Не убей меня, злодей! Я тебе ещё пригожусь

Пролог. Добро пожаловать в роман. Вы - злодейка №3

Инна Бабушкина

Не убей меня, злодей! Я тебе ещё пригожусь

Светлые локоны развевались на ветру да ловили редкие солнечные блики, отражая свет, словно гребень волны, что поймал поцелуй заката, прежде чем разбиться о берег и наконец…натурально слепя.

Нет, серьезно! Глаза уже на мокром месте. И не от умиления, а от переизбытка яркости. Кто-то явно выкрутил контрастность на максимум, а поверх наложил фильтр «автор по уши влюблён в героиню». С обязательным эффектом сияния.

Цвет волос, как заведено, не банальный «блондинистый» или какой-то там скучный «золотой», а скорее… непостоянный. Сегодня платина, завтра оттенок сиреневого. Иначе как догадаться, что перед нами не просто красивая, аисключительнаядевушка?

И будто всего перечисленного недостаточно: дальше глаза. Не просто синие, адва сапфировых, кристально чистых омута, в которые заглянешь и– хлобысь! - утонул. Правда, сперва попробуй рассмотреть зрачок в этом творческом безумии из бликов, поломанных радужек и других неанатомических атрибутов главных героинь.

Я пыталась - честно! И не раз. Только вот теперь мне срочно нужно на свежий воздух - от такого зрелища слегка укачивает. Похоже, именно такая концентрация красоты требуется, чтобы мужчина прозрел и увидел прекрасное.

И дальше, конечно же:лик ангела(отберите у автора фотошоп!),коса как нимб, а улыбка… чарующая, какой во всем свете больше не сыскать. Чтобы заполучить такую же, никакая женщина не удержится от сделки с дьяволом. И ни один мужчина не дрогнет - убьёт, спасёт, женится и будет рыдать у алтаря...от счастья, понятное дело, а не от рези в глазах.

Всё как положено главной героине. Знакомьтесь - Мирабель Лейтвуд. Младшая дочь обедневшего барона, что направляется в Зимний дворец с одной-единственной целью: найти любовь всей жизни.

И у неё это, черт подери, получится! Потому что я читала этот роман. Один из сотни таких же ванильно-приторных эпопей. Самое то, чтобы отвлечься от собственных неудач на любовном фронте.

Сюжет заезженный, но какой любимый:бедная, но прекрасная девушка, у которой ничего нет, кроме доброго сердца, сияющей кожи и…на этом в принципе все.Она приезжает на бал, кружит головы, расплавляет лёд в сердце главного красавца- и сотни неглавных- выходит замуж. А затем живет.Долго и счастливо.

Классика.

Так чего ж я звучу так, будто с удовольствием свернула бы роман в трубочку и отпи… отхлестала им автора? А всё просто: я сейчас не смотрюсь в зеркало. И это совсем не моя история.

Я - не Мирабель. И даже не её фрейлина.

Я - злодейка третьего плана.

Третьего, Карл! Даже не второго. И не единственная! Одна из многих стерв, которую даже не найти в списке персонажей в интернете!

Потому придется оставить короткую сводку здесь:

Имя - Андреаса ДюЛанс. Цвет волос? «Банальный» ... на самом деле черный. Манеры? По факту прививались... по воле сюжета улетучились. Судьба? Оборвется в девятнадцатой главе. Меня обезглавит ревнивый поклонник героини. Понимаете, да?! Не в решающей схватке, не в хитроумном противостоянии умов. Просто как нашкодившую собаку с дивана прогонят на место… только меня - в гроб!

Ну хотя бы здесь злодеяние мое чуть масштабнее, чем облить кофе платье прекрасной Мирабель. Нет, додумаюсь подлить в чашу яду.

Но теперь в её теле - я. А я вообще ничего подсыпать не собиралась, как и наступать на подол или дергать за косичку. Ведь даже такие мелочи способны привести к краху. Не думайте, что я преувеличивала, говоря про безумие, на которое мужчины готовы пойти, лишь бы сохранить улыбку на лице дивы. Правда столь говорящий жест не тронет сердце невинного создания, и жестокий палач проиграет в любовной битве.

Говорят, злодейки получают по заслугам. И, возможно, Андреаса - действительно стерва. Возможно, она распускала слухи, глумилась, портила одежду главной жемчужины сезона и вполне заслуживала подобной участи... Да даже если все произошедшее оправдано сюжетом и снискало любви тысячи поклонников… Меня подобная справедливость не устраивает!

Хэппи-энд? Пусть! Но не за мой счёт. Я лучше вычеркну себя из этого сюра к чертовой матери.

Глава 1. Я - злая! Но с какой предысторией…

Я разглядывала попутчицу долго и тщательно, все пытаясь понять, повезло мне оказаться в одной повозке с этой красоткой или же я ой как попала.

Словно смущенный воробушек, главная героиня сидела напротив, скромно прижавшись к дверце кареты, и смотрела на меня с нескрываемым благоговением. Ни рациональности, ни самоуважения, ни стержня в этих бездонных глазах не виднелось.

Симпатичная куколка в коллекцию самого свирепого и настойчивого мужчины. С такой не посотрудничать - только убегать подальше с места охоты за сокровищем.

Я с трудом подавила стон отчаяния.

- Ну почему? - простонала едва слышно в высокий ворот, не в силах скрыть разочарование. Карета подпрыгнула на ухабе, я приложилась лбом об оконную раму и прошипела сквозь зубы, - из всех возможных книг именно в эту?

Это ведь даже не мой любимый роман! Я его еле дочитала. Мимо, долго и скучно: Мэри Сьюшка с приданным в пару платьев и с мозгами как варенье. Липнет, зубы сводит... и розовенькая.

А напротив - зажиточная я в теле антагонистки. Благо, разум да ясность мысли сохранила.

- Госпожа, - вдруг подала голос попутчица. - Всё в порядке?

- Ну… - перевела взгляд на вид за окном и стукнулась о него же, подскочив на очередном сугробе. - Скажем так, резина бы да качественная подвеска не повредила этому... вездеходу.

А в ответ она лишь благоговейно заглядывала мне в рот, даже не пытаясь понять сути сказанного. Лишь чуть ли не со слезами на глазах улыбалась.

И неспроста! Ведь по сюжету Андреаса ее из рук ужасного отчима вырвала, в свою карету посадила и билет в счастливую жизнь вручила. В самом деле благодетельница!

Правда в оригинале аристократка тащила героиню с собой не из добрых побуждений, а чисто для антуража: хотела казаться доброй душой, что пригрела бездомыша. Так еще и на контрасте с серой мышкой -где были твои глаза, хозяйка тела?- подчеркнуть собственную безупречность.

Но уже на первом балу всё пошло не по плану:

Мирабель внезапно оказалась в центре внимания, а Андреаса - забытой декорацией. А позже и злодейкой на растерзание. Ведь нужно же свету над кем-то глумиться?

Даже в другом мире суть вещей не меняется... Я потерпела абсолютный крах

Отвела взгляд от девушки и уставилась в белую промерзшую даль. Где-то в глубине груди неприятно скрутило.

И не от холода. По крайней мере не от физического. В этот раз все скрывалось намного глубже.

Если ты всю жизнь соединяла сердца, очень легко забыть, что своё - тоже хрупкое.

Я была хорошей свахой. Даже очень. Никакой эзотерики или обмана - пусть в наше время и в самом деле очень сложно найти подходящего человека для любви и семьи. Но у меня в рукаве были отличные инструменты: наблюдение, терпение и щепотка чутья.

Я замечала мелочи. Взгляд, который задерживается чуть дольше нужного. Пальцы, скользящие по остывшей кружке кофе в кафе - нервно, в ожидании. Тишину, в которой слышно больше, чем в часовых разговорах.

Люди говорили без слов, и я нагло подслушивала. Кто с кем совпадет, кто гармонично споет, кто будет счастлив спустя сотни песен.

Я не вмешивалась - лишь направляла. Была рядом в нужные моменты. Слова, советы, наводящие вопросы… И пары возникали, влюблялись, женились. А после звонили, благодарили, присылали открытки.

И не ошибалась никогда. Кроме последнего раза.

Тогда я осмелилась возжелать собственного счастья. И меня предали. Втоптали в грязь, размазали по сырой земле и сбросили в ледяную реку. Но отмотаем на пару месяцев назад:

Он появился в компании друзей. Не под фанфары, стадо взбесившихся бабочек в животе или со страстным огнем в глазах. Просто появился. Кривоватая улыбка и размеренный голос, от звука которого на душе становилось теплее.

Он случайно касался моей руки, не задерживаясь, словно боялся спугнуть. Спрашивал, как прошел день, а затем помнил детали. Не потому что надо, а потому что ему в самом деле было интересно.

-Ты всё время устраиваешь чужое счастье, - как-то сказал он на свадьбе друзей, которых я свела, - а когда свое?

Я улыбнулась, потому что тогда мне подумалось: сейчас? Ведь вот оно. Вот он!

Я впервые рискнула стать не фоном, не «подругой, которая подсобит» … А главной героиней своей истории, как в книжках! Только без глянца, блесток и страстей.

А затем общая знакомая сказала:

- Он не твой типаж.

Я пожала плечами, задорно роясь в шкафу в поисках лучшего наряда. Вечером мы собирались встретиться в ресторане, чтобы отметить месяц отношений.

- А чей? - без задней мысли бросила, не сильно прислушиваясь.

Лена фыркнула, и как будто в шутку ответила:

- Может, мой.

Я засмеялась, потому что еще не понимала, что это не была шутка. Что в ее голосе звенела не ирония, а тихая зависть. Въедливая, ядовитая, разрушающая.

Я не заметила гниль вовремя и продолжала встречаться с ним, что постепенно становился с другой все ближе. То в гостях говорит с ней чаще, чем со мной, то комплимент отвесит.

Я убеждала себя, мол, если бы между ними было что-то, я бы заметила. Но я была слепа. Потому что не хотела видеть. Потому что хотела просто любить и верить. Хотела счастья!..

А его жестоко развеяли. Милая, немного взбалмошная, эмоциональная до истеричного крика Ленка. С большими глазами, всегда красными и влажными от слез. Он называл ее «знакомой». Позже «Леночкой». А потом уже приятными эпитетами...

Я говорила. Сначала мягко. Потом настойчиво:

- Вы с ней слишком близки.

- Мы с детства дружим. Это ничего не значит, - отмахивался, утыкаясь в телефон чтобы ответить на сотое за вечер сообщение от «простой подруги».

- А мне больно, - шептала, прикусывая губу, чтобы не дать пролиться слезам. Мне не хотелось опускаться до манипуляций, которыми Лена постоянно заманивала парня в объятья.

- Ты просто ревнуешь. Это глупо!

- Я вижу, как она на тебя смотрит, - продолжала, закрываясь от его безжалостных слов.

- Перестань, это уже паранойя. Достала.

Я замолчала. Потому что каждый новый разговор делал меня плохой. Ревнивой. Неуверенной. Недоверчивой. А я же сваха! Я не могла ошибаться. Я же всё знаю про людей.

Но потом начали происходить… вещи.

Сначала неловкость при случайных встречах - на иные меня более не звали.

Позже осуждение во взглядах. И наконец прямые обвинения:

- Ты… правда лезешь к парням своих подруг? - спросила девушка с работы, что когда-то просила помощи в поиске суженого.

-Ты правда распускаешь про нас слухи? - тем же вечером подсторожила у дома однокурсница. Ее голос дрожал и не от страха. От презрения.

Я смеялась. Сначала. Уверенная, что это какой-то глупый розыгрыш:

- Серьёзно?.. Ты же меня знаешь. Я бы… никогда…

Но никто уже не слушал. Некогда близкие подруги отворачивались и уходили. А я стояла, как на рельсах, слушая, как приближается поезд.

Я потеряла голос. Ведь что бы ни говорила, меня никто не слышал. Даже не смотрел - все до единой избегали взгляда.

И финалом истории с плохой концовкой стал мост. Место, где висел не один замок новобрачных, повешенный в знак истинной и вечной любви. Место, где об меня вытерли ноги окончательно. Словно о потрепанный коврик в зале регистрации - выкинуть лень, так что придется прибить, чтобы не мешалась.

Он стоял передо мной и молчал, пока Лена пряталась за его спиной. По счастливой случайности в последнее время на нее свалилось столько бед: то дверь в квартиру кто-то разрисует, то записку с угрозами в почтовый ящик подкинут, то юбку кто порвут.

И утешение можно было сыскать лишь у одного человека. В объятьях, слезах и с запинками.

А затем и шепотом - совсем невинно - обвинить во всем плохую меня. Будто мне несчастий не хватало.

Вот и в тот вечер мы стояли на мосту. Я, он и она - с глазами как у побитого щенка, чуть ли не падающая ему в руки.

- Зачем ты делаешь все это? - прокричал он с презрением, теснее прижимая к себе дрожащую девушку.

- Ты ей веришь?! - голос сорвался, как лопнувшая струна.

- Ну не придумала же она все это! Она бы не стала...!

- А я бы стала?! - опешила и взмолилась. - Ты ведь меня знаешь...

- Видимо, нет, - прошептал и разочарованно покачал головой. - Вообще не знаю.

И всё. Или почти, потому как неожиданно он сделал выпад.

Его тело резко качнулось, и мне пришлось шагнуть, чтобы увернуться от удара. Вот только я

И я полетела. В воду настолько ледяную, что, казалось, будто я врезалась в бетонную плиту.

Я даже не закричала. Не успела. Лишь с сожалением осознала, что нужно было просто уйти. Развернуться. Уехать. Заблокировать номер. Признать: это не моё. Я ошиблась.

Пусть с разбитым сердцем, пусть с ощущением поражения, пусть в одиночестве... но по крайней мере, живая. Но нет, я полезла объясняться. Я ещё надеялась!.. а в ответ получила боль - и в какой-то момент что ни на есть физическую!

Но когда лед треснул, а вода поглотила меня целиком, ничего не закончилось…

В первую секунду я решила, будто меня реанимируют. Во вторую - что добивают. В третью - что меня, возможно, уже вскрывают наживую. Я дернулась и попыталась вырваться из... из чего? Почему всё трясётся, стучит и пахнет сырой шерстью?

Распахнула глаза и с ужасом узрела внутренности... гроба? Быть того не может!

Я дернулась и тут же охнула от боли... точнее попыталась.

Вдох. Не получается. Второй. Всё ещё не дышится. В горло будто засыпали льда да затянули ремнём, чтобы наверняка. Руки дрожат, пальцы не сгибаются и совсем не слушаются. Я извиваюсь, дёргаюсь, мычу, пока наконец траурную тишину не пронзает бодрое:

- Госпожа ДюЛанс, Вы в порядке? Совсем побледнели! - пролепетала девица с ангельским голосом и ликом, будто выточенным из фарфора.

Господи, неужто я взаправду на небесах?!

Но как же? Сердце забилось совсем как живое, да и боль чудится вполне ощутимой.

А когда тонкие ручки незнакомки нырнули мне куда-то за пазуху, меня настигло истинной блаженство. Словно узел ослабили - все давление моментально спало вместе с.. корсетом?

Перед глазами появилось устаревшее орудие пыток, буквально содранное с моего тельца. В неверии опустила взгляд на взлохмаченное платье под накидкой. Почему я вся в мехах? На рукавах, вороте, поверх сидений. Что за чертовщина?

- Чай! - сиплю и жадно вдыхаю, поднимая взгляд к приоткрытой створке, что звонко поскрипывала.

Именно из нее валил ледяной воздух, под потолком превращаясь в изморозь.

- До остановки далеко, госпожа, да костер уже не развести - дрова совсем кончились. Может, воды? - раздаётся радостное щебетание, и через секунду к губам уже поднесли бутыль... керамическую?!

Где-то перевернулся любитель вторсырья. Что это за изыски?

Только спустя несколько глотков медленно признаю: я не в гробу и даже не в машине. Я в… В чём-то. В чём-то роскошном, но дико качающемся. Наполненном шкурами и подушками с ручной вышивкой.

- А ты...? - спрашиваю девушку напротив.

- Мирабель Лейтвуд, первая дочь барона Лейтвуда, госпожа, - с благоговением кланяется. Да так резко и страстно, что чуть не бьется лбом о мои колени.

- Ну хоть не Эсмеральда…, - бормочу, смущенная титулами и непривычному уху именами.

Так. Либо я в коме, либо… очутилась в книге? Бред... по крайней мере кому было бы проще объяснить.

- В самом деле… запамятовала, - попыталась скрыть замешательство и отвернулась к окну.

Земля за стеклом не идёт, а скачет. Никакая машина не тряслась так сильно! Даже самая древняя маршрутка. Только карета.

- Куда мы там направляемся? - с зычным зевком, будто спросонья память совсем растеряла, протянула.

- В Зимний дворец, леди ДюЛанс. Вы благородно позволили мне сопровождать Вас в этом сезоне.

Леди. Сезон. Зимний дворец.

Мозг лихорадочно пытался соединить крупицы информации, но на ум пришла лишь совсем нелепая догадка. Настолько, что я предпочла бы прослыть сумасшедшей, нежели... Книжка. Эта… как же.

- Апостол… Бедствия? - припомнила прозвище из недавно прочитанной книги.

Мирабель замирает и сиюминутно бледнеет.

- Думаю, герцог тоже будет присутствовать во дворце, - выдавливает пищащим голосом, но я уже впала в легкую апатию и без подтверждения.

Господи.

Попала.

Я в самом деле попала в третьесортный романчик!

Глава 2. Куда не хочется, туда и направят

- Госпожа, как же Вы не пойдете? - кудахтала пышная женщина, пытаясь ухватить меня за руку.

- Каком, - буркнула, перепрыгивая через спинку дивана, лишь бы подальше от настойчивой барышни, что назвалась старшей горничной.

А по поведению так полноценная нянька для взрослой девицы.

Я ничего толком не помнила о героине, в теле которой умудрилась оказаться. Да и сомневаюсь, что ее предыстории отвели хоть пару строк - так поверхностно посвящал автор в детали. Спасибо, люди добрые, что имя дали. И хватит с злодейки!

Пришлось собирать личное досье уже на месте: а смотреть было на что.

Роскошные апартаменты во дворце с позолоченными рамами на зеркалах, необъятными диванами, что непонятно как чистить (надеюсь, этим здесь все же занимаются. Если туалет имеется, так и с гигиеной все не должно быть сильно запущено, правда ведь?), гардинами, весом больше чем дюжина коней.

Внутренняя гостиная(у кого из нас нет внутренней гостиной, ага?)уже была доверху заставлена сундуками. Кажется, разбирать их вовсе не будут, потому как места в шкафах - и это при множестве прилегающих комнат! - не хватало для всего тряпья, что доставили из отчего дома.Неужто Андреасу выселили?

В первые секунды я была поражена - шелка, бархат, ручная вышивка из драгоценных камней и золотых нитей! Необычные баночки-скляночки - в том числе и довольно-таки подозрительный«Эликсир молодости»цвета и запаха обычной грязи.

Но чем дольше я зарывалась, тем скорее уменьшался мой восторг. Тряпки, украшения, косметика и… все. Ни красок, ни книг, ни даже какого-нибудь набора для шитья. Кажется, Андреаса не интересовалась ничем прочим кроме внешности? Будто приехала сюда не жить, а дефилировать с утра до вечера...хотя, чем еще заниматься светским дамам?

Нет, ткани, конечно, вызывали трепет в первые минуты - все такое блестящее да дорогое, но… Стыдно признаться, но, как и в случае с главной героиней - глаза устали. Пришлось прикрыть все крышки, чтобы отдохнуть. Кажется, служанки тоже выдохнули с облегчением.

В любом случае с таким приданным не пропаду... хотя, судя по отсутствию поблизости матери или компаньонки, меня вовсе выписали из претендентов в жены. Зато без чужих глаз и надзора - вот это радость.

Впрочем, ни я, ни служанки не спешили расслабляться: судя по настороженным взглядам всего двух молодых девчонок, графиня мягкостью характера да предсказуемостью не отличалась. Иначе как еще объяснить это прискорбно малое количество прислуги при таком-то богатстве? Оставили самых прытких да терпеливых? Или штат постоянно менялся, вот они и относятся ко мне с опасением, наслушавшись отзывов своих коллег?

Таки вот: похоже, я - лишь помешанная на

Вот и применила силу характера - воспротивилась отправляться на бал:

- Госпожа! - снова ахнула горничная, и я впервые заметила, с каким искренним ужасом она на меня смотрит. Будто в самом деле в уме моем усомнилась.

Неужто предстоящий бал так важен? Это точно не мой дебют - по сюжету одна лишь Мирабель была молоденькой простолюдинкой, у которой все случилось в первый раз: и бал, и любовь, и поцелуй. Отчего старушка так распереживалась?

Да, Андреаса по местным меркам "старая" акула с нескончаемой вереницей нарядов, а не женихов, как полагалось, что было мне на руку. Участвовать в страстях-мордастях я уж точно не планировала.

Только вот делиться планами не спешила: как бы женщина за лекарем не послала... но для начала поймать меня нужно. А ей, разумеется, никак не удавалось угнаться за мной - с таким-то слоем юбок даже поворачиваться больно, не то, что маневрировать. По себе знаю:

Я чуть не потеряла сознание, пока поднималась по лестнице! Уж лучше пропустить пару… десятков вечеров, чем вновь облачаться в эти доспехи.

- Вы не можете…! - едва ли не взмолилась, с ужасом наблюдая за тем, как я добралась до двери в спальню, что запирается! Победа!

- Что-то мне нехорошо, - совсем непритворно охнула и покраснела. Ноги дрожали, голова кружилась... это тело совсем не слышало о физических нагрузках, не считая подъема век? Я пробежала не больше десятка метров, что за дела?

- Но что скажет Ваш батюшка граф? - при упоминании отца в животе неприятно скрутило да аж до тошноты и легкой дрожи. Что это? Прошлое Андреасы еще ни разу не давало о себе знать, а такая реакция тела... не сулит ничего счастливого.

- Огромное человеческое спасибо за то, что не оставила остатки обеда на парадном сюртуке будущего правителя! - выдавила из себя, пытаясь успокоиться.

- Ох, свят-свят-свят, демона из Вас вытащи! - вспыхнула и поторопилась в мою сторону, потому я поспешила хлопнуть дверью и повернуть ключ, для верности подпирая конструкцию стулом.

Но жаловаться мне не приходилось - о прошлом думать смысла, да и желания не было, о жизни нового тела волноваться также не приходилось. Ни о ее прошлом, ни о друзьях, ни о травмах. Лишь будущее как никогда ясно застыло перед глазами: приехавшая на бал стерва и дня не продержалась, как начала пакостить. Раз, второй… но на третий, когда ее поймали, хозяин вечера не выдержал и постоял за честь возлюбленной!

И все… что там было дальше, уже и не вспомню - свадьба и пара детишек, как это часто случается. Сюжет книги постыдно смешено остался в моей памяти - я не ненавидела эту историю, лишь отложила ее в стопку посредственных да забыла. И была уверена, что никогда о ней и не вспомню.

Что ж, накаркала! Теперь не только вспомню - на своей шкуре прочувствую! Или сделаю все возможное, чтобы этого не произошло. И самый лучший вариант - затаиться.

Нет меня на балу, нет и внимания? И уж тем более покушений. Быть может меня за грубость даже отошлют домой - тогда и вовсе заживу припеваючи! Наследство есть, других наследников, судя по фамильному портрету в рамочке, нет. Мозгов у меня хватит, чтобы не согласиться на договорной брак и избежать участи этакой подачки к приданому. Что-нибудь обязательно придумаю, только бы пережить отведенные главы!

Возможность побега я не рассматривала - как ни крути, а ни тело дальше трех метров не пробежит, ни я сама в дикой природе не выживу. Слишком много вопросов будет к благородной леди с мешочком драгоценностей, которые она обменивает на деньги. Если властям не сдадут, так ограбят или еще чего хуже - попробуй потом свою личность докажи… без отпечатков пальцев и паспорта.

Потому я решила просто переждать в комнате всю эту… фальшь…

* * *

Не долго музыка играла, как птичка вдруг защебетала:

- Госпожа! - столь жалобный, почти хныкающий шепот отозвался во всем теле, заставляя подняться с кровати. Следовало закрыть уши или укрыться в купальне, но я не успела: - Как же я без Вас, графиня!

- Мирабель, - сорвалось с уст практически как ругательство. А радостный вскрик по ту сторону заставил меня едва ли не взвыть. Этому невинному созданию стоит держаться от меня как можно дальше!

Всю книгу героиня, казалась, притягивала к себе все самое прекрасное и ужасное одновременно. Я не хотела оказаться под ударом ни в коем случае! Она слишком приторна, чтобы я начала сходить с ума и восхищаться ангелочком. Или хотя бы не потолстеть просто дыша поблизости. А вести себя с ней холодно… все мы знаем, чем это закончится.

- Госпожа, как же я без Вас! Прошу, отворите дверь и позвольте помочь Вам со сборами!

- Ты замечательно справишься сама, - заверила, завороженно останавливаясь перед дверью и молясь, чтобы девушка поскорее скрылась, ведь моя рука уже занеслась над стулом, словно зачарованная. Еще пара минут таких молебных речей, и тело предаст меня окончательно.

- Но Вы же взяли надо мной покровительство, графиня! Я просто не имею право появляться на балу без Вас!

Новость ударила меня по голове совсем не бережно.

Что б тебя, и как только я могла забыть этот кусок истории? Наверняка прочитала вкось, желая поскорее приблизиться к любовной линии. И как много я проглядела?

- Боюсь, я себя совсем нехорошо чувствую, кха-кха, - постаралась пробормотать так сипло и болезненно, что аж в горле натурально запершило.

- Я принесла целебные травы, прошу Вас! Это мой единственный шанс! Я отплачу, чем прикажите за Вашу великую волю. Сгину я, коли вернусь без жениха… умоляю!

Тут же в голове как назло проплывали строчки о поистине несчастном детстве главной героини - умершая в родах мать, запивший и обозлившийся отчим, что пренебрегал и едва ли не пытался уничтожить неродное дитя. И все же она выросла - а-ля золушка - с верой в добро и любовь! И вот за все терпение и веру ей повезло снискать жалости проезжающей мимо графини, которая ради забавы взяла шефство над девчонкой.

И теперь она в самом деле без меня даже и комнат покинуть не имеет право… пока не будет представлена.

С недовольным стоном отварила дверь, позволяя заплаканной фее влететь в комнату и начать порхать над моей внешностью в компании гувернантки.

Одни вечер! Всего

Глава 3. План пованивает... нечистотами

План - говно. И пахнет соответствующе,

Амбре появилось тотчас, стоило отдать приказ позаботиться о юной дебютантке.

- Госпожа, Вы уверены? - скромно проблеяла Мира, но не сумела скрыть восторга.

Такой же молчаливый вопрос застыл в глазах служанок, что вместо подготовки госпожи, порхали над никому неизвестной девушкой.

- Сделайте все в лучшем виде, - великодушно кивнула, рассматривая отражение подопечной.

И понеслось ураганом по комнате: духи, макияж, рюши, юбки, перчатки, чулочки... я боялась, что героиню задушат или раздавят в порыве марафета. Но нет, обошлось.

Или показалось, что обошлось, потому как чем дальше мы продвигались по коридору, тем сильнее сжималось сердце в ожидании неминуемого конца. Казалось, зайди я в дверь, и все –финита ля комедия. Поворота в сюжете больше не предвидится.

Только, как в оригинале, прямиком под меч к палачу.

Одним словом - ужас… И стоило нам показаться на публике, как он начал воплощаться в жизнь.

Толпа затаила дыхание -разумеется, они ведь прежде никогда не видели ни графинь, ни деревенских девушек.Сотни глаз впились в нас с удушливым жаром, не оставляя сомнений - они ждут представления! Все до одного глядели: кто с насмешкой, кто с презрением, кто с пониманием.

Первые два чувства относились к Мирабель - и я впервые увидела(как только умудрилась пропустить? Мы всю дорогу шли бок о бок), как глаза ее, щеки да нос раскраснелись до нелепости. Словно кролик-алкоголик, пойманный за кражей морковной настойки.

Это стало бы довольно жалким зрелищем… не будь она главной героиней. Сюжетная неземная красота делала свое дело: теперь Мира выглядела не как посмешища, а как наивная жертва, покалеченная деспотичной наставницей. Несмотря на все мои усилия избежать столь страдальческого вида!

И как только умудрилась, разодетая даже в лучшее платье графини? Тонкий кремовый шелк, отделанный поверх золотой тесьмой; лиф украшен тонкой вышивкой с едва заметными, но на свету поблескивающими жемчужинами; рукава - маленькие облака, что предавали хрупкой девушке еще больше воздушности; пышный подол скользил следом, словно продолжение изящного тела. На голове отдельное произведение искусства из нежно-кремовых бутонов роз, подчеркивающих сложную прическу. Девушка была буквально рождена для утонченного наряда...

На блондинке с кукольным личиком платье смотрелось просто идеально! Чего не скажешь о внешности злодейки: котныне моемутемному типажу совсем не подходили светлые оттенки да избыток деталей, словно невинная невеста на выданье. Ну в самом деле, сколько мне лет, чтобы так откровенно молодиться?

Потому, после длительных поисков, я нашла и для себя приличное облачение: матовый синий атлас, лишь на рукавах отделанный тесьмой, да на юбке покрытый чуть сверкающей тканью.

На фоне с Мирабель, правда, смотрелась я.. не блекло, нет, но крайне сдержанно и даже скучно. И тем лучше: я как раз собиралась затаиться в тени и привлекать к себе как можно меньше внимания.

Такой вид просто должен был кричать о моей благодетельности! Или по крайней мере о том, что я не злодейка и не завистница...

Однако же заплаканный(от счастья, но кто поверит?!)вид моей спутницы все же навлек беду со скоростью допустимой лишь в дешевых романах:

- Неудивительно, что графиня поиздевалась над бедняжкой. От таких красавиц лучше избавляться прежде, чем они попадутся на глаза принцу…, - без всякого стеснения шептались вокруг, пока девушка жалась ко мне аки напуганный цыпленок.

Постеснялись бы так горланить! И откуда такое разборчивое эхо? Здесь же народу чуть меньше чем в час пик в автобусе!

- Тебе не стоит их слу, - потянулась было к Мирабель, чтобы привлечь внимание да подбодрить, но та споткнулась -то ли о собственный подол, то ли о чью-то подставленную ножку.

И отлетела от меня с, понятное дело, лебединой грацией - ткань изящно всколыхнулась, переливающимся воротом обрамляя ее подтянутые ноги. Прерывистый вздох, мягкое колыхание молочной груди в глубоком вырезе, испуганное трепетание ресниц...

Хоть на сцену балет танцевать, хоть на пол элегантно шлепаться.

Я рванулась было ее поймать, но слишком… нет, ни капельки не поздно - девушка упала прямо в объятья…Куда уж без этого?

И не просто объятья, а в руки, несомненно, самого пылкого кавалера в зале...самого принца!

Такого колоритного персонажа трудно с кем-то спутать. И нет, не потому что он светится -удивительно, не правда ли?А потому что… полыхает. И нет, не праведным огнем, что избавит меня от мучения проживать слегка туповатый сюжет. Наоборот, станет спонсором непониманий, ревности, боли и других неприятных сердцу волнений.

Копна рыжих волос, словно сборище свечей на голове, выделялась в толпе. Но автору и этого было мало! Потому парня облачили в белые меха, насыпали от души украшений- за слова на бумаге ведь платить не нужно.

Золото, рубины, бархат, блестящее, мягкое, тяжелое.... Трудно так сразу сосчитать сколько у него колец на пальцах - все смешивается в одну кучу и сверкает. И на десерт изумрудные глаза, в которые будто лампочку вставили, вот они и светятся. Вот вам и еще один эпатажный герой, а я ведь не дошла даже до десятой страницы...

Это палача - второстепенный любовный интерес - еще поди-разгляди. А главного мужского персонажа видно издалека, в ночии даже с закрытыми глазами...

От его «появления» -не материализовался же он средь зала, в самом деле?- все стихло. Оркестр, шепот, шелест юбок.

Нечто неуловимое и опасное заставило всех подобраться, что немудрено. Несмотря на шутовской блеск и ленивую грацию, от принца веяло порядком и.. тонким, как удавка, напоминанием. Всем положено было вспомнить, по чьей доброй воле они здесь собрались. Наследник Империи. Человек, в чьих руках сосредоточены жизни каждого...

И лишь нашей героине страх оказался неведом…Как и образование, по-видимому:

- Ох, - после ее неловкого вскрика, толпа вздрогнула, словно очнулась ото сна, и поспешила опуститься в реверансе, пока мужчина- конечно же -разглядывал лицо незнакомки как этакое сокровище.

- Я такая неловкая, - невинно пробормотала подопечная, даже и не думая отводить взгляда или на худой конец вырваться из объятий незнакомца.

Очевидно, она и не подозревала, кто перед ней. Тем сильнее поражался наследник, впервые за книгу -и, конечно же, впервые за всю жизнь и никак иначе- расплываясь в доброй улыбке!

И я уже хотела была улыбнуться - вот как зарождается любовь!.. Когда совсем нехорошие шепотки заставили меня побелеть:

- Любой

Меня бы не тронули их слова, не долети они до ушей принца. Но вот он взглянул на меня с таким пронзительным предупреждением, что и мечтать не стоило - он все прекрасно слышал!

- Вас толкнули? - для приличия поинтересовался, помогая девушке подняться и не выпуская ее ладонь из своей.

- Что Вы, милорд, это простая случайность! - я понимаю, Мира всего лишь хотела помочь, но выпалила слова она настолько пылко и дергано, что даже самый недалекий усомнился бы в правдивости.

И уж тем более принц, судя по холодному взгляду, которым меня окатили.Защитник чертов.

Надеюсь, ему хватит ума выслать меня из дворца этой же ночью?

Он уже было качнулся ко мне, как комично замер и медленно перевел взгляд на переплетенные пальцы с Мирабель, которая так ловко пришла на выручку.

Потому спасительное:

- Позвольте пригласить Вас на танец, мисс…

не заставило себя долго ждать.

- Прошу Вас, просто Мирабель, - совсем невинно хлопала глазками и проворно схватилась за вторую руку принца. Будто остерегалась, что тот передумает или решит вернуться к разборкам со мной.

А ведь есть что-то в голове подопечной! Хотя бы чуйка.

Я поспешила скрыться в тени, пока не нарвалась на еще большие неприятности. Основными преградами в книге была кучка пигалиц- от каждой по мерзости -и Апостол Бедствия -кто ж вспомнит, как его звали?

Абсолютная противоположность принца: молчаливый герцог, что предпочитает действовать и редко свои действия объясняет. Настоящая угроза для наследного принца из-за обширных земель, высокого ума и сильнейшей армии. Тем сильнее обострялся их конфликт, а тут еще и девушка, что умудрилась завоевать сердца сразу двух молодых людей.

