и что делала Хизер. Ей, вообще, уже натерпелось поскорее избавиться от этого высокомерного хлыща и побыть одной. Сейчас ее волновали только собственная внешность и время, в котором она оказалась. В груди еще теплилась надежда, что это окажется сон. Или какой-то розыгрыш. Или… ну хоть что-то, что объяснит ей непонятную обстановку!

Удивленно хмыкнув, «муж» поднялся со стула и покинул комнату. Как только за ним закрылась дверь, Марго слетела с кровати и бросилась к зеркалу.

Одного взгляда на себя ей хватило, чтобы снова ощутить головокружение и тошноту. Дыхание так и сперло в горле.

Марго открыла рот и прикрыла его рукой. Если бы она не боялась закричать и вновь привлечь к себе внимание, то вопила бы как сумасшедшая. Но лишившись возможности открыто выражать весь представший перед ней кошмар, просто стояла с открытым ртом и беззвучно орала.

Тридцать три несчастья – вот кто она теперь!

Глава 3

Тощая, безликая, бледная, с запавшими глазами и серой кожей смотрела в отражении зеркала на Марго незнакомая девушка. Наверно только волосы медного оттенка она могла посчитать достоинством этой несчастной, но и они выглядели слишком тускло и безжизненно. Резко сдернув с себя сорочку, Марго обнаружила чересчур худое, лишённое женственных форм и привлекательных изгибов тело. Да она же плоская как доска!

Ей сразу захотелось прикрыться и больше не смотреть на нее… на себя... Марго подняла сорочку и быстро напялила ее. Под плотной тканью это тельце хотя бы не выглядело таким убогим.

Марго еще раз опасливо взглянула на свое лицо. Нет, первое впечатление ее не обмануло. Она всё так же некрасива и бледна. А эти синие губы?

Синие…

Что?!

Тут же в Марго проснулся студент-медик. Почему у нее такого странного цвета рот? Ни худоба, ни порезы на руках не могли объяснить подобное явление. Она приблизило лицо и внимательно всмотрелась в свое отражение. Синюшность, особенно под нижней губой, очень походила на синяк. Марго открыла рот и заглянула внутрь. Слизистая тоже была ненормального цвета. Не такая синяя, но и не розовая. В уголке губ запеклась кровь. Она всмотрелась в свои глаза. Красные с лопнувшими капиллярами. Может это из-за нехватки в организме каких-нибудь веществ или, вообще, признак серьезного заболевания. Не зря же она такая худая!

От мысли, что Хизер могла быть смертельно больна, Марго тяжело задышала. Все таки короткий срок был отмерен этой несчастной девушке, а теперь и ей. В этом времени она даже не могла выяснить, что это была за болезнь. Ни анализов, ни обследования, ни лечения. Хоть ложись и умирай!

Именно так и поступила Марго: вернулась в кровать и принялась перекладывать подушки, чтобы выбрать ту, на которой будет удобнее лежать и ждать смерти. Попутно она перебирала в уме болезни, признаком которых могли быть такие симптомы. И тут ее взгляд упал на одну из наволочек. Если все остальные отличались удивительной белизной, то на этой отчетливо выделялось небольшое красное пятнышко, очень похожее на кровь, след от слюней и, как ни странно, зубов.

Марго замерла над этой подушкой, долго рассматривала ее, а потом взяла другую, поднесла к лицу и в печаталась в нее, при этом с силой вцепившись в ткань зубами. Как только она закончила эксперимент и сравнила результат, к своему ужасу обнаружила одинаковые следы на наволочках. Теперь у неё было две новости – одна хорошая, а другая, как полагается, плохая. Хизер оказалась не смертельно больной, но кто-то пытался ее задушить. А это почти равнозначные вещи! Ведь в любом случае ее жизнь находилась в опасности. Боже! У нее есть враг, которого она даже не знает! А что если он снова попытается с ней покончить?!

Марго натянула край одеяла до подбородка и бросила панический взгляд на дверь, словно именно сейчас по другую ее сторону скрывался кровожадный убийца. И ведь какой хитрый, попытался выставить все так, будто именно Хизер покончила с собой.

А что если этой ночью он вернется, чтобы закончить свое черное дело?!

Стремительно слетев с кровати, Марго понеслась к двери и закрыла ее на

Кто же так сильно ненавидел дурнушку Хизер, что захотел избавиться от нее? Перед мысленным взором Марго предстало только одно лицо. Муж! Он ведь сам сказал, что «до конца ее жизни она останется нетронутой». Что это, если не случайное признание? Не собирался же он терпеть некрасивую и нелюбимую жену всю свою жизнь? А избавившись от нее, обретал свободу и возможность снова жениться. И наследников ему нарожает новая жена, а не любовница. Вот почему он был так зол, когда обнаружил, что Хизер жива. Вот почему ему было ничуточки ее не жаль!

Гнев на жестокого мужа заглушил в Марго страх. Говорить кому-нибудь, что на Хизер было совершено покушение, она не собиралась. Неизвестно, сколько у бедной девушки могло оказаться врагов, а у «мужа» - сообщников, но вот сохранить уже свою жизнь, она была обязана! Ей ни в коем случае нельзя оставаться с хлыщом наедине. Второй раз умирать у нее не было ни сил, ни желания.

Утром Марго разбудил настойчивый стук в дверь и встревоженный голос девушки, которая вчера подняла всех на ноги.

- Леди Уэйн, откройте! С вами всё в порядке?! Леди Уэйн!

Марго не стала еще больше пугать девушку и быстро отворила дверь.

- О! – с облегчением выдохнула та. – Вы живы!

- Не волнуйся, больше со мной ничего не случится.

- Но ведь раньше вы никогда не запирались на ключ?

- С этого дня всё будет по-другому! - решительно заявила Марго.

По лицу девушки было заметно, что она не совсем поняла о чем толкует леди Уэйн, но благоразумно промолчала.

- Ты, кажется, что-то хотела, Эмма? – назвала ее по имени Марго, чтобы убедиться, что правильно его запомнила.

- Да, миледи. Я хотела узнать, спуститесь ли вы к завтраку и нужно ли мне одеть вас?

Марго думала не дольше секунды. То, что она оказалась в прошлом в теле Хизер Уэйн больше не оставалось сомнений. У нее некрасивая внешность, да еще и муж, который ненавидит ее и охотится за ее жизнью, но ей выпала невероятная возможность побыть на месте леди из прошлого и узнать, как жили в далекие времена. Она могла воочию посмотреть на замок во всем его великолепии. Кстати, а какой сейчас век?

- Да, я хочу одеться и позавтракать внизу, - с важностью королевы сообщила Марго.

Ей нужно научиться говорить и вести себя так, как принято среди людей этого времени.

Эмма понятливо кивнула и направилась в гардеробную.

- Какое платье сегодня желает надеть Ваша Светлость?

Марго тут же пожалела о своем решении спуститься к завтраку.

- Го-лу-бое… - неуверенно протянула она, закусила губу и замерла, вслушиваясь в реакцию девушки.

Эмма ответила, что хорошо, и, вскоре вернулась с платьем именно голубого оттенка.

Теперь уже Марго издала вздох облегчения и позволила девушке снять с себя ночную сорочку.

Но перед тем как облачить ее в платье, служанка принесла еще кучу всякого белья. Меган с интересом рассматривала несколько тончайших нижних сорочек, панталоны, с неприличным разрезом прямо посередине, и корсет.

Первым делом Эмма надела на нее доходящую до бедра прозрачную сорочку с широким вырезом, едва скрывавшим грудь, а затем натянула панталоны и завязала их на талии. Разрез сошелся внизу, но если хоть немного развести ноги в стороны или сделать шаг, то для фантазии не оставалось места.

Эмма уже взялась за сорочку подлиннее, как неожиданно дверь в комнату распахнулась и без какого-либо предупреждения в покоях появился «муж». Как ни в чем не бывало он подошел к Марго и остановился всего в пару шагах от нее.

Понимая, в каком неприличном виде она перед ним стоит, Марго отшатнулась назад и спешно прикрыла руками грудь и низ живота. Пусть даже это было не ее тело, но пока она в нем, то чувствовала себя его хозяйкой. Да и ощущение от неловкости ничем не отличалось от того, если бы она была в своих прежних формах.

- Могу я узнать, куда это ты одеваешься? – недовольным голосом потребовал он ответа и прошелся брезгливым взглядом по ее фигуре.

Марго покоробило от его явной неприязни не только к самой Хизер, но и к ее телу. Внутри назревал бунт. Раз ему было отвратительно смотреть на это изможденное тельце, пусть и не смотрит на него!

- Прошу тебя покинуть мою комнату. Как видишь, я ещё не одета, – решительно сказала Марго и указала ему взглядом на дверь.

Он был настолько ошарашен ее дерзостью, что его брови поползли на лоб, превратившись в две изогнутые дуги, а рот сам собой открылся.

- Что? – произнес он неуверенно и с таким лицом, будто не расслышал ее слова.

- Прошу тебя выйти и подождать, когда я буду полностью одета, - проговорила Марго голосом строгой учительницы, которая выгоняет из класса нашкодившего ученика.

Ох, как же почернели его глаза! Он прищурился, наградил Марго тяжелым взглядом, а потом недовольно приказал:

- Эмма, оставь нас одних! Мне нужно поговорить со своей женой.

Девушка торопливо покинула комнату, а у Марго по спине побежали мурашки.

Кажется, сейчас ее будут убивать.

Глава 4

Марго кинула панический взгляд на столик, где располагалась куча баночек и флакончиков, лежала щетка для волос и возвышался ящик с драгоценностями. Увесистый такой. Она уже прикидывала, успеет ли схватить его, если потребуется отбиваться.

- Ты слишком поздно вспомнила о скромности и гордости, дорогая, - презрительно выплюнул он, – так как у тебя нет ни того, не другого. Это ведь ты несколько раз демонстрировала мне своё тело в надежде соблазнить меня, – он брезгливо усмехнулся. – Какое же это было представление! Ничего нелепее в своей жизни еще не видел. Твои прелести не способны возбудить ни одного здравомыслящего мужчину.

То, с каким уничижением он это говорил, вызывало в душе Марго отторжение.

- Тогда тебе тем более нечего здесь делать! Отныне, моё тело под замком, и ты не будешь иметь к нему ни физического, ни зрительного доступа!

- Мне совершенно нет дела до твоего тела, - пренебрежительно бросил он. – Я никогда не возжелаю тебя. Но мне есть дело до того, куда ты собираешься.

- Я не буду с

Пауза между ними длилась пару секунд.

Муж стремительно шагнул к ней, вплотную приблизился и, как коршун навис над ней, пытаясь задавить ее своим авторитетом и высокой фигурой, а может, и скорым насилием, но Марго не сдвинулась с места. На фоне этого хлыща она чувствовала себя настоящей тростинкой, которую одним ударом можно переломить, но ничем не выдала свой страх.

Продолжая стоять как истукан, Марго лишь опустила глаза на его руки, чтобы быть готовой к нападению. Если он их распустит, она успеет сделать выпад в сторону, схватит со столика ящик и огреет им его по голове.

- Ты же понимаешь, что не можешь показываться перед слугами с такими руками? - прогремел сверху его злой голос. - Не хватало еще, чтобы слухи о твоей выходке вышли за пределы замка! Пока только Эмма, твои кузины и Алан знают о произошедшем, но каждый из них будет молчать. Чего нельзя сказать об остальных. Ты останешься в этой комнате до тех пор, пока запястья полностью не заживут. Поняла меня?!

Ответом ему была лишь напряженная тишина.

Марго, по-прежнему, демонстрировала, что не намерена разговаривать.

- Если вздумаешь выйти, пеняй на себя. От этого будет хуже только тебе.

А вот и угрозы в ход пошли.

Муж еще немного постоял возле Марго, своим недовольным дыханием обдул ее лоб и, наконец, отступил.

Перед тем как выйти за дверь, остановился и с усмешкой заметил:

- В моей жизни были разные женщины: красивые и не очень, но в каждой из них было свое очарование и изюминка. Каждая чем-то привлекала меня. Но ты первая, кого мне даже не хочется касаться. В тебе нет ничего интересного, загадочного, женственного. Ни-че-го. Но я не евнух и не собираюсь им становиться. Если я не могу удовлетворить свои потребности дома, то буду удовлетворять их на стороне. Так что можешь перестать прикрываться. Это вызывает во мне один лишь смех.

Хотя все эти слова он обращал к прежней Хизер, но Марго принимала их на свой счет. Они били по больному – гордости. Любая девушка хотела нравиться мужчинам. А услышать подобные слова от мужа, пусть даже он женился на ней без любви и не собирался хранить верность, было еще оскорбительнее. Женская солидарность заставляла Марго чувствовать чужую боль как свою. Она пока не знала, как на всё это реагировать, но знала точно, что продолжит портить жизнь этому гаду, при этом оберегая свою. И первое, что она сделает - примет себя новой. Возможно, ей никогда не удастся вернуться в свое время, но она полюбит и это слабое тело, и другое имя. Даже в душе она больше не будет зваться Марго. Отныне, она не Марго, а Хизер! Худая и некрасивая Хизер Уэйн!

Та-ак… Что ей запретил делать муж? Покидать комнату? Отлично! Именно ее она и покинет.

- Эмма! – закричала обновленная Марго-Хизер. – Ты где пропала?! Я всё ещё не одета!

Дверь тут же открылась и в покоях появилась девушка, спешащая привести хозяйку в приличный вид.

- Поскорее закончи с моим гардеробом и проводи меня в столовую. Я ужасно проголодалась, - с кровожадным видом проговорила Хизер и мстительно улыбнулась.

Глава 5

Следуя за Эммой, новая-старая хозяйка смотрела по сторонам и поражалась великолепию внутреннего убранства. А ведь после смерти прежней Хизер замок должен был оказаться в запустении. Неужели очутившись в ее теле, она изменила историю? Или ей всё ещё предстоит умереть? По телу Хизер пробежался холодок. Нет, нельзя расслабляться, нужно опасаться всех и каждого, а особенно – мужа. Даже если и не он покушался на ее жизнь, то все равно когда-нибудь его ненависть дойдет до такой точки, что он захочет избавиться от жены.

Наверно сейчас он возненавидит ее еще больше, так как она ослушалась его, покинула комнату и шла на виду у всех. Единственное, что могло немного смягчить его злость, так это доходящие до ее локтя перчатки. Правда, бинты некрасиво топорщились через ткань, но это уже ничем нельзя было скрыть.

Эмма подвела леди Уэйн к большим дверям и распахнула их, а затем отошла в сторону и освободила путь. По ударившему в нос запаху Хизер сразу догадалась, что это и была столовая.

Как настоящая хозяйка замка она вплыла внутрь и быстро осмотрелась, чтобы понять, где ей следует сесть. К счастью, заметив ее появление, один из слуг подошел к стулу, что располагался на ближайшем к ней концу длинного стола, и отодвинул его. Внутренне выдохнув, Хизер направилась к предназначенному ей месту и при помощи слуги заняла его. Муж сидел напротив нее. Рядом с ним по правую руку располагался голубоглазый, а по левую, те самые две дамы. Несложно было догадаться, что они и есть ее кузины, а голубоглазого скорее всего звали Алан. Только оставалось непонятно, кем он являлся - другом или родственником?

Прежде чем поднять глаза на мужа и столкнуться с его враждебным отношением, Хизер долго укладывала салфетку на колени, поправляла приборы и смотрела на расставленные блюда. Именно они сейчас больше всего вызвали у нее интерес, но не их обилие или разнообразие, а то, что почти все кушанья находились по другую сторону стола, в то время как возле нее располагалась лишь тарелка с зеленым горошком, одно яйцо и чашка для чая. И на этом всё! Что же это за завтрак такой?

Хизер вгляделась в дальние блюда и нахмурилась. Она разглядывала большой кусок сочной ветчины, ароматные булочки, сливочное масло, жаренный бекон, колбаски разных видов, форель, сельдь, овощи и фрукты. Пудинг, наконец! И всё это было доступно только тем, кто сидел на противоположном конце стола. А ей предназначались лишь зелёный горошек и яйцо! Неудивительно, что у нее были одни кожа да кости!

- Дорогая Хизер, как ты себя чувствуешь? – обратилась к ней та кузина, у которой были завидные кудри. – Не думала, что сегодня ты спустишься к завтраку.

При этих словах Хизер все таки бросила быстрый взгляд на мужа и в ответ, конечно же, получила угрожающий.

- Мне не хотелось оставаться одной в комнате. Да к тому же я сильно проголодалась и хочу есть, - ответила она не сводя глаз с дальних вкусностей, а затем обратилась к слуге. – Можно поставить ко мне ближе вон ту ветчину, бекон, булки, помидоры и масло?

Все

Пока слуга выполнял ее просьбу, с ней заговорила вторая кузина с выдающейся грудью.

- Сестра, ты уверена, что хочешь отведать именно эти блюда? Они же слишком жирные!

Смотря на то, как у этой пышногрудой девицы в тарелке лежали жареные сосиски, Хизер внутренне насторожилась ее странному замечанию, но внешне ничем не выдала свое удивление и лишь пожала плечами.

- Ничего другого мне больше не хочется. Разве мне нельзя есть такую еду?

- Можно… - как-то сразу замялась та и посмотрела на кудрявую сестру, словно ища у нее помощи. - Просто… Ты ведь должна помнить наш разговор…

- Мы же не раз обсуждали это с тобой! - с упреком обратилась к ней первая кузина.

- Мне кажется, после вчерашнего происшествия леди Уэйн имеет право нарушь одно свое небольшое правило, - вступился за Хизер голубоглазый. – Если она желает, пусть сполна насладится вкусной и ароматной пищей. Разве можно ругать прекрасную даму за маленькую слабость? - а потом повернулся и в знак поддержки подмигнул ей, на что получил благодарную улыбку.

Девушки пождали губы и одарили молодого человека недовольными взглядами, но возражать не стали и вернулись к своим тарелкам.

Единственный, кто за это время хранил молчание, был муж. Но его взор говорил громче слов.

- Могу я узнать, чем вы собираетесь заняться после завтрака, леди Уэйн? – наконец подал он голос, и звучал тот весьма угрожающе. – Надеюсь, вы пожелаете выбрать развлечение в пределах своей комнаты и больше не покинете ее? Ваши кузины могли бы составить вам компанию.

Его намек был слишком очевиден.

Девушки с готовностью поддакнули ему и переглянулись, словно хотели того же. Что-то подсказывало Хизер, что они жаждали поговорить с ней насчет ее выбора еды. Ну что ж, ей тоже было любопытно узнать, кого из себя представляют эти особы.

- Так и быть, до обеда я останусь в своих покоях, - пошла она ему на маленькую уступку.

- До обеда? – угрожающе приподнял он бровь.

- До обеда, - подчеркнула она и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

Они схлестнулись взглядами и их дуэль продолжалась настолько долго, что воздух над столом начал всё больше накаляться.

- До обеда пройдет еще столько времени, что любые планы могут сто раз поменяться, - как бы между прочим заметил голубоглазый. – Дэниел, наши-то планы остались прежними?

«Так вот как зовут мужа!» - мгновенно уловила Хизер. И почему этому тирану досталось такое красивое имя?

- Как только мы закончим с завтраком, сразу отправимся на охоту. Иногда очень хочется кого-нибудь пристрелить, - прищурив глаза и направив взгляд через весь стол, мстительно произнес Дэниел.

А он даже не скрывал своих намерений!

От его угрожающих прищура и слов Хизер заерзала на стуле и поежилась.

Пока этот убийца разгуливал по округе с ружьем, ей и в правду было лучше не покидать пределы комнаты. И даже не подходить к окну. А то потом счастливый вдовец скажет, что это была обидная случайность, злой рок и шальная пуля.

Глава 6

Пока Хизер жевала ветчину и булку с маслом, кузины не переставали кидать на нее придирчивые взгляды и недовольно шевелить губами, словно считая про себя каждый кусок, попавший ей в рот. Есть при таком пристальном внимании было то еще удовольствие. Хизер уже казалось, что если бы сестрички могли, то вырвали бы еду прямо у нее из рук. Мужчины же более спокойно реагировали на ее зверский аппетит, если не считать того, что само ее присутствие уже нервировало Дэниела. Почти всех слуг он выпроводил из столовой и приказал не возвращаться, пока сидящие за столом не закончат завтрак. А когда Хизер прекратила есть и сделала последний глоток чая, велел мисс Крессиде и мисс Беттани проводить леди Уэйн в покои и оставаться там до его возвращения с охоты.

Под конвоем двух сестричек Хизер прошествовала в свою комнату. По крайней мере благодаря этой двоице ей не было суждено заблудиться и блуждать по замку в поисках хозяйской спальни.

Та кузина, что звалась Беттани и обладала красивой грудью, тонкой талией и округлыми бедрами, уселась на софу, расправила плечи и, сложив руки на коленях, с гордостью выставила вперед свое женское богатство.

Крессида же хоть и была менее фигуристой, но черты ее лица оказались более миловидными, если не сказать больше – красивыми. Карие глаза, маленький носик, пухлые губы и молочная кожа. В сочетании с шикарными кудрями она была похожа на фарфоровую куклу. Общего у сестричек оказался только цвет волос - темно-каштановый.

Крессида заняла место в кресле, а Хизер села на кровать, прямо напротив сестричек. Кузины смотрели на нее с совершенно одинаковым выражением лица – осуждающим.

- Ты же обещала всегда слушаться наших советов, - приступила к воспитательному процессу Крессида. – Мы не только старше тебя и обладаем большим опытом, но и смогли устроить твою жизнь наилучшим образом. Ты теперь герцогиня Уэйн! Ни одна из нас даже мечтать о таком не смела.

- Да, да, только благодаря нам ты сейчас занимаешь высокое положение, - поддакнула ей Беттани.

- Благодаря вам? – спросила Хизер для того, чтобы выведать у сестер информацию.

- Конечно! Если бы мы не решили тебя разыграть, ты бы никогда не пошла в ту комнату и не оказалась наедине с герцогом Уэйном, который, по счастливой случайности, тоже там отдыхал. И если бы мы не сказали тебе, что он влюблен в тебя, ты бы не бросилась к нему, а он бы не запутался в твоих юбках и вместе с тобой не завалился на пол в самой нескромной позе. И как же удачно в тот момент в гостиную вошла сама королева Виктория со своей свитой! После такого он просто был обязан на тебе жениться! Если бы он посмел бросить сироту после того, как почти соблазнил ее и опозорил, то больше никогда бы не был принят не только при дворе, но и в любом приличном доме. Он не мог бы зваться человеком чести и джентльменом. Так что именно нам ты должна быть благодарна.

Почему-то в голосе Беттани Хизер слышала нотки зависти.

- Мы никогда не посоветуем тебе ничего плохого, - точно таким же тоном заключила Крессида. – Тебе в твои восемнадцать

- Ты же не хочешь повторить ее судьбу и умереть за столом с куском бекона во рту? – смотрела Беттани на Хизер с упреком.

- Тетушка не знала меры в еде и обладала весьма внушительной фигурой. Тебе, как ее дочери, наверняка передалась ее склонность к перееданию. Не пристало герцогине иметь обширную фигуру.

- Вот посмотри на меня, - еще сильнее выставила Беттани свою соблазнительную грудь. – Или на Крессиду. Мы до сих пор не замужем, хотя мне исполнилось уже двадцать два, а ей двадцать один. Никому не нужны такие как мы! Сейчас в моде худоба и бледность. Именно ты - эталон красоты! Любая бы хотела походить на тебя. Но если ты будешь запихивать в себя всё подряд, то быстро потеряешь привлекательность.

Хизер не верила ни единому ее слову. Было очевидно, как Беттани лукавит и пытается убедить ее в том, что не соответствовало действительности. При этом кузине не удавалось скрыть, как сильно она гордилась своими формами. Даже сейчас она их вовсю демонстрировала.

- И потеряешь Дэниела, - добавила Крессида, перехватив эстафетную палочку от сестры. – Вот сколько раз за эти три недели ты приходила к нему в спальню? Два? – она недовольно прицокнула. - А сколько призывала его к исполнению долга? Мы же говорили, что ты должна быть настойчива в этом вопросе. Рано или поздно он соблазнится твоими прелестями и консумирует ваш брак.

- Ты же понимаешь, что он до сих пор упрямится, только потому что была задета его гордость, - голосом наставницы добавила Беттани. – Но в тайне он желает тебя и с трудом справляется со своим влечением. И не забудь, мужчины любят когда их ревнуют. Я даже могу тебе в этом помочь. Я сделаю вид, что флиртую с Дэниелом, а ты начнешь его ко мне ревновать.

- А почему ты?! – возмутилась Крессида. – Я тоже способна изобразить кокетство.

- Ты слишком азартна и можешь забыться. А вот я умею себя контролировать, - подняла она гордо голову. – Ну, Хизер, что скажешь? Готова показать Дэниелу, что не отдашь его другим?

Хизер не верила своим ушам! Эти сестрички просили у нее официального разрешения на то, чтобы соблазнить ее мужа! Может это одна из этих змеюк попыталась избавиться от бедной девушки, чтобы занять место герцогини? Не зря же они давали ей вредные советы не только относительно брака, но и еды. Больше Дэниел не казался ей таким уж злодеем. Да и были у него причины ненавидеть прежнюю Хизер, тем более, если она слушалась своих кузин.

- Не стоит играть с огнем, - заключила она. – Любая из вас может в него влюбиться.

Услышав ее предположение, сестрички ломано засмеялись, принялись отмахиваться и приговаривать, что этого просто не может быть! Но по тому, как вспыхнули их щеки, а глаза нервно забегали, было понятно, что она попала в самую точку.

- А может мне попросить Дэниела подыскать для вас мужей? – предложила Хизер как из вредности, так и чтобы проверить этих девиц. Если они согласятся, то вряд ли метят на ее место. – С его положением он найдет вам достойных кандидатов.

Кузины тут же перестали смеяться.

- Пока ты не освоишься в роли герцогини, мы должны быть рядом и во всем тебе помогать, - нашлась что ответить Беттани. – Мы не можем еще раз подвергнуть позору имя нашей семьи. Или ты хочешь, чтобы мы тоже лишились матери, а ты своей единственной тети, которая пять лет воспитывала тебя как родную? Она и так еле пережила то, что с тобой случилось. Пока герцог Уэйн не сделал тебе предложение, она не могла подняться с постели. А ведь тень позора могла лечь и на нас! Так что пока мы не будем уверены, что ты справляешься со своими обязанностями, останемся здесь. А мужей мы еще найдем. После твоего замужества у нас теперь не будет отбоя от желающих породниться с семьей герцога Уэйна.

Смотря на них с подозрением, Хизер поняла, что придется опасаться и кузин, так как они меньше всего думали о ее благополучии. Проверку сестрички не прошли и число ее недоброжелателей выросло до трех. Пока только Алан был к ней добр и приветлив. Но и он мог что-нибудь скрывать за теплой улыбкой. Тут, вообще, нельзя никому доверять. Муж – не муж, кузины – не кузины. А бедная Хизер не могла даже нормально поесть! Ну ничего, мясо можно нарастить, а вот обезопасить жизнь будет сложнее. Придется играть роль неопытной и доверчивой девушки. Пусть убийца недооценивает ее и считает глупой. Так он сможет совершить ошибку и выдать себя.

Всё для себя решив, Хизер с наивной детскостью посмотрела на кузин и спросила:

- Как думаете: стоит мне спуститься к обеду и поесть вместе со всеми или лучше послушать Дэниела и остаться в комнате на всё то время, пока раны не заживут?

Ее вопрос поставил сестер в тупик. Они долго не могли решить, как для нее, а, на самом деле для них, будет лучше, а потому оставили выбор за ней.

Глава 7

Сестрички пробыли в комнате Хизер до самого возвращения хозяина замка. Как же она устала от них! Но после их ухода, сразу погрузилась в раздумья.

К обеду она все таки решила не выходить, и не потому что испугалась Дэниела, а чтобы всё обдумать. Благодаря кузинам теперь она обладала большей информацией. И было необходимо ее переварить. Странно, но только сейчас к ней пришло осознание, что она замужем. Да, да, только сейчас до нее дошло, что у нее есть муж! Самый настоящий! Если она не вернется в свое время, то ей придется прожить с ним всю жизнь! Никаких тебе разводов. Только смерть может разлучить супругов. Бравада, которую она демонстрировала мужу, мигом сошла на нет. Если он считал себя жертвой, то она была жертвой не меньше. Не она хотела за него замуж. Не она попала в неловкую ситуацию, после которой случился этот брак. Не она была влюблена в герцога.

Жить с ним..

Человек, которого она не знала, не любила и который ненавидел ее, мог стать ее первым мужчиной! От этой мысли в горле Хизер забулькал истерический смех. Конечно, он обещал не трогать ее, но являясь ее мужем, в любой момент мог изменить решение. И был вправе взять ее когда только пожелает. Неужели она хранила себя для этого человека?!

Да, Дэниел был красив, но после всего, что он наговорил, у Хизер не возникало желания влюбиться в него. К тому же, он всё ещё мог оказаться несостоявшимся убийцей. Но с другой стороны, если она покорит его сердце, он мог передумать избавляться от нее. Такой вариант казался лучшим выходом из сложного положения, но тогда ей нужно быть готовой отдаться ему, так как он явно захочет секса.

Из груди Хизер вырвался недовольный восклик протеста. Вот не готова она смириться с присутствием этого мужчины в своей жизни! Не готова она бороться за его сердце! Он будет плевать ей в душу, унижать ее женское начало, изменять, а она из кожи вон лезть, чтобы понравиться ему! Уж не превратится ли она тогда в настоящую Хизер, о которую муж с удовольствием вытирал ноги?

Она искала для себя выход и не находила. Продолжать враждовать с Дэниелом - значит подвергать свою жизнь опасности, а пытаться влюбить в себя – оказаться либо униженной, либо в его постели.

«Худой мир лучше хорошей войны» – вдруг пришло ей в голову. А может ей пока просто побыть сторонним наблюдателем? Может она сможет найти в муже что-то кроме его привлекательной внешности? Да и опыта в общении с мужчинами у нее было гораздо больше чем у прежней владелицы тела, и даже ее сестричек. Здесь она могла дать им сто очков вперед.

А пока она будет вести партизанскую деятельность, заодно займется своим здоровьем. Нельзя оставлять это тело в таком плачевном состоянии. У Хизер был явный недобор веса и нехватка витаминов, отчего женские гормоны не работали. Неудивительно, что в свои восемнадцать она была похожа на несозревшего подростка. Пора превращать ее из девочки в девушку. Судя по кузинам, физические данные у нее должны быть неплохие. Может она еще превратится в настоящую красавицу.

Найдя для себя хоть какое-то решение, Хизер почувствовал облегчение. Осталось лишь следовать своему плану. А чтобы еще больше ощутить опору под ногами, вызвала Эмму и попросила ее принести последнюю газету, чтобы наконец узнать, в каком дне, месяце и годе она очутилась. Девушка вернулась с пятью изданиями и сообщила, что их принесли пять дней назад. Оказалось, в замок газеты доставляли раз в неделю.

Хизер села изучать даты и вскоре с волнением обнаружила, что притворилась умершей хозяйкой ровно в тот день и месяц, когда на Хизер было совершено покушение. Двадцать пятое мая! Различался лишь год. Видно с ее появлением в этом доме и повторением сценария смерти, случилась какая-то временная коллизия, и ее перенесло в прошлое. Ее память соединилась с телом Хизер, и теперь они одно целое. Теперь она жила в тысяча восемьсот тридцать девятом году. Девятнадцатый век! Девятнадцатый! Она теперь леди из прошлого с современным мышлением! Лишь в одном Хизер нашла для себя утешение - она хотя бы перенеслась не в средневековье. Всё ближе к двадцать первому веку. Ну что ж, придется ей учиться жить в прошлом.

Весь день Хизер просидела в комнате. Тоска смертная. Кроме книг и вышивания, которое нисколько не прельщало ее, других развлечений не имелось. Можно было еще смотреть в окно, чем большую часть времени она и занималась, но и это занятие не особо ей нравилось. Кузины больше не появлялись, и вряд ли они сидели в своих покоях. Возможно они пользовались ее отсутствием и искали общения с Дэниелом. Если тот развлекался в их обществе, тогда не поздоровится всем. Она не будет терпеть его измены, а сестрички останутся без кудрей и милых личиков.

Только Хизер собралась вызвать Эмму и выспросить у девушки, чем занимался хозяин дома, как тот сам заявился в комнату. В руках у него было письмо, а на лице такое выражение, будто все беды мира одним махом свалились на его плечи. Он молчал, со злостью поджимал губы и всматривался в листок.

Хизер терпеливо ждала когда он заговорит. Наконец, он пересилил свое раздражение и без какой-либо радости произнес:

- Нам оказана честь. Королева Виктория собирается посетить мои владения и этот дом. Она хочет посмотреть, как живётся новоиспечённым супругам. Как я понимаю, Ее Величество решило убедиться, что герцог Уэйн как положено обращается с женой, – Дэниел сказал это таким тоном, точно Хизер была его самым страшным проклятием. - Как только твои раны заживут и я дам тебе разрешение покинуть покои, приступишь к подготовке к балу и приему королевской особы. У тебя есть два месяца. За это время ты должна полностью здесь освоиться и взять на себя роль хозяйки моего родового замка. Тебе придется общаться с Королевой и ее приближенными. Твои кузины во всем тебе помогут. Я уже поговорил с ними и они согласны всегда быть рядом. Алан тоже останется. Его помощь пригодится уже мне. Единственное, в чем мы схожи, так это в наличии родственников, готовых нам помочь, - вдруг зачем-то заметил он и усмехнулся. – За эти несколько дней, проведенных в покоях, у тебя будет хорошая возможность повторить все правила этикета. Как я понимаю, ты не долго вращалась в высшем свете. - Хизер согласно кивнула. - Отдаю должное твоей находчивости. С первого раза тебе удалось женить на себе герцога и исполнить все свои мечты, а заодно похоронить мои.

- Но я…

- Замолчи! – прорычал он. - Я не намерен слушать твои жалкие оправдания! Теперь я знаю, что за твоей безобидной внешностью скрывается лживая хищница.

Хизер поморщилась от его неприкрытой неприязни. Никакие ее слова он не воспримет. Все будет выглядеть как жалкое оправдание.

- Я всё поняла, - сухо ответила она. – Как только раны заживут, тебе сообщат, - а потом отвернулась к окну и уставилась на улицу, всем своим видом показывая, что вопрос исчерпан и она больше не хочет разговаривать. Пусть этот муж видит, что он для нее не свет в окошке и им тоже могут пренебрегать.

Удивился ли Дэниел ее поведению, она не видела, но услышала, как закрылась дверь. Быстро и громко.

С его уходом спесь прошла.

Ужас!

Кошмар, в котором она оказалась, никак не хотел заканчиваться. Наоборот! Он только сильнее набирал обороты!

Глава 8

Почти сразу после ухода Дэниела в комнату вошла Эмма с серебряным подносом в руках. Хизер взглянула на свой ужин и тяжело вздохнула. Если обед еще как-то утолил ее голод, то одно зеленое яблоко на вечер вряд ли придаст ей необходимых сил. А они теперь ей ой как нужны!

- Принеси мне еще что-нибудь, - тоном не терпящим отлагательств, произнесла она. - Овощи, мясо, фрукты. Хоть что. И побольше!

Хизер сама себе удивилась. Стоило ей стать герцогиней, как моментально прорезался командный голос.

От того, как Эмма спешно развернулась и бросилась к двери, яблоко скатилось с подноса и шлёпнулось на мягкий ковер.

- Ох, простите меня, я такая неловкая, - постаралась девушка исправить оплошность и на ходу подняла «ужин».

Спустя четверть часа Эмма вернулась, но на подносе вновь лежало яблоко, хотя и другое. Когда служанка встала перед Хизер, на ней лица не было.

- Леди Уэйн, по пути в ваши покои мне встретилась мисс Беттани. Она забрала всё, что лежало на подносе, и оставила лишь это яблоко. Она строго настрого запретила мне приносить вам много еды и предупредила, что если я ослушаюсь, буду немедленно уволена. Я не знала, что делать, а потому не посмела ей возражать и принесла вам только это.

Смотря в несчастные глаза девушки, Хизер по-доброму ей улыбнулась и взяла то, что лежало на подносе.

- Не волнуйся, ты ни в чем не виновата. На сегодня мне будет достаточно и этого, - а затем с аппетитом вонзила зубы в яблоко и откусила небольшой кусок.

Было ясно, что пока длилось ее заточение, она мало на что могла повлиять. Придется набраться терпения и довольствоваться теми крохами, которые ей приносили. Хизер не хотелось создавать проблемы служанке, так как из всех только в ней она не видела опасности. Не могла она лишиться единственного человека, которому хоть немного доверяла.

- Эмма, мне будет нужна твоя помощь, - обратилась она к девушке как только прожевала кусочек яблока. - Мне необходимы книги по этикету. Или правилам поведения. Я не знаю как точно они называются. Я уверенна что такие книги есть. Могла бы ты достать их для меня?

- У вашего мужа на первом этаже располагается большая библиотека. Там сотни книг. Мне кажется среди них обязательно найдется то, что вы ищете. Но Его Светлость не разрешает слугам без его ведома уносить их из библиотеки. Нам можно брать книги только если необходимо смахнуть с них пыль.

- Тогда передай Его Светлости, что действуешь по моей просьбе. Если он так дорожит своей коллекцией и боится доверять книги в чужие руки, пусть сам лично принесет их мне.

Девушка понятливо кивнула, поклонилась и вышла, а Хизер осталась стоять посреди комнаты с откушенным яблоком в руках.

Женская интуиция подсказывала ей, что Дэниел не захочет вновь возвращаться в покои. Наверняка решит, что она специально это выдумала, чтобы лишний раз увидеться с ним. И ее догадка подтвердилась, когда чуть позже Эмма принесла три книги, положила их на столик и передала ей слова герцога Уэйна:

- Милорд попросил вас больше не беспокоить его по таким пустякам. Теперь библиотека в вашем полном распоряжении. Вы можете давать мне любые указания, а я буду их выполнять.

Ответ Дэниела устроил Хизер. У нее было не так много времени для обучения правилам этикета, и не стоило тратить его на кого-то еще.

Лишь любовь к обучению заставляла Хизер весь следующий день продираться через текст с непривычными словами и вычурными оборотами речи. Чтобы облегчить себе задачу и ничего не забыть, она вооружилась пером и бумагой и выписывала, как ей казалось, самые важные моменты. Правда вначале у нее пару часов ушло на то, чтобы освоить перо и перестать оставлять на белом листе большие черные пятна - на такого же цвета пальцы она даже не обращала внимания, - но когда ей удалось совладать с письменными принадлежностями, обучение пошло быстрее.

В итоге к концу дня она узнала, что хозяйка всеми доступными средствами старалась подготовить дом к приёму гостей. Двери снимались с петель, удалялись ковры, полировались полы, добавлялся свет везде, где это было возможно, составлялись блюда и рассчитывались порции, заказывались цветы и нанимался оркестр. Так же требовалось составить список гостей и разослать карточки с пригласительными. А еще нужно было позаботиться о своем гардеробе и сшить новые платья. Но не это оказалось самым страшным. Именно она - хозяйка замка, должна научить слуг правильно натирать серебро, варить мыло и чистить мебель. В одной из книг говорилось, что входило в ее обязанности:

«Учить кухарку свежевать кролика, кучера запрягать лошадей, садовника подстригать траву, а плотника вставлять замок в дверь. Каждая хозяйка считала себя экспертом по чистке мебели, стирке белья и полированию серебра.»

На отдельном листке Хизер записала, какие еще книги ей предстоит изучить.

И как вишенка на торте, а вернее, апельсин на торте, она прочитала, что этот оранжевый фрукт полагалось есть в своей комнате, подальше от посторонних глаз, а иначе дама выглядела неприлично и заслуживала всеобщего осуждения. Вот что-что, а апельсинов она могла есть сколько угодно, все равно сидела совершенно одна в своих покоях и неспособна была никого опозорить.

На следующий день к теории прибавилась практика. Сестрички навестили ее после обеда и до самого ужина обсуждали будущий бал и то, как герцогине Уэйн следовало себя вести, а так же, какого фасона и цвета наряды ей стоило сшить. Хизер пропускала мимо ушей их вредные советы, но внимательно слушала то, как они изъяснялись. Она подмечала новые слова и повторяла их про себя.

Когда следующим утром она прочитала о балах и танцах, то к своему ужасу поняла, что ей необходимо освоить многочисленные котильоны, контрдансы и минуэты. Ни мужчин, ни кузин просить стать ее учителями она не могла, так как вряд ли прежняя Хизер не умела танцевать, поэтому выбор пал на Эмму, которая хоть и удивилась просьбе леди Уэйн, но согласилась помочь. К счастью, девушка оказалась обучена

Во время занятий Хизер расспрашивала ее о Дэниеле: что тот любил, чем обычно занимался и какие у него были увлечения. Больше всего герцог Уэйн предпочитал поездки верхом и почти каждый день отправлялся на охоту. Регулярно практиковался в фехтовании, боксе и стрельбе из лука. Ну и как все джентльмены играл в карты, читал книги и пил бренди. Так же Хизер хотелось узнать, проводил ли он эти дни с женщинами, но вряд ли Эмма была посвящена в такого рода его занятий. Но даже если той и было что-то известно, то сложно было представить, чтобы она рассказала о похождениях герцога его жене. Эмма лишь говорила, что по причине множества дел вместе с мистером Аланом Смитом он часто уезжал из дома и отсутствовал до позднего вечера.

*

Полторы недели беспрерывного обучения помогли Хизер освоиться в прошлом времени и почувствовать себя уверенней. Конечно, пока ее мир ограничивался только стенами одной комнаты, но теперь она разбиралась в мыловарении, чистке серебра, полировании полов и устройстве приемов. Единственное, что пока ей не удалось изменить – свой вес. Сестрички тщательно следили за меню и контролировали всё, что ставилось ей на поднос. Но скоро и это изменится. Больше она не намерена жить по их указке.

Чтобы наконец выйти из покоев и обрести свободу, перед самым завтраком Хизер пригласила в комнату Дэниела и показала ему полностью зажившие запястья. Лишь небольшие белые полоски напоминали о произошедшем.

Пока тот с равнодушным видом смотрел на ее вытянутые руки, Хизер спросила:

- Я свободна?

Дэниел что-то недовольно хмыкнул себе под нос, а потом нехотя произнес:

- Так и быть, можешь покинуть комнату.

Увидев на ее лице радостную улыбку, тут же добавил:

- Советую тебе не надоедать мне. У меня слишком много дел, и мне некогда выслушивать твои многочисленные претензии и терпеть истерики. Лучше занимайся своими обязанностями. Теперь у тебя их полно. Ты должна соответствовать своему статусу. Я не хочу в очередной раз краснеть из-за тебя перед гостями. Мне хватило и того позора, которому ты подвергла меня на том злосчастном балу. Терпеть не могу женские слезы.

- Тогда и я хочу посоветовать тебе того же! – не выдержав пропитанные презрением слова, с вызовом бросила ему Хизер. Вот не могла она спокойно выносить его неприязнь.

- Что значит «того же»? – не понял Дэниел.

- Не надоедать мне.

Несколько секунд он удивленно пялился на нее, но вскоре его рот искривился в надменной усмешке:

- Ты живешь в мире больных фантазий. Но если сейчас они у тебя такие, меня это устраивает. Как только бал закончится, ты останешься здесь, а я уеду в Лондон, и тогда мы больше не будем надоедать друг другу.

Решив, что последнее слово осталось за ним, Дэниел неспешно развернулся и направился к выходу. Смотря в его спину, Хизер так и хотелось как-нибудь посмачнее обозвать этого герцога. Но пересилив себя, все же решила напомнить ему о другом, при этом не удержавшись от язвительного тона.

- Ну что, сладка измена на стороне? Может и мне попробовать завести себе любовника?

Дэниел резко остановился и замер. По его напряженной позе легко было догадаться, как ее замечание задело его.

Он быстро развернулся, одарил Хизер красноречивым взглядом и, стремительно приблизившись к ней, яростно прошипел:

- Если узнаю, что ты наставила мне рога, пеняй на себя! Обещаю, развод будет громким и скандальным. После такого тебе в самом деле останется только покончить с собой.

Хизер с вызовом вздернула подбородок, сжала кулаки и бесстрашно уставилась ему в глаза.

- Тогда и я обещаю, что если узнаю о твоих похождениях, сразу же в моей постели окажется какой-нибудь жиголо.

- Кто?

- Не важно. Суть ты понял. Измена за измену.

- Ты думаешь кто-нибудь позарится на твое тело?

- Хочешь проверить?

- Ты еще будешь мне угрожать?

- Я всё сказала!

Дэниел задохнулся от возмущения.

- Если увижу, как ты флиртуешь с другим мужчиной, больше никогда не покинешь эту комнату!

- Привяжешь меня к кровати? – продолжала Хизер играть с огнем.

- Если будет необходимо, привяжу.

- Очень благородно. А главное – по-джентельменски!

- Запомни мои слова: я не играю с тобой. Всё что ты не сделаешь, обернется против тебя. Поняла?

Хизер не опустила глаза и не отступила назад. Она продолжила стоять перед ним как стойкий оловянный солдатик. Пусть и он видит, что она не играет с ним.

Дэниел ждал ответа, но его так и не последовало. Он угрожающе прищурил глаза, сдвинул брови к переносице и сжал губы в одну жесткую линию. Волевой подбородок выдался вперед. Когда и это не подействовало, с брезгливостью отвернулся и покинул комнату.

Хизер громко выдула через приоткрытый рот воздух, а потом накрыла ладонью лоб и покачала головой.

Хотя она решила сохранять спокойствие и не злить Дэниела, но его слова выводили ее из себя. Ни одна нормальная женщина не будет такое терпеть.

Первый блин вышел комом. Но было очевидно, что Дэниел не собирался идти ей навстречу. Не собирался быть к ней терпимым и хоть чуть-чуть уважать. Он мечтал избавиться от нее, сделать невидимкой, задвинуть в самый дальний угол как ненужную вещь. Но нет, она не позволит так к себе относиться. И маленький план мести уже созрел в ее голове. Если он всё таки удастся, она сразу убьет двух зайцев – потреплет мужу нервы и освоит одно важное для герцогини дело.

Глава 9

С особым чувством злорадства Хизер спустилась в столовую. Сестрички, муж и Алан уже были на месте и судя по нетронутому завтраку, ждали именно ее. Из всей этой четверки лишь на лице последнего она увидела искреннюю улыбку. Это был хороший знак для воплощения ее плана в жизнь.

Как всегда все вкусные и питательные блюда стояли вдалеке, а ей предназначались яйцо и горошек. Поморщившись от такого «разнообразия», Хизер сначала оценивающе посмотрела на кузин, потом перевела взгляд на мужа, а закончила осмотр Аланом. Вступать в прямую конфронтацию с сестричками и Дэниелом было не самым лучшим решением. Они всё ещё должны недооценивать её. Но и продолжать терпеть их обращение тоже не стоило, а иначе она так и останется отвергнутой женой в хилом теле. Тут нужна женская хитрость.

Снова взглянув на Алана, Хизер с самым невинным видом обратилась к нему:

-

Услышав ее просьбу, молодой человек выглядел удивленным и растерянным. Он несколько секунд сидел молча и решал, как ему следует поступить. Пауза, которая в это время повисла над столом, говорила громче слов. Если на лице кузин застыло любопытное выражение, то вот Дэниел смотрел с подозрением и злостью.

Чтобы усилить эффект от своей просьбы и еще больше вывести его из себя, Хизер немного поддалась вперед, склонилась над столом, положила перед собой руку, делая вид, что тянется к Алану, и заговорила с ним завораживающим шепотом, демонстрируя остальным, что обращается только к молодому человеку.

- Вы моя единственная надежда. Я буду вам очень признательна, - и одарила Алана многообещающей улыбкой.

Тут же лежащая на столе ладонь Дэниела сжалась в тугой кулак. Эта мелочь не ускользнула от внимания Хизер.

- Конечно я помогу вам, леди Уэйн, наконец дал согласие Алан. – И сделаю это с превеликим удовольствием! Пусть Дэниел меня простит, то сегодня ему одному придется отправиться на охоту. У меня появилось более важное, но не менее увлекательное дело. Когда моя ученица желает начать уроки?

- Сразу же после завтрака, – с радостью ответила Хизер. – Как только я переоденусь, можем начать.

Алан согласно кивнул и потянулся за ветчиной.

Хизер же победоносно взглянула на Дэниела, который сидел мрачнее тучи и хмурился. Наверняка ему в голову лезли всякие нехорошие мысли. Вот и отлично! Пусть понервничает. После ее угроз в отношении любовника, сейчас он мог представить себе всё что угодно.

С довольным видом Хизер окинула стол заинтересованным взглядом и приступила к исполнению другой части своего плана.

Тишину снова нарушил ее голос, но теперь уже обращённый к слуге.

- Прошу подать мне телятину, семгу, булочки и масло. Ах да, еще вон те эклеры. Давно у меня во рту не было ничего слад… - но не успела она договорить, как желая образумить неразумную кузину, сестрички одновременно закричали:

- Хизер!

Она вздрогнула, вопросительно подняла брови и, невинно захлопав ресницами, уставилась на них.

- Кажется ты забылась! – решила Беттани призвать ее к благоразумию. – Тебе вредно такое есть. Разве ты не помнишь, какими бедами это может обернуться для твоего здоровья?

- Я ничего не забыла. И как видишь, бекон остался стоять возле тебя, - Хизер опустила взгляд на тарелку кузины, в которой красовалась часть жаренной грудинки. – Но если я сейчас плотно не поем, у меня не будет сил для уроков. Я могу свалиться с лошади и сломать себе шею. Ты же не хочешь, чтобы моя жизнь оказалась в опасности и со мной что-нибудь случилось?

Заерзав на стуле, Беттани засуетилась, а потом посмотрела на сестру, ища у той помощи, но Крессида лишь потупила взор и еле заметно пожала плечами. Она явно не знала что возразить.

Стараясь скрыть свое недовольство, Беттани наставнически произнесла:

- Ну что ты, мы с сестрой, как раз, очень беспокоимся о твоем благополучии. Наверно ты права, и тебе стоит получше подкрепиться. Но это исключение касается только завтрака. Обед и ужин должны проходить в обычном режиме. Ты же с нами согласна?

Давящий тон Беттани не произвел на Хизер должного впечатления. Она неопределенно хмыкнула, демонстративно провела ножом по мягкому маслу и принялась неспеша намазывать его на свежеиспечённую булку, при этом вытащив кончик языка.

Кузины с трудом удерживались на стульях, пока следили за тем, как поверх масла на булке оказался хороший кусок семги, а за ним и телятина. Хизер решила не заботиться о совместимости вкусов, да и позлить этих надсмотрщиц ей очень хотелось. После полторы недели жесткой диеты ей сейчас всё будет казаться невероятно вкусным.

С сжатыми кулаками теперь сидел не только Дэниел, но и кузины, только у Беттани в руке оказалась зажата вилка, а у Крессиды край салфетки.

После «сэндвича» в рот Хизер отправился эклер со взбитыми сливками. Пока она с наслаждением поглощала эту неземную вкуснятину и запивала ее чаем, лица сестричек становились все более кислыми, будто она ела не сладость, а лимон. Они кривились и куксились. Когда же с завтраком было покончено и Хизер вытерла салфеткой рот, кузины измождённо откинулись на спинки стульев и глубоко задышали. Ещё немного и они начали бы обмахиваться руками. Их душевная пытка, наконец, закончилась.

Хизер посмотрела на Дэниела, чье душевное равновесие она так же надеялась нарушить, и, когда их взгляды встретились, равнодушно от него отвернулась и обратилась к Алану:

- Мистер Смит, мне необходимо подняться к себе и переодеться для уроков езды. Если вас устроит, мы можем встретиться у крыльца через час.

- С нетерпением буду вас ждать, леди Уэйн, - с готовностью отозвался молодой человек. – За это время я выберу для вас самую смирную и послушную лошадь.

- Буду вам очень признательна, – как можно любезнее произнесла она. – Я уверена, что вы сможете многому меня научить. Вы подарите мне незабываемый первый опыт.

Двусмысленность ее слов сразу же подействовала на Дэниела. Он дернулся, задел ребром ладони бокал и опрокинул его на стол, попутно испачкав манжет белоснежной рубашки красным вином. Чертыхнувшись себе под нос, вскочил с места и со словами извинения покинул столовую.

Все проводили его взглядом, а потом и сами засобирались. Через минуту в столовой остались одни слуги, принявшие собирать со стола посуду и стягивать скатерть, чтобы заменить её на новую.

Глава 10

Ровно через час Хизер стояла на улице и с восхищением смотрела на лошадь, которую выбрал для нее Алан. Рыжая. Под стать ее волосам! Первый раз в своей жизни ей предстоит оседлать животное и проехаться верхом. Хизер не терпелось поскорее начать занятие и уже по-настоящему почувствовать себя леди девятнадцатого века. Если до этой минуты ее главным мотивом было насолить

Алан подвел к Хизер лошадь и поставил ее боком. К уздечке была привязана длинная веревка, конец которой находился в руках молодого человека.

- Если позволите, леди Уэйн, я помогу вам сесть.

Он подошёл к Хизер и как пушинку усадил ее на лошадь. Стоило ей оказаться верхом, как тут же сообразила, что седло-то здесь дамское. На таком нужно было сидеть, оставив ноги на одной стороне. Но вот как правильно их разместить на выступе, похожем на полумесяц, понятия не имела. С боку от полумесяца находилась еще какая-то загнутая деталь, предназначение которой тоже оставалось не ясным.

Хизер смотрела на все эти сооружения, но так и не сообразила, как ими пользоваться. Она попыталась приподнять ногу, чтобы перекинуть ее через полумесяц, но бедро тут же повело назад, отчего начала терять равновесие и скользить по седлу. Еще немного и она свалится с лошади прямо на спину. Успев схватиться за полумесяц, подтянула попу и села ровнее.

- Вы не знаете, как сидеть в дамском седле? – наблюдая за ее неуверенными и дерганными движениями, спросил Алан.

Хизер неловко улыбнулась.

- Буду с вами откровенной - это мой первый раз. Я еще никогда не ездила верхом.

Молодой человек выглядел слегка пораженным.

- Но… я думал…

- Можно вас попросить оставить в секрете мою маленькую тайну. Надеюсь, с вашей помощью я освою это занятие, и вскоре с гордостью проедусь перед самой королевой!

- Не волнуйтесь, теперь это наша общая тайна, - смотрел Алан лукавым взглядом. – Ни одна живая душа не узнает, какие секреты хранит леди Уэйн. Скоро вы сможете не только правильно держаться в седле, но и как настоящая наездница скакать галопом. Если позволите, я помогу вам занять правильное положение.

Алан подступил к лошади, взял правую ногу Хизер за лодыжку и помог разместить ее в полумесяце, а, вернее, в верхнем луке, как называлось это приспособление. Другая загнутая деталь, которая размещалась чуть сбоку от верхнего лука, была нижним луком и под нее подсовывалась левая нога, на которую потом одевалось стремя. Таким образом нога оказывалась прочно зафиксирована.

Теперь Хизер сидела намного уверенней. Алан вручил ей поводья, сказал держаться прямо и, отойдя немного назад, окинул оценивающим взглядом. Ему что-то не понравилось в ее положении, и он снова вернулся к ней, протянул руки, собираясь что-то поправить, как вдруг осекся и резко отступил.

Хизер так и не поняла, что его смутило. Алан же несколько секунд мешкался, но затем заговорил:

- Ваше правое бедро… Оно..

- Что с ним?

- Оно слишком высоко. Вам нужно опустить его ниже. А вот левое следует немного выдвинуть, тогда тело подастся вперед и вам будет легче правильно распределить вес.

Хизер заерзала в седле и постаралась сделать как он говорил. Но получалось то слишком сильно заваливаться назад, то через чур выдвигаться вперед, из-за чего постоянно сутулилась и сгибалась в талии. Ей никак не удавалось найти нужный баланс.

Алан не переставал подсказывать ей, и постоянно повторял всего два слова – выше и ниже.

Спустя несколько минут Хизер, наконец, удалось сесть правильно. И в тот момент когда она уверенно выпрямила спину и взяла поводья, готовая приступить к следующему этапу обучения, во двор въехал Дэниел в охотничьем костюме верхом на красивом черном жеребце. Хизер ни могла не отметить, как одно и второе очень шло этому высокомерному гаду. Прямо принц из сказки!

Его неожиданное появление заставило Алана удивиться, а ее хищно прищуриться. Было странно, что он так рано вернулся домой.

- Что-то случилось? – судя по недоуменному голосу Алана, он подумал точно так же. – Не прошло и часа, как ты отправился на охоту.

- Проклятые ямы! – с суровым видом произнес Дэниел. – Вербер угодил в одну такую. Теперь нужно его осмотреть и убедиться, что он ничего не повредил. Я не могу рисковать здоровьем своего лучшего коня.

Хизер с Аланом пригляделись к жеребцу, который слегка гарцевал на месте и не замечали, чтобы тот испытывал какой-то дискомфорт. Конечно, Хизер ничего не понимала в лошадях, но с виду Вербер просто излучал здоровье, силу и мощь.

Перехватив взгляд жены и кузена, Дэниел быстро спешился и рукой подозвал к себе конюха, который и так уже спешил к нему на помощь. Он передал ему коня, приказал осмотреть того и, когда конюх увел жеребца, пристально взглянул на Хизер и на то, как она держалась в седле.

Первой ее мыслью было показать, что она делала это красиво и с достоинством, но неожиданно в ее рыжую головку пришла совсем другая, более коварная мысль. То, что она запретила делать мужу, а именно иметь доступ к ее телу, будет иметь его кузен.

Перестав натягивать поводья, Хизер чуть сгорбилась и съехала набок лошади. Равновесие и баланс тут же были потеряны. Ей пришлось наклоняться вперед и слегка подпрыгивать, пытаясь подтянуть тело, чтобы удержаться на месте.

- Мистер Смит, Алан, у меня снова ничего не получается! – с досадой воскликнула она. - Я никак не могу понять, как мне следует сесть! Я всё время заваливаюсь назад. Может вы сами усадите меня? В каком именно месте должно находиться мое правое бедро?

Она специально еще сильнее ослабила поводья, чтобы со стороны казалось, будто вот-вот упадет. Алан бросился к ней и успел ухватить ее за бедра и… попу! Хизер отчетливо ощутила, как его пальцы впились в ее мягкое место. И если она это чувствовала, то Дэниел это видел. И доказательством тому было его рычание и то, как стремительно он очутился возле лошади.

За эти пару секунд Алан успел подтянуть Хизер вверх и усадить более-менее ровно, но только она собралась расправить плечи, как Дэниел отпихнул от нее кузена, схватил за руку и стянул с лошади прямо в свои объятия. Нет, его объятия не были заботливыми и нежными. Наоборот! Они были жёсткими и грубыми. Своими костяшками Хизер ударилась о бетонную стену и оказалась в стальной тюрьме. Даже странно, что ее кости не затрещали на весь двор и не издали бряцающий звук.

- На сегодня уроков достаточно! – зло рыкнул Дэниел. – Это занятие не для тебя!

Хизер возмущенно фыркнула и постаралась освободиться из своего тесного плена, с силой отпихивая Дэниела от себя. Она знала, что его приказ был продиктован не заботой о

- Я же просила не надоедать мне! – задыхаясь от борьбы с его руками- лианами, проговорила Хизер. – Я не лезу в твои дела, а ты в мои. Кажется таким был уговор?

Дэниел настолько опешил от ее слов, что неосознанно ослабил хватку и выпустил из объятий. Хизер тут же воспользовалась его замешательством, отошла на пару шагов назад и с сердитым видом принялась поправлять жакет, одергивать рукава и разглаживать юбку.

- Если бы здесь не стоял мистер Смит, то я напомнила бы тебе о еще одном запрете.

Дэниел непонимающе уставился на нее. Заметив его недоумение, она чуть тише добавила:

- Я не разрешала притрагиваться ко мне. По крайней мере не тебе, - зачем-то добавила она.

Глаза Дэниела мгновенно почернели. С каждой пройденной секундой он всё меньше походил на человека благородного происхождения, и всё больше превращался в разъярённого дикого зверя. Хизер слышала каждый его вдох и выдох. Тяжелый и отрывистый. Еще немного и над ее головой разразится настоящая буря.

Она уже готовилась к вспышке гнева, и даже наказанию, как неожиданно из дверей дома выскочили сестрички и, на ходу перебивая друг друга, поспешили к троице.

Глава 11

- Герцог Уэйн, милорд, что случилось?! Почему вы так рано вернулись с охоты? – изображала неподдельную обеспокоенность Беттани. Она первой подскочила к Дэниелу и, картинно приложив руку к груди, которая так и хотела выпрыгнуть из платья, принялась внимательно осматривать его с ног до головы. - Надеюсь с вами все в порядке?

- Да, да. Вы должны беречь себя, - вторила сестре Крессида. - Как только я подошла к окну и увидела вас во дворе, сразу поняла, что что-то случилось.

- Вы совершенно зря волнуетесь, мисс Беттани и мисс Крессида. Причина моего столь раннего возвращения кроется не во мне, а в моем коне. Он неудачно наскочил на яму, и я был вынужден вернуться, дабы убедиться, что он не покалечился.

- Ваш Вербер?! Этот красавец?! – воскликнула Беттани. – Вы правильно сделали, что не стали рисковать его здоровьем. Было бы досадно потерять такого замечательного коня!

- Обещайте, что позже расскажете нам, в каком он состоянии, - встревоженным голосом попросила Крессида.

Дэниел с благодарностью склонил голову:

- С превеликим удовольствием. У меня нет желания оставлять вас в неведении и заставлять волноваться.

- Вы так внимательны, милорд! - присела Беттани в благодарном поклоне, еще больше открывая его взору молочную грудь.

Пока Хизер слушала эти разлюбезные речи и смотрела на то, сестрички флиртовали с ее мужем, а тот с готовностью отвечал им, да еще и задерживал взгляд на соблазнительных округлостях Беттани, решила продолжить свою игру, а для этого повернулась к Алану и обратилась к нему:

- Мистер Смит, я намерена закончить урок. У меня нет времени откладывать обучение. Чем ближе день приезда королевы, тем сложнее мне будет заниматься верховой ездой. Давайте ещё раз попробуем.

- Если вы на этом настаиваете… - неуверенно протянул Алан, косясь на Дэниела и ожидая его реакции, так как само его присутствие подразумевало, что тому следовало перехватить инициативу и взяться за обучение жены.

Хизер смотрела на Алана, тот на Дэниела, а последний прожигал жену недовольным взглядом, гневаясь на ее глупое упрямство.

- Тогда и мне стоит взять пару уроков езды! – вдруг раздался в напряженной тишине голос Беттани. – Герцог Уэйн, вы самый лучший наездник каких я только встречала и, наверняка нет никого, кто бы смог сравниться с вами в том, как держаться в седле! Может вы и мне дадите несколько уроков? Мне не хочется чувствовать себя неловко перед вашими гостями и Ее Величеством.

- И мне! – выскочила вперед Крессида. – Я почти год не ездила верхом, и вряд ли сейчас смогу хорошо управлять лошадью!

Теперь глаза всей четвёрки были устремлены на Дэниела.