Да и бедняжке нелегко пришлось - как же тут выбрать на контрасте? Один красиво говорит, другой много делает... дилемма! Понятия не имею, кто стал бы выбором миледи, не приключись убийство…

А такими темпами - коли моя репутация начала портиться даже безо всякой на то причины - молчаливый ревнивец все же может отправить меня на тот свет от какой-нибудь другой нелепой случайности. Под немилость принца я уже вполне успешно попала...

Но вот если их встреча с палачом не состоится? Быть может и весь сюжет закончится на предложении руки и сердца его Высочества без всяких любовных треугольников?

Я заозиралась по сторонам в поисках мрачного персонажа. Пока что все вокруг пестрило - и гости, и костюмы, и декор. Но если даже принц умудряется выделится при такой броскости, тогда и второй любовный интерес должен привлечь внимание, так ведь?

- Миледи, позвольте пригласить Вас…

- Не позволю, - буркнула и поспешила схватить ближайшего встречного, чтобы с ним под руку скрыться подальше от танцующих. Кажется, он направлялся в чуть затемненную нишу, пока я в него не вцепилась.

- Что Вы…? - хотел было, вполне возможно, возмутиться, но кому он нужен? Вместе с его недовольствами.

- Идите молча, я отстану от Вас через несколько секунд, - но мужчина как назло остановился, вынуждая меня гневно рыкнуть: - На вас каждый день симпатичные девушки вешаются? - пошла в атаку, и это сработало.

Мужчина настолько опешил, что моей хватки и усилий хватило, чтобы заставить его двигаться дальше по маршруту.

- Что? - выдавил спустя спасительные несколько секунд, пока я безуспешно осматривала балконы второго этажа.

Вряд ли же нелюдимый хищник решит спуститься к обычной челяди? Насколько мне помнится, мужчина был настолько высокомерен, что даже наследник чувствовал себя с ним совсем несвободно.

Закрытый и правильный до мозга костей.

И где же он? Такие личности просто обязаны высматривать свою жертву из самых примитивных мест!

Я никак не могла вспомнить момент, как героиня познакомилась с другим возлюбленным - просто в какой-то момент появился одержимый ухажер и почти успешно начал покорять сердце впечатлительной дамы.

- Проехали, благодарю за беседу, - натурально бросила случайного попутчика и поспешила скрыться в нише. Быть может на празднике ничего и не произойдет, и я могу пойти в покои...?

Нет, нельзя все пускать на самотек! Лучше приглядеть за Мирабель, пока она не покинет бал.

Всего один вечер, и я спасена!

Глава 4. Между могильным холодом и хэппи-эндом лежит одна сваха

Пусть сюжет катится в бездну бессмыслицы, а любовные линии пишутся вопреки психологии, но я на этом балу останусь до конца! Или, по крайней мере, пока Мирабель не окажется в своих комнатах… без очередного кандидата в мужья под мышкой.

Ведь стоит только на минуту отвернуться, как кто-нибудь из персонажей тут же бросится влюбляться… и почему только нашему миру досталась лишь парочка мужчин с серьезными намерениями? Непорядок!

Однако ожидание оказалось сплошной пыткой. У героини бал пролетит-то за пару страниц, а нам, второстепенным персонажам, приходится ждать по несколько часов… еще и сесть не представляется возможным: корсет, затянутый до состояния«грудная клетка? не, не слышали», упорно удерживал меня в вертикальном положении.

Причём с мгновенным эффектом удушения при попытке хоть немного согнуться.

Да и поесть тоже нереально: попробовала надкусить пирожное и сразу пожалела. Всё, что должно было отправиться в желудок, намертво застряло где-то на полпути… я попыталась запить, да подавилась. Сладость пунша оказалась приторной до тошноты. Потому давилась слезами, глотала совсем медленно и молилась, что сумею разглядеть подопечную среди расплывающейся перед глазами картинки.

А пока стою-душусь клубничным кремом и сожалением.

От разочарования хоть ступням подарила свободу: обувь, следуя всем законам физики, кои я уже успела припомнить да чуть преобразовать, перекочевала под ближайший пуф.

Под широченной юбкой никто всё равно не заметит. Да и если бы кто увидел - это стало бы его проблема. Нечего подсматривать! А я теперь хоть стою уверенно. И почти счастливо наблюдаю, как Мирабель продолжает собирать урожай покоренных взглядов.

И вот, к моему счастью, она уже начала уставать: осанка чуть просела, шаги стали не такими уверенными, уголки губ подопустились. Похоже, энергия, полученная от солнечного света да похвал - ограниченный ресурс.

Но -о, ужас- вместо комнаты, она направилась к балкону!

- Что б тебя, Мирабель, холод покусал. Здесь ничего про туберкулез не слыхали? - пробормотала под нос, чувствуя, как пальцы на ногах начинают замерзать от одного лишь вида на открытую площадку.

- Да что за… - пробормотала я, шаркая по полу в одних чулках. Обувь осталась под пуфом, и возвращаться за ней означало отпустить Мирабель в свободное плавание.

А

Холодный мрамор примораживал ступни к полу с каждым пройденным шагом, потому я поспешила притаиться у ближайшей колонны. А точнее на лоскуте гардины, что собралась в углу.

И продолжила охранять вход на балкон да сетовать:

Неужели нельзя ли было вставить в эту книжку хоть одно упоминание об ангине? Простуде? Да температуре на худой конец! Девица раскрасневшаяся, вспотевшая после вальса -конечно, вперёд, сразу на мороз!

Мирабель, у тебя бронхи не на гарантии! А вдруг сляжешь уже завтра, и всё. Сюжету каюк, принц в трауре, книжка без хэппи-энда. Хотя… Это звучит как шанс!

Но не будем надеяться на чудеса. Из реального: если я не пущу никого на балкон, тогда она ни с кем не познакомится. Даже глазами не встретится: эта сторона дворца выходила на обрыв, потому вид открывается лишь на бескрайние просторы.

Очень надеюсь, что второй участник любовного треугольника не додумается присесть на скользкой крыше аки загадочный отшельник, рискующий жизнью, ради свидания с луной и звездами… Но даже если так, про опасность отморозить мужское достоинство должны же были здесь слыхать?!

Сейчас и не припомнить рейтинг книги - быть может тут таким и вовсе не занимаются… Но в любом случае сейчас игрища и поцелуи героине не грозили: ни аллей, ни фонтанов, ни кустов, в которых прячутся любовные интересы. Вряд ли кто-то…Черти, опять сглазила!

Появился! Точнее, он уже стоял в тени колонны, прислонившись к перилам. Статный силуэт на фоне зимней ночи. Не мужчина, а ходячая загадка в мундире.

Прекрасно. Просто чудесно.

Один взгляд, и они оба влюбятся, кидая в меня бомбу замедленного действия… а как не влюбиться? Она уже приблизилась достаточно, чтобы заметить девичьи чарующие локоны, что слегка выбились из прически и теперь ловили лунный свет. Глаза сверкали так, будто им доплачивали за эффектность. Юбки колыхнулись от испуганного вздоха, и наконец:

- Ох, прошу прощения, милорд, - донесся до меня тонкий голос Мирабель. Голос, от которого у мужчин смягчается сердце, а у женщин зарождается комплекс неполноценности. - Я не заметила вас… Мне жаль, я была так невнимательна и посмела нарушить Ваш покой. Я тотчас уйду!

И… все смолкло.

Не пауза. Не заминка.

Именно тягостная тишина.

Я замерла, откровенно негодуя.

“Ну же, скажи ей что-нибудь! Поддержи разговор. Завяжи судьбоносную беседу. Соблазни уже, наконец!”- внутренне кричала. Но ни звука.

Даже ветер, кажется, замер от неловкости.

… Да что с ним такое?! Автор, что, забыл прописать ему реплики? Где«останьтесь»? Где«позвольте проводить»? Сейчас лучший момент, чтобы парой фраз поразить девушку глубиной внутреннего мира, непонятостью и опасностью. Всего лишь поддержи беседу да уверь девушку, что все в порядке, и только рад ее компании.

А затем в какой-то момент вы обнаружите себя настолько близко стоящими друг к другу, что уже и выбора не останется, кроме как соприкоснуться губами! Так где же оно?!

Может я попросту оглохла?.. хотя нет. Вот неловкий кашель, шелест юбки по полу, легкий всхлип, будто от холода, а на самом деле от стыда - и вот Мирабель промчалась мимо меня, оставляя за собой только аромат жасмина и унижения.

Что ж. Неудивительно, почему принц получил преимущество… трудно будет сгладить такое отвратительное первое впечатление.

Видимо, он просто… не сориентировался. Или был слишком поражен ее красотой, что аж потерял дар речи…а может, автор просто решила, что они будут сближатьсямедленно? С осторожной симпатией, неуверенными взглядами, томительными встречами в коридорах. И с поцелуем не раньше тринадцатой главы…

Пусть хоть в последней главе, пусть в эпилоге, но если все так продолжится, то этот молчун когда-нибудь обязательно вознесет меч над моей головой.

Я медленно выдохнула, наблюдая, как облачко пара растворяется в воздухе.

С таким заторможенным персонажем остается только одно:вмешаться.

Воинственно выпрямилась и встряхнулась.

- Значит, так всё и началось, - смиренно пробормотала в пространство.

Придется немного изменить план. Если мужчина не знает, с чего начать - я помогу. Не как злодейка, а как сваха в отставке. С огромным опытом!

Глава 5. Как сосватать палача и выжить! (пока неясно)

- Так разволновались, что и слова вымолвить не сумели? - выдохнула я, ступая во тьму балкона с самым благожелательным выражением лица, на какое только была способна…

И пытаясь подавить дрожь: давеча выпавший снег предательски просочился сквозь тонкую ткань чулок и теперь холодил ступни как безжалостный садист.

Что я там говорила про мужское достоинство на морозе? Забудьте все мои нотации! Иногда ситуация вынуждает менять взгляды… причем срочно.

- О чем Вы? - отозвался чуть хрипловатым голосом из -как оригинально- тени. Повернулась, прищурилась и., да, вот он. Прислонился к колонне, весь в черном, совершенно незаметен, если не приглядываться.

Небось, специально так затаился, чтобы смущать наивных созданий.

- Не стоит стыдиться, - мягко, стараясь создать вокруг себя атмосферу доброй тетушки. С моими-то летами!

*Предположительно двадцать два, но какой герой романа взглянет на подобную старушку? Восемнадцать - край девятнадцать! Остальных в матери да злодейки, слишком уж разумные*

- Я все понимаю. Такая прекрасная миледи как Мирабель способна выбить из равновесия любого! Даже столь достопочтенного господина, как Вы. Настоящее сокровище и, несомненно, жемчужина сезона!

Ответом мне по-прежнему было молчание, но я смела надеяться, что поблескивание в его глазах было не насмешливым, а алчным. Потому продолжала со всей страстью:

- Пока, к огромному счастью, никто не успел разглядеть в ней подлинную ценность, но Вы ведь уже да? Я права? Ее красота, невинность, доброта повергли Вас в шок, не так ли?

И вот наконец гора сдвинулась. Признаться, я и подумать не могла что Апостол Бедствия, великий полководец и крупнейшая угроза для принца будет настолько долгодумным, но что уж тут поделать? Не мне на нем жениться, мне его только сосватать:

- Она определенно производит впечатление, - сухо пробормотал. Вот же!

На фоне сияющего добротой и открытостью принца он не просто проигрывает - он как будто даже не явился на соревнование!

- Тогда позвольте, - чуть выдохнула пар и, подобрав юбки, медленно двинулась по дуге, обходя собеседника. Изящно, словно хищница, но добродушно. Словно не нападаю, а лишь заявляю о себе и собственной важности. - Вам посодействовать.

- Какая Ваша с того выгода? - отлично, мы уже переходим к торгам! Жизнь у меня почти в кармане.

- Помимо спокойствия за будущее подопечной? Возможность видеть ее радостную улыбку? - медленно качнула головой, будто искренне задумалась. А

- Соединить два любящих сердца? - протянула медленно, почти тягуче. И не от того, что переняла тайные приемы обольщения.

Я в самом деле опасалась, что у меня начнут стучать зубы!

Но вдруг собеседник поддался вперед. Слишком оживленно, оттого я и дернуться не успела, впечатленная слишком уж чувственным«Миледи!».

Неужели я его так глубоко пробрала своими благородными мотивами? Это было довольно-таки…чего?

- Ваши туфли! - бросил он резко и, прежде чем я поняла, что происходит, ухватил за талию и поставил ногами… на свои сапоги.

Еще и так неожиданно недовольно он звучал: почти отчитывая с чувственной претензией.

Сердце ухнуло в пятки: и от тона, и от той легкости, с которой он передвинул мое бренное тельце. А как иначе?

Андреаса в сравнении была тяжелой: со всеми костями,в особенности с нижними ребрамии, следовательно, человеческой талией. Так еще и не походила на скелет - мясистые места имелись в избытке. Еще и все эти бесконечные слои одежды, разумеется! Практически доспехи, что лишь по уровню защиты выигрывают у дамских туалетов.

И всё равно, передвинул меня так, будто я перышко.

Такая силища ужасала, особенно, когда представляешь, что именно с ней он обрушивает меч на шею. До костей пробирает!

- Так что насчет моего предложения? - постаралась свести всякое внимание от непозволительности нашей позы. Слишком уж… тесно мы встали.

А так, сделай я вид, будто для меня это ничего из ряда вон, тогда мужчина проникнется ко мне лишь легким отвращением.

Я просто обязана была подчеркнуть ангелочка и ее ценность, чтобы мужчина поскорее проникся к ней нежными чувствами и начал действовать!

- Что с Вашей обувью? - продолжил допытываться. Вот уж воистину: среди всех тем в мире он выбрал самую ненужную.

Потому я наконец подняла взгляд с пола, на котором застыли отпечатки моих едва ли не голых стоп, и подняла на него взгляд, чуть кривовато улыбаясь - лицо совсем одеревенело, но я по-прежнему могла подавать знаки глазами. И сквозь зубы пробормотала:

- Я знаю ее любимых поэтов, цветы, блюда, -будущее…на самом деле я знала только последнее, но ведь ничего не стоит выяснить у подопечной о ее предпочтениях?

По крайней мере я точно помнила несколько ключевых сцен, которые должны случиться. Останется лишь препятствовать встречам с принцем и убрать все помехи во время свиданий с этим…

- Так что насчет сделки, милорд…?

Он чуть качнулся, словно внутренне опомнился.

- Гримстоун…Торвин Гримстоун, герцог Ортензский, - пробормотал ошарашено, почти шепотом.

Ого. Ну, прекрасно, такую нудятину мне в жизни не запомнить, а обращаться придется. На ладошке что ли шпаргалку написать? Господи, а ведь я даже устыдиться сейчас не могу от собственной… негодности в этом мире.

- Боюсь, Вам придется простить мое невежество, - кривая улыбка намертво примерзла к лицу. - И вольности. Но, боюсь, я не покину Ваших ботинок, пока Вы не примите мою помощь.

О том, что его руки до сих пор удерживали мою талию, я тактично промолчала. Дерзить сейчас - последнее дело. Особенно, когда сделка так и не заключена.

Авось, он решит прикончить меня чуть раньше.

- Но я так и не услышал Ваших требований? - нахмурился и совсем недобро всмотрелся в мои глаза.

Следовало бы начать юлить или даже уверять его в том, что мне совсем ничего не нужно кроме счастья для подопечной… но мое терпение утекало с каждой секундой. Потому я вполне уверенно отсрочила необходимость в торгах:

- Условимся на одной просьбе? Ничего вне рамок закона, Ваша Светлость, всего лишь какая-нибудь мелочь, приятельское одолжение, -просьба о сохранении жизни…кто знает, может это в самом деле спасет меня в решающую минуту? Лишним не будет.

- Как леди пожелает, - довольно быстро отозвался, вызывая у меня в самом деле теплую улыбку.

Неужели ему так сильно запала в душу Мирабель? Любовь с первого взгляда? Неудивительно, если в романе он так или иначе, а стал основным претендентом на ее сердце.

- Уверяю, Вы не пожалеете! А сейчас позвольте удалиться, - уже шепотом, потому как связки были на пределе. - Мне необходимо разработать план.

Я попыталась отдалиться от мужчины, но он вдруг наклонился, легко подхватил меня на руки и понес ко входу. Только из-за последнего спорить и не стала - слишком уж привлекательно валило тепло из зала.

Неловко прижала руки к своей груди. Как хорошо, что я не в его вкусе. Не нужно беспокоиться о симпатиях и подбирать более выгодную позу.

- Джентльменские качества - весомый плюс, Ваша Светлость, - заметила, когда он поставил меня у уже знакомой колонны. - Не сомневаюсь, что Вы уже в скором времени завладеете сердцем юной миледи, - и тут же прикусила язык.

Вот дура! Он ведь вполне имеет право принять это за обещание, а потом, если вдруг план не сработает, применить меры наказания, кои я прекрасно помнила. Ох ты ж блин, надеюсь он не услышал.

Но собеседник вдруг замер, словно покоренный. Вероятно, открывшимися перспективами. Да и взгляд сделался… сосредоточенным. Как будто что-то уже представил. Вот и кто меня за язык тянул!

- Хорошего вечера, - буркнула, подхватила юбки в кучку и понеслась в сторону покоев.

Ванна! Мне нужна срочно горячая ванна, а затем бумага и еда! Ночь обещает выдаться жаркой!

Ну, если я не замерзну по пути.

Глава 6. Тактика прямого нападения… или падения… прямо кому-то в ноги

- Госпожа, Вы что-то потеряли? - приторно-нежный голос раздался у самого уха.

Если бы во мне осталась хоть капля сил, я бы, не задумываясь, пожертвовала эту певчую соловейку первому встречному коту.

Не из ненависти, нет… по крайней мере не совсем из-за нее. Просто из научного интереса: будет ли она - пожеванная да без сна - щебетать также бодро.

После каких-то жалких четырех часов дремы даже ангельское создание я бы с удовольствием отправила на костер. Лишь бы она замолчала!

Пол ночи я пыталась вспомнить сюжет или хотя бы вычленить из воспоминаний самые раздражающие моменты книги. Хоть одну сцену между «казнью» и «хэппи-эндом»! Но все тщетно:

Любовный треугольник помню, пару злодеяний Андреасы помню, казнь помню, долго и счастливо тоже… а вот что было между - только автору известно!

Капля пота скатилась по лбу от напряжения.

Я надеялась, будто память со временем сама подкинет воспоминания, но что на нее надеяться? Я

И как назло к утру они исчезли. Не то чтобы это была трагедия: шмоток у графини гора и больше. Но мысль, что какой-нибудь гардеробщик-фетишист сейчас нюхает мои сапожки в подсобке… ох уж эти фантазии.

Стукнула себя по лбу, чувствуя подступающее раздражение.

Любой нормальный человек бы их просто продал! И забыл с концом.

- Нет, просто разминаюсь, - бросила подопечной и поднялась с пола, отряхивая юбку… ну насколько хватило возможности наклониться.

Пусть я строго-настрого запретила затягивать корсет, а все равно жесткие части не давали согнуться. Избавилась бы от него вовсе, да только глубокое декольте на каждом платье… выйдет в самом деле жуткое -даже вполне злодейское- зрелище.

Как же невинные джентльмены переживут такое: вечером грудь на месте, а на следующий день -бац- и только обвисшая ткань.

Черная магия какая-то получается.

И стоило нам только покинуть комнаты, как миледи оживилась с новыми силами:

- Разве нам не стоит поторопиться на завтрак? - наивно поинтересовалась подопечная, заглядывая мне в глаза с исключительным и все же не заразительным рвением.

- Дорогая моя, - начала на распев, пытаясь напустить на себя благодушие. И причина была - я наконец вспомнила, в какой момент в игру вступил герцог. Как раз-таки за завтраком! И пусть по сюжету им суждено было пересечься только непосредственно в гостиной, я собиралась посодействовать их еще более скорому сближению.

- Явиться слишком рано - дурной тон. Это производит впечатление, будто дама боится не прийти, а следовало бы бояться явиться… не в расцвете сил и красоты!

- Как скажете, графиня, - потупила свои чудные глазки, так правильно подведенные кистью, словно рукой опытного визажиста, а не деревенской девчонки. Ох, сюда бы еще румянца или хотя бы…

- Покусай губы, - приказала воинственным шепотом, прислушиваясь к происходящему за углом. Едва различимая поступь шагов!

- Простите?

- Вот так, - начала терзать губы, чтобы показать пример, и одновременно с тем пыталась разглядеть в отражении доспехов силуэт. Мне нельзя ошибиться! - Какая же ты медлительная, - буркнула недовольно под нос, замечая, что девушка так и не заставила губы невинно поалеть.

Но времени на пререкания не осталось - я двинулась было к девчонке, надеясь чуть толкнуть ее в нужном направлении. Вот только совсем не заметила, как наступила на собственный подол и вместо того, чтобы заставить девушку полететь в объятья будущего возлюбленного, сама полетела в неизвестность носом к низу, руками враскорячку.

Словно пробка от шампанского: стремительно, неприлично и смертельно опасно.

- Что ж за невезение! - процедила сквозь зубы, когда меня не подхватили за талию, нет.

Меня ухватили за… не ту часть талии, которую непринято упоминать в приличном обществе. Мягко говоря, за задник. И заставили замереть в нескольких сантиметрах от пола. И все бы ничего, но корсет так болезненно впился в подмышки, что я натурально и совсем неженственно, аки раненый зверь, взвыла.

И вот теперь уже недогадливый герцог догадался поставить меня на ноги. Только от перепугу, никак иначе, еще для чего-то обхватил за талию, чуть притягивая к себе. Ну что за тугодум? Сейчас-то к чему это геройство?

- Вы не ушиблись?

- Нет, - процедила, недовольно скалясь и натурально зло пронзая оторопевшего мужчину взглядом.

Нужно было немедленно придумать достойный переход: начни я так сразу расхваливать герцога за«столь быструю реакцию»и«такие крепкие руки», это можно было бы принять за личный интерес. Сомневаюсь, что тогда Мирабель взглянула бы на герцога как на партнера по жизни.

Но мне и не пришлось ничего придумывать: миледи, словно почувствовала сердцем, тотчас смущенно вступила в беседу:

- Как удивительно встретить Вас снова, - пролепетала и приблизилась быстро и слегка нерешительно. И пусть походка у неё была скорее испуганной, чем соблазнительной, момент подобран идеально. - Позвольте просить у Вас прощения еще раз за вчерашнее недоразумение.

Мужчина лишь чуть скосил глаза на говорящую, кажется, не собираясь удостоить ее и парой слов. Потому я поспешила оттенить его смущение - под покровом юбок от всей душ наступила ему на ботинок.

Губы его - канонично строгие и идеальные - искривились, а глаза наполнились -а как иначе?- темной дымкой. Я ответила ему безмолвным укором, и герцог наконец прозрел:

- Это лишнее. В конце концов, в том была лишь моя вина. Я застал молодую леди врасплох, - он мог бы и постараться, но для первого раза сойдет.

- Какая занимательная история, - вцепилась в его руку, что, кажется приросла к моему платью, и начала отцеплять, не теряя энтузиазма. - Хотелось бы поподробнее ее услышать. Неужто Вы находились с моей подопечной совсем без сопровождения? - деланно нахмурилась, словно готовилась устроить скандал. А я собиралась, если этот тормоз не отцепится от меня сию секунду.

Он чуть откашлялся, словно засмущался - и верно! Нечего без сопровождения встречаться с невинными созданиями под покровом луны. И почему он только не догадался использовать такое замечательное преимущество и просто не потребовал сиюминутной женитьбы? Ох, всему его учить нужно…

- Госпожа, Вы не подумайте! - а вскрикнула-то совсем не невинно. И щеки как заалели!

Девушка тотчас смущенно прикрылась ладонями, словно вчера произошло что-то совсем из ряда вон, потому я довольно взглянула на мужчину.

А тот совсем окаменел, никак не спеша ни оправдаться, ни -что было бы очень кстати- подтвердить слова девушки. Вот же изваяние…

Ладно, если роману угоден более размеренный процесс сближения, я умерю свое нетерпение.

- Раз так, то Вы просто обязаны сопроводить девушку в трапезную и угостить десертом, дабы загладить свою вину и мой гнев, - деловито хлопнула в ладоши и наконец сумела ухватиться за ручку Мирабель - и как только это работает?

Герцог же совсем завис, потому и не сопротивлялся, хотя чуть напрягся, когда я уместила на его локте ручку прелестницы. Этот бревноподобный кавалер почти вселяет в меня надежду на счастливый конец…

Влюбленные мужчины, что с них взять?

И как бы он только ее внимания добивался, не включись я в сюжет? Ох, учить его и учить.

«Зато смотрятся они ой как славно»- рассудила, позволяя паре пройти вперед и теперь наблюдая издалека. За его неловкими движениями губ, за ее очаровательной улыбкой и несомненно прелестным щебетанием.

Такие неловкие и несовершенные, но… смотрятся просто великолепно.

Может, мне стоит открыть школу по обучению неуклюжих герцогов? Или курсы?

«От бала до вуали: как не испортить свидание с первой попытки».

Глава 7. Рекордсмен по тяжеловесному молчанию

Я всегда думала, что романтические сцены проходят под женский лепет и активную мужскую жестикуляцию в ответ. А слова, словно весенний ручеек, очищают пространство вокруг и сердца говорящих от сомнений и недомолвок.

Но герцог, кажется, решил, что речь - не его стихия.

Стоял, словно новогодняя елка в марте… силы в нем жизненной уже не осталось, но коснись, и он вмиг рассыплется. Проблем потом не оберешься!

Но их и так уже по горло - аристократ даже пары слов не связал. Стоял как истукан, лишь изредка поглядывая на собеседницу, будто пытался выявить в ту шпионку, а не любовь всей жизни.

- Он безнадежен, - устало вздохнула, наблюдая за всеми этими брачными играми с балкона.

Одно радует: к девушке никто не осмеливался приблизиться. Стоило какому смельчаку заметить грозную фигуру герцога, как ноги сами собой уносили незадачливых ухажеров подальше.

- Не то слово, - прозвучало вдруг над ухом, пугая меня до усра… ужаса!

Но увидеть владельца голоса оказалось еще хуже:

- Ваше Высочество! - тут же присела в крайне неуклюжем реверансе, теряя равновесие и оттого со звучным бум врезаясь в перила.

Ох, конечности совсем затекли!

Подняла взгляд на принца, совсем недобро прищурившегося. Не говорите только, что его так сильно задела моя невежественность? Хотя что взять с венценосной особы? Нарцисс королевский! Или имперский - в самом деле, уже и не припомнить, какой всех громогласных статусов жанра относится к парню.

- Я сейчас же уйду, - буркнула и постаралась улизнуть, но он свирепо ухватил меня за локоть, заставляя замереть.

- Говорят, юная миледи находиться под Вашей опекой, - сказал так сурово, что я непроизвольно поморщилась, предчувствуя неприятности.

- Раз уж так говорят…

- Прошлым вечером казалось, будто Вы желаете опозорить девушку…

- Что Вы, произошло досадное недоразумение…, - попыталась объясниться, но на меня уже глядели с презрением, которое трудно пережить.

- Не смейте перебивать! - едва ли не прикрикнул, и вдруг мне впервые стало в самом деле страшно.

Прежде вся ситуация воспринимались как сюр. Даже близость потенциального убийцы не заставляла меня серьезно относиться к миру.

А теперь… будь такая защита направлена не против меня, я бы посчитала такой ужас романтичным. Но теперь это просто… ужас.

- Я счел, - продолжил как ни в чем не бывало, будто в самом деле не замечал легкой дрожи и поджатых губ своей собеседницы. - Что Вы в самом деле настроены против невинного создания. Неудивительно. В конце концов, в Ваши годы и мечтать о замужестве стыдно, - а ведь Андреаса всего на три года старше Мирабель.

О времена, о нравы!Теперь меня только на помойку али в гувернантки….

- Представьте, какого было мое удивление, когда мне доложили о Вашем сводничестве.

Не смела - откровенно боялась - поднять голову. И как только прознал? Приставил стражу? Вполне может быть, если он умудрился влюбиться в девушку во время первого танца.

- Неужто я Вам чем-то не угодил? - спросил тоном, совсем не подразумевающим возможность положительного ответа.

- Как можно! - не спешила разуверять мужчину в его безупречности. - Но я и мысли допустить не могла, будто Ваше Высочество…

- Неудивительно, Вы же женщина. Откуда мыслям взяться в Вашей напудренной головке? - цокнул языком, заставляя оторопеть.

Разве не в его целях меня задобрить? Хотя, о чем это я? Одно его слово:

- Не смейте более заниматься сводничеством!

И я… к сожалению, обязана буду ослушаться.

Речь идет о жизни и смерти! Хотя ситуация накалилась настолько, что я усомнилась - а не поменялись ли мужчины ролями? Быть может, мне следует теперь остерегаться принца и его ревности? Да быть такого не может…

Однако взгляд невольно скользнул к месту, где я в последний раз видела пока невлюбленную, но уже на верном пути пару… и заметила одну лишь Мирабель. И куда только исчез герцог, пока я тут жизнью риску…ю

- У Вас какое-то дело? - я поспешила отпрянуть в сторону, с неверием наблюдая за столкновением двух гигантов, что вот-вот поборются за сердце молодой миледи.

- Жемчужина сезона была так взволнована, что его Высочество может разгневаться на ее любимейшую наставницу из-за недопонимания, что попросила меня вмешаться, - спокойно резюмировал герцог, но мне казалось, что он явно чего-то недоговаривает.

Судя по тому, как Мирабель кидает смущенные взгляды по сторонам и все никак не взглянет в нашу сторону, я совсем не была уверена, что она вообще заметила мое затруднительное положение.

А вот на нее уже нацелились! и приступили обступать джентльмены. Кажется, и принц заметил раздражающую активность.

Только герцог оставался в блаженном неведении.

Развернитесь и вернитесь к даме сердца, уважаемый! К чему эти жертвы? Хотя есть в этом что-то… дальновидное.

- Что ж, не посмею пойти вопреки воли столь прекрасной дамы. Думаю, мне следует попросить прощения за доставленные неудобства, - говоря это он не взглянул в мою сторону, а двинулся к лестнице. И все же удосужился посвятить и мне чарующее пожелание: - Помните о нашей беседе, графиня, и делайте выводы.

- Всенепременно, Ваше Высочество, - пролепетала натянутым голосочком и, только когда принц скрылся из виду, бросила быстрое: - В саду через полчаса! Проверьте, чтобы за Вами не было слежки.

И поспешила в зал. В конце концов у меня крошки во рту не было с самой ночи! С этими мужчинами один стресс и нервы!

Глава 8. Главные герои на деревьях не растут, а вот злодеи… из кустов иногда вываливаются

- Графиня? - голос за спиной заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из густых кустов, покрытых морозным инеем.

Совсем отвлеклась на сие чудо - зима совсем не торопилась превратить листья в ледышки. И я понимаю, касайся чудо сюжета лишь видимой части декорации, чтобы радовать глаз главной героини. Но ведь и подспорье тоже оставалось мягким, а у самых ног снежок даже не коснулся дорожки.

- Под дворцом проложены отопительные каналы, в том числе и в саду, - провозгласил герцог, заметив мой интерес.

- Да тише Вы, - шепнула я, хватая мужчину за руку и утягивая в темную нишу дворика.

- С Вами все в порядке? - уточнил осторожно и,наконец, тихо.

- А почему должно быть иначе? - сбил весь мой боевой настрой своим участливым тоном.

- Кажется, принц относится к Вам непозволительно грубо.

И с

- Вам следовало и дальше наслаждаться компанией миледи, а не по сторонам смотреть. Мирабель ведь и не просила мне помогать, верно? - заглянула ему прямо в глаза, взывая к ответу.

Но собеседник отвел взгляд. И где вся его уверенность и жестокость, про которую авторша так упорно писала? Я понимаю, что ситуация нетипичная, и все же придерживаться характера нужно.

- Вы столь прямолинейны…

- Неважно, - неодобрительно покачала головой и глубоко вздохнула. - Куда важнее то, что теперь я не смогу помогать Вам в открытую. Придется действовать тайно!

- И как же? - в голосе прозвучало любопытство на грани с насмешкой. Ох, и почему только люди не могут вести себя также естественно рядом с объектом влюбленности? Хороший ведь собеседник! Сговорчивый.

- Устроим тайное свидание, - довольная хлопнула в ладоши. Да, подобное не прописывалось в сюжете, но что мне помешает его нарушить? - В Вашем распоряжении ведь есть лошади?

- Двенадцать голов только в этом дворце, - нахмурился, словно я умудрилась оскорбить его вопросом.

- Среди них найдется спокойная лошадка? - прищурилась, прикидывая шансы на удачный исход.

- Все они отлично выезжены, - пробурчал с оттенком раздражения, и я невольно улыбнулась -мужчины и их примитивные истины.

Принц в оригинале сказал тоже самое, прежде чем миледи свалилась с лошади. К слову, совсем не грациозно и с риском для жизни.

Позже выяснится, что за этим стояла Андреаса - она чуть припугнула кобылу и та понесла. Потому сейчас я не могла допустить осечек - мне нужна была животинка, которая не потеряет контроль ни при каких условиях!

- Покажите мне…, - шепнула, в предвкушении потирая ладони.

- Простите?

- Покажите мне свою гордость! - довольно усмехнулась и засверкала глазами. Раз герцог так распаляется от вопросов, то, видимо, его выводок и вправду превосходен.

Вот только мужчина, вместо того чтобы распустить перья и распрямиться, отчего-то смутился и настороженно осмотрелся.

- Прямо здесь? - нерешительно прижал ладонь к камзолу.

- А у Вас и здесь припрятана парочка коней? - охнула, пытаясь разглядеть лошадиную морду средь зимнего сада.

- Ах Вы об этом, - выдохнул чуть расстроено и предложил мне локоть. - Позвольте сопроводить Вас.

- Вам ни к чему соблюдать приличия, - смущенно отмахнулась от его, несомненно, крупного предплечья и поспешила на выход из дворика, зорко оглядываясь вокруг.

Вот только кто знал, что зоркость у меня далеко не орлиная? И я пропущу самое важное: Мирабель, что именно в этот момент решила выглянуть из окна, и заметит торопливо выбегающую из кустов наставницу и неотступно следующего за ней по пятам чуть взлохмаченного герцога.

Того самого герцога, который запал ей в душу при первой же встрече! Того самого, который совсем не навязывает ей свое общество, слушает без осуждения, просто находится рядом…

Мирабель понимала, что ей следовало быть благодарной, но все же боль разрасталась в сердце нестерпимо. Зачем же графиня так с ее чувствами? Говорит, что хочет помочь, а затем заводит ее возлюбленного в отдаленное место и… бог весть что с ним творит!