Он раздумывал не дольше секунды. Но перед тем как дать ответ, чему-то про себя улыбнулся, еще раз прошелся масленым взглядом по груди Беттани и милому личику Крессиды, а затем произнес:

- Я не могу оставить сестер моей жены в беде. Мой долг оказать вам полное содействие в вашем желании улучшить навыки езды. Я сейчас же прикажу подготовить для вас самых лучших лошадей, - и в согласии со своими словами отправился в сторону конюшни.

От восторга сестрички запрыгали на месте и захлопали в ладоши, на что Хизер лишь усмехнулась. Кто-то решил пойти проторенным путем. Никакой фантазии!

Ждать возвращения мужа она не стала и, как только он ушел, при помощи Алана вновь забралась на лошадь, сразу села правильно и взяла в руки поводья, всем своим видом показая, что готова приступить к обучению. Разыгрывать комедию больше не имело смысла и стоило сосредоточиться на главном – уроках.

Алан убедился, что Хизер заняла правильное положение, сделал пару замечаний и, когда она вняла им, удовлетворенно хмыкнул, а затем неспеша повел лошадь в сторону. Хизер пришлось сильнее вцепиться в поводья, так как из-за движения животного покачнулась и чуть не потеряла равновесие. Хотя сидела она довольно надежно и вряд ли бы так уж легко свалилась, но не имея навыков езды, ей приходилось буквально вжиматься худенькой задней точкой в седло и с силой, которой почти не было, напрягать ноги. Никакого удовольствия от нахождения верхом она не испытывала.

Решив, что они отошли на достаточное расстояние, Алан остановил лошадь, достал из под седла кнут, стянул перекинутую через шею животного веревку и удалился на всю ее длину.

- Держите осанку прямо, - взмахнув и ударив кнутом рядом с собой, давал молодой человек последние указания. - Плечи расправлены, взгляд прямо перед собой, подбородок не опускайте. Луки седла не сжимайте коленями. Локти прижмите к талии, а кисти рук держите свободно. Готовы?

«Нет!» - так и хотелось закричать Хизер, поскольку чувствовала себя крайне неуверенно. В ее хрупком теле не было ни сил, ни ловкости, ни даже жира. При скачке ей придется подпрыгивать и биться о седло не мягкой попой, а костями. Она уже сейчас их ощущала, и ей казалось, что они буквально впивались в твердую поверхность, и никакие нижние и верхние юбки не спасали положения.

Ее страх и нерешительность закончились в тот момент, когда показался Дэниел с двумя лошадьми по правое и левое плечо. В отличии от ее лошади, которая была связана с учителем веревкой, лошади

Когда кузины увидели белую и пегую лошадь, то громко запищали и принялись восторгаться прекрасным выбором герцога, а затем подскочили к нему и, постоянно вертясь на месте, будто бы случайно терлись о Дэниела всеми своими прелестями, при этом не забывая еще и невзначай поглаживать как его, так и самих лошадей. Зажатый между двумя девушками и получающий их ласку, он поднял на Хизер самодовольный взгляд. Даже издалека она заметила, как уголок его губ изогнулся в победоносной ухмылке.

Так значит он считал, что отомстил ей. Решил, что сравнял счет. Ну что ж, тогда следующий ход за ней!

Закатив глаза, Хизер мигом подобралась, выпрямилась, подняла голову и решительно произнесла:

- Я готова, мистер Смит! Можем начинать!

Глава 12

Присутствие мужа придало Хизер сил, и она, не обращая внимание на неудобства и неуверенность, с азартом ехала на лошади. Алан не торопил животное и его спокойный шаг давал ей возможность не подпрыгивать и не отбивать себе заднюю точку. Пока лошадь совершала круги, Хизер старательно игнорировала другого учителя и других учениц. Даже когда она ехала к ним лицом, то сидела с непроницаемым и равнодушным видом, при этом не забывая задавать Алану вопросы, чтобы уже ни у кого не оставалось сомнений, что ей нет никакого дела до Дэниела и сестричек. Но тайно она наблюдала за ними. Не из ревности, а чтобы понимать, чем занимался враг.

А занимался он неприличными вещами! Помогая кузинам забираться на животных, Дэниел успел облапать их задницы, а те только и успевали что охать и заливисто смеяться. Беттани, конечно, нечаянно уронила перчатку, и когда герцог поднял ее и собрался уже вернуть, склонилась так, что он чуть носом не ткнулся в ее глубокое декольте. Может именно так он и сделал бы, если бы позади не раздался досадный вскрик Крессиды.

- Милорд, мой туфель! Он соскочил с ноги!

Дэниел поспешил помочь второй сестричке, поднял женскую туфельку и с готовностью надел на ногу, которая вдруг оказалась оголена намного выше колена. Даже издалека Хизер заметила, как Дэниел скользнул взглядом по прекрасной ножке и довольно улыбнулся. И его улыбка стала еще шире, когда Крессида наклонилась и выдохнула ему в лицо слова благодарности.

В волю пофлиртовав с обеими сестричками, Дэниел, наконец, приступил к своим прямым обязанностям. В отличии от Алана, он дал девушкам самостоятельно править лошадьми. Он сказал им доехать до ближайшего дерева и вернуться обратно, а сам собирался понаблюдать за их осанкой и умением управлять животными.

Хизер не стала торопить события и отложила месть на чуть более поздний срок. Во-первых, пусть Дэниел пока порадуется своей победе, тем сильнее будет его поражение, а следом и разочарование, а во-вторых, ей в самом деле нужно научиться ездить верхом.

Алан оказался хорошим учителем, и вскоре Хизер уже сидела уверенно и сама направляла лошадь по кругу. Молодой человек научил ее останавливать животное и пускать его рысцой. Его советы часто заглушали доносившиеся со стороны голоса Дэниела и кузин. Все трое не переставали кокетничать и заигрывать друг с другом. В Крессиде и Беттани всё отчетливее угадывались ревность и соперничество; единоличное желание владеть вниманием герцога. Сестрички давно забыли, что рядом находилась его законная жена, и без какого-либо стыда каждая из них старалась демонстрировать Дэниелу свой интерес. Казалось еще немного и, разрывая герцога на части, они потащили бы его в постель.

Решив, что пора заканчивать с уроком и Дэниелом, Хизер остановила лошадь и попросила Алана подойти к ней. Стоило ему оказался рядом, как она протянула руку и с заговорщицким видом проговорила:

- Забирайтесь скорее! Давайте уедем отсюда! Мне хочется почувствовать настоящую скорость. Ну и потрепать кое-кому нервы.

Алан сразу всё понял и, к счастью для Хизер, не стал медлить. Приняв ее помощь, он ловко запрыгнул на лошадь, сев позади наездницы, забрал из ее рук поводья и громким криком пустил животное в галоп.

В считанные секунды лошадь набрала скорость и уже уносила беглецов всё дальше от дома и остальной компании. Где-то вдалеке послышался разъярённый голос Дэниела:

- Вы не можете…

Но что именно они не могут так и не достигло ушей молодых людей, так как все слова потонули в шуме топота копыт.

Стремительная езда на лошади приносила Хизер истинное удовольствие. Она и не предполагала, что это может быть настолько захватывающе! Она вжималась в грудь Алана и получала наслаждение от того, как ветер трепал ее волосы.

Впереди серебренным светом блеснула гладь озера. Алан доехал до него и спешился, а потом помог и ей опуститься на землю.

- Вы ведь этого желали, леди Уэйн? – спросил он, смотря на нее с интересом.

- Вы всё правильно поняли. И давайте перейдем на «ты». Я для вас просто Хизер.

- Хорошо, Хизер. Так ты решила позлить моего брата и заставить его ревновать?

Она довольно кивнула, а потом с беспокойством спросила:

- Надеюсь я не сильно навредила твоим отношениям с Дэниелом? Он не отомстит тебе за то что ты увез меня?

Алан засмеялся и махнул рукой.

- Он не настолько страшен как хочет казаться. Всегда рад потрепать нервы двоюродному брату.

- Но мне казалось у вас хорошие отношения.

- Хорошие… - задумчиво произнес Алан и уставился на воду. – Мне не на что жаловаться. Я ведь как и вы… ты, еще мальчишкой остался без родителей и меня взяли на воспитание родственники. Меня как ненужную вещь передавали из одной семьи в другую, пока старший герцог Уэйн не смилостивился над бедной сиротой и не взял под свою опеку. Тогда мне было тринадцать. Уже не мальчик, но ещё не мужчина. Дэниел был старше меня на три года и вначале считал назойливой мухой. Он всегда терпеть не мог, когда кто-то вмешивался в его планы, а появление младшего братца его очень раздражало, так как ему приходилось слушать отца и брать меня с собой везде, куда бы он ни шёл. Но позже мы все таки подружились. После смерти герцога он занял его место, а меня отправил учиться. Когда я закончил обучение, Дэниел, как и его отец, смилостивился надо мной, выделил мне жалование и разрешил жить в его доме. Он даже подарил мне коттедж в Девоншире. Так что до конца жизни я должен быть ему благодарен.

Неожиданное откровение Алана сыграло Хизер на руку. Теперь она знала о Дэниеле гораздо

- Тогда почему ты рад его позлить?

Алан усмехнулся.

- Чтобы сбить с него спесь. Иногда он слишком высокомерен и чопорен. Непомерная гордость – фамильная черта герцогов Уэйнов!

Хизер вдруг поняла, что даже не знает сколько Дэниелу лет. Спросить об этом напрямую она не могла, поэтому решила действовать более завуалированно.

- Как давно умер старший Уэйн?

- Семь лет назад. Мне тогда было восемнадцать.

Путем несложных вычислений Хизер подсчитала, что Дэниелу уже двадцать восемь. А ведь взрослый мужик! Неизвестно, как долго в прошлом у мужчин обстояли дела со способностью к деторождению, но ему явно нужно было поторапливаться с потомством.

- А почему Дэниел не женился раньше? Ему ведь необходимы наследники, чтобы передать им свой титул и имущество.

- Он у нас всегда был любимчиком дам. Проблем с выбором жены перед ним никогда не стоял. В этом сезоне он решил закончить с жизнью свободного человека и найти себе подходящую партию.

- У него уже кто-то был на примете?

Хизер замерла, когда озвучила свой вопрос.

- Мне немного неловко обсуждать с тобой эту деликатную тему…

- Не волнуйся, я не питаю ложных надежд в отношении чувств Дэниела ко мне. Просто так мне будет легче его понять.

- Как раз на том балу, где вас застали вместе, он собирался сделать предложение одной даме. Именно для этого он и уединился, чтобы собраться с духом.

- Кто она? – осторожно спросила Хизер.

- Пусть ее имя останется в секрете, все равно это уже не имеет значения.

- Это одна из моих кузин?

Алана насмешило такое предположение.

- Нет. Это была совсем другая дама.

Так как вопрос был исчерпан, Хизер замолчала.

- Как долго своим отсутствием мы будем трепать Дэниелу нервы? – поинтересовался молодой человек.

Она пожала плечами.

- А ты что скажешь: пора вернуться или стоит еще немного его позлить?

Подняв голову и посмотрев на солнце, Алан прищурился.

- Пожалуй будет лучше вернуться. Нужного эффекта мы и так уже добились.

Хизер не стала возражать и направилась к лошади.

Обратный путь проходил спокойнее. Алан не стал гнать лошадь, и та неспешным шагом везла молодых людей в сторону замка.

Чем ближе они подъезжали к дому, тем сильнее у Хизер разыгрывалась фантазия. Дэниел явно не оставит без внимания ее побег и захочет отомстить. Но весь вопрос заключался в том, как он это сделает? Что предпримет? Лишит ее чего-то важного или вновь привлечет сестричек? Всё, что она знала, так это то, что ей нужно быть наготове и не позволять дать себя в обиду. Не поднимет же он на нее руку?

Во дворе никого не оказалось. Хорошо это было или плохо - оставалось неясным. Алан спустил Хизер с лошади и направился в конюшню. Хизер же прямиком поспешила в свою комнату. Если ей удастся незамеченной преодолеть путь от крыльца дома до покоев, значит на какое-то время она будет избавлена от неприятностей.

И снова ей улыбнулась удача. Кроме слуг ей так никто и не встретился. Почти бегом она влетела в комнату, сразу же закрыла дверь за собой, прислонилась к ней спиной и собралась уже с облегчением выдохнуть, как тут же ее взгляд уперся в зловещий взгляд Дэниела.

Боже!

«Бежать!» - было единственной ее мыслью, которая в тот момент возникла в голове.

Вняв голосу разума и инстинкту самосохранения, она резко развернулась, схватилась за ручку и дернула дверь на себя. Но только та слегка открылась, как в тот же миг мужская ладонь вновь с силой закрыла ее. Еще мгновение и Хизер уже тащили к кровати.

Она пыталась сопротивляться, но ее трепыхания больше походили на борьбу малого ребенка против взрослого детины. Ее дотащили до постели и бросили на нее как тряпичную куклу. Хизер оказалась лежащей лицом вниз. Она поспешила встать, но Дэниел успел оказался сверху и, поймав ее руки, завернул их ей за спину.

Всё. Она в ловушке. Чтобы не задумал этот мучитель, ее уже никто не спасет.

Глава 13

- Отпусти меня, гад! – завопила Хизер. – Ты не смеешь притрагиваться ко… - но не успела она договорить, как тут же воскликнула: - Ты… ты… ты что задумал?! – в ее голосе прорезались панические нотки.

Дэниел приподнялся на ногах и с остервенением рванул юбку и нижнюю сорочку Хизер вверх, оголяя нижнюю часть тела до самой талии. Теперь она лежала перед ним в одних панталонах!

- Кажется я тебя уже предупреждал, что тебе не следует играть со мной, - угрожающе тихо прошипел Дэниел.

- Да пошел ты к черту! – закричала Хизер. – Если ты только тронешь меня, я тебя убью! Я тебя кастр…

И тут раздался громкий хлопок по ее ягодицам. Хизер не было больно, но сам звук привел ее в ступор. Следом прозвучал второй, третий, четвертый. Ее наказывали как малое дитя! Ее пытались вразумить через пятую точку!

Первое мгновение она была в таком шоке, что потеряла дар речи. Это было настолько абсурдно, что внутри неё всё застыло в каком-то неверии. Такого просто не может быть! Это какой-то сюр! Но оно было! И происходило с ней на самом деле! Недомуж посмел поднять на нее руку!

Никто! Никто не имел права так с ней поступать! Со взрослым и разумным человеком! Да, у нее не было сил противостоять и дать достойный отпор, но это не значило, что с ней можно было делать всё что угодно! Гад ещё пожалеет об этом!

- Скотина! Сволочь! – со злостью изрыгала некрасивые слова Хизер. – Ты не мужчина! Ты слабак!

Разносившиеся по комнате звуки шлепков служили ей ответом. И звучали они гораздо унизительнее любого ее обзывательства. Задница уже горела огнем от постоянных ударов.

- Будь ты проклят! – скорее от отчаяния, что всё продолжалось, чем из желания задеть Дэниела, закричала она. – Те ещё поплатишься за это!

Умолять его остановиться она считала ниже своего достоинства, которое и так почти валялось на дне.

Наконец хлопки прекратились. В комнате установилась давящая тишина. Слышалось лишь прерывистое и тяжелое дыхание Хизер. Она вся кипела от ярости и злости, которые отчаянно искали выхода.

- Пусть эта порка послужит тебе уроком, - нравоучительно-надменным тоном проговорил Дэниел и приподнялся. - Скажи спасибо, что я не запер тебя в этой комнате до скончания твоих дней.

Так значит она еще должна быть ему благодарна!

Дэниел отпустил Хизер и слез с кровати. Даже спиной она чувствовала, как он упивался своей победой. Это настолько сильно разозлило ее, что не отдавая отчет своим действиям, в пылу гнева она засунула руку под подушку, извлекла оттуда тяжелый подсвечник и, молниеносно вскочив, треснула им Дэниела по голове.

Он оказался настолько ошарашен, изумлен, поражен, что лишь оцепенел и открыл рот. Его взгляд застыл на Хизер, которая выглядела как разъярённая фурия. Держа орудие мести над головой, она готовилась отразить очередное нападение. И тут из под его волос показалась кровь, которая принялась тоненькой струйкой медленно стекать по лбу над правой бровью. И в этот момент Дэниел пришел в себя. Он болезненно втянул в себя воздух и поднял руку, чтобы коснуться раны. На пальцах остались красные капли.

Его лицо тут же исказилось. Хизер вся похолодела и неосознанно сжалась. Ничего более устрашающего она в своей жизни еще не видела. Испепеляя его пронзительным взглядом, она ожидала ответного хода, но, не проронив ни слова, Дэниел повернулся к ней спиной и направился к двери. Не было похоже, чтобы он просто решил уйти и оставить ее выходку без внимания. И она оказалась права. Оказавшись у двери, он взялся за ключ, провернул его в замке, вытащил и спрятал в кармане брюк, лишая Хизер возможности сбежать.

- Ты что собрался делать? – с тревогой в голосе спросила она.

Он молча обернулся и двинулся в ее сторону. Продолжая угрожающе держать в руках подсвечник, Хизер попятилась назад, при этом следя за каждым движением недомужа. Отходить назад ей было особо некуда, и она вновь готовилась отбиваться подсвечником.

Дэниел сократил между ними расстояние, но вплотную так и не приблизился. Он остановился у кровати, резко откинул одеяло в сторону и сорвал с нее простынь, а потом, не сводя с Хизер безжалостного взгляда, начал разрывать простынь на длинные полоски.

Подчиняясь его рукам, ткань издавала характерный треск, отчего у Хизер по спине бежал холодок, который вот-вот грозился превратиться в пронизывающий ветер. Ее уже начала бить мелкая дрожь.

- Дэниел, остановись, - попыталась она воззвать к его разуму. – Ты высокородный герцог и благородный джентльмен, человек чести. Ты не можешь…

- Могу! – перебил он ее. – Не я это начал, но я закончу.

- То есть тебе можно всё: заигрывать с кузинами, запирать меня в комнате, спать с другими женщинами, а мне ничего?!

- Именно так!

- Тогда я никогда не подчинюсь тебе! Я буду делать то, что считаю нужным!

- Посмотрим, что ты скажешь через пару часов.

Дэниел обогнул кровать и, к ужасу Хизер, принялся привязывать длинную полоску к одному из столбиков на углу кровати у изголовья, а когда с ним закончил, переместился к другому, но уже расположенному в ногах. Потом тоже самое проделал на другой стороне.

Чтобы хоть как-то спасти себя, Хизер бросилась к двери и заколотила в нее подсвечником. Напасть на Дэниела она не решилась. Она могла либо убить его, либо он мог покалечить ее.

- Помогите! – нечеловеческим голосом закричала она. – Спасите! Выпустите меня! Он ненормальный! Он настоящий маньяк!

- Кто? – раздалось у нее за спиной.

Хизер резко обернулась и, не глядя, замахнулась подсвечником. Но Дэниел успел перехватить его, вырвать из ее рук и швырнуть в стену. А затем всё повторилось. Он потащил ее к кровати, кинул на нее и сел сверху. Какая-то минута, и Хизер уже была обездвижена. И вновь она лежала на животе и даже не могла посмотреть, а еще лучше плюнуть в лицо этому тирану.

В это же время в дверь заколотили.

- Леди Уэйн, миледи, с вами всё хорошо?! Вы живы?! – послышался встревоженный голос Эммы.

- С ней всё в порядке, - вместо Хизер отозвался этот недомуж. – Можешь идти. Это была неудачная шутка моей жены.

- Простите, милорд, - извинилась Эмма и судя по звукам, удалилась.

Дэниел встал так, чтобы Хизер видела его и, наклонившись, издевательским тоном прошептал ей на ухо.

- Через час я вернусь, дорогая. К этому времени ты должна образумиться и пообещать, что больше никогда не будешь перечить мне.

- Да пошел ты! – выплюнула Хизер, задыхаясь от злости.

- Фу, как грубо, - поморщился он, а затем с насмешкой повторил: - Один час.

Он отошел, а вскоре послышалось, как в замке скользнул ключ, дверь приоткрылась и закрылась, после чего наступила тишина.

Поняв, что осталась одна, распластанная на кровати Хизер обреченно уронила голову на подушку и зарычала. Теперь убийце ничего не стоило прийти к ней в комнату и прикончить ее. А она даже не узнает, кто это был!

Дэниел унизил ее и когда-нибудь за это поплатится. Он еще будет лежать у нее в ногах и просить прощения. С этой минуты она просто обязана влюбить его в себя, чтобы он мучился, но не от телесных страданий, а душевных. Она ещё посмеется над ним, как он сейчас смеялся над ней. Его жизнь должна превратиться в ад, а она, Хизер, будет его самым страшным кошмаром.

Глава 14

Час для Хизер прошел как целая вечность. Больше всего она боялась стать легкой жертвой для убийцы, и при каждом шорохе замирала и прислушивалась к звукам из вне. Когда дверь открылась и кто-то ступил в комнату, она подняла голову и постаралась повернуть ее так, чтобы как можно раньше заприметить посетителя. К счастью или несчастью это оказался Дэниел. Но его, по крайней мере, она не опасалась. Даже если он и покушался на ее жизнь, то вряд ли бы сейчас прикончил ее, так как сразу бы оказался под подозрением.

- Одумалась? – остановился он у изголовья кровати. – Будешь вести себя как положено герцогине Уэйн и моей жене и заниматься только своими делами, не ставя под угрозу мою и свою репутацию?

- Хорошо, я сделаю как ты хочешь, - прохрипела она.

Как же тяжело Хизер дались эти несколько слов! Она буквально выдавливала их из себя.

Послышался удовлетворенное хмыканье.

- Ты должна сказать, что обещаешь больше никогда не оставаться наедине с другими мужчинами и не заигрывать с ними.

- Тогда и ты должен обещать не флиртовать с другими

- Из нас двоих именно ты сейчас привязана к кровати и находишься не в том положении, чтобы диктовать мне условия.

- Что бы не случилось в прошлом, но ты всё таки взял меня в жены и клялся хранить мне верность. Так что будь добр исполнить данное перед Богом обещание, тогда и я исполню свое. И никакие другие заверения больше не потребуются.

Дэниел наклонился к Хизер и с ненавистью произнес:

- Не тебе призывать меня к исполнению обещаний. Сейчас, когда ты стала герцогиней, у тебя вдруг прорезался голос, но когда я просил тебя всё объяснить королеве, ты молчала. Ты предпочла залиться слезами и спрятаться за маской горя. Ты сделала всё, чтобы этот брак состоялся. И если тогда я оказался не в силах что-то изменить, то теперь буду распоряжаться своей жизнью как мне вздумается. А вот ты должна помнить о своей роли, ведь ты ее так жаждала. Так какими будут твои последние слова? Хочешь ещё час провести привязанной к кровати?

Он не оставил ей выбора. Упрямством она ничего не добьется, только продлит свои мучения. Тем более, что планы у нее поменялись и теперь Дэниел стал ее целью.

- Обещаю не заигрывать с другими мужчинами, - постаралась Хизер произнести слова с достоинством, чтобы не показать, насколько сильно чувствовала себя унижено.

- В следующий раз хорошо подумай, прежде чем что-то сказать или сделать. Твои поступки всегда будут иметь последствия.

Дэниел развязал ей руки и ноги. Сев на кровати, она потерла запястья.

- Вынудить того, кто слабее слушаться путем запугивания и насилия не трудно, гораздо сложнее постараться завоевать его уважение.

- Оно мне ни к чему, - направляясь к двери, бросил Дэниел через плечо.

- Это ты пока так думаешь, - смотря ему в спину, тихо проговорила Хизер. – Тебе еще придется пожалеть о своих словах.

Желание как можно скорее отомстить недомужу, побудило Хизер сесть перед зеркалом и внимательнее присмотреться к своей внешности. Должны же у неё быть хоть какие-то преимущества!

Она повертела головой, рассматривая каждую черточку лица. Серо-зеленые глаза хоть и были большими, но из-за худобы впали и кожа под ними выглядела какой-то серой. Нос прямой, но опять таки казался слегка великоват. А вот губы обладали достаточной припухлостью, что несомненно было ее плюсом. Тонкая шея и через чур выпирающие ключицы еще сильнее подчёркивали дистрофию. Пожалуй лучше пока их скрыть за одеждой. О груди вообще не стоило говорить. Пока у нее имелось два прыщика. Хизер поднялась с кушетки, задрала юбки и осмотрела талию и бедра. И то и другое было в наличии, но изящества и соблазнительных изгибов не наблюдалось. Без хорошей и калорийной еды ей не обойтись.

Она снова села и распустила медного оттенка волосы. Длинные и волнистые они оказались лишены блеска и объёма. Всё это было последствием нехватки витамин и гормонов. Ждать несколько месяцев, пока на ней нарастет мясо было слишком долго, Дэниел мог просто уехать и этого не увидеть, так что придется подключить проницательность, хитрость и харизму. Нужно разжечь в нем интерес. Заинтриговать. Но для этого нужно проводить с ним время, чего он совсем не желал. А ещё ей очень бы пригодилась косметика, которая хоть немного скрыла бы ее недостатки и подчеркнула достоинства. Осмотрев все стоящие на столике баночки, ничего интересного не нашла. Но ведь какая-то косметика в этом времени уже существовала!

Хизер поставила локти на столик и положила подбородок на руки. Продолжая смотреть на себя в зеркале, она думала как так сделать, чтобы ее присутствие рядом с Дэниелом не выглядело жалко, будто бы она снова пытается ему навязаться.

И тут ее осенило!

Ну конечно! Уроки езды! Ведь Алан больше не сможет быть ее учителем, и кто-то должен его заменить. Пока было трудно предугадать, займет ли место молодого человека Дэниел, но это был ее шанс и она должна им воспользоваться!

Вызвав к себе Эмму, Хизер принялась готовиться к обеду.

Странно, но только сейчас она поняла, что цвет и фасон платьев не подходили ни к оттенку ее кожи, ни к фигуре, и дело было не в привлекательности или красоте. Слишком бледные цвета, слишком тугие наряды. Они просто ей не шли и подчеркивали тощие руки, плечи и шею. Наверняка сестрички постарались так безвкусно одеть свою младшую кузину. Придется ко всему прочему заняться еще и гардеробом.

Словно угадывая ее мысли, за столом Беттани обратилась к Хизер.

- Так как ты выздоровела, завтра нам пора отправиться в город к модистке. Она должна успеть к приезду королевы Виктории сшить нам новые наряды.

- Кстати, мне тоже следовало бы посетить портного, - задумался Алан. – После столицы я немного поизносился.

- Было бы замечательно, если бы вы присоединились к нам, - сказала Крессида. – С вами нам будет спокойнее.

- Буду рад составить вам компанию.

- Тогда и я поеду, - вдруг объявил Дэниел, с подозрением смотря на расцветшую на лице жены улыбку, словно она была виновата в тайном заговоре. – Завтра утром я прикажу заложить коляску для дам, а мы с Аланом отправимся верхом.

Хизер опустила глаза на пока еще пустую тарелку и постаралась не рассмеяться. Даже несмотря на ее обещание вести себя как примерная жена, Дэниел боялся отпускать ее с Аланом. Значит он по-прежнему не доверял ей и был вынужден проводить с ней время. Он сам облегчал ей задачу, так как собирался быть ее охранником. Осталось только всё правильно разыграть и извлечь из этой ситуации максимальную выгоду.

Беттани была права и до приезда королевской особы оставалось катастрофически мало времени. После плотного обеда, который Хизер отстояла в борьбе с сестричками, она встретилась с экономкой и вместе с женщиной прошлась по замку, определяя, где и какую нужно произвести работу: чем должны быть начищены полы, постираны шторы и выбиты портьеры. Следовало выделить для королевы отдельные покои, проследить, чтобы в комнату принесли самую лучшую мебель, одеяла и постель. Так же нужно было убедиться, чтобы в замке основательно прочистили все камины, помыли каждый уголок, не пропустили ни одного окна, а затем наполнили комнаты ароматом душистых трав. Это уже не говоря о столовом серебре, мебели, кухне и запасах еды.

К вечеру Хизер устала настолько, что после ужина сразу ушла к себе, улеглась в постель и почти мгновенно заснула. Теперь сил ей требовалось гораздо больше. Он должна

Глава 15

Поездка в город состоялась в открытой коляске, чему Хизер была несказанно рада. Наконец она могла воочию наблюдать за жизнью людей девятнадцатого века. В замке все было однообразно, а здесь тебе и деревни, и мельницы, и другие кареты.

Сидя рядом с Крессидой, она рассматривала всё, что казалось ей интересным. Дэниел с Аланом ехали рядом и переговаривались между собой. Хизер замечала, как расположившаяся напротив нее Беттани постоянно бросала взгляды на молодых людей, недовольно вздыхала, поджимала губы и сидела как на иголках. Ее явно что-то не устраивало.

- Герцог Уэйн, - наконец не выдержала она и обратилась к Дэниелу, - сегодня замечательная погода, не правда ли? На небе нет ни единого облачка.

Он повернул к ней голову и подтвердил что это так.

- Как вам кажется, стоит ли даме следовать моде и стараться сохранять кожу бледной или небольшой загар все таки допустим?

Дэниел выглядел слегка удивленным такому вопросу, но все же ответил:

- Если даме идет загар, то думаю в нем нет ничего плохого.

- А мужчине? Стоит ли ему беспокоиться о моде и следовать ей?

- Все зависит от того, какими средствами он располагает, каков его род занятий, положение в обществе и собственный вкус.

- Но кто, по вашему, должен следовать моде более тщательно, леди или джентльмены?

Слушая ничем не примечательный разговор, Хизер сразу поняла, чего так добивалась Беттани. Она хотела отвлечь внимание Дэниела от Алана и переключить его на себя. Вскоре и Крессида присоединилась к беседе и принялась рассуждать о вкусах и предпочтениях. То, с каким удовольствием Дэниел поддерживал разговор и пускался в рассуждения, говорило о том, что он наслаждался вниманием сестриц, а заодно показывал Хизер, что в отличии от нее обладал свободой в речи и поведении с другими дамами.

Хорошо, она проглотит это его превосходство и самолюбование. Пока из них двоих он единственный был на коне.

Отвернувшись в другую сторону, Хизер молчала слушала их разговор и смотрела на виднеющуюся вдалеке деревню.

- Вам здесь нравится, леди Уэйн? – услышала она чуть позади себя голос Алана. – Вы ведь первый раз выезжаете за пределы замка, если, конечно, не считать вашего приезда сюда.

Он поравнялся с ней и взглянул на нее вопросительно.

Какой же Алан молодец! Хизер была готова его расцеловать!

- Мне всё очень нравится! Герцогу Уэйну повезло быть владельцем таких красивых земель. А у вас здесь есть любимое место?

- Кажется мы с вами его уже видели, - заговорщицки улыбнулся Алан. – В самые жаркие дни я люблю поехать на озеро и освежиться в его прохладной воде, а потом разлечься на берегу и слушать как шелестит трава и поют птицы.

- А вы романтик, мистер Смит, - кокетливо засмеялась Хизер, - но это и в самом деле должно быть чудесно. Мне бы тоже хотелось вот так просто куда-нибудь уехать и насладиться природой.

- Ваше желание вполне осуществимо. Стоит лишь приказать, и в следующий раз коляска отвезет вас на озеро.

- Да, но вряд ли мне будет позволено находиться там одной.

- К сожалению, это так. Но если я смогу быть вам чем-то полезен…

- Алан, - вдруг как гром раздался недовольный голос Дэниела, – кажется мы не договорили!

- Если твоя беседа с мисс Беттани и Крессидой закончена, то я присоединюсь к тебе.

Молодой человек отдал честь Хизер и вернулся к Дэниелу. Так до конца пути всадники больше не отвлекались на дам, что устраивало Хизер и не устраивало сестричек.

В городе коляска подъехала к салону модистки, мужчины спешились и помогли спутницам сойти на мощеную улицу.

Хизер осмотрелась. На разноцветной вывеске значилось название «Ателье миссис Белл», а на витрине красовались платья модных фасонов, шляпки, перчатки и платки. Всё это привлекало и радовало женский глаз.

Кузины предупредили мужчин, что проведут в ателье не менее двух, а то и трех часов, а потом поспешили скрыться внутри и приступить к самому заманчивому для любой леди занятию – выбору тканей и моделей будущих платьев.

Алан с Дэниелом тоже уже собрались отправиться по своим делам, но в планы Хизер не входило отпускать мужа.

- Дэниел, можно тебя на минутку? – отозвала она его в сторону.

Он нехотя подошел.

- Чего тебе?

- Мне нужна твоя помощь. Я не очень хорошо разбираюсь в том, как должна выглядеть герцогиня, особенно, когда принимает королевских особ. Советам кузин я не склонна доверять. Они больше думают о себе и том, как привлечь твое внимание. - Хизер намеренно говорила прямо об их поведении, чтобы придать убедительности своим словам. – Меня же они рады одеть в самые неподходящие и отвратительные наряды. В отличии от них ты заинтересован в том, чтобы я не опозорила твой титул и достойно представила нашу семью. Так что мне нужен твой совет. – Чем дольше Хизер говорила, тем более кислым становился вид Дэниела. – Я лишь примерю несколько платьев, а тебе нужно будет указать, какие из них подходят мне больше всего. Потом можешь идти, а я по выбранным фасонам закажу себе новые наряды. – Дэниел продолжал выглядеть недовольным. И тогда Хизер прибегла к хитрой уловке. – Но если ты не можешь остаться, я буду вынуждена обратиться за помощью к… - она не договорила и указала взглядом на Алана. – Пожалуй ему я доверяю больше остальных.

- Хорошо! – не скрывая раздражения, согласился Дэниел. - Но я задержусь не более чем на двадцать минут!

- Мне вполне будет достаточно и этого времени, - невозмутимо проговорила Хизер и последовала в салон.

Пусть и не по собственной воле, но Дэниел сам приложит руку к тому, чтобы сделать ее привлекательней. Пусть посчитает своей заслугой ее преобразившийся вид. Может хоть так разглядит в ней девушку и поймет, что она тоже может привлекать внимание.

Глава 16

В салоне кроме Крессиды и Беттани находилось ещё несколько дам. При виде вошедшей Хизер, а за ней и герцога, хозяйка ателье поспешила к ним навстречу, и с угодливой улыбкой на устах радостно приветствовала их. Она выражала им свое почтение и заверяла, что приложит все силы, чтобы удовлетворить изысканный вкус леди Уэйн. А потом подозвала двух помощниц и приказала им достать самые дорогие ткани.

Хизер немного волновалась из-за того,

Расхваливая товар, хозяйка задавала Хизер вопросы о ее вкусах. Какую ткань она желает посмотреть: люкзор, помпадур, ментенон? А что на счет отделки? Из какого камня должны быть сделаны пуговицы? А оборки? А может Ее Светлость желает сначала взглянуть на журнал с примерами модных платьев?

Если бы Хизер не помнила о своей цели приручить Дэниела, то давно бы под каким-нибудь предлогом сбежала. У нее и так уже голова шла кругом от обилия непонятной информации. Она совершенно не разбиралась во всех этих тонкостях! Куда проще купить в магазине готовое!

Слушая миссис Белл, Хизер кидала тревожные взгляды на Дэниела, так как в его лице и позе отчетливо угадывалось желание уйти. Если она продолжит пялиться в журнал и рассматривать ткани, он не выдержит и покинет место, которое скорее предназначалось для женщин, чем для мужчин.

- Миссис Белл, могу ли я уже сейчас примерить что-нибудь готовое? Какое-нибудь платье. Так мне будет легче разобраться, какая модель подходит, а какая нет.

- О, конечно! У меня есть полторы дюжины платьев разных фасонов.

- Это то что нужно.

Пока Хизер говорила, Беттани успела приложить к себе отрезок синего атласа, затянуть его на талии, верхний край заправить в лиф и в таком виде подступить к Дэниелу. Она о чем-то с ним говорила и слегка поворачивалась то в одну, то в другую сторону, демонстрируя свои прелести. Судя по масленому взгляду Дэниела, ощупывающем ее фигуру, ему нравилось быть ее «консультантом».

«С этими сестричками нужно что-то делать», - думала про себя Хизер. Выгнать их она пока не могла, так как Дэниел считал, что без кузин его неопытная жена не справится с приемом. Но даже если бы у нее была такая возможность, скорее всего она бы ей не воспользовалась, иначе бы это говорило о ее слабости. Кузины служили для нее своеобразным реагентом, который позволял определить, что Дэниел испытывал к ней и другим женщинам. Вот если ей удастся влюбить его в себя при наличии искушения, тогда она одержит вверх и будет знать, что победила в борьбе за сердце мужа.

- Прошу вас пройти за мной, леди Уэйн, я провожу вас в комнату для примерок, - сказала миссис Белл, взмахом руки указала помощнице, чтобы та тоже следовала к ней, а затем направилась к одной из двери.

- Я тоже пойду с тобой, сестра, - раздался совсем рядом голос Крессиды. – Ты никогда самостоятельно не выбирала себе наряды. Всё мы, всё мы с Беттани. Какой же тяжелый крест нам достался! Вот и сейчас я вынуждена думать не о себе, а о тебе.

Обернувшись к ней, Хизер постаралась остаться невозмутимой.

- В этот раз у тебя, моя дорогая сестрица, есть возможность всецело заняться собой. Мне поможет мой муж, ведь именно для этого он и сидит вон в том кресле. Он сам выберет то, что мне подходит, а ты можешь быть свободна. Больше не смею злоупотреблять твоей добротой, – и с лицом ангела учтиво склонила голову.

Послышалось злобное пыхтение Крессиды. Через секунду она уже громко стучала каблуками по деревянному полу в сторону сестры.

Больше не обращая на нее внимания, Хизер отправилась следом за хозяйкой ателье. Дверь в примерочную располагалась как раз напротив того места, где сидел Дэниел.

Войдя внутрь, мисс Белл еще раз спросила, какие у леди Уэйн предпочтения, внимательно выслушала ее пожелания, приказала помощнице помочь герцогине раздеться, а сама отправилась за платьями. Когда она выходила, то случайно не до конца закрыла дверь.

Девушка подступила к Хизер и принялась освобождать ее от дорожного платья. Повернувшись к ней спиной, Хизер вдруг заметила, что дверь приоткрыта и через образовавшуюся щель она может видеть Дэниела с чашкой чая в руках. Если бы он слегка повернул голову, то точно так же мог бы разглядеть ее.

А что? Это идея!

Если у нее не было нужных форм, то может у Дэниела имелась бурная фантазия? Ведь это так возбуждающе - подсматривать за девушкой. Видеть части ее тела, смотреть, как она обнажается. А то что не удастся разглядеть глазам, дорисует воображение, и в его мыслях она может быть намного привлекательнее чем в жизни. Разве не стоит попробовать распалить его любопытство?

Чтобы Дэниел обратил внимание на щель в двери, Хизер сняла с головы шляпку и сделала вид, будто уронила ее, а затем вскрикнула, но не слишком громко, а только чтобы он услышал.

И он услышал. И повернулся. И всмотрелся.

Хизер лишь раз бросила на мужа быстрый взгляд, и, когда убедилась, что достигла нужного эффекта, встала к нему боком и приспустила платье, обнажая свои хрупкие плечи. Тем временем девушка возилась с застёжками на талии. Хизер провела пальчиками по краю лифа почти у самой груди и призывно вздохнула, а потом посмотрела на себя в зеркало, которое стояло на полу, передёрнула плечами и театрально взялась за них, словно озябла.

В тот же миг платье перестало обвивать ее худенькую фигурку. Хизер опустила руки и оно соскользнуло вниз, оставляя ее стоять в корсете, из под которого выглядывала длинная сорочка. Она же, в свою очередь, скрывала короткую сорочку с широким вырезом и те самые панталоны с привязанными к ним чулками.

- Миледи желает снять корсет? – спросила девушка.

Хотя снимать корсет особого смысла не было, но Хизер пожелала избавиться и от него. Она слегка повернулась, встав к Дэниелу полу боком, кокетливо прижала руки к груди и немного выгнулась, придавая своему телу привлекательный изгиб. А затем снова незаметно посмотрела на дверь.

О да! Да! Дэниел смотрел на нее! Смотрел не отрываясь! Все таки она что-то да смыслила в мужской психологии. Лекции в университете не прошли даром!

Желая закрепить успех, Хизер несколько раз чувственно провела ладонями по бедрам. Когда же корсет был полностью расшнурован, приподняла руки и позволила девушке освободить ее от еще одного предмета гардероба. Оставшись в длинной сорочке, выставила вперед правую ногу, соблазнительно наклонилась и принялась неспеша приподнимать легкую ткань, демонстрируя Дэниелу белый чулок. Дойдя до того места, где тот соединялся с панталонами, остановилась, замерла, притворилась, будто что-то поправляет, а потом смело сдернула сорочку через голову. И вновь Хизер кинула беглый

Из всей одежды, от которой она могла спокойно избавиться, остались только чулки, но так как они придавали ей хоть какую-то женственность и сексуальность, все же решила их не снимать. А вот дальше играть с воображением Дэниела стоило.

Для этого Хизер повернулась к зеркалу спиной, а к нему боком, привстала на цыпочки, отвела попу назад и постаралась разглядеть свое отражение, бросив взгляд через плечо. Чтобы придать себе еще более соблазнительный вид, надула губки и слегка оттопырила их. Широкая сорочка соскользнула с плеча и открыла часть мизерной груди. Попридержав край выреза, Хизер накрыла то место, где должно было находиться мягкое полушарие, но которого и в помине не было. Она намеренно сложила ладошку так, будто бы под ней что-то имелось.

Налюбовавшись видом сзади, Хизер выпрямилась и встала к зеркалу лицом. Убрав руку от груди, хотела поправить чулок, как мгновенно сорочка соскользнула со второго плеча, окончательно обнажив ее нулевой размер. Одновременно с этим в примерочную вошла миссис Белл, держа перед собой огромный ворох платьев. Женщина с трудом впихнулась в проем, извинилась за долгое отсутствие, ловко закрыла за собой дверь и направилась к столику, куда и свалила все наряды.

Хизер с облегчением выдохнула, понимая, что миссис Белл спасла ее от фиаско. Вряд ли Дэниел успел разглядеть нечаянно обнажённую грудь. Пусть теперь в своем воображении рисует продолжение сцены и то, что не открылось его взору.

Хизер еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Пока еще рано было праздновать победу, но она уже чувствовала некоторую власть над мужем, ведь он не отвернулся, когда увидел ее в примерочной, а значит она могла его заинтересовать.

Окрылённая своим успехом, Хизер не заметила, как на нее надели платье неприметного розового цвета.

- Что это? – разглядывая свое отражение в зеркале, наконец обратила она внимание на наряд.

- Вам не нравится? – запереживала миссис Белл. - Это ваша сестра, мисс Беттани, выбрала его для вас. Она сказала, что это платье просто создано для герцогини Уэйн.

- Ясно, - спокойно произнесла Хизер. - Ну что ж, пусть тогда и мой муж оценит его.

Было очевидно, что платье ей не шло и делало ее похожей на бледную моль, но все равно она решила показаться в нем Дэниелу, так как для него наступило время проверки. Сейчас она узнает на чьей он стороне – Крессиды и Беттани или ее, его некрасивой жены?

Глава 17

Миссис Белл распахнула перед Хизер дверь, и ее взгляд сразу же уперся во взгляд Дэниела. Судя по выражению его лица, он ждал продолжения стриптиза, но получил полностью завернутое во что-то безвкусное тело жены. Он даже не стал скрывать своего разочарования и брезгливо поморщился.

Хизер вышла к нему, и только собралась узнать, что он думает о ее виде, как прибежали сестрички и принялись восторгаться ею и с готовностью друг другу поддакивать.

- В этом сезоне это самый модный цвет, и как же он тебе идет! – нагло врала Крессида.

- В этом платье ты выглядишь как настоящая герцогиня. Оно будто создано для того, чтобы подчеркивать твою красоту, - вторила ей Беттани.

- Как же тебе повезло иметь такую прозрачную кожу! Ничто в наше время не ценится больше, чем ровный цвет лица, без всех этих надутых щек и пошлого румянца.

- Ты просто обязана сшить себе подобное платье, и обязательно в этом пудровом цвете! Пусть миссис Белл снимет с тебя мерки и изготовит точно такой же наряд.

Хизер выслушала кузин и посмотрела на мужа.

- А ты что скажешь? Будет герцогиня Уэйн блистать на балу в этом платье? Тебе оно нравится?

Дэниел скривился ещё больше.

- Я, конечно, не знаток женской моды и могу полагаться только на свой вкус, но что-то здесь не так. Для сравнения я бы предпочел посмотреть еще что-нибудь.

- Там есть платье бежевого оттенка, примерь его, - продолжала командовать Беттани.

- Или лавандового, - вставила свое слово Крессида. – Тебе нужно избегать ярких цветов, а то с твоим цветом волос ты можешь выглядеть несуразно или еще хуже - вызывающе. Не стоит рисковать благородным именем герцога Уйэна. Твой муж достоин самого лучшего!

Крессида сказала это таким тоном, словно имела ввиду не Хизер, а себя, а затем одарила Дэниела обольстительным взглядом и блеснула белоснежными зубами.

- Чтобы я делала без ваших драгоценных советов, - закатила глаза Хизер и отправилась обратно в примерочную.

Она сама пересмотрела все платья и отложила два из них. Следующее должно быть лучше прежнего, но и не умопомрачительным. Не стоило сразу же гасить в Дэниеле интерес, пусть с нетерпением ждет ее очередного выхода. С каждым разом она должна нравиться ему всё больше и больше. Выбор пал на зеленое платье, которое отлично освежало лицо и подчеркивало цвет глаз. В нем Хизер чувствовала себя более привлекательно.

Перед ней снова открылась дверь, и она вышла в салон. Дэниел приподнял одну бровь и оценивающим взглядом прошёлся по ее фигуре. В его лице не было восхищения, но и отстраненности тоже. Такая себе небрежная снисходительность. Хизер отметила, что он не выглядел скучающим зрителем, а смотрелся вполне себе заинтересованным участником.

Хизер приподняла руки и немного повертелась.

- Ну как, нравится? По-моему оно мне идет.

Обращая вопрос к Дэниелу, ответ она получила от кузин.

Беттани состроила брезгливую гримасу и фыркнула.

- Фу! Как такое вообще может кому-нибудь нравиться? Это же болотный цвет! Жабий! Для полной картины осталось только заквакать, и получится бал для лягушек. Нет, нет и нет! Ты не можешь принимать королеву в этом платье.

- Да она оскорбится, если ты выйдешь к ней в таком ужасном наряде! – поддержала сестру Крессида.

- Ты тоже так думаешь? – обратилась Хизер к Дэниелу, который с каждой секундой выглядел все суровее.

Он недовольно постукивал пальцами по подлокотнику кресла и хмурился.

- Наверно мне неведом женский вкус. Но если это платье настолько ужасно, хорошо, пусть будет другое.

- Так мне идти мерить новое? – с упреком уставилась Хизер на мужа.

- Ты должна выбрать лучшее из того что здесь имеется, - немного неуверенно ответил он.

- И каждый из нас должен одобрить твой выбор, - напоследок заявила Крессида. – Если хочешь, я или Беттани пойдем с

- Спасибо, но я справлюсь без вас, - бросила Хизер, приподняла пышную юбку и уверенной походкой отправилась обратно в примерочную.

Осталось третье платье. Самое вычурное и помпезное. Красный бархат. С золотой отделкой. Расшитое драгоценными камнями. Но именно цвет привлек ее внимание. Стоило ей примерить его, как волосы вспыхнули ярким огнем, а кожа приобрела фарфоровый цвет. Что-то взрослое, женственное появилось в ее облике.

Хизер приблизилась к зеркалу и пощипала щеки, чтобы вызвать «пошлый румянец». Потом несколько раз причмокнула губами, чтобы и они стали красными.

- Может Ваша Светлость желает использовать румяна для щек и губ? – смотря на ее манипуляции перед зеркалом, поинтересовалась миссис Белл. - В моем ателье можно приобрести не только платья, шляпки или перчатки, но и различные средства, позволяющие любой даме выглядеть лучше. Если позволите, я принесу вам образцы.

Хизер сразу оживилась.

- Буду вам благодарна. Только у меня есть одна просьба. Пожалуйста, пусть о том, что я прибегла к косметике никто не узнает. Я хочу оставить это в секрете.

- Не волнуйтесь, никто ничего не заподозрит.

Миссис Белл поклонилась и покинула примерочную, а Хизер вернулась к зеркалу и занялась волосами. Она немного ослабила сложную прическу, придавая ей больше объёма, вытащила несколько прядей и, поочередно накрутив их на палец, оставила в виде крупных завитков.

Вскоре вернулась миссис Белл с корзинкой в руках. Верх корзины был накрыт платком, чтобы любопытный глаз не узрел содержимое. Женщина извлекла все баночки, расставила их на столе, а потом принялась поочерёдно открывать и озвучивать что для чего предназначалось.

Хизер взяла баночку с румянами, мазнула по ним, растерла между пальцами и настороженно понюхала.

- А из чего они сделаны? – спросила она вдруг вспомнив о свинце и ртути, которые в прошлом так любили добавлять в косметику.

- Клубника, корень свеклы, миндаль и жир, - отчеканила миссис Белл.

- И всё? – продолжала Хизер с сомнением смотреть на косметику.

- Ну что вы, леди Уэйн, состав намного сложнее, я лишь назвала основные ингредиенты. Но можете не волноваться, травы еще никому не навредили.

- Там только травы?

- И жир, как я уже сказала.

Хизер заглянула в другие баночки, рассмотрела на свет их содержимое, а потом все таки решила рискнуть. Красота требует жертв.

Выбрав наиболее подходящий для кожи цвет, она нанесла румяна на скулы, а другие, более яркие румяна на губы. Миссис Белл подала ей наполовину обернутый в бумагу черный карандаш, что-то среднее между графитом и углем, которым Хизер слегка очертила брови и глаза.

Закончив макияж, Хизер отошла немного назад и всмотрелась в свой образ. Одежда, прическа и косметика творят чудеса! Перед ней стояла не девочка-подросток, а вполне себе привлекательная девушка. Да, она всё ещё была лишена соблазнительных форм, кости выпирали больше необходимого, но лицо по-настоящему преобразилось. Преобразилось настолько, что давало ей надежду в скором будущем превратиться в красавицу.

- Вы чудесно выглядите, леди Уэйн! – воскликнула миссис Белл. – От вас просто невозможно оторвать глаз! Ваш муж не сможет остаться равнодушным к вашему милому личику!

- Хочется на это надеяться, - прищурила глаза Хизер.

Пусть для Дэниела будет шок, что его жена не такая уж и уродина. Он еще побегает за ней.

Выпрямив осанку и величественно подняв голову, Хизер указала миссис Белл на дверь, что ее пора открыть. Та понятливо кивнула и поспешила выполнить указание.

В этот раз Хизер задержалась в примерочной гораздо дольше, чем в предыдущие два раза. Двадцать минут давно истекли, но Дэниел никуда не ушел, а сидел и ждал ее. «Не такой уж он и страшный, как хочет казаться» - вспомнились ей слова Алана. Вот и она так думает. Именно гордость мешала ему уйти. Он не может опуститься до того, чтобы жена вышла в люди в чем попало. Он сам загнал себя в это кресло и, несмотря на предупреждение о двадцати минутах, был вынужден провести в нем намного больше времени.

Миссис Белл открыла дверь и тут же отошла в сторону, пропуская вперед герцогиню.

Хизер шагнула в коридор и остановилась. Перед ней сидел не только Дэниел, но и Алан. Расположившись в креслах, мужчины тихо переговаривались между собой, а слева от них точно так же о чем-то беседовали кузины.

При появлении Хизер все повернули головы и застыли с одинаковыми выражениями лица. Изумление – вот что она читала в их глазах. Они смотрели на нее, но не верили, что это она. Первым пришел в себя Алан и бросил взгляд на Дэниела, наблюдая за его реакцией.

- О, мистер Смит, вы уже вернулись! - обрадовалась Хизер появлению молодого человека.

Она решила дать время остальным обрести дар речи. Ей нравился произведенный ею эффект. Пусть теперь кто-нибудь хоть слово скажет, что ей всё это не идет.

- С прошлого года я не особо изменился, поэтому мой портной ограничился лишь уточнением деталей нового гардероба, - словно завороженный, отвечал Алан. – А вам, я вижу, посещение ателье пошло на пользу. Может миссис Белл волшебная фея?

За спиной Хизер послышалось довольное восклицание женщины. Она явно была счастлива получить такую высокую оценку.

Хизер продолжила обращаться к нему:

- Так как Дэниел до сих пор молчит, хочу поинтересоваться вашим мнением: могу ли я в таком виде принять королеву Викторию? Выгляжу ли я теперь так, как должна выглядеть герцогиня?

- Бесспорно! Это платье вам очень идет!

Алан снова повернулся к Дэниелу, чтобы побудить и его высказать свое мнение. Хизер тоже перевела на него взгляд.

Дэниел же продолжал молча разглядывать ее новый образ.

- Так ты что-нибудь скажешь о моем платье? – напрямую спросила она.

Неожиданно Дэниел дернулся и резко вскочил, словно его кто-то укусил за заднее место, а затем засобирался на выход.

- Да, можешь заказать себе такое платье, - торопливо проговорил он, - а нам с Аланом пора идти, - ухватив того за отворот пиджака, потянул его за собой, остальное договаривая уже на ходу: - У меня в городе полно дел. Надеюсь, вам будет достаточно пару часов, чтобы со всем закончить, - а затем скрылся за дверью, по-прежнему не выпуская Алана из мертвой хватки.

Молодому человеку пришлось подчиниться чужой воле.

Проводив мужа и его кузена взглядом, Хизер посмотрела на сестриц. Их злобные лица говорили громче слов. Чтобы не дать им возможности наброситься на нее, она

Глава 18

После снятия мерок Хизер выбрала ткань для десяти платьев, купила несколько перчаток, шляпок, чулок, нижнее белье, попросила соединить панталоны в паховой области, приобрела косметику и набор трав для отвара, чтобы мыть им волосы. Сестрички всюду следовали за ней и критиковали все ее действия. Сначала Хизер ещё отвечала им, а потом перестала обращать на них внимания. Герцогиней здесь была она, и только ее слушала миссис Белл.

- Мы с тобой еще поговорим, - прошипела ей на ухо Беттани, когда Хизер направилась к выходу, так как вернулся Дэниел и ждал дам на улице.

- Обязательно, - бесстрашно ответила она и открыла дверь. – Тем более, что мне тоже есть что вам сказать.

Все! Никакого терпения не хватит выносить советы и упреки этих назойливых мух! Избавиться от них Хизер не могла, но поставить на место было в ее силах.

Дорога домой прошла в напряженной тишине. Все молчали словно воды в рот набрали. Дэниел ехал впереди коляски и ни с кем не разговаривал, Алан следовал за ним и даже не пытался заговорить с кузеном. Крессида с Беттани с недовольными лицами сидели напротив Хизер и смотрели в разные стороны, лишь иногда бросая на нее полные упреков взгляды. Хизер же мало волновало настроение гадюк и она единственная из всей компании получала удовольствие от поездки.

По возвращению в замок все занялись своими делами. Больше всех их было у герцога и герцогини Уэйн. Дэниел просидел в кабинете до позднего вечера, даже не выйдя к ужину, а Хизер провела остаток дня с экономкой, решая, какие блюда стоит подавать к столу всё то время, пока королева и гости будут оставаться в замке. Так же они определили, что из продуктов нужно заготовить сейчас, а что позже.

Утро следующего дня для Хизер началось с неприятного разговора. Еще до завтрака к ней в комнату заявились сестрички и принялись ей выговаривать.

- Твое упрямство никого не доведет до добра. Ты опозоришь не только себя, но и мужа, и нас, - первой начала Беттани. – Если ты будешь выглядеть перед гостями так, как выглядела вчера, то все посчитают тебя вульгарной особой! А это отразится на нас. Все решат, что мы такие же и никто не пожелает взять нас в жены.

- С твоей стороны было бы подло и неблагодарно так поступать с нами, - поддержала сестру Крессида. - Наша матушка воспитывала тебя как родную, да и мы всегда относились к тебе с добротой, а ты, с нашей помощью устроив свою жизнь, решила обречь нас на одиночество и оставить доживать век старыми девами. Нельзя быть такой эгоисткой!

- Вот кто захочет сделать нам предложение, когда наша кузина одета и разукрашена как девица лёгкого поведения?!

Крессида притворно закрыла лицо руками и заплакала.

- Я никогда не выйду замуж! Я не смогу стать женой и матерью!

- Успокойся, сестра, - притянула ее к себе Беттани и погладила по голове. – Я всегда буду с тобой. Мы обе разделим наше одиночество.

- Какая же черная неблагодарность так поступать с любящими людьми!

- Тише, тише, моя дорогая, может наша сестра еще смилостивится над своими бедными кузинами и пожалеет нас. Не хочу верить, что наши страдания доставляют ей удовольствие.

Хизер наблюдала весь этот спектакль и готовилась к своему выходу.

Бедная настоящая Хизер, которая прожила с такими родственничками несколько лет. Неудивительно, что она не имела своего мнения и во всем следовала чужим советам. Но сейчас никакие манипуляции не возымеют желаемого эффекта.

- Не нужно так сильно драматизировать, - спокойно проговорила она. – Мой внешний вид…

- Что?! – перебила ее Крессида, вырываясь из объятий сестры. – И это мы-то сильно драматизируем?! Ты стала герцогиней, а мы - никто! Посмотрела бы я на тебя, если бы ты оказалась на нашем месте!

- Сытый голодного не разумеет, - добавила Беттани.

- Но что я могу сделать, если Дэниел одобрил мой выбор? – решила Хизер зайти с другой стороны. – Он не посчитал мой вид вызывающим. Как герцог, привыкший вращаться в светском обществе, он разбирается в том, что вызовет всеобщее неодобрение, а что нет, так что вам не о чем беспокоиться.

- Он - мужчина, а все мужчины падки на женские прелести! – воскликнула Крессида. – Но они же и судят нас, бедных женщин! Репутацию незамужней девушки очень легко замарать. Тебе ли об этом не знать?!

Видя бессмысленность разговора, Хизер решила действовать открыто:

- Хорошо, я скажу прямо. Я не изменю решения и надену всё то, что заказала у миссис Белл. Если мой муж хочет видеть меня в красном платье, я буду в нем, и никто не помешает мне это сделать. Но если вы считаете, что мое поведение бросит тень на вашу репутацию, я никого не держу. Вы свободны покинуть мой дом когда только пожелаете.

- Но… Но… - начала заикаться Крессида. - Но мы не можем уехать! Твой муж сам попросил нас остаться и помочь тебе.

- Не волнуйтесь, я смогу ему всё объяснить.

Крессида бросила на сестру панический взгляд. Беттани поймала его, моргнула, показывая, что всё берет на себя, и заговорила умиротворяющим голосом:

- Думаю, наша кузина права. Раз герцогу Уэйну понравился этот кричащий наряд, значит мы напрасно волнуемся. Но, Хизер, не суди нас строго, мы волнуемся за тебя и желаем тебе только добра. Все наши слова пропитаны любовью, и иногда мы можем слишком усердствовать в своем желании помочь. Как сказала Крессида, именно Дэниел просил нас оказать тебе помощь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Оказать помощь, но не решать всё за меня.

- Конечно, конечно.

- Это будет касаться не только одежды, но и еды. Отныне я буду есть всё что захочу.

- Но твоя мать?! – снова не выдержала Крессида. – Она же…

- Я не моя мать! – оборвала ее Хизер. – И я вполне в состоянии понять, что идет мне на пользу, а что нет. Так что больше не хочу слышать ничьих замечаний за столом!

По тому, как сестрички вцепились в свои юбки, было понятно, насколько сильно ее слова их задели. Правлению кузин пришел конец. Хотя они молчали, но в их глазах бурлил вулкан, готовый вот-вот разверзнуться. И это бы произошло, если бы они не боялись немедленно

Беттани первой взяла себя в руки.

- Так как мы обо всем поговорили, мне пора идти одеваться к завтраку. - Она поднялась с дивана и толкнула Крессиду в плечо. – Пойдем, ты тоже еще не готова. Не будем мешать герцогине Уэйн приводить себя в порядок.

- Теперь для выхода в свет ей потребуется очень много времени, с таким-то количеством пудры и румян, - не удержалась Крессида от язвительного замечания.

Услышав ее поддевку, Хизер усмехнулась. Слова сестрицы говорили о ее полном бессилии. Она лишилась своей власти и от этого бесилась. Но если с кузинами расправиться оказалось достаточно легко, то вот Дэниел был тем еще крепким орешком. Его можно было победить только хитростью. И направляясь к нему в комнату, Хизер репетировала свои слова. Она всё ещё нуждалась в уроках езды, а Алан всё ещё значился ее учителем. Оставалось сделать так, чтобы Дэниел был вынужден занять его место.

Прокрутив в голове примерный диалог, Хизер постучала в его дверь и, когда камердинер открыл ее, то сразу впустил внутрь.

Дэниел стоял посреди комнаты наполовину одетый. Примерно в таком виде она увидела его в первый раз – черные бриджи и белая сорочка, в вырезе которой виднелась мужская грудь с черными волосками. Хизер задержала на ней взгляд, а затем опустила глаза и неосознанно осмотрела его всего, не к месту подумав, что без одежды он должно быть выглядел великолепно.

Вспомнив, для чего сюда пришла, она взглянула на Дэниела и чуть не ойкнула. Боже! Он наблюдал за ней и видел, что она пялилась на него! Хизер готова была надавать себе пощечин, но вместо этого смутилась и покраснела.

- Чем могу быть обязан? – спросил он деловым тоном, а потом с насмешкой добавил: - Или придя ко мне, ты снова на что-то надеялась? Тогда хочу тебя разочаровать, чтобы соблазнить меня, недостаточно одного красного платья.

- У меня слишком много дел, чтобы тратить время на бессмысленные занятия, - безразлично ответила Хизер. – Я лишь хотела узнать, может ли Алан и дальше обучать меня… - но Дэниел не дал ей договорить.

- Нет! – Больше его лицо не выражало насмешку и пренебрежение. – Я сам буду тебя учить!

От удивления у Хизер все слова застряли в горле. Она еще только готовилась к тому, чтобы вынудить Дэниела взяться за ее обучение, как он уже опередил события и сделал всё за неё. Раз так, то она должна немного поломаться.

- Ты? Но тебе же некогда! Обещаю, что никуда с ним не уеду и буду вести себя прилично.

- Я сказал: «Нет!» Я твой единственный учитель!

- Тогда сам объясняй Алану, почему я больше не нуждаюсь в нем! – как можно натуральнее изобразила Хизер злость и с сердитым видом покинула комнату.

Оказавшись в коридоре, тихо рассмеялась и довольная отправилась в столовую. Как же легко Дэниел пошёл у нее на поводу. Он ещё попляшет под ее дудку.

Глава 19

Когда именно Дэниел поговорил с Аланом, до завтрака или после, Хизер не знала, но выйдя на улицу обнаружила мужа одного, если, конечно, не считать лошади, которую он держал под уздцы.

Как и у Алана, у Дэниела в руках был хлыст на длиной палке и веревка, привязанная к животному.