- Мой дальний родственник так непостоянен, - кажется, принц хотел ее поддержать, но отчего-то на душе становилось совсем гадко от его слов. - Немудрено, он меняет любимец чаще чем тренировочные шпаги. Милая, Вам не стоит даже расстраиваться из-за такого грубияна, не то что тратить время.

- Что Вы, как я могу мечтать о подобном? - и все же вздохнула слишком расстроено.

Задетый наследник подошел вплотную, властно задрал её подбородок, заставляя одаривать вниманием лишь собственную персону.

- Верно, Вам следует мечтать о милости одного лишь человека, - смотрел так серьезно и настойчиво, что сердце девушки невольно пустилось вскачь, вынуждая кровь прилить к щекам, делая ее оттого лишь милее.

- О такой милости я и помыслить не смею, - выдохнула совсем неслышно, но принцу этого было достаточно.

- Так наивна и невинна, - одобрительно пробормотал и обвел губы девушки едва ощутимым касанием. - Но вынужден Вас покинуть - государственные дела.

- Смею ли я надеяться еще хоть на одну встречу? - подняла на него полный волнения взгляд.

- Как чудесно с Вашим ангельским личиком сочетается эта неслыханная дерзость, - лицо его исказилось чем-то едва понятным - баронесса боялась признаться, что чем-то одержимым, хотя откуда бы ей знать о подобных вещах? - Но Вам позволено, - бросил лениво и удалился, оставляя девушку наедине с призрачной надеждой.

Ей в самом деле было даже страшно мечтать о том, что симпатия принца - не сиюминутное увлечение. В любом случае она не согласиться ни на какие отношения, кроме как узаконенных богом и государством. Но настолько смелы и отчаянны были эти мечтания, что она старалась уничтожить сию мечту в зародыше.

И тут мысль вновь ускользнула к другому мужчине, что также крепко завладел ее сердцем, и тогда боль стала совсем невыносимой. Оба так добры, милы, любимы с первого взгляда… и кажется оба ускользали из ее жизни.

В расстроенных чувствах миледи отправилась в покои, чтобы набраться смелости обратиться к наставнице. Если та в самом деле испытывает что-то к герцогу, Мирабель не станет более смотреть в его сторону - слишком признательна она была за оказанную честь и помощь.

Но если же для наставницы все это лишь какая-то глупая игра… страшно сказать - интрижка! То Мирабель вынуждена будет просить оставить герцога в покое - этот человек достоин куда большего, чем стать временной грелкой в постели лицемерной особы.

Он заслуживал любви! Искренней и бескорыстной. Той, которую ему может предложить только Мирабель, ведь их встреча, бесспорно, была судьбоносной!

Глава 9. Непокладистые кони и люди

Стоило переступить порог конюшни, как запах сена и свежих древесных опилок ударил по рецепторам.

После застоявшегося в зале воздуха, пропитанного духами и пудрой, это место казалось практически санаторием для легких. Потому вдохнула поглубже, позволяя себе на секунду прикрыть глаза от удовольствия. Вот он - запах жизни и умиротворения!

- Не ожидал, что лошадиные стойла могут вызывать такое вдохновение, - сказал герцог с тенью улыбки.

- Мм, навоз, - протянула, сдерживая смешок. - Сложно не наслаждаться такой экзотикой.

Мужчина теперь уже в полную силу хохотнул - тихо и беззлобно. Но этот глухой звук заставил на мгновение забыться и

Опасное заблуждение.Смертельноопасное.

Но громкое фырканье отвлекло: лошади, словно паровозы, выпускали клубы пара из широких ноздрей, возбуждено переступали с ноги на ногу и призывно ржали, от нетерпения постукивая копытами.

Ближайший жеребец и вовсе осмелел, и начал колотить по двери денника, требуя к себе особого внимания.

- Я сейчас как стукну! - донёсся сердитый голос, и из-за угла выглянул конюх, по локоть, испачканный в овсе. Но, заметив нас, наигранный гнев слетел с работника, и тот поспешил поклониться. - Ваша Светлость! Прошу прощения, не видел, как Вы вошли.

- Мы пришли перед самым обедом, - чуть наклонился и оттого немного томно шепнул Торвин, заставляя меня чуть зардеться от уже позабытой человеческой близости.

Но его подобное совсем не задело: совершенно собранно и властно он махнул подчиненному, отсылая. А я преступно загляделась на уверенное движение и величественную выправку.

- Можем отсеять самых беспокойных, - вернул меня на землю.

Кони, кобылы, подспорье для тайного свидания!

Поспешила отвлечься на серого безобразника, что уже как только не изогнулся, лишь бы дотянуться до нас. Еще и губу оттопырил, игриво демонстрируя огромные желтоватые зубы.

- Не сегодня, красавчик, - виновато пожала плечами и с нервным смешком отступила, едва не попадая в -как уже не единожды выяснила- надежные объятья.

Но тотчас отпрыгнула, отчего что конь, что герцог вздрогнули. Только первый еще и всхрапнул, будто обиделся, и отступил в тень загона.

А я вернулась к мужчине, что задумчиво сложил руки за спиной с таким видом, словно от греха себя уберечь пытался. Слишком уж выглядел он задумчивым да хмурым.

- Итак, - неуверенно начала, осматривая нескончаемые ряды денников. - По какому принципу здесь выбирают верного товарища? По длине гривы? По добрым глазам? Или по количеству рубцов? - кивнула на вороного коня с старой раной на морде.

Собеседник вскинул бровь, не спеша с ответом. Он, кажется, вообще редко спешил - ни на балконе томной ночью, ни сегодня в трапезной, ни сейчас. Каждое слово у него будто проходило проверку перед тем, как сорваться с губ… Или стоило на вес золота? Надеюсь, мне не выпишут чек по окончании мероприятия.

- Обычно, - наконец начал, а в голове заработал счетчик. Буква - пара медяков. Предложение - уже серебряная монета…, - смотрят на темперамент. Хотя… - чуть задержал на мне взгляд, а затем откашлялся и шагнул к серой кобыле, - иногда выбирают сердцем.

- Прекрасный совет для бала, но не для конной прогулки, - отозвалась я с притворной серьезностью. - Отбросим сантименты: Миледи нужна лошадь, которая не сбросит, даже если начнется буря, прилетит дракон и земля разверзнется под ногами.

Торвин хмыкнул и резюмировал:

- Такие встречаются редко.

- Но встречаются! - с надеждой заметила и шагнула ближе.

Серая кобыла отвернулась от мужчины и уткнулась мне в плечо тёплым носом. Я машинально провела ладонью по шерсти, и сердце, против воли, смягчилось, притупляя настороженность.

- Эта, кажется, добрая, - выдохнула с невольным придыханием. - Или просто голодная, - если у лошадей действуют законы, принятые у кошек.

- У неё дурная привычка бить задом, - спокойно заметил. И животное, словно в подтверждение, обнюхало мой рукав, взбрыкнуло и отвернулось.

Вот так - яблочко в рукаве не припрятала, так и на ласку не надейся.

С тоской отступила, вновь окидывая просторы задумчивым взглядом.

- Почему бы Вам не довериться чутью? - с неожиданной нерешительностью заметил мужчина.

- Моему чутью? - в последний раз чуйка насоветовала мне влюбиться в мерзавца… Что ж, доверять ей так скоро я бы не торопилась.

- Я наслышан о Вашей превосходной езде, - произнёс Торвин без тени насмешки. И опять же с какой-то… скромностью? Меня в самом деле удивило, что он что-то обо «мне» слышал - не столь уж высокого полета птица.

- А я наслышана, - попыталась сменить тему, тихо удивляясь еще и тому, что Андреаса преуспела в чем-то помимо огромной коллекции платьев, - будто рядом с Вами невозможно находиться более пары секунд из-за гнетущей ауры. Но как мы видим, - развела руки в стороны, - не всему, что вылетает из чужих уст, стоит верить.

- Как знать, - повел плечом и отвернулся, и все же чуть покрасневший скул скрыть не сумел.

И я отставать не стала: повернулась в другую сторону, чтобы скрыть то же тепло на щеках. И довольную улыбку...

И всё же в груди было неспокойно - будто что-то легонько шевельнулось там, где прежде царила лишь пустота. Еще шаг и - словно знак свыше - сквозь окошко пробился луч света, падая на кобылу в дальнем углу. Гнедая, крепкая, с остриженной гривой и блестящей шерстью. Она смотрела прямо - без страха и без почтения.

И теперь в голове загудело совсем отчетливо - на секунду я чуть не задохнулась. Ком встал поперек горла, а на глаза набежали слезы.

- А вот эта… - прокашлялась и попыталась отмахнуться от неожиданной тоски, что скрутила внутренности и душила. - С характером?

На подогнувшихся ногах подошла ближе, и герцог двинулся следом - и очень вовремя. Лошадь дернула ухом и резко мотнула головой. Я едва успела отпрянуть, когда зубы клацнули рядом с локтем.

- Осторожно! - Торвин мягко, но твёрдо хлопнул кобылу по морде. Не грубо, но достаточно, чтобы та почувствовала.

Кобыла вскинула голову, фыркнула и, кажется, немного смутилась. По крайней мере уши уже не так воинственно прижимались к голове.

- Дурная привычка, - произнёс он, глядя ей в глаза. - Вся в отца.

- Отца? - охнула, чувствуя, как еще и сердце неестественно болезненно сжимается.

Он огласил морду шерстяной мадам:

- Она дочь Вашего Тунгура - именитого жеребца из конюшен графа ДюЛанс. Кажется, именно он был Вашем первым товарищем до... пожара.

Мне поплохело. Чувство потери не просто сжимало внутренности - я не могла оторваться от кобылы, что чувствовалась такой родной, спасительной, давно забытой…

И тут же осеклась.

Что за сентиментальность? Не мне эта лошадь. Не мне эти слова и вежливость посвящаются. Все ради дела! Ради свидания и не более!

- Не подойдёт, - через силу выдавила, отмахиваясь от слишком уж детальных фантазий, в которых сама скакала верхом на лошади по заснеженным полям. Слишком живы были те образы. Особенно для человека, что прежде в седле не сидел. - Слишком своенравна. Мирабель испугается.

Герцог некоторое время

- Зато Вас не испугала.

Я с трудом пожала плечами, не отрицая, и не соглашаясь. Лишь старалась умереть водоворот чувств, что бушевал внутри. Сердце так и тянет от… несправедливости. Нерациональной! Но такой громкой…

Тишину нарушило тихое ржание. Кобыла ткнулась мне в грудь, словно извиняясь.

Я улыбнулась - искренне, пусть и с грустью.

Мне следует на время забыть про эгоизм. Подавить детское желание не делиться столь прекрасным животным с миром и попросту потребовать себе. В оплату услуг… Дурость!

Для начала следует построить чужое счастье, чтобы заслужить право на собственное.

- Она выбрала вас, - осторожно заметил герцог.

- Увы, - ответила, огладив крепкую шею, - мой выбор значения не имеет.

Он кивнул медленно, с видом, будто хотел возразить, но не стал. А затем совсем без энтузиазма решил:

- Тогда пусть станет подарком для леди Мирабель. Я попрошу прогнать кобылу на корде перед прогулкой - немного устанет и станет покладистей.

Я кивнула, нехотя соглашаясь с таким решением.

Кобыла слишком красива и податлива спустя пару минут знакомства - она подойдет м… миледи.

- Замечательный подарок, - выдавила и поспешила на выход.

Лёгкий ветер тронул виски, словно пытаясь избавить от боли, что снедала. А ведь мне следовало бы испытывать облегчение! Следовало радоваться столь чудной находки для подопечной и ее скорой встрече с возлюбленным!

Отчего я тогда чувствую недовольство?

- Благодарю вас, герцог, - попыталась взбодриться. - За совет. И за спасённый локоть.

- Мне показалось, вы справились бы и без меня, - замер да моей спиной, словно не желал беспокоить. Столь учтиво и необходимо…

- Но всё-таки хорошо, что вы рядом были.

Между нами вновь воцарилось уютное молчание, разбавляемое лишь шелестом сена за спиной да хрустом снега под ногами. В этом моменте спокойствия захотелось задержаться. Раствориться… расслабиться.

Но я не могла себе позволить забыть:он - для другой.Рядом с чужим мужчиной мне не следует испытывать ничего подобного.

- Доброго вечера, - выдавила и поспешила прочь.

И только завернув в темную нишу, позволила себе выдохнуть и опуститься на землю. Лишь одно мгновенье слабости. Жалкая пара секунд...

А потом выпрямилась. И улыбнулась - ровно настолько, чтобы никто не заметил, как внутри ещё дрожит сердце.

Глава 10. Создать сказку - дело дорогое… особенно, за свой счёт

- Прошу простить мою дерзость…

Удивленно оглянулась через плечо, соскальзывая с дивана и с охом приземляясь на холодный пол. Это может у главных героинь и ковры по всей комнате раскиданы, и у окон не продувает, а у меня в комнате все по-человечески!

Но сейчас больше волновали слетевшие с колен записи. Неужели я задремала?

- В чем дело? - постаралась придать голосу доброжелательности, лишь бы скрыть нервозность.

Поспешила собрать наброски романа и затолкать под кушетку, лишь бы подальше от чужих глаз.

Надеюсь, девушке не пришло в голову читать личные записи без дозволения? Хотя с какой стати?

На меня она отчего-то вовсе не смотрела. И ее выражение лица… это что, негодование? Или страх? Еще и пара слезинок уже собралась в уголках глаз, господи!

- Что Вы… собираетесь делать с герцогом? - наконец выдавила Мирабель и взглянула на меня так… по-детски воинственно.

Я с таким же настроем уверяла маму в пятом классе, что не стану ходить в школу по субботам: эта непосредственная надежда, что пробивалась из-под полного знания о собственной беспомощности. Все давно решено, но ведь один раз можно и воспротивиться?

- Что ты имеешь ввиду? - привстала от ее чрезмерной живости.

- Я… невольно заметила вас в саду, - с неудовольствием прикусила губу от сего признания.

Надеюсь, принц хотя бы не стал свидетелем нашему шпионству. Но спрашивать не решилась. Не хотелось переводить внимание на потенциального соперника за ее сердце.

Тем более, что я уже понимала, к чему клонит подопечная.

Такая бойкость… если она вызвана ревностью, то так даже к лучшему. Уж лучше пусть она мотивирует, а не топит в муках.

Можно начинать радоваться - девушку определенно зацепил герцог.

- И, разумеется, поняла все приватно, - я виновато приложила ладонь к щеке и помотала головой, имитируя вину.

- Превратно? - совсем глухо охнула девушка и взглянула на меня с такой надеждой, что я просто не могла ее подвести.

- Дорогая, мне так жаль, если я невольно заставила тебя ревновать…

- Что Вы?! - пискнула и вся покраснела, смущенно опуская голову. Я сделала пару шагов к ней и мягко огладила ее хрупкое плечико.

- Крайне прискорбно, что ты узнала об этом раньше задуманного, но я бы не хотела, чтобы ты неверно истолковала действия его Сиятельства, - она совсем нерешительно и практически с мольбой заглядывала в мои, несомненно, невинные глаза. А я продолжала чуть преувеличивать с огромным удовольствием и надеждой. - На самом деле герцог просил моей помощи, чтобы…

Её глаза загорелись светом, и на мгновение показалось, что она готова поверить во что угодно:

- Чтобы…, - одними губами прошептала и потянулась ко мне с такой нуждой, словно я собиралась сообщить ей о предложении руки и сердца. Что ж, а ведь это был бы выход? Но…

Меня останавливала лишь неопределенность Торвина. Если он не осмелится так скоро сделать ей предложение, еще и по моей указке, тогда я вновь окажусь в роли злодейки… стервы, которая врет, обещает, вселяет надежду… а затем смакует боль от разбившегося сердца…

Нет, спешки я не могла себе позволить, потому придерживалась основного плана:

- Пригласить тебя на тайное свидание, дорогая, - и тут ее глаза просияли, а на лице застыла влюбленная чарующая улыбка. - Думаю, его Светлость желает произвести впечатление на юную мисс, потому обратился ко мне за помощью. Выбрать досуг, лошадь, подходящее время - ведь именно я твоя наставница, следовательно, знаю твой распорядок дня и вкусы.

Ее лицо моментально посветлело, а плечи расслабились, словно с них сняли огромный груз.

- Но ведь… мы так мало знакомы, - не знаю, имела ли она в виду герцога или меня. Ведь и со мной она разговаривала не больше нескольких часов со дня нашего знакомства.

- Когда дело идет о любви, Мирабель, мужчины не ждут. Они действуют и пытаются сделать даме сердца как можно приятней, - постаралась ненавязчиво очернить принца, что по ходу сюжета в начале лишь каким-то чудом встречался с главной героиней и никогда не делал

Я собиралась сыграть именно на этом: молчаливый, но действенный!

- Если позволишь, мне бы хотелось узнать о твоих предпочтениях, - мягко проговорила и наконец предложила девушке присесть.

И та наконец совершенно расслабилась и позволила себе и дальше жить в той прекрасной сказке, которую для нее создал автор романа - все вокруг просто будет происходить на ее благо.

Интересно, каково это жить, когда тебе гарантирован хэппи-энд, безбедная жизнь и настоящая любовь? Пусть миледи даже не подозревает о своем будущем…

А каково было бы жить мне, будь я простым персонажем одной сцены? Свободной от страхов и борьбы за жизнь?

Что ж, познать мне этого не дано. Сейчас главная задача - пережить сюжет, а после… кто его знает?

- Тогда начнем с простого…

Глава 11. Посылка с ароматом потерянной жизни

Комната тонула в полумраке.

Огонь в камине давно потух, и от углей остался только слабый запах гари, впитавшийся в старые камни да потемневший ворох ковра у ближайшего края.

Воздух повис тяжёлым грузом, будто пропитанный усталостью. Моей в том числе.

Я слепо глядела в темноту потолка и невольно прислушивалась к ленивому свисту ветра за окном. Это было куда лучше, чем вслушиваться в ворох мыслей, что не давали покоя. Особенно, когда сон совсем не шел.

Когда я всё же в очередной раз провалилась в дрему, что-то грохнуло за стеной.

Что-то совсем не случайное и невинное. По крайней мере не в столь ранний час и не со столь выразительной руганью.

А затем раздалось торопливое шипение, скрип двери..., и я окончательно потеряла покой.

Я распахнула глаза и приподнялась на локтях.

Даже прислуге положено спать, так какого черта?

В лунатизм я не верила, а вот в недоброжелателей али грабителей… Рука невольно потянулась к первому попавшемуся оружию. В моем случае… подсвечнику. Тяжелый, медный, с остатками воска и даже намеком на свечи… которые выпали - так сильно подрагивали руки от волнения.

Нелепо, но все же в темноте и эта железка придала уверенности.

Ступая совсем неслышно, я выглянула в гостиную. Тут уже зажгли пару свечей -хороший знак!- которые отбрасывали свет на мощную фигуру… старшей горничной.

Обычно степенная и собранная, всегда ухоженная и в кружевном чепце, сейчас женщина стояла у подсобки. Растрепанная, босая, практически неглиже да с перепуганными глазами.

- Миледи! - ахнула она, сжимая связку ключей. - Я… я не хотела вас тревожить!

- Потому решили устроить разборки с призраками в столь ранний час? - недовольно заметила, приближаясь. И благосклонно позволила побледневшей собеседнице перекреститься: - Чем Вы здесь занимаетесь?

- Посыльный, - торопливо ответила она. - Привез вещи… из дома графа. Сказал, отдать лично вам.

От этих слов будто что-то внутри ухнуло. Но я не успела погрузиться в чужие ощущения: женщина дёргано попыталась закрыть дверь в подсобку, но что-то явно мешало ей исполнить сей план.

- Покажите.

- Лучше утром, миледи, - забеспокоилась служанка. - Я все разложу…

- Сейчас! - угрожающе приказала, не собираясь отступать.

Служанка лишь шагнула в сторону, как дверь распахнулась, а из каморки выпал грузный неопрятный сундук. А следом выскользнул и запах: густой, тёплый, до боли знакомый.

Смесь пыли, бумаги и чего-то ещё, чего уж точно не могло быть в мире картонной злодейки.

Пахло… воспоминаниями.

Из-под крышки выглядывал клочок ткани. Я присела, провела пальцами и в одно мгновение очутилась в неведомом месте. Вместо деревянного пола - мягкий ковёр, вместо свечи - лампа, затененная тканью. Перед глазами стол, заваленный лоскутами, набросками, иголками, катушками.

Чужие пальцы двигаются сами - не просто движения, а целый танец! Подушечки горят от уколов, где-то особо сильные порезы перевязаны тряпкой, но девушку это не останавливает.

Она творит и не замечает ничего вокруг. Ни завываний скрипки, что долетают из соседнего крыла, где проводится роскошный бал в ее же честь - она тихо напевает себе под нос.

Не страшит ее ни холод, ни боль, ни неведомый страх быть пойманной - странное смирение царит в ее теле... да и оно практически не чувствуется. Лишь румянец на щеках от усталого восторга: ещё стежок, ещё узор, ещё ночь, прожитая не зря.

Я вдохнула, впитывая чужое счастье... Чужое.Не мое.

Я встряхнулась, пытаясь избавиться от видения. Перед глазами снова сундук, вот только он теперь не кажется ни убогим, ни лишним. Скорее хотелось познать все, что скрывается в его недрах.

Но я держалась из последних сил, не желая тревожить уже утерянную жизнь. Лишь с тоской обводила взглядом ткани. Синяя, бордовая, болотная. Одна расшита золотыми нитями и напоминает орнамент, другая серебряными, заставляя видеть не просто основу для одежды - небосвод, усеянный звездами!

Каждый сантиметр дышали любовью и долгими часами работы. Не тщеславием, не желанием блеснуть, а тихим и упорным«я могу».Я есть.

Я - кто-то.

Неужели та, прежняя Андреаса, была не чудовищем, а женщиной, которая пыталась хоть где-то быть собой? Ночами среди шелков и бусин, когда никто не видит...

Пальцы задрожали. Это точно не галлюцинация. Я не могла представить что-то настолько незнакомое и так точно.

- Так и знала, что следует спрятать куда подальше, - заволновалась женщина. - Неужто кто осмелился ослушаться приказ графа?., да быть не может, передали ведь..., - нерешительно забормотала горничная и полезла в рукав. А затем вытянула конверт с печатью, что тотчас перекочевал в мои руки.

Секунда, и угловатый резкий почерк предстал перед глазами:

«Я обдумал твое поведение. Более тебе ни к чему искать мужа. Ты в праве вернуться домой и дальше заниматься глупостями. — Г.»

Всего одна короткая строчка, а боль как от пощечины.

До скрипа в зубах безразлично и сухо.

- Миледи…, - тревожно переминалась служанка.

- Ничего важного, - тихо бросила, складывая письмо.

Она кивнула, но взгляд остался беспокойным.

- Я… приберу это?

- Можете заняться этим позже, а сейчас отправляйтесь спать.

Я хлопнула крышкой сундука, отрезая чужую боль от собственной... или пытаясь это сделать.

Ведь когда дверь за женщиной закрылась, я осталась в полутьме, которую рассеивала лишь оставшаяся жалкая свеча.

Она то и стала свидетелем слез, что против воли стекали по щекам.

Я рассмеялась - хрипло, неуверенно. А затем попыталась утереть следы слабости и.. страха.

Я предполагала, что девушку обделили любовью и родительской заботой, но прочувствовать чужую боль как собственную… к такому я оказалась не готова. Омерзительное чувство брошенности душило.

Она никому была не нужна всю жизнь! а

Я помчалась прочь из комнаты, что оказалась наполнена страшными воспоминаниями. Вылетела в коридор и побежала наугад - лишь бы как можно дальше.

Холодный воздух терзал кожу, но я желала этого. Чтобы жгло! Чтобы внутри хоть что-то стало ясно! Чтобы чувствовать себя живой!

Как так вышло? Та Андреаса... в ней была тихая радость, настойчивость, свет! И где, скажите мне, в этом месте могло зародиться чудовище? Не сходится. Попросту не укладывается в голове.

Либо я что-то не понимаю, либо всё, что я о ней знала, далеко от правды…

Мысли стучали в висках без остановки. Словно отбойным молотком "тук-тук-тук-тук"... И в какой-то момент я поняла, что звонит не только в голове. Это был настоящий шум.

Металл. Звонкий, яростный.

Я замерла. Секунда тишины, и снова пустоту коридора пронзил резкий лязг.

На цыпочках дошла до галереи и выглянула из-за угла.

Дам в середине посреди серого предрассветного света сражались двое. Принц и герцог.

Без свидетелей, без охраны, без слов. Лишь сталь, что вспыхивала сотней искр в тени и отзывалась эхом.

Торвин двигался холодно, точно, просчитано. Принц же наоборот: резкий, горячий, будто само пламя взрывался и бросался с непредсказуемой агрессией. Они сражались не ради тренировки. В каждом ударе было что-то первобытное, злое, почти звериное.

Я не могла отвести взгляд. Удар, парирование, шаг, выпад. Так быстро, что воздух дрожал между ними, а я поймала себя на том, что забываю дышать. Если хоть один промахнется… кто-то лишится жизни.

Клинки сошлись в последний раз, и вдруг оба замерли. Молчание оглушило сильнее, чем песнь сабель.

Принц уперся ладонями в колени и с надрывом переводил дыхание. На губах играла усмешка: не радостная, а предвкушающая.

- Неужели ты вправду собираешься бороться за эту девушку?

Слова отрезвили лучше промозглого холода.

Ну конечно.Мирабель.

Ради кого же еще мужчины бы сошлись в дуэли на рассвете?

Герцог не сразу ответил.

- И собираюсь избавить её от малейшей угрозы, - звучал не просто строго. Угрожающе. Неприступно.

Принц усмехнулся и откинул клинок в сторону с таким шальным видом, словно готов был перейти к бою на кулаках.

Но я недооценила степень его имперской эксцентричности... наследник лишь рассмеялся, а затем развернулся и пошёл прочь.

Герцог же остался на месте. Только плечи его нехотя опустились, будто вместе с дыханием его покидала и злость.

А вот на меня облегчение не снизошло. Лишь холод пробирался все глубже под кожу вместе с осознанием.

Теперь я как никогда точно знала, чего боюсь.

Смерти.

Нелепой, глупой... просто в игре двух властных мужчин.

Игре, где я не больше чем пешка.Либо оказываешься полезной, либо идешь на корм коню.

Если не позаботиться о себе, то меня попросту скинут с доски, даже не заметив.

Глава 12. Любовь по рецепту (ингредиенты прилагаются)

Любимые цветы - лилии, время года - весна. Мечта всей жизни - увидеть море... судя по потрепанной открытке с акварельным пейзажем берега, припрятанной в скромном саквояже.

Краска давно выцвела, а бумага местами истончилась до дыр, но картинка будто хранила в себе запах соли, песка и несбывшейся мечты.

- Но это лишь предположение, - перечисляла ровным тоном, словно отчет начальнику предоставляю, а не вручала герцогу ключик к сердцу возлюбленной.

Не так-то просто на грани жизни и смерти предаваться романтике.

Не знаю, насколько эта информация поможет,но в конце-то концов! Не я здесь занимаю высокий чин и обладаю бессовестно огромным богатством. Этот«прекрасный воин»не с одной сотней орденов и званий определенно должен что-то да понимать в тактике и манипуляциях.

- Любимый напиток - ячменная закваска, - продолжила после короткой передышки. Сейчас бы глотнуть теплого чая - морозный воздух вновь пробирался к самым легким. Да вот только я не хотела рисковать и тянуться к фляге, когда только-только поймала равновесие. - Но на приемах лучше предложить что-то полегче, иначе все ваши усилия забудутся к следующему утру, - у меня вот уже без всяких заквасок кружилась голова от волнения. - И запомните: никаких блюд с петрушкой! Один раз перепутаете с кинзой и понесете девушку в белом платье не в храм, а в гроб, - нахмурилась, представляя совсем уж нерадужный сценарий.

Пусть сильной симпатии герои у меня не вызывали, но настолько грустного конца я никому не пожелала бы. Тем более мужчине, что ловил каждое слово, склоняясь ко мне все ближе, чтобы не упустить ни одной детали. Ненароком я даже уловила едва исходящий от него запах - тонкий, практически неуловимый металл - настолько близко он наклонился.

И тотчас почувствовала неловкость и стыд. Нельзя! Это чужая территория!

Подобное должна испытывать его возлюбленная, а не фея крестная, хлопочущая над счастливым эпилогом. Да и подопечный был весь во внимании совсем уж не из-за моих ораторских способностей… Тем лучше.

Верный партнер, чудесная партнерша, свадьба года не за горами... Но радость почему-то застревала в горле, не позволяя насладиться продвижением плана.

Хотя к чему это эфемерное "почему-то"? Стоило лишь повернуться в сторону, откуда доносился задорный смех, и причина спешно приобретала вполне осязаемую форму.

На соседней тропе - принц и Мирабель. Сладкая парочка. Едут, хихикают да сияют. Хоть глаза завязывай.

Все хорошее во мне мгновенно скисло.

Имперский наследник, весь в белом, и все равно переливается, как новогодняя ёлка. За обилием украшений даже Мирабель не сразу заметить можно -представляете, насколько все плохо? А та и вовсе игнорирует факт, что ее затмили. Лишь ротик полуоткрыт в вечном "ах", ресницы хлопают, и довольство не сходит с лица, будто её уже ведут к алтарю.

И почему только все так обернулось?

С утра я действовала не просто четко, а превосходно! Под благовидным предлогом вывела подопечную к конюшне, где собиралась благополучно отлучиться и позволить герцогу ненароком натолкнуться на девушку. В руках у него внезапно бы оказались уздцы от -вот это совпадение!- сразу двух лошадей, а сам он -бывает же!- искал себе партнера на прогулку по снежному лесу.

А дальше цветы, признания и я - свободная, счастливая, живая и…

В общем, чего уж вспоминать? Ведь стоило нам свернуть к загонам, как застали врасплох меня:

Толпа, наигранный смех, звон стремян. И в эпицентре балагана его Сиятельство с роскошной вспыльчивой кобылкой за спиной и громогласным:

- Друзья, сегодня прекрасный день для прогулки!

Царственной походкой сразу направился -угадайте, к кому?Верно, к миледи. Причем оттесняя меня самым нахальным образом -

Чтобы не попасть под тяжелые копыта, мне буквально пришлось уносить ноги в другой конец двора. И слушать вслед восторженное -и оттого весьма раздражающее- оханье Миры. Хоть совести ей хватило не растерять остатки разума…так сразу.Догадалась единожды ко мне обернуться с виноватым«мне жаль, но оно ведь как-то само…»на лице. А затем с чистой совестью забыла про свидание с другим и отдалась принцу… пока лишь фигурально.

Придушить хотелось обоих, но тут на горизонте замелькал герцог. С двумя заседланными лошадьми… пришлось выкручиваться.

И, честно сказать, спектакль стоил мне не только нервов, но и чести. Словно неловкий павлин, я гарцевала вокруг Торвина, помахивая облысевшим от волнения веером да постреливая глазками с позорной отмазкой, вроде«как Вы предусмотрительны, Ваша Светлость! Я и подумать не могла, что Вы всерьез приготовите мне кобылу».

К счастью, герцог подыграл. И даже помог забраться в седло. Еще и намеренно задержал руки на талии на пару секунд дольше, после чего торопливо оторвался, словно смутился собственной слабости.

И план(номер три… надеюсь, не в бесконечной череде)внезапно сложился в голове! Чтобы отвести подозрения принца, достаточно сделать вид, будто я в самом деле не собираюсь его Светлость сводить с подопечной. Наоборот: я возжелала его себе!

И более не помогаю Мирабель, а, значит, не являюсь врагом наследнику. Чудесно? Я, считаю, превосходно!

Кто же будет остерегаться алчной до богатых женихов аристократки? Бояться стоит лишь добросердечных старых дев, что не испытывают зависти.

Вот и сменю кредо на старую продуманку, что еще тешит себя надеждой обручиться.

И вот мы тут - в стороне от толпы, в довольно романтичном месте, практически наедине. Только вместо бабочек в животе, у меня словно мусор разлагался. Да и запашок у идеи соответствующий: метод«заставим кого-то ревновать, чтобы вызвать чувства»- отвратительнейший из всех, про которые мне когда-либо доводилось слышать. Но коли это уже успело вызвать эмоции у миледи, да еще и сможет отвести подозрения принца, я не стану гнушаться такой низости.

Оставалось только перетянуть Торвина на свою сторону, но слова никак не шли. На самом деле меня не покидало ощущение, будто я теряю его кредит доверия с каждым данным обещанием.

С чего бы ему доверять, если пока ни один из планов не сработал? Разве что в обмен на информацию, которой я так охотно делилась. Только запас был ой как исчерпаем - пусть и главная героиня, но и фантазия у автора не безграничная.

- Вернемся к закускам. Если Вам представится возможность устроить ужин, то лучше подайте к хлебу чесночный соус - уверена, она влюбится в Вас бесповоротно!

- Вы так уверенно говорите, - приподнял бровь собеседник в намеке на сомнение.

- Если Вы станете единственным, кто подмечает ее привычки и вкусы, то до сердца останется совсем недалеко, - пожала плечами, позволяя себе легкую улыбку. - Женщины обожают внимание к мелочам.

- А Вы?

Глава 13. Ревность, как двигатель сюжета и личного несчастья

- Я? - наконец оторвала взгляд от парочки и повернулась к герцогу.

И только тогда поняла, что тот не разделял моего интереса... Да не то что не разделял. Даже не подумал обернуться, чтобы взглянуть на своего соперника! Ни нервного дерганья, ни ревности в глазах... да даже маломальского волнения!

Он словно стал глух к внешнему миру.

- Ох, и как я сразу не сообразила, - поспешила найти логическое объяснение его интересу... если дело, конечно, не в элементарной вежливости.

Мужчина прищурился, словно почуял подвох, но сказать ничего не успел - я спешно забормотала, позволяя себе неловким смехом заполнить пауз:

- Вы ведь спрашивали о моем удобстве? Не беспокойтесь, я не собираюсь оставаться во время Ваших свиданий. Поброжу по коридору или саду, - в самом деле мужчина зрит в корень!

Чтобы покорить сердце столь участливой девушки, нужно не просто красиво ухаживать, но проявлять доброту к близким ей людям.

- Я имел в виду..., - нахмурился и хотел было продолжить, но у меня сердце подскочило в груди, стоило над поляной раздаться отчаянному «о нет!».

Я обернулась, чтобы найти глазами страдающую Мирабель -в личности жертвы сомнений у меня никаких не возникало.А вот в адекватности герцога... имеются. Потому как он стремительно загородил мне всякий обзор своим мощным телом.