День выдался на удивление жарким и Хизер хотелось скинуть с себя плотное платье для езды и, как в своем времени, облачиться в шорты и майку. Но об этом она могла только мечтать. Подойдя к мужу, погладила лошадь, достала из кармана маленькое яблоко и поднесла его к морде животного. Слизнув яблоко губами, лошадь с аппетитом прожевала его и проглотила.

- Ну всё, с лошадью я подружилась, можно начинать урок, - обратилась Хизер к Дэниелу.

- Боишься, что она тебя сбросит?

- Пусть из вас двоих хоть кто-нибудь будет на моей стороне, - деловым тоном ответила она и взялась за седло, показывая, что готова забраться в него.

Дэниел издал сдавленный смешок и, подхватив ее за талию, с легкостью поднял и усадил верхом. В этот раз Хизер уверенно разместила ноги в верхнем и нижнем луках, выпрямила спину, перенесла вес на нужное бедро и взяла поводья, смотря прямо перед собой.

- Я всё правильно делаю? – спросила она скосив глаза.

- Пока у меня нет замечаний, - кивнул Дэниел. - Постарайся сделать так, чтобы лошадь сдвинулась с места.

Хизер дернула поводья и скомандовала «Но!». Та послушно зашагала вперед. Дэниел позволил лошади отойти от него на всю длину веревки, а потом направил ее по кругу, по ходу давая Хизер задания, которые ей следовало выполнять. И она без пререканий их выполняла. Оба были сосредоточены на уроке и не старались как-то поддеть другого. Хизер хотелось научиться править лошадью, а Дэниелу, судя по серьезному настрою, хотелось ее этому обучить.

Урок езды проходил идеально ровно до того момента, пока из дома не показались кузины в платьях для конных прогулок.

- Надеюсь мы не сильно опоздали? – запыхавшись, спросила Беттани, оказавшись возле Дэниела. – В прошлый раз мы так и не успели как следует проехаться.

- А я вообще плохо держусь в седле! – подоспела Крессида.

- Вот и мне хотелось бы сидеть уверенно. Я не могу упустить возможность сопровождать Ее Величество в прогулках.

Дэниел растерянно смотрел на сестер и было похоже, что он не очень понимал, как сможет помочь сразу трем дамам.

- Простите, но я не знал, что вы тоже надеялись продолжить урок.

- Герцог Уэйн, но ведь вы сами взялись помогать нам. А у Хизер уже есть учитель, мистер Смит. Он хороший наездник и наша сестра будет подготовлена к езде нисколько не хуже, чем если бы ею занимались вы.

- Или вы хотите нам отказать? – состроив обиженное лицо, спросила Крессида.

- Это было бы неучтиво с моей стороны… - задумчиво протянул Дэниел. – А что если вашим наставником станет мой брат? Раз вы говорите, что он ни в чем не уступает мне, то отлично справится со своей ролью. Позвольте, я прикажу подготовить для вас лошадей и пошлю за Аланом?

Дэниел подал знак слуге, чтобы тот подошел, а затем отдал ему распоряжение.

Находясь в стороне от троицы, Хизер отлично всё слышала и осталась довольной решением мужа. Еще несколько дней

Приободрённая своими выводами, Хизер даже сильнее вытянулась, придавая спине величественную осанку.

- Мисс Крессида, мисс Беттани, пока вы вынуждены ждать, можете удобно устроиться в беседке. Сегодня довольно жарко и вам не придется стоять на самом солнцепеке.

Беттани придирчиво посмотрела на Хизер и с притворной улыбкой проговорила:

- Если позволите, милорд, мы бы остались с вами и проследили за вашими уроками. Это поможет нам быстрее научиться уверенно держаться в седле.

Дэниел учтиво склонил голову и повернулся к жене, а затем сказал ей трогаться, что Хизер и сделала. Она не проехала и пол круга, как услышала насмешливый голос Крессиды:

- Сэр, не кажется ли вам, что эта лошадь слишком велика для нашей сестры? Для ее худой конституции больше подойдет пони.

- Да, да, - подхватила идею сестры Беттани. – Хизер очень похожа на ребенка, и ей не стоит править огромным животным. Оно больше предназначено для леди с женственными формами.

- С ее узкими бедрами она даже не может правильно сидеть. Взгляните же, ее правое бедро должно быть гораздо ниже, а сейчас находится на одном уровне с левым. Если она неудачно подпрыгнет, то легко вывалится из седла.

- Да и ее слабые руки не могут как следует натягивать поводья. Лошадь слушается ее только потому, что вы помогаете ей, но стоит Хизер попробовать править самой, как потеряет всякий контроль над животным.

Как же сильно у Хизер сжималась челюсть. Да она почти скрежетала ею! Антиреклама, которую делали ей сестрички, выводила ее из себя и заставляла чувствовать свою неполноценность. Какой бы уверенной она не ощущала себя в душе, всё же её физические данные сильно проигрывали на фоне кузин. А те умело обращали внимание Дэниела на все её недостатки.

- Как её сестры, мы обязаны позаботиться о благополучии своей дорогой Хизер. Ей не стоит ездить на огромной лошади.

Беттани замолчала, ожидая вердикта Дэниела. Он позволил лошади пройти еще несколько шагов, а потом заговорил:

- Может вы и правы, но когда я сел на коня, то тоже был еще юн и не имел полной мужской силы.

- Но наверняка вы уже умели сидеть в седле и были обучены езде. Да и ваших сил, я думаю, было гораздо больше, чем у Хизер. Она слишком слаба.

- О чем спор? – послышался голос Алана, который незаметно подошёл к компании.

- Мистер Смит, - повернулась к нему Беттани, - мы с Крессидой очень беспокоимся за сестру и не хотим, чтобы она упала с лошади и пострадала. Как вам кажется, не лучше ли ей пересесть на пони и на ней продолжить обучение?

Хизер опередила Алана и громко заявила:

- Если уж речь идет обо мне, то позвольте я сама решу, на чём мне следует ездить! Я останусь в этом седле и никакая пони мне не нужна!

- Хизер, не стоит проявлять безрассудное упрямство! - снова взяла на себя роль наставницы Беттани.

- Если вы не верите, что я могу управлять лошадью, то я докажу вам обратное! Дэниел, отпусти верёвку, я проедусь самостоятельно!

- Не уверен, что это хорошая идея, - с долей скептицизма отозвался он.

- Кто знает, может это поможет тебе снова стать завидным женихом? - не удержалась Хизер от чёрного юмора.

Дэниел криво улыбнулся, а потом подошел к ней.

- Хорошо, я разрешу тебе проехаться, но с одним условием, - он не договорил с каким именно, но быстро засунул ногу в стремя, рывком подтянулся и уселся позади нее. – Так никто не обвинит меня в твоей смерти.

- Ты же не собираешься ехать со мной?! – повернулась к нему Хизер и пораженно уставилась на него.

Дэниел взял ее за плечи и развернул в обратную сторону.

- Смотри прямо перед собой. Мне уже самому интересно посмотреть, выйдет ли у тебя править лошадью.

- Ты ещё сомневаешься? – усмехнулась Хизер. – Пристегни ремень, сейчас я тебя прокачу!

- Какой ремень? – в который раз не понял Дэниел.

- Ах, да, я забыла… Тогда держись крепче! Готов? Но! Поехали!

Хотя Хизер говорила с азартом, но всё же не слишком резко дернула поводья, так как не была готова к быстрой езде. Лошадь бойко двинулась вперед, а Хизер ощутила горячие руки Дэниела на своей талии. Он крепко обнял ее, а потом еще и прижал к себе.

- О! - сорвалось с ее уст удивленное восклицание, но тут же она взяла себя в руки и постаралась сосредоточиться на поездке, при этом с удовольствием отметив, что урок не пройдет даром. Спасибо сестричкам!

Глава 20

Чтобы не упустить удобного случая сблизиться с Дэниелом не только телом, но и душой, Хизер первой заговорила с ним:

- Я, действительно, слишком мала для этой лошади?

- Всё зависит от твоего старания и полученных навыков. Лично я не вижу в этом большой проблемы. Но твои сестры слишком обеспокоены твоим благополучием и боятся, что ты можешь пострадать.

Дэниел говорил над самым ухом Хизер и она чувствовала, как висок ласкал воздух, исходящий из его уст. От этого дуновения на ее коже появлялись мурашки, а по телу растекалась приятная нега. Нет, нет, нет! Ей нельзя поддаваться этому приятному ощущению!

- Ты правда считаешь, что они заботятся обо мне? – постаралась она сосредоточиться на разговоре.

- А разве нет? Я видел, как они следят за твоим питанием. Я так понимаю, из-за какого-то желудочного расстройства ты не можешь есть всё что хочешь.

- У меня нет никакого желудочного расстройства, и я могу питаться как все нормальные люди. Просто кое-кто боится в моем лице получить достойную соперницу.

Хизер хотела услышать, что Дэниел возразит на ее слова, но он вдруг сменил тему разговора.

- Зачем ты хранишь подсвечник под подушкой?

Так вот значит что его интересовало!

- Мне так спокойнее, - сказала она первое, что пришло ей в голову.

- Ты приготовила его, чтобы отбиваться от меня?

Его вопрос звучал довольно логично.

- А ты думал я шучу, когда запретила тебе прикасаться ко мне?

- Но сейчас-то я касаюсь тебя.

- Это исключительный случай.

Дэниел что-то хмыкнул себе под нос.

- А кто такой жиголо?

И почему у него такая хорошая память?!

- Это обычные ругательства, - соврала Хизер, чтобы ничего не объяснять. – Забудь их.

- Но они же что-то значат? Ты сказала, что заведешь себе жиголо. Алан. Как близок он был к тому, чтобы стать твоим жиголо?

Услышав и сам вопрос, и предположение об Алане, и то, как это жаргонное слово прозвучало из уст человека девятнадцатого века, Хизер затряслась от смеха, изо всех сил стараясь сдержаться. Но выходило лишь давиться и хрюкать.

- Что такого смешного я сказал? – не понял Дэниел, явно чувствуя себя дураком. – Можно завести либо собаку, либо любовника. Первое отклоняется из-за ситуации, в которой ты произнесла это слово. Остается второе. Так Алан оказался для тебя подходящим жиголо?

Нет, больше Хизер не могла сдерживаться. Последний вопрос просто добил ее. Она запрокинула голову и рассмеялась в полный голос. Заливистый и на удивление красивый смех разлетелся по округе. Она сама слышала его в первый раз. И он ей понравился! Несомненно, это был ее маленький плюсик к убогой внешности.

Продолжая трястись, Хизер выронила поводья, которые Дэниел подхватил и при помощи которых направил лошадь в сторону леса.

Хизер же не могла успокоиться и, чтобы не упасть, сильнее вжалась в грудь мужа, положив затылок ему на плечо. Теперь их лица находились совсем рядом. Левой щекой она почти касалась его правой щеки.

Сейчас Хизер не думала о близости, смех продолжал атаковать ее. С каждым мгновением ей становилось всё жарче, и она уже начала обмахиваться ладонями.

Наконец придя в себя, отстранилась от Дэниела и села ровнее.

- Прости, не знаю что на меня нашло, - осипшим от смеха голосом сказала она, утирая выступившие слезы. - Я не хотела смеяться над тобой.

- Может тогда мой следующий вопрос не покажется тебе таким уж смешным? – сердито произнёс он. – Куда вы ездили с моим братом?

- На озеро. Он показывал мне свое любимое место.

- Я так и думал.

Дэниел резко пришпорил лошадь, направляя ее в сторону водоема.

Хизер спиной чувствовала каким напряженным стал ее муж. Больше он не задавал вопросов, а лишь тяжело дышал. Палящее солнце, конечно, делало свое дело и воздух становился всё жарче, но ей казалось, что дело не в этом. Даже то, как он вцепился в поводья и держал их до побелевших пальцев говорило о том, что он сдерживал себя. И, кажется, она понимала, какое желание его обуревало.

Подтверждение своим мыслям Хизер нашла уже на озере. Дэниел спрыгнул на землю, не слишком аккуратно и торопливо стащил ее с лошади, направился к берегу и принялся избавляться от одежды. На траву полетел фрак, шейный платок, жилет. Следующими на очереди оказались сапоги, бриджи и гольфы. Дэниел остался в одной рубахе, которая прикрывала всё что надо, но почти полностью открывала ноги.

Хизер с интересом рассматривала то, как он раздевался. В отличии от нее, Дэниел делал это открыто и без завлекательных игр, но смотреть на него было невероятно приятно и… возбуждающе.

Еще утром она думала, что взглянула бы на него без одежды, и тут он сам устроил ей зрелище. Правда рубашка скрывала большую часть тела, но скоро-то она станет мокрой и ничто не укроется от ее любопытного взгляда.

И тут как гром Хизер поразила гениальная мысль!

Что может быть увлекательнее тайного подглядывания? Только смотреть на то, как мокрая прилипшая одежда повторяет изгибы женского тела!

Она ведь тоже могла искупаться и предстать перед мужем в очень интересном виде.

Правда существовал риск консумировать брак прямо на берегу, чего Хизер совсем не хотела и что не было ее целью, но вряд ли Дэниел накинется на нее подобно первобытному животному. Его «непомерная гордость» не позволит ему распустить руки. Зато при ее скудных внешних данных и небольших возможностях именно сейчас ей выпал шанс заинтересовать его. Она могла сильнее закрепить вчерашний успех. Пусть не только ее смех действует на него. Дэниел должен разглядеть в ней соблазнительную девушку, понять, что она тоже достойна уважения и восхищения. Да, да, восхищения! А еще лучше – обожания!

Всё для себя решив, Хизер дождалась, когда Дэниел бросится в воду, и тут же принялась расстегивать пуговицы на амазонке. Он плыл на другой берег, а она торопилась снять одежду и остаться в сорочке. Корсета на ней не было, что облегчало задачу поскорее оказаться в озере. Из двух нижних сорочек она оставила на себе самую длинную и панталоны. Нижнюю же сорочку решила сохранить сухой, чтобы потом поддеть под платье.

В то время как Дэниел доплыл до середины озера и развернулся обратно, Хизер подошла к воде и тронула ее ногой. Бррр! Холодная. Благо, когда она выйдет на берег, палящее солнце не даст ей замерзнуть.

Отойдя немного назад, она решительно выдохнула, сжала руки в кулаки и с разбега сиганула в воду. Прямо с головой. Мгновенно от холода тело пронзила тысяча иголочек, а дух захватило так, что сердце на миг остановилось. Хизер вынырнула и судорожно втянула в себя воздух. Озеро оказалось глубоким и она не сразу нащупала дно, но когда почувствовала под ногами песок, направилась к берегу. Где-то позади раздавался всплеск воды. Должно быть Дэниел находился уже совсем рядом.

Как можно соблазнительнее виляя попой и представляя себя русалкой, вышедшей из морской пучины, Хизер на ходу вынула шпильки из волос, а затем встряхнула головой, давая им возможность рассыпаться по спине.

Ступив на берег, собрала низ сорочки и приподняла ее чтобы выжать и, одновременно с этим, обернулась. Она прекрасно сознавала, что лёгкая ткань ничего не скрывала. Пусть Дэниел полюбуется на свою некрасивую жену и скажет, что она не способна привлечь мужчину!

Только Хизер посмотрела на него, как Дэниел поднялся на ноги. Выходя на берег, он пожирал ее глазами. В его взгляде она видела яркий огонь желания. И не только во взгляде!

Заметив, что с ним происходит, она прикрылась руками и боязливо попятилась назад. Она совершила самую большую глупость в своей жизни и сейчас расплатится за нее своей невинностью!

Продолжая надвигаться на нее, Дэниел выглядел как медведь, готовый напасть на свою жертву и безжалостно растерзать. Чтобы поскорее прикрыться, Хизер бросилась к платью, но даже не успела поднять его, так как оказалась поймана и грубо развернута.

Зажав ее волосы в кулак, Дэниел отклонил ее голову назад и открыл себе доступ к

Хизер показалось, что время остановилось.

Его шумное дыхание, влажный взгляд, холодное тело, капельки воды на лице — всё это врезалось ей в память, прежде чем она ощутила горячий требовательный рот, властно впивающийся в ее губы.

Глава 21

Дэниел не понимал, что с ним происходит. Он поддался животному инстинкту и с ненасытностью целовал жену. Как какой-то дикарь! Он терзал ее губы, бесцеремонно врывался в рот и с порочностью исследовал его. Сейчас его не волновало, насколько невинна была Хизер и был ли их поцелуй у нее первым, ему лишь хотелось утолить свое желание.

Проклятое воздержание!

Несколько месяцев без женщины сделали свое дело. С того злополучного бала он был вынужден хранить верность невесте, а потом и жене. Затащить в постель какую-нибудь красавицу не составило бы труда, но Дэниел не хотел марать честь герцога распутными связями, по крайней мере до того времени, пока скандал не уляжется, а королева Виктория перестанет уделять его семье пристальное внимание.

Но он и подумать не мог, что так сильно возбудится. Уже на коне смех и близость Хизер с бешеной силой подействовала на него, и чтобы убить даже зачатки желания, решил искупаться, но выйдя из воды оказался в еще большей опасности. В один миг его атаковали все ощущения и воспоминания последних двух дней: то, как он проверял жену на невинность, чулки, облегающие стройные ноги, спавшая с плеча сорочка, заливистый смех, дрожащее тело, прозрачная ткань и женские прелести, которые он лицезрел в эту минуту. И вот, забыв все свои принципы и данные обещания, уже целовал эту занозу. Еще недавно он брезгливо морщился от одной только мысли, что когда-нибудь ему предстоит выполнить свой супружеский долг и лечь в постель с этой страхолюдиной, но сейчас обезумел настолько, что с упоением целовал ее.

Когда она успела околдовать его, что он окончательно потерял рассудок и хотел ее непривлекательное тело?! Как он мог забыть, что за змеюка встретилась ему на пути, и каким способом эта гадина добилась своего положения?!

Он может спать с ней, но не может испытывать к ней слабость. Не может вожделеть ее. А сейчас именно слабость руководила его телом и разумом. Лучше он умрет от воздержания, чем поддастся искушению.

Предприняв над собой неимоверное усилие, Дэниел резко оторвался от жены и с пренебрежением оттолкнул ее.

- Рыжая ведьма! – зло выплюнул он и одарил ее презрительным взглядом.

Хизер пошатнулась, но устояла на ногах. Он ожидал увидеть разочарование и обиду в ее глазах, но ничего подобного не случилось. И оскорбленной она себя тоже не чувствовала. Она демонстративно подняла руку и быстрым движением вытерла рот.

- Жиголо! - с неменьшим презрением бросила она, а затем, не дожидаясь его реакции, схватила платье с сорочкой и отправилась в кусты.

Дэниел смотрел на ее гордо виляющий зад и понимал, что в своем определении она была чертовски права! Если жиголо - это то, о чем он думал, то он с полным правом мог так называться.

Внутренне признав свое поражение, Дэниел с раздражением пнул камушек и направился к одежде.

На обратном пути Хизер стойко сохраняла между ними дистанцию и сидела немного наклонившись вперед. Но и он не старался приблизиться к ней, держа руки на своих ногах. Ее упрямство как бесило его, так и нравилось ему. Дэниелу вдруг стало интересно ее общество. Ее мысли, ее поступки. До этого он считал, что знал ее. Или вернее знал похожих на нее девиц.

Подобные ей не нравились мужчинам, и чтобы завоевать хоть чье-то внимание, такие девицы прибегали к различным уловкам, при этом ничем не брезгуя. Их излюбленный прием - плакать и истерить, стараясь добиться своего тем, чтобы другая сторона устала и сдалась. И именно такой до недавнего времени была Хизер, но после дурацкой выходки с самоубийством все в ней поменялось. Появилось достоинство, упрямство, гордый взгляд и большое самомнение. А еще - кокетство и женственность.

А ведь ему никогда не нравились такие плоские особы. Он любил дам с пышными формами и красивыми личиками. Те, на которых было приятно смотреть не только в одежде, но и без нее. В общем-то Беттани и Крессида вполне соответствовали его вкусу, и оказаться в постели с любой из них было бы приятно, но он хотел не их, он хотел Хизер!

Хизер!!

Он желал эту трость! Жердь! Эти обтянутые кожей кости! Эту дурнушку!

А может он заболел какой-нибудь неизлечимой болезнью, которая изменила в нем восприятие красоты? Дэниел с радостью бы предпочел поверить в подобный недуг, чем с позором признал, что мог желать жену, потому что она ему нравилась.

У дома герцога и герцогиню Уэйн встречала всё та же компания. Заметив, в каком виде вернулись супруги, Алан удивленно вытаращился на Дэниела, а Крессида и Беттани возмущенно всплеснули руками и чуть ли не силой увели Хизер в комнату, чтобы служанка как можно скорее привела ее в порядок.

- Вас можно поздравить? Вы нашли общий язык? - провожая девушек взглядом, спросил Алан у Дэниела.

- Между нами ничего не было.

- Тогда почему вы оба выглядите так… странно?

- Ты хотел сказать неприлично? - усмехнулся Дэниел. - Мы просто купались.

- Просто купались?! - пораженно повторил Алан. - Раньше ты и минуты не мог провести рядом с женой, а тут уже забавляешься с ней купанием в озере. Или теперь всё изменилось и ты влюбился в неё?

- Не говори ерунды! Я не влюблен в Хизер.

- Что-то с трудом верится. Мне кажется, ты увлекся ею. Не удивлюсь, если ты забыл о Флоранс и хочешь поскорее консумировать брак.

- Как ты помнишь, однажды я уже хотел консумировать его без всякого на то желания.

- Но ведь тогда ты так этого и не сделал.

- Если бы Хизер не выкинула номер со своей кончиной, то уже той ночью я бы исполнил свой долг.

- Да, да, я помню с каким отвращением ты говорил о своем намерении пойти к ней, и как я не дал тебе напиться, а отправил на улицу проветрить голову. Но сегодня от тебя прежнего не осталось и следа. Ты больше не смотришь на Хизер как на петлю на шее. Ты сам захотел заниматься с ней уроками, сам решил отправиться с ней в лес, а потом еще и предложил вместе искупаться. Твои дела расходятся с твоими же словами.

- Если

- Я конечно же тебе верю, - иронично заметил Алан, - но как бы эта “неизбежная необходимость” не наступила в ближайшие дни. Все-таки Хизер твоя жена и ты имеешь право прийти к ней.

- В чем ты пытаешься меня убедить?! - с раздражение спросил Дэниел.

- Ни в чем. Просто хочу понять, насколько сильно ты изменился. А что на счет Флоранс? Ты ещё помнишь её?

- Мисс Флоранс Гилл навсегда останется для меня несбывшейся мечтой. Я не смог ее сделать своей.

- Но, если бы сейчас, в твоем нынешнем положении, она проявила к тебе благосклонность и согласилась на скромную роль содержанки, ты бы принял ее?

Дэниел не сразу дал ответ. Тусклый голос выдавал в нем сожаление.

- Зачем думать о том, что никогда не случится? Леди Флоранс и без меня удачно устроит свою судьбу. Вряд ли она испытывать недостаток в достойных кандидатах на свою руку. Я ее мало волную, - а затем, чтобы закончить разговор, Дэниел отдал честь брату и направился в дом.

Глава 22

Крессида с Беттани хотели знать всё! Они наседали на Хизер и расспрашивали ее о каждой минуте, которую она провела с мужем. Чтобы позлить сестричек, Хизер в красках описала им свою поездку: как Дэниел всю дорогу смешил ее, как прижимал к себе, как разделся и вместе с ней купался и как потом поцеловал ее.

Нервно закусывая губы и заламывая руки, кузины с завистью слушали ее рассказ. От напряжения их шеи и лица покраснели, а глаза налились кровью. И только когда они услышали, что Хизер по-прежнему чиста и невинна, их прямые спины обмякли, а на лицах отразилось некоторое успокоение. Беттани даже откинулась на спинку софы и громко выдохнула, но тут же резко выпрямилась и с привычным ей поучительным видом сказала, что Хизер очень повезло оказаться с мужем в такой необычной ситуации, но целоваться на воздухе, пусть и в отдалении от других людей, крайне неприлично. Все нежности между супругами должны происходить в спальне за закрытыми дверьми, так что в следующий раз ее долг не допустить подобного распутного поведения и остаться стойкой к вниманию мужа.

Хизер, конечно же, заверила Беттани, что всё так и сделает, а когда сестрички покинули комнату, показала им вслед язык. Как же сильно они бесили ее! Пора уже было привлекать их к труду. Пусть занимаются подготовкой к балу и всё своё время тратят на слуг. Кажется, именно об этом с ними договаривался Дэниел. А когда всё закончится, она отправит их домой к их драгоценной матушке.

Хизер опустилась на стул и в отражении зеркала взглянула на свой растрепанный вид. Волосы лежали в беспорядке, платье оказалось помято, в пятнах от песка и имело очень неприглядный вид. Но не это сейчас волновало её больше всего, а то, что на самом деле произошло на озере. Дэниел всё таки поцеловал ее. Поцеловал со страстью и желанием. С напором, который смёл все преграды на своем пути. И даже ее враждебность.

Хизер хотела бы сказать, что ей не понравился поцелуй Дэниела, но она испытала удовольствие от прикосновения его губ. Всё в ней сосредоточилось на этом ощущении. Странная смесь из порока, ненависти, воздержания и чувственности захватила ее и как волна накрыла с головой. В тот миг Хизер неосознанно желала, чтобы Дэниел открыл ей больше того, что она уже знала. Она жаждала его рук и губ. Жаждала его чувственных ласк и горячих объятий. Еще немного и она бы сама прильнула к нему и попросила его не останавливаться, но, к счастью, он оттолкнул ее, чем мгновенно привел в чувство.

Хизер вовремя опомнилась и притворилась, будто ей не понравился поцелуй. Но на самом деле она была ошеломлена!

Поражена!

Испугана!

Она испытала нереальное, почти магическое притяжение к Дэниелу.

Как так получилось, что из всех мужчин она возжелала именно его?!

В ее жизни были разные поцелуи, но ни один из них не подействовал на нее так сильно как этот.

Что это с ней?!

Хизер приложила холодные пальцы к вискам и потерла их.

Может в ней осталась частичка от прежней Хизер? Ее чувства и желания? Может в этом теле всё ещё хранилась часть чужой жизни?

Как бы невероятно это не звучало, но Хизер была готова поверить в любое сказочное предположение, лишь бы не признать свою тягу к Дэниелу. Поэтому, найдя для себя хоть какое-то объяснение, успокоилась и вызвала Эмму, чтобы сменить одежду и уложить волосы, а заодно решить, какой работой озадачить сестричек.

Пока служанка колдовала над прической герцогини, Хизер просматривала свои записи и выбирала, что должна будет сделать каждая из кузин. Беттани досталось обустройство бального зала и комнат для игры в карты. В главном зале нужно было сменить портьеры, убрать или передвинуть мебель, выбрать цветы и растения, которыми потом предстояло украсить зал, проверить количество стульев в столовой и если необходимо, арендовать еще. Крессиде следовало заняться списком гостей, пригласительными, нанять музыкантов и составить программу бала с перечислением всех танцев, распределить, в какой последовательности они будут исполняться, а затем распечатать пригласительные с именами гостей и карточки для танцев. Для себя же Хизер оставила подготовку покоев, в которых должны будут остановиться королева и ее свита.

О своих заданиях сестрички узнали во время обеда и, уныло тыкая вилками в картошку и горошек, без энтузиазма согласились помочь с балом.

С огромным чувством ответственности Хизер приступила к своим обязанностям и еще раз осмотрела комнаты. Первым делом она нашла ту, что была достойна самой королевы. Огромные покои располагались в том же крыле, что и ее спальня, и с них открывался чудесный вид на сад, перед которым была разбита ухоженная лужайка с клумбами. Хизер приказала снять шторы, почистить ковры, заменить часть мебели и до блеска натереть все поверхности.

Пока слуги выносили и заносили мебель, а Хизер руководила что и куда ставить, через открытые окна до нее донеслись голоса Дэниела и Алана, а вскоре послышались оглушительные выстрелы. Хизер выглянула на улицу и увидела, как мужчины заряжали пистолеты и готовились поразить стоявшие перед ними цели. Братья почти одновременно вытянули руки и прицелились, как вдруг со стороны дома к ним выбежали Крессида с Беттани, при этом восторженно пища и говоря, как любят смотреть стрельбу. А Крессида еще и воскликнула, что всегда хотела научиться

Молодые люди выслушали их возгласы, что-то с довольными лицами ответили и вернулись к своему занятию, произведя выстрел.

В это же время Хизер отвлек слуга, который принес огромную вазу и спрашивал, куда ее поставить. Она махнула рукой в сторону дальнего угла и вновь уставилась на улицу.

Беттани с Крессидой уже крутились возле Дэниела, а он занимался оружием и попутно о чем-то с ними разговаривал. Хизер слышала его голос, но не могла разобрать ни одного слова. Он протер рукоять пистолета, поставил Крессиду перед собой, вложил в ее кисть пистолет и, подхватив ее руку, вместе со своей вытянул на всю длину. Вторая его рука оказалась у нее на талии, а их лица почти прижались друг к другу. Дэниел что-то шепнул ей на ухо, она хихикнула, зажмурила глаз и выстрелила. Пуля пролетела совсем рядом с целью.

- Еще! Я хочу еще! - захлопала она в ладоши.

- Теперь моя очередь! - оттеснила Беттани сестру и встала так, что Крессиде пришлось обойти их и занять место с другой стороны. - Только я хочу сама зарядить пистолет. Милорд, вы же научите меня?

Дэниел согласно кивнул и принялся руководить ее действиями.

Рядом стоял Алан с уже готовым оружием. Он предложил Крессиде воспользоваться им и она нехотя согласилась.

Хизер снова отвлекли и она больше не возвращалась к окну, слушая лишь постоянные выстрелы.

По крикам кузин Хизер понимала, удавалось ли тем поразить мишень или нет. Любое их попадание сопровождалось ликующими криками и поздравлениями мужчин. Особенно щедрым на комплименты оказался Дэниел и с удовольствием расхваливал меткость каждой сестры.

Чтобы перестать слушать происходящее на лужайке, Хизер приказала закрыть окна и полностью сосредоточилась на своей работе.

Глава 23

За ужином все разговоры были только об удивительных способностях Беттани и Крессиды.

С самодовольным лицом Дэниел смотрел на Хизер и делился с ней своими наблюдениями:

- Твои сестры прирожденные стрелки. Они научились самостоятельно заряжать пистолеты и стрелять. Да еще как! Они с легкостью попадают в цель с десяти ярдов. Не каждый мужчина может похвастаться подобной меткостью. Зато ты можешь гордиться своими кузинами. Мисс Крессида и мисс Беттани достойны восхищения! Выпьем же за них!

Он поднял бокал в их честь и отпил вино. Сестрички смущенно засмеялись и тоже сделали по глотку.

Во всей речи Дэниела, его позе, поведении, Хизер чувствовала двойной подтекст. Он словно пытался ей что-то доказать. Будто бы хотел, чтобы она чувствовала свою ущербность на фоне сестер. Но это было смешно! Она и так проигрывала им по многим фронтам. Или Дэниел пытался убедить ее, что между ней и сестричками, именно Беттани и Крессида заслуживали его внимания и добрых слов, а для нее предназначались лишь неприязнь и пренебрежение? Если это так, то Хизер могла только поморщиться от брезгливости и ответить ему презрением. С таким человеком ей противно сидеть за одним столом.

- Простите меня, но я оставлю вас, - положила она салфетку на стол. - Сегодня я очень устала. После того, как мои сестры оказались отличными стрелками, мне больше не о чем беспокоиться. Если, не дай бог, в этом доме королеве Виктории будет грозить серьезная опасность, Беттани с Крессидой смогут ее защитить. Я думаю, стоит распорядиться, чтобы им выдали по пистолету. Так мы все будем под надежной охраной.

Хизер поднялась и с гордым видом вышла из-за стола, а затем направилась к дверям. За ее спиной послышался недовольный возглас сестер.

Брать у Дэниела уроки Хизер больше не хотела. Причина была как в нем, так и в ней самой. Влюбить его в себя оказалось унизительным делом, но не это было самым страшным. Страшнее было влюбиться в него. Их поцелуй до сих пор тревожил ее и заставлял испытывать внутреннюю дрожь и волнение. Наблюдая сегодня за Дэниелом и сестричками, она обнаружила в себе признаки ревности. Ей было неприятно видеть его с другими женщинами, особенно когда он проявлял к ним внимание и флиртовал с ними. Она заставила себя отойти от окна и не наблюдать за его играми. Первый раз за все время пребывания здесь ее задело общение Дэниела с кузинами. Если так и дальше дело пойдет, она станет еще более уязвимой. Еще более зависимой, и как итог - несчастной.

Нет! Нельзя расслабляться и давать волю чувствам! Прожила же она как-то без любви в современном мире двадцать один год, и даже сохранила свою девственность. А тут, какой-то отсталый девятнадцатый век, и такой же отсталый в нем герцог. Да, красив, ну и что с того? Сколько она видела таких же как он? И ничего, устояла. Устоит и здесь. А он пусть наслаждается общением с кузинами.

Утром Хизер собиралась сообщить Дэниелу, что не будет учиться у него верховой езде, но опередив ее, он передал ей через Эмму записку, в которой писал, что на весь день уехал в город и уроков не будет. Уже на словах от служанки Хизер узнала, что Алан отправился вместе с ним. Значит сегодня она была предоставлена сама себе. Такой расклад был самым лучшим.

Из-за отсутствия в замке мужской половины, сестрички, наконец, вспомнили о своих обязанностях и приступили к их выполнению. Занятость и множество дел свело на нет их общение. Лишь иногда они обращались к Хизер, когда требовалось узнать ее мнение.

Ужин дамы тоже провели в узкой компании. Лишь когда они закончили есть, молодые люди вернулись. Хизер увидела Дэниела в холле. Весь в дорожной пыли он шел ей навстречу.

- Хорошо, что я тебя встретил, - с облегчением произнес он и перегородил ей путь, чем тут же вызвал скептическую улыбку на ее лице. Хизер с трудом верила, что была предметом его мыслей и ожиданий. - Я немного поспешил с обещанием быть твоим учителем. Все-таки будет лучше, если твоим обучением займется кто-нибудь другой. Сегодня я нашёл подходящего человека, и уже завтра утром он приедет. Мистер Грегори Шелдон обещал быть к десяти.

- Грегори Шелдон. Мужчина? - удивленно смотрела Хизер.

Дэниел уверенно кивнул.

- В столь почтенном возрасте его интересуют только лошади. До женщин ему уже нет никакого дела.

Так вот значит, что решил Дэниел. Ну что ж, не ведая того, он сам исполнил ее желание и отказался от уроков. Конечно, Хизер предпочла бы первой сообщить ему об этом, но всё произошло так, как произошло. Ей лишь оставалось принять его предложение.

Почему Дэниел так сделал,

Да и ей тоже нужна передышка. Пусть и ее чувства улягутся. Все-таки его отказ обучать ее верховой езде неприятно задел ее гордость, а значит, это был еще один тревожный признак того, что ее симпатия к мужу росла. Нужно было это остановить пока не стало слишком поздно.

Хизер умиротворяюще сложила руки на пышной юбке и спокойно произнесла:

- Если тебя устраивает пол учителя, то меня тем более. Не вижу большой разницы в том, кто именно возьмется за мое обучение.

- Рад это слышать. А сейчас, если у тебя нет ко мне никаких дел, я пойду. Мне необходимо переодеться.

Всем своим видом Хизер показала, что дел нет, на что Дэниел поклонился и широкими шагами направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Проводив его взглядом, Хизер подумала, что неожиданно для себя снова стала мышью, которой предстоит жить в своей норе и лишь иногда, по какой-то случайности, попадаться на глаза хозяину дома.

Причин испытывать терпение Дэниела у нее больше не осталось. Флиртовать с кем-нибудь она не могла, иначе Дэниел накажет ее, а влюблять его в себя было еще опасней, так как могла сама попасться в свою же ловушку. Как-то так получилось, что она оказалась предоставлена сама себе. Это было необычное чувство, но, может в таком положении тоже не было ничего плохого. Не всё же время жить в состоянии войны и атаки, иногда нужно и отдыхать.

Глава 24

Грегори Шелдоном оказался пожилой офицер с седыми усами и военной выправкой. Свою службу он закончил много лет назад и жил с сыном и его семьей.

Строгость и командный голос учителя заставили Хизер сидеть на лошади ровнее, держаться крепче и беспрекословно выполнять все указания. Она чувствовала себя солдатом на военных учениях, которому следовало беспрекословно подчиняться словам вышестоящего офицера. Но и результат от такого обучения не заставил себя ждать. Каких-то четыре дня, и она спокойно правила лошадью. Пока еще пускать ее в галоп было рано и страшно, но ехать рысцой получалось легко.

После утренних уроков езды, Хизер принималась за подготовку к большому приему. Помимо бала на ней лежали обязанности по насущным делам замка. Даже слуги требовали ее внимания. С Дэниелом она общалась только по необходимости, и в такие минуты он вел себя вежливо и учтиво, словно был ее деловым партнером, а не мужем.

Вообще, она мало что о нем знала с тех пор, как он отказался ее учить. Если утром Дэниел обычно уезжал на охоту, то потом его дела были ей неведомы, но и с сестричками он держался на расстоянии.

Однажды Беттани все таки не выдержала и высказала Хизер претензии, что из-за ее неправильного поведения герцог Уэйн не желал уделять должного внимания гостившим в его доме родственницам. Он напрочь забыл об их существовании! Выслушав ее речь, Хизер сказала, что если сестры так жаждут мужского общества, то им пора выходить замуж.

- Мы тут работаем без устали, помогаем тебе, из-за чего не имеем возможности вращаться в высшем свете и искать мужей, а ты еще и давишь на больную мозоль?! - упрекнула ее Беттани.

- Ну что ты? Я с удовольствием избавлю вас от ваших обязанностей и отпущу в столицу, только бы вы были довольны, - тут же предложила им Хизер, а потом состроила скорбное лицо. - Мне тяжело смотреть на ваши страдания, и я не могу продолжать пользоваться вашей добротой. Если хотите, уже завтра я прикажу собрать ваши вещи и отправлю вас куда пожелаете.

- То есть, мы как проклятые помогали тебе, не жалели себя, а когда до приема остался какой-то месяц, ты решила вышвырнуть нас точно ненужных котят?!

- Но вы же сами сетуете на то, что вам здесь плохо?!

- Мы просто хотим, чтобы к нам относились с уважением!

Хизер порядком надоело играть роль благородной особы. Она строго посмотрела на Беттани и властным голосом сказала:

- Еще раз повторюсь, если вас здесь что-то не устраивает, вы всегда можете уехать. Вернетесь к балу и пробудете в замке всё то время, пока будет длиться прием.

- Так значит мы больше тебе не нужны, и ты решила от нас избавиться?!

- Я этого не говорила.

- Хорошо, - со злостью поджала Беттани губы, - сколько дней нам позволено остаться в твоем доме?

- Это только вам решать.

Беттани поднялась с кресла.

- Завтра я сообщу тебе о нашем с Крессидой решении. Она будет очень расстроена, когда узнает, как с нами поступила наша горячо любимая сестра, - а затем с оскорбленым видом покинула комнату.

Хизер готова была молиться небесам, чтобы гордость этих клуш не позволила им остаться. Сестрички будут довольны только тогда, когда она сама уложит их в постель к своему мужу.

На утро за столом Беттани при всех объявила, что их вынуждают покинуть гостеприимный дом герцога Уэйна и через несколько дней она с Крессидой должна вернуться домой.

- Кто вынуждает вас уехать? - хмурился Дэниел.

Беттани, а за ней и Крессида, многозначительно посмотрели на Хизер, но ничего не ответили. Дэниел тоже взглянул на жену. Алан последовал всеобщему примеру.

Стойко выдержав такое пристальное к себе внимание, Хизер, как ни в чем не бывало, принялась намазывать маслом булку.

- Если вы, мисс Крессида, и вы, мисс Беттани, не сильно торопитесь, то прошу вас немного задержаться, - обратился Дэниел к сестричкам. - Послезавтра, в субботу, я пригласил соседей для

- Благодарю вас, милорд. Вы очень добры, - учтиво склонила Беттани голову.

Крессида тоже выразила ему признательность, а затем обе кузины приступили к завтраку.

Хизер положила булку на тарелку и уставилась в свой чай.

Дэниел не был ее союзником. Хотя, разве могла она надеяться на что-то другое? Мужчине намного легче занять сторону красивой дамы, чем некрасивой. А тут перед ним две красотки и одна дурнушка. Выбор был слишком очевиден. Придется ей пока смириться с присутствием в жизни этих двух куриц.

Направляясь на улицу, где ее уже ждал мистер Шелдон, внизу, в холле, Хизер обнаружила Дэниела. Он был одет в костюм для охоты, а в руке держал ружье, при этом смотрел на нее суровым взглядом, из чего она сделала вывод, что стоял он здесь не просто так.

Хизер смело подошла к нему, и тут же услышала:

- У меня мало времени, поэтому скажу лишь одно - в этом доме только я решаю, кто и когда его покинет. И если я решил, что твои кузины должны остаться, значит так и будет.

- В таком случае ты мог бы не тратить на меня своё время. Все равно тебе не интересно, что происходит между мной и сестрами.

- А что тут может быть интересного? Банальная женская ревность.

- Так ты считаешь, что я ревную тебя? - с насмешкой указала Хизер пальцем на себя и на него.

- Конечно! Хочешь поскорее избавиться от соперниц. Боишься, что я так никогда и не окажусь в твоей постели.

- В таком случае ревностью грешу не только я. Кажется, именно ты запретил мне брать уроки у Алана. Интересно, почему?

- Это не ревность, а предусмотрительность.

- Ах вот как это называется?! Очень удобно подменить одно понятие другим. Но если я тебе не нравлюсь, - Хизер сделала шаг, приподнялась на носочках и, сократив между ними расстояние до минимума, томно прошептала, - тогда зачем ты поцеловал меня на озере? - Она окинула его лицо нежным взглядом, слегка наклонила голову, будто тоже собирается поцеловать, а затем уставилась на напряженные губы. - Я хорошо помню, как ты схватил меня и ворвался в мой рот. Как в страстном порыве сминал мои губы. Как бесстыдно ласкал мой язык. В тот миг ты хотел… - но не успела она договорить, как мужская рука скользнула вдоль талии, властно ухватила ее и с силой прижала к крепкому телу.

- Вот потому, что тебе так сильно понравился наш поцелуй, ты и ревнуешь меня. Боишься, что он достанется другой. Что я достанусь другой. Ты мечтаешь обо мне. Мечтаешь о нашей близости. О моих ласках. О моих поцелуях, - а затем Дэниел коснулся ее приоткрытых губ своими губами.

- Как и ты о моих, - выдохнула ему в рот Хизер, принимая его вызов.

Продолжая слегка касаться ее, Дэниел ждал, что она первой не выдержит и сама поцелует его. Он возбужденно дышал и чувственно водил по ее губам.

Как бы Хизер не храбрилась, но губы мужа искушали ее. С каждой пройденной секундой внутри нее разгорался огонь, и жар от него охватывал всё ее тело. Внизу живота приятно ныло и покалывало. Разум твердил быть непреклонной, а плоть жаждала удовольствий. Но даже если она оттолкнет Дэниела, все равно это будет означать ее проигрыш. Значит она отступила. Испугалась. Сдалась.

Как так получилось, что Дэниел поймал ее в ловушку? Как он поставил ей шах и мат?!

- Кхе… Кхе… - послышалось откуда-то со стороны негромкое, но такое спасительное кряхтение.

Дэниел резко отпустил Хизер и отстранился от нее. Всего в нескольких футах от них стояли сестрички и Алан.

Если Хизер думала, что только ее щеки пылали огнем смущения, то глубоко заблуждалась. Лицо Дэниела тоже не отличалось бледностью, хотя и по другой причине. В синих глазах горел лихорадочный блеск.

- Может мы, конечно, не вовремя, - стараясь скрыть улыбку и разглядывая стоявшую перед ним парочку, произнес Алан, - но нам не совсем удобно проходить мимо вас и делать вид, что ничего не происходит.

- Вот именно! - возмущенно воскликнула Беттани. - Мы с сестрой незамужние девушки, и не должны такое видеть!

- Простите, - с виноватым лицом поклонился Дэниел. - Вы правы. Больше такое не повторится. Мы немного увлеклись и просим нас извинить.

В знак раскаяния он еще раз склонил голову и спешно покинул дом.

Хизер же не собиралась как-то оправдываться или извиняться за свое поведение. Но вот поблагодарить эту троицу за неожиданное появление - могла, но не на словах, а в душе. Своим “кхе, кхе” они спасли ее от позора и помогли избежать патовой ситуации.

Глава 25

Весь следующий день Хизер посвятила изучению этикета и подготовке к приему. Первый раз ей предстояло принять гостей, а поэтому она еще раз перечитала всё, что было написано об охоте, пикниках и выездах. Неоценимую помощь ей также оказала Эмма, которая консультировала ее о том, чего она не могла найти на страницах книг.

Хизер узнала, что ей нужно позаботиться о напитках и легком перекусе, поставить во дворе несколько шатров, столов и стульев, и проследить, чтобы слуги всё сделали вовремя. Перед самым сном она дала указание экономке, какую еду следовало приготовить и подать к приезду гостей.

В субботу Хизер встала раньше всех и приняться за работу. Конечно, она могла бы поручить часть своих дел сестричкам, но сразу же отказалась от этой мысли, так как хотела всему научиться сама, так сказать, на практике. Всё как в университете. Сколько бы она не читала о болезнях и методах лечения, но только столкнувшись с реальными больными, могла стать опытным и квалифицированным врачом. А в данном случае - настоящей герцогиней. Ведь в скором будущем ей предстояло принять королеву и кучу гостей. Лучше уже сейчас пройти практику и изучить все тонкости и нюансы светских приемов.

К тому времени, когда начали съезжаться соседи, Хизер преодолела не одну милю, по несколько раз выходя на улицу, где руководила куда и что ставить, затем возвращаясь в дом и совершая путь от кухни до холла и обратно. Она была так занята, что напрочь забыла о завтраке, перекусив лишь несколькими виноградинками, которые ухватила из огромной

Первыми в замок герцога Уэйна приехали самые ближайшие соседи, среди которых было два пожилых господина, один подросток и мамаша с тремя дочками. Дэниел вышел им навстречу и радушно всех приветствовал. Следом за одним семейством начали подтягиваться и другие.

Сменив повседневное платье на амазонку, Хизер, наконец, смогла присоединиться к гостям. На лужайке перед домом их собралось уже не менее тридцати человек, в числе которых были Алан и сестрички. Мужчины вовсю хвастались оружием, а дамы нарядами.

Появление молодой герцогини мгновенно приковало к ней всеобщее внимание. Хизер постаралась выглядеть как можно лучше, воспользовавшись купленной у миссис Белл косметикой и выбрав для поездки платье глубокого синего цвета и шляпу-цилиндр ему в тон с белой вуалью. Сама шляпа была надета не прямо, а кокетливо сдвинута набок. Красиво уложенные в высокую прическу волосы и несколько свисающих рыжих прядей завершали образ хозяйки дома.

По тому, с каким изумлением на нее смотрели мужчины и женщины, Хизер поняла, что такой они видели ее впервые. Но среди множества глаз она разглядела и глаза Дэниела. Он с интересом осматривал ее и выглядел вполне довольным ее внешним видом, о чем ясно свидетельствовал его рот, растянувшийся в легкой улыбке. По крайне мере, Дэниел не был похож на человека, который чувствовал себя неловко перед другими из-за того, какая жена ему досталась.

Сделав незаметный глубокий вдох, Хизер направилась к гостям. Сейчас ей предстояло самое трудное. Она никого не знала, но, наверняка, прежняя Хизер была представлена кому-то из этих людей и имела возможность с ними общаться. И сейчас, ей как воздух была необходима чужая помощь. Конечно, она могла встать рядом с Дэниелом: он будет вести разговор, а она слушать его и поддерживать беседу, но идти к нему ей не позволяла гордость. К Алану тоже путь был закрыт. Оставались кузины. К ним-то она и направилась.

К счастью, воспитание Крессиды и Беттани не позволило им при всех крутиться возле герцога и пытаться завладеть его вниманием, поэтому сестрички стояли в стороне и находились в компании еще двух молодых особ.

Когда Хизер присоединилась к их маленькому кружку, незнакомые девушки учтиво поклонились герцогине и сами напомнили ей свои имена, чем невероятно облегчили ей жизнь. Всё оказалось намного проще, чем Хизер думала. Разговор с новыми знакомыми начался с банальных вещей - обсуждением погоды, предстоящей поездки и кто какие ожидал получить впечатления. Беттани упомянула, что тоже собирается принять участие в охоте, но потом быстро сменила тему и рассказала, как выбирала платье для прогулки.

Вскоре к Хизер стали подходить и другие гости, кланяться и выражать ей свое почтение. Закончилось это, когда Дэниел объявил, что пора седлать лошадей и отправляться в лес.

При помощи слуги Хизер забралась на лошадь и в окружении других дам отправилась следом за мужчинами, которые возглавляли процессию. Впереди них бежали охотничьи собаки и выслеживали добычу.

Путь всадников пролегал через огромный луг. Так как все ехали медленно, Хизер с легкостью управляла лошадью и чувствовала себя уверенно.

Постепенно Беттани с Крессидой отделились от женской компании и присоединились к мужской. За спинами других наездников Хизер видела, как они всё ближе подбирались к Дэниелу. И вот, спустя пару минут они достигли его и ехали с ним рядом. Судя по повороту их голов, троица разговаривала между собой. Затем Дэниел махнул рукой одному из слуг и подозвал к себе.

Что было дальше Хизер не успела разглядеть, так как одна из дам обратилась к ней с очередным скучным вопросом и, когда она ей ответила и вернулась к наблюдению, слуги уже не было, а сестрички продолжали ехать вместе с Дэниелом, который активно жестикулировал рукой и что-то им объяснял, а они понимающе кивали.

Так все доехали до леса, а потом мужчинам и женщинам пришлось разделиться. Первые отправились вглубь, выслеживая дичь и подначивая друг друга, а вторые продолжили путь по тропинке, разделившись по два-три человека и ведя между собой неспешный разговор. В собеседницы Хизер достались две леди, гордившиеся тем, что были самыми ближайшими соседями к герцогу и герцогине Уэйн. Их непрекращающаяся болтовня длилась до самого озера и закончилась только тогда, когда все выехали на открытое пространство и принялись восхищаться красотами чудесного места.

Хизер незаметно отъехала от дам и остановилась в стороне ото всех, желая хотя бы минутку побыть одной.

Неожиданно, позади нее раздались выстрелы, свист и лай собак. Лошадь под Хизер встревоженно дернулась и немного сдвинулась с места, отчего Хизер пришлось сильнее вцепиться в поводья и постараться успокоить животное, пригнувшись к нему, погладив по шее и сказав, что всё хорошо. Кобыла встряхнула головой, фыркнула и наконец замерла. Лошади других дам тоже нервно перебирали ногами и фырчали, но никто кроме Хизер не испугался такого их поведения и, как ни в чем не бывало, продолжили свои разговоры.

Снова раздались выстрелы, но в этот раз лошадь спокойнее отреагировала на резкий звук, чем успокоила хозяйку.

Только Хизер расслабилась и выдохнула, как где-то совсем рядом с ней прозвучал новый выстрел, который тут же оглушил ее. Лошадь болезненно взвыла, стремительно поднялась на дыбы и через секунду бросилась в галоп. Лишь мертвая хватка не позволила Хизер вывалиться из седла и остаться верхом на животном. Лошадь неслась вдоль берега и всё больше набирала скорость, а Хизер пыталась с ней совладать, но почти сразу, к своему ужасу, поняла, что это невозможно! Лошадь не слушалась ее и была неуправляема!

Хизер бросало из стороны в сторону, трясло, подкидывало, отчего она больно билась худыми ногами и бедром о седло и луки. Страх за свою жизнь настолько сильно сковал ее, что она превратилась в закостеневшее существо, неспособное управлять своим телом.

- Помогите! - прохрипела она сквозь сдавленное горло. - На помощь! Спасите!

Но самое страшное ждало ее впереди.

Лошадь неслась прямо в лес, где низкие массивные ветви могли не только выкинуть Хизер из седла, но и убить. Огромными от страха глазами она смотрела на приближение своей смерти. Всё вокруг замедлилось настолько, что она ощущала себя зрителем, который смотрел кино и наблюдал за кончиной главного героя. В голове осталось только ее судорожное сбившееся дыхание и топот копыт. А еще - маячивший впереди лес, готовый стать

Вот так и закончится несчастная жизнь Хизер-Марго в далеком девятнадцатом веке…

Глава 26

До ушей Хизер доносились женские крики и мужское “Хэй!”, но ничего из этого она не была способна осознать. Стоило ей обернуться, как она бы увидела, что некоторые дамы, закрыв лица, кричали, а мужчины, во главе с герцогом, сломя голову летели за ней, подстёгивая своих коней, но она смотрела только перед собой и отсчитывала секунды до столкновения со смертельным препятствием.

Вот-вот лошадь нырнет среди деревьев, а ей останется только положиться на судьбу и надеяться, что смерть будет мгновенной.

- Помогите, - в последний раз беззвучно, одними лишь губами, произнесла она и закрыла глаза, приготовившись к неизбежному.

Вдруг, словно ангел спустившийся с неба чтобы спасти ее, чья-то рука обхватила ее за талию и подняла в воздух. Хизер показалось, что она воспарила над землей, как в следующую секунду ее снова усадили на животное и прижали к твердому телу. Тряска прекратилась, а над ухом прозвучало тихое:

- Всё закончилось. Больше с тобой ничего плохого не случится.

Все еще испытывая страх и не веря в спасение, Хизер вцепилась в своего спасителя и уткнулась ему в грудь. Она с трудом дышала, а наружу вырывались громкие всхлипывания. Вместо того, чтобы успокоиться, она только сильнее дрожала и жалась к Дэниелу.

- Тише, тише, - гладил он ее по спине и крепче прижимал к себе. - Все хорошо. Ты в безопасности.

Постепенно его голос и заботливые руки сделали свое дело и напряжение схлынуло. Но вместе с успокоением пришли слезы, которые Хизер никак не могла унять. Они безостановочно текли по щекам и тут же впитывались в шерстяной пиджак, оставляя на нем мокрые следы.

Спустя еще несколько минут, Хизер, наконец, смогла отстраниться от мужа и оглядеться. На небольшом от них расстоянии находились все остальные гости. Кто-то спешился, а кто-то по-прежнему сидел верхом. Хизер повернулась к Дэниелу и умоляюще произнесла:

- Я хочу на землю. Опусти меня.

Он согласно кивнул и спрыгнул с коня, а потом протянул руки и стянул ее с животного.

Как только Хизер обрести опору, у нее закружилась голова и подкосились ноги, отчего она покачнулась. Дэниел поспешил поддержать ее и снова прижал к себе. В это же время подбежали сестрички и попытались оторвать ее от мужа. Беттани что-то сунула ей под нос.

- Вот, вдохни. Это нюхательные соли миссис Масгроув.

Успев сделать вдох, Хизер дернула головой и вздрогнула, а потом ее всю передернуло. Пока она приходила в себя, Крессида схватила ее за руку и потащила за собой. Беттани тоже не осталась стоять в стороне и постаралась ухватить ее за другую руку, чтобы помочь родной сестре дотащить кузину до лежащего на берегу бревна, где та могла присесть и отдохнуть.

- Мы позаботимся о тебе, - на ходу сказала ей Беттани, чем вызвала у Хизер обратную реакцию.

Боясь попасть под “опеку” сестричек, она издала возглас протеста и, вырвавшись от них, бросилась в объятия Дэниела, чтобы вновь оказаться под его защитой.

Кто-то только что пытался убить ее, и из всех находящихся здесь людей, Дэниел был единственным, кого Хизер не боялась и кому доверяла. С кем могла остаться наедине и чувствовать себя безопасно. С каким бы презрением он не относился к ней, но он не мог покушаться на ее жизнь, а иначе бы не пришел ей на помощь. Он позволил бы лошади унести ее в лес, а там бы уже никто не спас ее.

Зато сестрички сейчас первыми были под подозрением. Они могли выстрелить так, чтобы напугать лошадь. Хизер была на сто процентов уверена, что последний выстрел не был случайным. Не трудно было стрелять в неподвижную мишень, при этом не попав в наездницу или лошадь, но напугав последнюю. Кто-то очень старался изобразить несчастный случай, как и тогда, в спальне. Враг все еще жаждал ее смерти, а значит она находилась в опасности. Она должна опасаться всех, но особенно кузин. Они не любили ее и хотели заморить голодом. А так как это был долгий процесс, то одна из них могла потерять терпение и попытаться ускорить ее кончину. Она ни за что не останется с ними в лесу и не даст им притронуться к себе.

С силой вцепившись в мужа, Хизер взмолилась:

- Нет, нет, я не пойду с ними. Пожалуйста, не отпускай меня! Я пойду только с тобой!

Слезы снова брызнули из глаз, а только что отступивший страх вернулся с прежней силой.

Вняв ее мольбам, Дэниел сомкнул руки у нее за спиной и сказал, что не отпустит ее, а затем обратился к сестричкам:

- Я побуду тут, с женой, а вы уведите всех в замок. Алан поможет вам, а мы вернемся чуть позже, когда Хизер станет лучше. Предложите гостям еду и напитки и постарайтесь отвлечь их. Заверьте всех, что с герцогиней Уэйн все хорошо, просто она сильно испугалась.

Сестры пообещали, что всё исполнят, и с важным видом отправились к гостям. Вместе с Аланом они возглавили шествие в сторону дома.

Даже когда Хизер осталась наедине с Дэниелом, слезы продолжали бурным потоком литься из глаз. Она всхлипывала, шмыгала носом и утирала их, но слезы не подчинялись ей. Организм нашел для себя самый простой и действенный способ справиться со стрессом.

Но помимо организма Дэниел тоже решил ей помочь.

Продолжая приобнимать ее одной рукой, второй тронул за подбородок, приподнял его и прильнул к соленым от слез губам. Поцелуй оказался нежным и осторожным. Дэниел потихоньку вторгался в ее пространство и добивался от Хизер расслабленности и податливости.

Вначале она не была способна отреагировать на его прикосновения, но вскоре приятные ощущения вышли на первый план, оставляя позади себя все страхи и беспокойства.

Первое время Дэниел ласкал только ее губы, разжигая в ней желание настоящего поцелуя. Он сминал их, покусывал, захватывал в плен и проводил языком, а когда ее рот открылся сам собой, проник внутрь и опалил огнем страсти.

Чувственный танец языка приносил Хизер как успокоение, так и возбуждение. Теперь ее тело дрожало от сладостной неги, в которую ее вергал горячий рот Дэниела. Он заставил ее сосредоточиться на их близости. На вожделении. На остром желании. На том, как ей было хорошо рядом с ним. И в тот момент, когда она не думала ни о чем, кроме поцелуя, он оторвался от нее и заглянул

Слез в них больше не было.

Хизер смотрела на него затуманенным взором и не могла скрыть, что получила удовольствие.

- Ты поцеловал меня? - спросила она, чтобы хоть так справиться со своим смущением и перенести всю ответственность на него.

- Я успокаивал тебя, - с видом выполнившего свой долг человека, сказал Дэниел и опустил руки. - И как я вижу, это помогло.

Обретя свободу, Хизер поспешила отойти от него, опустила глаза и принялась поправлять волосы и платье. Она не помнила, когда с головы слетела шляпа, и чтобы отыскать ее, обернулась. Но перед этим все же успела бросить на Дэниела быстрый взгляд и, к своему неудовольствию заметила, что он наблюдал за ней. Наблюдал так, как профессор наблюдает за лабораторной мышью. И наверняка он видел, что ей по-прежнему неловко! Проклятье!

Хизер отправилась за шляпой, но Дэниел опередил ее, первым нашел головной убор и поднял его с земли. Отряхнув от пыли, протянул ей и сказал:

- Нам пора возвращаться. Подожди меня здесь, я привяжу твою лошадь к своей и мы отправимся домой.

Приняв шляпу, Хизер принялась вертеть ее в руках.

- Ты езжай, а я пешком пойду. Я больше не сяду на лошадь.

- Не бойся, я только привяжу ее, а мы с тобой поедем на моем коне.

Но Хизер отрицательно качнула головой.

- Я больше НИКОГДА не сяду на лошадь.

Поразмыслив несколько секунд, Дэниел не стал спорить и просто согласился.

- Хорошо, если ты не можешь ехать верхом, я не буду настаивать. Но мне все равно нужно привязать лошадей.

Дэниел отправился за животными, а Хизер уставилась на воду и смотрела на неё всё то время, пока не настала пора идти домой.

Глава 27

Идя по лесной дороге, первое время Хизер хранила молчание, впрочем, как и Дэниел, но внутри нее вели борьбу противоречивые чувства. С одной стороны она хотела рассказать мужу о покушениях: что у нее есть враг, желающий прикончить ее, и что ее жизнь находится в опасности, но, с другой стороны, боялась, что Дэниел сочтет ее слишком впечатлительной, или еще хуже - обманщицей, которая снова пытается манипулировать им. Она хорошо помнила его слова, что прошлые уловки настоящей Хизер вызывали в нем отвращение и отталкивали его. А не посчитает ли он, что она принялась за старое и снова хотела его привлечь? Почему-то ей стало важно, чтобы он не только понял, какая ей грозила опасность, но и поверил ей. Чтобы не считал глупой и недалекой, желающей добиться его любыми путями.

Сначала Хизер решила молчать, но жажда открыть Дэниелу правду на то, что происходит, оказалась сильнее.

- Я знаю, что скорее всего ты не поверишь мне, но моя лошадь не просто так испугалась. Перед тем, как она стала неуправляемой, рядом с собой я услышала оглушительный выстрел, после которого она бросилась бежать. Кто-то только что пытался меня убить. И не первый раз.

Хизер сказала всё на одном дыхании и замолчала. Внутри она испытывала настолько сильное напряжение, что сжала кулаки до такой степени, что ногти больно вонзились в ладонь.

Дэниел отозвался на ее утверждение ровным и спокойным голосом:

- Лошади довольно пугливые животные, и могут бояться любого громкого и резкого звука. Возможно, один из охотников был неподалеку от того места, где ты находилась, и выстрел из его оружия показался тебе сильнее обычного. Рядом с водой все звуки усиливаются.

Услышав слова Дэниела, Хизер прикрыла глаза и внутренне простонала. Она ведь знала, что всё так будет! Он не поверил и не поверит ей. У нее нет никаких доказательств, что кто-то, действительно, хотел ее смерти. Рассказывать о первом покушении тем более не имело смысла. Да и что она ему скажет? Что убийца придушил ее подушкой, а потом выставил все так, будто она сама пыталась покончить с собой? Но тогда Дэниел спросит, почему она сразу не рассказала ему о случившемся? Ее предположения могли звучать слишком надуманно. Тот, кто желал ей смерти, был чрезвычайно хитер и осторожен. Он умело подстраивал всё так, что трудно было кого-то заподозрить в плохом умысле.

- Как я уже сказала: скорее всего ты не поверишь мне, - тусклым голосом констатировала Хизер, - но я все равно убеждена, что это так. Кому-то я очень мешаю.

Дэниел повернул голову и уставился на нее.

- Но что выиграет убийца, если избавится от тебя?

Услышав его вопрос, в душе Хизер вспыхнула надежда. Раз Дэниел спрашивает ее об этом, значит хоть немного предполагал, что она может оказаться права!

Воспряв духом, она заговорила живее:

- Тебя, например. Она может надеяться стать следующей леди Уэйн.

- Ты думаешь это женщина?

- Или кто-то, кого она наняла, чтобы избавиться от меня.

Хизер заметила, как ее версия не понравилась Дэниелу. Он поморщился, а лицо приобрело жесткие черты. В голосе тоже звучали холодные нотки.

- Я знаю только одну девушку, которая имела полную уверенность надеяться на мое расположение, но она бы никогда не пала так низко, чтобы попытаться избавиться от тебя. Она слишком уверена в себе, чиста и благородна, чтобы опуститься до преступления.

Хотя Хизер намекала на сестричек, но ответ Дэниела сказал ей гораздо больше. То, с какой болью, сожалением и восхищением он говорил о своей бывшей пассии, убедило ее, что он до сих пор был влюблен в эту особу и боготворил ее, и это открытие неприятно покоробило Хизер.

- А что если на твое расположение претендует больше, чем одна девица? - постаралась Хизер говорить отрешенно, но получилось так, будто она огрызнулась.

- Кого ты имеешь в виду?

Озвучить имена Крессиды и Беттани оказалось не так-то просто. Дэниел опять мог заключить, что в ней говорила “банальная женская ревность”. В его глазах она могла предстать мстительной натурой, которая хотела избавиться от соперниц. Поэтому Хизер решила ответить уклончиво:

- Откуда мне знать? Но даже то, как ты заигрывал с моими сёстрами, любой из них могло подарить надежду на твою благосклонность.

- Твои сестры? Так ты обвиняешь их?!

Хизер уловила отвращение в его голосе. И отвращение это вызывала именно она. Внутри нее росло отчаяние.

- Я же сказала, что не знаю! Но если ты не замечаешь, как они относятся ко мне и считаешь их благовоспитанными леди, то это не исключает их из подозреваемых.

- Так, кто следующий на очереди? - Дэниел уже по-настоящему

Издевательский тон Дэниела окончательно порушил надежды Хизер на понимание. Предательские слезы подступили к глазам, но она не дала им пролиться.

Гордо подняв голову, Хизер с достоинством произнесла:

- Можешь больше не стараться пристыжать меня. Это будет первый и последний раз когда я доверилась тебе. Больше я не совершу подобной ошибки. Ты скорее поверишь, что чудовище здесь я, чем всерьез воспримешь мои опасения.

- Неоправданные подозрения, - поправил ее Дэниел. - Нельзя взять и обвинять того, кто тебе не по душе, в тяжелом преступлении, пусть даже этот человек чем-то и обидел тебя.

Сердце Хизер сжалось до размера маленькой горошины.

- Пусть так. Спорить с тобой или что-то доказывать я не буду. Все равно мы никогда не поймем друг друга.

Все таки слеза скатилась по щеке, и, чтобы Дэниел этого не увидел, Хизер быстро смахнула ее.

Дэниел по-прежнему оставался для нее чужим и далеким человеком. Его поцелуи не должны вводить ее в заблуждение. Он спас ее только по тому, что это было свойственно его человеческой натуре, а в остальном он относился к ней так же. Она осталась для него истеричной, подлой, злобной Хизер, насильно затащившей его под венец, и рассчитывать на его помощь она не могла. Она сама должна позаботиться о своей безопасности.

С тоской в сердце Хизер осознала, что в этом веке у нее нет ни близкого человека, ни друга, ни того, кто бы выслушал ее и понял. Находясь в окружении множества слуг, сестричек и мужа она была совершенно одна.

Глава 28

Последний разговор с мужем отложил на Хизер отпечаток, и она держалась от Дэниела в стороне, усиленно занимаясь подготовкой к приему. Благо, дел было столько, что на переживания не оставалось времени. Но при этом она внимательно вслушивалась в окружающие разговоры и всматривалась в каждого, кто оказывался в поле ее зрения. Она надеялась, что кто-то обронит неосторожное слово и выдаст себя. Сестрички были под особым наблюдением. Но, как специально, те притихли и редко попадались ей на глаза, если не считать совместных завтраков, обедов и ужинов. Они вдруг вспомнили о своих обязанностях и со всей ответственностью приступили к делам. Возможно, они боялись, что если продолжат гоняться за герцогом и ничего не делать, то их в самом деле выставят из дома, а возможно, они затаились, чтобы подготовиться к новому покушению. Алан тоже взялся всем помогать, и сам вызвался отвести список приглашенных гостей в типографию, чтобы там напечатали пригласительные.

Продолжать заниматься верховой ездой Хизер боялась. Поэтому, когда на следующий день после происшествия в замок прибыл мистер Шелдон, сказала ему, что больше не нуждается в его услугах и щедро заплатила ему даже за несостоявшиеся уроки. Дэниел узнал об этом лишь на пятый день, когда заметил, что по утрам она остается дома и занимается всем, кроме езды, а мистер Шелдон перестал появляться в замке.

Перед самым сном Дэниел заявился к Хизер в комнату с запиской в руках и недовольно потряс ею перед ее носом.

- Кто дал тебе право принимать решения за меня?! Я нанял Шелдона в твои учителя, и только я могу ему отказать. На мой вопрос, почему он не выполняет своих обязательств, он ответил, что таково желание герцогини Уэйн. Почему ты не поставила меня в известность о том, что прекратила уроки?

- Мне это и в голову не пришло, - искренне ответила Хизер, растерянно хлопая ресницами.

Она в самом деле не придала значения своему поступку. Кто ж знал, что в ее обязанности входит докладывать мужу о каждом своем шаге? В современном мире женщины были куда самостоятельнее и независимее, чем в прошлом, и не нуждались в надсмотрщиках и владельцах.

- Прежде чем принять какое-либо решение, ты обязана обратиться ко мне за разрешением и, если я его одобрю, только после этого ты можешь поступать как задумала, - назидательным тоном наставлял ее Дэниел. - Но это ещё не всё. Почему ты прекратила обучение?

- Потому что больше не сяду на лошадь.

- Но ты должна!

- Вообще-то, это была моя идея и я от нее отказалась.

- Эта была правильная идея, поэтому-то я с ней и согласился. Пока ты не сядешь на лошадь и снова не попробуешь править ею, ты не преодолеешь свой страх.

- Я не хочу и не буду ездить верхом! - упрямо заявила Хизер и сложила руки на груди.

- Завтра сразу же после завтрака ты продолжишь урок, - не принимая всерьез ее возражений, решил за нее Дэниел. - Так что до утра у тебя есть время, чтобы морально подготовиться к езде. А я выберу для тебя другую лошадь. Более спокойную и послушную.

- Почему ты не слышишь меня?! - всплеснула Хизер руками. - Это не просто мой каприз! У меня развилась настоящая фобия на лошадей!

- Что ещё за фобия? - заинтересовался Дэниел очередным незнакомым ему словом.

Хизер чертыхнулась про себя.

- Ну страх, сильная боязнь! Теперь я до ужаса боюсь садиться на лошадь. В прошлый раз она совершенно не подчинялась мне и я чувствовала себя полностью беспомощной. Я не хочу когда-нибудь еще столкнуться с этим ощущением.

Хизер ожидала получить от Дэниела хоть чуточку понимания и сочувствия, но он вдруг презрительно заметил:

- Чувствовала себя полностью беспомощной? О, как же мне знакомо это чувство! Но оно не остановило меня от того, чтобы взять тебя в жены, так что и ты предпримешь над собой некоторое усилие и сядешь на лошадь.

- Нет!

- Да.

- Ты не заставишь меня ездить верхом!

- Мне казалось, мы это уже выяснили. Если хочешь избежать ненужных проблем, будешь делать то, что я скажу. А иначе сама знаешь, что тебя ждет.

Снова угрозы.

В памяти Хизер всплыли воспоминания того, как Дэниел отшлепал ее и привязал к кровати. Она не удержалась и боязливо покосилась на

- Да, да, ты всё правильно поняла, - проследив за ее взглядом, усмехнулся Дэниел. - Хорошенько подумай, что для тебя страшнее - я или лошадь.

Продолжая ухмыляться он покинул комнату, а Хизер громко зарычала и топнула ногой, а потом всю ночь проворочалась на постели, решая, что для нее страшнее - гнев Дэниела или езда верхом. В итоге, страшнее оказалась езда, так как в отличии от мужа, который только накажет ее, лошадь могла ее убить. Пришлось выбирать меньшее из двух зол.

Но и становиться объектом для порки или другого наказания Хизер тоже не жаждала. Она не придумала ничего лучше, чем сразу после завтрака устроить в своей и Дэниела спальнях генеральную уборку, чтобы он не потащил ее в какую-нибудь из этих комнат, а сама отправилась в одни из многочисленных покоев для гостей и находилась там в окружении десятка слуг, которые чистили камин, мыли окна и начищали полы. При этом она всячески изображала бурную деятельность, раздавая всем советы и указания.

- Что ты здесь делаешь?! - спустя час услышала она разгневанный голос Дэниела, который стоял в дверях и прожигал ее сердитым взглядом.

Хизер многозначительно посмотрела на слуг, намекая мужу, что они не одни и за ними наблюдают, а затем спокойно сказала:

- У меня осталось всего три недели, чтобы привести комнаты в должный вид, так что сегодня я слишком занята и не могу заняться другими делами.

Не обращая внимания на посторонних, широкими шагами Дэниел приблизился к Хизер и угрожающе навис над ней, а затем процедил:

- У тебя еще есть время принять правильное решение. Или ты идешь со мной, или… - и не договорив до конца, предоставил ей самой решать, что в таком случае ее ждет.

Хизер посмотрела на слуг, которые хоть и делали вид, что работают, но явно ловили каждое его и ее слово. Вряд ли Дэниел осмелится сотворить с ней что-нибудь плохое в их присутствии.

- Дэниел, мне действительно некогда брать уроки, - старалась она говорить мягко и убедительно, и даже положила ладонь ему на грудь и виновато улыбнулась. - Я не могу сейчас уйти. Давай отложим обучение на другой день. Ты же видишь, сколько тут работы.

- Ты хорошо подумала? - совсем тихо спросил он.

- Я вынуждена тебе отказать. Пожалуйста, не думай, что я упрямлюсь. Я…

Хизер хотела еще что-нибудь сказать в свое оправдание, но Дэниел не дал ей этого сделать. Резко подавшись вперед, он слегка присел, бесцеремонно обхватил ее ноги чуть ниже бёдер, рывком оторвал от пола и закинул к себе на плечо, а потом отправился прочь из комнаты, держа ее как свою добычу.

Глава 29

Хизер задохнулась как от возмущения, так и от стремительного перемещения. Еще никогда ее глаза не были такими большими. Если бы они могли выпасть из орбит, то сейчас катились бы по полу. Сжав кулаки, она с остервенением принялась колотить мужа по спине.

- Отпусти меня, гад! - закричала Хизер, а потом предприняла попытку вырваться из плена, но Дэниел успел среагировать на ее трепыхания, подбросил ее, поудобнее перехватил и продолжил свой путь, придерживая за попу.

Боже! Он нес ее на глазах у всех! Его пятерня по-хозяйски разместилась у нее на заднем месте, а ее голова свисала вниз! Позор! Какой же это был позор! Ущемление ее прав! Оскорбление ее достоинства! Попрание ее воли!

Хизер готова была рвать и метать. В пылу ярости она схватилась за пиджак Дэниела и начала дергать его в разные стороны. И тут ясно почувствовала, как без какого либо стеснения он провел по ее ягодицам, погладил их, пощупал и несколько раз несильно сжал.

Он что, примеривался к тому, с какой силой будет ее пороть?!

- Ты что там делаешь?! - возмущенно воскликнула она.

В ответ прозвучало довольное хмыканье, а потом Дэниел похлопал ее по филейной части.

- Перестань лапать мой зад, изверг! А то я укушу твой!

Дэниел затрясся, но не от страха, а от смеха.

- Это будет любопытно. Зря я надел толстые брюки.

- Ах тебе смешно! - и чтобы сделать ему больно, вонзила ногти в его мягкое место.

Дэниел ни на мгновение не притормозил и не показал, что ее пальцы доставляют ему дискомфорт. Он продолжил идти ровной походкой и без какого-либо затруднения спустился по лестнице и вынес ее на улицу.

Так как продолжать впиваться в его зад не имело смысла, Хизер разжала пальцы и обреченно повисла на мужском плече. По крайне мере, ее принесли не в спальню. Значит, порки сегодня не будет.

Только она обрадовалась этому факту, как Дэниел сдернул ее с плеча, чтобы тут же усадить на лошадь. Хизер и ахнуть не успела, как уже восседала верхом. Ну нет! Она ни за что еще раз не подвергнет свою жизнь опасности!

Попытку спрыгнуть с лошади Дэниел успешно предотвратил тем, что прижал ее бедра к седлу, а сам засунул ногу в стремя, подтянулся и занял место позади нее. Его движения были быстрыми и ловкими. Он взял поводья и насильно всучил их Хизер.

- Если твой убийца снова решит в тебя выстрелить, то первым пулю в спину получу я. Разве ради этого не стоит предпринять попытку проехаться?

- Меня пугает твой юмор, - мрачно заметила Хизер и опустила глаза на руки, в которых мяла кожаный ремень.

Неуверенность и страх снова проросли внутри нее сорняком и оплели ее сердце своими плетьми. Она хорошо помнила, какой неуправляемой была лошадь. Помнила чувство безысходности и опасности. Помнила свое отчаяние и запах смерти. И ни за что не хотела вновь это испытать.

- Дэниел, я не могу! - с отчаянием сказала она и сжалась в сиротливый комочек. Слезы навернулись на глаза.

Хизер не особо ждала понимания и поддержки от мужа, но играть роль сильной и независимой была не в состоянии.

Неожиданно, горячая ладонь заботливо опустилась на ее плечо и в знак поддержки сжала его, а другая потянулась за поводьями и забрала их.

- Не думай, что я не знаю как тебе тяжело, но нет другого способа преодолеть страх. Чем дольше ты будешь оттягивать возможность вновь оказаться в седле, тем сильнее он будет расти. Сегодня мы проедемся вместе, а завтра ты сама будешь править лошадью. Вот, смотри, она очень смирная и послушная.

Дэниел пятками ударил по бокам животного и дернул

Даже когда в прежней жизни она училась ездить на автомобиле, ей не было так страшно. В будущем, где на дорогах нужно всегда сохранять предельную внимательность и быстро реагировать на всякие непредвиденные ситуации, она рулила куда расслабленнее и спокойнее, чем здесь, сидя на лошади и не имея перед собой никаких препятствий. Любое резкое движение животного Хизер воспринимала как опасность и только сильнее хваталась за Дэниела. А он, чтобы показать ей, что лошадь слушается любой команды, сначала предупреждал Хизер о своих намерениях, а потом направлял лошадь как и куда ему было нужно.

Постепенно, тревожность и страх в душе Хизер начали утихать и она попробовала отцепиться мужа. Она несмело убрала руки, выпрямила спину и попробовала сидеть прямо, держась за перекинутую через шею животного верхнюю часть сбруи.

- Молодец! - похвалил ее Дэниел. - Я могу отдать тебе поводья и ты сама….

Но Хизер быстро замотала головой и снова вжалась в его грудь.

- Хорошо, хорошо, я не заставляю тебя. Мы просто продолжим ехать. Сейчас обогнем тот лес и вернемся домой. Я немного пущу лошадь рысцой, а потом остановлю ее, чтобы ты убедилась, что она беспрекословно слушается меня.

Так Дэниел проделал несколько раз, а когда направил лошадь домой, даже пустил в галоп.

Для Хизер это оказалось самым страшным, но она всё же доверилась Дэниелу и постаралась не поддаться панике.

Позволив лошади развить скорость, у самого дома Дэниел натянул поводья и приказал ей остановиться. Через несколько секунд та сбавила темп и окончательно встала. Вместе с последним ее шагом выдохнула и Хизер. Эта поездка отняла у нее больше сил, чем она думала.

Дэниел спрыгнул на землю и, когда помог и ей спуститься, Хизер направилась в дом нетвердой походкой.

- Как ты? - догнал ее Дэниел у дверей, успев поручить лошадь конюху. - Может тебя донести до спальни?

Второго такого циркового номера Хизер уже не вынесет. Она небрежно махнула рукой и слабым голосом отозвалась:

- Не надо. Я сама дойду. Наверняка у тебя полно своих дел, так что лучше удели время им.

- Можешь не бояться, я понесу тебя не на плече.

- Я предпочитаю ходить своими ногами, - продолжила упираться она.

- Ну как хочешь, - с какой-то досадой пробурчал он и поплелся сзади.

Дэниел отстал только тогда, когда Хизер поднялась по лестнице и направилась по коридору в свою комнату. Хотя и ее ждала куча дел, но сейчас она не могла отказать себе в отдыхе.

С каким же удовольствием Хизер плюхнулась на кровать, растянулась на ней звездочкой и издала вздох облегчения! Урок-пытка был окончен.

Но не успела она закрыть глаза и окончательно расслабиться, как дверь стремительно распахнулась и в комнату влетели сестрички.

При виде кузины, без сил лежащей на кровати, они сделали только один вывод:

- Ты…?! Вы…?! Это произошло?!

- Все слуги судачат о том, как герцог позволил себе непристойное поведение!

- Куда он тебя отвез?!

- Он консумировал брак?!

- Это поэтому тебе сейчас плохо?!

Они голосили наперебой, делая состояние Хизер еще хуже. Ей хотелось закрыть уши и не слушать визг этих клуш. Да и объяснять им что-то она не собиралась.

Предприняв над собой усилие, Хизер приподнялась и села.

- Я не могу делиться подробностями своей интимной жизни с незамужними девицами. Кажется именно ты, Беттани, когда-то возмущалась, что не желаешь знать ту часть, которая соединяет супругов. Тогда и слышать о ней ты тоже не должна.

- Но… Но… - начала заикаться Беттани. - Но мы твои сестры! Ты же совсем несведуща в таких вопросах!

- Для такого случая у меня есть муж. Он мне всё расскажет и покажет.

- Разве можно в этих вопросах доверять мужчине?! - возмутилась Крессида. - Нам, благочестивым леди, положено хранить стыд даже в постели! Ты не должна стонать как развратная девка и открывать мужу грудь. Ему дозволяется лишь в полной темноте приподнять твою сорочку и выполнить свой долг. Всё должно проходить с чистотой и скромностью. Но если ты начнешь вести себя как портовая шлюха, он потеряет к тебе всякое уважение! Мы не созданы для плотских утех! Мужчины не должны пользоваться нами! Они могут только возносить нас!

- Послушай о чем говорит твоя сестра! - обрела дар речи Беттани. - Если вы сделали это где-то в лесу и при свете дня, как какие-нибудь простолюдины, то ты опозорила себя! Ты должна немедленно всё исправить и в следующий раз отказать мужу в постели. Только так он поймет, что ты сожалеешь о своем поведении и намерена блюсти женскую честь, и что для тебя плотские удовольствия не имеют значения.

Бред!

Какой же сестрички несли бред!

- Но если между вами ничего не было, - пытливо всматривалась в Хизер Крессида, - то и волноваться не о чем. Твоя честь спасена. Да и наша тоже. Дэниел будет знать, что мы все заслуживаем уважения и не станет судить о нас по твоему поведению. А ты, с высоко поднятой головой, сможешь выйти к мужу. Так нам есть чего стыдиться?

- Вам, в любом случае, не чего стыдиться, - неопределённо ответила Хизер, желая оставить куриц в неведении. - Дэниел не будет думать о вас хуже, чем вы есть.

Обеих сестричек одинаково передёрнуло от нелицеприятных слов кузины. Они недовольно попыхтели, переглянулись и сказали, что больше не надеются на благоразумие Хизер, а потом ушли, напоследок наградив ее уничижительным взглядом.

Хизер снова откинулась на кровать и второй раз громко выдохнула.

Как же тяжела жизнь леди девятнадцатого века!

Во второй день обучения Хизер послушно отправилась за Дэниелом на улицу и беспрекословно села на лошадь. Возражать было себе дороже.

Заняв место позади нее, он больше не брал в руки поводья, полностью предоставив ей возможность вести животное. И она вела ее. Медленно-медленно.

Проехав так довольно долго, Дэниел настоял, чтобы Хизер уже по-настоящему начала править лошадью и не позволяла животному самому решать, куда везти всадников. И снова она подчинилась.

Лошадь подчинялась Хизер, а она подчинялась Дэниелу.

Сидящий позади нее муж придавал ей уверенность. Даже его руки, которые он все время держал у нее на талии, убеждали Хизер, что при любой опасности он не даст ей свалиться.

Но уверенность ее закончилась ровно на следующий

- Я не смогу! - смотрела Хизер на него умоляюще.

- Сможешь! - уверенно заявил он и кивнул, чтобы она отправлялась за ним.

В этот раз Дэниел всё время ехал рядом и, если было необходимо, давал ей советы и указания. Но на его предложение попробовать ехать рысцой, она ответила категорическим отказом и даже замедлила шаг лошади. В итоге, третий урок закончился на той же скорости, что и начался.

Зато четвертый порадовал как Дэниела, так и Хизер. Всё таки она пересилила себя и пришпорила животное, позволяя ему нестись вперед. И чем быстрее та двигалась, тем сильнее у Хизер захватывало дух, вытесняя из сердца панический страх. Лошадь оказалась настолько чуткой, что с легкостью подчинялась каждому движению наездницы, словно служа ее дополнением. Они будто-то бы были одним целым!

Всё сильнее Хизер охватывала детская радость от того, что она не только могла позволить лошади нестись галопом, но при этом еще и сама получала удовольствие. Ей не приходилось ломать себя и делать вид, что она справилась с проблемой. Она, действительно, преодолела страх!

Опередив ее лошадь, Дэниел крикнул, что они едут до большого дуба, чтобы там передохнуть, и, когда получил согласный кивок, продолжил путь чуть впереди. Он же первым и доехал до дерева, а затем спешился. Вскоре в условленном месте оказалась и Хизер. Она чувствовала острую потребность поделиться с кем-нибудь своей радостью и, как только остановила лошадь, тут же спрыгнула с нее и, заливаясь красивым смехом, бросилась к Дэниелу.

Ее порыв выглядел настолько естественно, что Дэниел раскрыл руки и принял ее в свои объятия, вместе с ней радуясь ее успеху. Он поднял ее над землей и быстро закружил. Они на двоих делили одно чувство, только Дэниел радовался как учитель, который сумел воспитать хорошего ученика, а Хизер как ученица, преодолевшая невыполнимую задачу.

Она бы и дальше продолжила пребывать в роли примерной воспитанницы, если бы не перестав ее кружить, Дэниел не сжал ее сильнее необходимого и не скользнул губами по щеке, стараясь добраться до ее приоткрытого рта.

Мгновенно Хизер пришла в себя и насторожилась. Совсем не внимания Дэниела она добивалась. Но и грубо оттолкнуть его всё же не решилась, а поэтому притворилась, что ничего не поняла и отвернула лицо.

- Спасибо тебе, - сказала она и постаралось осторожно выпутаться из его объятий. - Теперь я смогу достойно представить твой род перед королевой Викторией.

Дэниел не стал ее удерживать и спокойно отпустил.

Хизер посмотрела вдаль, притворилась, будто любуются видом, а потом направилась к лошади.

Нет, нельзя настолько поддаваться эмоциям, чтобы забыть о том, кто перед ней. Какими бы приятными не были поцелуи Дэниела, но они обманчивы. Его внимание обманчиво. Сейчас он добр и обходителен, но стоит им вернуться в замок, как он снова превратится в высокомерного хлыща с раздутым самомнением. Но не это было самым главным, а то, что всё должно происходить по любви, а он не любил ее. Так что никаких поцелуев!

Когда оба всадника вернулись домой, спуститься с лошади Хизер помог слуга, который в это время был во дворе. Она поблагодарила мужчину за помощь и пошла к крыльцу, как вдруг Дэниел настиг ее, поймал за руку и со словами: “Хизер, подожди”, осторожно потянул на себя. Ей пришлось остановиться и удивленно взглянуть на него. Губы Дэниела растянулись в лукавой улыбке, а в глазах горел плотоядный огонь.

Как же его взгляд не понравился Хизер!

Ей показалось, что сейчас в качестве награды за уроки Дэниел потребует от нее поцелуй. Она уже приготовилась дать ему отпор, как неожиданно услышала завораживающий шепот:

- Сегодня ночью я навещу тебя. Будь готова.

Что?!

Лучше бы он всё-таки потребовал поцелуй!

Глава 30

Хизер инстинктивно отдернула руку, прижала ее к груди, словно защищаясь от неприличного желания мужа, попятилась назад и замотала головой. Из груди вырвался негромкий возглас протеста.

Чем очевиднее в ней проявлялось несогласие с его предложением, тем мрачнее становилось лицо Дэниела.

- Ты не можешь мне отказать, - решил он напомнить о ее обязанностях и снова сократил между ними расстояние, пытаясь давить на нее не только речами, но и напором.

- А как же твое обещание никогда не консумировать брак? Разве герцог не должен всегда следовать своему слову? - пришлось задрать Хизер голову и постараться выглядеть как можно более решительной.

Ростом или властью она давить не могла, поэтому решила давить отличной памятью.

- Прежде всего я должен следовать заведенному порядку. Мне нужны наследники. А те мои слова были сказаны в гневе, и вряд ли они могут служить основанием для отказа от продолжения рода.

Вот не такую причину она хотела услышать от Дэниела!

- Но мы не любим друг друга! А без любви я не собираюсь ложиться с тобой!

В глазах Дэниела промелькнуло пренебрежение, а губы тронула легкая насмешка.

- Сам наш брак был заключен без любви. Если ты так жаждала этого чувства, то должна была признаться еще тогда, на балу, что произошла ошибка и я не совращал тебя, и потом бы ты имела основание надеяться получить предложение от какого-нибудь другого джентльмена, который бы полюбил тебя. Но так как ты предпочла промолчать и выскочить замуж за так удобно подвернувшегося герцога, будь готова сегодня принять меня. Никогда еще отсутствие любви не служило основанием для воздержания. В противном случае весь английский свет давно бы закончил свое существование.

Хизер оскорбляло потребительское к ней отношение. Она хотела самоотверженной любви, всепоглощающей страсти, нежной привязанности, а то, что предлагал ей Дэниел, было банальным удовлетворением плотских желаний. Если бы она хотела только секса, то еще живя в прежнем теле давно бы лишилась девственности. Отбоя от желающих затащить ее в постель у нее не было. Но она мечтала о настоящей любви, как бы наивно и смешно это не звучало. И уж явно она хранила себя не для такого Дэниела, который твердил ей о долге и наследниках, не имея к ней даже малейших чувств! Она не его секс-игрушка!

- Мне плевать на весь свет. Я не приму тебя!

- Это не обсуждается!

- Если ты только придешь ко мне, то хочу тебя сразу предупредить: у меня под подушкой по-прежнему лежит подсвечник, и стоит тебе приблизиться ко мне, я пущу его в дело. Но

Услышав речь о подсвечнике, Дэниел вдруг резко перестал хмуриться, весь просветлел, словно его осенила какая-то догадка, чему-то про себя улыбнулся и сменил гнев на милость. Голос его стал мягче и добрее.

- Кажется я понял в чем дело. Хизер, твои опасения вполне оправданы. Все девушки боятся оказаться с мужем в одной постели. Но это как с лошадью - стоит лишь один раз преодолеть страх, как в дальнейшем ты будешь получать только удовольствие. Тебе понравится наша ночь. Обещаю быть нежным и ласковым, и всему тебя научить.

Дэниел протянул руку и хотел коснуться ее щеки, но она грубо отпихнула ее.

Хизер раздражало, что он полагал, будто знает ее.

- Я не боюсь того, о чем ты говоришь! Дело совсем не в страхе!

- Так ты хочешь чтобы я любил тебя?! - снова разозлился он. - Уже то, что я пожелал тебя видеть в своей постели, большая честь для такой как ты!

Какой благодетель выискался! Оказывается он оказывал ей честь!

- Я лишь хочу, чтобы ты считался со мной! У меня тоже есть чувства, и я совсем не желала оказаться на этом месте!

Хизер выпалила что думала и сразу осеклась. Сейчас она говорила не от имени прежней Хизер, а от себя настоящей. От той Марго, которая попала в прошлое и стала женой чужого человека.

Ее слова Дэниел понял по своему.

- Лгунья! Ты метила именно на это место. И раз ты заняла его, то обязана исполнять всё, что ему предписывается. Я - твой муж, и как моя жена ты должна подчиняться мне, требую ли я от тебя исполнения супружеского долга или всего лишь хочу проехаться с тобой на лошади. И если сегодня я собираюсь навестить тебя, ты будешь покорно меня ждать!

- Тогда тебе придется насиловать меня! Я не дамся тебе добровольно!

По лицу Дэниела Хизер сразу прочитала, что добиваться женщину подобным образом он считал ниже своего достоинства. Наверняка он мнил себя настолько неотразимым, что те, кого он желал, сами должны прыгать к нему в постель, а не он был вынужден принуждать их. Но в данном случае это играло Хизер на руку.

- Не тешь себя пустыми надеждами, - уже снисходительнее заговорил Дэниел. - Я все равно возьму свое. А ты можешь либо принять всё как есть и начать получать удовольствие от нашей близости, либо, как это делают многие дамы, терпеть мужа в постели и страдать.

Дэниел отступил от Хизер и отправился в дом, а она осталась стоять у крыльца, так и не поняв, придет он сегодня к ней в спальню или нет.

«Она отказала ему! Она отказала ему! Она отказала ему!»

Направляясь широкими шагами в кабинет, Дэниел не мог поверить, что его отвергли, и как попугай повторял одно и тоже.

А ведь вначале он был убежден в обратном!

Когда-то Хизер дважды приходила к нему в спальню и предлагала себя. Да еще как?! Скинув платье и оставшись в одной прозрачной сорочке! Тогда он отказался от ее услуг, но теперь жалел об этом.

И ведь против его поцелуев она тоже не возражала, становясь в его руках вполне податливой, если, конечно, не считать последний поцелуй, который так и не состоялся, но и этот провал он отнес не к ее нежеланию, а невиности и не умению распознать мужской страстный порыв. Даже ее слова о том, чтобы он не приближался к ней, всегда считал бравадой. Способом сильнее его заинтересовать. Но нет! Она действительно не хотела пускать его в свою постель! Она требовала любви!

Запросы Хизер росли с каждым днём!

Теперь ее не удовлетворяло положение герцогини. Не удовлетворяла роль жены. Даже не удовлетворяла возможность стать матерью его наследников! Она хотела, чтобы он любил ее! Любил!

Ну этого она от него не дождется! Ради нее он и так пошел против своей гордости и с поражением признал, что до безумия желает ее. Желает ее тоненькое тельце, мизерную грудь и тощие ноги. Он мечтает прикоснуться к ее коже губами и проверить, возбудится ли она от его ласк также сильно, как он, находясь от нее на расстоянии. Он хорошо помнил, как сидя на лошади, она жалась к нему, держалась за его руки и дрожала. А он дрожал от ее запаха и того, как выпавшие на ветру рыжие пряди щекотали его лицо. С каким наслаждением он обнимал Хизер и представлял, как сделает тоже самое, но уже без одежды. Он сгорал от желания расстегнуть пуговицы на платье и забраться под него руками, чтобы накрыть ладонями грудь. Пусть та была маленькой, но она никогда не встречалась с мужскими руками, которые ласкали бы ее розовые бутоны.

Но по-настоящему он сходил с ума, когда слышал смех Хизер. В такие мгновения его жена преображалась и влекла его к себе совсем не детским очарованием. Именно тогда он видел в ней женщину, которую отчаянно хотел. И черт его побрал предупредить Хизер о своих намерениях! Он мог просто прийти к ней в спальню и сделать свое дело! Да, она бы немного посопротивлялась, но он сумел бы настоять на своем и соблазнить. Но теперь, когда она знала о его желании, никакие уговоры и приемы “жиголо” не помогут. У Дэниела даже в паху болезненно заныло, когда он вспомнил о подсвечнике и угрозе его достоинству.

Сейчас он обречен на провал.

Насиловать ему тоже претило. Уж не настолько он отчаялся.

С Хизер нельзя быть открытым. Он добьется ее, но по-другому, когда она меньше всего будет этого ждать. Если ему не удалось получить в жены женщину, которую любил, то получит в постели ту, которую только желал.

Добравшись до кабинета и устроившись в кресле, Дэниел откупорил бутылку бренди и прямо из горла сделал несколько глотков. Все-таки его мужское самолюбие пострадало и требовало немедленного успокоения. А где его искать как не на дне бутылки? Поэтому пригляделся к этому самому дну и снова отпил горячительный напиток.

Глава 31

Ложась в постель, Хизер не только как обычно закрыла дверь на ключ, но и заготовила два подсвечника - один под правую подушку, второй под левую, чтобы при необходимости воспользоваться ими при самообороне. Она прислушивалась к каждому шороху и готовилась к неожиданному нападению. Ей

К тому времени, как у нее стали закрываться глаза, Хизер поняла, что опасность миновала и Дэниел не собирался ее навещать. Она могла расслабиться и спокойно заснуть, что моментально и сделала.

Спускаясь на следующий день к завтраку, внутренне Хизер готовилась к атаке. Вряд ли Дэниел проигнорирует сложившееся положение и ее отказ. Он мог захотеть поддеть ее, уколоть или каким-либо другим способом наказать, или вообще выставить себя обиженным. Он всегда хотел оставить последнее слово за собой.

Но каково же было ее удивление, когда за столом Дэниел был сама обходительность и галантность! Внимательность и вежливость! Он смотрел и говорил почтительно, без неприятных намеков, при этом не делая вид, что Хизер не существует, и часто обращался к ней.

Смотря на него с подозрением, в голове Хизер возникло только одно предположение: а может в тело Дэниела тоже вселился другой человек? Может на его месте сейчас по-настоящему благородный джентльмен? С чего это он вдруг стал таким добреньким, словно вчера не отказ получил, а согласие?

Но дальше больше!

На протяжении нескольких дней он приходил к ней советоваться по разным вопросам и не подавал виду, что между ними пробежала кошка. Разговор об исполнении супружеского долга тоже не заводил. Более того! Он вызвался сопроводить ее в город для примерки сшитых платьев. Поехать вдвоем им конечно же не дали, так как сестрички не меньше Хизер горели желанием посмотреть ее обновленный гардероб и высказать свое мнение. А в конце к их компании присоединился и Алан, который собрался забрать напечатанные пригласительные из типографии и отослать их адресатам.

В этот раз Хизер не доставила Дэниелу удовольствие смотреть на ее дефиле. Хотя ее тело осталось почти таким же как и раньше, лишь кости перестали болезненно выпирать, но сейчас ей меньше всего было нужно соблазнять мужа.

Дэниел попытался уговорить ее показаться ему, но она категорически отказалась и заявила, что ничего нового он не увидит. Поэтому все наряды Хизер перемерила не выходя из примерочной. Только сестрички были допущены к просмотру. Они зудели и жужжали вокруг нее, высказывая ей свои многочисленные претензии относительно скромности и уместности платьев, но все их замечания Хизер пропускала мимо ушей. Если они так сильно нервничали, значит наряды были ей к лицу.

Чем ближе подходило время для приема королевы и гостей, тем напряженней становились дни. Чтобы отдохнуть и размяться, Дэниел с Аланом иногда устраивали уроки фехтования. Они выходили во двор и упражнялись в искусстве владения шпагой, а сестрички непременно были их зрителями. Хизер тоже наблюдала, но делала это из окна какой-нибудь спальни или гостиной, так как из-за множества дел и постоянных дерганий прислуги, не могла надолго покинуть дом. И всегда Дэниел знал, откуда она смотрит. Он часто поднимал глаза и ловил ее взгляд.

Его внимание как смущало Хизер, так и льстило ей. Между ними словно протянулась невидимая нить, делая их союзниками, а не врагами. Ей нравилось, что он замечал ее, искал в окне ее фигуру, а когда находил, расплывался в довольной улыбке и с азартом набрасывался на Алана, показывая всем свои умения.

И в эти мгновения Хизер любовалась им. Его хорошо сложенной фигурой, широкими плечами, узкими бедрами и красивым профилем. Слегка вьющиеся волосы от резких движений падали Дэниелу на глаза, придавая его лицу мальчишеский вид. Где-то Хизер даже гордилась, что у нее был такой привлекательный муж.

Пару раз Дэниел вытаскивал ее покататься на лошадях. Во-первых, чтобы она не потеряла навыков езды, а во-вторых, чтобы смогла развеяться. И оба раза они спокойно проехались по лесу, мило пообщались и обсудили насущные дела.

Последние полторы недели до приема Хизер забыла о себе, муже, сестричках и даже убийце. Она как проклятая носилась по дому и решала миллион вопросов. Обязательно что-то где-то терялось, ломалось или заканчивалось. Так же ей приходилось перечитывать книги и зубрить, как следует вести себя с титулованными особами. А по ночам она повторяла с Эммой танцы. Она не имела права ошибиться ни в одном движении! Теперь учеба в университете и сессии казались ей цветочками. Первый в ее жизни прием еще не начался, а она уже мечтала, чтобы он закончился, после чего она смогла бы спокойно поспать. Даже возможность вживую увидеть королеву Викторию больше не прельщала ее. Тело Хизер не было сильным и выносливым и ему требовался длительный отдых.

Так решил и Дэниел, когда за три дня до приезда первых гостей пришёл к ней в комнату в костюме для верховой езды. Хизер карпела над своими записями и беззвучно проговаривала выписанные ею же слова.

Он остановился в дверях и недовольно прицокнул.

- Тебе нужно отвлечься и хорошенько развеяться. Сейчас придет Эмма и переоденет тебя. Мы немного проедемся верхом и подышим лесным воздухом. А заодно ты еще раз попрактикуешься в умении управлять лошадью.

Хизер бросила взгляд в окно на тучи, нависшие над горизонтом, и нахмурилась.

- Мне кажется ты выбрал не самое удачное время для прогулок. Если вон те тучи идут сюда, то будет дождь.

- Не волнуйся, мы успеем вернуться до того, как первая капля упадет на землю, да и судя по ветру, они пройдут мимо. Так что жду тебя внизу.

Дэниел покинул комнату, а на смену ему пришла Эмма.

Хизер, действительно, нужно было сменить обстановку. Голова кипела от множества мыслей и забот. Она и так уже была близка к нервному и физическому истощению.

Для прогулки Дэниел выбрал не совсем привычный маршрут. Они отправились не к ближайшему лесу, а обогнули замок и поехали в противоположную от него сторону, где тоже был лес, но значительно дальше. Хизер решила, что таким образом Дэниел хотел уехать от туч, которые все таки приближались.

По дороге под руководством мужа она и ехала рысцой, и резко останавливала лошадь, и делала повороты, и пускала ее в галоп. Незаметно они добрались до леса и нырнули в чащу. Дав лошади возможность идти тихим шагом, Хизер расслабилась и переключилась на спокойный лад. Пропитанный душистыми травами воздух, пение птиц и шелест листьев наполняли ее умиротворением. Она закрывала глаза и наслаждалась звуками природы. Дэниел не мешал её уединению, держась от нее на небольшом расстоянии, и Хизер была благодарна ему за это. Она устала слушать постоянные голоса слуг и сестричек. Тем более, что

Хизер не знала сколько времени провела в таком состоянии, но когда на лицо упала первая капля, вернулась в реальность и взглянула на небо. Оно было всё серым.

- Почему ты не сказал, что тучи совсем близко?! - накинулась она на Дэниела. Сейчас она просто не имела права простудиться и заболеть! - Мы бы повернули домой. А теперь мы точно промокнем!

Словно вторя ее словам, капли стали падать всё чаще и чаще, постепенно превращаясь в настоящий ливень. И если на лице Хизер отражалось сильное беспокойство, то Дэниел выглядел на удивление невозмутимым.

- Все равно мы бы не успели вернуться до дождя! Он настиг нас быстрее чем я ожидал!

- И что нам теперь делать?! Мне нельзя болеть! - уже кричала Хизер не от злости, а чтобы пересилить шум ливня.

- Доверься мне и следуй за мной! - махнул он рукой и направил коня вперед.

Так как ничего другого ей не оставалось, Хизер поехала за мужем.

И каково же было ее удивление, когда через несколько минут они оказались у небольшого двухэтажного коттеджа, который стоял в самом неожиданном месте!

Глава 32

Дэниел остановил коня у самого крыльца, быстро спрыгнул с него и так же быстро стянул Хизер с лошади, а потом взял за руку и потянул за собой.

Дверь в коттедж оказалась открытой.

- Чей это дом? - пыталась Хизер осмотреться, пока муж быстрой походкой вел ее по нему.

- Моей матери, - ответил он, когда они вошли в комнату очень похожую на гостиную.

Дэниел наконец отпустил Хизер и сразу направился к камину, в котором чудесным образом уже были сложены дрова.

Пока он разжигал их, Хизер окинула взглядом обстановку. С улицы можно было подумать, что дом был заброшен, но на самом деле внутри царили чистота и уют. Хорошая мебель, китайские вазы с сухоцветами, картины на стенах, величественный камин и шкура белого медведя на полу. В углу стоял стеллаж с книгами, кресло и столик. Было очевидно, что кто-то очень любил это место и заботился о нем.

Ежась от сырости и холода, Хизер потерла руки и спросила:

- Тут точно никто не живет? Все выглядит так, будто в доме обитают люди.

- Точно. По моему приказу слуги постоянно поддерживают чистоту, а я часто заезжаю сюда после охоты.

Дэниел подул на появившиеся огоньки пламени и, когда они вспыхнули ярче, поднялся на ноги. Он посмотрел на Хизер и заметил, как она вся дрожит. Волосы и одежда успели намокнуть и холодили ее тело.

- Тебе нужно снять платье, а то ты в самом деле заболеешь. И лучше встань у камина, так ты сможешь быстрее согреться.

Последнее указание Хизер с готовностью выполнила, а вот первое оставила без внимания, но не по причине упрямства, а невозможности расстегнуть крючочки, расположенные на спине. И почему именно сегодня на ней была амазонка, которая застегивалась сзади?!

Протянув руки к огню, она попыталась согреть их. Дэниел в это время наблюдал за ней, оценивающе осматривая ее с ног до головы. Хизер чувствовала себя неуютно под его взглядом. Она передернула плечами от холода и пристального внимания мужа. Заметив это, Дэниел покачал головой и отправился на середину комнаты, взял шкуру и подтянул ее к ногам Хизер, а затем наклонился и начал развязывать шнурки на ее ботинках. Ослабив их, стянул обувь и откинул в сторону, а ей сказал встать на мягкую шкуру.

Выполнив его указание, Хизер снова вытянула руки. И тут Дэниел встал позади нее и без предупреждения принялся расстёгивать крючок за крючком на ее платье. Хизер затаилась. Она, конечно, могла воспротивиться и запретить ему прикасаться к себе, но тогда был высок риск подхватить простуду, или еще хуже - воспаление легких. Во времени, где не было нормальных антибиотиков и лекарств, она не хотела подвергнуть опасности свое слабое тело. Пришлось позволить Дэниелу освободить ее от мокрого платья.

Он полностью расстегнул все крючки и стянул его с хрупких плеч. Тяжелое от дождя, оно упало к ногам Хизер. Она ждала, что Дэниел отступит от нее, но он не двигался с места, обдавая ее шею легким дыханием. Даже находясь к нему спиной, Хизер чувствовала, как он скользил по ней взглядом и был напряжен.

- Твои волосы… - хриплым голосом произнес Дэниел и запустил в них руки, вытаскивая из высокой прически шпильки. - Нужно их распустить, чтобы они быстрее высохли.

Хизер позволила ему сделать и это. Исходящее от очага тепло постепенно обволакивало ее напряженное тело, а легкие прикосновения мужа вдобавок еще и расслабляли его, вызывая на коже мурашки. Испытывая наслаждение, Хизер прикрыла глаза и полностью отдалась во власть приятному ощущению. За несколько последних недель она впервые чувствовала себя так хорошо и спокойно.

Освободив волосы от всего, что их сковывало, Дэниел позволил им упасть и рассыпаться по спине, а затем он запустил в них пальцы и слегка перебирая, добрался до затылка, принося Хизер новую волну дрожи. Даже если бы она хотела, то все равно не смогла бы сдержать стон удовольствия.

Услышав, как тот сорвался с ее уст, Дэниел опустил ладони на плечи и сжал их, чтобы тут же припасть губами к изгибу шеи и запечатлеть на нем знак своей страсти. Он впивался в кожу похожими на укусы поцелуями, оставляя на ней красные следы. Вот уже его руки освобождали плечи Хизер от легкой ткани сорочек для требовательного рта.

Хизер все сильнее растворялась в удивительных ощущениях. Лишь остатки гордости заставили ее произнести неуверенное: “Дэниел, не надо…”, как он стремительно развернул ее к себе, обхватил худое лицо ладонями, окинул его томным взглядом, склонился и страстно прошептал прямо в губы:

- Я хочу тебя, Хизер… - а затем подкрепил свои слова жадным поцелуем.

Больше она не могла сопротивляться. Тело и разум не слушались ее. Они тянулись раствориться в желанном ею мужчине. И она последовала внутреннему порыву, обвив шею мужа руками, прильнув к нему и ответив на поцелуй.

Не отрывая от нее губ, Дэниел подхватил ее на руки и осторожно опустил на шкуру. Он то покрывал ее лицо многочисленными поцелуями, то врывался в глубину рта и полностью овладевал им, терзая Хизер, и даря ей нескончаемое блаженство.

Внутри нее пылал такой жар, что она откидывала голову назад и пыталась втянуть в себя воздух. Дэниел

Дэниел освободил ее и себя от одежды, и накрыл ее тело своим.

Лишь небольшая и короткая боль на мгновение привела Хизер в чувство, но вскоре на смену неприятному ощущению пришло что-то невероятное и удивительное.

Оба не могли отдышаться и прийти в себя.

Слыша дыхание мужа и чувствуя тяжесть его тела, Хизер вдруг поняла, что Дэниел ее единственный мужчина. Против воли и желания она полюбила его. Полюбила этого хлыща и нахала. Этого высокомерного выскочку и самоуверенного гада. Она бы никогда не легла с тем, кто был ей безразличен. Она не испытала бы столько удовольствия от близости с нелюбимым человеком.

Боже! Она отдала себя мужчине девятнадцатого века! Скелету, в которого он превратился, когда она жила в своем времени! И именно этого человека она полюбила всем сердцем. Именно с ним хотела прожить всю жизнь. И именно ему собиралась подарить детей. Но еще сильнее Хизер мечтала быть им любимой. Чтобы их соединял не только секс, но и любовь. Всепоглощающая, сильная и самоотверженная.

Глава 33

Дэниел наконец обрел силы и лег рядом с Хизер, а потом обнял ее и прижал к себе, повторяя изгиб ее тела. Она лежала перед камином, согреваемая как огнем, так и мужем.

- Тебе еще холодно? - тихо спросил он и чмокнул ее в ушко. - Если нужно, я могу принести одеяло.

Хизер замотала головой. В такую минуту ей даже на миг не хотелось оставаться одной. Она желала продлить обманчивое чувство счастья. Ощущение, что она нужна мужу, и что их близость значима для него так же как и для нее.

Приятная нега всё ещё владела ее телом, а физическая разрядка после многодневного напряжения дала о себе знать расслабленностью, которая вскоре сменилась глубоким и мирным сном. Хизер заснула в объятиях Дэниела, который продолжал крепко держать ее.

Проснуться ей пришлось от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Открыв глаза, Хизер обнаружила, что лежит под одеялом, а полностью одетый Дэниел оперся на одно колено, склонился над ней и пытался ее разбудить.

- Нам пора возвращаться. Дождь прошел, а твоя одежда высохла. К сожалению, мы не можем остаться здесь на ночь. Меня ждут дела. Должен приехать управляющий. Так что вставай, я помогу тебе одеться.

Хизер сладко потянулась на шкуре и замычала.

Глядя на нее, Дэниел не удержался, забрался рукой под одеяло, накрыл ладонью грудь и, поддавшись вперед, прижался к пухлым губам. Он целовал Хизер так же страстно, как тогда, когда они занимались любовью. Этот его порыв убедил ее, что она по-прежнему для него желанна. Он не удовлетворился одним разом и ему нравилось прикасаться к ней. Он снова хотел ее.

А что если Дэниел тоже любит ее?

От этой мысли Хизер чуть было задохнулась.

Нет, нет, нет! Ей нельзя превращаться в наивную и доверчивую дурочку. Это прежняя Хизер верила всему, и даже тому, что не могло быть правдой, а она - современная женщина и отлично знала, какими бывают мужчины. Пока Дэниел сам не признается ей в любви, она не должна питать себя пустыми надеждами.

Убедив себя не поддаваться излишней чувствительности, Хизер облачилась в платье, кое-как заколола волосы и вместе с мужем отправилась в замок.

В холле их встретили сестрички и Алан. Все трое внимательно осмотрели неряшливый и помятый вид супругов, после чего Беттани задала вопрос, который стоял в глазах остальных:

- Что с вами случилось?

Объясняться взялся Дэниел. Он сказал, что в самый разгар прогулки их застал дождь и они были вынуждены спрятаться от него в лесном домике, а так как они все таки успели промокнуть, им пришлось дожидаться, когда одежда высохнет.

Хотя Дэниел говорил о приличных вещах, но все понимали о чем он молчал, и это ясно читалось на их лицах.

Сестрички захотели подняться вместе с Хизер в ее комнату, но она наотрез отказалась идти с ними, сославшись на сильную усталость, и без провожатых ушла к себе. Она не собиралась испортить остаток дня кудахтаньем злобных куриц. Дэниел так же предпочел уединиться в кабинете не пригласив брата присоединиться к нему и позвав слугу, чтобы тот принес ему ужин.

Оставшись всё в том же составе, Беттани с Крессидой пошли шептаться, а Алан отправился в столовую в одиночестве поглощать вечернюю трапезу.

Эмма помогла Хизер расстегнуть платье, но снять его с себя Хизер не позволила, отослав девушку подготовить горячую ванну. Почему-то она не желала, чтобы кто-либо видел следы ее близости с мужем. Сняв платье и сорочки, Хизер разглядела на ногах небольшие пятнышки крови. А ведь сегодня она могла забеременеть от Дэниела.

И тут словно молния ее поразило неприятное открытие!

Господи, какие дети?! Да у нее же за два месяца ни разу не было месячных! Как она могла забыть о такой немаловажной для каждой девушки мелочи?! Врач еще называется! Со всеми этими приемами и заботами она почти не занималась здоровьем. У нее оставался недобор веса и созревание как следует до сих пор так и не наступило. Она о себе-то не могла позаботиться, как она собиралась помогать другим? Ей бы следовало поставить неуд по всем предметам и выгнать из университета. Не заметить отсутствие месячных было непростительной ошибкой как для будущего врача, так и для любой девушки. Срочно! Ей срочно нужно привести свое тело в порядок!

Сразу после ванны Хизер плотно поела и улеглась в кровать со своими записями. Она повторяла правила этикета и училась говорить как леди из высшего общества, но на самом деле она ждала Дэниела. Захочет ли он прийти к ней в спальню? И не обязательно для занятия любовью, а чтобы просто забраться под одеяло и заснуть рядом с ней. Ну или хотя бы чтобы пожелать ей приятных снов.

Хизер не нравилось, что она думала об этом, но ничего не могла с собой поделать. Сегодня для нее всё изменилось. Сегодня она изменилась. Не будучи невестой и никогда не выходя замуж, она стала законной женой Дэниела Уэйна. Она принадлежала этому мужчине и жаждала его любви. Она вдруг стала зависеть от него, и, даже понимая, что это было ошибкой, все равно осознанно совершала ее.

Дверь

- Вот, - указал он взглядом на подсвечник, - захватил с собой, если понадобиться отбиваться.

Хизер прыснула со смеху и откинула край одеяла, приглашая его лечь рядом.

- Не бойся, подсвечник тебе не понадобится.

Дэниел тут же задул свечу и поспешил избавиться от “орудия самообороны”, а потом разделся и забрался к Хизер в постель.

Этой ночью он не стал брать ее, чтобы, по его же словам, не тревожить ее, так как после первого раза она должна как следует отдохнуть и восстановиться, на что Хизер согласно кивнула и милостиво позволила ему пробраться к ней под сорочку и по-хозяйски накрыть ладонью грудь. Она не стала объяснять, что с ней все хорошо и они могут это делать столько раз, сколько пожелают. Пусть лучше он будет озабочен ее состоянием и бережет как драгоценность.

Зато следующей ночью Дэниел не был столь сдержан. Закончив с делами, он заявился к Хизер когда она даже не успела переодеться ко сну, и, срывая с нее платье, корсет и всё остальное, взял её почти мгновенно. Правда, потом всё же утихомирил свой пыл и занялся с ней любовью, перевоплотившись в искусного любовника.

Третья ночь прошла также как и предыдущая, только в этот раз Дэниел долго томил Хизер и доводил ее до исступления, добиваясь того, чтобы она сама начала умолять его взять ее, а когда услышал то, чего добивался, сразу же довел дело до логического конца.

Близость между ними была настолько страстной и неудержимой, что когда Дэниел в очередной раз ласкал Хизер, подготавливая ее тело принять его, с ее губ сорвалось неожиданное признание:

- Я люблю тебя, Дэни! - выдохнула она и закрыла глаза, ожидая услышать подобное признание в ответ.

Но вместо него получила долгий поцелуй, которым Дэниел занял ее рот. Он заставил её выкинуть из головы все мысли и отдаться ему, а затем притянул к себе и устроил на груди. Напоследок поцеловал в макушку и сказал, что нужно выспаться, так как завтра будет тяжелый день.

Через несколько минут оба уже крепко спали.

Глава 34

Утром Хизер проснулась одна. Сегодня должны были приехать первые гости и несколько придворных дам из дворца, чтобы убедиться в подходящих условиях для королевы Виктории. Неся на своих плечах огромную ответственность, Дэниел видно решил встать рано и как можно скорее вернуться к делам.

Хизер села на кровати и задумчиво уставилась в окно. Она вспомнила о своем признании. И вспомнила, что Дэниел ей не ответил. Он не любил ее. Он дал ей страсть, но не дал любовь. Их связывали клятва, долг и постель, а вот сердце он оставил себе. Его он приберег. Но для кого? Или может она слишком многого хотела? Может ей просто нужно подождать, когда он простит ее за то, что сделала не она, и, наконец, пустит в свое сердце?

Хизер не верила, что можно любить губами и руками, но не любить душой. Дэниел желал ее. Был ненасытен. При этом всячески старался доставить ей удовольствие.

Нет! Она не будет делать преждевременных выводов!

То, что между ними происходило, уже выглядело как сказка. Если им было так хорошо в постели, то и в остальном будет хорошо. Даже сестрички не смогли помешать ее счастью. Увидев, как вчера утром Дэниел покидал ее комнату, они всё поняли и перестали донимать ее, демонстрируя ей лишь свои недовольные физиономии. А вот она вся светилась от счастья и не скрывала, что была довольна жизнью.

Для встречи первых гостей Хизер надела то самое зеленое платье из нового гардероба. Эмма тщательно уложила ее волосы, вдела в уши сережки и застегнула на шее изумрудное ожерелье в цвет наряду. Черным карандашом Хизер подвела глаза, нанесла на щеки и губы румяна и слегка очертила брови. В таком виде было не стыдно представить прекрасную половину семьи рода Уэйнов.

Первые коляски прибыли ближе к обеду. Дэниел проводил Хизер на улицу, чтобы там поприветствовать гостей и представить их жене. Алан тоже вышел с ними и встал чуть в стороне. Сестрички же решили остаться дома.

Хизер старалась запомнить многочисленные имена, но они почти не задерживались у нее в голове. Она даже бросила беспомощный взгляд на Дэниела, на что получила ободрительную улыбку, что не стоит отчаиваться.

Только прошла первая партия людей, как во двор въехало еще три коляски. Они остановились, и лакеи принялись помогать дамам и господам покинуть транспорт.

Стараясь запомнить людей, Хизер подмечала их особенности. Толстый, худой, высокий, низкий. Она сразу обратила внимание на блондинку в широкой шляпе из третьей кареты. Слишком красивой и стройной она была. Чтобы узнать, кто эта девушка, она взглянула на мужа и... Тут ей стало дурно.

Дэниел не просто смотрел на гостью, он пожирал ее глазами. От напряжения его скулы заострились, губы сжались в тонкую линию, а лицо стало бледным как у мертвеца. Хизер снова перевела взгляд на девушку, а потом на мужа.

Всё внутри нее ухнуло вниз.

Еще ничего не выяснив, она уже всё поняла. Поняла, кем была эта блондинка, и, как сильно ее присутствие взволновало Дэниела. Он по-прежнему был влюблен в свою бывшую пассию. Вот для кого он оставил свое сердце. Вот кому он хотел отдать его. Об этом ясно свидетельствовал его растерянный вид и застывший взгляд.

Рассматривая девушку, Хизер вдруг стала казаться себе замухрышкой. Дурнушкой. Уродиной. Она по всем параметрам проигрывала этой блондинке, так как не обладала ни броской красотой, ни статью, ни формами. Бледная моль, серая мышь, страхолюдина - вот на кого была похожа герцогиня Уэйн! Неожиданно в Хизер проснулась дикая неуверенность в себе. Да, на фоне сестричек она тоже не выглядела красоткой, но с появлением этой особы осознала всю ущербность своей внешности.

В это время к ним подступили гости из первой кареты. Дэниел продолжал пялиться на блондинку и никого не замечал. Хизер незаметно тронула его руку, отчего он резко вздрогнул и непонимающе уставился на нее. Он смотрел на нее, но не видел. Он больше не видел ее! Как же ей хотелось дать ему в рожу, чтобы он пришел в себя, а она не чувствовала себя так плохо. Но, в противовес своему желанию, натянула на лицо притворную улыбку и учтиво обратилась к нему:

-

Через секунду до Дэниела дошло, что от него хотели. Он выполнил свою часть обязанностей и вновь как завороженный принялся ловить каждое движение блондинки. Хизер же стойко сносила эту муку и давила в себе ростки ревности.

Вторая партия прибывших была удостоена внимания хозяина дома не дольше чем первая. Лишь теплая улыбка герцогини Уэйн сказала им, что они были здесь желанными гостями.

Наконец, наступила очередь подойти последнему семейству. Светловолосый и голубоглазый господин лет пятидесяти отличался высоким ростом и военной выправкой, а дама лет на десять моложе мужа обладала утонченными чертами лица и стройной фигурой. Хорошая наследственность родителей передалась дочери, которая взяла от них все самое лучшее.

«Вот как должна выглядеть настоящая герцогиня Уэйн», - с грустью отметила про себя Хизер. - «А не то, что представляла из себя она.»

Чтобы не выдать своих чувств, Хизер осталась стоять всё с тем же выражением лица. Пусть все считают, что она на сто процентов уверена в себе.

Все трое оказались перед хозяевами замка. Мужчина поприветствовал Дэниела, а тот представил его семью жене. Хизер услышала имена капитана Джозефа Гилла, миссис Элионор Гилл и мисс Флоранс Гилл.

- Благодарим вас, Ваша Светлость, за приглашение! - обратился к герцогу капитан Гилл. - Мы очень рады посетить ваш дом!

Миссис Гилл расплылась в польщенной улыбке, а их дочь одарила Дэниела обольстительным взглядом. Он тут же поперхнулся, откашлялся, а затем сдавленным голосом ответил, что они могут полностью располагать его гостеприимством.

И снова шпилька ревности больно вонзилась Хизер в сердце.

Перед тем как уйти, Флоранс задержала на ней надменный и презрительный взгляд, отчего на аккуратном носике появилось несколько морщинок. Но даже это не испортило ее милого личика. Весь вид блондинки говорил о том, что она не считала герцогиню Уэйн своей соперницей. Но еще яснее было то, что эта хищница намеревалась забрать свое. Она положила глаз на герцога и хотела заполучить его, а вот его жену она собиралась раздавить как вошь.

После ухода семейства Гилл, Дэниел с раздражением бросил Хизер, чтобы она шла в дом, а сам направился к Алану и, не особо заботясь о том, ушла она или слышит его, накинулся на брата.

- Каким образом Гиллы получили приглашение на прием?! Кажется это ты занимался пригласительными?!

- Я и сам хотел у тебя спросить, почему ты внес их в список, но все же решил, что это не мое дело и не стал вмешиваться.

- Где?! Где этот список?! - продолжал наседать Дэниел. - Покажи мне его!

- Если ты не веришь моим словам, то сам посмотри!

Алан выглядел оскорбленным недоверием кузена и размашистыми шагами отправился в дом.

Дэниэл последовал за ним.

Так как Хизер никто не замечал, она тоже пошла за мужчинами, но только на расстоянии, а когда те вошли в кабинет, осталась стоять у двери, не привлекая к себе лишнего внимания. Вскоре она воочию увидела, как сильно вытянулось лицо мужа, когда он прочитал вслух фамилию Гилл.

- Неужели я внес их в список гостей и даже этого не заметил? - поражался себе Дэниел.

- Возможно ты сделал это случайно. Думал о Флоренс, вот и вписал ее имя.

- Да… Наверное… - неуверенно почесал он затылок. - Что ж, придется нам теперь с ней как-то встречаться и…

- Здесь Хизер, - тихим голосом перебил его Алан и взглядом указал на дверь, давая брату понять, что они не одни и она их слышит.

Прежде чем Дэниел успел обернуться, Хизер скрылась из виду и помчалась к себе.

Какую же непростительную ошибку она совершила, признавшись Дэниелу в любви! Их бесстыдные ночи не вызывали у нее такого сожаления, как эти несколько слов. Она всучила свое сердце тому, кому оно не было нужно! Для кого оно ничего не значило! И кто совсем им не дорожил!

Дура! Какая же она дура!

Вот и пришел конец ее сказочке!

Глава 35

До самого ужина Хизер то встречала гостей, то выслушивала пожелания придворных дам относительно обстановки в покоях королевы, а затем давала распоряжения слугам, чтобы они заменили или принесли то, что было необходимо. Уже завтра ожидался приезд Виктории, которая собиралась пробыть в доме герцога три дня.

К ужину все гости отдохнули и, в количестве тридцати двух человек заняли места за длинным столом. Как и положено, Хизер сидела напротив мужа, семья же Гилл расположилась в непосредственной близости от него. Дэниел часто заговаривал с капитаном Джозефом, но о чем они вели беседу она не могла слышать, зато могла видеть, что еще чаще он останавливал взгляд на Флоранс. Задумчивый, внимательный взгляд. Он всматривался в нее и выглядел так, словно его одолевала горечь.

Хизер читала его мысли, в которых он жалел, что не смог жениться на девушке. Он представлял ее на месте Хизер и понимал, что упустил свое счастье. Свою любовь. Свою судьбу. Лишь один раз за весь ужин Дэниел удостоил Хизер внимания, когда на секунду взглянул на нее, но то, что она увидела в его глазах, причинило ей больше боли, чем его невнимание. Мысленно он сравнивал ее с Флоранс, и по всем параметрам она проигрывала ей. Он снова считал ее виновницей его загубленной жизни и молча упрекал в коварстве. Он не хотел видеть ее сидящей на этом месте и мечтал поменять нелюбимую жену на любимую.