Одним плавным движением он повернул коня, заслоняя меня от неизвестной угрозы, прежде чем осмотреться. Настоящий защитник, вот только... не на ту даму у него заточка сработала!

Но стоило отойти от секундного шока, как я сумела разглядеть мчащуюся уже где-то вдали девушку.

У кобылы разъезжались ноги на льду, но та все равно не сбавляла хода, лишь сильнее сотрясая телом. А бедная наездница, вцепившись в гриву, отчаянно болталась в седле, рискуя в любую секунду слететь и., и я ужаснулась:

Сюжет… это сцена точно по сюжету! Только в книге она должна была произойти позднее и без посторонних. В оригиналекто-то, прознав о конной прогулке, смазала чем-то острым подпругу лошади, верхом на которой должна была отправиться Мирабель, в надежде на то, что девчонка рухнет и сгинет своими силами. А затем и в лесу подстерегал, издавая страшные звуки.

Разумеется, все обошлось и миледи не погибла, но именно с этой сцены жестокость злодеяний начала увеличиваться в страшном темпе, пусть лиц злодеек в открытую и не показывали…

Но как подобное могло произойти сейчас? Я ведь уж точно ничего не делала… Будто сцена решила проиграться сама по себе, без участия действующих лиц. Но разве такое возможно?.. черт с ним, нет времени думать об этом сейчас:

- Скачите к лесу! - просипела испуганно.

Пока кобыла скакала прямо, но я точно помню, как неведомой силой -именно из-за столь странного поведения сцена мне и запомнилась… точнее взбесила- лошадь сменила направление, отчего седло практически слетело, а девушка соскользнула и чудом приземлилась на мягкий куст. Отделалась испугом, но в этом самый сок! Кто первый на глаза попадется - тот и спаситель!

Мы должны были действовать на опережение! В оригинале, разумеется, к героине первым прискакал принц -хотя бы потому, что герцога поблизости вовсе не было. Но сейчас… пока наследник пытался догнать взбесившуюся животинку -и кто только такой умный додумался такую молодую и энергичную дать неопытной девушке?!- у герцога появился шанс.

- Ну же! - прикрикнула на отчего-то никуда не спешащего мужчину.

- Но как же Вы? - прозвучал слишком взволнованно.

Совсем у него ориентиры слетели в стрессовой ситуации!

- А что

В первую секунду мужчина ошарашенно дернулся, но в следующее мгновение уже взял себя в руки, пришпорил коня и наконец направился в противоположную сторону от убегающей пары… и к облегчению кобыла в самом деле сменила направление! По пути еще и умудрилась своими пируэтами едва ли не скинуть принца с коня.

И пока тот тратил драгоценные секунды на борьбу с упрямой лошадью, Мирабель уже оказалась пойманной не у земли, а самым приятным образом - в уверенные объятья. Прямо из седла. На глазах у толпы, что тотчас поспешила к месту событий, на ходу выражая сочувствие и искреннее восхищение ловкостью и мудростью всадника.

Тут же и наследник подоспел, с нескрываемым недовольством пробираясь в первые ряды. И тут же поджал губы, понимая, что не посмеет в открытую предлагать леди пересесть на свою лошадь -слишком уж резкий шаг для сюжета!

А дальше что? В чувствах признаваться да словами через рот говорить? Придумали конечно... так четыреста страниц не напишутся.

Но неожиданно Леандро на мгновенье охладел и перестал прожигать конкурента гневным взглядом. И сделал намного хуже - вперился в меня!умудрился ведь еще найти в последних рядах.

А я не придумала ничего лучше, кроме как недовольно свести брови и прикусить губу«от всепоглощающей ревности». Ох, надеюсь, он поверит в мою исключительно убогую игру.

В конце концов, отвела взгляд и стала смотреть исключительно на блистательную пару.

Но пока пряталась от одного мужчины, натолкнулась на другого! И Торвин туда же! С каким-то виноватым выражением косился на меня, будто, не желая вовсе уделять внимание пострадавшей.

И чего этим двоим не хочется смотреть исключительно на нимфу этого мира?!

Стереть недовольство с лица я не решилась, потому, как сумела, развернула кобылу и, к счастью, то ли из чувства солидарности, то ли из чувства долга, но она довольно активно засеменила в сторону дворца, не дожидаясь своего хозяина. Славно.

Мне бы не хотелось и дальше оставаться в этом страстно-романтичном-садистском пекле.

Глава 14. Визит в неглиже и прочие несанкционированные сближения

- Ничего не понимаю, - бормотала уже, кажется, в сотый раз. Но от этого факты не менялись.

Пока выходило, что толку от моей помощи оказалось меньше, чем от дырявого зонта в ливень. Я вообще не способствовала любви между героями: моя попытка толкнуть девушку в объятья герцога ничего не принесла - они, как и задумывалось сюжетом, общались только за завтраком.

И эта прогулка… должно было случиться тайное свидание с Торвином, но линия снова вернулась к каноничному событию - поездка с принцем и падение в объятия.

Да, уже нужного мужчины, но он, бедняга, совсем растерялся! Судя по сухой записке бедняжки, он даже не удосужился справиться о ее здоровье... а за обедом они обменялись лишь парой дежурных фраз...это конец!

- Но ведь что-то поменялось, - пыталась успокоить расшалившееся сердце, что хотело пробить грудную клетку и свалить из этого места куда подальше. - Меня не обвинили в покушении, а Мирабель не упала. Это ведь изменилось!

- Госпожа…

- Господи, - вздрогнула и с ужасом обратилась к двери, а затем и к окну.

И как долго я пробыла в комнате, раз на улице уже царствует непроглядная темень? Хотя сейчас зима, чего еще ожидать? Быть может даже ужин еще не подали - уж и не вспомнить, сколько раз я отсылала служанку, желая остаться наедине с мыслями.

Вот и теперь мне не требовалось чужое присутствие:

- Оставь меня, я нехорошо себя чувствую, - бросила раздраженно и хотела было вернуться к разбросанным по полу бумагам, но служанка удивила:

- К Вам посетитель, госпожа. Отослать?

Верно, Мирабель что-то понадобилось? Почему только сама не постучалась?

- Минуту, - бросила и наскоро завернулась в шаль, что часом ранее откинула в порыве тихой истерики - слишком душно мне было. А теперь было не до переодеваний. Чем скорее поговорим, тем скорее расстанемся. - Впусти.

И не подумала обернуться к гостье. Лишь села на пол, чтобы собрать разбросанный заметки.

Каково же было мое удивление, когда передо мной застыли совсем неженские ножки в туфельках, а грузные и идеально начищенные военные сапоги. И тотчас - не успела я и взгляда поднять - как передо мной опустился на колено герцог, протягивая руку и отчего-то отводя глаза в сторону. Не просто чуть отстраненно, а именно что потеряно, словно не знал куда смотреть.

В этом мужчине, всегда таком прямом, уверенном, появилось что-то неестественное: растерянность.

- Я.. не ждала Вас, - бросила, сгребая остатки бумаг и прижимая к груди. - Погодите немного.

Мужчина не глупец - заметит что-то подозрительное в строках и так просто не отступится. Но, к счастью, возражать сейчас он не стал. И заинтересованно наклониться, как делал этим утром, тоже не спешил. Напротив, лишь слепо уставился в окно, не удостаивая меня вниманием. Что ж, тем лучше!

Стремительно затолкала записи под одеяло и вернулась:

- Что-то приключилось? - наконец спросила, плотнее запахивая шаль.

- Вы, - коротко бросил, обернувшись на мгновение и тут же вновь отвернувшись. - Я полагал, Вы собираетесь принарядиться...

- К чему бы? - отвела прядь от лица, что совсем не вовремя прилипла к взмокшему от волнения лбу.

Ох, как убого, наверное, я выгляжу в его глазах - без макияжа-то, прически да украшений. Еще и вспотевшая, сонная, возможно с чернилами на лице… далека от идеала, но мне и ни к чему ему нравится. Я буду более чем довольна, не захоти мужчина прикончить меня в конце сюжета.

- Но Ваше… одеяние, - мне в самом деле почудилось смущение?

Опустила взгляд на домашнее платье - по-прежнему много более закрытое и многослойное, чем в моем мире даже в самый парадный день. Что тут может смущать? Допустим стопы обнажены, но он ведь их даже не видит под подолом?

- Ну, не голая ведь, - возьми и брякни совершенно спокойным тоном, а герцога как пробрало! Он схватился за сердце, пошатнулся и только в последнюю секунду ухватился за софу, избегая падения.

Да что ж с ним такое? Взрослый мужчина, а на безобидную шутку реагирует так, будто я у него на глазах скинула платье. Рейтинг в книге однозначно шестнадцать плюс, иначе

- Ваше Сиятельство, если я могу Вам чем-то помочь, то будьте чуть более говорливым, прошу. Мне еще столько нужно продумать, чтобы устроить Вашу свадьбу.

- Свадьбу? - выпрямился так резко, что я аж вздрогнула.

- Конечно, - нахмурилась, не понимая его озадаченности. - Не думаете же Вы, что я позволю Вам просто играть с моей подопечной? - постаралась сделать сердитое лицо, но какой прок? Он так и не оторвал взгляда от улицы, только теперь принялся нещадно сжимать обивку дивана. - Присядете? - проговорила чуть настойчиво и демонстративно заняла одно из свободных кресел, указывая на соседнее.

- Андре… графиня, - прокашлялся и наконец уселся. Но напряжение так и не покинуло его тело. - Мне показалось, Вы… мне бы не хотелось ставить Вас в неловкое положение…

- Сомневаюсь, что у Вас получится, - проговорила подбадривающе и мягко улыбнулась.

- Мне показалось, Вы что-то ко мне испытываете.

Я моргнула. Второй раз. Третий. Чуть глуповатая улыбка медленно сползала с лица, но я все надеялась, что мужчина возьмет слова назад.

Не дождалась:

- Не совсем понимаю, о чем Вы, - прокашлялась. Ох, следовало распорядиться подать чай и закуски, чтобы я могла хоть чем-то занять руки.

Неужели сейчас сюжет в самом деле польется в исходное русло? Герцог подумает, будто Андреаса ревнует. Начнет защищать Мирабель... а если девушка и далее будет попадать в плохие ситуации? Господи, нельзя допустить сомнений в свой адрес!

- Вы сегодня так недобро смотрели на миледи, что мне стало нехорошо оттого, что я невольно причинил Вам боль…

- Ах вот Вы, о чем, - с облегчением пробормотала и чуть свободней расхохоталась. Нервно, громко, почти истерично.

- Графиня? - выглядел совершенно сбитым с толку.

- Извините, Ваша Светлость, - вытерла набежавшую слезу и попыталась призвать себя к спокойствию, но мне никак не удавалось погрузиться в образ деловой женщины, поэтому продолжила как могла - немного дергано и излишне доверительно: - Дело было совсем не в Вас, коли разговор зашел об этом.

- Тогда в ком же?

- В принце, - призналась, а мужчина отчего-то мгновенно потемнел, будто у него был повод разозлиться.

- Прошу Вас, не подумайте! Ему я помогать не собираюсь, - поспешно пробормотала, додумав причину беспокойства. - Просто его Высочество догадывается о… сводничестве, коим я столь активно занимаюсь. В то утро во время завтрака я и получила предупреждение и, как Вам известно, все же пошла против приказа.

- Вы совсем забыли мне сообщить, какого рода угрозу получили, - выражение его лица оставалось непроницаемым, но, кажется, гроза миновала.

- Потому что это не Ваша забота, - лениво пожала плечами. - Признаю, моя вина, что Вы неправильно поняли мое поведение. Просто тогда у опушки его Высочество так пристально выискивал меня в толпе, что я не нашла решения лучше, чем притвориться…

- Будто испытываете ко мне что-то..., - закончил совсем хмуро. Понимаю, нет чувства горче, чем разрушенная логическая цепочка. Однако ведь и плюсы свои имеются:

- Зато какой камень с плеч, что Вам не нужно думать обо мне! Сосредоточьтесь на одной лишь возлюбленной, - довольно подвела, представляя чудесную картину, как бал подходит к концу и… я убираюсь восвояси от всех этих лиц! Невероятно окрыляет!

Мужчина некоторое время прожигал стену за моей спиной нечитаемым взглядом, и только когда какая-то несчастная птица врезалась с громогласным бум в окно, вздрогнул и продолжил…

Хотя что здесь было продолжать? Я не имела ничего против того, чтобы собеседник даже без прощаний покинул комнату. Занятой человек - его можно понять. Но он посмел поднять тему, о которой мне и самой размышлять не хотелось, не то что еще и обременять кого-то постороннего:

- Меня беспокоит принц, - теперь уже не глаз - щека нервно дернулась от упоминания агрессивной персоны.

- Меня тоже, - кивнула и миролюбиво складывая руки на коленях. Вот мы и пришли к единству, на такой прекрасной ноте самое время расходиться…

- И что Вы намерены делать?

- Продолжать помогать Вам из тени, - ах вот он, о чем беспокоиться. - Хочу лишь попросить Вас быть более осмотрительным и терпимым в этом плане…

- Вы считаете это достаточной мерой? - мне не хотелось признавать, но, кажется, он то ли видел, то ли чутьем чувствовал, что именно я недоговариваю.

- На самом деле у меня была одна идея, но она настолько гнусная в своей сути, что мне бы ни в коем случае не хотелось к ней прибегать.

- И все же скажите, - поддался ближе.

- Вызвать у миледи ревность.

Глава 15. Низости, на которые я не готова (пока что)

- Верно, я не совсем Вас понял, - тихо признался герцог.

- В местах, откуда я родом, - вероятно, и во дворце, но все же я не рисковала обобщать. - Некоторые… персоны прибегают к очень неприятному методу привлечения внимания: распыляют свой интерес сразу на нескольких поклонников. К сожалению, столь неуважительное поведение слишком часто имеет эффект: обычно ревнующий человек начинает активней действовать, не раздумывая ни о собственном душевном состоянии, ни о совместном будущем с таким манипулятором.

- Лишь бы поскорее забрать главный приз, - без всякого осуждения подвел мужчина.

Тон его был жесток и прагматичен, словно он говорил не о человеке, а о добыче.

Подобное не могло не угнетать. Вероятно, Торвин также жаждет в первую очередь заполучить девушку, а уж потом разбираться, что с ней делать и как любить.

Но не мне осуждать: я готова отдать подопечную кому угодно в обмен на защиту.

Вопрос выживания стоит куда выше совести.

- Вы предлагаете нам иногда подавать неоднозначные сигналы, чтобы Мирабель приревновала и стала бы вести себя более… смело?

- Я ничего Вам не предлагаю, - неодобрительно поджала губы и покачала головой, чувствуя, как тошнота заполняет рот.

Лицо одной такой "третьей лишней" до сих пор мелькала во снах, сколько бы я старалась не думать о прошлой жизни. Уподобиться ей? Заставлять девушку изводиться в подозрениях и неуверенности?

- Но как же Вы отведете подозрения наследника? - и почему только мужчина остался недоволен моим отказом? Неужели он настолько беспринципен?

Смерила его разочарованным, а затем и холодным взглядом:

- Для меня подобное поведение неприемлемо. Я не блудница из борделя, чтобы изображать недостойные игры перед Вашей

Совсем не слежу за языком! Передо мной не юнец и не равный по статусу. Напротив сидит герцог и генерал! Кого я только посмела отчитывать?

- Я не останавливаю Вас от подобной фикции, но к моей помощи в этом плане попрошу не прибегать. Могу лишь заверить, что Мирабель скорее всего начнет за Вас бороться, - смягчила тон и поспешила поспешила потешить мужское эго: - Заметив нас в саду, она тотчас примчалась выяснять, насколько порочны мои планы на Ваше невинное… Сиятельство.

- Вот как, - визжать от счастья он, конечно, не должен был, но хоть расслабиться.

В реальности же слова лести его совсем не тронули. И как это понимать?

- И все же я настаиваю на нашем союзе…

- Госпожа! - пропел ангельский голос за дверью, и мы оба замерли. Только я еще автоматически подскочила и чуть навалилась на мужчину, затыкая его не вовремя открывшийся рот.

А как с возлюбленной чирикать, так фигушки…

- Ни слова, - прошептала, смотря ему натурально в глаза - нас разделяли жалкие сантиметры.

А вторая рука и вовсе уперлась в спинку кресла рядом с его головой, отчего мужчина чувствовал себя совсем уж не в своей тарелке.

И, черти его на костре сожги, мои пальцы уже покалывали от жара его дыхания!

- Дорогая, дай мне пару секунд, - бросила чуть хриплым голосом и кивнула Торвину головой в сторону кровати. - Полезайте!

- Простите? - и пусть он интуитивно двинулся за мной следом - насильно под громоздкое сооружение я бы его не засунула.

- Немедленно полезайте туда и не смейте даже дышать! - прорычала сквозь зубы и подтолкнула в нужном направлении.

- Это немыслимо! - чуть возмущенно пробормотал, и все же начал опускаться на колени.

- Я Вам такое немыслимо устрою, если миледи хоть что-то заподозрит, - встревоженно бормотала, не веря, что мужчина с его-то габаритами поместиться в довольно узкое пространство.

И все же он влез. Правда напоследок одарил меня весьма красноречивым взглядом, что мне стало совсем неуютно и немножечко стыдно. Тем радостней было прикрыть проем покрывалом, чтобы спрятаться от пронизывающего надзора серых глаз.

- Мирабель, ты так поздно, - заметила и поспешила к двери.

Та, кажется, уже и в замочную щель готова была пролезть от нетерпения.

Я сонно зевнула, безмятежно потянулась и пропустила гостью внутрь.

Она сразу поспешила к зоне для гостей, что стояла девственно чистой. Как все0таки чудно, что я оказалась совсем негостеприимной и не распорядилась насчет закусок - трудно было бы объяснить вторую чашку с неостывшим чаем.

- Мне показалось, Вас хотел навестить герцог, - потеряно осмотрелась, но остановила внимание на моем ненарядном одеянии. - Неужели Вы его встречали… в неглиже? - она натурально побелела и схватилась за диван -удивительно, что не за сердце, - обивку которого всего парой секунд назад сжимала и я.И герцог…

- О чем Вы? - осмотрела еще раз свою ночнушку. - Вполне закрыто, Вы не находите?

- Как же? Это ведь нижнее белье, наставница! - вскричала так напугано и смущенно, что этакий намек на стыд почти зародился в сознании.Почти.

Что ж… я очевидно недооценила степени местного пуританства.

- Совсем вылетело из головы, - лениво отмахнулась. - После прогулки я немного захворала, вот и не так быстро соображаю, - устало пробормотала и приблизилась к гостье. - Но Вам не о чем беспокоиться. Его Светлость не пересек и порога комнаты. Кажется, у него не было никаких важных вестей, потому я его отослала.

- Какое облегчение, - вмиг преобразилась девушка, добрея и успокаиваясь. - Я так надеялась вновь застать его и отблагодарить…, - жалобно продолжила и умудрилась даже пустить одинокую слезу.

Удивительно чувствительное дитя.

- Разве у Вас не было возможности сделать это на прогулке?

- Ох, принц тотчас приказал всем вернуться в замок, чтобы доставить меня лекарю. Я и пары слов вымолвить не успела! А после обеда у кабинета дворецкий оповестил меня об отлучке его Светлости... и вот я здесь.

- Надеюсь Вам удастся отыскать герцога, - мягко пробормотала и деланно закашлялась, напоминая о «хвори».

- Ох, тогда мне в самом деле уже пора. Прошу Вас, набирайтесь сил и выздоравливайте.

- Благодарю тебя.

Закрыла за ней дверь и несколько добрых секунд ждала, пока шаги гостьи стихнут за дверью. Потому и вздрогнула, когда рядом с моей тенью выросла и мужская.

- Я не понимаю лишь одного, - проговорил он чуть задумчиво и совсем расслабленно. Обернулась к собеседнику, чуть вздергивая бровь. - Какой прок был оттого, что я спрячусь под кроватью, когда у Вас столько комнат?

Я удивленно заморгала, а затем не менее шокировано осмотрела покои, только теперь вспоминая и про гардеробную, и про умывальню, и про еще одно подсобное помещение. Даже выход в малую гостиную оказался гостеприимно приоткрыт… Что ж, к роскоши, которая сопровождает богатую леди, я, очевидно, не привыкла.

- Чтобы Вы меньше непристойных предложений дамам делали, - уверенно бросила и распахнула дверь, достаточно показательно указывая на выход. - Чудесной Вам ночи.

- Благодарю, - машинально пробормотал и очнулся лишь на пороге, но я уже успела захлопнуть дверь и закрыть ее на ключ.

И что за вечер встреч да посещений? Лучше бы они целовались в саду, обнимались в темных углах коридоров или же на худой конец прелюбодействовали где ни попадя... чем из меня соки поодиночке высасывать. Что за люди?!

Глава 16. Неожиданный покровитель и его методы шоковой терапии

И пусть внезапное вечернее нашествие меня чуть испугало, я не могла не радоваться тому, что хоть единственная колея сюжета сдвинулась - меня пока не должны были ни в чем подозревать!

Герцог не спешит меня возненавидеть, а принц, пусть и недолюбливает… но моя персона не должна его долго занимать.

В конце концов, разве ж я какая важная шишка, чтобы волновать заносчивого нарцисса? Если не попадаться ему на глаза и не оставаться на слуху, то он благополучно забудет…

- Видели ее накануне в конюшне! - тоненький голосок раздался за поворотом, и я притормозила. Слишком уж жадно и зло ведала новости незнакомка.

- Говорят, подпругу острым перцем смазали, вот кобылка и понесла!

- Господи, да как так можно? - охнула другая, зычно сплюнув, отчего меня пробрало.

- Так именно этого наверняка и возжелала графиня! Завистливая старая дева...

Меня как холодной водой окатило. По крайне мере стопы определенно примерзли к полу, не позволяя выйти из невольного убежища.

Невозможно! Я ведь и не приближалась к стойлам… это не моих рук дело!

Но я ничем не могла это доказать.

Откуда вообще могли пойти такие слухи? Неужто из-за первой ночи, когда заподозрили, будто я толкнула девушку? И этого хватило, чтобы столь невинный проступок - соверши я его в самом деле - разгорелся до покушения на убийство!?

В самом деле, жуткое оружие эти ваши сплетни. Особенно в руках жадной до страстей толпы придворных.

Тошнота подкатила к горлу, причиняя ненавистное удушье. Все повторяется! Как и в прошлой жизни - мне вновь никто не верит...

- Наставница! - тотчас раздалось сбоку, и служанки сорвались с места, окидывая меня на ходу недобрыми и даже осуждающими взглядами. - Как Вы можете говорить подобное про госпожу? - возмущенно пролепетала девушка вслед сплетницам, закрывая меня своей тонкой подрагивающей спиной.

Я отметила легкую бледность и бинт на ее шее. Когда только успела пораниться? Ведь вчера вечером ко мне она пожаловала совершенно целая.

- Миледи, Вам не нужно оправдывать такое злодеяние! - прогудела одна из служанок, привлекая внимание мимо проходивших аристократов. - Мы понимаем, как мягко и добро ваше сердце. Но Вы совсем не замечаете змею в опасной близости от него!

Несколько дам вокруг -а толпа успела уже собраться приличная, как иначе-то?- синхронно охнули, скрывая за веерами довольные оскалы.

- Вам следует немедленно обратиться к его Сиятельству и просить защиты! Один раз Вам повезло, а что, если за завтраком Вы обнаружите стекло в чашке? Или яд? - вскричала другая.

Вот только не стоит подавать идеи! Не мне, так другому недоброжелателю…

Ропот из заинтересованного моментально перерос в совсем уж взволнованный. Мне стало нехорошо от ощущения, что люди вокруг начинают меня…остерегаться. А ведь совсем скоро простое опасение может перерасти в страх. А затем и смертельно опасноеподозрение.

И тогда уже места рассуждениям не останется. Одно подозрительное движение и меч обрушится на голову "злодейки".

- Это очень громкое заявление, мадам Лютье, - пророкотал пугающе недовольный голос.

Андреасу по сюжету он зарубил молча, но я ни на секунду не сомневалась, что именно таким тоном герцог бы произнес предсмертную речь.

Все замерли, а я начала молиться, ведь мужчина застыл вровень за моей спиной.

- Найдутся ли у Вас доказательства? - не спросил - потребовал.

- Ваша Светлость, мы ведь просто…

- Обвиняете девушку, стоящую выше Вас по положению в покушении? Зарождаете ненависть и вражду в стенах дворца? - отчеканил с угрозой. - Уверен, его императорскому Высочеству не понравится весть о столь вопиющем поведении прислуги... и знати, - толпа отступила на пару шагов, опуская головы в негласной просьбе о прощении.

- Помилуйте, - тут же пала ниц самая болтливая, а вслед за ней и остальные. - Мы ведь как лучше хотели! Да и в самом деле: графиню видели накануне в конюшне. Всем известна ее неприязнь к скоту, так чтобы она там забыла, как не ради пакости?

- А перед вами еще и отчитываться следует? - гневно чертыхнулся, обходя меня и замирая напротив провинившихся. - Коли так интересно: графиня сопровождала меня, - огорошил мужчина всех своим совершенно непродуманным ответом - вмиг десятки пар глаз обратились к нам с небывалым интересом.

Но, кажется, то, как герцог хорошо разбирался в делах военных, в совершенно противоположной степени распространялось на дела придворные. Потому он и решил добить и меня, и свидетелей:

- Я настоял на том, чтобы она выбрала себе лошадь для намечающейся прогулки. Если у кого-то имеются подозрения в моем зрении, то сообщите немедля. Поскольку от меня леди ни на шаг не отходила!

Разумеется, никто не посмел раскрыть рта. Не от страха - хотя, разумеется, это был немаловажный фактор. Нет, все были ошарашены. Мужчина едва ли не на всю округу объявил о том, что… ухаживает за мной? О, упасите меня от таких несмышленых и коварных мужчин!

Взгляды тотчас обратились и к замершей Мирабель. Разумеется, она знала правду - и про тайное свидание, и про мою истинную цель пребывания в конюшне, но теперь… не представляю, как герцог собирается из всего этого выкручиваться.

- Никто? Тогда особо разговорчивые готовьтесь к скорому разговору с управляющим. Остальных не задерживаю.

Никто и не дернулся, и я уж было думала, что мой позор продлится еще какое-то время, как по коридору раздалось торжественное:

- Дорогу его Высочеству!

Тотчас все подскочили и распластались по стенам, склоняясь в глубоком поклоне.

Мне посчастливилось остановиться рядом с герцогом, потому не испытывая никаких сомнений и мук совести, зло ущипнула его за бок. Достаточно ощутимо, чтобы он повернул ко мне с легким прищуром.

- Чем Вы вчера меня слушали, когда я строго-настрого запретила Вам прибегать к столь низкому способу, дабы завоевать сердце дамы? - прошипела сквозь зубы.

- Я перестал слушать на моменте, когда Вы признались, что принц представляет для Вас опасность, - признался надменно, будто считал подобное решение правильным.

- Так вы упустили самое важное: это совершенно не Ваше дело!

- Теперь, очевидно, мое, - неожиданно надменность сменилась обаятельной улыбкой. Да такой, что у меня сердце екнуло от неожиданности... А затем и вовсе свалилось куда-то к ногам, только на этот раз от неприязни - принц замер прямо напротив нас, окидывая… удовлетворенным взглядом.

- По какому поводу собрание? - поинтересовался наследник будто у всех, но было ясно, что обращается он явно к его Светлости.

- Группа лиц надумала поднять смуту и обвинить невиновную в покушении на миледи.

- Невиновную? - догадливо вперился в меня взглядом, но предостерегающе сощуриться не спешил. Кажется, в этом плане доверие к его Светлости оставалось на уровне. При всех их... склоках. - Тогда я вне терпения: просветите меня после завтрака. А пока, - просиял и повернулся к девушке, что застыла на противоположной стороне - совсем бледная и грустная. И даже когда сам принц обратил на нее внимание, она выдавила слишком уж мученическую улыбку. - Удостоит ли меня пострадавшая чести отзавтракать?

- С преогромнейшим удовольствием, Ваше Высочество, - лишь едва заметный румянец пробился сквозь растерянность. И они наконец удалились. Как и оставшиеся свидетели

А герцог тем временем настойчиво предложил мне свой локоть. Почему настойчиво? Потому как я поспешила отвернуться, но это не спасло. Спустя пару секунд молчаливого сопротивления мужчина просто-напросто насильно ухватил меня за руку и неспешно двинулся по коридору.

- Я понимаю Ваше негодование…

- Да неужели, - язвила, судорожно пытаясь найти выход из положения.

- И все же ничто иное не уберегло бы Вас от гнева принца, дойди до него слухи раньше, чем я возьму над Вами покровительство.

- Покровительство? - едва ли не взвизгнула и взглянула на него так возмущенно, что мужчина чуть отклонился -от беды подальше- и правильно сделал!

- Надо мной!? - разбушевалась, желая так словесно вымотать Торвина, чтобы он никогда впредь и не подумал меня ослушаться.

- Мне жаль, что Ваша репутация..., - по-прежнему не попадал ни в одно мое волнение.

- При чем тут она? - огрызнулась. - Вас совсем не волнует, в какой растерянности теперь моя подопечная? Вам следовало думать в первую очередь лишь о ней! Я не позволю всем стараниям пройти напрасно! Сегодня же Вы с ней объяснитесь!

- Как… как прикажите, - выглядел совершенно сбитым с толку, но ругаться более не осмелился.

Лучше бы и в мои планы не вмешивался, черт его за ногу пусть схватит!

Кажется, по сюжету тоже должна была состояться тайная прогулка у озера? Замечательно, я пренебрегу всеми второстепенными сценами, лишь бы побыстрее их сблизить и поженить!

Глава 17. Романтика по принуждению, или Комплимент как боевая задача

- Вы по-прежнему не в духе? - осторожно поинтересовался герцог, придя в место тайной встречи.

Я сидела на скамье в глубине беседки, окутанной плющом, и, услышав голос, резко выдохнула небольшое морозное облачко. На душе было тягостно от долгого ожидания.

Я послала весточку Мирабель более чем час назад, и ей следовало в скором времени прибыть, но, кажется, девушка не особо спешила.

- Единственное хорошее в Вашей задумке то, что теперь Вы можете прикрываться свиданиями со мной, - пробормотала и приглашающе махнула в сторону тропинки, что вела вдоль озера. Не сидеть же нам на холоде?

Мужчина вежливо предложил локоть, и мы двинулись. К счастью, нам не нужно было поддерживать беседу - мы не были ни влюблены, ни даже помолвлены. Потому я лишь завороженно рассматривала сверкающую гладь озера, покрытую коркой прочного льда. В ней же отражались и тысячи звезд, отчего складывалось впечатление, будто мы ступаем по краю вселенной.

Целый небосвод у наших ног... Как прекрасен может быть здешний мир! Сколько чудес в нем еще скрывается?

В груди защемило, а в глазах стало неожиданно сухо - буквально болезненно. Мне так хотелось… отважиться и помечать! Просто хотя бы допустить мысль о светлом будущем - здесь или в прежнем мире... даже об этом мне неизвестно, так что говорить о.. семье? Будет ли мне ниспослан дар полюбить и оказаться любимой?

Но я не могу осмелиться и подумать о счастье, пока перед глазами стоит сцена грядущего убийства. Я ни черта не продвинулась!

- Что Вы планируете сказать миледи? - проговорила тихо и хрипло, чувствуя, как горло чуть сковало от прохладного воздуха.

- Сказать? - удивился так натурально, словно совсем забыл, зачем сюда пришел.

Я гневно на него воззрилась, не стесняясь, нахмурилась и зло, словно натуральная мегера, зашептала:

- Разумеется! Вы заварили кашу, а теперь не собираетесь расхлебывать?

- Я не совсем понимаю…, - уставился на меня как на восьмое чудо света. И это в выдуманном магическом мире!

- Вам придется сегодня на славу поработать языком, - с предвкушением потерла ладони, - на колено, Ваше Сиятельство!

И, что удивительно, он не стал задавать вопросов и, пусть довольно скованно, но опустился передо мной на одно колено.

- У Вас случайно нет с собой кольца? - с надеждой уточнила и принялась наводить легкий беспорядок на беловолосой голове. Мне хотелось внести в его облик небрежности.

Быть может, напомни он принца, Мирабель очаруется?

А сделай мужчина еще и предложение под конец ночи, я бы на руках их двоих донесла до первой же церквушки, лишь бы они расписались.

- Сожалею, графиня, - встретил мой взгляд отчего-то совсем серьезно.

- Вам бы следовало его заиметь. Кто знает, когда подвернется возможность, - устало выдохнула, но поспешила вернуться к самому главному. - Запоминайте внимательно! Лучше бы Вам повторить точь-в-точь, иначе не избежите моего гнева.«Вы сегодня прекрасно выглядите!»,- понизила голос, пытаясь разбудить в себе томного любовника. Вышел прокуренный карлик, но не суть...

В ответ мне все равно досталось одно молчание. Лишь клубы пара исходили от мужчины, что озадаченно окаменел.

- Вам необходимо сделать комплимент миледи! - просветила собеседника, взмахнув руками от негодования.

- Но ведь… у нее есть зеркало? Разве она не знает, как выглядит? - проговорил с такой непоколебимой уверенностью, что я чуть не выдернула клочок волос из его совершенно пустой головы! Нет, может для мозга там конечно достаточно отведено, но для романтики ни грамма!

- Женщинам необходимо такое слышать! - выдавила сквозь сжатые губы и сделала шаг назад, позволяя мужчине подняться. - Нам - достаточно чувственным созданиям - очень важно слышать, что наши старания замечают. Знаете, как тяжело ходить несколько часов практически не дыша? А по утрам, когда несколько пар рук тянут тебя во все стороны и затягивают волосы в настолько тугую прическу, что голова начинает болеть уже через несколько минут? А расслабить уже не получится, ведь в платье даже рук не поднимешь, - с ужасом и негодованием бормотала, вспоминая первые дни в теле Андреасы.

Теперь я очень охотно избегала этих пыток - прически мои стали натурально расхлябанными и простенькими, а корсет практически не затягивался... и все равно было неудобно! Представить страшно, какие муки испытывает Мирабель, что натурально сверкает в этом сезоне.

- Как же нам узнать, что мы хоть кому-то нравимся, если каждый мужчина молчит в момент нашей самой большой уязвимости? - бессильно протянула, опуская руки. Ох нет, он задел место, которым мне совсем не хотелось открываться.

Я слышала, как надменно и зло отзываются другие дамы о моем перевоплощении. И даже видя в зеркало невероятную красавицу, мне уже хотелось как можно реже покидать комнату.

Даже находясь в теле одной из красивейших героинь романа, меня сумели заставить усомниться в собственной ценности из-за желания дышать и не мучиться мигренями.

- Вы замечательно

- Замечательно, - улыбнулась так широко, что заболели щеки. - Именно это Вы должны сказать миледи, - и пусть слова были посвящены другой, где-то в глубине души так хотелось услышать подобное. Потому я позволила себе поверить, будто… будто хоть капелькой это относилось и ко мне.

- Нет, Вы меня не поняли, - неосознанно ухватил меня за ладонь, от чего я вздрогнула - и мужчина тут же отступил. - Кажется, Вы мне нравитесь…

- Ну это Вы уже перебарщиваете, - задумчиво потерла подбородок, пытаясь представить реакцию подопечной. - Нет, Вы, конечно, смотрите по ситуации, и все же я настаиваю на чуть более плавном развитии отношений…

- Андреаса…, - хотел было меня перебить, но я наконец заметила светлое облачко на горизонте.

- Дорогая! - окликнула миледи, и та поспешила в нашу сторону.

- Госпожа, Ваша Светлость, - опустила глаза и присела в реверансе. Судя по грусти, которую я успела отметить, утренний инцидент с прислугой по-прежнему не отпускал невинное дитя.

- Вы припозднились, - протянул за моим плечом герцог, отчего тотчас получил локтем в бок.

Я стрельнула в него настолько яростным взглядом, что мужчина просто не посмел бы виновато не откашляться.

- Припозднилась? - совсем невинно захлопала глазами подопечная. - Но Вы ведь не назначали встречу…

Сердце напряженно ухнуло в груди:

- Неужели ты не получила мою записку?

- Нет, госпожа, - виновато заалела и подняла полный надежды взгляд на мужчину. - Наткнулась на Вас совершенно случайно, когда отправилась на Ваши поиски.

Я на каком-то инстинкте ушла с дороги, механически выдавливая:

- Герцог хотел с тобой увидеться и объясниться. Прошу, не заставляй его более ждать.

Грусть испарилась с лица девушки, и она поспешила к суженному, преданно заглядывая тому в глаза, а я… я даже смотреть на это не хотела. Меня волновал один лишь вопрос - если она пришла сюда не по моей воли, значит… по воле сюжета? Она должна была оказаться здесь в любом случае, но как же?..

С трудом, но я припомнила, как пара должна была невольно встретиться, когда девушка была на грани отчаяния… вот только я настолько вскользь читала, что даже не запомнила локацию. А теперь…:

Я обернулась, чтобы взглянуть на вмиг посеревший пейзаж. И вроде бы все оставалось тем же, даже прибавилась романтичная пара, что тихо перешептывалась…

Но меня не отпускала мысль, что я ничего не контролирую. Ни сюжет, ни себя, ни ситуацию.

Даже если я стану причастной к их счастью, позволит ли мир мне выжить?

Глава 18. Переговоры о даме сердца (в ее же присутствии)

- Миледи, ну как же Вы так? - причитала горничная, порываясь едва ли не подтереть мне сопли. - А ведь я просила одеться теплее!

- Напялить корсет потолще - еще не значит укутаться, - прогундосила, отнимая платок у настойчивой женщины, завидно протрубила на всю спальню. - Тем более, что в нем металлические конструкции. Они заставили бы меня замерзнуть в разы быстрее.

- Вот беда! - сокрушенно всплеснула руками. - Как же Вы найдете себе мужа с таким?

- Развитым интеллектом? Или же несолидным лицом? - криво усмехнулась, представляя, как ужасно выгляжу.

Ободранный от частого протирания нос, красные глаза, отеки... Волосы второй день не мыты и определенно засалены от повышенного потоотделения.

- С таким здоровьем, - пригрозила мне пальцем за наговоры и поспешила поставить на кровать поднос с супом и лекарствами.

Скривилась, предчувствуя вкус горечи.

Что ж, как не грустно признавать, но сюжет выписал мне отпуск. Простуда - вот каково наказание за мою самоуверенность!

Я совсем не рассчитывала, что Мирабель придет на свидание так поздно, потому опрометчиво отказалась от пары запасных слоев одежды. И уже по возвращении заметила неладное, но за лекарем и не думала послать. А на утро - температура, слабость, тошнота… теперь я физически не могла ни во что вмешаться. Ни подслушать, ни подстроить, ни подзатыльников раздать... печаль.

Но в этом не было нужды: дела продвигались подозрительно хорошо. Вот давеча и подопечная, полная восторгов и с заалевшими щечками, явилась с новостями и очень вдохновленно ведалао романтичном, галантном и таком понимающем герцоге.

- Он был так внимателен, госпожа! Даже спросил, не холодно ли мне, как только Вы нас покинули! А затем всю прогулку, стоило лишь мне замолчать, вновь и вновь интересовался моим самочувствием, да оглядывался по сторонам! Словно оберегал меня от опасности, - она прижала руки к груди, будто боялась, что сердце вырвется наружу.

Ах, это трепетное дыхание влюбленной девушки. Ни с чем не спутать.

Правда осмотрительность Торвина меня смущала - уж от внешних угроз дворец был защищен в высшей степени. Его же собственными силами, судя по оригиналу. Так чего он остерегался? Неужто конкурента?

- А что же принц? - не ошивайся он поблизости, я бы совсем не волновалась. Но судя по заалевшим щекам, и этот негодяй каким-то образом успевает ухаживать за девчонкой.

Даже в минуту нашего единения умудрился пролезть в разговор, чертов прохвост!

- Его Высочество был так обходителен за обедом. Он признался, что мой смех для его ушей словно музыка!

Благо, что не стоны...а то бы конец пришел всему плану. А головы бы полетели,ой, мама, не горюй...

К несчастью, девушка оставила меня слишком скоро, а горничная зареклась пускать посторонних до полного выздоровления, поэтому мне оставалось лишь предаваться нерадужным мыслям. Но даже так удивительный в своей наглости гость все же составил мне компанию.

От скуки я бесконечно долго рассматривала сад за окном, лениво подмечая, как сумерки вступают в свои права. А затем в один момент тень от столба шевельнулась! Раз, другой, и напротив окна застыла высокая живая чернота, что тянулась к ручке.

Господи, я-то понадеялась, будто мне полегчало... а, похоже, я скончалась!

- Ангел смерти? - осмелилась предположить не своим голосом. Слишком рано! Не по сюжету!

- Ни в коем разе, - откликнулся знакомый голос.

- Ваше Светлость, Вас разве не учили, что проникать в комнаты незамужних дам - это моветон?

- Я и не подозревал, Ваша Милость, что Вы придерживаетесь правил этикета, - скинул капюшон и развернул кресло в мою сторону, усаживаясь в гостевой зоне.

Что же мне это? Кричать придется, чтобы он услышал?

- Коли приперлись, так не стесняйтесь, - указала на пуф у подножья кровати, натягивая одеяло до подбородка. Холодом повеяло от его внезапного вторжения.

- На самом деле я принес Вам лечебные травы, - оставил небольшой мешочек рядом со мной и облокотился об один из столбов, на которых держался балдахин.

- Вы, быть может, не в курсе, но я не из крестьянской семьи - у меня есть деньги… даже на доктора, - по секрету поделилась, скрывая за кашлем неловкий смех. Так комично моргал мужчина, выслушивая мое признание.

- Они из императорских запасов, с добавлением магических искр, - откашлялся в кулак, отчего-то закрывая лицо и смущенно -наверняка, мне лишь почудилось- отворачиваясь. Я расхохоталась еще сильнее, чем вызвала его легкое недоумение.

- Извините, просто Вы совсем сбили меня с толку, - благодарна приняла мешочек и положила под бок. - Хотите спросить что-то про Мирабель? - подкуп за информацию - приемлемый обмен.

- На самом деле, мне бы хотелось поскорее возобновить наши…свидания? - чуть томно уточнил.

- Думаете, Вам по-прежнему нужно мое пособничество? - потерла подбородок. Если у них уже было одно тайное свидание, разве же он нуждается в моей помощи? Или миледи в моем сопровождении? - Неужели Вы не пригласили девушку на новую встречу?

Мужчина нахмурился, долго меня разглядывая, а затем покачал головой.

Нет моей вины в том, что Вы тормоз, Ваша Светлость!

- Тогда что насчет прогулки в зимнем саду? Например, завтра? Если мы случайно забредем с Вами в дальний уголок, то и Мирабель ненароком может выйти нам на встречу? Что думаете по этому поводу?

- Только если Вы к тому времени поправитесь.

- Обещаю кашлять из-за угла, чтобы не мешать вашим признаниям, - клятвенно заверила.

- Не смейте покидать покои в больном состоянии!

- Но, милорд, мое пребывание на воздухе в любом случае не займет много времени...

- Вы меня поняли? - неожиданно грозно подался вперед, будто был готов приковать меня к кровати, если я посмею ослушаться.

- Ваша забота трогательна, - выдавила растерянно я. - Только направлена не туда.

- Именно туда, - глухо ответил он. - Я все сказал! - как и горничная совсем недавно, пригрозил мне и пальцем, и взглядом, и скрылся на балконе, ловко спрыгивая с высоты…

И зачем только приходил?

Взгляд упал на бархатный мешочек. Внутри оказались порошок в склянке и небольшая инструкция. Чашка с водой уже стояла неподалеку, потому я тотчас воспользовалась чудодейственным снадобьем… а утром чувствовала себя как никогда хорошо.

* * *

- Повтори, о чем ты просишь?

- Займи завтра чем-нибудь миледи, но не отходи от нее ни на шаг.

- И с чего бы мне слушаться твоих приказов?

- С того, - хитро прищурился герцог, нехитрым путем благодаря одной темноволосой нимфе прознав про манипуляцию ревностью, - что в противном случае я попытаюсь скомпрометировать девушку где-нибудь в отдаленной части сада.

- Не посмеешь! - с удивительно недостойной для наследника престола эмоциональностью, вскочил на ноги принц, хлопая по столу. Это могло бы даже показаться комичным и наигранным, но герцогу не было дела до реакции. Ему нужна была помощь с неожиданной со стороны.

Чтобы возлюбленная ничего не заподозрила раньше времени. Коли ей хочется поиграть в игры, он с удовольствием будет потворствовать ее маленьким, пусть и не до конца понятным ему, шалостям.

Глава 19. Когда даже дышать с ней рядом - преступление

- И как же Вы намерены очаровывать даму? - сладкая нега разливалась по телу герцога, стоило нимфе, что так осторожно доверила ему свою ладонь и позволила вести по саду, заговорить с ним.

Мужчина просто не смел отрицать, что от одного лишь касания уже робел, как неопытный мальчишка. Ему доводилось сражаться с целыми армиями, раскрывать хитро сплетенные заговоры, наказывать предателей собственными руками, но рядом с этой женщиной... он был не в силах даже справиться даже с дыханием. Не то что заговорить!

Потому предпочитал вовсе не подавать голоса без лишней необходимости.

И все же он с трудом, да перебарывал эту неловкость: не мог же герцог себе позволить потерять драгоценные крохи времени наедине.

- Я слышал, юные дамы не прочь и сами очароваться от моего обаяния, - ответил почти шепотом, чтобы скрыть, как неуверенно звучит собственный голос. А затем скосил на девушку взгляд, желая насладиться ее реакцией. И все в нем воспарило, стоило вееру в ее руке чуть прикрыть широкую улыбку. Такую дерзкую и живую!

Но ничто не сумело заглушить чарующий и звонкий смех - совсем непривычный и ничем не стесненный. Девушка даже голову откинула назад, но не было в ее жестах ни злобы, ни насмешки. Даже тогда, когда мужчина чувствовал себя неуверенным и даже уязвленным - как, между прочим, никогда прежде! Ни перед засадой опытных наемников, ни перед огромным войском враждующего государства, ни перед ликом императора… он впервые чувствовал себя таким слабым рядом с обычной девушкой и.. впервые не боялся такой слабости.

Хотя с чего он взял, что обычной? С первой же встречи она сумела застать его врасплох. Как потащила она его сквозь зал, чтобы избавиться от нежеланных ухажеров. Как буквально отбросила его в сторону, стоило ему исполнить свою функцию. А затем это сумасшествие с босыми ступнями! Безумица! Упрямица! Не подвластная ни его разуму, ни уж тем более сердцу невольная обольстительница... с той ночи графиня никак не желала покидать его мыслей.

Иногда Торвин даже остерегался, что столь необыкновенное чувство, что захватывает его, лишь злые чары или галлюцинации - нельзя испытывать такую тоску от беспомощности и жажду обладания всего лишь после пары разговоров.

И все же герцог испытывал. Потому ревностно осматривался по сторонам, чтобы никто не посмел нарушить их краткий миг уединения.

- Знаете, мужчина, который осознает свою очаровательность - не самый достойный кандидат в мужья, - задумчиво пробормотала собеседница, постучав закрытым веером по подбородку, едва касаясь кончиков губ.

Мужчина сглотнул, теряя способность дышать. Неужели она в самом деле… просит о поцелуе? Нет, позволяет поцеловать себя! Ему! Этому молчаливому вояке, пугающему даже тени!?

- Вы так думаете? - тупо повторил, склоняясь чуть ниже, лишь бы вдохнуть запах ее волос и возможно… получить поощрение? Он никак не мог понять, что творится в голове этой особы, потому не рисковал реагировать даже на столь… прямолинейные намеки.

- Стоит

Ревность и недовольство взыграло в мужчине. Ему нестерпимо захотелось одному начистить морду, а другую окольцевать, да зацеловать так, чтобы не то чтобы упомнить - думать о других мужчинах не смела! И все же Торвин с трудом, но пока еще мог обуздать совсем животный нрав. Он не желал поступить так… грубо с дамой сердца.

Но помимо прочего он боялся, что она довольно пылко и жестоко ему откажет. Перед ним не нежная фиалка, готовая упасть в обморок от одного лишь порыва ветра. Нет, наглости и горячести ей не занимать: кажется, подчинить ее невозможно. Только приласкать… потому мужчина из раза в раз пытался найти подход к ее сердцу… даже если и требовалось идти на жертвы и составлять компанию ее подчиненной, ошибочно принятой за возлюбленную.

Их встречи всегда проходили с каким-то шумом, но мужчина всегда умел уходить в свои мысли. Как назло, миледи совсем ничего не знала о наставнице, потому и ценности никакой не представляла. Но чего герцог совсем не понимал, так это странной мании графини свести их: с чего она решила, что его Светлость влюблен в недалекую дебютантку? Это по-прежнему оставалось загадкой.

- Кажется, ему и дама сердца не нужна. Собственного отражения в зеркале хватит, чтобы оценить все самое прекрасное в этом мире, - пробормотал Торвин.

Собеседница совсем невоспитанно - и оттого невероятно очаровательно - прыснула, едва успевая прикрыться веером. Выражение легкого осуждения, а затем и закатанные глаза - просто бальзам на душу взревновавшего мужчины.

Принц ее не заинтересовал! Даже больше: кажется, она испытывает к нему сильнейшую антипатию, что неудивительно. Этот нахал посмел ей угрожать…

Герцог поспешил убрать выражение тихой ярости со своего лица, чтобы девушка не приняла его эмоции за недовольство или желание защитить имперского отпрыска. А затем добавил:

- У него даже в карете есть большое зеркало, в которое он смотрится при каждом удобном случае.

Ему с трудом удавалось не схватиться за сердце, что защемило от незнакомого чувства, когда девушка одарила его таким восхищенным и задорным взглядом. А затем еще и прислонилась к его плечу, подрагивая от волны хохота… когда мужчина старался даже не дышать.

Ему хотелось насладиться нечаянной близостью, которую так опрометчиво и открыто дарила ему желанная нимфа! Но на горизонте появилась угроза - знакомые белокурые волосы и огненно-рыжие пряди показались над покрытой коркой льда изгородью. И если из-за роста принца могли заметить со всех сторон сада, то девчонку…

Герцог бросил взгляд вниз, благодаря небеса за то, что графиня утирала набежавшие от веселья слезы, потому совсем не заметила подопечную. Что-то подсказывало мужчине, что, если она услышит раздражающе дрожащий голос миледи, тут же опомнится и побежит сводничать. Этого мужчина допустить не желал! Неизвестно, что она придумает следующим - он не намерен терять их день!

- Кажется, на улице похолодало, - наигранно поежился мужчина, довольно отмечая укутанную девушку. Страшно признаться, но парой минут ранее он не просто настойчиво - с борьбой! - вынудил девушку накинуть его мундир на плечи, потому как она вырядилась вновь слишком… опрометчиво! Мол, не планировала задерживаться надолго в его компании.

Так вот, даже с учетом отсутствия верхней накидки, мужчина горел внутри. И все же актерствовал, собираясь заманить девушку внутрь.

- Ох, моя вина, - девушка тотчас кинулась к одежке на плечах, но мужчина интуитивно перехватил ее ладони и замер - пусть они были защищены перчатками, но касание… он и мечтать не мог о столь скором и тесном взаимодействии.

Да так опешил, но и о разговоре забыл, и о приличиях. А меж тем из-за кустов вышла пара кумушек и посмели отнять ее внимание, что девушка должна была дарить только ему!

- Видимо, мы помешали? - виновато поклонилась одна, и все же вперилась в нас хищным взглядом, подмечая каждую деталь, которая только могла опорочить честь моей спутницы.

- Вы крайне догадливы, - опешил, заслышав столь дерзкое утверждение Андреасы. А затем вновь потерял способность дышать, потому как она так жадно овила торс герцога своими безупречными руками, чуть облокотившись. -Так не мозольте нам глаза и дальше, уважаемая, - процедила уже с легкой угрозой, словно… обозначала территорию? Демонстрировала виды на мужчину!

Тот с трудом сумел подавить жар, что, как у невинной девочки, готов был опалить щеки. Еще ни одна женщина… не то что у него -ранее его дела любовные совсем не интересовали- ему вовсе подобного видеть не приходилось. Ни в их империи, ни за ее пределами... а ведь он ой как много народов посетил!

Дамочка с трудом сумела разогнуться. Кажется, она окаменела от наглости. Но Андреаса ждать не стала: в самом деле решила последовать намеку герцога и поспешила увести его в сторону едва заметного входа для слуг.

- Коли Вы желаете согреться, почему бы нам не сделать это в библиотеке? Мне еще не доводилось ее посещать, - почему-то вела себя она сейчас слишком поспешно и чуть неестественно. Герцог было подумал, что все дело и в ее смущении - могло ли быть так, что она подчинилась своим еще совсем неосознанным чувствам? Или же он просто видит то, чего и в поминках не существует?

Он кивнул, не доверяя голосу. И все же подметил, как Андреаса мельком посмотрела в сторону воркующей парочки, вздрагивая и спешно уводя мужчину вглубь коридора. Не нужно быть следователем, чтобы понять: она не хотела, чтобы герцог заметил принца с миледи. Но он все понял. И подивился: неужто девушка в самом деле не осознает своей силы? Не осознает, что он не способен оторвать от нее взгляда? Что нет ему совершенно никакого дела до ее подопечной?

Особенно, когда снег так плавно тает на ее темных прядях, а длинные ресницы подрагивают чаще обычного, привыкая к темноте комнат.

Но нет. Андреаса лишь в самом деле молилась, чтобы герцог не заметил Мирабель. Ведь заметь он радостное лицо возлюбленной, что улыбается другому мужчине, то несомненно предался бы страданию... по ее лишь субъективному разумению.

Глава 20. Лед тронулся, или Хроники тонущей карьеры

Однако уединяться нам надолго не позволили.

Только я разлила чай, как в комнату постучалась служанка - причем не моя. Как оказалось, лично посланная одним заносчивым типом:

- Его Величество желает отправиться на каток, господин, миледи, - тихо поведала и осталась в дверях, откровенно намекая,

И почему только ему в одиночку не поворковать с миледи? Нет же, нужно сделать это на глазах у герцога! Сделать побольнее...подонок.

Я. конечно, старалась не гневаться на Мирабель: что она может сделать, попав в лапы к этому развязному коту? Вот только… обозначь она свои симпатии, то сумела бы избавиться от нежеланного ухажера.

Я ни капли не сомневалась в том, что именно герцог вызывает у нее нежные чувства - столь трепетно и благодарна она рассказывала о каждой проведенной с ним минуте.

Вот только пока не двигался сюжет - не двигались и их отношения!

- Каток, - прокатила слово на языке, принимая помощь более расторопного герцога, что успел забрать поданную верхнюю одежку и теперь помогал мне облачиться.

Кажется, есть отличная возможность для развития! В оригинале между событиями проходило куда больше времени, чтобы мы могли понять все смятения, что одолевали главную героиню. Ухаживания одного мужчины сменялись ухаживаниями другого, и она в самом деле терялась. Только вот встреча в саду по сюжету обязана была случиться! И совсем не по канону провалилась, что не могло не озадачивать.

Откуда только взялся этот проныра? Словно почуял неладное…

И дня не прошло, а мы переносимся к достаточно мрачному событию. В оригинале Андреаса подтолкнула неустойчивую девушку к краю озера, где лед по неведомым причинам был совсем тонок.

Куда ж в середине зимы замерзать озеру? И уж кто станет заморачиваться с проверкой безопасности... когда на озеро выйдет всего-то молодая элита Империи...

По итогу героиня чуть не ушла под воду.

Разумеется, девушку спасли: герцог отважно кинулся на помощь и вытащил бедняжку! Глубина там пусть и была по колено, но и простудиться, и оцарапаться героиня могла в легкую.

С моим здоровьем мне и из дворца носа то показывать не хотелось, не говоря уже об опасной близости к потенциально ледяной воде. И все же… сейчас должен был наступить момент единения Торвина и миледи, потому я составила ему компанию. Крайне сомневаюсь, что воспитание позволило бы ему если не отклонить предложение, так попросту оставить меня в гостиной и отправиться в одиночку на каток - особенно не зная, что там его поджидает судьбоносная встреча.

И вот оно: навстречу нам как раз шагал принц - да так спешно, что натурально пролетел мимо и не заметил. Не знаю, что за дела у него образовались, но я со всех ног ринулась к искусственному водоему:

- Это Ваш шанс, - шепнула осторожно, пытаясь отыскать подопечную глазами.

- Вы уверены? - придержал меня за локоть, стоило ступить на скользкую гладь. Коньки в этой вселенной еще не изобрели... по крайней мере достойные ножек богатых особ. Потому дамы и господа просто размеренно шагали по поверхности.

История та же, что и с каблуками: мужчина будет рад подхватить даму в момент опасности, а та и рада грациозно поскользнуться.

- Когда еще Мирабель останется без сопровождения? - ободряюще похлопала уже такого родного собеседника по предплечью. - Но нам лучше разделиться, - неуверенно заметила, осматриваясь по сторонам и так и не замечая ни одной светлой копны волос. - Если его Высочество вернется прежде, чем вы обменяетесь хоть парой слов - весь день насмарку.

- Разве так? - неожиданно серьезно проговорил, осторожно придерживая меня и не позволяя ни упасть, ни отдалиться.

Я бы даже сказала, что он ненароком притянул меня к себе ближе, но я не собиралась его подозревать в чем-либо… предосудительном! Я свое тело-то с трудом контролирую, что говорить о стороннем человеке на льду?

- Мне показалось, будто моя компания… была Вам не в тягость.

- Точно так, - счастливо улыбнулась, вспоминая недавнюю легкость и приятность, с коими мы шествовали по саду. - Вот только не на мне Вам жениться, Ваша Светлость, потому проявите больше собранности! - пригрозила пальцем и толкнулась прочь. Я собиралась разыскать девушку в том числе и за поворотами. Из-за земельных выступов и половины гостей не рассмотреть - следует проверить везде!

Герцог собирался что-то добавить, но я уже махнула рукой в противоположном направлении и более не оглядывалась.

Мирабель обнаружилась в самой отдаленной части - еще и за углом. Я чуть с ног не свалилась, когда завернула и наткнулась на нее. Совсем не видно!

- Дорогая, что ты здесь делаешь? - добавила взволнованности в голос. Она как раз застыла у самой кромки, задрав голову, чтобы рассмотреть верхушки деревьев.

- Наставница, у меня так тяжело на сердце, - не оборачиваясь, пробормотала, пока я бросала взгляды по сторонам, в попытке выяснить, где же тот самый пресловутый тонкий лед. Меня крайне напрягала слепая зона, в которой мы остановились.

Тут толкай-не толкай, а все одно - на меня подумают.

- Дорогая, если ты хочешь об этом поговорить, тогда я с радостью. Только давай вернемся к гостям - герцог тебя обыскался.

- Герцог…, - прошептала с мучительной грустью. - Он хоть вспоминает обо мне? Иногда кажется, что я совсем не понимаю этого мужчину…

- Конечно, дорогая! Иначе бы морозил он нос все утро в саду, надеясь на случайную встречу с тобой?

- А ведь он с такой легкостью зашел с Вами во дворец…, - мне почудилось легкое недовольство, но откуда бы ему взяться в голосе столь невинной девы?

- Ты ведь знаешь, что я умею уговаривать, - рассеянно бросила, оглядываясь по сторонам. Кто-нибудь! Ну, где же народ?

Я сделала пару нерешительных шагов к повороту, когда Мирабель совсем медленно, но все же откатилась совсем уже к сомнительному берегу. Неужели ее сместило легкое дуновение ветра? Она совсем этого не заметила. Даже не вздрогнула.

А вот мне уже стали видны первые - пока совсем невинные и беззвучные - паутинки, что разбегались под ее ничтожным весом.

- Тем более, что я совсем не хотела, чтобы герцог видел тебя в компании другого мужчины. А вдруг бы он уверился, что ты уже сделала выбор?

- Наставница, мне ли Вам говорить? - усмехнулась и покачала головой. - Если мужчина в самом деле любит, так его не отпугнуть другими ухажерами... Зря Вы увели его Светлость! Быть может он бы прямо там сделал мне предложение?! - взвизгнула с читаемым упреком.

Ага, подравшись при этом с наследником…неужели она совсем ничего не понимает?

- Мирабель, подойди ко мне, - уже совсем напугано приказала, заметив, как та неаккуратно разворачивается

- Наставница! - пронеслось над озером так звонко, что аж лед затрещал с новой силой и девушка, отчего-то не устояв на ногах, упала и едва ли не с головой погрузилась в ледяную воду.

- Да что ж такое, - чертыхнулась и собралась было уже кидаться ей на помощь, как краем глаза заметила тень. Ну наконец-то! Ее рыцарь прибыл, чтобы спасти свою возлюбленну…ю.

- Что Вы делаете? - недоуменно шепнула, когда герцог, вместо того, чтобы кинуться к рыдающей напуганной деве, остановился передо мной и осторожно начал отводить в сторону.

- Здесь небезопасно. Я сопровожу Вас к берегу, - бросил на серьезные щах и, кажется, направился не к ближайшему берегу, а именно тому, от которого я пять минут добиралась до этой глуши.

- Там Ваша возлюбленная, - не постеснялась стукнуть его по плечу и уже совсем без стеснения повернула его голову к стонущей девушке, что не догадалась даже ухватиться за сушу или хотя бы подняться на ноги... лишь продолжала барахтаться на одном месте.

- Графиня…, - рыкнул аристократ, желая приструнить мое сопротивление, но куда там!

- Неужели Вы струсили? - я не верила в эти слова, но мужчина натурально оскорбился. Одарил меня таким говорящим взглядом, что я собиралась уже рассыпаться в извинениях... но все же он осмотрел меня с ног до головы, поджал губы и отпустил:

- Я вернусь за Вами - не смейте двигаться, - и только после моего одобрительного кивка поспешил к страдающей.

Что б его! Надеюсь Мирабель совсем не заметила столь… смущающего промедления.

Зато дальше все пошло как по маслу: вот Торвин бросился в воду, достал напуганную девушку, что жалась к нему изо всех никчемных сил и дрожала как осиновый лист. Губы ее натурально посинели, потому я не спешила радоваться «романтичному» моменту - быть может все же логика победит, и она сляжет.

Тем временем к нам наконец приблизились и гости вместе со стражниками - те моментально перехватили пострадавшую, укутали в одеяла и понесли во дворец… что ж, надеюсь, она заметила, что первым кинулся ее спасать именно герцог.

А я ненавязчиво поспешила к промокшему спасителю навстречу, за что получила хмурый взгляд, и все же не могла ему позволить и дальше мерзнуть.

- Возьмите, - сняла свою шубу, радуясь теплой жилетке под ней, которую давеча вместе с чаем передала старшая горничная. Я оказалась не совсем уж пропащей душой!

- Оденьтесь сейчас же! - взревел, хватая меня за руки.

Отморозит себе еще чего там… неужели совсем не волнуется?

- Это не я только что в проруби искупалась. Немедленно примите! - настаивала, хватаясь за его мокрые тряпки. Хотя бы от верхнего пальто следовало избавиться - его длинный подол уже застыл от минусовой температуры. - Чем быстрее Вы меня послушаетесь, тем скорее мы оба доберемся до камина! - напомнила, рассматривая свое стремительно мокнущее платье вблизи мужчины.

Он тоже смекнул, что ни к чему хорошему его воспитание не приведет, потому мгновенно накинул мою шубу себе на плечи и заторопился к берегу. Да так проворно, что мне даже ногами шевелить не пришлось... Лишь катиться да ловить равновесие.

Глава 21. Камин, плед и прочие смягчающие обстоятельства

Разглядеть девушку в такой толпе было невозможно. К тому же мороз хлестал по щекам как неопытный садист-извращенец - болезненно и послевкусие оставалось неприятным. Потому я довольно быстро плюнула на идею объединить два замерзших тельца сию секунду и поспешила сопроводить упрямца до комнат.

А как еще назвать едва ли не козла, чью губы посинели, а он, как заведенный, продолжает повторять, что ему "не холодно"? И все тянется вернуть мне одолженную шубку? Вот мы и шли бок о бок препираясь и поругиваясь до самых покоев его Светлости.

Точнее до его малой гостиной - чтобы и зрителей любопытных не нашлось, и хозяина покоев не засмущать излишней... открытостью. А не то не дай бог я сунусь в его спальню и!.. не знаю, что? Падет моя добродетель смертью невоспитанных?

- Не в лохань же я с Вами прошусь, право слово, - бросила я, заметив, как скованно впускает герцог меня в свою обитель.

И тот лишь сильнее заледенел. По крайней мере застыл на пару мгновений так точно - пока я грозно не прикрикнула, обещая выполнить нелепую угрозу, если он не поспешит отогреться.

Это замотивировало герцога сполна. Он наконец скрылся за дверьми ванной. А я тем временем поспешила к камину. Можно было бы конечно, чтобы уж по всем канонам, кинуться в его кабинет, попытаться найти дневник или переписку, чтобы выяснить его намерения по отношению к Мирабель…а потом быть пойманной с поличным и получить клеймо «шпионки-предательницы-злодейки»...Как хорошо, что я знаю, чем все закончится…

Какнехорошо, что я знаю, чем все закончится…

В любом случае, единственно верное - да и в принципе единственное, чем мне следовало заняться - так это растопкой дров. Хорошо, баню мне доводилось топить в другой жизни, а тут уже все готовенькое. Даже слабый огонек, верно, еще с утра догорает. Мне оставалось лишь подбросить поленья и веером раздуть пламя.

Какой, однако же, удобный аксессуар.

- Любопытный навык, - вздрогнула и выпрямилась, оборачиваясь к неожиданно… человечному герцогу.

Я бы постеснялась назвать его милым, однако же распаренный, чуть сонный и с влажными волосами… мужчина смотрелся совсем не грозным воином, пусть и под его свободной рубахой и штанами по-прежнему просматривался невероятный размер... корпуса, разумеется.

- Как себя чувствуете? Хорошо бы вызвать горничную и отпоить Вас горячим, - просунула ладонь в жилет и высвободила мешочек, который мужчина мне вчера так любезно одолжил. Я и половины не использовала, хотя в инструкции он очень на этом настаивал.

- Почему оно еще у Вас? - напряженно вопросил, нависая надо мной, чтобы заглянуть внутрь.

- Я боялась, что он может еще понадобиться, потому использовала совсем немного.

- Так Вы больны? - казалась, его в самом деле ужаснула такая перспектива.

И как назло я шмыгнула носом - все же перепад температур! Сопли ручьем... Никакие изящества и уроки этикета с физиологией не в силах бороться.

Мужчина тотчас обхватил меня за плечи и стремительно усадил в кресло, накрывая пледом. Белоснежным! Да на мою грязную одежду!

Успела перехватить ткань в полете и отбросить на диван, чувствуя всю силу негодования его

- Я просто предчувствовала нечто подобное, вот и сохранила пару крох. Тут и чайной ложки не наберется, - мы оба понимали, что я нагло врала, но! При этом подталкивала мужчину к дивану, пока тот отчего-то сопротивлялся.

Потому, к тому моменту, как дворецкий принес чай и закуски, я успела лишь герцога закутать в плед, и теперь протягивала ему разведенную настойку.

- Вы очень любезны, - осторожно перехватил чашку, случайно задевая пальцы.

Прикосновение обожгло, и я с легким ойком наконец заметила, что перчатки так и не надела - боялась испачкать их в саже. Боюсь представить, сколько такая работа стоит…

Но мужчина стыдить не стал, но отчего-то уставился на меня… странным взглядом. А затем зачем-то придвинулся ближе, перехватывая мою замершую в воздухе ладонь…

Мне показалось, будто свет в комнате… поугас. И стало слишком жарко, несмотря на то, что я избавилась от жилета, оставаясь в одном лишь своем любимом платье, корсет на котором был чуть расслаблен.

Ничто не должно было заставлять меня чувствовать странный жар и невозможность сделать и вдоха…разве что…

Нет.

Да никогда.

Мне не мог понравиться... какой-то там…молчаливый мужчина с убийственным взглядом и отменными манерами...

Черт, а ведь мог бы!

Но уж тем более мне не мог понравиться мой будущий убийца и претендент на руку и сердце собственной подчиненной.

Последнее, наконец, отрезвило. Не знаю, что я там себе надумала, но этот мужчина занят. Это не интимное касание - сердце не должно заходиться вскачь от его присутствия. А в голову не должны лезть… боже, да там должны быть хоть какие-то мысли, а не базовое «дыши хотя бы через раз»!

- Андреаса, - я нахмурилась, предчувствуя совсем нехорошее. По имени в книгах кого попало не называют. Порой даже невестам подобное запрещено: кажется, Мирабель только в брачную ночь сумела так обратиться к принцу. Так… с какой стати он сбивает меня с толку? - Я…

Отчего-то договорить он не смог…нет, я понимала отчего.Отчетливо и очень тесно - его губы были заняты моими. Столь хищно и стремительно он приблизился, что я не успела ничего заметить, как он уже аккуратно и неотвратимо терзал мои бедные и, наверняка, в этом мире никем нетронутые губы.