Хизер даже пожалела, что не могла подать на развод и позволить ему жить так, как он хотел. Она считала ниже своего достоинства навязываться мужчине и добиваться его всеми путями. Но в этом отсталом веке развод был возможен только при измене и то, если эту измену можно доказать! При этом не факт, что ее слова, вообще, будут иметь вес! В отличии от мужчин, женщины здесь были в заведомо проигрышном положении. Никто не считал их достойными доверия. Но и спокойно дожидаться того, как Дэниел ей изменит она не собиралась. Он мог ее не любить, но хранить верность был обязан! Она тоже не выбирала его себе в мужья, и ничего, смирилась, так что и он смирится. А сейчас ей стоит набраться терпения и с достоинством выдержать эти несколько дней, а потом, когда все уедут, наконец, расслабиться и зажить тихой семейной жизнью.

Настроившись на мирный лад, Хизер переключилась на соседок, которые постоянно ей что-то рассказывали, и перестала обращать внимание

После ужина все переместились в гостиную, где каждый мог выпить чаю и провести вечер за приятной беседой, игрой в карты или игрой на фортепьяно.

Дэниел проводил Хизер к дивану и, уже собирался присоединиться к другим джентльменам для игры в Криббедж, как Флоранс уселась за музыкальный инструмент и тронула клавиши, из-за чего он тут же передумал и занял место рядом с женой. Они оказались к Флоранс самыми ближними, и она была перед ними как на ладони. Она сидела полубоком, и можно было до мельчайших подробностей рассмотреть ее изгибы, наряд, декольте, руки и лицо. А когда она запела, то еще и слышать красивый голос. Мисс совершенство была прекрасна во всём.

Пока она играла на пианино и исполняла песню, все смотрели только на нее. Никто не отвлекался на разговоры и не раздавал карты. Но стоило ей закончить играть, как несколько молодых джентльменов подступили к ней и принялись выражать ей свое восхищение. По тому, как стремительно вскочил Дэниел и постарался оттеснить их, Хизер поняла, что он ревновал ее к поклонникам. Он преодолел препятствия в виде спин молодых людей и сказал ей, что еще не слышал такого великолепного исполнения. Флоранс смущенно улыбнулась, смущенно опустила глаза, а потом кокетливо подняла их на Дэниела. Перехватив ее взгляд, он покраснел как подросток и с глупым выражением на лице окончательно растекся перед ней лужицей.

- Ваша светлость, а вы помните как на балу в доме мистера Найтли мы вместе исполняли одну веселую песенку? - услышала Хизер медовый голос Флоранс.

- Конечно помню! - с энтузиазмом воскликнул он. - Это было просто незабываемо!

- Тогда может повторим наш дуэт?

Дэниел и не думал отказываться. Он с готовностью кивнул и встал рядом с девушкой. Поклонникам пришлось отступить назад и рассредоточиться по гостиной.

Теперь перед Хизер как на ладони была не только девица, но и собственный муж, который млел от близости со своей любовью.

Ничем не показав свою боль, она стойко выдержала их пение и нежные переглядывания.

С окончанием песни Дэниел помог Флоранс подняться и сопроводил к родителям, которые предложили ему сыграть в бридж. Он снова с радостью принял их приглашение, и все вчетвером они уселись за круглый столик, где Флоранс заняла место напротив него. Теперь ничто не мешало им без стеснения смотреть друг на друга и обмениваться заинтересованными взглядами.

Изо всех сил Хизер держала себя в руках и старалась не показать, как ей было плохо. Она улыбалась, выглядела довольной, шутила и поддерживала разговоры с гостями. Но чем дольше Дэниел проводил время с Флоранс, тем тяжелее ей это давалось. Она чувствовала себя раненной птицей, которой подбили крыло. Она вынуждена была мучиться и страдать. Ее заперли в клетке, из которой невозможно было улететь.

- Вот не слушалась наших советов, - перед самым концом вечера злорадно прошипела ей на ухо Беттани, - теперь смотри как твой муж увивается за каждой юбкой.

Закрыв глаза, Хизер попыталась сохранить остатки терпения. Если она откроет рот, то при всех пошлет сестричку на все четыре стороны. Но этим она опозорит не ее, а себя. А этого нельзя допустить. Дэниел не должен знать, как задел ее. Не стоит показывать ему свои злость и слабость. Пусть считает, что она хорошо провела время. А чтобы он не понял, что она ревнует его, Хизер ушла к себе еще до того, как Дэниел покинул общество семьи Гилл.

Переодевшись ко сну, она улеглась на кровать и, повернувшись на бок, постаралась поскорее заснуть. Ждать появления предателя не имело смысла. Он не придет. В этом Хизер была убеждена. Возможно, сегодня он посетит другую, более желанную постель.

Она всячески старалась не заплакать, но предательские слезы все же навернулись на глаза и скатились по переносице и виску.

Глава 36

Проснулась Хизер все с тем же паршивым настроением, что и легла. Дэниел, Флоранс, сестрички и королева - все они способствовали ее упадническому духу. С последней она правда пока никак не соприкасалась, но уже сам ее приезд прибавлял нервотрепки. Еще в доме остановилась куча гостей, которые сегодня только увеличатся числом. А ведь она читала, что в прошлых веках люди намного реже встречались друг с другом чем в современном обществе. Куда уж там! Она все время была окружена слугами, родственниками, мужем и малознакомыми людьми. Да и жизнь здесь была не такой прекрасной как это казалось со страниц книг.

Она имела титул герцогини, но, в тоже время, не могла ничего решать без согласия мужа. Она даже сестричек не могла выгнать! Ее медицинские знания также оказались бесполезны. Конечно, она сумела бы провести первичный осмотр, определить какую-нибудь несложную болезнь, перевязать рану или вправить вывих, но в остальном без необходимых медицинских аппаратов и лекарств ее умения не имели пригодности. К тому же никому здесь не была нужна помощь. Скорее это она нуждалась в помощи. Но еще хуже было то, что она умудрилась влюбиться и отдаться мужчине, который просто удовлетворил с ней свою похоть! Все таки она наивная дура! Идиотка! Такое поведение можно было простить настоящей Хизер, но не ей. И что теперь делать?!

Уставившись в потолок, Хизер нахмурилась и долго пялилась в центр балдахина. А потом набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдула его через рот. Ладно, она сглупила, но разве в прежней жизни она когда-нибудь опускала руки? Не красивые личико или фигура помогли ей поступить в университет, учиться, подрабатывать и обеспечивать себя. Все это она сделала сама, своим умом. Ей ни за что нельзя сдаваться. Нужно блистать, быть независимой и оказываться в центре внимания.

Не побоялась же она при своих данных влюбить в себя Дэниела, и в какой-то степени даже добилась успеха, ведь он рассмотрел в ней желанную женщину. Так что пора становиться прежней Марго и брать все в свои руки. А то что влюбилась в Дэниела и он стал ее первым мужчиной, не так уж и страшно. Лучше сделать это с тем, кого любишь, чем просто со знакомым человеком. В любом случае ее чувства к мужу не должны помешать ей наслаждаться обществом и… мужчинами! Пора уже расширить их круг, который пока ограничивался лишь предателем и Аланом.

Завтрак и переглядывания Дэниела с Флоранс Хизер пережила достаточно легко. Чуть позже прибыл посыльный из столицы с письмом, в котором сообщалось, что королева Виктория приедет в замок герцога Уэйна

Намерение Хизер расширить круг мужчин оказалось близко к провалу, так как только она вышла на крыльцо, как ее окружили леди пожилого возраста и, явно желая завести дружбу с герцогиней, принялись суетиться и кудахтать вокруг нее со всех сторон. Они хотели знать ее мнение по любому поводу. Желая избавиться от них, Хизер ускорила шаг, в надежде, что возраст не позволит им поддерживать рядом с ней такую же скоростью, но те проявляли удивительную прыть и небольшим кружком следовали по пятам.

В это же время на улице появилась Флоранс. Позади нее шел слуга и нес мольберт с красками. Девушка осмотрела лужайку и направилась к скамье, позади которой была разбита красивая клумба с цветами. Указав, где следует поставить мольберт, она еще раз придирчивым взглядом окинула местность и принялась готовить кисточки и краски к рисованию.

Хизер видела что делала Флоранс только по тому, что какая-то из дам всех остановила и, указывая рукой на замок, принялась восхищаться его стилем и перечислять сколько в нем спален и окон. Пока Хизер придумывала, как бы ей поскорее избавиться от этой компании, из главных дверей дома вышел Дэниел.

Он несколько секунд постоял на крыльце, заприметил, где расположилась его пассия и, не спеша направился в ее сторону, делая вид, будто просто прогуливается. Кто-то из мужчин окликнул его, но он быстро отмахнулся от того и продолжил свой путь. Чем все это должно было закончиться Хизер и так знала, для этого ей не нужно было смотреть на мужа, но из-за невозможности сбежать от пожилых леди, была вынуждена лицезреть всю картину целиком.

Дэниел приблизился к Флоранс, заговорил с ней, она что-то ему ответила, они еще немного побеседовали, а затем Дэниел сел на лавочку и замер в статичной позе. Он принялся позировать ей, а она начала его рисовать. Просто пара голубков!

Какая-то старушка отвлекла Хизер от наблюдения за изменником вопросом о том, какой цвет, по ее мнению, должен быть в моде в следующем сезоне. Прежде чем Хизер успела хоть что-то ей ответить, к их группке подошел Алан с симпатичным молодым человеком и с виноватым видом обратился к их “дружной” компании.

- Милые дамы, прошу простить меня, но позвольте ненадолго украсть у вас леди Уэйн. У нас к Ее Светлости есть очень важное дело, которое не терпит отлагательств.

Алан сказал это таким серьезным тоном, что дамы не посмели ему возражать и позволили молодым людям увести от них хозяйку дома.

Хизер была готова расцеловать Алана, а когда рассмотрела другого джентльмена, то и его тоже. Тот был высок, красив, с синими глазами и темными вьющимися волосами.

- Позвольте представить вам, леди Уэйн, моего давнего друга, мистера Марка Финча из Брайтона. Вместе с ним мы учились в университете, и с тех пор близко дружим. Он прибыл сегодня утром и еще не имел возможности засвидетельствовать вам свое почтение.

Хизер одарила Финча благосклонной улыбкой, а он взял ее руку и поцеловал.

- Рад нашему знакомству, миледи - сказал молодой человек и тоже расплылся в улыбке, от которой его лицо стало еще более привлекательным.

Хизер даже залюбовалась им.

- Мой друг немного робок, - снова заговорил Алан, - поэтому осмелюсь от его имени озвучить его просьбу. Марк увлекается вырезанием силуэтов и желал бы перенести на бумагу ваш профиль, чтобы потом подарить его вам на память. Поверьте, лучшего творца в этом деле вам не найти. Мой друг обладает удивительным даром точно отображать лица на обычном листке!

- Для меня это огромная честь! - добавил молодой человек.

- Вы зря боялись сами попросить меня об этом, мистер Финч, - с долей кокетства ответила Хизер. - Тем более, что вы будете первым, кто попытается перенести мой профиль на бумагу.

Ей на самом деле понравилось предложение молодого человека. С каким удовольствием она вновь побудет моделью! Прямо как в прошлой жизни, когда позировала Стивену! Сейчас у нее появилась возможность окунуться в привычное занятие и побыть собой.

- Тогда нам лучше присесть, - сказал мистер Финч и оглянулся. - Кажется я вижу свободное место, - указал он на лавку, которая находилась в непосредственной близости от той, где восседал Дэниел, а затем предложил Хизер руку и, когда она подхватила ее, повел к выбранному месту.

Алан не стал следовать за ними и ушел развлекаться с другими гостями.

Глава 37

Хизер опустилась на лавочку, мистер Финч тоже сел, но на некотором расстоянии от нее, достал из внутреннего кармана фрака небольшой блокнот и маленькие ножнички. Затем вытащил из блокнота черный лист и пригладил его пальцами.

- Если нужно, я могу снять шляпку, - предложила ему Хизер. - Что скажете, как будет лучше?

- Вы, несомненно, правы, леди Уэйн. Так я смогу полностью отобразить ваш прекрасный силуэт.

Вытащив спицу из шляпки, она сняла головной убор и положила на лавку, а затем расправила плечи и приняла величественную осанку. Стараясь не думать о своей внешности и особенно - худобе, Хизер представила, что находится в прежнем теле.

Сейчас она была не Хизер, сейчас она была Марго, которая подрабатывала моделью. Стивен всегда говорил, что важен взгляд, даже если снимал только ее ноги. Она должна работать лицом, телом, передавать настроение. Нельзя выглядеть равнодушной или безразличной, так как это сразу отразится на результате.

Держа в голове все советы друга, Хизер поправила волосы, выставила вперед воображаемую грудь, слегка приподняла подбородок, расслабила губы, избавляя их от напряжения, но придала напряжение взгляду, а в конце опустила руки и уверенно произнесла:

- Я готова.

Проследив за ее манипуляциями, Финч поднял ножницы и листок чуть выше и еще раз присмотревшись к ней, с восхищением заметил:

- У вас удивительный профиль, леди Уэйн! Вы созданы, чтобы вдохновлять художников!

- Спасибо, мистер Финч. Всегда приятно побыть для кого-то музой.

Конечно его слова были очень похожи на неприкрытую лесть, но почему бы не сделать вид, что они ей понравились?

Молодой человек взялся за создание силуэта. Он постоянно крутил листок и быстро работал ножницами. Хизер хотелось посмотреть, как он

Через несколько минут все было закончено.

- Готово, - сказал Марк и приложил вырезанный силуэт к светлой обложке блокнота, а затем показал его Хизер.

- Это, действительно, я? – с сомнением посмотрела она на Финча и снова вернулась к рассматриванию своего профиля, где нос выглядел несколько меньше чем в жизни.

- Я - реалист, и создаю только то, что вижу, - уверено заявил молодой человек.

- Значит у вас немного искажённое восприятие. Вот здесь должен быть вот такой нос.

Она очертила ногтем правильный размер.

- Он у вас пока такой, но когда вы полностью расцветете, то будете выглядеть так, как я изобразил.

Хизер подняла на него удивленные глаза.

- А вы еще и пророк? Умеете предсказывать будущее?

Марк наклонился к ней и почти у самого лица прошептал:

- Я хороший знаток женской красоты. И всегда вижу, кто ей обладает, а кто нет. Скоро вы затмите всех присутствующих здесь дам.

Предположение молодого человека вызвало у Хизер смех, из-за чего она негромко рассмеялась.

Дэниел тут же пристально посмотрел на жену и ее собеседника. Хизер этого не заметила, так как снова заговорила с молодым человеком.

- А может вы дамский угодник, и говорите то, что хочет слышать любая женщина?

- Я бы не посмел обманывать вас, леди Уэйн. В вас таится огонь, который скоро вспыхнет.

- И от чего же он вспыхнет?

- Пусть для вас это будет сюрпризом. Но ждать осталось недолго, - многообещающе произнес он и загадочно улыбнулся.

- Какой вы таинственный, мистер Финч, но так и быть, я не буду вас пытать. Не хочу испортить свой сюрприз, – с готовностью согласилась Хизер и опустила глаза на силуэт. – Вы отдадите мне свое творение? Я хочу сохранить его, чтобы проверить правильность вашего утверждения.

Хизер протянула руку, желая забрать себе силуэт, но Марк поймал ее кисть и несильно сжал.

- Я вам обязательно его отдам, но не сейчас. Он готов только наполовину. Мне необходимо наклеить его на белый лист и поместить в рамку. Леди Уэйн, позвольте чуть позже преподнести его вам в качестве подарка? А заодно иметь возможность снова побыть в вашем обществе.

Его голос становился всё более дерзким и низким, взгляд пылким и красноречивым, а рука горячей и крепкой.

Ну разве могла она отказать своему единственному поклоннику?

- Хорошо, мистер Финч, я согласна немного подождать.

Он поднес ее руку к лицу и, в знак благодарности припал к ее коже губами, а потом отпустил и с предельной аккуратностью принялся располагать силуэт между листками блокнота.

Хизер не хотелось расставаться с молодым человеком, поэтому она снова обратилась к нему:

- Должно быть это очень сложно, вот так, с первого раза вырезать чей-то профиль.

- В любом деле важны навык и опыт, ну и способности, конечно.

- А могу я проверить, есть ли у меня хоть немного способностей к вашему занятию?

Услышав ее вопрос, Финч сразу оживился, достал новый черный листок и протянул его вместе с ножницами.

- Почему-то я убежден, что любое дело, к которому вы проявляете интерес, обречено на успех.

- А вы льстец! – снова не удержалась Хизер от смеха и в шутку ударила Финча по плечу. Она забрала у него инструменты и села так, чтобы видеть его лицо. – Я не столь в себе уверена как вы думаете, но даже мой провал не остановит меня от попытки что-то изобразить. Сядьте ровнее, сэр, и смотрите прямо перед собой.

Финч с готовностью подчинился, опустил руки на колени и приподнял голову.

Закусив губу и много раз смотря то на красивый профиль Марка, то на листок, Хизер старательно орудовала ножничками и старалась как можно точнее повторить мужской силуэт. Но в конце у нее получилась перекошенная и уродливая голова непонятно кого с огурцом вместо носа, массивным лбом и крохотным подбородком.

- Даже не знаю, стоит ли показывать вам конечный результат? – выразила она сомнение, задумчиво разглядывая собственное произведение искусства.

- Я обязательно должен на него посмотреть! - воскликнул Финч и вытянул шею. – Нужно же мне оценить степень ваших способностей!

- Тогда вы сами напросились.

Хизер вытянула руку и на расстоянии продемонстрировала ему его профиль.

Наступило молчание. Оба рассматривали непонятно чей силуэт. Но чем дольше они разглядывали его, тем труднее им становилось сдерживать эмоции. Наконец, не выдержав, они одновременно разразились диким смехом и, не в силах остановиться, согнулись и схватились за животы.

Хизер знала, что было крайне неприлично смеяться так громко, но ничего не могла с собой поделать.

Их поведение привлекло внимание почти всех, кто был на лужайке. Кто-то смотрел осуждающе, а кому-то захотелось узнать причину столь бурного веселья.

Эти несколько человек подступили к Хизер и поинтересовались, что так сильно рассмешило ее. Она вопросительно взглянула на Марка и, когда получила утвердительный кивок, показала остальным его изуродованный профиль.

Теперь смех слышался не только из уст двоих человек. Вскоре подошли и другие гости, и Хизер оказалась окружена парой десятков человек. Даже те, кто вначале смотрел осуждающе, не смогли скрыть любопытства, и тоже присоединились к разрастающемуся кружку, не желая упустить ничего важного.

Лишь хозяин дома, словно пёс, привязанный к своей конуре, сидел на лавке и не мог сдвинуться с места, так как мисс Гилл продолжала его рисовать. Она отняла кисть от холста и с претензией заметила:

- Герцог Уэйн, у вас слишком напряжено лицо. Вам нужно расслабиться, а иначе я не смогу достоверно передать ваше изображение.

Ее слова не возымели нужного действия, а только вызвали у Дэниела еще больший оскал.

Глава 38

Гости передавали друг другу шедевр герцогини Уэйн и смеялись от души, сопровождая ее творение шутками и остротами.

После того, как смех утих, все стали переглядываться и думать, каким образом продолжить веселье. Чаще всего эти взгляды были обращены на Хизер как на хозяйку дома и ту, которая должна создавать хорошее настроение.

Прочитав в глазах гостей желание еще как-нибудь развлечься, Хизер не стала тушеваться. Вспомнив игру, в которую играла с друзьями в большой компании и которая подойдет для высшего общества, поднялась с лавки и обратилась ко всем:

- Все, кто хочет поучаствовать в одной легкой и немного детской игре, прошу следовать

Уверенная в себе, придерживая юбку и с лицом как у предводителя целого народа, Хизер повела всех за собой, выбирая по пути подходящее место.

Никто и не думал отказываться от ее предложения и, следуя за ней с азартом гадали, что же такого необычного хочет предложить им юная герцогиня.

Остановившись на большой поляне прямо перед домом, Хизер сказала всем собраться в круг, взмахом руки подозвала к себе слугу и попросила принести чистую чашку, а когда получила ее, встала в самый центр.

Хотя на Хизер было обращено множество глаз, она, на удивление, чувствовала себя спокойно и ничуточки не волновалась. Человеческая натура была везде одинакова, не важно в какое время жили эти люди. Все хотели развлечься и жаждали получить положительные эмоции.

От свежего воздуха и недавнего смеха ее щеки раскраснелись, а в глазах появился блеск, который только придавал ее внешности более женственный и привлекательный вид. То, как на нее смотрели некоторые джентльмены, говорило само за себя. Из прошлой жизни она отлично помнила эти взгляды, и сейчас вновь ловила их на себе, отчего ее уверенность в себе только росла.

- Не знаю как называется эта игра, но ничего сложного в ней нет. Правила предельно просты. Тот, кто водит, должен угадать, в чьих руках находится эта чаша. А все, кто составляют круг, должны держать руки за спиной и незаметно передавать ее между собой. Приветствуются ложные движения, чтобы запутать или отвлечь водящего. Я буду первой угадывать, и, когда смогу найти человека, который в это время окажется хозяином чаши, займет мое место. Когда же он отыщет следующего, то они также поменяются местами.

Она отдала чашку одному из гостей, вернулась в центр круга и закрыла лицо руками.

- Пока я не смотрю, передавайте ее между собой. Я не должна понять, у кого она окажется. Считаю до пяти, - Хизер не спеша все отсчитала и громко предупредила: - Готовы? Открываю глаза! - а потом опустила руки и сразу же включилась в игру, поворачиваясь на месте и внимательно наблюдая за движениями участников.

Гости быстро уловили суть игры и смогли пару раз обмануть ее ложными движениями за спиной. Наконец она заметила, как чашка перекочевала к Алану, которую тот получил от своего соседа и друга, Марка Финча. Хизер быстро указала на Алана и тому пришлось занять ее место в центре круга.

Незамысловатая игра всё больше нравилась гостям, так как холостые джентльмены и незамужние леди имели возможность лишний раз соприкасаться руками и при этом не вызывать осуждение строгих родительниц. Все выглядело пристойно, но, в тоже время, позволяло молодым людям вести тайную кокетливую игру.

Хизер не подозревала, что ее задумка приведет к такому эффекту и кто-то воспользуется ею для своих амурных дел, но рядом стоящий Финч, судя по всему, тоже решил воспользоваться удобным случаем. Она все чаще ощущала, как он касался ее пальчиков. Сначала Хизер не обращала на это внимания, подумав, что таким образом он хотел обмануть водящего, но когда его прикосновения стали более настойчивы, подняла на него вопросительный взгляд.

Заметив это, молодой человек виновато улыбнулся и смущенно опустил глаза, прекрасно сознавая силу своего обаяния. С таким невинным выражением лица он выглядел как принц из сказки. Хизер рассмеялась про себя, немножко полюбовалась им и вернулась к игре. И вновь начались прикосновения, хоть и не такие частые.

За всей этой “игрой” она не сразу почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Но он сверлил ее и сверлил, пока она неосознанно не посмотрела в ту сторону, откуда он исходил.

Дэниел!

И когда он успел присоединиться?

Рядом с ним, конечно же, стояла Флоранс.

В отличии от Марка, который смутился, когда Хизер посмотрела на него, Дэниел и не думал отводить глаз. Он открыто буравил ее и смотрел так, словно хотел ей напомнить, что у нее есть муж, о котором она забыла.

Хизер раздражало его неожиданно проснувшееся внимание. Лицемер! Хотел усидеть на двух стульях! Нравилось проводить время с Флоранс? Вот пусть и наслаждается ее обществом, позирует ей, играет в карты или слушает ее ангельское пение. А она будет проводить время с тем, кто этого заслуживает, ну или с тем, с кем ей самой хотелось его проводить.

Равнодушно переведя взгляд с мужа на водящего, Хизер переключилась на игру, тем более, что почти сразу получила чашку от Марка.

После уличных забав гости разбрелись по комнатам, чтобы отдохнуть и переодеться к обеду.

За столом Хизер ни разу не взглянула на Дэниела, но вовсе не из упрямства или гордости, а потому что вела беседу с теми, кто ближе всего сидел к ней, а таких было не менее десяти человек, и каждый хотел получить ответ на свой вопрос. Среди них оказался и Марк. Тема разговора крутилась вокруг приезда королевы и будущего бала. Дамы пытались выспросить у герцогини Уэйн, какого цвета платье она выбрала для главного вечера, но ответ они услышали из уст Крессиды, которая с плохо скрываемым отвращением озвучила, что красный.

- Цвет, достойный самой королевы, - с благоговейным трепетом заметил Марк, на что получил благодарный взгляд хозяйки дома и недовольный взгляд сестричек.

После обеда Хизер окружила себя не гостями, а слугами. Она последний раз проверила комнату для королевы Виктории, убедилась, что праздничный ужин будет вовремя подан, а нанятые на вечер музыканты прибыли в полном составе.

За час до приезда главной гостьи, она удалилась к себе и, пока Эмма поправляла ее прическу и расправляла складки на платье, Хизер повторяла все правила, которым должна следовать.

Неожиданно, в дверь громко постучали, а затем раздался взволнованный голос кого-то из слуг:

- Герцогиня Уэйн, карета Ее Величества уже показалась на дороге! Герцог Уэйн просит вас как можно быстрее спуститься!

- Иду! - отозвалась Хизер и поспешила покинуть покои.

Пока она неслась вниз, ее сердце готово было выскочить из груди, а по телу прокатывалась волна дрожи, заставляющая ее судорожно втягивать в себя воздух. Подумать только, сейчас она увидит королеву Викторию!

У самых дверей Хизер ждал Дэниел, и, в отличии от жены, которая с трудом дышала и могла говорить, выглядел невозмутимым.

- Не понимаю, почему ты так спокоен?! - возмущенно воскликнула она и, подхватив его руку, вместе с ним вышла на крыльцо.

- Не волнуйся, страшнее того вечера, когда Ее Величество застало нас лежащими на полу в темной комнате,

Хизер кинула на Дэниела недовольный взгляд, так как его слова совсем не успокоили ее, на что он склонился и хриплым голосом добавил:

- Все будет хорошо. Тебе к лицу этот румянец.

Последнее замечание из его уст прозвучало как-то уж слишком неприлично.

Он что, заигрывал с ней?! Нашел время!

Хизер мотнула головой, словно хотела избавиться от него как от назойливой мухи, и устремила взгляд на вереницу из нескольких колясок, приближающихся к замку.

Всё остальное она видела как во сне. Или в кино в замедленной съёмке.

Лакей открыл дверцу, и из кареты показалась маленькая ручка, которая оперлась на предложенную ладонь. На землю сошла невысокого роста миниатюрная девушка.

«Господи, да она же еще совсем молода! И худа!» - с удивлением воскликнула про себя Хизер. «Ну конечно! Ведь сейчас ей нет и двадцати. Это позже Виктория располнеет и потучнеет, но пока по комплекции она очень походила на нее.»

Дэниел подвел жену к королеве и поклонился ей. Хизер присела в реверансе, который много раз репетировала. Ее Величество обратилась к герцогу и герцогине. Она поприветствовала их, на что Дэниел спросил как прошла дорога и заверил гостью, что для них большая честь принять ее в своем родовом замке.

Как и положено по этикету, королева первая направилась в дом, а все остальные последовали за ней. В холле собрались гости и, при ее появлении, тут же поклонились ей и склонили головы, и стояли так, пока она не прошествовала к лестнице.

Дэниел с Хизер проводили ее до комнаты и оставили отдыхать. Чуть позже одна из фрейлин сообщила, что Ее Величество пожелало к девяти часам спуститься к ужину. Вечер она также собиралась провести в обществе хозяев дома и их гостей.

Так, до самого ужина Хизер не помнила себя. Она пробовала каждое блюдо, рассматривала на свет бокалы, достаточно ли они чистые, сама протерла салфеткой тарелки, вилки и ложки, предназначенные для королевы, а в конце приказала еще и почистить стул, на котором та будет восседать. Теперь именно Виктория будет сидеть во главе стола, а Дэниел напротив. Для Хизер же отводилось место рядом с королевской особой.

Ровно в девять часов, в сопровождении фрейлин, Виктория появилась в столовой, и, величавой походкой прошла к предназначенному для нее месту. Все гости поднялись, чтобы почтить свою королеву.

После того, как она опустилась на стул, только герцог и герцогиня Уэйн имели право сесть без ее разрешения, остальным же пришлось ждать одного единственного слова:

- Садитесь, - произнесла она и подождала, когда все усядутся, а затем сказала, что можно подавать блюда.

Пока слуги лавировали между гостями и разливали по тарелкам суп, Виктория заговорила с Хизер.

- С нашей последней встречи вы похорошели, герцогиня Уэйн. Замужество пошло вам на пользу.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - слегка дрогнувшим от волнения голосом ответила Хизер.

- Ваш муж тоже выглядит довольным своим нынешним положением. Брак - это союз на всю жизнь, и нужно находить в нем больше преимуществ, чем недостатков. Надеюсь, вы находите в нем только положительные моменты?

- Да, это так, Ваше Величество.

- Если вы счастливы, не нужно стесняться выражать свои эмоции, дорогая герцогиня, скоро и мне предстоит замужество, и я с нетерпением жду день своего бракосочетания.

При упоминании будущей свадьбы лицо Виктории преобразилось. Она, действительно, выглядела счастливой. Хизер криво улыбнулась, изображая такое же счастье, но вышло у нее это плохо.

Хорошо, что гостья ничего не заметила, так как слуги разлили суп, и она переключилась на еду.

Закончив ужин, все переместились в большую гостиную и расселись на диваны, кресла и стулья, и провели спокойный вечер за музыкой и беседой. Королева Виктория выбирала с кем из гостей желала пообщаться и приглашала их к себе. Больше же всего времени она уделила хозяйке дома.

Это было странное ощущение, но Хизер почувствовала в ней родственную душу. Виктория рассказала, что ее воспитывали по Кенсингтонской системе, которая ограничивала ее во всем, и даже в еде. Чтобы она не дай бог не набрала вес, часто за весь день ей выдавались только стакан молока и кусочек хлеба. Не разрешалось иметь подруг, отчего она дружила только с одной своей сестрой, и ее никуда не пускали. До своего восшествия на престол она ни разу ни с кем не танцевала. Все ее веселье на балу ограничивалось сидением на стуле.

- Очень похоже, что меня тоже воспитывали по этой системе, - заметила Хизер. - Мне тоже не позволялось много есть. И в подругах у меня были только сестры.

- А давайте завтра утром устроим себе пир и будем есть столько, сколько пожелаем? - с воодушевлением предложила Виктория. - Все равно это не повредит нашей фигуре.

- С превеликим удовольствием! - согласилась Хизер, и вместе они заговорщицки засмеялись.

После напряженного, но прекрасного вечера, с чувством выполненного долга и облегчением, Хизер поднималась в свои покои. Она дольше всех задержалась внизу, давая слугам дополнительные распоряжения на счет завтрашнего дня. Утром королева Виктория пожелала проехаться верхом, а потом хорошенько отдохнуть перед большим балом.

Переступив через последнюю ступеньку и свернув в сторону своей спальни, Хизер неожиданно столкнулась с Марком Финчем. Как только он увидел ее, сразу поклонился и извиняющимся тоном сказал:

- Простите, если напугал вас, герцогиня Уэйн, но я не хотел больше ждать, чтобы преподнести вам обещанный мной подарок. Прошу вас, примите от меня сие творение.

Он протянул Хизер силуэт в рамке и, когда она приняла его, снова заговорил, но уже с пылкостью:

- Не сочтите мою просьбу слишком дерзкой, но если вам по душе этот портрет, могу я получить от вас небольшую награду?

- Что вы хотите, мистер Финч?

- Танец. Завтра. На балу. Подарите мне танец.

Марк выглядел так, что вначале Хизер показалось, что он имел в виду что-то не совсем приличное, но его просьба оказалась в рамках дозволенного.

- Я подарю вам его и без этого подарка, - милостиво ответила она. - Мне будет приятно иметь в танце такого великолепного партнера как вы.

- Благодарю вас, вы сделали меня самым счастливым мужчиной на свете!

Марк взял в ладони обе ее кисти и, поворачивая их, не спеша поочередно поцеловал, на пару секунд задерживая губы на коже.

Хизер пожелала ему спокойной ночи и, вернув руки себе, распрощалась, а потом продолжила путь, на ходу рассматривая подарок. Она так и вошла в

Перед ней сидел Дэниел, одетый слишком фривольно для официального визита. Бриджи и белая сорочка сказали ей, что пришел он сюда отнюдь не для разговоров.

Глава 39

Если мгновение назад Хизер внимательно смотрела на подарок Марка, то сейчас Дэниел опустил глаза и уставился на предмет в ее руках. Постепенно его брови сошлись на переносице, а лицо стало суровым.

- Когда это Финч передал тебе этот силуэт?

- Только что, - ничуть не смущаясь, ответила Хизер.

А чего ей бояться? Не у нее рыльце в пушку.

- Могу я взглянуть? - встал он с кровати и подошел к ней.

- Пожалуйста, - протянула она ему свой профиль.

Дэниел внимательно рассмотрел его и снова обратился Хизер.

- Когда он отдавал его, вы находились наедине?

Устало вздохнув, Хизер приложила руку ко лбу, потерла его и направилась к столику, а затем опустилась на пуф и принялась снимать драгоценности.

- Зачем ты здесь? - проигнорировала она его вопрос.

- Так вы были одни? Вы уединились с ним в каком-то укромном месте?

Посмотрев в зеркало на мужа, Хизер спросила:

- Ты меня в чем-то подозреваешь?

- А тебе есть что скрывать?

- А тебе?

Они схлестнулись взглядами.

Хизер видела, как Дэниел сканировал ее и пытался определить степень ее вины. Она же старалась показать, что не намерена с ним откровенничать.

- Если тебе больше нечего мне сказать, - первой нарушила она тишину, - пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала, что у меня совершенно нет сил для разборок. Я хочу поскорее переодеться и лечь спать.

Хизер привстала и потянулась за веревкой на стене, чтобы вызвать Эмму, но Дэниел ее опередил и, сделав резкий выпад, успел перехватить ее руку.

- Для того, чтобы снять одежду, тебе не нужна горничная. Я сам раздену тебя и уложу в постель, - а затем встал позади, опустился на колено и, как в лесном домике, стиснул ее хрупкие плечи.

Жадные губы впились в белоснежную шею.

Брезгливо передернув плечами, Хизер вскочила и развернулась к Дэниелу лицом. Упершись в край столика и выставив перед собой руки, она гневным взглядом предостерегла его от того, чтобы он приближался к ней.

- Что с тобой? - удивлённо смотрел он.

- Я же сказала, что устала.

- Так я как раз и помогу тебе расслабиться. Я знаю такие места на теле, что если их помассировать…

- Нет! - отрезала Хизер. - Просто оставь меня в покое. Неужели так трудно выполнить мою просьбу?!

- Хорошо, я не буду к тебе приставать, можешь спокойно ложиться, но сегодня я останусь у тебя.

- А это еще зачем?

- Разве ты забыла, что мы с тобой счастливые супруги. Пусть все знают, что всю ночь я провел в спальне жены.

- Можно подумать, у нас под дверью дежурят шпионы и всем всё доносят.

- И у стен есть уши.

Хизер не могла понять, единственная ли эта была причина, почему Дэниел хотел остаться. Но точно понимала, что не пустит его в свою постель.

- Все равно иди к себе. Этой ночью я буду спать одна.

Во взгляде Дэниела все сильнее угадывалась подозрительность.

- Почему ты так настойчиво выставляешь меня за дверь? - он перешагнул через пуф, резко сократив между ними расстояние, обвил руками ее талию и прижал к себе. Чтобы не уткнуться лицом ему в шею, Хизер пришлось отклониться назад, упереться руками в его грудь и поднять голову. - Или может ты уже нашла мне замену? Может именно сейчас ты договорилась с Финчем о свидании и скоро он придет?

Дэниел говорил не как ревнивый муж, а как змей-искуситель. Он потянулся к ее губам и постарался добраться до них. Хизер опустила голову и, вся извиваясь, вцепилась в его руки, чтобы разорвать обруч оков.

- Никто ко мне не придет! - скривившись и отвернув лицо, воскликнула она. - Так что можешь возвращаться к себе!

- Ну нет, - низким голосом произнес Дэниел и скользнул губами по ее щеке. - Теперь я точно никуда не уйду. Я должен убедиться, что этой ночью ты не наставишь мне рога, и что ты по-прежнему только моя.

В подтверждении своих слов он понадежнее перехватил ее за талию, взял за подбородок и, повернув лицо к себе, молниеносно впился в рот победоносным поцелуем.

Дэниел был настолько уверен, что его напора будет достаточно для завоевания жены, что почти сразу ослабил хватку, целуя ее с упоением и ожидая такого же отклика от нее. Но он просчитался.

Всё внутри Хизер взбунтовалось. Еще утром ее для него не существовало. Он был полностью поглощен своей бывшей пассией. И только чувство собственничества заставило его прийти к ней в спальню и постараться затащить в постель. Но она ни за что не будет служить его тренажером по самоутверждению!

Поэтому, улучив момент, когда Дэниел полностью расслабится, Хизер со всей силы отпихнула его. Не ожидая от нее такой прыти, он не удержался на ногах, споткнулся о пуф и, перелетев через него, упал на спину, издав громкое чертыхание.

Для Хизер это был шанс сбежать. Она бросилась к двери, но не успела сделать и двух шагов, как крепкие пальцы вцепились в ее ногу и дернули назад, отчего она тоже шлепнулась, но лицом вниз. Мягкий ковер смягчил падение. В итоге, пострадала лишь ее гордость. Хизер предприняла попытку подняться, но тугой корсет и пышные юбки сделали ее похожей на рыбу, выброшенную на берег. Она не только была скована в движении, но и с трудом могла нормально дышать.

Пока Хизер тщетно боролась с неудобным нарядом, Дэниел по-прежнему держал ее ногу. Он несколько раз перехватил ее, продвигаясь все выше, затем добрался до бедер, вцепился в них уже двумя лапами и, ловко перевернув Хизер на спину, окончательно лишил ее свободы действий, всем своим телом придавив к полу.

- Видела бы королева, как ты проявляешь уважение к мужу и выполняешь свой долг, то больше не была бы к тебе столь благосклонна.

- По крайней мере, я делаю это не на виду у всех, - с трудом переведя дыхание, парировала Хизер.

Удивленно приподняв бровь, Дэниел всмотрелся в нее.

- В чем ты меня упрекаешь?

- А тебе самому

Прежде чем снова заговорить, Дэниел раздумывал несколько секунд.

- Хизер, давай не будем всё усложнять. В постели между нами царит идиллия, и не стоит из-за ревности отказываться от такого немаловажного для семейной жизни преимущества.

Она решительно качнула головой.

- Отпусти меня и уходи!

В отличии от неё, Дэниел покачал головой медленно-медленно.

- Я хочу тебя, и никуда не уйду, - он склонился к самым ее губам и почти тронул их, а затем выдохнул: - Очень скоро ты забудешь о своей ревности, моя дорогая жена, и начнешь умолять меня остаться. Просто расслабься и получай удовольствие.

Больше Дэниел не собирался тратить время на разговоры. Он накинулся на ее рот и, стремительно завладев им, бесцеремонно ворвался в его глубину. Одновременно с этим наглые руки стиснули ее тело. Бушевавшая внутри него страсть через беспощадные губы и горячие руки пылала таким огнем, что неизбежно передавалась и Хизер.

Это была страшная, мучительная, но, в тоже время, до безумия приятная пытка, которая разрывала ее мысли и чувства на части.

Глава 40

А что дальше?!

Что будет завтра, после бурной ночи?!

О ком будет мечтать Дэниел, когда проснется утром?

Вспомнит ли он о ней, оказавшись за одним столом с Флоранс?

Не увидит ли она вновь сожаление в его глазах?

Если еще пару ночей назад Хизер была только рада его напору и с готовностью отвечала на все ласки, то сейчас в ней росли протест и возмущение. Дэниел нисколько не считался с ней. Он просто отмахнулся от ее слов, посчитав их чем-то малозначимым. Для него было важно только собственное желание. Сбросить напряжение - вот что он хотел!

Один раз она уже поддалась слабости и уступила ему, но он этого не оценил и сделал ей больно. Сколько бы они не занимались сексом, это ничего не изменит в его отношении к ней. Дэниел не любил ее и относится как к своей собственности. А что должна делать собственность? Правильно, подчиняться хозяину. И он подчинял ее своей воле. Приручал. Добивался уступчивости. Он хотел быть уверенным, что Хизер только его, и никогда не посмотрит на других мужчин. Но сам не мог ей дать того же. Кто знает, получив от нее этой ночью все, что хотел и наигравшись в героя-любовника, не захочет ли переключиться на Флоранс, чтобы, наконец, и ее сделать своей? То, как он смотрел на девушку говорило само за себя.

Если такое положение дел могло устроить женщину девятнадцатого века, то ее, родом из двадцать первого, никогда! Нельзя становиться безвольной куклой в руках мужчины!

- Не-ет! - на мгновение сумев вырваться из плена губ Дэниела, громко прокричала Хизер, и схватив его за руки, с остервенением оторвала от себя. - Я же сказала, что не лягу с тобой!

- Ну хватит уже, Хизер, - проворчал он и переключился на ее шею, покрывая ее жадными поцелуями. - Ты такая сладенькая… И так вкусно пахнешь, что я сошел с ума.

Тут же он потянулся к крючкам на ее платье.

Но если Дэниел думал, что его “комплименты” сломят ее дух, то сильно заблуждался. Чтобы не дать ему и дальше прикасаться к себе, Хизер принялась упираться в его плечи и изворачиваться. Он тянулся к ней, а она всячески пыталась избегать его поцелуев. Хизер пыхтела и тяжело дышала, но для Дэниела это была игра. Он не воспринимал всерьез ее сопротивление и продолжал свои любовные утехи. Он успевал не только целовать ее, но и освобождать от одежды.

Хизер хотелось кричать, но из-за боязни быть услышанной кем-то из гостей, и даже слуг, продолжала бороться в тишине, при этом тщательно контролировала себя, чтобы не оцарапать Дэниелу лицо. А то завтра его вид сразу же привлечет внимание гостей и станет поводом для пересудов.

Злясь на свою беспомощность и понимая, что муж одолевает ее, Хизер все сильнее впадала в отчаяние. Из груди вырывалось протестное мычание, переходившее во всхлипывание. Она колотила его по рукам, спине и груди. Хватала за одежду, которая трещала по швам. Пыталась ударить коленом в пах, но попытка провалилась, так как Дэниел вовремя увернулся. Наполовину расстегнутое платье давно сползло с плеч и почти ничего не прикрывало, что делало ее еще более уязвимой перед ним.

Когда же Хизер ощутила, как мужская рука задрала юбку, ее охватила настоящая паника. И тут, словно желая добить ее, Дэниел вернулся к губам и как варвар накинулся на них. Это был знак того, что его победа близка.

Хизер не знала, что можно испытывать омерзение к человеку, которого любишь. То, что с ней делал Дэниел, было сродни изнасилованию.

Больше она не могла молча сносить унижение. Вцепившись в его сорочку, изогнувшись и запрокинув голову назад, Хизер с отвращением закричала:

- Перестань! Ты мне противен!

Реакция на ее слова последовала мгновенно. Дэниел вздрогнул, точно получив удар по тому самому месту, и отстранился от нее. Его взгляд выражал недоумение и ошеломленность, а сам он выглядел таким растерянным, что на миг Хизер даже почувствовала себя виноватой, но только на миг.

- Слезь с меня, - уперевшись в мужские плечи, сказала она и предприняла попытку выкарабкаться из под него.

Дэниел не стал ее удерживать и, выпрямив спину, сел на колени.

Пока Хизер отползала назад, одергивала юбку и, придерживая лиф платья, медленно поднималась, он все еще не мог прийти в себя и просто пялился на нее.

В комнате повисло напряженное молчание. Воздух стал таким душным и тяжелым, что Хизер не могла вздохнуть полной грудью. У нее выходило лишь судорожно дышать, издавая при этом свистящий звук.

Дэниел запустил пальцы в волосы и с силой дернул за них.

Она видела, как болезненно он поморщился, отчего и сама скривилась, но когда он вновь посмотрел на нее, в его глазах больше не было разочарования или непонимания. Теперь Дэниел походил на того самого высокомерного герцога, каким он предстал перед ней в первый раз.

- А кто тебе не противен? Кого бы ты хотела видеть на моем месте? - с долей презрения поинтересовался он.

- Ты думаешь я не понимаю почему ты пришел ко мне? - оставила она без ответа его вопрос.

- И почему же? - наконец поднялся он на ноги.

-

- То есть, то, что я пришел за исполнением супружеского долга к тебе - это неприемлемо в твоих глазах и достойно осуждения? Оказывается, очень коварно с моей стороны не искать удовольствия на стороне, а заявиться к жене для занятия любовью. Или быть может мне нужно было пойти в другую спальню?

- Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю. Я для тебя лишь удобная вещь, о которой хозяин вспоминает только когда это нужно. Или когда требуется закрепить свое право.

- А ты чего от меня ждала? Любви?

От его пренебрежительного тона все внутри Хизер сжалось.

- Мне ничего от тебя не нужно. Просто оставь меня в покое.

- И как долго ты намерена мне отказывать?

Он говорил об этом так, будто обговаривал детали договора.

- Сейчас не самое лучшее время для выяснения этого вопроса, а то мой ответ может тебе не понравиться.

Упрямый и непримиримый вид жены заставил Дэниела сбросить маску холодной сдержанности. Он прожег ее разъяренным взглядом и зло стиснул зубы. Щеки тут же впали, а скулы заострились. Голос приобрел язвительные нотки.

- Кажется я уже забыл с кем имею дело. Вы ведь всегда добиваетесь своего, Ваша Светлость, не так ли?

- Если любой мой поступок вы трактуете только под таким углом, - резко перешла Хизер на официальный тон, - то нам больше не о чем разговаривать, все равно каждый из нас останется при своем.

- Вот и отлично! Вы снова преподали мне урок, предприимчивая леди Хизер Уэйн. Дай вам палец, так вы руку откусите. Но я не попадусь на очередную вашу уловку. Оставайтесь как есть. Если вам нравится спать в холодной постели, то спите. Я же найду для себя другой выход, но как бы вам потом об этом не пожалеть.

Дэниел прошел к двери, распахнул ее и, не заботясь о шуме, резко захлопнул за собой.

От громкого звука Хизер вздрогнула, а затем обхватила себя руками и сжалась. Ей было холодно, но не из-за прохлады комнаты или расстегнутого платья, а слов мужа. И хотя она всё сделала правильно и ни о чем не жалела, но на душе скребли кошки. И делали они это всё сильнее и сильнее.

Глава 41

Дэниел никак не ожидал, что ночь превратится для него во что-то беспокойное и изматывающее. Проходили часы, а сон никак не шел. Он ворочался на постели, много раз сбивал подушку, накрывался одеялом, чтобы через пару минут уже откинуть его прочь, переворачивался с одного боку на другой, ложился на спину и долго смотрел в потолок. И все это из-за нее - его ночного кошмара по имени Хизер!

Дэниел предпочел бы думать, что его мучили лишь неудовлетворенное желание и задетая гордость, но все было гораздо хуже. Его мучил образ жены. Ее глаза, губы, запах, даже непривлекательные формы. Закрывая глаза, он тут же погружался в бесстыдные воспоминания проведенных с ней ночей. Он мечтал о них. Хотел чувствовать ее хрупкое тело под собой. Целовать прозрачную кожу и владеть податливым телом. Сегодня он тоже был близок к тому, чтобы получить ее, и даже чувствуя ее сопротивление, воспринял это как игру, притворное упрямство, ведь Хизер любила его. Но она на самом деле не желала ложиться с ним!

Когда? Когда эта лгунья успела околдовать его и пробраться к нему под кожу?! Встреча с Флоранс, казалось, отрезвила его. Он и думать забыл о Хизер. Вернее, он перестал ее желать. Мисс Гилл была само совершенство: утонченные манеры, женственные изгибы, сочная грудь, тонкая талия, прекрасная стать и ослепительная красота. Все ее движения были наполнены изяществом, а глаза… Глаза дарили ему нежность и ласку. Она помнила все вечера, проведенные в его обществе. А он помнил, как держал ее в своих руках, когда танцевал. Помнил прикосновение тонких пальчиков к его ладони и то, как мило она смущалась, слыша его комплименты. Восхитительные мгновения! Он будто вернулся в прошлое и снова стал прежним герцогом Уэйном, желающим сделать предложение мисс Гилл.

Но пелена наваждения спала так же быстро как появилась. И виной тому вновь была Хизер. Как в прошлом она порушила его планы на брак с любимой женщиной, так и в этот раз заставила забыть о Флоранс. Только теперь он сам велся на ее уловки. Еще этот чертов Финч, что постоянно крутился возле нее. Она вдруг стала уверенной, смелой, очаровательной. А ее смех? Она посмела дарить его кому-то кроме него!

И вот, злясь на всех и вся, он как идиот лежал в постели и думал о Хизер. Но не этого ли она добивалась? Заполучив его титул и положение, она еще хотела прибрать себе его душу. Но слава богу он вовремя опомнился и пришёл в себя. Ему нужно перестать желать ее и переключиться на более интересный объект. Какой нормальный мужчина обратит внимание на Хизер, если рядом Флоранс? Значит и он будет нормальным мужчиной.

Присутствие королевы сдерживало Дэниела показать свое расположение мисс Гилл, когда утром он спустился в столовую и оказался с ней за общим столом, зато предстоящая конная прогулка предоставляла ему бОльшую свободу действий, которой он и намеревался воспользоваться.

Без особого аппетита запихивая в себя завтрак, Дэниел старался увлечься разговором с соседями и сидящей неподалеку Флоранс, но отчего-то все время кидал взгляды на другой конец стола, где восседала его жена.

В отличии от него, Хизер выглядела выспавшейся и довольной. Она расточала улыбки и вела непринужденную беседу с королевой. Перед ними стояло столько блюд, что из-за количества тарелок не было видно скатерти. Мистер Финч, конечно же, тоже находился поблизости и участвовал в разговоре, что невероятно раздражало Дэниела.

Но стало раздражать еще больше, когда все отправились в лес. Сначала Дэниел ехал рядом с королевой Викторией и развлекал ее легкой беседой, но потом его место заняли другие гости, а ему выпала возможность присоединиться к Флоранс и ее родителям. Он так и сделал, но, как назло, впереди маячила спина Хизер, и снова в обществе проклятого Финча. Нет, они вели себя вполне прилично, но в его воображении эти двое уже были чуть ли не любовниками!

Все! Хватит!

Дэниел встряхнул головой, чтобы перестать

Несколько первых минут ему удавалось создавать впечатление, будто разговор с семьей Гилл увлекал его, но стоило лишь однажды дать себе слабину и снова отыскать рыжие волосы, выглядывающие из под шляпы-цилиндра и ниспадающие по зеленой амазонке, как поддерживать беседу стало затруднительно.

Часто он отвечал невпопад, а когда заметил руку Финча, что-то смахивающую с щеки Хизер, обо всем забыл и неосознанно пришпорил коня. К счастью, ему хватило ума вовремя спохватиться и, притормозив животное, вернуться к собеседникам.

Гиллы притворились, будто ничего не заметили, а Флоранс напомнила о картине, которую не смогла дорисовать из-за его желания присоединиться к развлечению, организованному герцогиней.

Дэниел ухватился за ее слова и решительно заявил, что она должна закончить рисунок, а для этого он пожертвует всем и с готовностью попазирует ей. Ему жизненно необходимо провести с Флоранс время в более уединенной обстановке и насладиться прекрасным личиком девушки. Он должен исправить свой вкус и вновь начать восхищаться настоящей красотой.

По возвращении в замок Дэниел рассчитывал, что большинство гостей, как и королева, пожелают отдохнуть в своих покоях, но стоило ему спешиться, как услышал возбужденный голос Виктории.

- Герцогиня Уэйн, мне рассказали о вашей причудливой игре, которую вы вчера всем показали! Я тоже хочу в ней поучаствовать! Давайте организуем ее прямо сейчас! А то все эти пантомимы и крикеты ужасно надоели!

Конечно же, желание королевской особы было мгновенно исполнено. И пока все развлекались передаванием чаши из рук в руки, Дэниел был вынужден сдержать слово и позировать Флоранс. Но делал он это из рук вон плохо. Голова так и поворачивалась в сторону играющих. Мисс Гилл несколько раз напоминала ему о позе, а потом и вовсе замолчала.

Напрочь позабыв о девушке, Дэниел не сводил глаз с Хизер. Почему она стала так хороша? И отчего притягивала его как магнит? Он ведь получил от нее все что хотел. Даже признание в любви получил, которое правда поспешил заткнуть поцелуем.

Да, он получил от нее всё, но на самом деле не получил ничего. Он ей противен. Противен… Слишком правдоподобно она это сказала.

- Вы любите ее.

Вдруг услышал Дэниел похожее на упрек утверждение мисс Гилл.

- Кого? - переспросил он скорее от удивления, чем из желания узнать, о ком она говорит.

- Вашу жену. Раньше вы точно так же смотрели на меня, а сейчас не сводите глаз с нее. Ваш брак состоялся не по вашей воле, но она сумела околдовать вас. Не зря люди в прошлые века верили, что женщины с рыжими волосами - ведьмы, и их нужно опасаться.

- Не стоит верить во всякие предрассудки, мисс Гилл.

- Я бы не посмела заговорит с вами об этом, если бы мое сердце не сжималось от боли. Я вижу, что ваша жена не ценит вас и при всех заигрывает с другими мужчинами. Будь я на ее месте, то никогда бы не позволила себе такое распутное поведение, а она вовсю пользуется чужим расположением. Ее увлеченность мистером Финчем слишком очевидна. Даже присутствие королевы Виктории не смущает ее.

Слова Флоранс заставили Дэниела нервно заерзать на скамье, поправить полы пиджака и нахмуриться.

- Простите, мисс Гилл, но я не намерен обсуждать с вами свои личные дела.

- «Свои личные дела», - повторила она. - Да, это только ваши дела, но когда-то они могли стать нашими общими. - Ее лицо приняло печальный вид. - Прошу вас не осуждать меня за мою откровенность. Я несчастная девушка, которая так и не получила предложение от любимого человека. И мне горько, что та, которая нечестным путем добилась своего, имеет наглость пренебрегать вами. Она не достойна вас.

- Мисс Гилл, мы не можем изменить прошлого, поэтому лучше жить настоящим.

- Да, вы правы, прошлое нельзя изменить, но будущее в наших руках. И только от нас зависит, каким оно будет. Ваша жена… Она сама себя погубит, и тогда вы сможете освободиться от нее.

От удивления бровь Дэниела приподнялась.

- О чем вы говорите?

- Если она и дальше продолжит вести себя столь фривольно, то рано или поздно оступится, тем самым давая вам право обратиться в суд, чтобы потребовать развод. Она опозорит себя, а вы станете свободны. Но все это будет иметь смысл, только если вы не настолько привязались к ней, чтобы простить ей прелюбодейный грех.

- Вам что-то известно о моей жене и мистере Финче? - почти зарычал Дэниел.

- Я лишь говорю о последствиях, к которым может привести ее поведение. Мне не хочется, чтобы из-за нее вы стали всеобщим посмешищем. Вы… Вы слишком дороги мне, и я обязана раскрыть вам глаза на вашу жену. Вы для нее трофей, который она сумела заполучить, и теперь, когда вы привязались к ней, она переключилась на новую жертву. Ей нравится купаться в мужском внимании, а на вас ей плевать. Разве не странно, что она не ревнует вас? Сколько бы времени вы не проводили со мной, она ни разу не взглянула на вас. Ее смех слышится чаще и громче других. Она наслаждается жизнью, в то время как вы вынуждены издалека наблюдать за ней и молча сносить пренебрежение.

Как ужаленный Дэниел вскочил с лавки.

- Спасибо за беспокойство, мисс Гилл, но на этом нам лучше закончить разговор. Простите меня, но я вынужден вас оставить, - а затем поклонился ей и бросился в дом.

Он не остановился даже тогда, когда Алан окликнул его. Взлетев вверх по лестнице, ворвался в свою комнату и уже второй раз за сутки громко хлопнул дверью.

Слова Флоранс прочно засели в его голове. Но самое неприятное, что она могла быть чертовски права! С каждым днем он все больше чувствовал себя дураком. И виной тому была его некрасивая жена, которая вдруг стала для него центром вселенной!

Глава 42

После игр на улице Хизер поднялась к себе и отобедала в покоях, чтобы немного отдохнуть и начать сборы на бал. Вечером приедут те, кто жил неподалеку или кто хотел посетить только прием. Замок наполнится множеством людей и ей предстояло познакомиться с каждым гостем.

Больше всего Хизер волновалась из-за танцев. Они составляли самую сложную часть бала, так как любая ее ошибка будет тут же замечена и перемыта языками сплетниц, а это недопустимо для леди ее положения.

Когда с уроками было покончено, наступила очередь сборов. Для этого понадобилась помощь еще двух горничных.

Хизер отказалась от прически, где завитушки обрамляли ее лицо, так как выглядела она с ними еще более худой и сильнее походила на ребенка. Волосы были убраны назад, но благодаря начесу, имели объем и делали ее более статной. Служанки уложили волосы в сложную прическу, состоящей из локонов и множества переплетенных косичек. Также в волосы были вплетены золотые нити, а у основания закреплено украшение похожее на диадему из рубинов и бриллиантов.

Накраситься Хизер предпочла без посторонней помощи. А вот надеть то самое красное платье и драгоценности ей помогли девушки.

Когда все было готово, она внимательно осмотрела себя. Несомненно, что сейчас она выглядела значительно лучше, чем чуть больше двух месяцев назад, но ее внешность до сих пор оставалась детской, угловатой и неказистой. Не хватало объемной груди, соблазнительных форм и зрелых черт. Она походила на подростка, который надел слишком взрослую одежду.

«Главное чувствовать себя красавицей!» - сама себе убедительно сказала Хизер и повернулась к дверям.

Часы указывали на начало девятого и пора было спускаться к гостям и… Дэниелу. Слуга уже предупредил, что Его Светлость ожидает ее внизу.

После того, как Хизер будут представлены новые гости, начнется бал. Первый танец ей предстояло исполнить, нет, не с мужем, так как Дэниел, как хозяин дома, проведет его с королевой, а с шестидесятилетним лордом Мельбурном, приближенным Виктории и ее главным советником. А вот следующий танец оставался за герцогом и герцогиней Уэйн.

Никогда Хизер не танцевала с Дэниелом, а после вчерашней ссоры, ей еще меньше хотелось это делать. Как и следовало ожидать, интерес к ней погас сразу же, как только он покинул ее комнату.

Всю первую половину дня он провел с Флоранс. Даже королева Виктория это заметила, и, когда Хизер провожала ее в покои, спросила, не беспокоит ли герцогиню Уэйн, что ее муж столько времени уделяет другой женщине.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, мисс Гилл хочет успеть нарисовать портрет герцога, чтобы оставить его ему на память. Вчера от мистера Финча я получила в подарок вырезанный его руками мой силуэт, и он восхитил многих гостей. И мне кажется, что мисс Гилл собирается посоревноваться с ним и показать, что она обладает куда лучшими способностями чем молодой человек, - выдумала Хизер на ходу несуществующее соперничество.

Ее ответ удовлетворил Викторию и она сменила тему. Но для Хизер поведение Дэниела говорило об одном - долго грустить из-за ее отказа он не собирался.

Хорошо хоть третий танец она отдала Марку, и, пожалуй, с ним провести время ей было интереснее всего. Во время верховой езды он присоединился к ней и спросил, на какой по счету танец он может рассчитывать. Таким образом он стал третьим ее партнером.

Спускаясь по лестнице, Хизер видела в холле множество людей. Теперь дом напоминал ей муравейник, и ее появление привлекло к ней внимание всех, кто находился внизу. Некоторые гости остановились, а те, кто продолжал двигаться, делали это гораздо медленнее.

Вызвала ли она восхищение своим видом у мужчин и женщин? Вряд ли. Скорее их лица говорили о том, что такой они видели ее в первый раз. К тому же модницам еще предстояло обсудить ее наряд, а потому они пристально рассматривали ее, чтобы не упустить ни одну мелочь.

Заприметив жену, Дэниел подошел к лестнице как раз в тот миг, когда она спустилась. Он был подобран, сдержан и учтив. А еще - невероятно красив. Волосы тщательно уложены, лицо чисто выбрито, а костюм, сидящий как влитой, подчеркивал широкие плечи и узкие бедра.

Он предложил Хизер руку и сопроводил в зал.

За весь путь Дэниел не проронил ни слова, но когда они остановились, наконец заговорил:

-Вам всё лучше удается роль герцогини, Ваша Светлость. Смотря на такую как вы сейчас, никто и не подумает, что пол года назад вас легко можно было не заметить в толпе.

Хизер подняла глаза и всмотрелась в мужа. То, что могло сойти за комплимент, больше походило на издевку.

- Вас это огорчает?

Дэниел приподнял уголок губ и пожал плечом.

- Отнюдь. Просто хочу напомнить, какую ответственность налагает на вас положение герцогини. Изменения должны касаться не только внешней стороны, но и внутренней.

- Я хорошо выучила свои обязанности, так что вам не о чем беспокоиться.

- Правда? А как же…

Но не успел Дэниел договорить, как управляющий балом объявил первую семью, которая направилась к герцогу и герцогине, чтобы представиться и поприветствовать их.

Целый час продолжалась эта церемония, пока королева Виктория не показалась в зале. Тут же вектор внимания был смещен на нее.

Она прошла по образовавшемуся коридору из гостей к предназначенному для нее месту и уселась на стул, похожий на трон. Наступила очередная скучная официальная часть приема, которая, слава богу, продлилась недолго и закончилась открытием бала.

Ее Величество пожелало танцевать.

Исполняя первые движение с пожилым джентльменом, Хизер жутко нервничала, но когда поняла, что все делала правильно и нигде не ошибалась, успокоилась и даже начала получать удовольствие.

Ей бы хотелось получать удовольствие и во втором танце, но оказавшись лицом к лицу с Дэниелом, в сердце закралось нехорошее предчувствие, что это будут долгие, утомительные и нервные минуты. И, к несчастью, ее подозрения подтвердились.

- Вы уже видели мистера Финча? - спросил Дэниел, когда сошелся с ней в танце. - Кажется он стоит вон в том углу и смотрит на нас.

Его вычурно-вежливое ”Вы” ужасно раздражало Хизер.

- А вы видели мисс Гилл? На ней чудесное платье василькового цвета. И она тоже смотрит на нас. Или на вас, если быть точнее.

- Странно, что вас увлек этот господин, - продолжал Дэниел гнуть свою линию.

- Почему странно? - Хизер пришлось отступить от мужа и обойти соседку справа, но потом вновь вернулась к нему и, протянув руки, продолжила. - По-моему он хорошо воспитан, талантлив и умеет вести себя в обществе. Я бы даже сказала, что он блистательный молодой человек.