Торвин был нежен, но жадность и ненасытность прослеживались в том напряжении, с каким сжал он мои плечи, а затем и прижал к спинке дивана.

Я же не могла ни о чем думать, кроме как о той сладости, которая разливалась по телу. Словно нектар… нет, настоящий яд! Парализующий и проникающий в голову - я не могла ничего предпринять, кроме как отдаваться движению этих уверенных губ и притягивать к себе герцога еще ближе... чтобы он никогда не подумывал о том, чтобы отдалиться от меня.

- И к чему были эти игры? - шепнул он чуть насмешливо, но… ужас проснулся в моей груди, отрезвляя.

Я совершенно точно знала, кому принадлежит сердце этого мужчины. И если он сейчас уверен, что я не помогала ему в завоевании возлюбленной, а пыталась привлечь его внимание… господи, да где же я опять ступила не туда!

- О чем Вы? - с трудом сумела оттолкнуть Торвина, что уже не просто прижимал к спинке дивана.

Я оказалась вполне себе распластанной под телом собеседника, а рукав с одного плеча катастрофически съехал, представляя меня совсем не в благочестивом свете.

- Ваши слова, жесты… Вы просто не могли не знать, как легко Ваше обаяние проникает в мое сердце…

"Как легко Вы очаровываете мужчин - грязная манипуляторша" -недобро перевела его слова на человеческий язык.

- Вы меня неверно поняли, - пролепетала так уверенно, словно парой секунд назад не цеплялась за него как за последнюю надежду на жизнь. Мужчина тоже это подметил, успокаивающе качая головой.

- Нам ни к чему более это притворство, графиня, - обвел мою скулу осторожным движением, и я наконец поняла.

Стоило в его глазах вспыхнуть голодному огню, я в самом деле поняла.

Это просто голод. Мужской, сексуальный. Такой, какой испытывают не к избраннице - хотя и к ней тоже. Нет, это просто желание… поиграть? Позабавиться? Да, просто приятно провести время с…

- Любовницей, - презрительно усмехнулась, прикрывая глаза, чтобы успокоить весь гнев, с которым хотела выцарапать мужчине глаза.

- Прости?

- Хотите сделать меня любовницей, - повторила уверенней и в одно мгновенье наконец сумела выползти из-под мужчины - совсем не гордо.

Скорее крайне унизительно и неловко: плюхнулась задом на пол и на корточках отползла, с трудом поднимаясь на шатающейся на ноги. До них еще не дошел весь позор откровения.

- Вы уж меня простите, Ваша Светлость, если ненароком ввела в заблуждение, - я боялась поворачиваться к нему лицом. Остерегалась, что стоит лишь взглянуть ему в глаза, как из собственных хлынут слезы… унижения и обиды.

Ей - любовь, свадьба, верность, а мне… возможность согреть ему ложе до замужества. Какая мерзость!

- Но все мои намерения были кристально чисты: я собиралась помочь Вам заполучить сердце миледи и…, - я хотела добавить, что и впредь буду его помощницей, но ком встал поперек горла - я даже дышать не могла.

Потому решила не продолжать и не давать ненужных надежд. Быть может, мне и не стоило вмешиваться?

В таком случае я хотя бы… не осталась безответно влюбленной дурой, которую принимают за какую-то дешевку.

Беззвучно покинула покои, чувствуя, что рыдания вот-вот вырвутся наружу, потому я едва ли не побежала по коридорам. Утро вечера мудренее. Всю ночь напролет прорыдать для начала - а затем уже думать о будущем.

Глава 22. Дама в панике; Кавалер в гневе

- Госпожа! - вырвал меня из сна истошный, какой-то панический шепот.

Служанка ворвалась в спальню самым недопустимым образом, а теперь отчего-то запирала дверь. Даже, казалось бы, неподъемную тумбу стащила с места, лишь бы заставить проход.

Неужто нападение какое? Да чтобы не по сюжету!?…

- Что стряслось? - голос предательски осип. Да и в зеркало смотреться было неприятно, не то что с постели подниматься. Вся зареванная, красная… каким-то чудом не распухшая.

И все равно это не утешало.

Подошла к тазу с водой, чтобы смыть сонливость и усталость. Но ничто не сумело бы избавить меня от головной боли.

В висках ныло, а голова потяжелела от осознания собственной обреченности. Ни любви, ни уважения мне уже не светит.

По местным меркам старая дева, и

И больше отговорка«задумаюсь об этом после того, как спасу свою жизнь»не работала. Мои действия привели к тому, что даже по уши влюбленный мужчина увидел во мне потенциальную любовницу, нарушая все законы жанра и практически изменяя!

Похоже, я так и не сумела разобраться с канонами мира.

- Вам срочно нужно прятаться, госпожа! - вывела меня из раздумий горничная, что настойчиво толкала меня в сторону гардеробной.

Спрятаться? От кого? От принца, от сюжета, от боли в сердце?Хорошо бы.

- Что стряслось? - вяло поинтересовалась, не особо сопротивляясь. Если нужно будет просидеть денек в одиночестве и без необходимости что-то решать, так я ничего против не имею…

Служанка сглотнула и с легкой истерикой в голосе выдала:

- Мирабель! На миледи покушались этой ночью, и кто-то пустил слух, что-то были Вы, госпожа!

Мир сузился до одной точки. Красной, мигающей, да завывающей тревожной сиреной.

Паника, как говорится, хворина заразная. И в меня проникла моментально: вместе с дыханием, прорываясь сквозь легкие, а оттуда по артериям - в самое сердце. Вонзаясь, разрывая, стягивая так сильно, что даже пискнуть от боли не получится.

- Такого не могло случиться, - прошептала, замерев и с ужасом всматриваясь в отражение. Слезы, растрепанность, легкое безумие и отчаяние в глазах.

Так могла бы выглядеть преступница, что сотворила ночью непоправимое, и теперь не может решиться: жалеть, потому как не довела дело до конца; или же дожидаться последствий в надежде, что заплаканное личико разжалобит стражников. Будто раскаялась в сотворенном...

Вот только я ничего не творила!

Какая-то чертовщина! Сейчас приключилось первое покушение, после которого Андреасу заключили под стражу. Вот только доказательств оказалось недостаточно, и ее отпустили... А она взяла и вновь попыталась довести дело до конца, после чего и случится еекончина.

Слишком скоро! И уж совсем неоправданно: если я не врывалась в комнаты миледи - да даже рядом не дышала! - тогда это нечто другое… нечто, чем я точно не в состоянии управлять.

Сколько не ищи благосклонности герцога, сколько не делай пакостей... да даже сколько не выходи из комнаты - сюжет вернет все на круги своя!

Этот мир неподвластен мне!

- Что бы я не делала, Торвин все равно меня возненавидит, - опустошенно призналась, вглядываясь в отражение напуганной девушки. А кто бы не испугался? На пороге смерти? На пороге отвержения, угроз, несправедливости…

Нет, если меня запрут, тогда в самом деле для меня запустится обратный отсчет.

- Принеси мне еды. Нет, провизию! - командно бросила горничной, что застыла от ужаса осознания моего плана.

- Госпожа, Вас обязательно оправдают, - бросилась на колени, хватая меня за рукав. - А коли сбежите, так почти вину признаете!

- За Мирабель стоит принц, -а на самом деле автор,но, если бы я произнесла нечто подобное, меня бы признали сумасшедшей и точно не выпустили. - Одно его слово - и меня отправят в темницу, а затем…

Продолжать не нужно было – женщина и так внимала его словам.

- Но ведь герцог... он обязательно поверит и...

- Потребует непомерную плату, - покачала головой, пытаясь прогнать отчаяние, что поглощало меня с каждой секундой.

Я сомневалась, что мужчина поверит. Но даже если бы так, для него я совсем не любимая. Я - желанная! Приз, трофей, галочка в коллекцию, раз он посмел заговорить о подобном прошлым вечером.

Возжелаю его защиты и стану должницей... пока не приемся. Итог один: он будет рад от меня избавиться. Парой дней больше, парой дней меньше.

- Принеси провизию и штаны, - прикрикнула для большего эффекта и подтолкнула горничную к выходу для прислуги. Так я и собиралась бежать.

Совсем не благородная аристократка. Обычная, испуганная и никому ненужная крыса.

Я не жалела о потраченном времени. Раньше я была уверена, что сумею избежать казни. Да и какой выбор у меня был? Куда бы направилась? Одна, зимой, не зная ни местности, ни правил?

Тогда покинуть теплое место, где кормят, моют, одевают и лелеют, казалось совершенно неразумным.

Но теперь… теперь остаться здесь означало бы подписать смертный приговор. Хорошо, у меня в достатке украшений: к ним и кинулась, отбирая те, которые можно обменять на монеты без подозрений. Жемчуг, небольшие серьги, камни. Монеты брать было рискованно - тяжело и звонко. Куда разумней запастись едой и одеждой.

И все же много взять попросту не могла. Неизвестно, как далеко ехать и пошлют ли за мной слежку. Чем меньше вещей - тем меньше внимания.

- Госпожа, вот, - сообразительная женщина! Принесла все, как я просила.

Нам понадобились жалкие минуты, чтобы собрать ничтожную котомку и выйти через служебные коридоры к конюшне.

- Я последую на юг и попытаюсь связаться с отцом, - пробормотала девушке на прощание. - Если тебя выгонят из дворца, возьми что-нибудь из моих украшений, чтобы прокормиться.

- Что Вы, госпожа, - слезы застилали ее глаза.

- Нужно быть ко всему готовой, - крайне уверенно пробормотала, вот только сама с трудом представляла, в какой стороне юг. Благо, горничная махнула в нужную сторону.

Нет, карта-то нашлась и даже лежала в одном из карманов. Мы вырезали ее из картины, что висела в малой гостиной. Актуальность, правда, определить крайне сложно, а уж сориентироваться… откуда у молодой леди компас? Хотя скорее... откуда у современной девушки способность ориентироваться на местности?

Потому я рассчитывала воспользоваться помощью невольных попутчиков. Дороги тут скорее всего одни и без развилок. Если не съезжать с протоптанной колеи, то и к деревне какой быстро выйду.

- А вот это передай герцогу, - в последнюю секунду отдала ей записку.

Оседлала я ведь не кого-то, а именно ту кобылку, которая показалась еще в первую встречу покорила мое сердечко. А во вторую доказала свою разумность.

Вот и теперь она ни тужилась, ни сопротивлялась. Я попросила оставить на ней попону, чтобы та не замерзла по пути.

А в записке начеркала, что забираю лошадь в оплату собственных услуг. Надеюсь, Торвин и вовсе не хватится, хотя о каких глупостях я мечтаю? Уверена, стоит ему слышать весть о миледи, он тотчас кинется в мои покои с мечом наперевес… быть может Андреасу в книге только заключение и спасло - трудно расквитаться со злодейкой, когда к ее

Но теперь… если он надумает отправиться за мной следом, меня ничто не защитит.

Что ж, остается лишь выбрать между неопределенным будущим и определенно плохим концом - кажется, тут и думать нечего. Я намеревалась вырваться из замкнутого круга сюжета.

Что он сможет сделать со мной вне дворца? Там, где не лежало перо автора? Надеюсь, ничего…

И я заживу! Свою жизнь!

- Береги себя, - бросила напоследок и… ну не поскакала - выехала в пустой двор уверенным шагом, планируя перейти на рысь уже за воротами. Лишь бы не заметили!

Глава 23. Скандал, как форма предложения руки и сердца

Стоило мне услышать эту бессмыслицу, будто Андреаса покушалась на миледи, я готов был снести головы всем злоязычникам дворца. Но пока отыгрался лишь на дверях, что с слетели с петель и с треском разбились о стену в другом конце комнаты.

Благо, дворецкому хватило ума разбудить меня и поведать о накалившейся обстановке. Только потому в распахнутой рубахе, косо застегнутых штанах и небрежно наброшенном кителе я и успел добраться до гостиной пострадавшей миледи одновременно с его Величеством.

Правда, свидетелей здесь собралось больше чем во время коронации. Коридоры оказались забиты до отказа: придворные, стража, даже несколько сторожевых собак - лишь бы посмаковать чужое горе да сказочные небылицы.

Только гвардейцы личного состава и сумели растолкать заинтересованных, но никак не выгнать прочь. Тут уж оказались бессильны... чертова нештатная ситуация!

Виновница восседала на краю опрокинутого дивана, отчего-то повернувшись заплаканным лицом - которое совсем неудачно не прятала за непослушными руками. Ненароком закралось сомнение, будто девушке хотелось, чтобы ее печаль заметил каждый. А интуицией я не пренебрегал.

Потому вступил в покои чуть настороже, останавливаясь за плечом принца, что успокаивал впечатлительную особу. Он навис над ней, с привычной надменной вежливостью на лице, и выдавливал из себя наигранную мягкость, которую трудно было бы принять даже за дружескую.

- Что произошло? - сразу перешел к сути, игнорируя осуждающие взгляды.

Меня куда больше волновала Андреаса. Надеюсь, ее ушей еще не достигли глупые россказни. Иначе представить не могу, как она может взволноваться.

Обвинение в покушении - это не шутки. Какой нужно быть идиоткой, чтобы обвинять в подобном совершенно невиновную особу? Я не теплил надежду, будто сам что-то неверно понял.

Не могли придворные из ничего раздуть сплетню до размеров «Графиня пыталась убить баронессу!».

- Наставница! - девушка совсем натурально заикалась, потому крайне дёргано вытирала набежавшие слезы, скорее размазывая влагу по лицу и придавая ему большей красноты. - Она ворвалась ко мне ночью и… пыталась… ох, нет, я не в силах произнести это вслух! - истерично взвизгнула и зарыдала с новой силой, отчего я невольно поморщился.

- Графиня? - недоверчиво переспросил принц и бросил короткий взгляд на меня. Я видел в нем сомнение, потому отрицательно мотнул головой. Тут очевидно произошло недопонимание - едва ли не до утра девушка вчера проплакала в своих покоях. Никуда не отлучалась и с трудом заснула.

Я был в этом уверен. Я сторожил ее сон, молча стоя под дверью спальни.

- Я сама не могла поверить, но, когда она ворвалась, - со страданием вдохнула, словно ловя последние крохи кислорода. - Я думала она просто желает побеседовать, но она... кинулась ко мне! - откинула волосы, демонстрируя красные полосы на шее. Публика ахнула и поддалась ближе, когда я лишь несдержанно закатил глаза.

Как по мне, даже не ранение, а детские царапины, но…

Я попробовал представить их на графине, чтобы понимать чувства девушки с подобной раной... и чуть не утерял контроль: шею сверну любому, кто только подумает так надругаться над ее Милостью.

- Но с какой стати ей нападать на тебя? - продолжал негодовать Леандро, но совсем не так, как я ожидал.

В его словах не было ни жажды крови, ни собственничества. Скорее… недоумение и скука? Я остерегался, что мне придется открыто ему противостоять, но, кажется, его Высочество не спешил расправляться со "злодейкой". Как и заступаться за "возлюбленную".

- Она… заревновала меня… к герцогу, - и все это с таким трагизмом и виной во взгляде, что я чуть не взвыл от ни к чему ненужной эмоциональности.

Но публику пробрало:

«Как же так? И вчера ведь неспроста миледи в воду упала. Точно, рядом же только графиня была! Ах, совсем умом тронулась - соперничать с такой невинной девушкой! Да кто бы на эту старую деву вообще взглянул в здравом уме? Да и не в здравом…»

- Довольно! - рявкнул так громко, что воцарилось сиюминутное молчание.

Даже имперский наследник вздрогнул и поостерегся двигаться, а вот миледи… глаза ее округлились до невероятных размеров, когда она заметила на моем лице презрение… направленное не куда-то вовне, а именно что на нее.

И я не испугался даже присутствия ее покровителя: схватил девчонку за подбородок и грубо вздернул, заставив заглянуть в глаза.

- Подумай еще раз, девочка, не спутала ли ты чего, - прошипел с предупреждением.

- Погоди, не стоит так с миледи…, - постарался охладить меня принц, но благоразумно держал дистанцию.

- Да как же я могла, Ваша Светлость? - я видел страх и неверие. Но между ними заметил и… гнев! Я частенько видел эту эмоцию у людей, чьи планы шли наперекосяк. Едва заметное переживание, но как же оно стоит внимания.

Девчонка опасна! И лучше бы от нее избавиться…

- Торвин, - придержал меня за локоть наследник. - Есть что-то, чего я не знаю?

- Есть одна лживая пигалица, о которой ты не знаешь, - вполне ощутимо сдавил челюсть блондинки, отчего та уже не картинно закатила глаза и собралась было рухнуть в обморок...какая чувствительная.

Кто я такой, чтобы ей в этом отказывать? Разжал руку, и она тотчас пришла в себя - приземлилась мягче, чем было положено.

- Да как же можно так с девушкой! - раздалось блеяние из толпы.

- За клевету и язык отрезать могу. И буду в своем праве, - кровожадно пробормотал, наклоняясь к мерзавке.

- Но я не лгу! - в сердцах выкрикнула девчонка, цепляясь за мою штанину. - Я знаю, что она пыталась Вам понравится, милорд. Тем сложнее поверить в мои слова, но…

- Она не пыталась мне понравиться, - презрительно отбил руку лгуньи, брезгливо отряхиваясь. - Она моя невеста.

Комната снова погрузилась в тишину - все глаза вперились в мой злой лик, потому я

- И всю ночь она провела со мной, - закончил, жалея, что подставил графиню, но наша свадьба - дело времени.

А досуг влюбленных - дело исключительно влюбленных.

Кто посмеет посмотреть на мою невесту косо, расстанется с глазами.

И первой на очереди Мирабель, что глядела на меня отчаянно. Словно совсем не ожидала услышать подобных слов.Словно ее предали.

Принц же внезапно повеселел, но под моим хмурым взглядом постарался взять эмоции под контроль:

- Так и что же здесь приключилось? - заинтересованно и наигранно взволнованно обратился к актрисе.

- Я… верно, я спутала реальность со сном, - потеряно выдавила. Да так, что и я с трудом расслышал, не то что публика. - А затем, верно, бродила во сне и.., - неуверенно махнула в сторону повреждений.

- То есть тебе хватило наглости так громогласно оклеветать собственную благодетельницу, которая вывела тебя в свет, одела, отогрела, накормила... но на извинения голоса не хватает!? - теперь ее виноватые вздрагивания не могли склонить толпу на свою сторону, хотя люди по-прежнему не стремились растерзать невинную душу.

Какое двуличие! Графиню, вон, едва не съели, а тут лишь неодобрительно шепчутся.

- Довольно, - все-таки вмешался принц. - Думаю, миледи нужно успокоиться и тогда она будет готова принести официальные извинения. Так, дорогая?

- Да, я…я просто немного не в себе…, - бормотала под нос, с каждым словом заикаясь все сильнее, словно мыслить ей удавалось с трудом.

- Всенепременно извинитесь, - не сдержался и цокнул, сиюминутно разворачиваясь и направляясь к комнатам желанной леди. Стоит оповестить невесту о новом статусе.

И более не разыгрывать никчемный спектакль отверженной свахи и по уши влюбленного в нее идиота, что никак не успевает признаться.

* * *

- Как «сбежала»? - тупо переспросил, не веря собственным ушам.

- Как заслышала про обвинение, так и…, - свистнула, махнув рукой в сторону окна, горничная. Тело моментально напряглось, всматриваясь в очертания балкона. Не спрыгнула ведь она с него взаправду? А ведь могла... - Верхом, Ваша Светлость. По лестнице, - уточнила женщина, заметив мою озабоченность.

Напряжение спало, но совсем немного.

- И куда направилась? - мотнул головой, перебирая в уме жеребцов. Кто порезвее всех будет? У девушки фора, потому я не мог себе позволить ни минуты промедления.

- Я… не уверена, что могу об этом говорить, - замялась, вперившись взглядом в меч, что висел на моем поясе.

- От меня Вам ее определенно оберегать не стоит. А от разбойников да волков - как раз, - добавил толику напряжение и откинул полу кителя, демонстрирую уродливый шрам на стыке шеи и подбородка.

Женщина впечатлилась и прошептала размытое«на юг... да разве ж сориентируется госпожа?».

Как мило. Вроде бы и информация, да только совсем бесполезная, если Андреаса в самом деле заплутает.

Да и черт с ним, возьму ищеек: пропажу пары имперских псов даже если и заметят, так разбираться буду уже по возвращении.

- Если спросят, госпожу я отправил в свои владения, чтобы она от местного злословия хандру не подхватила. А теперь возвращать ее поехал, поняла?

- Слово в слово передам!

Глава 24. Свидание на заснеженной дороге с элементами ролевых игр

- Вот не могло ведь все пройти просто? - причитала, пробираясь сквозь сугробы.

Сбежать из дворца-то - сбежала... а вот уехать далеко еще не получилось.

Кобыла в какой-то момент не выдержала и взбрыкнула, высаживая меня из седла. Благо, летела я пару десятков сантиметров - слишком уж высоким оказался сугроб, в котором мы умудрились застрять.

Я уже сотню раз успела себя пожурить за поспешность. Надо же было сунуться в такие полчища снега, вместо того чтобы двинуться по более длинной, но чищенной тропе. А ведь какое-то время назад я задыхалась от смешков и даже планировала следы замести... что ж, замела. Никто и подумает, что графиня настолько безрассудная! А, следовательно, и не надумает искать меня на этом пути... хотя другие уже, верно, по разу проверить можно было и двинуться в нужном направлении. Черт!

Благо животина не убежала, но забраться в седло… растяжки у меня совсем не хватило, вот я и шла уже добрые полчаса в поисках бревна или камня. Пальцы на руках уже как пару минут перестали болезненно щипать... я попросту перестала их чувствовать. В придачу ко всему тихо задыхалась - сопли опять били ручьем, безжалостно вытекая наружу и замерзая, или же проваливаясь в горло и.. в общем, сами понимаете.Тошно, холодно и без кислорода.

Одно хорошо: пролесок виднелся внизу холма, потому зашагала активнее. Я уже чувствовала, как ледяной холод пробирается сквозь ткань брюк и еще несколько слоев одежды, но старалась не обращать на это внимание. Главное, что с пути не сбилась и на том спасибо… а ведь до ближайшей деревни наверняка еще скакать и скакать… вот о чем только думала? Если кто-то уже отправился за мной в погоню, я даже скрыться не сумею!

Все-таки в книгах побеги выглядели куда более… незамысловатым занятием. Плащ развивается на ветру, от морозного воздуха лишь одна красивая строчка, звезды указывают путь, одежда мерзко не липнет к телу из-за пота... А тут?! Природа пути побега отрезала, ничего не разобрать, да и идти уже никуда не хочется...

Вместе с усталостью стал накрывать и пессимизм: даже если по паре солдат отправить в близлежащие деревни, так меня сразу и выдадут. Кто ж пойдет против слова императорского? Да даже если подкупить за деньги, которых у меня тоже не так чтобы и много... по монетке каждому за молчание, так и на еду не хватит.

- Ладно, чего загадывать, - буркнула, наконец добравшись до бревна, наполовину занесенного снегом. Подвела кобылу, утешительно огладив морду, и перекинула ногу через седло.

Чтобы найти ночлег, в запасе у меня еще... нецелый недлинный световой день… живот предательски заурчал, требуя чего-то более сытного, чем впопыхах съеденное яблоко, но сейчас не до этого! Если в скором времени обнаружат пропажу, то…

Подняла взгляд к дороге и замерла.

Господи, да все не может быть настолько плохо! Это просто мираж или… приведение! Ох, лучше бы в самом деле злой дух, а не…

Герцог.

Грозовой тучей взлетел он на холм - черный жеребец, черные одежды, балаклава, что скрывала практически все лицо кроме, бесспорно, пронзительных серо-голубых глаз и сверкающих под солнцем белесых волос.

Мне конец.

Как только он так скоро спохватился!?

Судя по тому, как мужчина стремительно пришпорил коня, направляя в мою сторону, ехал он точно по мою душу… нет, по мою жизнь!

- Господи, только не сейчас, - в ужасе бормотала, неуверенно хлестнув кобылку, что заволновалась, и все же двинулась скромным галопом вперед. На чем-то более быстром я бы попросту не усидела.

Если я посмела нарушить сюжет, не послал ли он за мной сразу смерть?! Зачем же так радикально!

Меня сейчас ничего не защитит: в округе ни свидетелей, ни крова, ни оружия! Шпилька в волосах, да вот только что она сделает против грозного меча? Да даже просто против рук!

- Графиня! - рявкнул Торвин так громко, что с ветвей сорвался снег, отрезая мне путь. Испуганно дернула поводья, уводя лошадь к крутому склону.

Та испуганно заржала, запуталась в ногах и не успела отклониться - поехали мы с ней вместе по снежной горе, цепляясь за жизнь всеми пальцами да копытами.

К счастью, шею никто не свернул - мы вылетели на совсем неприметную дорожку и от испуга помчались дальше, пусть ноги кобылки и разъезжались по, местами, ледяной колее.

- Андреаса! - вновь окликнул меня мужчина и я с ужасом поняла, что он совсем близко!

Даже оглянулась, с тревогой наблюдая, как спокойно всадник преодолевает препятствие, что чуть не стоило нам жизни.

Слишком близко! Слишком быстро…

Легкие сжались от боли и мне стало настолько больно и страшно - вот так встретить свою смерть! Без суда и следствия - просто по прихоти жанра! Я практически ничего не видела: в глазах потемнело, а оставшиеся клочки света затмевали слезы, что ту же стекленели на холоде. Но тень, мелькнувшую совсем рядом, не заметить было невозможно:

- Я ничего не делала, - вскричала, отворачивая кобылу так резко, что меня едва не выкинуло из седла. Ладно, свалиться я могла и на ровном месте, а теперь натурально приросла к корпусу от холода и страха. - Ничего!

Взвизгнула и оттолкнула руку, что хотела схватить меня.

- Нет, прошу Вас, - пробормотала, чувствуя, как все же соскальзываю с седла от резкого движения. Секунда, и я уже на земле.

- Андреаса, - проговорил мужчина отчего-то тише, но я не в силах была его слушать. Тем более, что Торвин мгновенно спрыгнул с жеребца и направился в мою сторону.

А я ползла спиной в неизвестность, неимоверно боясь, что он вот-вот вытащит меч, что сверкал на поясе, и пронзит меня в любой момент.

Потому, даже не думая о том, как жалко буду выглядеть, негнущимися пальцами вытащила из волос шпильку и выставила вперед на манер… оружия? Какая нелепость… и все же я продолжала молить о пощаде:

- Графиня, - голос убийцы налился предупреждением, отчего мне стало совсем не по себе. - Опусти это!

Я не могла… потому…

Время застыло. А решение пришло... отчаянное:

Не от его руки - от своей!

Напряжение было слишком велико, потому в одну секунду я приблизила острый конец к шее и надавила, вынуждая замереть всех. Кажется, даже кони задержали дыхание, а снег перестал…

Одно движение и всё закончится!

Но прежде, чем успеваю нажать - лязг металла.

И я не в силах сделать последний вдох - слишком быстро для человеческого взгляда блеснуло лезвие под дневным солнцем и выбило шпильку из рук…

А я… я рухнула на спину, уставившись в небо…больше не хочу. Кажется, я проиграла.

Потому, когда лицо мужчины зависло над моим, я более не отводила взгляда. Мне было интересно увидеть, как мужской интерес угасает и вытесняется желанием убийства. И желанием… защитить поистине любимую девушку.

- Вам не о чем беспокоиться, - опустился рядом со мной на колени и для чего-то подхватил на руки.

- Я бы предпочла, чтобы Вы воплотили свои планы здесь, - выдавила совсем потеряно.

Почему его хватка вовсе не такая жестокая, как следовало бы? Почему он вовсе схватил меня не за волосы или руки, таща к коням? Наоборот, нес меня так бережно, словно я была чем-то стоящим.

Совсем повредилась головой.

- К сожалению, здесь не найдется ни священника, ни ложа.

- Хотите сразу же исповедаться? - нахмурилась, не припоминая ничего подобного в книге.

- Хочу жениться, - поставил меня рядом с жеребцом и взлетел в седло, уже с высоты протягивая ко мне руки и помогая забраться.

- Но при чем тут я? - замерла на его крепких бедрах, чувствуя совсем неуместное смущение.

- Парой часов назад я во всеуслышание назвал Вас своей невестой, - ошарашил. - И отступаться от своих слов не намерен, потому Вам следует поскорее смириться…

- Но почему? - шепчу совсем недоверчиво.

- Потому что я более никогда в жизни не хочу видеть страх в Ваших глазах. Тем более, направленный в мою сторону, - вздрогнула от строгости и серьезности, с которыми он это говорил. А затем и от резкого движения - мужчина перехватил меня за талию и прижал возмутительно близко, трогаясь с места. - Прошу прощения за неудобства, но Вам следует согреться. Воспользуйтесь мной, пока мы не доберемся до деревни, - распахнул шубу, и я, желая забыть о его истинном предназначении, прильнула к пылающему телу.

Если кульминация откладывается, то кто я такая, чтобы мерзнуть и отказываться от чудного предложения? Потому совсем без стеснения обвила талию руками, утыкаясь в меховой ворот и позволяя вести себя куда угодно.

Кто-то из нас однозначно повредился рассудком.

Глава 25. Перемирие на краю… сугроба

Было так горячо… болезненно горячо.

Это было не желанное тепло в райском месте, а скорее... адский котел.

Что-то яростно обжигало каждую клеточку тела и сдавливало грудь.

С трудом распахнула глаза, чтобы узреть самого дьявола:

- Неудивительно, - выдохнула болезненно, готовясь истерично засмеяться, потому как никто иной как герцог обливал меня кипятком и удерживал над водой, не позволяя так скоро утонуть и отмучиться. Весь такой собранный, безупречный, спокойный.Как и полагается палачу. - И чем же я заслужила Вашу немилость? - выдавила сквозь зубы, пытаясь избавиться от давления на грудь.

И наконец нащупала… рубаху. Ту самую - мужскую свободную, которую я напялила во дворце, чтобы легче было бежать. Недоуменно моргнула, еще раз ощупывая себя: одежка облепила меня и тянула ко дну, отчего и показалось, будто меня тихонько душат.

На мне была только она, а я… сидела совсем не в котле,

С еще большим неверием перевела взгляд на мужчину, что без всякого стеснения нависал надо мной и обливал из ковшика, не задевая лишь волосы. Их кто-то неловко да услужливо собрал в пучок и закрепил настрадавшейся шпилькой.

Я даже поднесла дрожащую от усталости руку к лицу мужчине и… укололась. О щетину.

- Вы настоящий? - прошептала совсем напугано. Не хватало еще слететь с катушек.

- Самый что ни на есть, - процедил хмуро, смотря куда-то мимо меня. - И человек. Но можете звать меня ангелом-хранителем. Это куда приятней звучит, чем "демонское отродье"… ай.

Опешил, когда я слабо, но довольно показательно хлестнула его по щеке. Чтобы неповадно было бессознательную деву раздевать да омывать!

А затем сложила руки на груди, прикрываясь, и воззрилась на него с ответным возмущением.

- Что Вы здесь забыли? - прошипела недобро.

- Вас я здесь забыл, - процедил и вновь отвел от меня взгляд, теперь показательно поглаживая даже не покрасневшую щеку.

И чего только страдает? Не могла я ему никакого урона причинить с моими-то силами. Вон, даже руки пока не до конца слушаются!

- А вот что за дурость взбрела Вам в голову, раз Вы так самоотверженно отправились на поиски нелегкой погибели, мне бы очень хотелось узнать!

- Как будто Вы не знаете, - устало выдохнула и потупила взгляд. - Я знаю, что Вам нет никакого резона мне верить, но я… ничего не сделала, - мне физически плохо было даже подумать о том, что мою сторону не выслушают… нет, конечно, наверняка меня заставят пройти унизительную процедуру допроса, но лишь чтобы посмеяться над моими неловкими попытками оправдаться.

- С чего Вы взяли, что мне нет резона Вам верить? Ведь мы провели всю прошедшую ночь в моих покоях…

Чего?

С какого дуба он рухнул? Раз не отличает фантазии от реальности…

Но слова застряли в горле. Я лишь скрайне говорящимсомнением посмотрела на герцога как на последнего… безумца.

- Но ведь ничего подобного не произошло, - уверено заявила, пытаясь достучаться до его памяти.

- Однако весь двор уверен в обратном.

- Что? - уже не жалея охрипшего горла вскрикнула и вскочила на ноги. А затем тихая ярость наконец пробудилась от спячки, и рука ухватилась за так опрометчиво оставленный ковшик.

По постыдно кривой траектории полетела она совсем мимо герцога, что все же предусмотрительно сгруппировался. И, чтобы не пропустить следующий удар, вперился в меня, чтобы... тотчас выругаться:

- Богиня! - охнул, прикрывая глаза ладонью.

- Не подлизывайтесь! - зло фыркнула и запустила кусок мыла, в этот раз попадая точно в цель!

Мужчина ойкнул и все же отвел ладонь, и теперь глядел крайне упорно мне в глаза.

По близости больше ничего не оказалось, а выбираться из теплой воды я не осмелилась, потому раздосадованно взвыла:

- Как Вы могли? - схватилась за волосы, чувствуя, как картина совсем не желает складываться.

Что с сюжетом?Что происходит, мать его!?

Торвин настороженно приблизился, словно животное спугнуть боялся.

За себя переживать надо, любезнейший!Вон у Вас в руке я уже и полотенце присмотрела. Мокрое, тяжелое...огреть таким - самое то!

- Ладно Вы обо мне не подумали, но о себе!? - возмущенно ткнула уже гнущимся пальцем в мощную мужскую грудину, скрытую также одной лишь рубахой. Та вмиг намокла, от чегорельеф его мышц проявился под влажной тканью и.…не об этом!

- Простите? - казался он сбитым с толку.

- Я столько усилий приложила, чтобы очаровать миледи, а Вы… Вы хоть представляете, как сложно теперь будет вернуть ее расположение? - от стресса невольно прикусила щеку, потому дальше ругалась чуть невнятно.

- Вам не следовало давать волю своему задетому эго только лишь потому, что я отказалась стать Вашей постельной грелкой, - недовольным взглядом прожгла собеседника, потому прекрасно видела, в какой момент он оскорбился.

- Кажется Вы не понимаете, - недобро усмехнулся и сделал шаг вперед, нависая. Слова его теперь ощущались куда внушительнее: - Мы отнынепомолвлены.

Будто ухаживать за одной девушкой, а затем в какой-то момент переключаться на совершенно не рассматриваемый вариант - это абсолютная норма!Я и подумать не могла, что Торвин настолько ветреный.

Осуждающе покачала головой и продолжила:

- Я Вам говорила, что не хочу участвовать в грязных манипуляциях, - разочарованно выдохнула и прикрыла глаза. - Нет, конечно, мы можем надеяться на то, что ревность сделает свое дело и Мирабель вступит в гонку... в конце концов помолвки часто разрываются, но… я очень недовольна, Ваша Светло…сть… что это?