- Но он всего лишь простой клерк, - с пренебрежением заметил Дэниел. - А как мне известно, вы предпочитаете джентльменов более высокого ранга. Герцогов, например.

- Я решила брать пример с вас, мой дорогой супруг.

- С меня? - по-настоящему удивился он. - И

- Вы, как я вижу, падки на красоту. Вас увлекают смазливые личики. Вот и я решила не отставать от вас.

Хизер почувствовала, как Дэниел сильнее необходимого сжал ее пальцы. Значит ее шпилька достигла своей цели.

- Ищешь себе жиголо? - совсем тихо, но очень зло процедил он сквозь зубы.

Свирепый вид мужа испугал ее. Если она продолжит играть с огнем, то это может плохо кончиться.

- Никого я не ищу, - спокойно произнесла Хизер.

- Но ты только что сказала…

- Ты первым начал этот разговор. Я лишь парировала тебе.

Он задержал на ней подозрительный взгляд, но из-за танца был вынужден повернуться и перестать сверлить в ней дыру.

Секундная передышка пошла Дэниелу на пользу, так как сделав все движения, он подступил к Хизер с уже спокойным лицом, отчего она выдохнула и сосредоточилась на танце.

Но покой его длился ровно до того момента, пока они не закончили танцевать и не отошли в сторону. Почти сразу к ним подошёл мистер Финч и с обворожительной улыбкой на устах объявил, что герцогиня Уэйн обещала ему третий танец, а после предложил ей руку. Перед тем как подхватить ее и уйти, Хизер успела кинуть на Дэниела быстрый взгляд. Его почерневшие глаза и губы, сложившиеся в прямую четкую линию, сказали ей, что он вновь ее в чем-то подозревает.

- Ваша жена слишком быстро меняет партнёров, не находите? - услышал Дэниел рядом с собой вкрадчивый голос мисс Гилл. - Еще немного и она найдет вам замену не только в танцах.

Глава 43

Дэниел ничего не ответил, так как подобно быку не спускал глаз с красного платья, которое все сильнее пробуждало в нем ярость. Как он мог позволить Хизер надеть этот до неприличия кричащий цвет, влекущий к ней посторонних мужчин?! Разве не для него одного предназначался подобный наряд, который он мог видеть только в ее спальне и который с удовольствием мог сорвать, чтобы заняться с ней любовью?! Почему она находилась в самом центре зала и демонстрировала всем свою распущенность?! Проклятье! Нужно было прислушаться к словам Крессиды и Беттани и еще в салоне запретить ей даже смотреть на это платье!

Словно вторя его мыслям, Флоранс продолжила нашептывать:

- Когда молодая особа не обладает привлекательностью, то старается возместить ее нескромным внешним видом и флиртом, а когда ей удается стать объектом восхищения, то теряет голову. Обратите внимание, с какой нежностью ваша жена смотрит на мистера Финча. А ее улыбка? Не кажется ли она вам слишком многообещающей? И как это отличается от того, когда еще минуту назад герцогиня Уэйн танцевала с вами. Она не выказывала вам такого расположения и выглядела крайне недовольной. Сейчас же от ее плохого настроения не осталось и следа.

- Не стоит судить о чем-то, основываясь только на своих наблюдениях, - ответил Дэниел резче чем хотелось бы, стараясь справиться с раздражением не столько уже из-за поведения Хизер, а слов Флоранс. - Вы многого не знаете.

- Это так, герцог Уэйн, но как ваш друг, который по-настоящему беспокоится о вас, хочу предупредить: если вы не проявите бдительности, то можете попасть в неприятную ситуацию.

- Что вы имеете в виду?

- Мистер Финч не самый благородный человек и не станет хранить честь леди, если ему выпадет возможность ее соблазнить. Он обладает природным обаянием и талантом, и вовсю пользуется этим, чтобы тешить свое самолюбие, а заодно и пополнить кошелек. Молодой человек беден и находит дополнительный источник заработка в виде богатых покровительниц.

- Я не ослышался?! Вы хотите сказать, что он собрался соблазнить мою жену, чтобы выкачивать из нее деньги?!

- Я не могу знать этого наверняка, но вам стоит повнимательнее следить за ними. У мистера Финча не так много времени, и уже на этом балу он может попытаться увеличить свое состояние за счет незаконной связи с чужой женой. Но будет еще хуже, если в самый неподходящий момент их неожиданно застанет кто-нибудь из гостей или сама королева.

Дэниел еще пристальнее уставился на Хизер и Финча. Во время танца они живо беседовали и без стеснения обменивались кокетливыми улыбками.

Черт возьми, да они же о чем-то договаривались!

Хотя он не мог слышать их разговор, но воображение дорисовало недостающую картину. Если Хизер изменит ему, то он… он… он…

Дэниел сжал кулаки, но так и не решил, что сделает. Выкинет ее с позором? Подаст на развод? Вырвет из своего сердца?

Но разве она владела его сердцем? Как можно вырвать то, чего не было? Или было?

Неужели он полюбил ее?!

Последний вопрос окончательно выбил его из колеи.

Даже не отдав Флоранс честь, он кинулся к столику с напитками и одним глотком осушил бокал с пуншем.

Слишком мало для его воспаленного сознания. Но и больше он не мог себе позволить. Ему еще предстояло несколько танцев провести с разными дамами, только вот в таком состоянии он не мог вспомнить имя ни одной из них. Но это было пол беды. Пока он будет занят глупыми танцульками, Хизер могла незаметно ускользнуть и уединиться с Финчем, чтобы…

Черт!

Тут же в горло полилась новая порция горячительного.

К тому времени, как стихла мелодия, Дэниел все таки вспомнил свою следующую партнёршу, и сразу же после окончания танца нашёл ее среди гостей и отвел в центр зала. Спустя несколько секунд он с облегчением обнаружил, что Хизер стоит рядом. По крайне мере эти несколько минут ему не нужно будет беспокоиться о том, где или с кем она проводит время.

И так продолжалось большую половину вечера. Хизер была на виду и не общалась с Марком Финчем. Дэниел успокоился и посчитал себя глупцом из-за того, что решил, будто любит ее. Но когда после очередного танца не обнаружил ее в зале, а затем не увидел среди гостей и Финча, то моментально озверел, а в венах вскипела кровь.

- Ты видел Хизер?! - голосом, похожим на рык льва, обратился он к Алану. - Я не могу ее найти!

- Я только что встретил ее вон в тех дверях, - кивком головы указал Алан направление. - Мы перекинулись парой слов, и она сказала, что хочет подышать свежим воздухом.

- Она была одна?!

- Кажется да…

- Кажется?!

- Вокруг столько людей, что трудно понять, кто и за кем следует. Что-то случилось?

Но

Дэниел бросился к выходу и, стремительно преодолев коридор, выскочил на террасу. Он ожидал застать там изменницу в объятиях любовника, но обнаружил только трех джентльменов, обсуждающих свои дела.

Неловкое смущение Дэниел прикрыл вопросом о погоде и дорогах, а затем быстро ретировался. Он шел по коридору и решал, что делать дальше. Только глупец мог подумать, что жена станет встречаться с поклонником на виду у всех. Скорее всего они спрятались в одной из комнат и спокойно предавались плотским утехам. Он остановился и снова посмотрел назад. Только в этой части дома было несколько мест, где можно было легко укрыться.

И тут Дэниел услышал приглушенный смех Хизер, доносившийся из библиотеки, напротив которой он стоял. Нет, ее смех он не мог спутать ни с каким другим! Вот где она изменяла ему! Вот где назначила встречу с Финчем!

Он схватился за ручку и собрался уже дернуть дверь на себя, как резко остановился.

А хотел ли он видеть свою жену в непристойном виде, занимающейся блудом с другим мужчиной? Хотел ли ее позора? От гнева ли всё внутри него тряслось, или он боялся потерять ее - свою дурнушку Хизер? Если он ворвется в комнату, то ничего уже нельзя будет изменить. Но и оставить все как есть он также не мог.

И снова перед ним встал вопрос - что же делать?

Дэниел так и стоял как вкопанный, держась за ручку двери, пока из бального зала не показалась королева Виктория в сопровождении нескольких дам.

- О, герцог Уэйн, как хорошо, что вы здесь! - обрадовалась Виктория его присутствию. - Значит мы не ошиблись, что отправились сразу сюда. Вы позволите заглянуть в вашу библиотеку? Мы хотим проверить, действительно ли она такая большая, как об этом говорят!

Как ошпаренный Дэниел отдернул руку и отошел от двери, растерянно смотря на приближающуюся группу. Он должен срочно что-то предпринять, чтобы не пустить их в библиотеку.

- Мне кажется вас ввели в заблуждение, Ваше Величество, моя коллекция книг слишком мала, чтобы заслуживать столь высокого внимания. Мне бы не хотелось разочаровывать вас скудным разнообразием.

- Ваша скромность делает вам честь, герцог Уэйн, но вы явно преуменьшаете свои заслуги. К тому же, скажу вам по секрету, мы собираемся погадать и для этого хотим выбрать какую-нибудь из ваших книг. Так что если позволите…

Виктория не стала дожидаться его ответа и встала напротив двери. Одна из фрейлин взялась за ручку и надавила на нее.

Дэниел перестал дышать.

Застывшим взглядом он смотрел на дверь всё то время, пока она открывалась.

Страх, который сейчас его сковывал, не шёл ни в какое сравнение с тем страхом, когда точно также королева застала его с Хизер.

Потерять ее оказалось страшнее, чем взять в жены.

Глава 44

Секунда, отделявшая Дэниела от момента разоблачения Хизер, показалась ему вечностью. Сердце остановилось. Дыхание исчезло. Кровь отлила от лица и перестала течь по венам. Живой труп - вот кем он стал.

- Герцогиня Уэйн, вы здесь?! - услышал он удивленный восклик Виктории.

Чтобы разглядеть происходящее внутри, ему пришлось вытянуть шею и наклонить голову.

Дэниел сразу узрел фигуру Хизер, расположившуюся на диване. И черт возьми, она была не одна! Рядом находился Финч, и сидели они слишком близко друг к другу!

Все таки она…

Но вдруг, откуда-то из глубины комнаты его взгляд выхватил движение - быстрое и суетливое, а ушей достиг взволнованный вздох. Зашуршали юбки, и перед ним, королевой и свитой, словно из ниоткуда выросли сестрички - Крессида и Беттани. Те склонили головы и больше не поднимали их пока Виктория не сказала, что они могут встать прямо. Тем временем Хизер с Финчем тоже покинули диван и поравнялись с девушками.

Дэниел хотел бы выдохнуть, но напряжение никак не отпускало его, так как он до сих пор не мог понять, что здесь происходило?! Что эта четверка тут делала, и не покрывали ли сестрички его жену?!

- Ваше величество, простите, что оставила вас, - обратилась Хизер к Виктории, и, в то время, как она говорила, Дэниел пристально наблюдал за ней, чтобы определить, чувствует ли она неловкость и вину за совершение чего-то предосудительного. Но Хизер хоть и выглядела слегка разочарованной, но вела себя уверенно. - Раз уж вы первой нашли меня и моих друзей, то позвольте преподнести вам небольшой подарок. Из скромности мистер Финч не осмелился собственнолично показать вам творение своих рук и попросил меня передать его вам. - Хизер сделала шаг и протянула королеве заключенный в рамку силуэт. - Я и мои сестры выступили экспертами по поводу схожести копии с прекрасным оригиналом и помогли мистеру Финчу оформить ваш портрет в рамку.

Виктория приняла подарок и рассмотрев его, показала остальным. Все принялись восхищаться точным исполнением. Один лишь хозяин дома хранил молчание и продолжал не сводить глаз с герцогини Уэйн.

Когда же с дифирамбами было покончено, Виктория и дамы направились к полкам и с любопытством начали просматривать книги, брать их в руки и читать вслух названия, выбирая ту, которая лучше всего подойдет для гадания.

Сестрички, как и Финч, по-тихому покинули библиотеку, а Хизер так и осталась стоять перед Дэниелом.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, но так как он ничего не говорил и не делал, она тоже решила уйти. Обогнув его, Хизер вышла за дверь и направилась к бальному залу.

Дэниелу уже следовало бы успокоиться и расслабиться, но стресс, который он только что пережил, и понимание, что из-за безрассудного поведения Хизер, она чуть было не подвергла себя опасности и позору, заставили его броситься за ней, схватить ее и потащить к ближайшим дверям.

Хизер не пикнула, но по тому как упирались ее ноги, а руки старались ухватиться за колонны, она явно не желала оставаться с ним наедине.

Сила все таки победила, и Дэниел запихнул ее в одну из комнат.

Птичка попала в клетку и не выпорхнет из нее пока он не проведет воспитательную работу!

Он оскалился, даже не подозревая, что в сумраке зловещий блеск от его зубов вынудит Хизер нервно сглотнуть, в страхе попятиться назад и убрать руки за спину, тем самым прикрывая пятую точку.

*

Хизер смотрела в перекошенное от злости лицо мужа и ничего не понимала. Почему он выглядел как маньяк, готовый задушить ее собственными руками? Она ведь не сделала ничего предосудительного. Зачем он

А что если…

Вдруг страшная догадка как гром поразила Хизер, отчего ее сердце пронзила невероятная боль.

А что если это Дэниел захотел избавиться от нее, и, подумав, что подвернулся удобный случай, решил застукать ее с Марком, еще и прихватив с собой королеву? После такого ни у кого бы язык не повернулся упрекнуть его в желании развестись со шлюхой-женой и жениться на более достойной девушке. Все доказательства были на лицо.

От этих мыслей к горлу Хизер подступил ком. Грудь неприятно сдавило, а ноги еле-еле держали ее. Но не желая показывать Дэниелу свою слабость, она стояла с высоко поднятой головой и прямой спиной.

В любом случае у него ничего не получилось. И как хорошо что когда она пошла в библиотеку, прихватила с собой сестричек.

В тот момент она думала не о Дэниеле, а опасалась, что Марк мог быть кем-то подослан и поэтому во время танца так настойчиво уговаривал ее помочь ему с силуэтом королевы. Он включил все свое обаяние и с щенячьими глазами умолял ее согласиться встретиться с ним в библиотеке. Хизер не смогла ему отказать, но все таки позаботилась о свидетелях. Уговорить сестричек пойти с ней не составило труда, было достаточно упомянуть, что возьмет их с собой, когда будет вручать подарок мистера Финча Ее Величеству. Сыграв на тщеславии кузин, она обеспечила себе честное имя. Но то, что сам Дэниел приведет королеву, Хизер не могла представить даже в страшном сне. Он потерпел неудачу и поэтому сейчас был таким злым, что аж хотел прибить ее.

Его желание любым способом избавиться от нее терзало ее душу сильнее чем любая физическая боль, а когда он сделал к ней шаг, она отбежала на середину комнаты и с отвращением выплюнула:

- Не подходи ко мне! Больше! Никогда! Я ненавижу тебя!

Дэниел врос в пол и больше не старался приблизиться к ней. Но даже на расстоянии она чувствовала охвативший его гнев.

- И что это значит?! Хочешь жить одна и вести развеселую жизнь великосветской дамы?! Понравилось купаться в поклонниках, внимании и подарках?!

- Я лишь хочу, чтобы ты оставил меня в покое! То что ты сделал… - Хизер задохнулась, так как от волнения и обиды перехватило дыхание. Нет, у нее не хватит духу озвучить его последнюю подлую выходку. Слишком сильную боль причиняло ей его желание избавиться от нее. - Ты как вампир высосал из меня всю кровь! Я устала все время держать удар! Устала от твоих упреков и попыток уличить меня в чем-то предосудительном! Устала от того напряжения, которое испытываю всякий раз, когда ты оказываешься рядом! Я не твоя игрушка, и больше не могу жить в таком аду!

- Вот и отлично! - в ярости гаркнул Дэниел. - Тогда и я не вижу смысла менять свои планы и оставаться в замке! Мне осточертело быть твоей нянькой! Завтра же, как только королева Виктория и гости уедут, я тоже покину дом! Но ты останешься здесь и будешь вести уединенную жизнь, пока я не сочту нужным вернуться. Или, в крайнем случае, пока я не соблаговолю вызвать тебя столицу. Так тебя устроит?!

- Вполне!

- А сейчас будь добра выйти к гостям и, как положено герцогини Уэйн, больше не оставлять их. Возможно это будет последний раз за долгое время, когда тебе удастся потанцевать. Так что не стоит упускать удобный шанс развлечься.

Хизер одарила Дэниела презрительной улыбкой, направилась к двери и распахнула ее. С высоко поднятой головой она вышла в коридор и последовала в зал.

Как же ловко Дэниел выкрутился и сделал ее виноватой. Он не смог опозорить ее и получить причину для развода, зато нашел другой выход - уехать, чтобы вести разгульную жизнь. Наверняка он собирался сделать Флоранс своей любовницей. И что-то подсказывало Хизер, что та не будет возражать. А пока они будут предаваться страсти, убийца прикончит ее. И для всех ее смерть будет принята с радостью. Любовники смогут пожениться, сестрички скажут, что она сама виновата, а Алан? Пожалуй он единственный, кто вспомнит ее добрым словом.

Умирать Хизер, конечно, не собиралась, и не собиралась становиться легкой мишенью, но понимание, что она одна, наполняло ее беспросветной тоской, горечь от которой пронизывала каждую клеточку и заставляла чувствовать себя ненужной.

Бал закончился ближе к утру. Смотря на то, как герцогиня Уэйн веселилась и не пропускала ни одного танца, никто бы и не подумал, что внутри она испытывала предательскую боль. Дэниел сумел оставить в ее душе кровоточащий след.

Кровоточил он и на следующий день, когда она провожала королеву Викторию и некоторых важных гостей в обратный путь. Среди них был и мистер Финч, но вел он себя очень сдержанно и отстраненно. Позже уехало и семейство Гилл, но к ним Хизер не вышла. Сделал ли это Дэниел она не знала. И не хотела знать. Она осталась в своей комнате даже тогда, когда ей сообщили, что герцог Уэйн распорядился подать для него и мистера Смита экипаж. Именно от служанки Хизер узнала, что Алан уезжает вместе с братом. Все, что она себе позволила, так это встать за занавеской и незаметно понаблюдать, как предавший ее человек попрощался с Крессидой и Беттани, а потом сел в коляску и уехал.

Дэниел не пригласил ее проводить его и даже не поднял голову, чтобы посмотреть в окно. Он без сожаления покидал свою некрасивую жену и отправлялся жить жизнью свободного мужчины.

- Ну что, он тебя все-таки бросил? - сразу после отъезда Дэниела заявились к ней в комнату сестрички. - А мы тебя предупреждали, но ты не слушала нас.

- Не смогла его удержать, а теперь будешь локти себе кусать, - брызгала ядом Беттани.

- Не удивлюсь, если скоро пойдут слухи, что герцог посещает дома терпимости. Или завел себе любовницу, и не одну.

Всё еще стоя у окна, Хизер повернулась к кузинам. Больнее ударить ее чем это сделал Дэниел было уже невозможно, поэтому продолжая сохранять удивительное хладнокровие, она с невозмутимым видом заметила:

- Вам, кажется, тоже пора отправляться к своей матушке, которая вас давно заждалась. А обо мне можете не беспокоиться. Больше мне не понадобятся ваши советы.

Сестрички и не думали возражать. Они ухмыльнулись и с довольными лицами покинули комнату, нисколько не скрывая свою радость по поводу того, что кузина осталась одна.

Как только

Теперь ее жизнь была в ее полном распоряжении. Все злодеи уехали, а она могла делать все что хотела, и очень надеялась, что обретет долгожданный покой.

Глава 45

Довольно умело обращаясь с пером, Хизер дописала последнюю строчку и откинулась на спинку стула. Тронув пушистым кончиком нижнюю губу, она задумчиво уставилась в окно, где со своего места могла видеть только небо, покрытое снежными облаками.

Она старалась предугадать реакцию Дэниела на письмо. Как он отреагирует на него - разозлится, обрадуется или ему будет все равно? Из трех вариантов в первый она верила меньше всего.

Шесть месяцев он не появлялся дома и, судя по письму, которое она получила этим утром, не собирался возвращаться. Но от пяти предыдущих оно отличалось тем, что если раньше в письмах Дэниел касался исключительно дел замка и никогда и ни о чем ее не просил, то в этот раз сообщал о королевском бале-маскараде и обязанности Хизер приехать в столицу и посетить его вместе с ним.

Его слова звучали не как просьба. Он приказывал ей приехать. В его словах не было и намека на желание увидеться с ней. Если бы не масштабность бала, Дэниел так и не пригласил бы ее в Лондон, в котором сам обитал только три месяца из шести.

Когда Хизер получила первое письмо из Девоншира, то сильно удивилась, но потом вспомнила, что именно в Девоншире у Алана находился дом. Ну конечно, Дэниел не мог сразу же после приема появиться в Лондоне без жены, так как это вызвало бы ненужные вопросы и породило сплетни, которые не дай бог могли дойти до ушей королевы. Куда надежнее было отправиться в дом брата и без лишних глаз жить в свое удовольствие.

Только по письмам Хизер могла отследить перемещения Дэниела. Четвертое письмо он уже прислал из столицы. Чем он там занимался она не имела понятия. Никакие слухи до нее не доходили, так как большую часть времени проводила за книгами и почти не общалась с соседями. Ее излюбленным местом стал лесной домик. В нем она чувствовала себя уютнее чем в огромном замке. К тому же, с этим местом ее связывали приятные воспоминания, так как здесь была любима и счастлива, пусть и всего несколько часов.

Чтобы защитить себя от покушений, Хизер позаботилась об охране в виде слуг, которые всегда сопровождали ее, но за пол года с ней не приключилось ни одной неприятности, угрожающей ее жизни. Хотя она всегда была настороже и готова к любым неприятностям, при этом все чаще приходила к выводу, что ее смерть возможно больше не играла никакой роли или убийца решил отступить.

Такая спокойная и умиротворяющая жизнь благотворно сказалась и на здоровье, и как следствие - внешнем виде. Второй раз в своей жизни она пережила трансформацию из подростка в женщину. При правильном образе жизни, питании, сне и покое, организм быстро наверстал упущенное. С установлением месячного цикла начала расти грудь, которая болела при любом прикосновении. Бедра округлились, и благодаря появившемуся соблазнительному изгибу ещё сильнее подчеркивалась ее точеная фигура и осиная талия.

Сейчас Хизер гордилась своими формами ничуть не меньше, чем делала это в теле Марго. Грудь выросла даже больше, чем у нее прежней, но стоячая и упругая она выглядела еще более соблазнительной. Волосы набрали цвет и густоту и вспыхнули ярким огнем, придавая ее повзрослевшей внешности дьявольского шарма. В лице не осталось и намека на детскость. Даже удивительно, как точно Марк отобразил ее изменившийся силуэт. Молодой человек действительно смог предугадать ее новый профиль, где нос выглядел соразмерно лицу и не выдавался так сильно. Даже соседи не всегда узнавали ее и очень удивлялись, когда понимали, кто оказывался перед ними в коляске на дороге. Некоторые мужчины пытались за ней ухаживать, но она быстро ставила их на место.

Хизер снова вернулась к письму и еще раз перечитала его с того места, где упоминала о бале.

«… Я не смогу приехать в указанные даты на бал-маскарад. В замке слишком много дел, да и постоянные снегопады сделают мою дорогу долгой, утомительной и тяжелой. Так что мне лучше остаться дома. А тебя прошу принести извинение от моего имени перед королевой Викторией.»

В душе Хизер все еще сомневалась в правильности своего решения, но желание поехать инкогнито и посмотреть на Дэниела со стороны, качнуло маятник весов в эту сторону. Даже если он встретит ее на балу, да еще и в маске, то вряд ли узнает. Зато она сможет понаблюдать за ним и увидеть, какую жизнь он вел. Интересовали ли его другие женщины и как легко он заводил с ними отношения?

Единственное, на какой вопрос Хизер не могла себе ответить - зачем ей нужно было это знать? Или может она все еще надеялась, что он ей не изменял и отвергал искушения? Холодным рассудком она слабо в это верила, но упрямое сердце ждало чуда. Вот поэтому ей нужно было отправиться на бал и во всём убедиться самой.

За сегодняшний день она успела побывать в салоне мадам Белл и заказала себе платье и маску. Выбор пал на наряд невесты, которой она никогда не была и не будет. Белое платье и закрывающая верхнюю часть лица маска спрячут ее от Дэниела. Хоть раз в жизни она наденет подвенечный наряд и сыграет роль невесты.

Также по совету все той же мадам Белл, Хизер нашла человека, который согласился за щедрую плату поехать в столицу и снять на несколько дней квартиру на имя некой Марго Уильямс. Именной в этих апартаментах она должна будет остановиться через две недели.

Все окончательно решив, Хизер свернула лист, капнула на его край горячий сургуч и вдавила фамильную печать герцогов Уэйнов в темную каплю.

Глава 46

- Она не приедет! - рассвирепел Дэниел и со злости бросил письмо в камин, а потом сцепил руки за спиной и размашистыми шагами заходил по гостиной, продолжая возмущаться. - Хизер неисправима! Она все так же упряма и своевольна! Выскочка! Видите ли снег замел дороги! У нее много дел! Каких, хочется мне знать?!

- А ты надеялся на что-то другое? - поворачивая голову вслед расхаживающему по комнате брату, констатировал Алан. - За все полгода она ни разу не дала тебе причин думать, что между вами что-либо изменилось.

Дэниел резко остановился и ткнул себя пальцем в

- Да при чем здесь я?! Ее святая обязанность как моей жены и герцогини Уэйн появиться на балу, устроенным самой королевой! Она не может просто отказаться!

- Но она отказалась.

- Перестань говорить мне то, что я и так знаю! - срывал Дэниел гнев на кузене. - Все это она делает мне назло! Но я не буду дураком и не поддамся! Я не пропущу этот бал и…

- И-и?

- И найду себе, наконец, прихорошенькую особу, с которой потом развлекусь! Разве не для бесстыдных ночей устраиваются такие балы-маскарады?

- О! Неужели я снова вижу перед собой старину Дэни, любителя непристойных развлечений и смазливых красоток?! - воскликнул Алан и ударил себя по ноге. - Помнится, когда в прошлом месяце я отвел тебя в бордель, ты весь вечер просидел за бутылкой. Тебя не соблазнила ни одна из куколок.

Дэниел предпочел бы не вспоминать об этом, но слова брата были истинной правдой. Он смотрел на открытые телеса шлюх и ничего кроме отвращения они в нем не вызывали. Даже рыжая, которая так напомнила ему… Проклятье! Даже рыжая не привлекла его! Его вообще никто не привлекал! Он превратился в евнуха. Скопца. Кастрата.

Полгода в его постели не было женщины. То время, что он провел в доме Алана были похожи на тюрьму, в которую он добровольно себя заключил. А потом дела вынудили его поехать в столицу, но и там он отказывал себе во всех удовольствиях.

Несколько раз в гостях Дэниел встречал Флоранс, и все эти разы держался в стороне. Он чувствовал, что она будто чего-то от него ждала, но он не мог… не хотел ей ничего дать.

Видя в каком он пребывал состоянии, Алан пытался развлечь его, а потом все таки уговорил сходить в бордель. Бутылка бренди для Дэниела оказалась лучше и желаннее раздвинутых женских ног.

Лишь когда приходили письма из дома, он менялся в лице. Запирался в комнате и как ребенок, который замирает в ожидании долгожданного лакомства, открывал их и читал. А потом шумно выдувал через ноздри воздух и бросал письма на стол, так как не находил в них того что искал.

У него не было никакой необходимости писать Хизер, все новости он получал от управляющего, который докладывал не только о насущных делах, но и каждом ее шаге, но продолжал писать и ждать ответ. Одно письмо в месяц - хоть в этом он проявлял самообладание и сдержанность, но когда читал написанные ее рукой бездушные строчки из сухих слов и обобщенных предложений, то до скрипа сжимал челюсть и с силой вдавливал пальцы в подлокотник кресла. Если бы она хоть раз написала что скучает по нему, что он ей нужен или что ждет его возвращения, он бы все бросил и помчался к ней. Хоть один намек. Хоть малейший призыв. Но она не намекала! И не призывала! Хизер не нуждалась в нем!

Тогда почему он должен нуждаться в ней? В этой плоской жерди? Жене, которая ничем не обладала, чтобы привлечь его искушенный взор? Он просто был обязан найти себе объект для восхищения и удовлетворения желаний. А бал-маскарад самое подходящее место, чтобы потренироваться. Он сорвет поцелуй с губ какой-нибудь ослепительной незнакомки, а если удастся, то и соблазнит ее. Это будет его шанс вновь увлечься нормальными женщинами и забыть о своем проклятии в виде рыжей ведьмы.

- Как тебе вон та девица в костюме турчанки? Смотри какие у нее стройные ножки в этих шароварах.

С неменьшим интересом чем Дэниел, Алан разглядывал дам и предлагал ему обратить внимание на ту или иную особу.

Герцог Уэйн стоял у колонны в обычном костюме и черной маске и рассматривал всех, кто появлялся во дворце. Он намеренно выбрал такое место, откуда мог легко наблюдать за вошедшими дамами. Дэниел не стал упаковывать себя во что-то, что сделало бы его облик неузнаваемым. Пусть его высокий титул послужит ему дополнительным плюсом на пути к соблазнению красотки.

Дэниел пригляделся к девушке, на которую указал Алан, и сразу отмел этот вариант. Восточный колорит его совсем не привлекал, да и не было в этой турчанке чего-то такого, что могло его зацепить. А он не хотел переступать через себя и насильно за кем-то ухаживать. Тут нужна настоящая заинтересованность в объекте соблазнения.

- Если она тебе понравилась, можешь забирать ее себе.

- А эта - в наряде русской княжны? - продолжал Алан свою “песню”.

Девушка и правда обращала на себя внимание, но черные как смоль волосы совсем не соответствовали вкусу Дэниела. Вместо ответа он лишь сморщил лицо и пренебрежительно хмыкнул.

- Смотри, кажется я вижу Крессиду с Беттани, - указал Алан кивком головы на девушек. - Оказывается сестры Хизер тоже здесь.

Дэниел перевел взгляд на сестричек и повертел шеей, словно ему за шиворот насыпали песка. Внутри неприятно кольнуло, так как уже одним своим присутствием они будто упрекали его в том, что он собирался найти себе развлечение на стороне.

- Сегодня я не намерен уделять внимание знакомым дамам. Меня интересуют только незнакомки.

- А как же мисс Гилл? Она ведь тоже должна приехать. Ты не хочешь на ней испробовать силу своего обаяния и соблазнить ее? Мне кажется она будет более чем достойной кандидатурой на роль твоей любовницы. Когда-то ты уже желал ее, и иметь такую женщину в постели может только настоящий счастливчик.

- Мисс Гилл осталась в прошлом, - без какого-либо сожаления заявил Дэниел. - К тому же у нее слишком длинный язык. Пусть живет своей жизнью и… - но он так и не закончил мысль, так как устремил взор на вход в зал.

Ему показалось, что он увидел само совершенство. Ангела и демона. Чистую невинность и порочную соблазнительницу в одном лице.

Стоявшая в дверях девушка в платье невесты так и манила его к себе, словно именно ее он должен был взять в жены и уложить в супружескую постель.

Пока гостья осматривалась, Дэниел осматривал ее.

Всё в ней соответствовало его вкусу - медный огонь в волосах, ярко алые губы, сочная грудь и тончайшая талия. Что скрывалось за юбкой он мог только догадываться, но уже сейчас дал бы руку на отсечение, что и там все было прекрасно. Но что действовало на него сильнее чем ее внешняя привлекательность, так это магическое притяжение, которое с бешеной силой влекло его к ней. Лишь Хизер вызывала в нем

Глава 47

В зале толпилось столько людей в самых разных костюмах, что Хизер растерянно смотрела на весь этот улей и не понимала, как среди пиратов, монахов и рыцарей отыщет Дэниела. Он мог скрываться за любой маской и много раз ходить мимо нее, так и неузнанным ею. Ей уже начало казаться, что она видит его в том или ином молодом человеке. В любом случае ей нужно встать в менее заметном месте и понаблюдать за гостями бала.

Направляясь к одной из колонн, Хизер ловко лавировала между людьми, заодно ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин и их комплименты. В отличии от обычного приема, сейчас никто не держал себя в рамках приличий и позволял разные вольности.

- Интересно, кого может искать невеста? - неожиданно преградил ей путь незнакомец в костюме морского капитана, и, с лукавой улыбкой на устах и огоньком в глазах, снял треуголку и поклонился. - Вы очаровательны, мадемуазель, - произнес он на французский манер. - И пока вы еще не вышли замуж, позвольте пригласить вас на танец. Возможно эти несколько минут, что мы проведем вместе, станут решающими и, вместо того, чтобы связать свою жизнь неизвестно с кем, вы захотите вместе со мной отправиться в путешествие по морю.

- А разве среди моряков нет поверья, что если на корабле появляется женщина, жди беды?

- Есть. Но также они верят, что если на их пути повстречалась невеста, значит не будет ни бурь, ни темного облачка на небе. Правда есть дополнительное условие - примета сбудется только если капитану удастся исполнить с невестой танец.

Болтовня молодого человека позабавила Хизер, и хотя до этого момента она даже не думала о танцах, сейчас вдруг поняла, что была бы не прочь развлечься.

Она уже собралась принять приглашение, как неожиданно позади нее раздался до боли знакомый голос.

- Так вот где пропадает моя суженная! Не думал что встречу вас здесь!

У Хизер сердце ушло в пятки.

Дэниел!

Боже!

Он нашел ее!

Он узнал ее!

Она потерпела полное фиаско!

Ее охватило такое разочарование, что даже когда несколько месяцев назад очнулась в новом теле и не обнаружила груди, была менее расстроенной чем сейчас!

Как?! Как он не только заметил ее среди такого количества гостей, но и узнал?!

Наверняка всему виной были ее проклятые рыжие волосы, которые невозможно было не увидеть среди множества блондинок и брюнеток и которые привлекали к ней внимание лучше всякого цветного баннера!

Продолжая испытывать досаду, Хизер не захотела повернуться к Дэниелу. Вряд ли он был рад ее появлению, тем более, что она обманула его и без его ведома приехала на бал. Поэтому она продолжила стоять лицом к “капитану” и разочарованно пялиться на того. Тот же, в свою очередь, почтительно смотрел поверх ее головы и явно понимал, с кем имеет дело.

- Если позволите, - наконец вышел Дэниел из-за спины Хизер и оказался прямо перед ней, - я бы хотел быть главным претендентом на вашу руку… - он оборвал себя и усмехнулся, - претендентом на вашу руку в первом танце, милая невеста.

Пока Хизер в недоумении смотрела на Дэниела, молодой человек в роли капитана отступил назад и позволил герцогу занять его место.

Продолжая пялиться на мужа, Хизер не понимала, играет он или на самом деле не узнал ее. И если секунду назад она была уверена в первом, то сейчас больше склонялась ко второму варианту, так как его взгляд, выражение лица и голос были какими-то уж слишком медовыми. Вряд ли бы он встретил ее с такой радостью и так долго притворялся.

Лучше она подыграет ему и посмотрит, что будет дальше.

- А что если моя рука уже занята… - она тоже сделала паузу, - занята другим претендентом на танец?

- Немедленно покажите мне этого наглеца и я тут же улажу с ним дело! - пылко воскликнул Дэниел. - Я не могу допустить, чтобы вы танцевали с кем-то кроме меня.

- И даже если это будет мой жених?

- В таком случае мне придется украсть вас и спрятать до конца бала.

- И как часто вы добиваетесь расположения женщины подобным образом? Скольких дам вы уже успели похитить?

Хизер замерла в ожидании ответа. В ее вопросе было гораздо больше смысла чем Дэниелу это могло показаться.

- Вы будете первая. Но ради вас я готов пойти даже на такой безумный поступок!

- Тогда, чтобы не подвергнуть риску свою репутацию, я буду вынуждена принять ваше приглашение.

- Вы сделали меня самым счастливым мужчиной на свете, миледи! - с довольным видом произнес Дэниел и, взяв ее руку, поцеловал - Могу я узнать имя своей прекрасной партнерши?

- Марго Уильямс, сэр.

- Мисс Марго Уильямс? - уточнил Дэниел, и когда получил утвердительный кивок, тоже представился. - Герцог Дэниел Уэйн.

Хизер присела в реверансе.

- Мисс Уильямс, если позволите, я хотел бы проводить вас туда, куда вы направлялись.

Она не стала возражать и подхватила предложенную им руку.

Сомнений не оставалось - Дэниел не узнал ее. Не узнал он и ее голос, который хоть и приобрел некоторую глубину, все же изменился не так сильно, как ее внешность. Но именно внешность сыграла решающую роль, закрыв Дэниелу глаза на все остальное и превратив его в слепого котенка. Или вернее сказать - горе-соблазнителя.

Идя под руку с мужем, Хизер не могла описать свои ощущения, слишком противоречивыми они были. Ей совсем не льстило, что из всех дам он выбрал ее, потому что если б не она, то он мог остановиться на любой другой девушке. Но при этом он все таки шел с ней - своей женой. Он заметил ее среди множества гостей, отбил у соперника и пригласил на танец. Значит он нашел в ней что-то, что привлекло его. Он словно был виноват перед ней и не виноват. Но виноват все же больше. И Хизер хотелось узнать тяжесть его вины. Как далеко Дэниел собирался зайти? Он мог ограничиться обычным флиртом и комплиментами, но также мог перейти главную черту. Она не просто устроит ему проверку, она сама будет его проверкой!

Пока гости продолжали пребывать, Дэниел развлекал Хизер разговорами. Он шутил, обсуждал светские

Его разговорчивость была Хизер непривычна. По сути Дэниел никогда по-настоящему не ухаживал за ней. Он либо что-то требовал, либо обвинял, либо наказывал. А сейчас буквально излучал мужское обаяние и силу. Старался расположить к себе и очаровать. И если бы не идиотская ситуация, в которой Хизер находилась осознанно, а он неосознанно, она бы поддалась на его речи и растаяла от внимания.

- Вы почти ничего не рассказываете о себе, - заметил Дэниел, сделав к ней шаг в танце. - Я ничего не знаю о вас кроме имени.

- А что бы вы хотели знать?

- Откуда вы? Где выросли? Есть ли у вас родители, братья, сестры? Ну и главное - есть ли у вас жених?

Хизер готова была рассмеяться ему в лицо, если бы не испытывала такого сильного дискомфорта от всей этой ситуации. Она уже пожалела о своей затее. Наблюдать за тем, как собственный муж заигрывает с “другой” девушкой было противно.

- В моей жизни нет ничего интересного. Я родилась в обычной семье, но рано осталась без родителей. Меня воспитывали родственники. А жених? Если бы он у меня был, то сейчас я танцевала бы с ним, а не с вами.

Хизер старалась скрыть росшее внутри напряжение, но последние слова прозвучали слишком зло.

- У вас талант, мисс Уильямс, рассказать о себе всё и ничего, - продолжал Дэниел выглядеть как мартовский кот. - Но чем дольше вы остаетесь загадкой, тем сильнее мне хочется вас разгадать.

- А не боитесь разочароваться? Что если я не так интересна, как вам кажется?

- Вы - совершенство, мисс Уильямс, и я обязательно найду путь к вашему сердцу.

- Зачем вам мое сердце?

Прежде чем ответить, Дэниелу пришлось отступить назад и исполнить несколько движений на расстоянии. Но вскоре он уже вновь держал ее руку и вместе с ней совершал обороты.

- Пусть пока это останется тайной. Моя откровенность взамен на вашу откровенность.

- Что еще вы хотите знать?

- О нет, не сейчас. Об этом мы поговорим чуть позже и без свидетелей, - голос Дэниела стал таким низким, что почти перешел на горловой рык.

- Почему вы так уверены, что я соглашусь еще раз увидеться с вами?

- Потому что не перестаете задавать мне вопросы. А это признак интереса к партнеру. Так могу я надеяться на вашу благосклонность? Согласитесь исполнить со мной еще один танец?

“Нет. Нет. Нет”, - твердило сердце Хизер, но желание понять степень предательства Дэниела перевесило страх.

- Так и быть, третий танец ваш.

Хотя второй танец у нее также был свободен, но ей нужна была передышка перед следующим действием по проверке неверного мужа.

Получив согласие, Дэниел расплылся в победоносной улыбке и продолжил свою игру по соблазнению, только теперь ограничился восхищенными взглядами и нежными прикосновениями, а как только мелодия стихла, проводил Хизер на прежнее место и, к счастью, оставил в покое, пообещав скоро вернуться.

Несколько минут, проведенных на расстоянии от мужа, помогли Хизер совладать с чувствами и успокоиться. Она не должна показывать ему свои раздражение и злость, иначе обида выйдет на первый план и все испортит. Поэтому, когда он снова подступил к ней, была к нему более благосклонна чем до этого.

Почувствовав ее расположение, Дэниел стал более открыто выражать интерес, а когда еще и получил поощрение в виде улыбок, кокетливых взглядов и шутливых ответов, то с окончанием танца осмелел настолько, что повел Хизер не туда, где она стояла, а прямиком к дверям.

- Вы все-таки хотите меня похитить? - все еще играя роль легкомысленной девицы, продолжила она дразнить Дэниела.

- Настало время для откровенного разговора, мисс Уильямс. Помните: моя откровенность взамен на вашу откровенность. У меня накопилось столько вопросов, что я должен немедленно узнать на них ответы и удовлетворить свой интерес.

Хизер прекрасно понимала, какой интерес он собирался удовлетворить, но все же позволила Дэниелу отвести ее в какую-то комнату и прижать к стене.

- Вы спрашивали, зачем мне ваше сердце? - обвивая руками ее талию и склоняясь к ней, повторил он вопрос. - Так вот, это моя месть за то, что вы похитили мое сердце. Сейчас только от вас зависит, будет оно биться или остановится. - Дэниел почти коснулся губ Хизер. - Если вы подарите мне частичку своего дыхания, то возродите меня к жизни. Всего лишь один поцелуй, и я…

Но он не договорил, что с ним будет, так как прильнул к слегка напряженным губам, стараясь чувственным поцелуем добиться их расслабленности и ответа.

Как же хорошо Хизер помнила поцелуи Дэниела, когда он целовал ее в лице дурнушки. И от того ей было больнее, что как и в прошлом, сейчас он делал это с таким же желанием и страстью. Он забыл о ней. Он хотел красавицу Марго! Хотел другую женщину! Собирался соблазнить первую попавшуюся особу и овладеть ее телом!

Охватившее Хизер отчаяние выразилось в болезненном стоне и сильной слабости, отчего ее ноги подкосились. Она буквально повисла на руках мужа и обессилено запрокинула голову назад, готовая вот-вот потерять сознание.

Растерянность Дэнила длилась всего секунду, после чего он подхватил ее на руки и отнес к дивану.

- Вам плохо? - осторожно уложил он ее на мягкие подушки и потянулся к маске. - Вам необходим воздух. Нужно снять…

Но Хизер не позволила ему рассекретить себя и, схватившись за его ладонь, прижала к груди.

- Пить! Пожалуйста, Дэниел, принесите мне пить. Мне нужно сделать хотя бы глоток!

Он быстро огляделся, но нигде не увидел графина.

- Но здесь нет воды!

- Тогда принесите ее.

- Но я не могу оставить вас одну в таком состоянии!

- Не волнуйтесь, со мной ничего не случится. Сейчас вода для меня самое лучшее лекарство.

- Хорошо. Я мигом! Только не поднимайтесь!

Дэниел выскочил за дверь, а Хизер закрыла лицо руками.

Нет, она больше не выдержит это испытание! Она узнала все что хотела и пора было заканчивать с этой пыткой! Бежать! Ей нужно срочно бежать, пока Дэниел не вернулся!

Несмотря на слабость, Хизер поднялась с дивана и прошла к двери, а потом открыла ее и выглянула в коридор. Никого. Путь свободен.

Она побежала в противоположную сторону от той части дворца, откуда привел ее

Вернувшись в квартиру, Хизер не стала терять времени и приказала Эмме собирать вещи. Они уезжали!

Спустя пару часов она уже тряслась в экипаже, направляющимся в родные земли герцогов Уэйнов - туда, где нет и не будет Дэниела.

Глава 48

Почти бегом направляясь в комнату со стаканом воды, Дэниел никак не мог избавиться от необычного ощущения. Поцелуй с Марго был очень странным… каким-то до боли знакомым и родным. Ему вдруг показалось, что он держит в объятиях Хизер, что касается ее губ и даже чувствует ее запах. Неужели он так помешан на жене, что в любой женщине видит только ее? Или все дело в очаровательной Марго Уильямс, которая сочетает в себе все то, что ему так нравится?

Но, черт возьми, почему он даже сейчас вспоминает о Хизер?! В ней нет ничего от мисс Уильямс, если не считать такой же рыжей копны волос. Более того, сейчас эта невероятной красоты девушка лежит в полусознательном состоянии и ждет его помощи, а он думает о той, которая за все полгода ни разу не захотела его видеть!

Дэниел ворвался в комнату и бросился к дивану, но тут же затормозил, поняв, что тот пустовал. От столь резкого движения часть воды из стакана выплеснулась на пол, но он этого даже не заметил, продолжая стоять как вкопанный.

- Мисс Уильямс, вы здесь? - спросил он для надежности, но ответом ему была лишь тишина.

Дэниел повернулся к двери и уставился на нее, словно та могла рассказать, куда делась девушка. Или Марго стало лучше и она ушла, или кто-то ее нашел и отвел отдохнуть в другие покои. Это были самые очевидные варианты. Значит ему не о чем беспокоиться и стоит подождать девушку в бальном зале. А еще лучше попытаться отыскать самому. Так он не будет терять времени даром и поскорее встретится с предметом своих желаний.

- Я не понимаю, как такое возможно?! - как коршун возвышался Дэниел над несчастным распорядителем бала, который держал несколько листков в дрожащих руках и уже не в первый раз их просматривал. - Не может такого быть, чтобы никто не знал мисс Уильямс и ее не было ни в одном списке?! Каким-то образом она же оказалась здесь?!

- Ваша ветлость, она вполне могла попасть на бал назвавшись чужим именем. В такой суматохе и обилии костюмов, ее могли спутать с другой гостьей. Или она могла именно вам представиться вымышленным…

- Абсурд! - перебил Дэниел мужчину, чтобы не слышать из чужих уст то подозрение, которое и так уже закралось в его сердце и которое он пытался отмести. - Как вы обеспечиваете безопасность гостей на королевском балу, если не знаете, кто на нем присутствует?!

- Но Ваша Светлость…

Дальнейшие оправдания Дэниел не стал выслушивать и направился в зал, где в очередной раз обошел его, а потом последовал к выходу. Но и там никто из лакеев не видел девушку в платье невесты, которая бы покидала бал через главные двери. Рыскать по всему дворцу, где было множество людей, комнат и выходов тоже не имело смысла, так как все это могло занять уйму времени, а в итоге закончиться ничем. Оставалась надежда, что мисс Уильямс где-нибудь отдыхает и скоро выйдет в зал.

Проходили долгие минуты, а потом и часы, но она так и не появилась. Дэниел все больше походил на комок нервов. С ним о чем-то беседовали Крессида с Беттани, Алан пытался увлечь его какой-то дамой, Флоранс вместе с родителями приветствовала его, но он мало реагировал на внешние раздражители.

При этом его нервировала не только пропажа мисс Уильямс, но и то, что в его сознании она все теснее переплеталась с Хизер. Он словно ждал появления жены, а не малознакомой мисс. Обе девушки были удивительно похожи и не похожи. И снова он заключил, что всему виной служили рыжие волосы. Слишком яркая черта, которая делала схожими даже несхожих людей.

Домой Дэниел вернулся с рассветом, злой и неудовлетворенный. Вместо того, чтобы решить старую проблему, он нашел новую. Теперь все его мысли были не только о Хизер, но и мисс Уильямс. Но если Хизер отвергла его, то Марго была более чем благосклонна. Поэтому он просто обязан найти ее и добиться расположения девушки!

Поспав всего несколько часов, ближе к полудню Дэниел уже был на ногах. Он подключил все свои связи и нанял ищеек, которые принялись разыскивать никому неизвестную мисс Марго Уильямс.

Через несколько дней Дэниел узнал, что в Лондоне оказалось какое-то неимоверное количество Уильямсов! Обладательниц имени Марго было не меньше. И ведь ее фамилия могла не совпадать с фамилией той семьи, где она воспитывалась. Так же девушка могла проживать не в столице, а за ее пределами, а это значительно усложняло его поиски!

Получая все новые и новые списки адресов, Дэниел понимал, что искал иголку в стоге сена. А когда через две недели пришло письмо от управляющего, то был взбешен еще больше.

«Мне неловко об этом писать, но ваша жена несколько дней отсутствовала в замке. Я не смог вам сразу об этом сообщить, так как уезжал на похороны матери, а когда вернулся, оказалось, что герцогини нет, и никто не знает, куда она уехала. После ее возвращения я спросил, где она была, и Ее Светлость ответила, что ездила навестить подругу и даже назвала адрес. Но после того, как я сам посетил этот дом, оказалось, что она мне солгала и ее там никогда не было. В чем-либо уличать вашу жену и требовать ответа я не имею права, поэтому, во избежание слухов или неприятных последствий, вам лучше самому приехать и уладить с ней это дело.»

Отправляясь домой, Дэниел даже не стал приказывать собирать его вещи, так как был уверен, что вскоре вернется. Хизер поплатится за своевольный поступок. Если он узнает, что она изменила ему, то ее ждет наказание.

Теперь ему стало понятно, почему она была так равнодушна к нему. Ее любовником вполне мог оказаться Финч. Наверняка они сговорились еще тогда, когда он у них гостил. Ее заинтересовал смазливый франт, к которому она с радостью прыгнула в постель. Вот в чем заключалась причина, почему ей вдруг стали противны прикосновения собственного мужа!

Видя злое

Чем ближе Дэниел подъезжал к дому, тем сильнее в нем росло желание задушить Хизер. Он уже на сто процентов был уверен, что она виновна. Внутри него кипел такой силы гнев, что даже мороз, который пытался пробраться через одежду к костям, не был способен охладить его внутренний пыл. Когда же Дэниел все таки замерзал настолько, что переставал чувствовать руки и ноги, то делал остановку в придорожных гостиницах, ел, немного отдыхал и снова продолжал путь.

Наконец добравшись до замка, Дэниел остановил коня у крыльца и, слетев с него, бросился к дверям, а потом и вверх по лестнице в комнату изменщицы.

- Где она?! - гаркнул он, когда не обнаружил жены в покоях.

Подоспевший к нему дворецкий, запыхаясь и с трудом переводя дыхание, смог лишь коротко сообщить:

- Герцогиня Уэйн в лесном домике. Если желаете, я пошлю за ней.

Но Дэниел не ответил, так как уже летел вниз.

Алан все еще был во дворе, когда он выбежал на улицу и забрал коня у конюха.

- Ты куда? - видя, что Дэниел снова куда-то собирается, придержал Алан своего коня.

- В лесной домик! Она там! - вскакивая и пришпоривая животное на хрустящем снегу, на ходу крикнул Дэниел.

- Я с тобой! - сразу решил молодой человек. - Не хватало ещё, чтобы ты наделал глупостей!

Через мгновение двое всадников уже неслись по расчищенной тропинке, ведущей к темному лесу.

Синее небо, яркое солнце и морозный воздух нисколько не улучшали настроение Дэниела, который вовсю предвкушал встречу с блудницей. Он застанет ее врасплох и припрет к стенке, а получив признание, перестанет думать о ней и прекратит видеть ее в других женщинах!

А что если Хизер привезла любовника с собой и поселила лесном домике?! Что если прямо сейчас занималась любовными утехами с Финчем?!

Ярость, переходящая в помешательство, охватила Дэниела. Но он не будет дураком и не станет врываться в дом. Он войдет по-тихому и застанет ее с поличным, а потом свернет шею не только ей, но и ее любовнику.

Следуя своему плану, Дэниел не стал подъезжать к крыльцу, чтобы никто не мог заприметить его из окна. Он оставил животное в лесу, а остальную часть пути проделал пешком. Ни о чем его не спрашивая, Алан поступил точно также.

Лесной домик встретил Дэниела дымом из трубы в той его части, где располагалась гостиная, в которой когда-то он и Хизер познали друг друга. Как она посмела именно там предаваться разврату?!

Ледяная ручка, за которую он взялся, скрипнула от того, с какой силой он ее сжал.

Открыв дверь, Дэниел вошел в дом. Теплый воздух тут же окутал его со всех сторон. Царящий вокруг уют только сильнее разозлил его, напоминая ему те минуты, когда он проводил здесь свои самые лучшие минуты в жизни.

Беззвучно ступая по скрипучим полам, Дэниел преодолел небольшой коридор, остановился перед приоткрытой дверью в комнату и замер. Кроме треска от горящих дров никаких неприличных звуков до него не доносилось. Но это еще ничего не значило. Любовники могли отдыхать.

Он осторожно отворил дверь и вошел в гостиную. Пылающий от гнева взгляд пытался отыскать доказательство измены. Но ни перед камином, ни на диванах никого не было. Дэниел продолжал рассматривать комнату, пока не заметил в дальнем углу что-то невероятное. Облокотившись о стену и откинув голову назад, сидела девушка, и, судя по прикрытым глазам, спала, а на полу перед ней лежала раскрытая книга. Она была так расслаблена, что платье сползло с плеч, открывая его взору чудесное зрелище.

Так это же…

- Хизер, - одними лишь губами произнес Дэниел и от шока прикрыл рот рукой.

Перед ним сидела преобразившаяся жена и прекрасная незнакомка Марго в одном лице.

Это все она! Он узнал ее! Узнал!

Да он же ухаживал и соблазнял на балу законную супругу! Вторую половинку! Собственное ребро!

С ошарашенным видом Дэниел рассматривал чувственный рот Хизер, ее обнаженные белоснежные плечи, полные груди и ту самую тонкую талию.

Спала она, а сон видел он.

Самый прекрасный сон в своей жизни!

- Хизер?! - услышал Дэниел пораженный голос Алана.

Испугавшись, что из-за крика брата она проснется, он обернулся к тому и уже хотел осадить его, как тут же насторожился.

Слишком откровенно Алан смотрел на Хизер. Точно так же как секунду назад смотрел он сам. Где-то в душе Дэниел мог понять кузена, тяжело было отвести взгляд от такой красоты, но это его жена и только для него предназначалось ее соблазнительное тело!

Сделав несколько шагов к выходу, Дэниел взялся за ручку и со словами, что дальше разберется сам, прямо перед носом Алана закрыл дверь, а потом вернулся к своему прелестному видению, присел на колени и еще раз прошелся восхищенным взглядом по шикарным формам Хизер.

- Моя. Она вся моя, - как завороженный шептал он с глупым, но счастливым лицом. - Все это только моё.

Безумное желание сорвать с жены платье и посмотреть, что же оно скрывает, охватило Дэниела. Если бы не боязнь разбудить Хизер и столкнуться с ее непокорным характером, он бы так и сделал. Но лучше не рисковать и хотя бы визуально насладиться женственными изгибами.

А ведь Хизер приезжала на бал чтобы увидеть его! Да она даже позволила ему поцеловать себя! Значит она скучала по нему! Она все еще любила его! Господи, какой же он был идиот, что так долго не возвращался домой! Из-за гордости он лишал себя настоящего райского наслаждения в объятиях красивых ручек и стройных ножек.

Дэниел не удержался и протянул ладонь, чтобы коснуться кончиков волос. Так мало. И так много! Шелковая прядь свободно прошла между пальцами. Ну как тут не поддаться искушению и не вдохнуть ее запах?!

Наклонившись к Хизер как можно ближе и закрыв глаза, Дэниел втянул в себя аромат, исходящий от ее кожи. Ничего более возбуждающего он еще не делал, и не испытывал. Он пил чарующий эликсир любви, который пробуждал в нем мужской инстинкт никогда больше не оставлять свою женщину. Он принадлежал Хизер, а она принадлежала ему. Навсегда.

Как же сильно он хотел ее поцеловать! Немного наклонив голову, кончиками губ Дэниел слегка

Руку, на которую он опирался, начала затекать, и чтобы не упасть, Дэниел немного отклонился назад, но не рассчитал и покачнулся, отчего плечом нечаянно задел Хизер.

Только он успел сесть прямо, как она открыла глаза и сонным взглядом уставилась на него. А потом… Потом ее глаза почернели, предвещая ему бурю с громом и молнией.

Глава 49

Хизер схватилась за платье и натянула на плечи, попутно стараясь подняться. Дэниел хотел ей помочь и протянул ладонь, чтобы поддержать ее за локоть, но она шарахнулась от его руки как от змеи, а затем вскочила на ноги и отошла в сторону.

- Не трогай меня, - с брезгливостью произнесла она и продолжила приводить себя в порядок.

Дэниел тоже поднялся, но в отличие от Хизер, которая облачалась в платье, стянул с себя теплый редингтон и бросил его на диван.

- Значит, вернулся, - констатировала она, когда рукава и плечи были на месте, а грудь не вываливалась из выреза. - И как надолго, позвольте узнать?

- Надолго, - решил Дэниел быть немногословным, чтобы не дать буре разыграться.

- А как же Лондон с его веселой жизнью - балами, приемами, красивыми женщинами? Здесь нет ничего из этого.

- С последним утверждением я бы поспорил.

- И все же, зачем ты вернулся?

- Разве нужна причина? Это мой дом, и я имею право приезжать сюда когда только пожелаю.

- Полгода ты не изъявлял желания побывать в своих землях, а тут неожиданно приехал, да еще и без предупреждения. С чего это вдруг?

- Ты не рада меня видеть?

- Нет.

- А вот я рад нашей встречи, - вполне искренне сказал Дэниел и обвел ее фигуру восхищенным взглядом, чем вызвал презрительную улыбку на губах Хизер. - Ты сильно изменилась. Я даже представить себе не мог, что дома меня ждет такой сюрприз.

- Ведь такую красотку легче любить, чем дурнушку, правда же? С такой не стыдно показаться в обществе и танцевать на балу, сказать комплимент и выразить восхищение. Даже не стыдно зажать в углу и целовать. Не то что с некрасивой женой, которую можно запереть в клетке и забыть на полгода как ненужную вещь. Я знаю, почему ты вернулся. Управляющий написал тебе письмо и сообщил, что я уезжала, но он не смог выяснить куда. Что ты собирался сделать? Припереть меня к стенке и выпытать правду? Наказать? Получить право на развод? Но это не у меня рыльце в пушку, а у тебя! - Хизер все больше распалялась. - Это ты вел распутную жизнь! Ты ухаживал за другими женщинами! Ты целовал их!

- Единственная женщина, за которой я ухаживал последние полгода была только моя жена, - спокойно произнес Дэниел. - И целовал я только свою жену.

- Ложь! Если бы я не видела всё собственными…

Вдруг Хизер прикусила язык, испугавшись, что выдала себя, но Дэниел подхватил ее слова и закончил за нее.

- Если бы не видела все собственными глазами - так ты хотела сказать, мисс Марго Уильямс?

Было очевидно, что он все понял, поэтому Хизер не стала ничего отрицать.

- Да! Я видела, как ты распушил хвост перед первой понравившейся тебе девушкой. Ты хотел соблазнить ее. Затащить в постель. И я уверена, что ты проделывал это много раз. И не надо мне говорить, что тогда ты узнал меня. Ты не настолько хороший актер, чтобы так искусно играть.

- Я и не собираюсь. Да, мои глаза не узнали тебя. Но тебя узнало мое сердце. Стоило мне увидеть на балу девушку в платье невесты, как меня сразу потянуло к тебе. А после нашего поцелуя я никак не мог отделаться от мысли, что целовал не чужую женщину, а свою жену. Я все время думал о тебе. Так что мое чутье меня не подвело. И я ни разу не изменил тебе.

- Ха! Я не верю тебе!

- Тогда спроси у Алана. Он подтвердит мои слова.

- Он скажет все что угодно, чтобы выгородить тебя и не остаться на улице.

- Хорошо, я не буду отрицать, что решил приударить на балу за хорошенькой особой, но только потому, что ты отказалась приехать и это взбесило меня. Я решил, что пора завязывать с жизнью затворника. Но даже среди сотни других девиц, как видишь, я снова выбрал тебя. Я всегда выберу тебя, будь ты хоть в три раза тоньше или толще себя нынешней! Ты надежно привязала меня к себе! Я думал о тебе каждый день и не мог ни на кого смотреть!

- Снова ложь! Если бы я не приехала на бал, ты бы нашел себе другую любовницу. Да и никто не мешал тебе вернуться домой. Ты мог приехать в любой момент. Но нет, это ведь ниже твоего достоинства ухаживать за уродиной и добиваться ее расположения! А сейчас все твои слова похожи на слова обиженного мальчика. Лучше уезжай и продолжай вдалеке от меня питать свою непомерную гордость.

Дэниел дернулся от ее замечания, словно получил удар ниже пояса. Лицо перекосило то ли от боли, то ли от злости.

- Ну нет. Теперь я никуда не уеду. Я совершил слишком много ошибок, чтобы позволить себе еще одну. Я не успокоюсь пока не докажу, что люблю тебя!

Слова, которые Хизер когда-то так жаждала услышать, сейчас прозвучали для нее как вызов. Как оскорбление.

- Это невозможно! Ты слишком поздно опомнился! Я никогда не поверю в твои чувства! Ты любишь только себя!

Решив, что разговор окончен, она, придерживая юбку, быстрым шагом направилась к выходу, но Дэниел не дал ей уйти. Он схватил ее и, развернув к себе, прижал к двери.

- А что насчет тебя? - выдохнул он ей прямо в лицо, и прижал ее уже не к двери, а к себе. - Что насчет твоих чувств? Зачем ты приезжала на бал? Зачем пряталась за маской? Зачем скрыла кто ты?

- Хотела проверить, как далеко ты зайдешь.

- Но ведь я тебе противен. Ты сама говорила, чтобы я оставил тебя в покое, чтобы не приближался к тебе. Что ты устала от меня. При этом на балу ты не отвергла моих ухаживаний. Ты танцевала со мной, шутила, заигрывала. Ты позволила отвести тебя в уединенное место и поцеловать. И даже после этого ты не

Действуя как искуситель, Дэниел принялся медленно склоняться к ее рту, неминуемо сокращая между ними расстояние.

Хизер остановила взгляд на мужских приоткрытых губах. Если она сейчас ничего не предпримет и позволит ему этот поцелуй, то навсегда перестанет себя уважать.

- Ты хотел знать, почему даже после поцелуя я не призналась, кто я? Так я дам тебе ответ. - Ее слова заставили Дэниела остановиться и с любопытством уставиться на нее. Хизер опустила ладони ему на грудь и с невинным видом продолжила. - Я этого не сделала, потому что, если бы я сняла маску, то… - она немного отклонилась назад и, взяв его за плечи, сильнее вдавила в них пальцы, - то сразу бы дала тебе промеж ног!

И тут ее колено со всей силы угодило Дэниелу точно в обозначенное место, отчего он болезненно взвыл, схватился за причинное место и с перекошенным лицом согнулся, тем самым выпуская ее из тесных объятий и даря свободу, чем она тут же воспользовалась.

Приоткрыв дверь, Хизер выскользнула в коридор и бегом бросилась к вешалке с верхней одеждой. Там она увидела Алана, который поприветствовал ее. Он хотел помочь ей надеть пальто, но Хизер остановила его и сказала, чтобы он шел к Дэниелу, так как это не ей, а ему нужна помощь. С недоуменным видом Алан ушел по направлению к гостиной, а Хизер, не дожидаясь слуг, быстро оделась и выскочила на улицу. Отвязав свою лошадь, запрыгнула на нее и помчалась к замку. Там уже ей удастся избежать новой встречи с Дэниелом.

Глава 50

Весь остаток дня Хизер просидела в своей комнате, закрыв дверь на ключ, впуская к себе лишь пару горничных и Эмму. От Эммы же она и узнавала, что делал Дэниел.

Вернувшись в замок, тот принял ванну, поужинал в столовой вместе с Аланом, посидел в кабинете и отправился в свои покои. Попыток увидеться он не делал, что как радовало Хизер, так и настораживало. Дэниел всегда хотел оставить последнее слово за собой, и ей с трудом верилось, что он решил спустить ей с рук удар ниже пояса. А ударила она его отменно! И попала куда нужно. В тот момент это был ее единственный шанс избежать приставаний, так как никаких других слов Дэниел не слушал. Но ей совсем не доставило удовольствия причинять ему физическую боль. Поэтому, в дальнейшем лучше демонстрировать полное равнодушие, тогда у него не будет повода мстить ей. К тому же спокойная и размеренная жизнь быстро ему наскучит и он вновь уедет. Прямое же противостояние только распалит в нем азарт и он еще не скоро оставит ее в покое. А пока он не остыл, она день или два проведет в своей комнате. К одиночеству и затворнической жизни ей не привыкать.

Прежде чем лечь спать, Хизер убедилась, что дверь закрыта на ключ, а сам ключ торчит в замке. Для надежности она еще придвинула стул, чтобы, даже если Дэниелу удастся попасть в ее комнату, узнала об этом раньше, чем он подкрался к ней. Ну и конечно же она положила подсвечник под одну из подушек. На крайний случай. При этом Хизер очень надеялась, что ей не придется им воспользоваться. Хватит на сегодня насилия и побоев. Пусть лучше ночь пройдет без приключений.

Оказавшись в постели, она довольно долго прислушивалась к звукам по ту сторону двери, но когда спустя час ее покой так никто и не нарушил, все таки расслабилась и заснула. И сон ее длился ровно до того момента, пока не ощутила, что не может повернуть головой, а тело придавило что-то тяжелое.

Распахнув глаза, к своему ужасу Хизер обнаружила, что Дэниел лежит на ней под ее же одеялом, держит ее голову в ладонях и рассматривает так же, как делал это в лесном домике. Опять?! Сколько еще это будет повторяться? И как он смог незаметно пробраться в ее комнату, да еще и оказаться прямо на ней?!

- Я теперь что, всегда буду видеть твою лицо стоит мне открыть глаза?!

- По-моему не такое уж оно у меня и страшное, - как ни в чем не бывало ответил Дэниел и обольстительно улыбнулся.

От возмущения Хизер издала громкий восклик протеста и взбрыкнула, а затем крикнула:

- Немедленно слезь с меня!

- Ни за что, - покачал он головой. - Ты поступила плохо. Очень плохо. И я не могу оставить это без внимания.

- Снова будешь бить?

- У меня есть более интересное предложение, - Дэниел отнял руку от лица Хизер и нежно провел ею по ее высокой груди и талии. А потом пробрался под бедро и сжал ягодицы, притянув ее бедра к своим. Лишь одно спасало Хизер от прямого соприкосновения с телом мужа - ночная сорочка, которая все еще находилась на ней. Был ли Дэниел полностью обнажен, она не знала, но верхняя часть тела абсолютно точно была без одежды. - К тому же я должен проверить, что по-прежнему здоров и ты мне ничего не повредила.

То, что у него всё было в порядке, Хизер поняла мгновенно, стоило только оказаться прижатой к его бедрам. Но вот остальное она не собиралась проверять.

- Ты совершенно здоров. Уж поверь мне, - процедила она не разжимая губ, и вцепилась в его руку, чтобы оторвать от своей пятой точки.

- Я смогу в этом убедиться только на деле, - с умным видом сообщил он и еще сильнее ухватил ее за попу. - Так сказать, опытным путем.

Так как отделаться от его руки у Хизер не получилось, она просунула ладонь под подушки и попыталась нащупать орудие самообороны. Она судорожно шарила рукой, но ничего не находила.

- Если ищешь подсвечник, то его там нет, - с насмешкой заметил Дэниел и чмокнул ее в щеку. - Видишь, как хорошо я тебя изучил, моя дорогая женушка. - Снова последовал поцелуй. - Я позаботился, чтобы никакие тяжелые предметы не оказались в твоей руке и не нарушили наше уединение. Нам еще предстоит зачать не одного наследника рода герцогов Уэйнов. - Дэниел продолжал расцеловывать лицо Хизер. - Мы женаты уже восемь месяцев, а ты до сих пор не носишь под сердцем нашего ребенка. Нужно немедленно

- Пусть наследников тебя подарит какая-нибудь из твоих любовниц, а от меня ты ничего не получишь! - задыхаясь от злости выпалила Хизер и продолжила борьбу, обхватив ладонями его лицо, чтобы удержать его на расстоянии и лишить возможности ее целовать.

Но Дэниел и не прикладывал полной силы, чтобы сломить ее сопротивление. Наоборот, он явно получал удовольствие это всей этой возни. Пока Хизер сминала его лицо, отчего его глаза стали похожи на две узкие щелочки, а кожа на щеках собралась в гармошку, Дэниел продолжал тянуться к ней, вытягивать губы в трубочку и не членораздельно говорить всякую ерунду:

-Дай-я-тебя-почелую… Ты-такая-шладенькая… Ну-Хижер…

Долгое время держать руки на весу, да еще и прикладывая неимоверные усилия, оказалось для Хизер слишком затруднительно, так как она всё отчетливее ощущала слабость в конечностях. Вскоре силы совсем иссякли и она начала уступать мужу в напоре. Его лицо приближалось к ее лицу. Еще чуть-чуть и Дэниел снова поцелует ее. Предприняв последний отчаянный порыв, Хизер оттолкнула его и на последнем издыхании закричала:

- Что мне нужно сделать, чтобы ты ушел и оставил меня одну?!

Стоило Дэниелу услышать ее вопрос, как он тут же прекратил наседать на нее. Казалось, он только и ждал, когда она предложит ему нечто подобное.

Немного отстранившись и дав ей возможность дышать полной грудью, окинул ее масляным взглядом, а затем расплылся в блудливой улыбке.

Чтобы Дэниел сильно не раскатывал губу, Хизер поспешила добавить:

- Постель не предлагать!

- Хорошо, - покладисто согласился он и даже высунул руку из под ее попы.

Пока Дэниел делал вид, что раздумывает, Хизер замерла в ожидании условия. Наверняка он захочет поцелуй. Ладно. Пусть это будет поцелуй. Это не самое страшное зло из того, что он ей тут наговорил. Один поцелуй она выдержит.

Наконец Дэниел открыл рот и Хизер услышала совсем не то, что ожидала услышать.

- Покажи мне свое тело, без одежды. Я хочу видеть тебя всю, какая ты есть.

Проклятье!

Он все-таки хотел невозможного!

Глава 51

Настала очередь Хизер раздумывать. Хотела она того или нет, но ей придется это сделать, но не из-за этого она переживала, а то что Дэниел шел напролом, не считаясь с ее чувствами. Наследник, долг, право - все это только о бездушных обязанностях, желаниях Дэниела получить свое, но во всем этом не было даже намека на то, чтобы понять ее. Впрочем, он никогда не пытался посмотреть на ситуацию ее глазами. Она была женой. Его собственностью. И только он решал, что она должна делать.

Единственное, что у Дэниела не вышло, так это застать ее на измене. Он даже не побрезговал использовать королеву для своих грязных целей. А сейчас вдруг заговорил о любви. Но разве это любовь - заставлять, давить, шантажировать? Нет, это его самоутверждение, закрепление право сильного. Он обнаружил, что жена стала красивой, и теперь ему хочется наиграться с нею, а ее обязанность всегда быть готовой раздвинуть перед ним ноги. Вот не могла она с этим смириться! Не могла! Не в таком времени она выросла! Пусть, пусть ей будет хуже, но сегодня Дэниел не получит того, чего жаждал.

- Я сделаю как ты хочешь, - без зазрения совести соврала Хизер. - Только ты должен пообещать, что не притронешься ко мне.

- Обещаю, - не раздумывая согласился он.

То, как быстро он это произнес, убедило Хизер в обратном. Сейчас он пообещает все что угодно, лишь бы получить желаемое.

- Тогда для своего спокойствия я встану и отойду от тебя, а потом сниму сорочку.

- Угу, - согласился он, но не сдвинулся с места.

Немного подождав, Хизер вопросительно посмотрела на него. Было заметно, как Дэниелу не хотелось выпускать ее из плена, но все же пересилив себя, нехотя слез с нее.

В комнате царил полумрак. Лишь тлеющие угли давали хоть какой-то свет и позволяли немного разглядеть обстановку.

Хизер поднялась с кровати, но не успела даже отойти от нее, как Дэниел вскочил следом и направился к камину.

- Ты же не против, если здесь станет немного светлее? - сказал он зажигая лучину.

- Делай что хочешь, - равнодушно отозвалась она и посмотрела на дверь. То, что Хизер увидела, заставило ее нахмуриться. Ключ по-прежнему торчал в замке, а стул стоял на своем месте. - А как ты попал в мою комнату? - перевела она недоуменный взгляд на Дэниела, который уже приступил к освещению комнаты и подносил лучину к свечам.

- В любом зАмке есть потайные двери и тайные ходы. Должен же муж как-то следить за своей женой.

Хизер не оценила его насмешливого тона. Она осмотрела стены, но никаких дополнительных дверей не обнаружила.

- А где эта дверца? - все таки спросила она.

- Вон за тем гобеленом, - указал Дэниел на свисающий гобелен справа от изголовья кровати.

Хизер направилась к нему, чтобы убедиться в наличии тайного хода, и действительно увидела небольшую дверь.

- И куда она ведёт?

- В мои покои, дорогая. В любой момент можешь навестить меня.

- Только в твои? - немного разочарованно спросила она.

- Не только. Также там есть потайной выход из замка. Мои предки позаботились о безопасности семьи на случай нападения врагов.

Вот это уже было интересно. Конечно сейчас эта информация мало чем могла помочь Хизер, но ей всегда было интересно побывать в подобном тайном месте. Но то что Дэниел проник в ее комнату не через обычную дверь и та всё ещё была закрыта, усложняло ее задачу. Придется как-то выкручиваться...

“Выкручиваться,” - зацепилась Хизер за слово. “Крутиться.”

Ну конечно! Она устроит Дэниелу стриптиз, который будет выглядеть многообещающим, но благодаря которому она сможет сбежать. Стул придется как раз к месту!

Тем временем Дэниел закончил ритуал по освещению комнаты и повернулся к Хизер.

- Все готово, - с довольным лицом сообщил он и многозначительно уставился на ее ночнушку, намекая, что пора бы от нее избавиться.

Риск - благородное дело, а вот стрептиз - неблагородное. Но в данном случае неблагородное дело послужит на пользу благородному. Придется Хизер превратиться в соблазнительную кошечку и когтями выгрызть себе свободу. И для того, чтобы настроиться на танец, она представила, что это ее работа. Она снова позирует, но не для фотокамеры, а для одного подлеца. Лишь бы все сделать правильно и вовремя ускользнуть. Да и практика у

Собравшись с духом, Хизер сменила выражение лица, придав ему игривость и подступила к Дэниелу.

- Лучше садись вот сюда, - взяла она его за руку и подвела к кровати, а затем усадила на нее. - И не сходи с места.

Дэниел утвердительно хмыкнул и почти пустил слюну, все сильнее походя на блаженного.

Она надавила на его плечи, словно вдавливая мужа в перину, и отошла назад, а потом в сторону, ближе к выходу.

Жалко, что не было музыки, которая бы создавала подходящую атмосферу и усыпляла бдительность Дэниела, но придется обойтись без внешнего антуража. Главное было пробраться к двери, отставить стул и незаметно провернуть ключ в замке.

- Ты же не будешь возражать, если я начну постепенно оголяться? - невинно похлопала она ресницами. - Мне неловко сразу оказаться перед тобой обнаженной, а так, пока буду раздеваться, смогу преодолеть стеснительность.

Даже на расстоянии Хизер заметила, как его зрачки расширились, а взгляд стал таким пожирающим, словно он собирался ее съесть. Она надеялась, что раньше времени он не сойдет с ума и не набросится на нее, прежде чем она успеет сбежать.

- Так… - повертела Хизер головой, делая вид, что ей требуется какая-то вещь. - Мне нужно что-нибудь… - немного приоткрыв рот, она кокетливо приложила пальчик к нижней губе, сознавая, что Дэниел уловит этот ее жест и окончательно перестанет соображать. - Что-нибудь, что облегчит мою задачу. А! Вот! - радостно воскликнула она и направилась к стулу у двери, взяла его и поставила перед собой.

Первую часть плана оказалось осуществить легче легкого. Дэниел ничего не заподозрил. Чтобы так было и дальше, Хизер, соблазнительно виляя бедрами, не спеша обошла стул, а когда очутилась боком к мужу, остановилась, приподняла ногу и опустила ступню на мягкую сидушку. Рука тронула край сорочки, но прежде чем та приподнялась, Хизер искоса посмотрела на Дэниела. Его взгляд был прикован к ее лодыжке. Отлично!

Сорочка поползла вверх, открывая мужскому взору стройную длинную ножку. Дэниел воочию смог убедиться, что и под юбкой у его жены все было прекрасно. Хизер остановила руку у самого бедра, выждала пару секунд, провела ладонью от ляжки до щиколотки, вернулась обратно и дала мужу возможность хорошенько рассмотреть ее новые формы. От тощих и костлявых ног не осталось и следа.

Дэниел смотрел на красивые изгибы Хизер, а она смотрела на его реакцию. Он все еще держал себя в руках, но по тому, как он поддался вперед, можно было понять, что долго на одном месте он не просидит. С каждой пройденной секундой она рисковала все больше. Поэтому, опустив ногу на мягкий ковер, Хизер отставила стул и отошла к двери. Томно прикрыв глаза и запустив руку в вырез, оголила плечо, а чтобы усилить эффект, откинула голову назад и закусила губу. Нужно было показать Дэниелу столько, чтобы он был доволен, но при этом, чтобы не рванул к ней и сам не избавил ее от одежды.

Пока Хизер все ниже опускала вырез ночнушки, другой рукой нащупала ключ, бесшумно провернула его в замке и вытащила.

Господи, она почти свободна! Остался последний шаг!

Дэниел не отрывал взгляда от ее тела.

Все! Хватит унижения!

Она решительно посмотрела на него.

- Это твой самый счастливый миг, мой дорогой супруг. Запомни его, так как ничего большего ты не увидишь! - с вызовом бросила она ему в лицо, резко открыла дверь и выскочила в коридор.

Ключ сразу попал в замок и сделал оборот, заперев непрошеного гостя в комнате.

Прижав руку к груди, Хизер бросилась бежать. Несколько минут в запасе у нее имелось, так как Дэниелу, чтобы начать ее преследовать, придется вернуться в свои покои. Но ничего у него не получится. Он не найдет ее!

Невероятно довольная собой, Хизер не верила, что смогла обойтись малой кровью и сбежать. Пусть для Дэниела это будет уроком. Она не та, кем он может легко манипулировать. Она достойна большего! И он наконец должен это понять!

Глава 52

Преодолев коридор, Хизер остановилась у лестницы и прислушалась. Внизу было тихо. Никто из слуг не должен был видеть, куда она направлялась. А направлялась она в комнату Эммы, так как Дэниел не догадается искать ее в покоях горничной.

Ступая тише и медленнее, Хизер спустилась в холл и направилась в ту часть замка, где спала прислуга, а когда оказалась перед дверью своей служанки, постучала в нее и замерла. Спустя несколько долгих и томительных секунд, дверь открылась и из темноты появилось сонное лицо Эммы. Не дожидаясь приглашения, Хизер быстро вошла внутрь и поскорее закрыла дверь, а потом обратилась к девушке:

- Я не помешала тебе? Надеюсь ты одна?

Эмма выглядела настолько пораженной, что лишь молча пучила глаза, а когда все таки пришла в себя, спохватилась и учтиво склонила голову.

- Простите меня, Ваша Светлость, да, я одна. У вас что-то случилось? Я не слышала, чтобы вы вызывали меня.

- Можно этой ночью я останусь у тебя? Мне нужно где-то поспать, - немного нервничая спросила Хизер.

Теперь к удивленным глазам Эммы прибавилось еще и вытянутое лицо, но это не помешало ей ответила на вопрос.

- Конечно оставайтесь. Можете лечь на мою постель, она достаточно мягкая, а я лягу вот на эту софу.

Хизер стало неудобно, что из-за нее Эмма лишалась комфорта, но если она начнет настаивать, что сама ляжет на менее удобную постель, ее точно сочтут за сумасшедшую.

- Спасибо тебе. Я очень ценю твою помощь. Ты здесь единственная, кто на самом деле заботится обо мне.

Эмма польщенно улыбнулась и занялась бельем, меняя его на чистое.

Пока Хизер сидела в сторонке и наблюдала за ее проворными движения, пыталась придумать, как завтра, и после завтра, и после после завтра избежать совместной ночи с Дэниелом. И кое-что ей даже пришло в голову. Хорошо что Алан тоже приехал. Вот кто окажет ей неоценимую помощь. После этого Дэниел уже побоится без приглашения заявляться к ней в комнату.

Ночью ни Хизер, ни Эмму так никто и не побеспокоил, что означало, что либо Дэниел не искал жену, либо не нашел. Утром же, как только Хизер вернулась к себе и сменила сорочку на платье, сказала слуге пригласить мистера Смита в малую гостиную и сразу же отправилась туда.

Алан не

- Прошу простить меня, леди Уэйн, за то что до сих пор не поприветствовал вас должным образом и не справился о том, как идут ваши дела.

- Алан, перестань называть меня леди Уэйн. Я все та же Хизер и между нами ничего не изменилось.

- Рад это слышать. Но все же кое-что изменилось. Вы… Ты… То, как ты изменилась, просто поражает воображение! Я даже подумать не мог, что такое возможно! Сейчас передо мной другой человек! Еще никогда я так сильно не робел. Наверно мне не стоит об этом говорить, но любой мужчина глупеет, когда оказывается рядом со столь привлекательной женщиной.

Хизер ответила ему благодарной улыбкой, а потом со смехом произнесла:

- Главное, чтобы мое присутствие не помешало тебе уверенно стоять на ногах, иметь твердую руку и зоркий глаз.

Алан непонимающе уставился на нее. Хизер перешла на заговорщицкий шепот:

- Мне нужна твоя помощь, - а затем, приложив руку ко рту так, будто доверяет ему секрет, продолжила. - Научи меня стрелять.

- Ты хочешь отправиться на охоту? - удивился Алан.

- Не совсем. Просто “привлекательной женщине” не помешает уметь пользоваться пистолетом, чтобы отпугивать настойчивых поклонников.

- Надеюсь ты не обо мне говоришь? А то не хочется, чтобы мои уроки обернулись против меня же.

- Не волнуйся, ты в полной безопасности. Только мне нужно что-то небольшое. Я не очень разбираюсь в оружии и не знаю, какое из них подойдет лучше всего.

- Кажется я понял. Тебе нужен дамский пистолет. Дерринджер, например.

Хизер пожала плечами, так как не представляла, что он из себя представлял.

- Когда ты хочешь начать? - сразу перешел Алан к делу.

- Как можно скорее. Желательно до обеда, но можно и после.

- Хорошо. Насколько я помню, где-то среди пистолетов Дэниела был и Дерринджер. Как только я его отыщу, дам знать, а потом научу тебя пользоваться им.

Хизер поблагодарила его и отправилась к себе.

Чтобы не нарваться на очередную ссору с мужем, позавтракала в своих покоях и осталась ждать весточки от Алана. Ей не терпелось заиметь собственный пистолет. Когда Дэниел об этом узнает, то не рискнет без предупреждения заявляться к ней в комнату. Конечно стрелять в него она не собиралась, просто само наличие у нее оружия и того, что она знает как им пользоваться, должно поостеречь Дэниела от непрошенных визитов.

Алан оказался расторопным малым. Не прошло и часа как он передал ей, что через двадцать минут будет ждать во дворе.

Тепло одевшись, Хизер спустилась к назначенному часу. Алан позаботился, чтобы была установлена мишень. Чистое небо и яркое зимнее солнце только способствовали успешному уроку, а значит никакие погодные напасти не будут мешать Хизер поражать цель. Правда это мог сделать Дэниел, но пока он не появился, у нее было время.

С серьезным лицом Хизер подступила к Алану и сказала, что готова приступить к уроку.

Он продемонстрировал ей двуствольный пистолет, который очень походил на игрушечный, показал, как возводить курок и куда нажать, чтобы он сработал, затем вытянул руку и выстрелил. Пуля попала в белое поле.

Наступила очередь Хизер испробовать оружие. Несмотря на несерьезный вид пистолета, он оказался весьма весомым в руке. Алан сказал Хизер как правильно расположить пальцы на курке, как стоять и держать его, а потом встал сбоку и, взяв ее руку, поднял ее на уровень глаз.

Одна его рука снизу поддерживала кисть Хизер, а вот вторая легла ей на талию. Даже через плотную ткань пальто она ощутила тепло от его ладони. Возможно Хизер не обратила бы на это внимания, если бы Алан сильнее необходимого не сжал ее талию и не притянул к себе, отчего она впечаталась в его тело. А дальше он приблизил к ней лицо и почти прижался к щеке.

- Смотри в центр мишени, - заговорил он и чуть ниже опустил ее руку.

Находясь так близко к Алану, Хизер не могла понять: их слишком тесное сотрудничество было необходимостью, так сказать - частью урока, или в нем проснулся мужчина, желающий пощупать хорошенькую женщину. Никогда до этого она не чувствовала что привлекала Алана. Но то было раньше, до ее преображения, а сейчас ее внешность вполне могла заинтересовать не только Дэниела.

Все же Хизер немного отстранилась от Алана, но в тот же миг он накрыл ее кисть ладонью и положил поверх ее пальца свой. Секундная пауза, затаенное дыхание, выстрел. Пуля пролетела мимо мишени.

- Ничего страшного, - успокоил ее Алан и отпустил, чтобы по-новому зарядить пистолет, а когда все сделал, занял прежнюю стойку, показывая Хизер, что готов вновь руководить ее действиями.

В этот раз она хоть и подошла к нему, но сохранила между ними дистанцию, сказав, что попробует сама прицелиться и выстрелить. Алан не стал настаивать и лишь раз коснулся ее, чтобы распрямить ей локоть и правильно повернуть кисть.

Выстрел оказался удачнее предыдущего, поразив самый край круглой мишени. Со словами восхищения Алан похлопал своей ученице и сказал, чтобы она продолжала.

В итоге, раз за разом со всё большей точностью Хизер попадала по цели. Она уже чувствовала себя прирожденным стрелком и считала чуть ли не снайпером. Алан тоже не скупился на похвалу и не уставал говорить ей комплименты. После же окончания урока показал ей как заряжать пистолет, она повторила за ним, и после этого стала счастливой обладательницей Дерринджера.

К удивлению Хизер, Дэниел так и не появился во дворе. То, что он знал о ее занятии, она не сомневалась, так как звуки от выстрелов разлетались по всей округе, пугая птиц и поднимая их в воздух, и наверняка хорошо были слышны в доме даже сквозь закрытые окна. Но Дэниел не покинул замок и не помешал ее урокам. Это выглядело очень странно. Хизер предположила, что он опять задумал какую-нибудь пакость и выжидал удобного случая, чтобы поймать ее в ловушку, поэтому не собиралась расслабляться. При этом не отказала себе в удовольствии спуститься к обеду и продемонстрировать мужу уверенность в своих силах, ведь она больше не была беззащитна.

Когда Хизер появилась в столовой, Дэниел в одиночестве сидел за столом. Увидев ее, он встал и учтиво поклонился ей, а затем снова сел.

Пока слуга отодвигал для

Со времени его возвращения это был первый раз, когда они совместно принимали пищу, да и вообще, вели себя спокойно и прилично.

Несмотря на внешнюю браваду, Хизер все сильнее нервничала, отчего принялась кусать нижнюю губу и теребить рукав платья. Она не знала как вести себя в присутствии Дэниела. Делать вид что они примерные супруги было глупо, выяснять отношения - не время, вспоминать прошедшую ночь - стыдно. Но хуже всего было затянувшееся молчание, которое делало воздух невыносимо душным и тяжелым, и которое ставило ее в тупик. Поскорее бы пришёл Алан и хоть немного разрядил обстановку.

- Ты прекрасно выглядишь, - вдруг разорвал тишину мягкий голос Дэниела. - Тебе к лицу раскрасневшиеся щечки после морозного воздуха.

Что?!

Услышав его замечание, Хизер не выдержала и подняла на мужа удивленные глаза. Он что, делал ей комплимент? Восхищался ее щечками? Но разве не должен он сейчас злиться и хотеть ее уколоть? Или это был завуалированный упрек?

Смотря в приветливое лицо мужа, Хизер отмела последнее предположение. Слишком дружелюбно он выглядел. В то, что он притворялся, она не верила, так как Дэниел был не тем человеком, который играл на публику и скрывал свои чувства. Тогда почему он такой довольный?

- Благодарю, - сухо произнесла она и вновь уставилась в пустую тарелку.

- Как успехи в стрельбе? Тебе понравилось?

Да что это с ним?!

Теперь Хизер посмотрела на него с подозрением.

- Понравилось, - настороженно ответила она и замерла, ожидая, что вот-вот он не выдержит и покажет ей свою настоящую сущность.

- Умение обращаться с оружием может быть не менее полезно, чем навык езды верхом, - с умным видом заметил Дэниел и показал рукой, чтобы подавали обед. - Каждое из этих занятий хоть и несет в себе некоторую опасность, но может быть весьма полезным.

- Угу, - еле слышно согласилась Хизер, все еще не понимая, как вести себя с мужем.

К счастью для нее, в эту минуту открылись двери и появился опоздавший Алан, тут же перетянув внимание на себя словами извинения за задержку, а когда уселся, спросил, не хочет ли кузен отправиться на охоту.

Прежде чем дать ответ, Дэниел обратился к Хизер.

- Может хочешь поехать с нами ? Мы бы научили тебя целиться в мишень находясь верхом на лошади.

Ну это уже было слишком! Дэниел решил вызвать у нее угрызения совести заботой и вниманием?!

- Спасибо, но я останусь, - категорично заявила Хизер. - Я научилась стрелять не для того, чтобы убивать беззащитных животных, а чтобы защищаться от опасностей. Так что отправляйтесь без меня.

Дэниел явно уловил, кого она считала опасностью, но ничем не показал, что принял ее слова на свой счет. Он согласно кивнул и переключился на Алана.

Слушая разговор братьев и ковыряя кусок от запеченной утиной грудки, Хизер раздумывала, что же делать дальше. Однажды Дэниел сумел обмануть ее, расположив к себе хорошим отношением, и теперь боялась повторения этого сценария, поэтому искала противоядие от его чар. Все что ей пришло в голову, так это найти себе какое-нибудь занятие. Так как выбор был невелик, решила подружиться с соседями и начать приглашать их в гости, а затем и самой наведаться к ним с ответным визитом. Пусть это не решало ее проблем, но могло помочь сохранить разум холодным.

- Завтра я намерена пригласить к нам на обед семью Коллинзов и Осборнов, - сообщила она, когда мужчины закончили обсуждать охоту. - А после хочу провести время в их обществе. Так что учтите это планируя свои дела на завтрашний день.

Дэниел не стал возражать и сказал, что будет только рад принять у себя гостей.

В очередной раз Хизер с подозрением отнеслась к его покладистости, но все же промолчала и вернулась к своему блюду, положив истыканный кусочек мяса в рот.

Глава 53

Отправляясь на охоту, Дэниел думал не о том, как выследить и убить добычу, а как хотел остаться дома и найти причину побыть с Хизер. Но он должен следовать своему решению. Должен сдерживать себя и проявлять терпение. Должен показать, что изменился.

Ярость, которая вчера охватила его и которая заставила вернуться в свою комнату, чтобы оттуда начать преследовать строптивую жену, чуть не погубила его и не превратила в настоящего тирана. Хорошо что он не смог сразу догнать ее, иначе бы окончательно все испортил и заставил Хизер ненавидеть его еще сильнее.

То немногое время, что он находился один, стало для него решающим.

Дэниел несся по коридору, не зная, с какой комнаты начать поиск, как вдруг его поразила неожиданная мысль: “А куда он собственно бежит? И зачем?”

Ну найдет он Хизер, а дальше что? Привяжет к кровати? Накажет? Изнасилует? Разве этого он добивался? Разве хотел ее рабского подчинения? Или ему нужна была ее любовь: чтобы Хизер сама хотела быть с ним. Бежала не от него, а к нему.

Куда он так торопился?

Да, ее изменившееся тело будоражило его воображение и ему не терпелось поскорее овладеть им, но он любил ее не за внешность, не за грудь, ноги и личико, он любил ее за сильный характер, находчивость, шутливый нрав, и даже за упрямство!

Хизер покорила его еще когда была некрасивой, а сейчас он получил приятный бонус в виде шикарного тела и прекрасного лица. Так зачем он ведет себя с ней как неотесанный грубый мужлан, который всеми силами старается получить от нее секс как от какой-то шлюхи, при этом напрочь забыв о более важном - ее чувствах? Ведь она ему прямо сказала, что не верит в его любовь. Любовь! Она хотела любви! Его любви!

Ему нужно показать, что он любит ее и готов ждать столько, сколько потребуется. Своим же напором делал только хуже. Хизер его жена и никуда не денется. Они связаны до конца жизни. Если он завоюет ее доверие, то этот остаток они проживут как счастливые супруги и страстные любовники. Они будут любить друг друга и бояться расстаться. Стоит лишь правильно распорядиться своим главным преимуществом - временем, которого у него было полно.

А еще ему нужно перестать относиться к Хизер как к той, которую он ненавидел и которая во всем была виновата. Ему нужно перестать мстить ей.

Раньше он считал ее главной виновницей своей загубленной

Перестать гнаться за Хизер и вернуться в свою комнату оказалось для Дэниела легче, чем наблюдать из окна ее уроки с Аланом.

Вначале он злился на нее, до скрежета стискивая зубы, сжимая кулаки и рыча от еле сдерживаемого гнева, но все же проявлял выдержку и оставался на месте. Он словно был третьим лишним в этой компании. Но потом в его памяти всплыла сцена, когда точно так же как сейчас Алан, он учил стрелять Беттани с Крессидой. Как прижимался к ним, приобнимал и держал за руку. А Хизер смотрела на все это безобразие и ничего не могла сделать. Она чувствовала свое бессилие и ненужность. Она испытывала все то, что сейчас испытывал он. Ревность, одиночество, обида - все это бурлило в душе и причиняло боль.

А ведь после уроков стрельбы, стараясь задеть ее еще сильнее, он додумался до того, что за столом принялся восхвалять меткость сестричек и поднимать за них бокалы! Какой же он был подлец! Он бил по самому больному для любой женщины - ее гордости. Он в открытую сравнивал ее с другими и отмечал, в чем они были лучше ее. Он восхищался девицами в ее присутствии и наслаждался собой!

А сколько раз он ее унижал, топтал, оскорблял?!

Боже, да он должен валяться у Хизер в ногах и молить о прощении за всю ту боль, которую причинил ей!

Протяжный болезненный стон и размашистые громкие шаги по комнате возвестили о запоздалом раскаянии Дэниела.

Если когда-нибудь он добьется прощения Хизер, то это будет чудом. Он обязан загладить перед ней вину и сделать так, чтобы она все забыла!

Даже то, что она схватилась за пистолет не выглядело для него чем-то удивительным. Этот ее поступок громче всяких слов говорил о том, в каком она находилась отчаянии и насколько чувствовала себя загнанной в угол. И именно он загнал ее туда. Никогда! Никогда больше он не допустит грубости в ее адрес! Никогда не посмеет высмеять ее или унизить. Хизер должна понять, что он изменился и любит ее больше жизни!

Когда Хизер спустилась в столовую, радости Дэниела не было предела. Он боялся заговорить с ней и долго решался произнести хоть слово, но все же преодолел робость и сделал комплимент. Говорить приятные слова оказалось тяжелее чем гадости. Он робел перед Хизер и ощущал себя прыщавым подростком, решившим первый раз в жизни поухаживать за приглянувшейся девушкой. Наверно никогда еще он не чувствовал себя так глупо. Слава богу ее реакция была куда спокойнее, чем он ожидал. А ее желание пригласить гостей посчитал чуть ли не благословением небес, так как хотя бы на людях сможет быть рядом с ней и пользоваться ее вниманием.

Но с приездом гостей его положение не улучшилось.

Одевшись в платье горчичного цвета с белыми оборками, идеально подчеркивающим ее фигуру и превращающую ее в фарфоровую статуэтку, Хизер спустилась в холл только когда прибыли гости и сразу взяла инициативу на себя. Она поприветствовала гостей и проводила в столовую. Дэниелу же выпала честь предложить ей руку и сопроводить к столу. На этом его везение закончилось.

Во время обеда Хизер развлекала дам, а он их мужей и сыновей, после же приема пищи мужчины отправились в его кабинет выкурить сигары и обсудить дела, а женская половина устроилась в гостиной, чтобы выпить чаю и посплетничать.

Ложась спать, Дэниел проклял этот день, который ни на шаг не приблизил его к Хизер, но возлагал надежды на следующий, так как вечером им предстояло отправиться в дом Осборнов и развлечься уже там. А как известно, миссис Агата Осборн обожала танцы и ни один даже самый скромный и малочисленный прием не обходился без них.

Стоя в стороне с красными от напряжения глазами, Дэниел раз за разом наблюдал, как его жена меняла партнеров и танцевала со всеми подряд. Со всеми кроме него! Даже Алан оказался в счастливчиках! А всё потому, что когда он - ее собственный муж - пригласил Хизер на танец, оказалось, что они все у нее уже заняты и не осталось ни одного свободного!

Выругавшись про себя, Дэниел все таки сохранил спокойный вид и, пожелав ей приятно провести время, отошел в сторону. Но на самом деле это она задвинула его в сторону! Пришлось ему довольствоваться бокалом перри и одиночеством. Он не сводил с Хизер глаз и ругался на Осборнов, которые подложили ему свинью, пригласив в гости целую ораву щеголей.

Чтобы хоть как-то напомнить о своём существовании, на следующий день Дэниел прибег к самому банальному способу ухаживания за женщиной. Он подарил Хизер шикарные красные розы, которые в это время года почти невозможно было достать. Но он самолично отправился в город и не успокоился, пока цветочник за кругленькую сумму не отдал ему чей-то заказ, приехавший из другой страны.

Пряча цветы под редингтоном и боясь их сломать, Дэниел ехал настолько медленно и осторожно, что прибыв домой, не чувствовал конечностей и весь трясся от холода. Но когда отогрелся, наконец отправился в комнату Хизер. Она собиралась в дом Коллинзов и сидела перед зеркалом, нанося помаду на губы.

При его появлении она поднялась и с видом, что ей некогда, посмотрела на него.

Приближаясь к жене, он держал цветы за спиной, но оказавшись рядом, вытащил их и протянул ей. Протянул с остановившимися сердцем и дыханием.

На мгновение непроницаемое лицо Хизер изменилось. В глазах промелькнуло удивление, на щеках вспыхнул румянец, а губы приоткрылись в беззвучном восклицании. Но длилось это совсем недолго. Вскоре Хизер снова стала отстраненной и холодной и, поблагодарив его за букет, положила на столик, словно тот для нее ничего и не значил.

Дэниел с досадой поджал губы. Ему пора было уходить, но он стоял и

- Тебе пора, - опустив глаза, тихо сказала Хизер. - Мне нужно собираться.

- Я сейчас уйду, - не стал он спорить. - Но могу я рассчитывать, что сегодня ты оставишь за мной хотя бы один танец?

- Ты поэтому подарил мне цветы?

То, что она восприняла его знак внимания как подкуп, неприятно покоробило Дэниела.

- Эти вещи никак не связаны. Я подарил их тебе потому что так подсказывало мое сердце. Но если тебе противно танцевать со мной, я не буду настаивать, - а затем отдал ей честь и направился к выходу.

- Хорошо! - вдруг согласилась Хизер и крикнула ему в спину. - Первый танец твой.

Он резко повернулся, еще раз склонил голову и тут же покинул комнату.

Дэниел не чувствовал себя победителем. Он словно вынудил ее принять его приглашение.

И утвердился в этом ощущении, когда держал ее руку в танце. Хизер не выражала ему презрения или неприязни. Она не вела себя враждебно и воинственно. Нет, она была абсолютно равнодушна к нему. Смотрела с таким спокойствием, что ему хотелось удавиться. Он был даже уверен, что сделай он это на самом деле, она бы и тогда не поменялась в лице.

Прошла неделя, а Дэниел не особо продвинулся в завоевании Хизер. Были только мелкие подвижки. При гостях она перестала его игнорировать, могла перекинуться парой слов и даже пошутить. Один танец всегда оставляла за ним и сопровождала его всюду, куда бы он ни шел. Еще он дарил ей подарки в виде разных украшений, которые она с благодарностью принимала. Он преподносил их ей и ничего не требовал взамен, но радовался как ребенок, когда она их надевала.

Первый раз в своей жизни Дэниел узнал, что такое одиночество. Он был одинок среди множества людей. Он страдал от любви. Страдал от ревности, видя, как другим мужчинам доставалось внимание Хизер и не доставалось ему. Он уже ненавидел Алана, который мог проводить с ней время и вести задушевные беседы. Но еще сильнее он ненавидел себя.

С каждым пройденным днем Дэниел все сильнее осознавал, что творил с Хизер и что она при этом чувствовала. Он обрек ее на одиночество при живом муже, и сделал это еще до того, как уехал. Он относился к ней как к вещи, которую доставал только когда ему было нужно. Он сумел завоевать ее любовь, но тут же безжалостно растоптал ее, сначала переключив внимание на Флоранс, а затем бросив Хизер одну. Он был слишком горд, чтобы признать любовь к некрасивой жене. Чтобы все бросить и вернуться. И теперь пожинал плоды своего поведения.

Но несмотря на всю тяжесть вины, в нем не угасло желание завоевать любовь Хизер, и для этого ему нужно поменять тактику. Давить на нее было нельзя - это сразу же ее оттолкнет, но и ничего не делать было равносильно провалу.

Дэниел уже был готов биться о стену, чтобы придумать хоть что-то, что поможет ему расположить к себе Хизер, но ничего толкового не приходило в голову. Любое его предложение она могла с легкостью отвергнуть. И тут, словно кто-то решил смилостивиться над ним, ему пришло письмо, которое оказалось как нельзя кстати.

Когда он сидел в кабинете, в дверь постучал дворецкий и сказал что пришла почта, а потом поднес ему серебряный поднос с целой горкой писем.

Начав просматривать адресаты, взгляд Дэниела выхватил одно имя - Крессида.

Он быстро сорвал печать и принялся читать.

Она писала, что очень соскучилась по кузине и хотела бы вместе с Беттани навестить ее. Если он не возражает против их приезда, то они смогли бы уже на следующей неделе прибыть в его владения. Но если сейчас это невозможно, то они останутся дома и будут ждать лучших времен.

Наконец-то у Дэниела появилась возможность поговорить с Хизер! Как заботливый муж он посоветуется с ней и с удовольствием согласится с любым ее решением. Она, конечно, откажется видеть сестричек, а он поддержит ее в этом.

Полный энтузиазма, Дэниел отправился к Хизер, которая сидела с книгой в руках в малой гостиной.

- Прости, что отвлекаю тебя, - заговорил он серьезным голосом, войдя в комнату деловой походкой и направляясь к ней, - но только что я получил письмо от твоей кузины Крессиды.

Хизер оторвала взгляд от книги и с любопытством посмотрела на него.

За столько дней Дэниел до сих пор не привык ее новому облику и каждый раз когда видел ее, у него перехватывало дыхание, а сердце делало большой кульбит, подскакивая до самого горла. Хизер притягивала его с такой силой, что он не мог сопротивляться этому влечению. Но напомнив себе о причине прихода, постарался не опускать глаз ниже ее лица.

- Твои кузины пишут, что соскучились по тебе и просят разрешения приехать на следующей неделе. Я не стал им отвечать прежде не посоветовавшись с тобой. Ты хочешь принять их, или мне стоит им отказать?

Дэниел ожидал услышать, что она не захочет их видеть и скажет ему придумать причину, почему они не смогут их пригласить, как неожиданно для себя услышал ее ответ:

- А что? Пусть приезжают. Я с удовольствием организую для них самый лучший прием!

Пока от удивления у него приподнимались брови, образуя на лбу ряд ровных морщинок, Хизер расплылась в заговорщической улыбке и уставилась в одну точку.

Молчаливое недоумение Дэниела длилось несколько секунд, и за это время она успела что-то обдумать и вновь подняла на него глаза.

- У меня будет к тебе одна просьба, - с какой-то мстительной загадочностью произнесла она и усмехнулась своим мыслям. - И если ты мне поможешь, мы отлично повеселимся.

- Что я должен сделать?! - воскликнул Дэниел, не веря своим ушам и сгорая от нетерпения узнать, что же она придумала.

Неужели он дожил до того счастливого момента, когда Хизер его о чем-то просила?!

Взмахом руки она указала ему на соседнее кресло, и когда он сел, снова заговорила.

Глава 54

- Составь список самых незавидных женихов и пригласи их несколько дней погостить у нас. Так и сообщи им, что имеешь двух прелестных родственниц, желающих найти себе партию, за которых назначаешь приличное приданое.

- Ты хотела сказать завидных женихов, - поправил ее Дэниел.

Хизер отрицательно качнула головой.

- Нет. Именно незавидных. Пусть это будут вдовцы с кучей детей, прожигатели жизни, господа

- Ты, действительно, хочешь выдать кузин за таких "женихов"?

Хизер посмотрела на Дэниела с ироничной улыбкой.

- Конечно нет. Да это и не в моих силах. Они свободны в своем выборе и могут выходить замуж за кого угодно. Просто не помешает немного их проучить. И напугать. Пусть они почувствуют себя некомфортно в этом доме и пожелают как можно скорее вернуться к матушке. Так ты согласен мне помочь?

Делясь своей идеей, Хизер не была уверена, что Дэниел одобрит ее план, но при этом была убеждена, что он не откажет. Хотя у него не было причин не любить сестричек, но в этот раз он будет на ее стороне. Раньше она бы даже не стала озвучивать ему свою просьбу, но сейчас многое изменилось. Дэниел стал другим. И только слепой мог этого не заметить.

Из злого, презирающего и ненавидящего ее всей душой он превратился в спокойного, мягкого и терпеливого мужа. Не растаять и не броситься в объятия к новому Дэниелу было крайне тяжело. Но Хизер проявляла выдержку, не желая еще раз ошибиться. Ошибиться в его чувствах и своих ожиданиях. Ошибиться в том, что его признание в любви было вызвано лишь желанием расположить ее к себе.

Конечно, долго находиться порознь они не могли, так как все таки были супругами, и никуда от этого не деться. Оба не по своей воле оказались связаны брачными узами и должны были как-то друг с другом сосуществовать, но прежде чем пустить Дэниела в свою постель, Хизер хотелось понимать, чего от него ожидать, чтобы второй раз не отдать ему сердце, которое он снова растопчет. Она готова была исполнить долг, но не готова была оказаться обманутой.

Предлагая же Дэниелу союз, Хизер решилась пойти на сближение. Пожалуй лучшего времени и подходящей причины нельзя было придумать. С таким мужем ей хотелось иметь дело. А там и до остального недалеко.

-А почему бы и нет?! - с мальчишеским азартом отозвался Дэниел и прихлопнул подлокотник. - Устроим веселые выходные! У меня уже и на примете есть несколько подходящих кандидатур. Например, Чарльз Рейнольдс, толстенький лысенький конторщик с семью отпрысками. Или сэр Кроули, противный старикашка, ищущий себе юную жену.

- А наш сосед, мистер Ходжинс? - подхватила его запал Хизер. - Кажется он весь в долгах и хочет поправить свое положение выгодным браком.

Дэниел засмеялся.

- Хуже его долгов может быть только его угрюмость. Он совершенно не умеет ухаживать за женщинами.

- Зато умеет быть занудным и навязчивым.

Теперь рассмеялись оба.

Перечислив еще несколько человек, Дэниел отправился составлять список “незавидных женихов”, а Хизер, проводив его взглядом, уставилась на улицу, где падал снег.

Приезд сестричек будет последней проверкой для Дэниела. Он окажется среди еще двух красоток, которые, к тому же, примутся его соблазнять. Легко быть заинтересованным одной дамой, когда нет других, но с появлением Крессиды и Беттани, станет понятно, насколько глубоки были его чувства.

Готовясь к приему гостей, Дэниел обращался к Хизер за советом по любому поводу, а она с удовольствием обсуждала с ним все вопросы, при этом он часто делал ей комплименты, был внимателен и смотрел влюбленными глазами. В нем появилась мальчишеская робость, а в ней смущение. Они словно наверстывали период ухаживаний, который когда-то пропустили. Они заново узнавали друг друга и ценили минуты, когда могли находиться вместе. В душе каждого росла привязанность, и каждый дорожил этим чувством. Но росла и страсть. Дэниел сдерживал себя только потому, что ждал, когда Хизер поверит в его искренние чувства. Он хотел, чтобы она видела, что он любил не только ее тело, но и ее саму. Хизер же не торопила события и наслаждалась тихим счастьем.

В пятницу утром, еще до завтрака, у замка остановилась коляска. В полученной днем ранее записке сообщалось, что Крессида с Беттани приедут около девяти часов, и теперь им навстречу вышли хозяева дома.

Пока слуга помогал девушкам сойти на землю, Хизер вместе с Дэниелом направилась к ним.

Первой показалась Крессида, но стоило ей всмотреться в приближающуюся парочку, как у нее выпучились глаза и открылся рот.

- Крессида, что встала как вкопанная?! - послышался из коляски недовольный голос Беттани. - Хоть немного пройди вперед, а то мне и ногу некуда поставить! Не хватало еще упасть!

Крессида сделала лишь небольшой шаг и снова застыла. Она не могла поверить тому, что видела.

Наконец и Беттани оказалась на свободе и взглянула в ту же сторону, в которую смотрела сестра. Теперь и ее лицо вытянулось, а руки так и замерли у шляпки, которую собиралась поправить.

Обе выглядели пораженными, и, судя по лицам, поразились они крайне неприятно. Слишком одинаково они скривились и придирчивым взглядом осматривали кузину с ног до головы.

А ведь Хизер совсем забыла, что они не видели ее в новом теле! Еще ничего не сделав, она уже сумела испортить им настроение. Великолепно!

Но это было только начало. Впереди их ждало более захватывающее действо!

Пока они пребывали в шоке, Хизер подступила к ним и по очереди обняла каждую.

- В нашем доме вы самые желанные гости! - сказала она с особым чувством наслаждения. - Я не могла дождаться приезда моих дорогих кузин! Теперь мне больше не будет скучно! Да никому из нас не будет скучно!

Хизер отступила назад и дала возможность Дэниелу поприветствовать сестричек. Он был более сдержан в своей радости и сказал, что счастлив принять их у себя.

- Ну пойдёмте, пойдёмте же в дом! - подхватила Хизер под руки сразу обеих сестриц, - на улице слишком холодно, а я не хочу, чтобы вы простыли! У меня столько на вас планов, что если вы заболеете, я никогда себе этого не прощу! Вам следует хорошенько выспаться и отдохнуть. Вечером за ужином вас ждет сюрприз, и, чтобы его оценить, вы должны быть полны сил!

Напор Хизер на какое-то время обезоружил сестричек и, пока они все вместе шли в дом, те не изрыгнули ни одну гадость.

В холле их встретил Алан, и тоже выразил радость по поводу приезда этой парочки. Посвященный в план заговорщиков, он обещал не мешать женихам завоевывать сердца девушек.

Поблагодарив его за внимание, кузины продолжили

Когда Хизер проводила сестричек в их комнаты, Крессида все же не удержалась и заметила:

- Нельзя было оставлять тебя без присмотра. Еще немного и ты превратишься в свою мать.

Хизер состроила невинное личико.

- Думаешь? А я так старалась быть похожей на тебя. Кажется сейчас у нас с тобой одинаковый размер. Но чтобы ты не переживала не только за мою, но и свою фигуру, я попрошу принести тебе всего лишь одно яблоко. Насколько помню, это самый лучший завтрак для сохранения миниатюрных форм, - и потрепала ее за пухлую щечку. - И Беттани пусть нас поддержит. Ей тоже не следует налегать на жирное. Вы столько лет заботились обо мне, что пора и мне позаботиться о вас. Так что ни о чем больше не беспокойся. Отдыхай. К ужину ты и Беттани должны быть просто неотразимы!

Хизер чмокнула растерявшуюся Крессиду в щеку и отправилась вниз, с трудом сдерживая смех.

Глава 55

Хизер сидела за длинным столом и, пока еще не появились сестрички, с удовольствием рассматривала гостей. Все женихи были как на подбор: алчные, старые, толстые и противные. Ни один не вызывал желания кому-нибудь из них понравиться. Лишь Алан с Дэниелом были как лучики света среди этого царства тьмы.

Чтобы не составить сёстрам конкуренцию и не перетянуть часть внимания на себя, Хизер выбрала скромное и закрытое платье. Волосы были уложены в самую простую прическу, а на лице не было ни грамма косметики. Уродиной, она, конечно, не стала, но и не блистала ослепительной красотой. Правда, когда ее взгляд пересекался со взглядом Дэниела, который смотрел на нее с немым обожанием, чувствовала себя именно такой, отчего опускала глаза и смущенно улыбалась.

Над столом витало напряжение. Женихи оценивали друг друга, теребили салфетки и недовольно причмокивали губами. Каждый старался определить, насколько были велики его шансы перед соперниками.

Наконец двери распахнулись и одна за одной в столовую вплыли сестрички.

Их вид… Даже Хизер ахнула от того, как они выглядели.

Низкая линия лифа открывала столько, что вот-вот богатство женского тела готово было вывалиться наружу. Талия затянута до предела, а длина платьев оказалась короче чем это принято в обществе. Из под юбок выглядывали тонкие щиколотки ног, что считалось крайне неприличным и вызывающим.

Так как ни Беттани, ни Крессида не знали, что на ужине будут присутствовать и другие гости, ведь слугам было приказано держать язык за зубами, то настолько откровенно они могли вырядиться только для хозяина дома. Наверняка они хотели затмить Хизер и собирались демонстрировать Дэниелу все свои прелести. Но получилось, что демонстрировали они их всем желающим, а таковых было полторы дюжины.

При взгляде на сестриц мужчины забыли о возрасте, болячках и манерах и без стеснения пожирали девичьи прелести похотливыми глазками. Кому-то из гостей стало трудно дышать, отчего раздавалось шумное дыхание, переходящее на свист, кто-то ерзал на стуле, а кто-то вытирал вспотевший лоб и шею платком.

Но опешили не только гости, но и сестрички, которые вросли в пол прямо посреди столовой.

Чтобы Крессида с Беттани не вздумали сбежать, Хизер поспешила встать и направиться к ним, а когда оказалась рядом, обратилась к гостям.

- Хочу представить вам, джентльмены, своих двоюродных сестер, мисс Крессида и мисс Беттани. Благодаря их покровительству я стала герцогиней Уэйн. И теперь настала моя очередь отблагодарить их и позаботиться об их будущем, так что прошу любить и жаловать моих дорогих кузин.

Почти насильно Хизер сдвинула их с места и проводила к двум пустующим стульям, справа и слева от которых расположились зануда Ходжинс и старик Кроули. Крессиде достался Ходжинс, а Беттани - Кроули, которые, как по команде, уставились в вырез платья девушек. Впрочем туда же были обращены взгляды и всех остальных гостей. Сестричкам приходилось сидеть ровно, глубоко не дышать, что оказалось весьма затруднительно в тугих корсетах, и, ни в коем случае не наклоняться вперед, чтобы не дай бог ни случился конфуз.

Заняв свое место, Хизер незаметно показала Дэниелу, что можно подавать ужин. Он тут же приказал слугам нести горячее.

Всем кроме Беттани и Крессиды в тарелки был налит грибной суп с жирными сливками и зеленью. Сестричкам же подали жидкий бульон, в котором помимо кусочков отварной моркови, лука и куриной грудки ничего больше не плавало. Девушки посмотрели в свои тарелки, потом друг к другу, а затем к соседям. На их лицах читалось недоумение. Остальные тоже заметили странное несоответствие и старались понять, с чем оно было связано.

Объяснить взялась Хизер.

- Как я уже говорила, мои сестры много лет заботились обо мне и всячески оберегали мое здоровье. И результат вы можете видеть собственными глазами. Поэтому я не могу допустить, чтобы, пока они гостили в нашем с мужем доме, у них случилось несварение и их здоровье пошатнулось. Таким образом я хочу выразить им свою любовь за все хорошее, что они для меня сделали. Более того, подобный приём их будет ожидать всякий раз, как они приедут навестить меня. Только соблюдая диету, мои драгоценные сестры смогут избежать недомоганий и не волноваться из-за плохого самочувствия. Вы согласны со мной, господа?

- Вы просто образец добродетели! - воскликнул самый толстый гость и перевел на сестричек сальный взгляд. - Для любой юной леди важно иметь крепкое здоровье, чтобы в будущем, когда она выйдет замуж, выносить и родить дитя.

- Не забудьте также, что у такой жены не будет постоянно болеть голова, что имеет немаловажное значение для мужа, - заметил еще один господин.

- И с нервами у нее тоже будет все в порядке, - подхватил разговор третий.

Пока все обсуждали преимущество диеты, сидящий рядом с Крессидой Ходжинс, принялся бубнить ей под нос о пользе аскетизма. Он наставлял ее так, будто она уже была его женой, а не просто соседкой. Он все говорил и говорил, а она даже не имела возможности вставить слово.

Сосед Беттани, сэр Кроули, тоже решил не оставаться в стороне и постоянно задевал руку девушки своими костлявыми пальцами, отчего она часто вздрагивала и пыталась ее спрятать, но тогда он проводил носком ботинка по ее ноге.

За оживленной беседой мужчин по поводу здоровья жен, наступила очередь второго блюда. Вместо отварного картофеля с жареной утиной ножкой в брусничном соусе и салата с трюфелями, у сестричек на тарелках лежала горка зеленого горошка, два отварных перепелиных яйца и запеченный кусок пресной рыбы.

Кузины брезгливо поморщились

Хизер наблюдала за ними и видела, как те сдерживали свою злость. Они то смотрели на нее яростным взглядом, пригвождая ее к стулу, то поворачивались к Дэниелу, безмолвно прося о помощи.

В итоге, утомленная бесконечной болтовней Ходжинса Крессида не выдержала и, резко положив приборы на стол, обратилась к хозяину дома.

- Насколько мне известно, Ваша Светлость, вы несколько месяцев проживали в столице, а моя сестра оставалась дома. Можете поделиться опытом и рассказать, что должно вынудить женатого мужчину так надолго покинуть жену? В чем может заключаться причина?

Услышав вопрос, Дэниел бросил на Хизер обеспокоенный взгляд, но она продолжила сидеть с невозмутимым лицом.

Он несколько секунд хмурился, а потом заговорил, при этом не отводя от нее глаз.

- Причина, по-которой муж оставляет жену, может быть не так интересна, как это кажется на первый взгляд. А вот какие чувства он при этом испытывает, я вам с удовольствием поведаю. Покинув дом, я лишился воздуха. Я больше не мог нормально ни есть, ни спать, ни жить. Все мои мысли были здесь, с моей женой. Она снилась мне каждую ночь. То, что раньше приносило мне удовольствие, больше не доставляло радости. Я мечтал слышать ее голос, наслаждаться ее мелодичным смехом и смотреть в ее прекрасное лицо. Я существовал только наполовину. Уехав от жены, я наказал сам себя. Но только расставшись с ней я понял… - Дэниел сделал паузу, еще пристальнее всматриваясь в Хизер, - … я понял, как сильно люблю ее и как она мне нужна.

От его признания в душе Хизер все перевернулось, а по щеке скатилась слеза.

Он любит ее. Любит по-настоящему. Искренне. Сильно. Он сказал об этом во всеуслышание! Он сделал то, что было не принято в обществе и что могли счесть за слабость, но Дэниел пошел на это. Вот как она еще могла сомневаться в его чувствах? Отвергать? Держать на расстоянии? Больше не нужно никаких доказательств! Она целиком и полностью может довериться ему!

Быстро смахнув слезу, Хизер постаралась сохранить душевное равновесие и не превратиться на глазах у гостей в раскисшую влюблённую дурочку. Это она сделает позже и в более интимной обстановке. А пока нужно держать лицо и играть роль радушной хозяйки вечера. К счастью Чарльз Рейнольдс - вдовец с семью отпрысками, обратился к Крессиде и заполнил возникшую паузу.

- Часто именно срочные и важные дела вынуждают мужа покинуть любимую жену. Но дети помогают скрасить ожидание. Особенно, когда их много. И не важно, родные они или нет, но время, проведенное за их воспитанием, станет тем занятием, которое превратит любую разлуку во что-то легкое и малозначимое. Не успеет жена оглянуться, как муж уже будет рядом. Мисс Крессида, а как вы относитесь к детям?

Крессида недовольно поморщилась и пролепетала, что не видит в них ничего плохого.

Тут же разговор подхватили остальные джентльмены и устроили сестричкам допрос относительно их взглядов на семью.

Пока шло обсуждение, Хизер переглядывалась с Дэниелом, в котором угадывалось желание как можно скорее закончить официальную часть вечера и перейти к неофициальной, где не будет свидетелей. Она и сама этого хотела, но приходилось проявлять терпение, поскольку было несправедливо лишать сестричек столь “блистательного” общества и не дать им возможности насладиться вниманием каждого джентльмена.

После ужина Хизер пригласила всех пройти в зал, где гостей ожидали специально приглашенные музыканты, чтобы сделать вечер еще более увлекательным.

Несмотря на то, что дам было значительно меньше чем джентльменов, это не должно было служить причиной отказа от танцев. Пока одни будут вести партнерш под музыку, други смогут выкурить дорогую сигару, сыграть в карты и отведать самый лучший виски.

Моментально возле сестричек образовался круг из пыхтящих, сопящих и толкающих друг друга мужчин, которые наседали на девушек и не отходили от них пока не получали свой номер в танцах. Через минуту вакханалия закончилась и все успокоились.

Хизер тоже получила приглашение, но от мужа и Алана, чем вполне осталась довольна, но чем вызвала ненависть Крессиды с Беттани, которым совсем не повезло с партнерами. Сестрички смотрели на нее как на гадину и пытались злобными взглядами прожечь в ней четыре дыры.

Во время первого танца с Дэниелом, Хизер старалась сохранить внешнее спокойствие и держать себя в руках, но ей с трудом удавалось скрыть, насколько сильно она хотела оказаться с мужем наедине, прижаться к нему и ощутить на себе его более откровенные прикосновения. Судя по напряженному телу Дэниела, он чувствовал тоже самое. Но даже эта контролируемая сдержанность не могла избавить их от пожирающего взгляда и судорожного дыхания.

Со сменой партнёров стало немного легче.

С Аланом Хизер обсудила завтрашнюю гонку на лошадях, в которой женихи должны были показать сестричкам навыки езды. Дэниел также собирался участвовать в гонках, но скорее для форы, чем для того, чтобы составить реальную конкуренцию. В его задачу входило задавать темп и вести всех по маршруту.

Только Хизер хотела узнать у Алана, примет ли он участие в гонке, как рядом с ними послышался душераздирающий визг Беттани. Обычно так кричали, когда видели мышь. Беттани не только вопила, но и трясла руками и брезгливо морщилась.

Оказалось, что ее не самый ловкий партнер, обладающий низеньким ростом, споткнулся, не удержал равновесие и ткнулся лицом ей прямо в грудь, оставляя на коже влажный след от слюней.

Это было одновременно смешное и жалкое зрелище. Но в отличии от Хизер, которая испытывала именно эти эмоции, остальных женихи одарили коротышку гневными взглядами и осуждающими фырканиями, при этом явно завидуя его удачливости.

Несчастный-счастливый партнёр долго извинялся перед Беттани, а потом отвел ее в сторону и передал следующему джентльмену.

Но не избежала неприятностей и Крессида. Мужчины принялись соревноваться в том, кто крепче прижмет ее к себе. Всем хотелось почувствовать объемы женского тела. С каждым новым партнёром ее платье приобретало все более помятый и неряшливый вид.

Исполнив лишь половину танцев, Крессида не выдержала и демонстративно схватилась за голову, а затем заохав, сообщила, что у нее ужасно разболелась голова и она вынуждена покинуть компанию. Она извинилась перед теми, кому не достался танец и отправилась отдыхать. Тут же ее примеру последовала и Беттани.

Оставшись без невест, джентльмены уныло переглянулись и сели играть в карты.

Так как Хизер тоже больше нечего было делать среди сугубо мужской компании, она пожелала всем хорошо провести остаток вечера и поднялась в свои покои, на прощанье задержав взгляд на

Хизер знала, что это будут самые долгие минуты, а то и часы, ее ожидания. Теперь она в полной мере понимала, чего стоило Дэниелу столько времени проявлять терпение.

Облачившись ночную сорочку, Хизер не смущалась того, насколько та была прозрачной. Ей хотелось порадовать мужа. Пусть его аппетит будет полностью удовлетворен. Тем более что долго оставаться в одежде ей не придется. Но перед искушением подразнить Дэниела она все же не устояла.

Накинув сверху халат, Хизер села в кресло и принялась гипнотизировать часы, но неожиданно разорвавший тишину стук в дверь, заставил ее не только вздрогнуть, но и сильно удивиться. Не прошло и получаса, как она покинула гостей, а Дэниел уже был тут. То, что это был он, она не сомневалась. Подтвердил это и его голос.

- Хизер, это я. К тебе можно?

“Нужно!” - чуть не выкрикнула она и бросилась открывать дверь.

Если Дэниел думал, что она будет разыгрывать из себя недотрогу, то сильно заблуждался, так как стоило ему оказаться пред ней, она ухватила его за отворот фрака и втянула в комнату. Таких изумленных глаз мужа Хизер еще не видела, впрочем, долго смотреть в них ей не пришлось.

Быстро сообразив что к чему, Дэниел притянул ее к себе, крепко сжал в объятиях и накинулся на ее пухлые губы. А дальше в сторону полетели пиджак, шейный платок, халат и жилет.

Награждая друг друга жаркими поцелуями и на ходу раздеваясь, вскоре они оказались возле кровати.