Опешила, заметив перед глазами колечко. А следом перевела взгляд и на хозяина необычного украшения, что медленно и слишком серьезно становился на одно колено.

- Опасно в таком месте... здесь щели, - невнятно пробормотала.

Нет, а вы сами то хоть раз ныряли в осеннее озеро в попытке отыскать в мутной воде маленькое колечко? Нет? А я ныряла, когда оно подло провалилось в неплотно прибитые доски!

В этом доме пол не лучше.

- Опасно - это оставлять Вас одну, - его голос был тверд, но я видела, что его пальцы чуть подрагивали. И продолжила отуплено на них смотреть.

Потому спустя пару неловких минут молчания мужчина прочистил горло и продолжил:

- Мне никак не удается понять ход Ваших мыслей, потому я вынужден говорить, как никогда прямо: согласитесь, ли Вы стать моей невестой?

- Вы всегда держите при себе помолвочное кольцо? - с удивлением шепнула, резво погружаясь от смущения и непонятной радости в лохань по самый подбородок - так, чтобы только глаза да макушка остались снаружи.

Только вот вода моментально хлынула прочь из бочки, потому пришлось выплывать и давать ответ. Пока никого не затопила.

- С того момента, как Вы мне это посоветовали."Кто знает, какой момент станет самым удачным для предложения"- разве не так Вы говорили? - улыбнулся неуверенно и оттого совсем очаровательно.

Кивнула, в неверии протягивая кисть и позволяя надеть кольцо, что подошло как нельзя впору… а ведь мои руки были куда крупнее хрупких пальчиков баронессы.

- И все же я не совсем понимаю, - вынужденно призналась, рассматривая нехилый такой камень.

- Для начала Вам стоит прийти в себя. И, богини ради, позвольте прикрыть Вас!Не доводите до греха...- прошептал последнее едва ли не вымучено и спешно

Я знала, что он не собирается ни смотреть, ни трогать. Вытирание, как и переодевание он доверил мне, и все же... я трепетала от невольной близости.

Скорее всего меня потряхивало от стресса, и все же куда приятнее думать, что на слабость в ногах влияет именно что... жених.

- Сегодня мы заночуем в деревне. Дождемся, пока вещи высохнут, да и Вы еще совсем слабы, - поведал герцог, что все это время стоял ко мне спиной и подкидывал поленья в полыхающее пламя.

Комната была крошечной, стены хранили запах дыма и хлеба. А в окно то и дело врезался свирепый ветер.

Похоже, началась метель.

Я отодвинула штору, чтобы узреть небольшую деревеньку. Не больше дюжины построек.

Судя по комнатке, нам выделили даже не дом, а в самом деле одну единственно свободную спальню, раз мужчина так настойчиво не покидал мою компанию, пусть и придерживался этикета.

- Хорошо, - неожиданно робко для себя шепнула и скользнула под тяжелое одеяло, прижимаясь к стене и замирая.

- Мне казалось, Вы всегда… остры на язык, - осторожно заметил Торвин, стараясь развеять неловкость.

Он неспешно задул свечи на тумбе и приблизился к нашему невольному ложу. Я замерла, рассматривая его такое… домашнее и не скованное множеством слоев одежды тело. Даже дыхание перехватило, особенно когда он приподнял край одеяла.

- Прошу Вас, не бойтесь меня, - замер и голос его звучал неожиданно… уязвимо.

- Вы же понимаете, что в такой ситуации…, - я даже признаться не могла в тех пошлостях, которые приходили на ум. И от которых сердце заходило галопом.

- Вам не о чем переживать в моей компании. Я сумею Вас защитить...

- И от себя? - заглянула ему в глаза так доверительно, что мне показалось, будто щеки мужчины тоже вспыхнули.

- Я никогда не осмелюсь причинить Вам боль.

- Обещаете? - перед глазами мелькал неизбежный финал истории.

- Клянусь!

И мне хотелось ему верить.

Глава 26. Светские шакалы у ног новой львицы

Мы отправились до рассвета. Ночью мне каким-то чудом удалось заснуть…хотя при чем тут чудо?

Крупное, горячее и так и источающее феромоны безопасности тело просто не могло подействовать иначе. Потому под мерный стук сердца я отключилась позорно быстро.

И просыпаться мне совсем не хотелось, но что поделать? Следовало прибыть во дворец никем незамеченными.

Сонная я с трудом оделась. Стыдно признаться, но уже успела отвыкнуть от привычного ритуала - все же служанкам это удавалось куда лучше.

И пусть настроение у меня было ни к черту, раздражение быстро сошло на нет, стоило облокотиться о твердое плечо и... вновь задремать. Да, оказывается верхом можно не только судорожно хвататься за седло или гриву, чтобы не упасть.В опытных руках и верховая езда - как лежание на диване.

Темп мы высокий набрать не могли: кобылка, что скакала привязанная следом, впервые проявила характер и заупрямилась. И я ее прекрасно понимала: нестись по такому льду - себе дороже.

Потому мы едва успели до пробуждения слуг. К счастью, пока только конюх с личным слугой его Светлости бодрствовали... причем, похоже, все два дня, судя по покрасневшим глазам.

Обвинительный прищур паренька, которого я так невоспитанно облапошила, чтобы украсть лошадь, напоминал о необходимости как можно скорее загладить вину. А то надумай я еще раз сбежать, меня и на пушечный выстрел к стойлам не подпустят. Тогда придется уже весь путь ножками через сугробы пробираться.

Ну хоть дорогу запомнила. И помимо этого радостного наблюдения случилось еще одно: по дороге сюда взгляд упал на поле. Маленькое, пустое, занесённое инеем - и вдруг смутное осенение. Похищение!

- В скором времени откроется ярмарка, - подтвердил герцог мои опасения.

Именно там похитят Мирабель! За этим злодеянием стояла не Андреаса - она в тот период пыталась избавиться от домашнего ареста. И все же я не спешила расслабляться: сюжетная ветка изменилась слишком сильно.

Прежде графиня ни с кем не была обручена - в особенности с герцогом! Быть может он еще вернется к борьбе за руку миледи? Как раз, когда ее выкрали... он даже объединился с принцем, лишь бы высвободить ее.

В конце концов, что есть помолвка? Сегодня хочет жениться на одной, завтра подвернулся более удачный вариант и вот он уже на коленях перед другой любовью всей жизни...

С легким волнением подняла взгляд к упрямому профилю, что напряженно осматривал пустой двор, пока конюхи отвязывали кобылку.

- Тебя что-то волнует, - пробормотал тихо сквозь балаклаву и спешился.

Спрыгнул он совсем грубо - с гулким бух, отчего животные вздрогнули и окончательно проснулись.

Меня же спустили с особой осторожность, и, кажется, даже не собирался ставить на землю. По крайней мере в какой-то момент из вертикального положения я переместилась в горизонтальное, так и не коснувшись земли.

- Что теперь будет? - неуверенно выдавила, не в силах понять, как действовать дальше. Настаивать на том, чтобы мужчина сошелся с Мирабель? Или молча позволить наставить себе рога?

Почему при всех моих усилиях сюжет вылился в это?!

Быть может, мне в самом деле стоит отпустить ситуацию и… и что? Ждать кончины?Извольте.

- Пока переждем бурю в моих покоях, - бросил странную фразу, хотя небо сегодня было как никогда чистое. И это зимой! Утром! Откуда бы взяться буре?

Но ей нашлось откуда взяться: стоило завернуться в плед и устроиться на софе, пока герцог отдавал распоряжения о завтраке, как в гостиную нагрянул принц. Судя по достаточно потрепанному виду - такой же не выспавшийся, как и встреченные по пути слуги.

Даже горничная совсем вяло вздрогнула и продолжила в забытье двигать кочергой слишком уж далеко от камина... не рассчитала, бедняжка.

- И каково же Ваше самочувствие, уважаемая? - резко начал наглец, без приглашения устраиваясь напротив. Я даже не успела подняться, когда он уже благородно позволил мне остаться в лежачем положении.

- Терпимо, Ваше Высочество. Хотелось бы лучше, - осторожно пробормотала, молясь, чтобы герцог поскорее вернулся в покои и уважил гостя. А лучше бы увел его куда подальше.

- И что скажите насчет обвинения? - насмешливо прищурился, словно его заранее веселили мои попытки объясниться.

- Кажется, бедняжке приснился кошмар, - невинно пожала плечами, и все же даже такой не эмпатичный человек сумел считать недовольство в моем тоне.

- Вам ее совсем не жалко?

- Как бы мне хотелось проникнуться к недугу пострадавшей! - даже

Меня еще даже не кормили, какой допрос!?

- Неужели очарование прошло? - довольно прищурился и вгляделся, словно пытался поймать каждую эмоцию.

- Пожалуй, уступлю свое место другому ценителю прекрасного, - холодно заключила и замерла.

Принц неожиданно… улыбнулся? Нет, не надменно, презрительно или обворожительно - по-человечески.

Я и подумать не могла, что он так умеет, оттого напряглась сильнее. А затем собеседник и вовсе шокировал - расслабленно откинулся на спинку дивана и обмяк, будто я не представляла более никакой угрозы.

Вот теперь я подобралась - сон как рукой сняло. Тут бежать и спасаться!

- Мы подозреваем, что кто-то настойчиво хочется Вас подставить.

- Мы? - переспросила ошарашено.

- По большей части герцог, но мне он поручил со всем разобраться в его отсутствие. К сожалению, я пока не успел и одной кандидатуры подобрать на место подозреваемого.

- Вот и доверяй тебе империю, - раздалось со стороны двери, и я наконец позволила себе расслабиться. Воинственно, с мечом на поясе и подносом полным булочек приближался хмурый герцог.

И более меня мужчины ни смущали, ни пугали - я набросилась на еду.

Тело, конечно же, не позволило мне потерять всякую воспитанность - по несколько штук в рот совать не спешила. Однако же не постеснялась откинуть приборы и необходимость разлить чай. Этим поспешно занялся смущенный герцог. Служанка ведь так и не оттаяла, уже даже не двигаясь - просто с чуть прикрытыми глазами смотрела в стену.

Чуть погодя, когда еда осела в желудке, а лицо приобрело здоровый розоватый оттенок взамен зеленоватого, суть слов наконец дошла до меня:

Они подозревают кого-то третьего? Кого-то, о чьем присутствии не упомянул даже автор? Если так задуматься… господи, да я и строчки не вспомню из романа, где бы были признания самой Андреасы. Только лишь догадки Мирабель и обвинения со стороны.

Неужто здесь имел место троп «невинная, но обвиненная»?

Челюсти непроизвольно сжались от несправедливости за судьбу графини. Если такая ужасная судьба настигла ее совсем неоправданно, то это вовсе какой-то хоррор, а не проходная история о любви!

Но главное... теперь, имея… союзников? могу ли я на это надеется?

Невольно уставилась на двух важнейших мужчин книги, что пытались сузить список подозреваемых.

- Что мне нужно сделать, чтобы Вы меня не заподозрили? - бросила раньше, чем успела подумать. И если Торвин опешил, то принц вновь развеселился.

- С такими вопросами я бы поставил фамильный замок на то, что Вы стоите за всеми злодеяниями, - прыснул, игриво подмигивая.

Пришлось недовольно прикусить губу и закутаться в плед, что развеселило наследника еще больше... Пока тот не получил подзатыльник. И тут я совсем смутилась:

- Почему вы… так семейно себя ведете в моем присутствии? - искренне недоумевала.

Куда испарился весь этикет? Чопорность? Ненависть, в конце концов, прописанная автором? Да мне следовало в ногах валяться и прощения вымаливать, а не дуться в тряпочку и уплетать завтрак за обе щеки.

- Ты ведь теперь не чужая - невестка! - довольно протянул наследник, отчего-то подталкивая герцога в плечо. Тот неожиданно присмирел и никак не реагировал ни на собеседника, ни на мои непонимающие взгляды.

- Но ведь… помолвка - это дело такое… временное, - неуверенно пробормотала и получила моментально два ошарашенных взгляда.

А затем герцог с таким возмущением ко мне подсел и буквально насильно вытянул укутанную руку из теплого кокона. Разумеется, под звонкий хохот его Высочества и звонкий лязг металла - служанка очнулась!

- Это кольцо для тебя какая-то шутка? - с тихой яростью вертел мою же руку перед лицом, словно я в самом деле могла просмотреть огромный камень.

- Нет, но… его ведь можно снять? - посмотрела на него чуть заискивающе, что не уберегло меня от праведного гнева. Мужчина аж подскочил, кажется, от греха подальше.

- Какая у тебя забавная дама, - от души веселился принц, уже практически скатившись с дивана от беззвучного хохота.

Забавно ему.

По крайней мере хотя бы боль от смеха иногда пробивалась на его довольном лице. А затем герцог рыкнул что-то совсем уже агрессивное, отдаленно напоминающее«объясни ей!», и принц поспешил меня просветить.

- Герцог во всеуслышание объявил тебя своей невестой… еще и не преминул упомянуть, что вы провели вместе целуюночь, - так и норовило спросить «и что?», но вот теперь я в самом деле побоялась, что Торвина хватит удар. Нет уж, к таким нравам во дворце точно не привыкли. - И кольцо тебе вручил не абы какое, а фамильное. Символ искреннего…, - задумался над словом. В самом деле, «любовь» звучало бы совсем невероятно. Но озвученный вариант подходил как нельзя кстати, -… расположения. Намерение в самой серьезной степени! Обычно фамильные драгоценности дарят только непосредственно после свадьбы - когда уже не увильнешь, но тут…

- И с чего только такая щедрость? - подскочила, пытаясь стянуть украшение с пальца. На такое мы не договаривались! Мы ведь даже… да нормально не разговаривали! Какая свадьба?

- Ах точно. Оно не снимется. Никогда, - невинно добавил принц, удивленно наблюдая за моими махинациями. - Магическое запечатывание сработало сразу после того, как ты приняла предложение.

- Совсем никак? - жалобно протянула, прокручивая металл. - Даже если отрезать? - с непонятной надеждой протянула, отчего принц зашелся кашлем, а непосредственный жених грозно навис.

Для верности еще усадил меня на диван и вновь замотал в кокон, чтобы я не пошла воплощать свои отчаянные идеи.

- Только после смерти, - недобро резюмировал мужчина, отчего я вся побледнела. Нет, пожалуй, такой вариант мне точно не подходит.

- Чем Вы думали, даря именно это колечко? - сквозь зубы прошипела. - Мы так не договаривались!

- Как любопытно. А о чем же тогда договаривались? - моментально просиял принц.

- Ни о чем! - заявили в один голос. Я от ужаса перспективы познать все же гнев принца, а герцог кажется от стыда, судя по его вмиг покрасневшим ушкам. Довольно тяжело признать, что в любовных делах у него совсем нет опыта...

Меня, вон, заполучил в свои сети... Еще и с перспективой в скором времени пожениться… устроился так устроился.

Или попал: смотря как посмотреть.

- Ладно, милуйтесь, голубки. Только так, чтобы другие гости не услышали! Имейте хоть напускное приличие, - обмахал лицо, словно пытаясь остудить пылающие

Глава 27. Семейная драма откинула хэппи-энд на десяток глав

- Госпожа! - и часу не прошло, как в покои, расталкивая тренированных бойцов влетела запыхавшаяся служанка с письмом на перевес.

Вздрогнула так, что половину подушек смела на пол, и потерянно огляделась. Какой сейчас час? Шторы оказались задернуты, а комнату освещал лишь камин.

Золотистый свет обволок и фигуру напротив: герцог сидел на софе, небрежно закинув руку за спинку кресла, с наполовину распущенным воротом рубашки и волосами, взлохмаченными после сна. Мужчина на мгновенье показался таким красивым, что я совсем забыла о внешнем мире, позволяя себе полюбоваться открывшейся картиной.

А затем раздраженный тембр вернул меня в землю:

- Кто посмел, - замолк жених, стоило хриплости в его голосе стать очевидной. Щеки невольно заалели.

Ну что за зверь?

Смущенно приложила ладонь к лицу, чтобы хоть как-то остудить так не вовремя появившийся фетиш. Мужчина отметил мою красноту и отвернулся, но ушки-то его аленькие я тоже разглядела!

Мстительность во мне тихонько возликовала: не я одна страдаю от этой чертовой химии! Только вот насладиться не успела - обзор мне перекрыла мощная женщина, что по-прежнему на ходу отбивалась от охраны.

- Довольно! - положил конец балагану герцог и отослал солдат, пока взлохмаченная горничная едва не свалилась мне в ноги.

- Беда, госпожа! - выпалила, с трудом хватая ртом воздух.

- Что такое? - снова слух пустили? Принц разгневался? Меня приговорили к казни?

- Ваш батюшка вот-вот прибудет во дворец, - протянула мне аккуратную записку, которая не несла никакой информации. Сухое«будь готова»... Даже домрачногоне дотягивает.

- Что ему могло понадобиться? - стыдно признать, но я даже имени его не знала.

Лишь по обрывкам разговоров поняла, что мать Андреасы отошла во время родов. А граф, вместо воспитания, всю жизнь откупался от нелюбимой дочери подарками.

Так зачем бы ему понадобилось приезжать на недобрачные игрища аристократов? Слишком поздно для компаньонки, да и более она мне не нужна - я окольцована самым жестоким способом.

- Быть может, он явился по мою душу? - виновато опустился напротив меня Торвин, разглядывая записку.

Но я лишь нахмурилась на его предположение - разве же это не победа? Практически в недостойном возрасте обручиться не абы с кем, а с герцогом! Не обедневшим, не старым, не прославленным сотнями сгубленных жен до меня...

- Верно, ты не интересовалась, но между нашими семьями давняя и взаимная неприязнь, - заметил мою озадаченность.

Впервые слышу.

- Думаешь, он будет против нашего брака? - это ли не шанс для расторжения помолвки? Сюжет предлагает мне вернуться в нужное русло?

Дернулась, почувствовав неожиданный укол. Вместо ожидаемого облегчения руки непроизвольно сжались да так, что один из ногтей оцарапал ладонь. Глупость конечно, но кажется я совсем… не готова расставаться с мужчиной?

Капля крови блеснула на коже.

- Богиня, - герцог тотчас перехватил раненную руку, думая, будто столь бурную реакцию у меня вызвала бордовая капля. Потому я призналась: - Я не хочу тебя терять, - прошептала голосом совсем забитым и испуганным.

Стоило словам сорваться с уст, как я тут же пожалела о секундной слабости. Если бы промолчала… дала бы мужчине увидеть в приезде отца выгоду... Быть может он бы обратился мыслями к другой - менее проблемной кандидатке. Но теперь… теперь я невольно стала дамой в беде, которую он поспешил заключить в медвежьи объятья.

А ведь я была уверена, что одежда придает ему фактурности! Ан-нет, сквозь одну лишь рубашку я ощущала его крупное спортивное тело, мышцы, жар… и плавилась, совсем не боясь растечься лужицей. Перед таким-то самым что ни на есть мужчиной мечты!

- Я обо всем позабочусь! - посмотрел на меня с таким выражением, что колени ослабли, позволяя сдаться в его распоряжение целиком и полностью.

И как можно не верить этим глазам? До боли знакомым словам... тем самым, что он в оригинале шептал Мирабель. И наверняка обещал себе еще в начале нашего сотрудничества, когда собирался завоевать сердце миледи.

И чем все обернулось? Не трагедией конечно, и все же… помолвкой с другой. Так нужно ли теперь направить его в нужное русло, чтобы уберечь собственное сердце от нового предательства?

- Ваша Милость, как Ваше здоровье?

- Ох, страшно подумать, что Вы пережили после волны слухов!

- Вас можно поздравить? И когда только успели очаровать герцога?

- Так ведь они все время вместе проводили!

Я ожидала совсем не такой атмосферы… на самом деле о дружелюбии и интересе к собственной персоне я и помыслить не могла, а теперь, когда все глаза были обращены на меня, то могла думать лишь об одном.

Все взгляды оторваны от нее.

Пытаясь помочь главной героине, я невольно настроила общество против невинного ангела. Теперь с трудом можно было отыскать скованную фигурку миледи, что притаилось в углу. Платье ее более не сверкало -неудивительно, ведь свои ткани я отозвала. Теперь девушка была вынуждена облачиться в обноски, с которыми прибыла во дворец.

Я не собираюсь и далее играть в любезность. Миледи следовало думать головой прежде, чем обрушить на мою обвинение в страшном преступлении!

К тому же теперь ей хотя бы не нужно выбирать - принц полностью в ее распоряжении и не нужно разрываться между двумя мужчинами. Отчего тогда она скрылась в той нише?

- Там ей самое место, этой обедневшей мыши! - моментально пришел ответ. Злостные высказывания полились, словно дождь в жуткую непогоду. Аж мороз по коже - это как нужно было кидаться на девочку, чтобы она так испугалась и забилась в угол?

- Довольно, - не выдержала и прервала новый шквал помоев, отчего пара юных дам аж вскрикнули от боли - прикусили свои излишне длинные язычки. - Вам в самом деле доставляет удовольствие злословить над молодой девушкой, которой приснился настолько жуткий сон, что она не сумела отличить кошмар от реальности?

- Но, графиня, она ведь оклеветала Вас, - неуверенно зашептались пристыженные, но не испытывающие и капли раскаяния подпевалы. Кажется, они, наоборот: надеялись вразумить меня и привлечь к культу злословящих.

- Все обвинения сняты, - холодно напомнила. - Или решение принца для вас пустой звук?

- Что Вы? Как мы…

- Именно что смеете! Если его Высочества смилостивился над миледи, кто

И ведь удалось тронуть сердца: лица дам побелели, а затем наполнились чем-то снисходительности подобным. Кажется, они решили простить невольную виновницу моих бед. Что ж, чем могла - тем помогла.

Со всех сторон полились поклоны, похвала, извинения, фальшивые улыбки... и вдруг совсем другой тон:

- Превосходные слова! - протянул неожиданно звонкий незнакомый голос за спиной, вынуждая обернуться к… мужчине,очевидно.

- Граф ДюЛанс! - воскликнули -скорее практически запищали- дамы от мало до велика. Краем глаза отметила как даже практически древние компаньонки подтянулись к появившемуся гостю.

- Ваша Милость, - склонилась в уважительном поклоне, отмечая в самом деле непревзойденную красоту этого персонажа. Быть может, Андреаса - тот самый случай, когда все лучшее от папы?

- Дорогая дочь, - отчего-то казалось, что прежде моей предшественнице не доводилось слышать подобного. Хотя почему отчего-то? Вполне заметно собственные пальцы задрожали, а желудок, который я успела перед балом наполнить изысканными блюдами, провалился, будто его и нет.

Дыра - бездонная и жаждущая - растянулась в самом центре тела.

Нет, Андреаса однозначно не привыкла к подобному поведению, раз простое доброе обращение заставило многолетнюю выдержку молодой госпожи дрогнуть.

- Я бы хотел побеседовать с тобой наедине, - в наигранной мягкости сквозила сталь. Куда более смертоносная, чем та, которую я остерегалась познать в середине книги на собственной шее.

Господи, это точно добром не кончится!

Глава 28. Цена дочери: гордость, крепость или один нервный срыв?

- Отец? - нерешительно пробормотала, но, когда граф дернулся и резко обернулся, поняла, что недооценила степень их… близости. - Ваша Милость, - исправилась и прочистила горло, стараясь придать голосу безразличия.

Но кого я обманываю? Колени дрожали - и не только из-за неприятного собеседника, но и от внезапной пробежки. Мы прошли уже не один коридор, а граф, будто вовсе не собирался останавливаться, продвигался все дальше и дальше. Если я отстану, он вообще заметит? Или пешком до дома доберется?

Но смеяться над шутками не получалось - слишком мрачно. Шаги отдавались гулким эхо от стен, а стук каблуков по плитке так и бил по ушам, все сильнее раздражая с каждой минутой.

Я вовсе не рассчитывала бегать по замку этим вечером! Пара танцев, кушетка и отдых - вот и все скромные планы, которые я по-прежнему желаю воплотить в жизнь. Но если мы пройдем еще пару пролетов, я попросту сотру ноги в кровь...

К счастью, граф наконец свернул на балкон, удосужившись даже придержать мне дверь! Что ж, в недостатке манер его точно не уличить.

- Что заставило тебя согласиться на этот брак? - спросил, даже не глядя в лицо!

Собеседник запрокинул голову, глядя в небо, и замер.

И что это еще за выражение лица, полное сосредоточения? Он там медитирует что ли?

Так еще и на луну… будь у книги жанр городского фэнтези, ненароком подумала бы, что он оборотень.

Хотя нет: зрачки нормальные, да и волосатости излишней не замечаю… правда, на ресницах с бровями природа его одарила с избытком… ох, не туда меня размышления завели, совсем не туда.

- Возраст, - коротко бросила, не понимая его заинтересованности. Что тут непонятного? Старая дева на закате своей красоты. Тут даже и на лорда согласиться не грех. - Партия достойная.

Не каждый день герцоги женятся. И уж тем более не каждый день удается чаи гонять с наследным принцем.

Отцу бы порадоваться - хоть где-то дочка пригодилась. Но нет: он вон - все больше хмуриться, да губы поджимает. Я почти слышала, как с его уст желает сорваться недовольное"глупость", да только аристократ сдерживается из последних сил.

- Если бы я приказал тебе расторгнуть помолвку...? - заговорил неожиданно строго - еще и взгляд свой поистине суровый на меня обратил. Был бы он мне в самом деле родителем, я бы наверняка тут же пошла на попятную.

Тело интуитивно сжалось, а желудок заныл, призывая скорее покинуть жуткую компанию.

Где-то в глубине памяти отозвался чужой, забытый страх. Этот мужчина не просто строг - он словно создан, чтобы ломать.

Вот только уменяне было причин его бояться - и не таких встречала. Последний так и вовсе с моста сбросил. Что мне теперь какой-то грубый отец?

Тем более что:

Вскинула руку, демонстрируя пальцы. Под лунным светом не только фамильный камень, но и глаза родителя заблестели. Мне даже померещилось, что это были непролитые слезы, но откуда им взяться у сурового мужчины? Куда охотнее я поверила в усталость, с коей он отвернулся и облокотился о перила.

- Как он посмел отдать тебе кольцо, не спросив моего благословения? - глухо бормотал, а я не знала, лучше ли мне стоять и помалкивать, как примерной девочке или…

Господи, да когда бы я была примерной девочкой? Пусть окончательно разочаруется в собственной дочери и отправится в обратный путь:

- Обстоятельства принудили нас к некоторой спешке, - брякнула, не подумав.

Вспомнила про приличия здешнего мира, стоило графу озлобленно взреветь.

- Он!? Он посмел притронуться к тебе до свадьбы? - сквозь зубы - честно не цедил, а натурально выталкивал! Кажется, не держи собеседник рот закрытым, меня бы криками сдуло с балкона.Нехорошо, конечно, получилось.

- Не совсем так, - пробормотала, не зная, куда деть глаза. Ведь и не сознаешься, что в ночь преступления в его спальне меня… -не всю ночь, конечно,но всеж же целовали... и достаточно страстно обнимали.

Однако же признаться в истинном положении дел не смела. Мы только отвели всякие подозрения.

- Уважаемый тесть, - раздался голос Торвина, что довольнодружелюбнодвинулся в нашу сторону. Ох как он не вовремя!

Но я и сделать ничего не успела, как отца сдуло ветром... прямиком к герцогу, которого моментально и совсем без усилий вздернули за грудки.

Я настолько опешила от силы "родителя", что и моргать оказалась не в силах. Пусть граф - мужчина крупный, и все же аристократ... Откуда такая мощь? И бесстрашие? Зачем только рисковать головой ради… пусть и дочери, но, очевидно, совсем не близкой сердцу.

- Ваша милость, - вскрикнула я. - Отпустите его, что же Вы делаете? - забеспокоилась в самом деле так скоро остаться сиротой... и унаследовать приличное состояние.

Не настолько уж я и корыстна, хотя все же больше ленива. Земли получить - не в кровати целыми днями

- Что Вы посмели сотворить с моей ненаглядной Дусей?

«Дусей?»натурально покраснела от столь нелепого прозвища.

- Осмелился лишь полюбить, - торжественно признался герцог и наконец избавился от хватки графа, собираясь приблизиться ко мне, но отец перегородил ему путь. - Я не совсем понимаю Вашего недовольства, граф. Пусть наши семьи и не ладили, все конфликты остались в прошлом еще наших дедов. Но если Вы хотите возвращения южной крепости, то я собираюсь ее предложить в качестве выкупа.

- Как смеет такой щенок думать, будто моя дочь стоит какого-то куска скалы? - рявкнул зло.

Как мило, за меня сейчас торговаться будут... аки кобыла на ярмарке. Прелестно...

- Мало будет? - опешил герцог. Что за крепость? Неужто столь дорогое вложение, раз жених так недоумевает отказом? Отчего-то у меня совсем не возникало сомнения в том, что мужчина не станет за меня предлагать гроши.

При том, что в этой реальности никакого выкупа вовсе не подразумевалось - только приданое невесты. Если уж он решил отказаться от каких-то земель, чтобы получить благословение на брак со старой девой, тогда я совсем не понимаю графа. Чего ему не достает? Или он решил, раз я окольцована магией, так доить вельможу до последней капли?

Но я сильно ошибалась. И рисковала вовсе потерять сознание от нехорошего предчувствия:

- Мне не нужны ни Ваши богатства, ни земли, - грозно начал, подбираясь всем телом, словно собирался биться до последнего.

- Тогда что же? - напрягся Торвин, и я взмолилась, чтобы никто из них не додумался взяться за шпагу. В моей жизни только началась белая полоса! Нельзя спугнуть ее вот этим поворотом. Я за скучную предсказуемость!

- Жизнь.

- Что!? - недоумевала молча, пока герцог пытался докопаться до истины.

- Поклянись, что моя дочь будет жива!

- Разумеется, - недоумевал герцог, хмурясь и совсем уж теряясь.

А меня настигла слишком смелая догадка. Настолько сильная в своей сути, что я не решилась произнести ее вслух. Кажется, открой рот, как иллюзия…союза? Разобьется вдребезги. Под грохот решетки, за которую меня посадят за сумасшествие. Или в монастырь, если смилостивятся…

- Вы самый ненавистный человек Империи, Ваша Светлость. Стоит ли мне напоминать, как много врагов желают Вам навредить? А теперь и моему единственному чаду!

Вот. И без моего участия магия в одночасье разрушилась.

Кажется, мы с женихом одновременно выдохнули… ан-нет, Торвин все же напрягся, осознавая очевидную истину.

Вот только очевидна она может быть для моего мира… средневекового. А здесь даже Мирабель - будущей императрице - светила лишь счастливая беззаботная жизнь полная любви. Ни про какие покушения после свадьбы автор не упоминал.

- Я позабочусь о ее безопасности, - преклонил колено мужчина так проворно, что я и рта раскрыть не успела.

- Надеюсь, ты предпочтешь сам сгинуть, но защитишь ее любой ценой.

- Иначе быть не может, - судя по сверканию, что бросилось от графа к герцогу, столь нелепое обещание они закрепили едва ли не юридически. Что ж, мне жаловаться в таком случае не приходится - кажется, я осталась только в плюсе.

Тогда почему нехорошее предчувствие не оставляет? В любом договоре можно найти лазейку, если захотеть, но ведь здесь присутствовала магия! Это должно давать стопроцентные гарантии того, что мужчина не станет рисковать ради…

«Что ж, ради возлюбленной он как раз-таки и может»совсем неутешительная мысль окончательно смела всякое спокойствие.

И все же… не герцог меня сейчас пугал, а граф. Про его появления я не помню ни слова. Столь агрессивного и действенного персонажа просто не могли оставить за кадром… как и магическую клятву.

Неужели персонаж возник из-за меня? Нет, такого просто не может быть…

Однако, если так… надеюсь, его ввели не для того, чтобы вернуться к изначальному сюжету.

- И, дочь моя, - вытянулась как струна, -… не приближайся никогда к баронессе! - бросил так грозно, что я с трудом кивнула.

Господи, кажется он ненавидит мою бывшую подопечную. А я не настолько наивна, чтобы думать, будто его неприязнь не принесет проблем.

Глава 29. Герцог объясняется, миледи меркнет, а я лезу по карнизу

Глаз за ночь я не сомкнула… и накрутила себя еще сильнее, прости господи.

Стоило попытаться заснуть, как они вспыхивали снова: лица, голоса, картинки грядущего. Стены как будто в унисон фантазиям шептали: "Не спи! Иначе пропустишь момент, когда всё рухнет!". А затем в ушах появлялся свист опущенного лезвия. И так по кругу.

Я уверяла себя, мол, утром все покажется глупостью. Плодом тревоги и усталости.

Но чем дольше ждала рассвет, тем сильнее тянуло что-то внутри. Словно клубок нервов, что заматывался с каждой пройденной минутой лишь сильнее...

И когда солнце всё же показалось из-за холмов, я встретила его с глазами, воспаленными от бессонницы.

А с первой же новостью так и вовсе потеряла всякое несуществующее благодушие:

- Его Милость запретил Вам появляться близ покоев миледи. Как и дозволять ей просить Вашей аудиенции, - оповестила горничная, обеспокоенно расчесывая мои волосы.

- Какой из? - спросонья с трудом могла соображать.

- На самом деле оба, - с трудом сдержала улыбку женщина, а я едва не свалилась с кресла. - Но подчинилась я приказу Вашего отца, - поспешила уточнить она, будто это могло спасти ситуацию.

- Пусть так, - кивнула спокойно, хотя внутри закипала.

С чего вдруг герцог решил, что может определять мое окружение? Не думаю, будто он возомнил меня неразумной..., но, чтобы отдавать приказы моим служанкам! Не сказать, что я осталась довольна таким положением дел - сама ведь собиралась подобным образом распорядиться.

Однако ощущение, будто я кукла безвольная, гаденько царапало. Потому поспешила в зал, где, как уже заведено, собирались самые общительные аристократы. К счастью, и Торвин не преминул высшим обществом.

Еще и затаился в самом дальнем углу, внимательно наблюдая за входом.Образец общительности!

Стоило мне появится, как он чуть расслабился.

- Как твое самочувствие? - отодвинул стул, предлагая занять мне место за столиком на балконе. Отсюда открывался отличный вид на всю комнату, при том что колонны и растения закрывали нас от любопытных глаз, позволяя ощутить некоторую укромность.

- На самом деле я несколько взбудоражена, - не стала лицемерить. - В первую очередь тем, что Вы решили отдать приказ моим служанкам без моего на то ведома!

От моего недовольного тона мужчина

Мужчина заметил мое внимание, отчего закашлялся пуще прежнего - аж раскраснелся. И все же пришел в себя и принялся сконфуженно расслаблять ворот.