В пылу страсти Хизер не помнила, как очутилась на постели, но сразу почувствовала прохладу комнаты, стоило только Дэниелу избавить ее от сорочки. Он оторвался от нее и потемневшими от желания глазами с восхищением смотрел на ее изящное женское тело. Хотя он не прикасался к ней, но Хизер горела под его взглядом. Даже не трогая ее, он уже ласкал ее.

- Ты прекрасна, любовь моя, - прошептал он хриплым голосом и припал к ее губам.

Вскоре влажный рот провел дорожку по щеке, шее, захватил мочку уха и, оттянув ее, пососал, отчего Хизер затрепетала, а потом опустился ниже и остановился на груди. Полные и упругие они оказались в плену его губ и рук. Дэниел как сам наслаждался тем, что подарила природа его жене, так и дарил наслаждение ей. Хизер запустила пальцы в его волосы и с трудом дыша, еще сильнее притягивала его себе. Она не хотела, чтобы он останавливался. Впрочем он и не собирался этого делать, принявшись заново исследовать ее тело. Порочные губы и властные руки брали то, что им принадлежало.

Хизер погружалась в бездну удовольствия, изгибаясь Дэниелу навстречу и требуя новых ласк. Вскоре она уже сама принялась его ласкать, не стесняясь прикасаться к нему везде, где только хотела. Целовать его было столь же приятно и возбуждающе, как и чувствовать его поцелуи на себе.

Они мучили друг друга, изводили, пытали, но, вместе с тем, дарили друг другу эйфорию и блаженство.

Ощущая сильные спазмы внизу живота, Хизер не сдерживала стоны и, прижимаясь к Дэниелу, требовала от него большего, а когда он приподнялся и резко вошел в ее податливое тело, перестала контролировать себя.

Каждый новый толчок, сравнимый с разрядом тока, оставлял на мужских крепких плечах следы от ногтей. Хизер казалось, что она не выдержит. Не выдержит того огня, что разгорался в ней, нещадно опаляя ее изнутри. Вдруг ее тело сотряслось. Она закричала, вся задрожала и в тот же миг достигла блаженства. Пика удовольствия и восторга. Мир для нее вспыхнул яркими красками и рассыпался на тысячи мелких осколков.

Следом за ней получил разрядку и Дэниел и, обессилено упав, накрыл ее тело своим, ловя ртом разгоряченный воздух.

Глава 56

Какое-то время Хизер с Дэниелом просто лежали и внутри себя переживали бурное воссоединение.

Дэниел лег рядом, притянул ее к себе и, повторяя изгиб ее тела, уткнулся носом в шею, вдыхая аромат ее кожи. Хизер же растворилась в объятиях мужа и чувствовала себя как никогда спокойно и надежно.

- Спасибо тебе, - вдруг услышала она тихий голос Дэниела. - Спасибо, что поверила мне, любимая.

Его слова заставили ее перевернуться на другой бок и посмотреть ему в глаза.

- Если бы ты знал, как я скучала по тебе, - призналась Хизер и тронула его волосы, а потом нежно провела по щеке, очерчивая его скулу. - Все эти дни мне очень не хватало тебя.

- Прости, что бросил тебя и уехал.

Хизер грустно улыбнулась.

- Мне кажется тогда ты нашел для себя единственный выход. Ты не мог поступить по-другому.

Дэниел нахмурился.

- Почему ты так говоришь?

Хизер опустила глаза и уставилась в одну точку в области его груди.

- Потому что ты не смог избавиться от меня другим путем, - еле слышно и почти не дыша ответила она.

Дернувшись как от удара, Дэниел резко подскочил, схватил ее за плечи и не больно, но с силой, стиснул их. В его лице читалось негодование.

- Что значит “не смог избавиться от тебя другим путем”?! С чего ты взяла, что я вообще хотел от тебя избавиться?!

Теперь и Хизер выглядела непонимающе.

- Ты же сам привел королеву в библиотеку. Ты надеялся застать меня с Финчем в неподобающей обстановке, чтобы затем получить право на развод. Я же видела как ты сожалел, что не смог жениться на Флоранс, а скомпрометировав меня, получал желаемое.

Несколько секунд Дэниел лишь пораженно пялился на Хизер. В его глазах читалась целая гамма чувств. Но все же справившись с эмоциями, заговорил достаточно сдержанным голосом.

- Теперь я понимаю, насколько были не велики мои шансы расположить тебя к себе. То, как я выглядел в твоих глазах… - он с горечью покачал головой. - Страшно даже подумать, что ты обо мне думала все это время. А мой отъезд только подтвердил твои подозрения. Наверняка ты решила, что я бросил тебя, нелюбимую жену, и поехал развлекаться на стороне, ведь так?

То, с какой болью он задал ей вопрос, заставило Хизер съежиться. Она боялась ответить честно, и он это видел.

- Хизер, если бы не моя гордость… Боже! Как я ненавижу себя за то, как относился к тебе! Если вначале у меня были причины винить тебя в своей загубленной жизни, то когда мои чувства изменились, я должен был признаться тебе, но в первую очередь

- А как же бал-маскарад? - все таки решилась Хизер спросить про то, что ее беспокоило.

Прежде чем ответить, Дэниел закрыл глаза. Казалось он все больше осознавал, сколько совершил ошибок.

Хизер не хотела усугублять его чувство вины, но и жить с сомнениями было невыносимо.

- И снова причиной всему стала моя гордость. Ты отказалась приехать и я решил тебе отомстить. Захотел завести интрижку. Не знаю как это объяснить, но среди женщин я все равно искал тебя. Мне никто не нравился, но когда я увидел невесту с рыжими волосами, меня потянуло к ней. Меня потянуло к тебе. А тот наш поцелуй… Я не мог избавиться от ощущения, что целовал именно тебя. И мое чутье меня не подвело. Хизер, я всем сердцем люблю тебя! Боготворю и обожаю! Я робею перед тобой! Я восхищаюсь тобой! Ты для меня единственная женщина в целом свете!

Если бы Хизер могла умереть от счастья, то наверно сейчас, в эту минуту, перестала дышать. Она и так слушала мужа затаив дыхание.

- Прости меня за то, что обижал тебя, презирал, ненавидел, - никак не хотел успокоиться Дэниел и продолжал заниматься самобичеванием. - Я говорил тебе жестокие слова, вел себя как мужлан. Я не стеснялся слуг, чтобы даже при них ставить тебя на… - но Хизер не дала ему договорить. Она быстро прильнула к нему, обхватила его голову рукам и прижалась к напряженным губам.

В свой поцелуй она вложила все чувства, всю любовь, которую испытывала к нему. А потом просунула язычок Дэниелу в рот и потребовала немедленного ответа, после чего оказалась прижата к кровати и надолго прикована к ней его телом.

- Подожди, давай я поправлю, - стоя у самого входа, потянулась Хизер к Дэниелу и понадежнее укутала его шею в шерстяной шарф, после чего встала на носочки и пока никто не видел, чмокнула в щеку. - Желаю удачи в гонке.

Дэниел тут же ухватил ее за талию и постарался добраться до губ. Сопротивляться было бесполезно, поэтому Хизер ничего не оставалось, как только подставить рот для поцелуя.

- Кхе, кхе… - послышалось рядом чье-то кряхтение, когда поцелуй затянулся.

Оторвавшись друг от друга, Дэниел с Хизер, к счастью, обнаружили перед собой не кого-то из гостей, а Алана. Тот вернулся в дом и держал в руках хлыст.

- Прошу прощения, что прервал вас, но все уже готовы. Ждут только Его Светлость.

- А мой конь? - спросил Дэниел, отпустив жену и натягивая перчатки.

- Он перед крыльцом. Я сам привел его из конюшни.

- Отлично! Тогда нам пора начинать! А то Крессида с Беттани к окончанию скачек превратятся в две сосульки и не узнают, кто же из женихов оказался самым быстрым.

Хизер засмеялась и сказала Дэниелу идти без нее, так как ей еще предстояло привести в порядок пальто и поправить шляпу, съехавшую набок. Он согласно кивнул и вышел на улицу, Алан же задержался в холле.

- Вас можно поздравить? - обратился он Хизер. - Ты смогла простить Дэниелу его грехи?

- Я бы сказала: мы с ним разрешили все недомолвки и уладили разногласия.

- Никогда раньше не завидовал Дэниелу, но в будущем я бы тоже хотел найти себе такую понимающую жену. Не каждая женщина способна простить измену.

- Что? Какую измену? - опешила Хизер. Ей даже показалось что она ослышалась. Но сильный стук в груди, отдававшийся в висках, свидетельствовал о том, как сильно она испугалась. - О чем ты говоришь?

Алан сразу засуетился и отвел взгляд.

- Так значит ты ничего не знала… Я думал он признался… Прости, я не должен был тебе этого говорить. Просто забудь…

- Ты хочешь сказать, что Дэниел изменял мне? - сделала она к нему шаг. - У него была любовница? Кто она? Я ее знаю? - Хизер пыталась заглянуть Алану в глаза, но он отворачивался и напряженно молчал. - Ну говори же?! - не выдержала она и схватила его за лацканы редингтона. - Кто эта женщина?! Имя?!

- Флоранс Гилл, - оглушил ее голос Алана. - Множество ночей Дэниел провел в ее объятиях.

Глава 57

Моментально Хизер отпрянула от Алана, со страхом смотря в его виноватые глаза, и, прижав руку к груди, пыталась справиться с шоком и разочарованием.

Неужели Дэниел обманул ее? Он же сам сказал, что его не интересовали женщины. Или Флоранс не в счет?

- Алан, ну где ты? - через открытую дверь послышался нетерпеливый голос Дэниела.

- Прости, что разочаровал тебя. Ты достойна лучшего, - с сожалением произнес Алан, крепко сжал ее руку и выскочил на улицу.

Следом за ним вышла и Хизер. Она подняла на мужа,

- Пора начинать! - скомандовал Алан и показал рукой на линию, где следовало встать.

Дэниелу пришлось проехать вперед и занять место среди всадников, которые выстроились в два ряда. Он еще раз обернулся и пытливо всмотрелся в Хизер, что заставило ее выдавить из себя улыбку и сдержанно помахать ему, после чего он успокоился и приготовился к сигналу.

Еще ранним утром слуги расчистили снег и подготовили путь для участников. Трасса была достаточно длинной и через лес уходила к небольшой скале, поднималась на самую ее вершину, поворачивала направо, огибала этот самый лес и возвращалась к начальной точке. Из-за почтенного возраста и тучных фигур некоторых джентльменов, путь был рассчитан не столько на скорость, сколько на умение править животным и справляться с поворотами, подъемами и спусками. Но по этой же причине часть дороги оказалась скрыта от глаз зрителей. Дэниел с Аланом должны были задавать темп и подстегивать остальных всадников к соперничеству.

Наконец раздался сигнал, возвещающий о начале скачек. Всадники дернули поводья и кони рванули с места, унося мужчин к лесу.

Смотря им вслед, Хизер нервно заламывала руки и кусала губы. Сейчас ее меньше всего интересовали скачки и кто же из женихов победит. В ее голове роилось множество мыслей и она не могла ухватиться ни за одну из них. Слишком много противоречий и сомнений съедало ее изнутри. Тем временем сестрички ушли в замок, чтобы там дожидаться возвращения всадников, а она, чтобы хоть как-то успокоиться, заложила руки за спину и принялась расхаживать взад-вперёд, стараясь все обдумать.

Ей хотелось верить Дэниелу и не верить Алану, но какие у Алана могли быть причины наговаривать на брата? Чего этой ложью он мог добиться? Ее ссоры с мужем? Размолвки? Даже если так, то что дальше? Или Алан, действительно, нечаянно выдал секрет Дэниела?

Хизер попыталась представить Дэниела с Флоранс, но тут же перед мысленным взором предстало его лицо, когда вчера он открыл ей сердце. Разве может человек так искусно врать и притворяться? Она тут же отрицательно качнула головой. И дело было не в том, хотела она ему верить или нет, а в его натуре. Характере. Он всегда говорил прямо и мало умел скрывать свои чувства. Вчера он откровенно рассказал ей о том, что разозлившись на нее, собирался найти себе любовницу на королевском балу. Он мог бы выдумать себе другое, более благородное оправдание, но он честно признался в том, что хотел ей изменить. Да и зачем бы ему было это делать, если у него уже имелась Флоранс, которая, к тому же, тоже присутствовала на балу? В чем бы тогда заключалась его месть?

И снова, если Дэниелу было так хорошо в объятиях любовницы, зачем он писал Хизер письма? Если бы она была ему не нужна, он бы и строчки из себя не выдавил. И в его рассказ с библиотекой она верила. Это же не он заставил Финча пригласить ее в уединенное место. Да даже если бы он на самом деле собирался застукать ее на горячем, то наверняка проследил бы, куда она отправилась с предполагаемым любовником, но в таком случае он же первый и увидел, что ушла она туда не только с Финчем, но и с сестричками.

Финчем…

Хизер вспомнила, как настойчиво Марк уговаривал ее пойти в библиотеку. И каким разочарованным выглядел, когда она пригласила с собой Крессиду с Беттани. А ведь это Алан познакомил ее с молодым человеком, который начал уделять ей слишком много внимания и все время заигрывал с ней. Также Алан имел доступ к списку гостей, среди которых неожиданно оказалась семья Гилл. Алан умел пользоваться оружием и вполне мог выстрелить так, чтобы не попасть в нее или лошадь, но чтобы напугать животное.

Чем больше Хизер думала об Алане, тем сильнее в ней росли подозрения относительно его поступков.

А что если это он покушался на нее?!

Хизер резко встала и замерла. Она боялась пошевелиться или даже моргнуть, так ей было страшно. Время остановилось, а воздух из свежего и морозного превратился в тяжелый и душный. Какое-то седьмое чувство твердило ей о том, что она права. У нее не было ни доказательств, ни ясных мотивов, почему он мог желать ей смерти, но она знала, что это был он.

Вдруг в памяти всплыли его слова, когда она очнулась в этом теле и в этом времени.

- Ты что-нибудь помнишь? - почему-то спросил Алан.

Находясь в шоке от своего перемещения, она тогда не обратила внимания на его странный вопрос, но сейчас он как красный флаг горел ярче любого сигнала.

Что прежняя Хизер должна была помнить, если для всех все выглядело так, будто она собиралась покончить с собой?

Что, или кого, перед смертью она должна была видеть и запомнить?

Сложив в уме все странности, у Хизер подкосились ноги, в глазах потемнело, а желудок свело от резких позывов. Словно получив удар под дых, она резко согнулась и в тот же миг ее всю вывернуло. Слезы заволокли глаза.

Нет, ей нельзя поддаваться панике!

Немного отдышавшись и вытерев рот снегом, Хизер выпрямилась и с тревогой вгляделась в лес.

Ее телом владела слабость, а в голове стучало так, словно там бил молот, но она осталась стоять на месте, потому что теперь боялась не за себя, а за Дэниела.

Рассказывая ей о Флоранс, Алан отлично понимал, как сильно рисковал, так как стоило Хизер спросить об этом у Дэниела, Алан же первым попадал под удар. И не важно, в чем заключалась эта правда, но именно Алану пришлось бы отвечать за свои слова перед кузеном. Но если Хизер никогда не удастся задать вопрос Дэниелу об измене, то и правды она не узнает, а вот Алан оставался вне подозрений. Наоборот, можно было бы решить, что он ее самый надежный друг. Друг, которым он все это время притворялся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Еще никогда Хизер не вглядывалась вдаль с таким напряжением и отчаянием. Она молила Бога спасти Дэниела.

И тут она заметила, как из-за холма показалась одинокая фигура всадника, стремглав мчащяяся к замку.

Предчувствуя все самое плохое, Хизер бросилась ему навстречу. Она

- Миледи, нужно как можно скорее приказать слугам принести верёвки и лестницу! Ваш муж… Герцог Уэйн сорвался с обрыва и сейчас лежит внизу пропасти.

- Он жив?! - мертвенно побледнев и вцепившись в ногу Ходжинса, закричала Хизер.

- Не знаю, - будто извиняясь, произнес он и скорбно опустил голову, словно сам не верил, что такое возможно. - Для начала кому-то нужно спуститься вниз и посмотреть, что с ним.

Глава 58

- Тогда я поеду с вами и сама осмотрю его! - молниеносно решила Хизер.

- Не нужно, мистер Смит уже отправился за доктором и скоро привезет его.

- Нет! Я поеду! Я знаю, как помочь мужу и подскажу, как его лучше поднимать, чтобы не навредить еще больше.

Мысль, что Дэниел мертв, Хизер сразу отмела.

- Но миледи…

- Хватит спорить! Давайте руку! У нас нет времени на препирательства!

Она схватила Ходжинса за руку, после чего он все таки подтянул ее и помог сесть сзади, а потом ударил по бокам коня и направил того к дому.

Пока слуги заготавливали веревки, бинты и ножницы, Хизер приказала подготовить лошадь для себя и заложить коляску для Дэниела. После такого падения он вряд ли сможет ехать самостоятельно.

Стоя возле конюха, который седлал лошадь, Хизер гнала от себя страшные мысли и надеялась, что снег смягчил падение и спас Дэниелу жизнь. Только бы ей успеть помочь ему!

Вместе с десятком мужчин она выдвинулась в путь. Коляска ехала позади всех.

Поднимаясь вверх к вершине скалы, Хизер все сильнее волновалась. Пальцы, которые держали поводья мертвой хваткой, лучше всяких слов выдавали ее напряжение. Ей предстояло первой узнать, в каком состоянии находился ее муж. Ее самый любимый и дорогой человек. Она напоминала себе, что сейчас должна сохранять хладнокровие и стать для него не женой, а врачом. Лишь бы ее знаний хватило чтобы понять, что с ним!

Приближаясь к скале, на самом верху Хизер увидела тех, кто вместе с Дэниелом участвовал в скачках. Все спешились и смотрели туда, где должно быть он лежал. Она подстегнула лошадь и, несмотря на подъем, заставила ее ехать быстрее.

Вместе с Ходжинсом и остальными слугами достигнув вершины, Хизер быстро спрыгнула на землю, подбежала к краю обрыва и посмотрела вниз. Увиденная картина навсегда запечатлелась в ее памяти. На белоснежном снегу, среди выступающих скальных вершин, на боку лежал ее любимый, рядом с головой которого виднелось красное пятно.

- Боже! - закрыв рот, воскликнула Хизер.

От ужаса ее глаза застыли и стали такими же безжизненными, каким в эту минуту выглядел Дэниел.

Кто-то тронул ее за плечо и хотел увести от края, но Хизер тут же отмахнулась, скинув с себя ладонь, и решительно повернулась к слугам, которые готовили веревки.

- Немедленно опустите меня к мужу! И поскорее! Время не ждет!

- Ваша светлость, это дело не для женщин, - на правах самого старшего подступил к ней мистер Кроули. - Слуги сейчас спустятся за герцогом и поднимут его, а потом отвезут в дом, где уже доктор осмотрит его. Вам незачем подвергать свою жизнь опасности.

Хизер выпрямилась как струна и с непримиримым видом заявила:

- Я ни у кого не спрашивала совета, как мне поступить. Если я сказала, что должна первой осмотреть мужа, значит так и будет. А теперь отойдите и не мешайте мне выполнить свой долг.

Она немного отошла от мистера Кроули и подала знак слугам, чтобы те в первую очередь направлялись к ней. Видя ее решимость, никто больше не посмел возразить ей или ослушаться.

Несколько раз обмотав ее верёвкой под самыми подмышками, мужчины принялись спускать Хизер в пропасть.

Кроме желания спасти Дэниела, она больше ни о чем не думала и ничего не боялась, а как только почувствовала под ногами опору, освободилась от веревки и бросилась к мужу. Ноги утопали в снегу, но она упорно шла к нему. В это же время слуги начали спускать еще пару человек с мешками, в которых лежали чистые отрезы ткани и бинты.

Откинув в сторону все эмоции и плохие мысли, с непроницаемым лицом Хизер присела рядом с Дэниелом, приложила два пальца к его прохладной шее и закрыла глаза.

Пульсирует!

Господи, он жив!

Она тут же наклонилась к нему и осторожно открыла веко. Зрачок среагировал на свет.

Да! Да! Дэниел жив!

Немного повернув его голову, она осмотрела рану. К счастью, из-за снега кровотечение быстро остановилось, но сама травма беспокоила ее. Рассеченная бровь и небольшая вмятина на лбу быстро сказали ей, куда пришелся удар. Помимо видимых повреждений он еще мог получить и невидимые - от переломов костей до разрывов внутренних органов.

Чтобы понять, нет ли у Дэниела внутреннего кровотечения, Хизер надавила на подбородок и когда рот открылся, заглянула внутрь. Крови не было, что вызвало у нее вздох облегчения.

- Дэниел, ты меня слышишь? - накрыла она теплой ладонью его щеку. - Ты можешь подать мне знак? - а потом сняла с его руки перчатку и немного сжала пальцы.

Реакции не последовало.

Нет, не стоило раньше времени делать выводы и расстраиваться.

Хизер подозвала к себе мужчин, и те, под ее руководством, предельно аккуратно положили Дэниела на спину, а она, чтобы не заморозить его еще больше и чтобы он не получил переохлаждение, принялась быстро его осматривать. С правой рукой у него все было в порядке, а вот когда она взялась за левую и постаралась ее приподнять, Дэниел дернулся и издал болезненный стон.

Никогда еще Хизер так не радовалась страданию больного. Наконец-то она видела явную и живую реакцию мужа! Но радовалась она недолго, так как теперь предстояло выяснить, что еще у него было повреждено. Она надавила на левые ребра. Снова стон. Это плохо. Если ребра оказались сломаны, то могли проткнуть легкое или затронуть сердце.

Она наклонилась и прислушалась к дыханию Дэниела. Слабое, но ровное. Осмотрев пальцы, не обнаружила отека или синюшности, которые моглы бы свидетельствовать о нарушении в работе сердца. Перейдя к ногам и поочередно согнув их в коленях, Хизер убедилась, что они не пострадали, так как Дэниел не отреагировал на

Расстегнув редингтон, шерстяной пиджак, жилет и рубашку, Хизер вытащила из-под пояса бридж сорочку и наконец добралась до тела мужа. Синяк и небольшая припухлость в области ребер подтвердили ее догадку, что те все-таки оказались сломаны. Ладно, это она уже выяснила, пора приступать к пальпации брюшной полости.

Подышав на пальцы, чтобы согреть их, она тронула ими мягкий живот и принялась прощупывать его, внимательно всматриваясь в лицо Дэниела. Тот лежал не шелохнувшись и никак не показывал, что ему больно или неприятно.

- Фух! - в который раз с облегчением выдохнула Хизер, после чего принялась обратно застегивать на Дэниеле одежду, попутно обращаясь к мужчинам, которые с удивлением наблюдали за ее осмотром. - Мой муж жив, но его нельзя поднимать без опоры. Пусть сюда спустят какой-нибудь настил. - Вдруг ее осенило. - Или дверь от кареты. Да! Она как раз подойдет! Мы переложим его на нее, зафиксируем и только тогда приступим к подъему.

Мужчины принялись выполнять ее указания, а Хизер села на снег и положила голову Дэниела себе на колени. Она гладила его и шептала, чтобы он потерпел. Она обещала, что скоро поставит его на ноги и они снова заживут счастливо. Что даже если он захочет, не сможет от нее избавиться. Она теперь всегда будет с ним.

Хизер успокаивала не столько его, сколько себя. Она чувствовала свою беспомощность. Без рентгена, оборудования, лекарств и достаточных знаний, она не могла помочь ему так, как могла бы.

Благодаря расторопности тех, кто был наверху и тех, кто оказался внизу, операция по подъему Дэниела прошла достаточно быстро. Его погрузили в карету, затем в нее забралась Хизер и, придерживая его, чтобы он не упал, сказала трогать.

Всю дорогу Дэниел не приходил в себя, но когда его внесли в дом и положили на кровать, а Хизер, при помощи слуги, начала его раздевать, он вдруг открыл глаза. Открыл и тут же закрыл, но она успела заметить движение век и пристально вгляделась в его лицо. Хотя распухшая левая бровь почти закрыла один глаз, но другой был свободен, и к счастью, через несколько секунд он вновь открылся.

Дэниел смотрел прямо на Хизер.

Только бы он узнал ее!

- Я попал на небеса и меня окружают прекрасные ангелы? - хриплым голосом проговорил он и попытался улыбнуться, но гримаса боли исказила его лицо, отчего он застонал и вновь прикрыл глаза.

- Ты неисправим, - погладила его по щеке Хизер и спросила: - Как ты себя чувствуешь? Как голова?

- Болит, но тепреть можно.

Расспросив его относительно всего состояния, Хизер вернулась к освобождению Дэниела от одежды.

Вскоре Эмма внесла в комнату чашу с чистой водой, мылом и несколькими свертками из хлопковой ткани. За ней шла другая служанка с подносом в руках, на котором лежали шелковые нитки, игла и бутылка бренди. По приказу герцогини иглу изогнули дугой, прокалили на огне и замочили в спирте.

- Ваша светлость, - обратилась Эмма к Хизер, - только что вернулся мистер Смит. Он не привез доктора. По его словам, тот куда-то уехал и неизвестно когда вернется.

- Так я и знала! - не могла Хизер скрыть свою злость. - Эмма, оставь чашу здесь, а сама попроси мистера Ходжинса еще раз съездить за доктором. Что-то мне подсказывает, что он дома и понятия не имеет что здесь происходит. А мистера Смита пусть отведут в его комнату и никуда не выпускают.

- Хорошо, Ваша Светлость. Еще мне велели спросить, могут ли мисс Крессида и мисс Беттани войти, чтобы справиться о здоровье герцога Уэйна? Могу я их впустить?

- Нет, - без колебаний ответила Хизер. - Сейчас они тут ни к чему.

- Я вас поняла, - склонила голову Эмма и вышла, чтобы выполнить все указания.

Часть 2

Полностью раздев Дэниела, Хизер приказала слугам оставить их одних, пододвинула столик к кровати, разложила на нем инструменты, помыла руки в чаше с водой, вытерла их и смочила в бренди.

Собравшись с духом, она вдела нить в иглу, подняла ее, про себя представила, как будет зашивать бровь, вдохнула, выдохнула, а потом повернулась к Дэниелу, где тут же встретилась с ним взглядом. Даже с одним глазом он выглядел пораженным.

- Ты же не собираешься…

Голос его звучал гораздо бодрее, чем несколько минут назад. Возможно причиной всему был страх.

- Собираюсь, а тебе придется немного потерпеть.

- А если я не согласен?

Хизер положила ладонь ему на грудь и погладила ее.

- Не волнуйся, дорогой, я знаю что делаю.

- Может лучше подождать доктора Барлоу?

- Я не могу его ждать. Возможно он еще не скоро приедет, а зашить нужно уже сейчас.

- Но откуда ты знаешь как это делается?

Вот что ей ответить?

- У меня было чем заняться эти полгода, так что просто доверься мне.

И он доверился. Или смирился. По крайней мере больше не возражал и позволил ей приступить к неприятной и болезненной процедуре.

Хизер лишь однажды на практическом занятии накладывала хирургический шов на специальном манекене, и сейчас пыталась вспомнить все, чему ее учили. Задачу осложняло и то, что она не могла дать Дэниелу обезболивающего, и он был вынужден терпеть боль на живую. А он терпел. Стискивал зубы и терпел. На лбу выступила испарина, но он не произнес ни звука.

Несколько стежков, узелок, и все, к счастью, закончилось. Хизер вернула окровавленную иглу на поднос, а затем, чтобы в рану не попала грязь, наложила повязку. И только когда опустила руки, поняла, в каком находилась напряжени. Вся спина оказалась мокрой, а нижняя сорочка прилипла к телу.

Хизер устало посмотрела на Дэниела и заметила, как он всматривается в нее такими глазами, будто первый раз видит ее.

- Сколько же всего мне еще нужно о тебе узнать! - хоть и слабо, но с восхищением произнес он и немного растянул губы в улыбке.

- Не переживай, для этого у нас есть целая жизнь, - заверила она его и поднялась с кровати. - А теперь я должна хорошенько зафиксировать твой торс и посмотреть, что с рукой. - Хизер наклонилась к его груди, приложила ухо и велела ему сделать несколько глубоких вдохов. Дэниел сделал, но поморщился. - Ясно, - еще раз убедилась она, что он может

Наступила очередь руки. Любое движение причиняло Дэниелу нестерпимую боль. Он чувствовал в конечности слабость и онемение, а сам плечевой сустав выглядел неестественным и припухшим.

Если Хизер не ошибалась, то все симптомы соответствовали вывиху. С одной стороны, после такого падения это было меньшее из зол, которое могло с ним случиться, но с другой, ей нужно было вправить его, а как это сделать она знала только в теории. Ну и пару раз видела на практике.

- Тебе снова придется довериться мне, - обошла она кровать, чтобы оказаться к нему с той стороны, где находилась больная рука.

Хизер забралась на постель и подползла к Дэниелу.

- Просто закрой глаза и расслабься. Чем меньше ты будешь напряжен, тем легче мне будет вправить вывих. Ты же доверяешь мне? - решила она убедиться.

- О да! Я еще ни одной женщине не доверял так, как тебе! - с иронией заметил он, усмехнулся и послушно закрыл глаза.

Встав на колени, Хизер взяла его руку и немного повертела ей, чтобы найти то положение, из которого лучше всего ее вправить, а потом слегка развернула и резко дернула вверх и на себя. Послышался крик боли, после которого последовал облегченный стон и благодарный взгляд.

- Ты точно ведьма, - констатировал Дэниел и откинул голову на подушку. - Кто бы мог подумать, что мне так повезет с тобой.

- Тебе и в самом деле повезло, - поцеловала Хизер его в щеку. - Можно сказать, ты легко отделался. Упав с большой высоты, ты получил довольно таки легкие травмы.

- Просто я не хотел надолго оставлять тебя без присмотра.

Хизер нравилось, что Дэниел продолжал шутить. Это вселяло в нее надежду, что он и в самом деле не сильно пострадал, и серьезных последствий для здоровья не наступит.

Улыбнувшись, она ещё раз чмокнула его, а потом заговорила серьезным голосом.

- Скажи, как так получилось, что ты упал? Тебя кто-то толкнул?

- Сам не понимаю, как это произошло. Я ехал первым, за мной следовали Алан, Ходжинс и еще пару человек. Я оказался на самом верху, подождал остальных и, когда уже начал спускаться вниз, кто-то задел мою лошадь, она заржала, встала на дыбы, седло неожиданно съехало, и я вместе с ним полетел вниз.

Боясь сразу перейти к делу, Хизер начала издалека.

- Тебе не кажется это странным? Почему вдруг твой конь взвыл и встал на дыбы, да и седло оказалось незакрепленным? И все это случилось в самом опасном месте!

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я знаю, что ты можешь снова не поверить мне, но я на сто, нет, на тысячу процентов уверена, что тебя хотели убить! Как когда-то это пытались сделать со мной!

- Ты говоришь об Алане? - озвучил Дэниел имя того, кто был с ним рядом на вершине.

- Наверно я плохой врач и мне следовало бы сначала дать тебе время отдохнуть, но я не знаю, на что еще он способен, поэтому должна рассказать тебе о нашем разговоре, после которого у тебя не останется сомнений в отношении брата.

Хизер взяла стул и села напротив Дэниела.

- После того, как ты ушел, он сказал, что Флоранс твоя любовница, и ты развлекался с ней все дни пока был в отъезде.

Услышав возмутительную ложь, Дэниела перекосило от злости. Он сжал кулак и в гневе ударил им по постели, как вдруг в его лице появился испуг и он быстро посмотрел на Хизер.

- Ты поверила ему? - выглядел он встревоженным.

Она читала страх в его глазах.

- Только в самом начале. А потом поняла, что он обманул меня. И сделал он это потому, что собирался тебя убить, так как если бы ты не выжил, я бы никогда не узнала правду. Я могу только догадываться о его мотивах, но он явно завидует твоему положению и скорее всего хочет занять твое место.

- Но это невозможно! Он не является прямым наследником!

- За то им являюсь я! А богатая вдовушка с высоким положением большая удача для такого как он.

Дэниел выглядел озадаченным.

- Но зачем, в таком случае, Алан пытался убить тебя?

Хизер пожала плечами.

- Понятия не имею. Но у него явно был план, о котором мы пока не знаем. Когда он не смог избавиться от меня, то сменил тактику. Он внес семью Гилл в список гостей, так как хотел свести тебя с Флоранс. И это он пригласил Финча, чтобы тот соблазнил меня. Алан планомерно добивался нашего разрыва.

- Это слишком серьезные обвинения, и, чтобы предъявить их ему, нужны доказательства.

- Неужели с ним ничего нельзя сделать?!

- Можно, конечно. По крайней мере я могу лишить его своего покровительства, ежемесячного пособия и жилья, но я не смогу отдать его под суд.

Хизер опустила глаза на свои руки, которые покоились на коленях и выглядела недовольной таким исходом. Пока Алан был на свободе, их жизни всегда будет грозить опасность.

- Где он сейчас? - заметив ее обеспокоенность, спросил Дэниел.

- Я приказала слугам закрыть его в комнате и не выпускать.

- Хорошо. Тогда у нас еще есть время подумать. Хизер, - она подняла на него глаза - не волнуйся, я придумаю как нас защитить.

Смотря на то, в каком он был состоянии - с перевязанной головой, обмотанным торсом и больной рукой, она не удержалась от истерического смеха. Дэниел тут же насупился и выглядел обиженным такой ее реакцией.

- Ладно, - утерла она выступившие слезы и встала, - пока злодей под присмотром, я пойду переоденусь, а ты постарайся заснуть. Тебе нужен покой. Я совсем скоро вернусь.

Чтобы немного поднять его самооценку, она прижалась к губам мужа, наградила его горячим поцелуем, а затем покинула комнату.

Направляясь в свои покои, Хизер растерла шею и повертела головой. Как же она устала.

Она открыла дверь, вошла в комнату и только-только успела закрыть ее, как неожиданно кто-то сзади схватил ее, зажал ей рот рукой и с силой впечатал в стену. Послышался звук ключа, запирающего замок.

- Теперь ты от меня никуда не сбежишь, - раздался над ее ухом зловещий шепот Алана. - Сейчас ты у меня за всё ответишь.

Он резко развернул ее к себе и обрушил на ее лицо

Удар оглушил Хизер, а из треснувшей губы брызнула кровь.

Если бы Алан не держал ее, то она не устояла бы на ногах и тотчас свалилась бы на пол. Но он не дал ей упасть. Он смотрел на нее, скалился и наслаждался ее болью.

Всё.

Ее час настал.

Она один на один осталась с убийцей, и он не успокоится, пока не прикончит ее.

Глава 59

Пока Хизер приходила в себя, Алан впился в ее рот жестким поцелуем, причиняя ей еще больше боли.

- Какая же ты, оказывается, сладкая, - с усмешкой заметил он, а затем вытер нижнюю губу и с наслаждением облизнул большой палец. - Вкус твоей крови только сильнее возбуждает меня. Кто бы мог подумать, что из страшной замухрышки ты превратишься в такой лакомый кусочек. Но если я не смог избавиться от тебя, то должен хотя бы откусить от этого пирога. Не все же моему братцу снимать сливки.

Алан вновь закрыл Хизер рот и потащил ее к кровати. На полпути она наконец пришла в себя и с остервенением вцепилась в его руку, оставляя на ней следы от ногтей, стараясь освободиться от него и вырваться на свободу. Но, Алан, казалось, ничего не чувствовал, и, встряхнув ее, продолжил путь. Хизер пиналась, дергалась, вырывалась. Ей удалось вонзить зубы в ребро его ладони и прокусить кожу, отчего он все таки взвыл, но не отпустил ее и дотащил до кровати, а потом бросил на нее лицом вниз и навалился сверху, вдавливая ее в постель.

- За что?! - успела крикнуть Хизер, прежде чем ее голос утонул в подушке.

Голова оказалась повернута набок, а сверху придавлена ладонью. Откуда-то в руке Алана появился кляп, который он засунул ей в рот, лишив ее возможности позвать на помощь, а затем он наклонился и провел языком по щеке, оставляя на ее коже влажный след. От отвращения Хизер запищала.

- За то что всё достается не мне, а кому-то другому. Меня как ненужного котенка родственнички брали к себе, играли со мной, забавлялись, а потом выкидывали. Вот и старший Уэйн решил проявить великодушие и приютить несчастного сироту, только сделал он это не по доброте душевной, а для того, чтобы его единственному сыночку и наследнику огромного состояния было с кем играть и чтобы тот не заскучал. Я должен был развлекать кузена, пока ему доставалось всё самое лучшее. Дэниел даже влюбился в мою Флоранс, - и тут Хизер почувствовала, как мужская рука лезет к ней под юбку и пытается пробраться между ног. Она тут же замычала и дернулась в сторону, пытаясь свести ноги вместе, но Алан сумел ее удержать и противно засмеялся. - Мой братец сам виноват, что решил жениться на моей возлюбленной. Фло должна была согласиться выйти за него замуж и стать его женой. Правда, в первую брачную ночь Дэниел бы узнал, что его новоиспеченная супруга уже не девственница и кто-то до него оприходовал его любимую, но это уже не имело бы никакого значения, так как долго жить ему не пришлось. Несчастный случай, и Флоранс осталась бы вдовой, которая вскоре нашла утешение в объятиях меня - своего первого мужчины, любовника и родственника герцога Уэйна. Но ты… - Алан добрался до чулка Хизер и рванул его вниз, оголяя ее ногу. - Своей выходкой ты нарушила все мои планы! - Он больно схватил ее за голую ляжку и с силой сжал ее, заставляя Хизер испытывать боль. - Ты женила на себе Дэна, а значит должна была умереть, чтобы он все таки женился на Фло. Но ты оказалась живучей гадиной! Я собственными руками душил тебя и был уверен, что ты сдохла! - Алан распалялся все больше. Из рта летели слюни и попадали Хизер на лицо. - Я напугал твою лошадь, но и здесь ты осталась жива! Этот идиот зачем-то спас тебя! Вы все сговорились против меня! Даже Фло оказалась дурой! Она не смогла надолго удержать моего братца! Он все таки разлюбил ее! Но я все равно отомщу ему. Отомщу вам всем! Я испорчу то, что ему принадлежит и что он любит. Можешь не бояться, сегодня ты не умрешь, но будешь моей подстилкой. Я сделаю тебя своей шлюхой и в полной мере попользуюсь тобой. Где там твои прелести? Я хочу их видеть!

Алан резко отстранился, перевернул Хизер на спину и рванул на ней платье, разрывая его вместе с нижней сорочкой. Она хотела прикрыться, но он быстро поймал ее руки и развел их в разные стороны.

- Обещай, что в подробностях расскажешь Дэниелу, как я это делал с тобой, - он наклонился и укусил ее мягкую плоть, оставляя на ней следы от зубов. Хизер застонала от боли, а из глаз брызнули слезы. - Я хочу, чтобы Дэн видел где я касался тебя, и чтобы он рассматривал мои следы на твоем теле. Чтобы страдал, зная, как я забавлялся с его женой.

Алан снова припал к ее груди и впился в нее, стараясь оставить на нежной коже синяки - свои метки. Хизер дергалась, изгибалась, пыталась избежать прикосновений и сбросить его с себя, но ничего не получалось. Ей казалось, что Алан пил ее сущность и опустошал ее изнутри. Чувство гадливости к нему сменялось чувством гадливости к себе, а слезы безостановочно текли по щекам. Она то пыталась смириться с тем, что он с ней делал, то хотела разорвать его на части. Она даже не могла закричать и оказалась полностью перед ним беззащитна! Дерринджер, который она когда-то засунула под подушку, сейчас лежал без дела и был абсолютно бесполезен!

Наигравшись с ее грудью, Алан сложил ее руки вместе и, прижав их у нее над головой, снова полез ей под юбку.

Мыча и вырываясь, Хизер пинала его, но почти всегда промахивалась.

Наслаждаясь ее беспомощностью, Алан задрал ей юбку и ладонью провел вверх по обнаженной ноге, ухватил за бедро и сжал его, чтобы и там оставить следы от пальцев.

Он заглянул Хизер в глаза, демонстрируя ей свою победу, на что получил полный ненависти испепеляющий взгляд, которым она пыталась убить его.

Дальше Алан насильно раздвинул ее ноги коленом и приспустил штаны. До его полной победы, а ее позора осталось совсем немного. Каких-то несколько секунд. Хизер не могла смотреть в его противное лицо и закрыла глаза. Она не подарит ему возможность наслаждаться ее

Хизер храбрилась и старалась приготовиться к неизбежному и страшному. Вот, Алан уже разместился между ее ног и навис над ней. Все! Лишь мгновение отделяет ее от…

Вдруг ее ушей достиг какой-то звук. Алан крякнул, захрипел и неожиданно свалился на нее, придавив ее всем телом.

Хизер тут же распахнула глаза и пораженно уставилась в потолок. Судя по тому, что Алан не двигался, он был без сознания. Но почему?

И тут над ней склонилась наполовину перемотанная голова Дэниела. В правой руке он держал подсвечник, которым, по видимому, и огрел брата.

Убедившись, что Хизер в сознании, он выкинул подсвечник и вытащил кляп из ее рта.

- Дэниел! - закричала она и предприняла попытку сбросить с себя Алана.

Дэниел тоже хотел ей помочь, но только он навалиться на брата, как в тот же миг скорчился и согнулся от боли, прижимая руку к левому боку.

- Нет! Не надо! Тебе нельзя! - предостерегла его Хизер. - Я сама справлюсь!

Собравшись с силами, она уперлась в грудь Алана и, сделав рывок, откинула его в сторону, отчего он перевернулся на спину.

Стоило Хизер обрести свободу, как она сразу же бросилась к Дэниелу и зарыдала у него на плече. Она хоть и старалась справиться с эмоциями, но те полностью поглотили ее и не отпускали. Слезы текли из глаз и никак не хотели остановиться. Чтобы помочь ей, Дэниел приобнял ее и, несмотря на давящую боль в груди, стойко ждал, когда Хизер придет в себя.

- Все хорошо, - утешал он ее и гладит по волосам и спине. - Ты в безопасности. Больше с тобой ничего плохого не случится. Я всегда буду рядом.

- Как бы не так! - в противовес обещанию Дэниела раздалось у Хизер за спиной.

Она быстро обернулась и увидела дуло Дерринджера, направленное прямо на нее. Лицо Алана было таким кровожадным, что не оставалось сомнений - сначала он пристрелит ее, а потом и кузена.

Пока Хизер соображала, что делать, Дэниел вдруг оттолкнул ее от себя и бросился на брата, не давая тому времени опомниться. Они вцепились в схватке не на жизнь, а насмерть, и, пока один старался развернуть пистолет в грудь противнику и нажать на курок, другой отводил это дуло в сторону и делал все возможное, чтобы завладеть оружием.

Ожесточенная борьба продолжалась несколько секунд и, когда Дэниелу удалось добраться до курка и убрать с него палец Алана, тот навалился на него и тут же прозвучал выстрел. Мужчины перестали бороться и пораженно уставились друг на друга, в попытке определить, кто оказался победителем, а кто получил свинцовую пулю.

- Дэниел… - разорвал тишину слабый голос Хизер.

Одновременно оба брата повернули головы и посмотрели на нее.

Хизер опустила глаза и взглядом указала на руку, которая на разорванном платье прикрывала разрастающееся красное пятно чуть ниже груди, а затем снова посмотрела на Дэниела и беззвучно шевельнула губами, моля его о помощи.

Он бросился к ней и успел поймать ее до того, как она потеряла силы и ноги перестали держать ее.

- Ха! Ты убил ее! - радостно закричал Алан и вскочил с кровати. - Ты застрелил ее! Тебя повесят! И хотя я так и не получу наследство, но все равно буду жить, в то время как ты вместе со своей женушкой будешь гнить в земле! Ты ничего не докажешь!

Он выбежал из комнаты с криками, что герцог Уэйн только что застрелил свою жену, застав ее за изменой.

Не обращая внимания на слова Алана, под тяжестью Хизер Дэниел опустился на пол и, держа ее на своих коленях, смотрел ей в лицо.

- Пожалуйста, Хизер, не оставляй меня! - умолял он. - Я не смогу без тебя жить. Я слишком поздно понял, что ты для меня значишь. Хизер, обещай, что не оставишь меня. Доктора! - закричал он. - На помощь! Скорее привезите доктора! Хизер!

Но она видела его лицо как в тумане. Жгучая боль внутри нее растекалась по телу, лишая ее сил. Глаза закатывались, а дышать становилось труднее.

- Хизер! - заплакал Дэниел и прижал ее к груди. - Не оставляй меня! Пожалуйста! Не умирай! Господи, спаси ее!

Сознание Хизер помутилось. Она видела людей в белых халатах, которые склонялись над ней, суетились и что-то ей говорили. Она даже смогла расслышать:

- Кажется пациентка приходит в себя.

- Дэниел, - прошептала она на последнем издыхании, - я вернусь… Только будь рядом… Только не отпускай меня… Говори со мной…

Больше Хизер и слова не смогла вымолвить. Сначала непреодолимая слабость, а потом и тьма окутала ее, чтобы затем затянуть в дыру, в которую она окончательно проваливалась.

Глава 60

- Вы меня слышите? - наконец выдернул ее из этой дыры чей-то голос. - Вы можете открыть глаза?

И она их открыла. Открыла, чтобы, к своему ужасу, увидеть перед собой человека в одежде врача и медицинской маске на лице.

– Вы можете говорить? - продолжал допытываться до Хизер этот человек.

Возможно, она и могла говорить, но сознание не хотело верить, что она здесь, а не там, с Дэниелом.

Хизер… Марго… - она сама не знала кто она теперь - вернулась домой в свое время. А как же ее другая жизнь?! Как же ее жизнь с Дэниелом? Ее любовь к нему? Их семья?

А может… Марго тут же стало дурно. А может ей все это лишь приснилось? Привиделось? Может ее существование в теле Хизер лишь плод фантазии?

Неужели она просто спала и как наяву видела обычный сон?

Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Она не могла полюбить человека, которого нигде не существовало! Это была реальность! Дэниел - реальность! Он настоящий, из плоти и крови, и она отдала себя реальному мужчине!

Но тогда…

Марго застонала и закрыла глаза.

Тогда Дэниелу грозит смертельная опасность! Ведь он убил ее. Алан вывернет все в свою сторону. Его слово против слова Дэниела. И ведь полиция скорее поверит первому, так как на ее теле действительно остались следы “любовника”, и все это выглядело так, будто муж застал жену вместе с другим и решил наказать изменницу. В эту версию было легко поверить, а значит Дэниела осудят и повесят как убийцу.

Так вот почему замок был разрушен! Жена владельца замка все таки умерла, а его владелец, то есть Дэниел, не сам покинул дом. Его казнили!

Боже, она должна вернуться к нему! Не ради себя, ради него! Она была единственным свидетелем и могла рассказать правду!

- Хизер, - вдруг откуда-то издалека донесся до нее голос Дэниела. - Хизер, я здесь.

Что это?! Она бредит?!

Марго распахнула глаза и уставилась на врача, который, судя по всему, продолжал наблюдать за ней. Только сейчас она заметила, что подключена к множеству аппаратов, поддерживающих ее жизнь.

Опустив глаза, она увидела истощенное тело. Ее явно много дней кормили через капельницы. Значит все это время жизнь в ее теле поддерживали врачи, но если она умрет здесь, то будет жить там.

- Я не отпущу тебя, - снова послышался голос Дэниела.

Вдруг резкая боль в теле пронзила то самое место, куда попала пуля. Марго показалось, что кто-то вонзил в нее нож, отчего она вся содрогнулась, глаза закатились, а тело выгнулось дугой.

- Ей стало хуже! - как в тумане услышала она голос врача. - Быстрее вколите ей …

- Ты должна жить, - убеждал ее другой голос. Голос Дэниела. - Барлоу уже здесь. Я буду рядом с тобой. Только борись…

И она боролась, но сама с собой. Все голоса смешались в единую какофонию. Боль то утихала, то становилась нестерпимой. Ее словно разрывали на куски. С обеих сторон ее пытались спасти, а она металась между двумя веками.

- Давление падает…

- Любимая, потерпи немного…

Дикая боль снова атаковала ее. Она закричала. В боку словно прикручивали нож. Но как ни странно, благодаря боли она могла слышать Дэниела. Боль держала ее в прошлом. И когда боль начала затихать, Марго ясно ощутила запах лекарств. Нет! Она вновь возвращалась в свою настоящую жизнь!

- Дэниел, не отпускай меня! - в отчаянии закричала она, схватилась за трубки, которые были подключены к ней и выдернула их.

- Я люблю тебя, - откуда-то издалека прозвучало его признание, после чего все голоса стихли и Марго погрузилась в темноту.

*

- Наконец она приходит в себя, - второй раз слышала Марго мужской голос, который не узнавала.

Из-за сильной слабости она не могла ни пошевелиться, ни сказать хоть слово, ни даже открыть глаза. В горле пересохло, а попросить пить было равносильно тому, чтобы сдвинуть гору с места. Всё, что у нее получилось, так это приоткрыть рот и попробовать облизать пересохшие губы.

Кто-то тронул ее за запястье и она ощутила прохладу чужой руки. Затем ее голову приподняли и в рот полилась живительная вода, которую Марго начала с жадностью глотать. Чем быстрее она утоляла жажду, тем легче ей становилось.

- Достаточно, - снова раздался тот же голос.

Ее уложили на подушку и оставили в покое.

Марго боялась открыть глаза и посмотреть, где же все таки оказалась. Боялась увидеть, что лежит в больничной палате. Боялась понять, что оказалась в современном мире. Боялась узнать, что навсегда потеряла Дэниела. Боялась стать собой - Марго Уильямс. Она хотела всегда быть Хизер Уэйн!

- Что? Она очнулась? Как она? Почему меня никто не разбудил? - услышала она до боли знакомый, тихий, но возмущенный голос Дэниела.

- Она очнулась не более минуты назад. Вас просто не успели известить.

- Почему вы, вообще, дали мне заснуть? Я же предупредил, что пока вы вытаскиваете пулю и зашиваете рану, я должен быть рядом со своей женой и постоянно говорить с ней.

- Но Ваша Светлость, вы вдруг потеряли сознание и слугам пришлось отнести вас в кровать.

- Тогда нужно было дать мне нюхательные соли и привести в чувство.

Пока мужчины препирались, Марго испытывала невероятное облегчение. Все таки она осталась в прошлом. Она осталась Хизер Уэйн, женой герцога Дэниела Уэйна. А Марго Уильямс больше нет. Обратного пути больше нет. Марго уступила место Хизер.

Чтобы окончательно убедиться в счастливом финале, Хизер открыла глаза и сразу столкнулась с внимательным взглядом мужа. Хотя он смотрел на нее всего одним глазом, но и в нем она читала огромную радость.

- Дэниел… - через силу произнесла она, но он приложил палец к своим губам и покачал головой.

- Пока ничего не говори. Ты еще слишком слаба. Тебе нужно беречь силы.

Он был прав, поэтому она замолчала, но продолжила всматриваться в него. Дэниел не отпустил ее. Его любовь вернула ее. Он звал ее. Говорил с ней. Он привязал ее к себе. И она всегда будет ему за это благодарна.

Глава 61

Поговорить с мужем Хизер смогла только спустя неделю. Рана от пули все же дала о себе знать высокой температурой. Несколько ночей та поднималась и лишь к утру опускалась, после чего, измотанная жаром, Хизер погружалась в сон и спала почти весь день. Но на пятые сутки ей наконец стало легче, так как воспаление значительно уменьшилось, и следующую ночь она уже провела спокойно.

К восьмому дню Хизер ощутила прилив сил и смогла не только смотреть на Дэниела, который все время крутился возле нее и заботливо поправлял ей подушку, но и спросить о том, что ее интересовало.

До этого дня он запрещал ей много говорить и на любой вопрос отвечал, чтобы она ни о чем не думала и ни о ком не волновалась. Сейчас же она чувствовала себя настолько хорошо, что даже смогла приподняться и занять полусидячее положение.

Как только Дэниел вошел в комнату, Хизер сразу спросила его:

- Как твои голова и грудь?

- Доктор Барлоу был немало удивлен тем, с каким знанием дела ты наложила шов и перетянула ребра.

- А он не велел тебе больше времени проводить в постели?

Дэниел отвел глаза и уставился куда-то в сторону, делая вид, будто не слышит ее и думает о чем-то своем.

- Понятно, - недовольно покачала Хизер головой и решила сменить тему. - А почему Крессида с Беттани ни разу не навестили меня?

Теперь из отстраненного вид Дэниела стал виноватым.

- Ты хочешь их видеть?

- Если быть честной - не хочу, просто странно, что за все эти дни они не пришли ко мне. Ведь раньше они так пеклись о моем здоровье, что буквально смотрели мне в рот, - Хизер не удержалась от саркастического тона.

- На самом деле, еще неделю назад я отправил их домой.

- Да? - по-настоящему удивилась она. - Но почему?

- Я не хотел, чтобы они даже на фут приближались к тебе. Наши родственнички… могу сказать одно - нам с ними не повезло. Для сестер, которые чуть не потеряли кузину, они выглядели слишком беззаботно. А их попытки утешить меня были крайне неприличными.

- Ясно…

- Надеюсь я не расстроил тебя своим рассказом о твоих сестрах?

- Ты не сказал мне ничего нового. Любая из них была бы только рада занять мое место. Они никогда не любили меня. А Алан, что с ним?

- Он находится под арестом до выяснения всех обстоятельств.

- А ты?

- И я. В доме дежурит несколько полисменов.

- Но теперь, когда я жива, я могу дать показания о том, как все было на самом деле! - в чувствах воскликнула Хизер, резко встрепенулась и вся подобралась. - Пусть немедленно приведут следователя, или кто тут занимается расследованием, и я ему все расскажу! Это несправедливо, что тебя до сих пор подозревают!

Дэниел подбежал к Хизер с видом, что хочет привязать ее к кровати.

- Тебе пока рано с кем-то встречаться! Да и рано так много говорить! Когда поправишься, тогда и встретишься с инспектором. А сейчас отдыхай.

Дэниел подоткнул край одеяла под ее поясницу и хотел уже отстраниться, как Хизер поймала его руку и заглянула ему в глаза.

- Подожди. Я еще хотела спросить. А как ты понял, что Алан может находиться в моей комнате? Я ведь была уверена, что он под присмотром слуг.

Дэниел выглядел обеспокоенным ее вопросом. Ему явно не хотелось возвращаться к тому дню.

- Я не знал этого наверняка, но когда вызвал камердинера, а тот сообщил, что Алан не входил в дом и уехал сразу же, как только узнал, что я жив, в душе поселилось нехорошее предчувствие. Я тут же решил проверить, что с тобой все в порядке, но, чтобы понапрасну тебя не тревожить, прошел по тайному ходу и оказался в твоих покоях. Мне бы следовало взять с собой слуг, но я проявил самонадеянность, и от этого ты чуть было не… - его голос дрогнул и он подавленно замолчал.

Хизер приложила его ладонь к своей щеке и с любовью прижалась к ней.

- Тебе не нужно себя ни в чем винить. Скоро Алан понесет заслуженное наказание за свои преступления. Он признался, что дважды пытался меня убить, чтобы после моей смерти ты все таки женился на Флоранс, которая была его любовницей и состояла с ним в сговоре. А после вашей свадьбы он намеревался снова подстроить несчастный случай и оставить новую герцогиню Уэйн вдовой, чтобы затем взять ее в жены и занять твое место. Он всю жизнь завидовал твоему положению и богатству.

- Прости, что не верил тебе, - с сожалением произнес Дэниел.

- Я не обижаюсь на тебя. Тяжело сознавать, что человек, с которым ты вырос, может быть таким кровожадным. Да и доказательств у меня не было, зато причин не доверять мне было сколько угодно. Нам потребовалось много времени, чтобы понять, кто для нас друг, а кто враг.

Дэниел наклонился и поцеловал Хизер в макушку.

- Как же мне повезло, что одна предприимчивая особа решила поймать в ловушку не самого расторопного герцога.

Хизер хихикнула.

- А ведь ты так и не знаешь, что когда-то наивная Хизер оказалась в той комнате по наущению сестриц. Они сказали, что герцог Уэйн в нее влюблен и ждет с ней встречи. Вот она и поверила им, и, как доверчивая дурочка отправилась на встречу своей судьбе.

Дэниел выглядел обескураженным ее признанием.

- Так значит мы должны благодарить твоих сестричек за наш брак?

Хизер еще сильнее рассмеялась.

- Да, но только пусть они не знают о нашей благодарности. Хватит с них и того, что они много лет портили мне жизнь.

В знак согласия Дэниел подкрепил ее слова крепким поцелуем, а затем сказал отдыхать, а сам отправил слугу за инспектором, чтобы тот услышал историю о сговоре Алана с Флоранс, которую ему только что поведала Хизер.

Через несколько дней тот же инспектор сообщил герцогу, что под давлением столичного детектива мисс Гилл во всем призналась, и даже показала письма от любовника, где тот обсуждал с ней попытки избавиться от жены брата.

Последним же, и самым важным свидетелем стала герцогиня Уэйн. Показания Хизер полностью совпали со словами мисс Гилл, но были дополнены новыми подробностями относительно того дня, когда Алан пытался лишить жизни брата, а ее изнасиловать.

Суд над ним состоялся спустя месяц, и итогом его стало пожизненное тюремное заключение. Во время судебного процесса была полностью уничтожена репутация мисс Гилл, так как во всеуслышание было объявлено о ее распутной связи с мистером Смитом. И хотя ей удалось избежать наказания, она навсегда была вычеркнута из высшего общества, вследствие чего на первом же пароходе отплыла в Америку, подальше от публичного позора.

За все это время Хизер с Дэниелом ни разу не были близки. Полученные раны и травмы должны были зажить.

Дэниел не заводил разговор на эту тему и терпеливо ждал, когда Хизер будет полностью здорова, при этом с каждым днем, перед тем как вернуться в свои покои и оставить ее одну, выглядел все более грустным. В его глазах томилось неудовлетворенное желание. Он даже перестал ее целовать, чтобы не дай бог не сорваться и не наброситься на жену.

Хизер же и сама сгорала от желания оказаться в его объятиях, но проклятая рана долго болела и причиняла ей дискомфорт от любых движений. Но сегодня, спустя полтора месяца после рокового дня, она, наконец, могла безболезненно сидеть, вставать и ходить. Правда об этом пока решила умолчать, чтобы устроить Дэниелу сюрприз.

Когда он покидал ее комнату, она вновь видела тоскливое выражение на его лице. Дэниел походил на несчастного ребенка.

Как только он ушел, она тут же вскочила с кровати и бросилась в гардеробную, где уже были приготовлены черная прозрачная сорочка, сшитое по ее рисунку, чулки, изготовленные из легкой тюли и красный кружевной чокер.

Хизер старательно поработала над своим соблазнительным образом, в довершению ко всему прибрав волосы наверх и выпустив из прически несколько свободно свисающих прядей. Вскоре и губы венчал красный цвет помады.

Для этого времени вид у нее был

Накинув сверху халат, Хизер взяла свечу и отправилась к нему через потайной ход. Дверь в его покои оказалась не заперта. Потянув ручку на себя, вошла внутрь и сразу осмотрелась. Дэниел лежал на кровати, обхватив подушку руками. Его плечи и спина были обнажены, а бедра и ноги укрыты одеялом. Хизер задула свечу и поставила ее на комод, так как теплый свет от камина давал достаточно света, при этом не разрушал флер романтичной обстановки.

Осталось разбудить Дэниела. Скинув халат и бесшумно подойдя к нему, Хизер присела на край кровати и заглянула ему в лицо, а затем осторожно отодвинула несколько прядей, закрывающих лоб. Даже в сумраке она разглядела след от совсем недавно затянувшейся раны, который отчетливо разделял бровь на две части. Хизер опустила взгляд ниже и прошлась по его красивому телу. От мерцающего в камине света кожа удивительно блестела, и так и манила ее прикоснуться к мужу.

Не в силах отказать себе в этом удовольствии, сначала она тронула его руку, провела по ней, а потом погладила спину. Дэниел пошевелился и что-то буркнул. Она наклонилась и поцеловала его чуть ниже шеи. Он повел плечом. Хизер забавляло, что во сне он пытался избавиться от нее. Но это только раззадорило ее.

Продолжая завлекать его в свою игру, она наградила его жаркими и горячими поцелуями. Всего через каких-то пару секунд Дэниел проснулся и моментально отреагировал на ее близость.

Он ловко перевернулся на спину и, ухватив ее за талию, притянул к себе.

- Ты уверена? - хриплым голосом спросил он, щурясь и всматриваясь в нее.

- Как никогда, - прошептала она и тут же оказалась еще сильнее вдавлена в его грудь.

Больше Дэниелу не требовалось слов.

Он резко подался вперед и с вожделением ворвался в ее рот властным поцелуем.

А потом много раз заставлял Хизер отдаваться наслаждению и обо всем забывать. Но доставляя удовольствие ей, он и сам испытывал его.

Ночь была долгой, жаркой и упоительной.

Заснув лишь под утро и проспав несколько часов, после пробуждения они продолжили заниматься любовью. Дэниел не желал упускать ни минуты. Слишком долго он ждал. Слишком много в нем накопилось энергии, которую он был вынужден сдерживать не один раз и не по одному месяцу.

К счастью, на протяжении еще почти года он имел полный доступ к телу Хизер. Его спальня давно превратилась в их общую, и он не отпустил ее спать отдельно даже тогда, когда у нее уже был большой живот.

Дэниел любил накрывать его пятерней и чувствовать под ладонью как ребенок толкается. Он с легкостью определял, что упиралось в его руку - пятка или кулачок, а когда наступил волнительный день родов, и, после нескольких мучительных часов на свет появилось чудо с рыжими завитками волос, Дэниел взял на руки маленький комочек и заявил, что знал, что это будет девочка - слишком бойкая она была, прямо как ее мать.

Усталая и изможденная, Хизер смотрела на мужа с дочкой и не верила, что ее потомки будут жить в будущем, из которого она сама когда-то пришла. Эту тайну ей суждено хранить всю жизнь. Никогда больше она не будет зваться Марго. Больше это имя ей не принадлежало. Но какая же это была мелочь по сравнению с тем, что она получила здесь, рядом с Дэниелом, а теперь и дочкой.

- Марго, - вдруг услышала она свое имя из уст мужа, словно он только что пробрался к ней в голову и прочитал ее мысли.

- Что? - сделала она вид будто не расслышала его и встревоженно посмотрела на мужа.

- Мою дочурку будут звать Марго Уэйн, - уверенно заявил Дэниел, оторвал умилительный взгляд от комочка и посмотрел на Хизер. - Ты же не будешь возражать? Помнится когда-то одна дама под этим именем очаровала меня, а потом сбежала. Вот пусть и моя девочка постоянно бегает от всяких там настырных ухажеров.

Слова Дэниела как рассмешили Хизер, так и растрогали, и она засмеялась сквозь слезы.

Не зная, что это имя для нее значило, Дэниел сделал так, что она никогда не забудет его, и оно будет с ней до конца жизни. Теперь оно принадлежало ее дочери.

– Как же я тебя люблю! - в знак признательности и с большим чувством произнесла Хизер.

Дэниел отдал дочку Эмме, а сам опустился на кровать и поцеловал Хизер в лоб.

-А я тебя еще больше.

Конец