- Я не хотел Вас оскорбить.

- Очень на это надеюсь, - не стала так легко сдаваться.

- Поскольку ты теперь моя невеста, то находишься под моим попечительством…

- Но не подчинением, - решила расставить все точки над "и" прежде, чем наши судьбы соединят узами брака. - Я не желаю, чтобы ты решал что-то за моей спиной. На мое благо или во вред - мне такое не подходит, - проговорила уверенно, чувствуя, что мужчина тушуется все больше. И все же… я не собиралась жить по местным законам. Особенно если обстоятельства меня не вынуждают.

- Ты бы предпочла, чтобы я тебя предупредил?

- Хотя бы так, - выдохнула, понимая, что жених не собирается вести себя враждебно и ставить меня на место. - И все же я надеюсь, что ты осознаешь, что я не стала бы более общаться с Мирабель.

- Разумеется, - нахмурился и наконец что-то в его взгляде просветлело. Я впервые за долгое время почувствовала человеческое тепло и.… доверие.

Он не хотел меня сломать. Просто... возможно, еще не умеет по-другому.

- Кажется, произошло недопонимание. Я отдавал приказ дежурившим возле твоих покоев стражникам, когда рядом оказалась горничная. Местным гвардейцем кроме меня и принца никто приказывать не в праве, потому я позаботился об этом заранее. Твоя служанка лишь попала под руку.

- Вот как, - виновато протянула, чувствуя, как стыд медленно поднимается по шее, и поспешила прикрыться бокалом. - Извини, кажется, я погорячилась.

- Хорошо, что мы все выяснили. Я не собираюсь терроризировать тебя в браке, - осторожно придвинул ко мне ладонь, в которую я поспешила вложить собственную. Торвин примирительно улыбнулся и вернулся к трапезе.

Но идиллия долго не продлилась - кажется, если раньше миледи сияла, входя в комнату, потому притягивала все взгляды, то сейчас она обрела противоположное свойство. Взгляды она по-прежнему притягивала, но как будто мрачностью.

Словно черная дыра - только совсем не величественная и завораживающая. Осанка ее, пусть и прямая, но отныне оказалась лишена всякой гордости. Словно за нитку к потолку повесили, лишь бы голова на месте оставалась.

Даже одежда стала смотреться совсем иначе. Не сказать, что на ней были лохмотья, просто… это не наряд, достойный дворца.

Но почему ей позволяют в подобном появляться? Не в плане «гоните нищенку взашей», а именно что:

- Почему принц не послал ей ни одного платья? - недовольно шепнула и прикусила щеку от волнения. Мужчина чуть крепче сжал мою ладонь и даже передвинул стул, чтобы оказаться ближе.

- А должен был? - нехотя перевел взгляд на бывшую возлюбленную… а любил ли он ее вообще? Раз так быстро отказался?

- Мне казалось, он ей симпатизирует, - настолько, что готов жениться в конце истории! Но не могу же я так прямо заявить об этом герцогу.

- Тебе и на мой счет подобное казалось, - неожиданно саркастично заметил, и я заалела, неуверенно возвращая ему все внимание.

- Хочешь сказать, что миледи… не заняла место в твоем сердце? Или нет, подожди! - совсем заволновалась, оттого совсем нахально приложила пальцы к его губам, чтобы ни в коем случае не услышать опровержение. - В какой момент она его покинула?

Он перехватил мою руку, чтобы горячо и уверенно поцеловать чувствительную кожу:

- Она не успела до него добраться, - довольно пробормотал. - Когда ты вихрем влетела на балкон и забралась на мои сапоги... я оказался покорен до глубины души. Окончательно и бесповоротно.

- Льстец, - выдохнула, но сердце зашлось в бешеном ритме от столь искреннего признания.

Довольный "хи-хи-к" сам сорвался с губ. Не сдержалась. Не захотела скрывать щемящую радость.

Я не могу упустить эту гармонию! Мне нужно сделать все, чтобы сюжет и далее пошел по своей ветке, просто забывая второстепенных персонажей!

Я заозиралась по сторонам в попытке заметить принца если не в зале, то хотя бы в соседних ложах, но, очевидно, он не явился.

Мирабель, кажется, это тоже нервировало - совсем как герцог недавно, она застыла в тени и бросала взгляд на дверь, стараясь выискать того самого. Господи, обиженный жизнью птенчик. Нужно срочно переговорить с принцем, вот только… не могу же я к нему заявиться так просто?

- Ты знаешь, где сейчас принц?

- Надеюсь, твои интересы совсем не личные, - коснулась костяшек его пальцев губами, успокаивая чуть взревновавшего мужчину.

- Только самые гуманные, - клятвенно пообещала.

Он долго смотрел и все же выдохнул:

- Должно быть, в своем кабинете. До обеда он предпочитает разбираться с делами.

Надо же, а я думала он потенциальный… ленивец? По крайней мере точно не деятель - в романе он все свободное время вился вокруг Мирабель, а о его роли для государства ни разу так и не упомянули. Этакое украшение двора... А в жизни - живой человек. С властью и делами.Кто бы мог подумать.

- Поможешь мне к нему пробраться? - невинным тоном, но с огромной надеждой бросила.

Спокойствие мужчины удалось пошатнуть - брови его пораженно взлетели вверх.

- Это звучит как государственный переворот, а не доброе намерение.

- Торвин, все дело в любви! Мне просто необходимо переговорить с его Высочеством.

- Я могу передать…

- Это одно из тех редких дел, которые обсуждаются лично! - зарубила на корню его инициативность.

Место отношений между мужчиной и женщиной - совсем нежное. Нельзя доверять любовь всяким воякам.

Жених устало выдохнул, и все же кивнул:

- Тебя не пугает перспектива лезть по карнизу?

- Ты ведь меня поймаешь, - ободряюще хлопнула его по плечу и вскочила на ноги, собираясь тотчас приступить к секретной миссии под названием«купидон современный».

Глава 30. Обвинение в распутстве и прочие комплименты

Что ж, самоотверженность герцога вселяла в меня безумную, почти детскую надежду, что всё не зря. Может быть, впереди нас ждёт счастливое совместное будущее... По крайней мере я никак не могла перестать восхищаться тем, как спокойно он пошел на государственную измену.

Да, возможно, я притягиваю за уши, но и взбираться на балкон принца во время смены караула – не самое правомерное

И всё же он шёл за мной. Спокойно, уверенно, без упреков. Будто в этом был смысл его жизни - подстраховывать мое безрассудство.

Приятно иметь человека, который подаст сильную руку и молча подтянет вверх.А в процессе еще и притянет к себе за талию, чтобы украсть невинный поцелуй.Словно я ничего не весила. Словно он совсем не боялся сорваться.

Я повисла между небом и землёй, чувствуя, как ветер колышет юбку, а под пальцами - ткань его мундира. Плотная, тёплая и пропитанная привычным запахом металла... и щепоткой греха.

Он смотрел на меня с игривой улыбкой, которая могла бы свести с ума всю женскую половину двора, проявляй герцог эмоции не только передо мной.

А затем тихое: «Осторожнее» - из его уст, и я забыла о всякой осторожности окончательно.

Потому Торвин взял все в свои руки и притянул к себе, бережно помогая перебраться через перила.

- Ты не представляешь, как я тебе благодарна, - проблеяла, а затем заметила свое отражение в балконном окне. И судя по моим дьявольски светящимся глазкам, он вполне себе представлял всю ту радость, что переполняла меня изнутри.

И всё же позволил себе первым постучать в балконную дверь, дабы принять на себя весь удар королевского гнева.

Удивительно, как его не смыло потоком отборной брани. Гневной, раздраженной, негодующей. Затем голос сменился скрипом петель, и передо мной предстал наследник... не во всей красе:

- Ох, прошу простить мои манеры, графиня, - стушевался хозяин кабинета, пытаясь пригладить растрепанные волосы. Но вот с чернильным пятном на щеке он ничего поделать не мог.

Видимо, мы прервали предобеденный сон государственной важности.

- Это Вы простите нас за внезапность, - протянула платок герцогу, чтобы тот предложил ткань принцу.

Перед наследником заискивать я не собиралась, потому сохраняла дистанцию. И, кажется, мой мужчина остался доволен.

- И все же по какому Вы делу? Раз выбрали столь… экстремальный путь, - недовольно приподнял брови, обращаясь скорее к герцогу, нежели ко мне. Кажется, даже пытался пристыдить моего сообщника.

- По самому что ни на есть романтичному! - торжественно заявила и скинула шаль, готовая распаляться в своих речах.

Герцог едва успел поймать накидку и, словно невидимая защита, зашел мне за спину, давая больше пространства. Очень кстати, потому как я уже вовсю жестикулировала так, что будь мои руки саблями, оттяпала бы им части тела да оцарапала мебель.

- Романтичному? - чуть испуганно -даже отшагнул!- переспросил наследник. - Я крайне заинтригован.

- Я не открою для Вас чего-то нового, - уверенно заявила. Нужно было чуть снизить градус ожидания. - Речь пойдет лишь о той, кто… мил Вашему сердцу, - принц заинтригованно приподнял бровь, но называть имя возлюбленной не спешил. - Поскольку во дворце произошел столь… печальный инцидент, не только моя жизнь изменилась. Пострадала еще и миледи.

- Отчего же она пострадала? - откровенно недоумевал Леандро. И столь слабая реакция заставила меня напрячься.

Почему он не вспыхнул? Не вскочил в негодовании, собираясь тотчас, словно благородный рыцарь, спасти даму?

Черт, кажется, ситуация развернулась хуже, чем я думала. Похоже, своей помощью герцогу я немного помешала любовной линии с принцем!

- Мне слишком больно в этом признаваться, Ваше Высочество, - постаралась придать голосу страдания, - но ведь сердце мое за нее по-прежнему переживает, пусть мы теперь и порознь, - даже всхлипнула для антуража. Правда поспешила прикрыться руками, чтобы не спалить контору. - Но я не могу не попросить Вас об услуге, если к тому будет лежать Ваша душа. Теперь, когда бедняжка невольно потеряла мою протекцию и осталась на растерзание толпы, ей требуется хоть какая-то надежда. Вы ведь знаете, как жестоки бывают аристократы?

- К Вам, если память меня не подводит, они собирались быть немыслимо жестоки из-за выходки баронессы, - напомнил принц, но серьезность наконец проступила через маску безразличия. Казалось, он в самом деле начинает раздумывать о ситуации с Мирабель.

- Я уверена, она совсем не отдавала отчет своим действиям! Бедняжка просто испугалась. Только подумайте: одна, вдали от дома, дебют... Каким же ужасным должен был быть ее кошмар, раз она приняла его за реальность?

- И чего же Вы хотите? - скрестил руки на груди.

- Не будьте к ней так жестоки из-за маленькой ошибки, - повысила уровень плаксивости, но внезапный выпад герцога - хладнокровный и неожиданно по делу - рисковал разрушить ладно выложенную картинку:

- Она хотя бы просила у тебя прощения?

- Каким образом, если Вы запретили ей приближаться ко мне, - в последнюю секунду выпуталась, когда флер «защитника» готов был уже слететь с принца.

Чуть угрожающе зыркнула на жениха и продолжила лепетать:

- Мне так больно наблюдать за тем, как она выискивает в толпе даже если не Вашу благосклонность, то хотя бы просто Ваш лик, - и уже наступила на ногу Торвину, что посоветовал мне «отвернуться да не глядеть». Чего он пытается добиться? Проверяет, не увлеклась ли я ролью заступницы настолько? - Не примите за грубость, но после всех Ваших действий, как можно так просто разбить девичье сердце?

- Разбить сердце?!

- Чему Вы так удивлены? А кто водил девушку на прогулку верхом? Спасал на льду? Украл ее первый танец и постоянно был рядом? Неужели девушки для Вас - лишь игрушки? - притворно ахнула и схватилась за сердце.

- Вы обвиняете меня в распутстве?! - уже не притворно возмутился наследник, гневно подступая.

- Как я смею, - не сумела скрыть внезапно проснувшегося недовольства.

И в самом деле: он так рьяно отбивал девушку у герцога, чтобы после одного скандала бросить? И даже не объясниться?!

- Это ведь Ваших рук дело - тайные свидания, встречи, романтика. Вы спровоцировали меня на действия!

- Совсем не понимаю, о чем Вы, Ваше Высочество, - поспешила прикинуться дурочкой. Что не доказано, не должно быть сказано!

Или использоваться против вас в суде...

- Все эти попытки обворожить миледи и влюбить ее в герцога! - продолжал попытки уличить меня в пособничестве.

- Какой глупец осмелился бы конкурировать с Вашей обворожительностью? - не собиралась сдаваться ни в коем разе.

- Смеешь дерзить мне?

- Как я смею, - повторяюсь, и все же. Прикусила щеку, в попытке подавить смех. Слишком уж яростно возмущается наследник.

Даже герцог чуть посмеивается, судя по приглушенным звукам, что долетали до ушей.

- Поди с глаз моих! - совсем вспылил принц, не

- Могу ли я надеяться на Вашу честь? Пошлите миледи в подарок хотя бы платье!

- К чему миледи одежда? - буркнул растерянно. Но что страшнее: с искренним недоумением.

- Своей-то нет, - напомнила, а сама диву давалась. Почему он не цепляется за каждую идею привлечь ее внимание? Что с мужскими персонажами произошло? Куда делась вся их слепая влюбленность?

- Снова Ваши штучки? Не боитесь, что влюблюсь в вас, как герцог? - а вот тут я обомлела.

Настолько, что не постеснялась совсем невоспитанно взглянуть на принца как на последнего сумасшедшего:

- О чем Вы? - еще и герцог напрягся. За одно лишь мгновенье уже остановился со мной к плечу, готовый и вперед выйти, и меч обнажить.

- Если Вы проделывали подобные махинации с герцогом, я совершенно не удивлен, что он не сумел устоять.

­- Ищите себе другую графиню, - рыкнул жених прежде, чем я успела вымолвить хоть слово. А затем наглядно приподнял мою руку, демонстрируя кольцо, и заставил себе за спину, пока я молча поражалась. - Тем более что тебе предлагают… какую там баронессу? - упрямо подтолкнул меня к расхваливанию.

- Чувственную, искреннюю, нежную…, - без всякого стеснения запела соловьем, - невинную? - споткнулась на важной характеристике. Мужчины сиюминутно притихли.

Язык мой - враг мой. Уверена, даже работорговцы преподнесли бы это помягче, дабы не смущать местные нравы.

К счастью, ситуацию спас принц - воистину королевская особа! Он откашлялся, будто прогонял смущение, и промолвил долгожданное:

- Я позабочусь о миледи. Верно, в самую пору нам посетить ярмарку. Пошлю ей платье.

- Так и знала, что его извращенные инстинкты сработают, - довольно прошептала уже на балконе.

Какие мужчины предсказуемые. Стоит заслышать про постель, как женщиной сразу интересуются...

- Думаю, он просто не смог бы тебе отказать, - хрипло пробормотал герцог, зарывшись мне в волосы.

- Да с чего вдруг? - огладила его гладкий подбородок, лишь бы не дрожать от его ласки.

- Ты в самом деле не осознаешь, какая ты завораживающая? - говорил столь серьезно, что у меня перехватило дыхание.

- Скажешь тоже, - поспешила приникнуть ближе и обнять за шею, чтобы скрыть смущение. Вот только его неистово бьющееся сердце никак не облегчило ситуацию - пришлось зардеться и дать волю довольной улыбке.

Глава 31. Инструкция по обращению с невестой (утеряна). Придется действовать в лоб

Я помнила, когда должно было произойти похищение. В день зимнего солнцестояния.А как иначе?

Повлияет ли явление как-то на сюжет?Нет.Произойдут ли тематические обряды?Нет.

Но, благодаря столь незначительной и все же запоминающейся детали, я знала, когда ждать следующего удара.

Потому, будучи уверенной, что герцог позовет меня на торжество, решила не играть с судьбой и проявить инициативу. Ведь если меня не будет на ярмарке в день посещения, то я точно не натворю дел по неведению!

- Ваше Сиятельство, - вошла в кабинет жениха не менее сияющая, чем новогодняя елка.

А почему нет? Жизнь налаживается: принц начал разговаривать с Мирабель, ее выходка стремительно забылась... даже платья ее стали чуть симпатичней. Хотя странное чувство дежавю не отпускало. Ткани, цвета, фасоны... - будто я уже подобное где-то видела.

Но списывала все на эффект Манделлы. Тем более что гардероб мы ей составляли вместе и все ее неброские вещицы я уже видела. Могла нечаянно и приписать к своим.

И все же я с трудом сдерживалась, чтобы не упрекнуть принца в жадности. Пожалуй, грех от него чего-то требовать, но все же потенциальной партнерше я бы предпочла преподнести подарки хотя бы по собственному -имперскомустатусу! А не этакие подачки.

Пальцы невольно коснулись колье, которое не далее, чем прошлым вечером мне преподнес Торвин. После чего осмелился лишь просить малости - поцеловать костяшки пальцев. Моих же!что бы вы там себе не надумали.

От моего жеста глазки жениха засияли: кажется, он остался крайне доволен выбором платья, что лишь подчеркивало его нескромный и одновременно с тем невычурный подарок.

- Моя дорогая невеста, - мягко произнес мужчина, поднимаясь навстречу и бережно перехватывая мою руку.

В его движениях появилось что-то новое. Не привычная выверенность, не сдержанное достоинство, а легкая, трепетная неуверенность. И эта неуверенность говорила куда громче, чем любые признания.

- Надеюсь, я не помешала, - в любом случае я не собиралась отвлекать его от дел надолго. И все же не сумела себе отказать в такой радости как увидеть герцога.

Рука невольно перекочевала с его шеи на щеку, отчего мужчина замер. Мой! Мой мужчина!

- Так прекрасен, что мне кажется, будто я брежу, - пробормотала, недоверчиво обводя в удивлении вскинутые брови. По пути огладила заалевшие скулы, и по-прежнему не могла оторваться от невероятных очей. Им не нужно было быть глубже океанов, яснее солнца, темнее черной материи.

Им хватало лишь быть глазами моего невольно возлюбленного. И смотреть на меня столь же завороженно в ответ.

- Кажется, я знаю, кто может быть причастен к нападению на баронессу, - распахнулась дверь, и звонкий бодрый голос разрушил волшебство момента.

Я с огромным сожалением отметила, как Торвин потерял былую безмятежность. Взгляд его из блаженного стал острым, как лезвие. И, прежде чем я успела сообразить, его рука уже мягко, но твердо задвинула меня за спину.

- Ох, я и не думал, что Вы средь бела дня решите предаться... воркованию, - протянул принц без малейшего раскаяния и завалился на диван. - Продолжайте-продолжайте, мне интересно увидеть герцога на поле любви!

- Я сейчас тебе саблей глаз выколю - запомнишь нашу идиллию на остаток жизни, - прорычал жених и уже потянулся к рукояти.

Что уж там - даже наследник подскочил, прячась за спинку дивана, потому впору и мне поверить в столь громогласные угрозы.

- Кажется, у его Высочества есть важные вести, - перехватила мужскую ладонь, мягко сжимая. Повезло - герцог отвлекся, а через несколько секунд размышлений еще и смирился.

- Прости, - пробормотал, оставляя невесомый поцелуй на моей макушке. - Ты хотела о чем-то поговорить.

- Это подождет, - бесцеремонно заявил Леандро, рискуя нарваться на еще одну попытку убийства. Только уже в моем извращенном исполнении: чернильницей в висок.

- Да, я бы хотела обсудить это наедине, - холодно выплюнула, нехотя вступаясь за эту королевскую задницу.

Он еще понадобится для оригинального хэппи-энда.

Герцог понимающе кивнул и,

Оба мужчины уставились на меня удивленно, на что я лишь послушно сложила руки на коленях:

- Поскольку речь идет непосредственно обо мне, я бы тоже хотела поприсутствовать, - с милейшей улыбкой поведала.

- Твоего… представителя будет вполне достаточно, - нерешительно добавил наследник, переглянувшись с герцогом.

- Если хочешь, можешь тоже поприсутствовать, - соблаговолила, негласно напоминая, как не терплю дел, что проворачивают за моей спиной и без моего ведома. - Итак?

Наследник неловко кашлянул, поправил манжету и перешел к делу:

- Кажется, к этому причастны слуги. Не знаю, заметили ли Вы, но на платьях миледи присутствуют выкройки из чрезмерно дорогих тканей.

- Разве это не Ваши подарки? - негодующе, практически с осуждением вскрикнула, от чего собеседник стушевался.

- Достойный подарок требует времени, графиня. Но вернемся к сути: кто-то намеренно подставляет баронессу. Если бы Вы заметили, что из Ваших запасов пропадают ткани, то неминуемо устроили бы скандал.

- Спасибо за столь высокую оценку моих интеллектуальных способностей, - подметила и театрально поднялась на ноги, доблестно ударив кулаком в грудь. - Пойду-ка и в самом деле закачу скандал! Спасибо, что просветили…

- Графиня, - неожиданно истерично вскрикнул принц и в самом деле помчался мне на перехват - остановился у самых дверей, перекрывая выход. - Это провокация!

- В самом деле? - не постеснялась красноречиво закатить глаза, после чего до него наконец дошло:

- Ну и шуточки у Вас конечно, - то ли расслабился, то ли отчитать возжелал. В любом случае, место своего пребывания покидал он не совсем уверенно. - Поскольку у самой миледи не так много слуг.

Скорее их вовсе нет. Даже горничную ей «выписали» уже во дворце - опять же по наводке ещесамойАндреасы. До того, как я очнулась в ее теле.

- Я предполагаю, что в этом замешан кто-то более властный, кому она пришлась не по вкусу.

- Надеюсь, я по-прежнему в списке подозреваемых отсутствую? - под описание подходили все жители замка, кто стоял выше разорившейся девушки. По факту - все. А я еще и самая приближенная.

В книге второстепенные герои не раскрывались. Даже второй влюбленности главной героине - герцогу - уделяли не так уж много внимания. Что уж тут говорить про двойное дно и точащих зубы аристократов?

- Разумеется, - прозвучало достаточно уверенно. - Я предполагаю, что-то произойдет на дне Морозного Солнцестояния. Миледи уже объявлена моей спутницей.

- Отличная возможность уже сейчас приставить к ней как можно больше охраны, - одобрительно протянул герцог.

- Верно. И все же я надеюсь, что злоумышленникам не хватит ума отсидеться - сезон подходит к концу. Нужно разобраться со столь хитроумными крысами раньше, чем гости разъедутся.

- Достойная затея, - перевел Торвин задумчивый взгляд на меня.

- Я бы предпочла отправиться с тобой на ярмарку раньше Солнцестояния, - смущенно выпалила, вперившись глазами в собственные колени. И верно - все в комнате замолчали. Еще и так гнетуще, что я тут же пожалела о своих словах:

- Не подумайте, я просто не хочу попадать в пекло событий… если не доверяете, то можете приставить и ко мне стражников - я даже возмущаться не стану, - забормотала, понимая, куда глупая фраза могла завести их мысли. Мол, скажу, будто во дворце останусь, а сама тайно на ярмарку проберусь и совершу злодеяние какое.

Хотя… я могла бы организовать все и издалека.

Черт! Нервно прикусила щеку. Лучше бы молчала!

Но тут передо мной опустился на колено герцог, бережно касаясь подбородка и заставляя обратить на себя внимание:

- Я просто растерялся от Вашей храбрости, - признался, неловко отводя глаза.

- Какой еще храбрости?

- Пригласить мужчину на свидание, да еще и так прямолинейно... и при свидетелях! - не было веселости в голосе принца - лишь полнейшая растерянность. Словно я в самом деле первая женщина на планете, что проявила инициативу.

- Я не хотела тебя смущать… просто ты не поднимал эту тему, и я подумала… что хочу провести с тобой побольше времени, - совсем смутившись, бормотала, а от моих слов герцог все сильнее краснел.

- Но ведь… ожерелье. Это и есть приглашение к дальнейшей встрече.

- Да? - а вот подобные изыски… авторского мира я совсем пропустила.

- А сапфиры обозначают как раз-таки Луну. Это было самое что ни на есть прямолинейное приглашение на ярмарку, - совсем неловко протянул жених, пока принц позади посмеивался.

- Извини, я думала, ты просто хотел сделать мне приятный подарок, - взрыв хохота тут же подсказал, как некрасиво выразила я свою мысль. А вмиг побелевший жених лишь добил: - Я… извини, я просто разволновалась... не совсем слежу за своим языком, - обхватила щеки мужчины руками, пытаясь хоть как-то минимизировать урон, нанесенный его эго.

- Кажется, твоя невеста совсем не избалована вниманием, раз такую мелочь приняла за полноценный подарок, - продолжал издеваться наследник, а я напряглась.

- Прошу Вас быть поосторожнее со словами. Мне дорого это украшение, - огладила камни, что грели душу и сердце. Принц примирительно поднял руки вверх, но веселость его никуда не делась. Зато герцог чуть расслабился. - Прости, но ты не мог бы в следующий раз говорить со мной более… прямо?

- Думаю, это лучшее решение, - расслабленно выдохнул и тотчас ошарашил: - Нам пора начать подготовку к свадьбе!

- Прости… что?

Глава 32. О пользе честных разговоров и одной лошади

- Я уже несколько раз намекнул тебе, но так и не услышал внятного ответа, - тихо, но упрямо заявил, усаживая меня на диван.

- Погоди, когда? - хотела было подскочить, но никаких моральных сил не хватило. Особенно когда мягкие руки так уверенно сомкнулись вокруг талии, предлагая остаться.

Потому сумела лишь обиженно упереться в его предплечье подбородком в знак протеста и ждать объяснений. Правда, всякое негодование развеялось, стоило вдохнуть запах бумаги, чернил и спокойствия. Оно передалось по воздуху, заставляя меня забыть о прошлом, нынешнем и даже месте, в котором мы находились.

Тем временем принц оказался неожиданно догадливым и решил удалиться. Семейные разборки, очевидно, волновали его... в достаточной мере сильно, чтобы спастись бегством.

- Сегодня утром за завтраком я похвалил суфле.

- И?

- Я деликатно намекнул на то, что

- Это было предложение для ткани на платье? - робко уточнила я, пытаясь уловить одному лишь герцогу подвластную логику.

- Для скатертей, - пробормотал с легкой обидой в голосе.

Ну да, это же так очевидно.

Я чуть не расхохоталась, заметив озадаченность на его лице, но с трудом сумела сдержаться.

- Может постараемся обсуждать подобное… более открыто?

Он напрягся, будто я предложила что-то совсем неприличное, а затем осторожно поведал:

- Я не хотел тебя смущать, - удивленно вскинула брови. - Ведь где свадьба, там и… ночь.

- Брачная? - и глазом не моргнула. Лишь обворожительно улыбнулась, наслаждаясь робостью и осторожностью жениха. - Мы ведь ночевали уже вместе в деревне. И вроде бы сознание от смущения я не потеряла, - подразнила мужчину, от чего он побелел, нерешительно выдавливая:

- Но в нашу ночь… мы будем не спать, - прохрипел, затем стремительно и громко прочистил горло, не решаясь говорить откровенней, потому я подавила смешок в кулаке и мягко заверила:

- Я достаточно стара, чтобы наслушаться рассказов от горничных - я знаю, чем мы будем заниматься после свадьбы, - ласково огладила мужчину и потянулась к его щеке, оставляя почти невесомый поцелуй. - Пожалуйста, давай будем честны друг с другом.

- Хорошо, - кажется, согласился он лишь по наитию, и все же позже пришел в себя. - Отправимся на ярмарку после обеда?

- Я буду счастлива.

* * *

- Что-то не так? - чуть сонно пробормотала, буквально почувствовав, как мужчина напрягся.

Секунда - и мужчина прижал меня к себе ещё сильнее, закутав в свой плащ так, словно закрывал от внешнего мира.

Выехать мы решили перед ужином, и все же сумерки уже успели опуститься на дорогу. Однако лунный свет щедро падал с небосвода на дорогу, отражаясь от снежного одеяла так ярко, что все вокруг едва ли не сияло. Потому дополнительное освещение не требовалось - мы видели пространство на далекие километры вперед.

- Кто-то приближается, - коротко бросил и.… вручил мне поводья.

Пальцы мгновенно заледенели. От страха или ветра - десятый вопрос. Важнее, что Торвин потянулся к рукояти меча, негласно готовясь к бою.

Я испуганно всмотрелась в дорогу, надеясь рассмотреть засаду, но, кажется, впереди не было ни души. Неужели наложили какой-нибудь невидимый полог?

- С другой стороны, - подсказал, и я неуверенно повернула голову в сторону дворца, откуда мы только успели выехать. И в самом деле - темный силуэт проворно нагонял нашу пару.

Нахмурилась, недоумевая, отчего герцог так подобрался. Дорога вокруг дворца хорошо охраняется - это попросту не могли быть разбойники или наемники.

- Может, кому-то приспичило отправиться в деревню, - неуверенно бросила, а после продолжительного молчания просто доверительно прижалась к герцогу. Я не сомневалась в мужчине ни на секунду - просто надеялась не помешать ему, чтобы избежать классической сцены с лечением после стычки.

На самом деле от вида крови меня всегда немного мутило, да и жениха хотелось бы видеть целым - без кровавых порезов, синяков и дырок в теле.

И вот мы остановились и развернулись, готовые встречать злодея. Я почувствовала, что мужчина вздрогнул в один момент, словно разглядел незнакомца, и подтянулся. Ой не к добру это! Совсем не к добру…

- Как Вы смеете? - наш конь поднялся на дыбы от резкого вскрика, потому я испуганно прильнула к жениху. И слишком запоздало узнала голос:

- Граф? - неуверенно выдавила и подняла глаза на… родителя.

Он выехал вперед: мрачный, как сама буря, со взглядом, в котором не было ничего, кроме ярости. Даже снег, казалось, таял под копытами его жеребца...

- Какого черта графиня находится в таком положении? - голос его был полон искреннего возмущения, а я наконец позволила себе засмущаться.

Пусть и не должна была - он мне никто, и я обручена с герцогом. И все же отцовское волнение, и скованность жениха сделали свое дело - я смущенно оторвала руки от мужской груди и чуть выпрямила спину, чтобы создать видимость расстояния между телами.

- Так я сумею обеспечить ей куда большую безопасность, - твердо и спокойно - даже слишком - заявил Торвин, а я почувствовала укол вины. Ему совсем не было надобности оправдываться, тем более я видела, как взвился граф на столь абсурдное высказывание.

А мне не хотелось овдоветь раньше времени, потому я поспешила спасти ситуацию:

- Простите, Ваша Милость, это я настояла на том, чтобы ехать на одной лошади, - бросила быстрее, чем поняла, что слова мои звучали достаточно… жалко? Нереалистично? - Я боялась упасть…

- Ты отличная наездница, - холодно отрезал отец, на что я возразить уж не могла.

Может его дочь в самом деле отлично владеет собой верхом, а мне спокойней было на ручках могучего воина. Особенно, когда его касания пронизаны такой нежностью и осторожностью, что мне оставалось только ластиться и таять в объятьях.

- Я не знаю, с чего Вы взяли, будто я позволю Вам водить мою дочь за нос, но такого непотребства не потерплю!

Ощущение, будто меня отчитывают за поцелуй с мальчиком в средней школе, не покидало. В самом деле ситуация сложилась довольно пикантная, и сказать, будто мы взрослые люди… я неженатая леди. Все действия в мою сторону в самом деле могли расцениваться только лишь как совращение.

- Мы обручены, - напомнил герцог, однако же возвращать меня на пригретое местечко к торсу не спешил. Как и отдавать отцу, что поравнялся с нами. Для верности я вцепилась в руку жениха.

- Вернешься во дворец со мной, - властно заявил и потянулся ко мне. Воспользовавшись вверенным мне поводом -не буду врать, будто по назначению (судя по тому, как жеребец всхрапнул, поведение мое можно было бы назвать прямо противоположным)- заставила коня попятиться, ускользая от гневной хватки. - Андреаса!

- Отец, - уважительно кивнула и вцепилась в герцога сильнее, обозначая желанного спутника. - С какой целью Вы нас искали? - внезапно озадачилась.

Признаю, ему удалось застать нас врасплох, но теперь и я, и жених пришли в себя от его внезапного появления… которого вовсе не должно было случиться. Граф не высказывал желания вовсе посещать ярмарку, назвав забаву "подростковой придурью". А никаких прочих

По крайней мере ни походной сумки, ни тубуса с экстренным сообщением у него не заметила. Лишь наспех накинутый плащ и неряшливо оседланный конь.

- Я…, - замялся собеседник, поняв, что его поймали. Потому вздернул подбородок, прогоняя не только волнение, но и недовольство нашим положением. - Ты мне понадобишься в день Зимнего Солнцестояния во дворце. На весь день! То бишь завтра, - отчего-то нерешительно взглянул на небо, сверяясь с луной.

- Для чего? - нахмурилась, не припоминая, чтобы у Андреасы имелось что-то общее с графом. Я вообще так и не сумела припомнить о нем ни одного упоминания в книги, потому его персонаж вгонял меня в замешательство с каждым новым появлением все сильнее.

- Об этом завтра. После завтрака буду ждать тебя в кабинете, - проговорил и добавил с непонятной озабоченностью: - И без глупостей!

- Хорошо, - ощущение, будто мужчина знает больше, чем положено нынешнему сюжету, вновь зародилось и осталось витать в воздухе. Даже когда его силуэт скрылся за холмом, а ленивая буря пала на наши головы.

Но откуда бы графу знать о будущем? Или это просто глупое совпадение? В любом случае я не собиралась ни при каких обстоятельствах покидать дворец. И теперь моему примерному поведению найдутся свидетели.

Глава 33. Вот и сказочке конец… привет, тревога! Всем трындец…

Мир словно затаил дыхание и стер границы между реальностью и сказкой.

Небо было тяжелым и прозрачным, будто вытканным из синего стекла. Поле, где еще вчера бушевала метель, теперь оказалось покрыто толстым слоем снега, что мягко скрипел при каждом шаге. И все это бесконечное пространство освещалось тысячами сияющих огней из небесных звезд и земных гирлянд.

Зимняя ярмарка раскинулась прямо посреди безмолвия: ряды шатров, золотистые фонари, пар над чашами горячего шоколада. Всё сияло, звенело и казалось чем-то выдуманным, словно дивный сон.

Сотни маленьких фонариков из хрусталя, пряничные домики и музыка. Такая, что хотелось просто замереть и глубоко вдыхать, впитывая атмосферу незнакомого праздника. Воздух ощущался едва ли не сладким, от практически растворившихся в нем тонких карамельных нитей.

А над всем этим чудом, словно венец, возвышалась огромная елка, ветви которой оказались усыпаны стеклянными шарами - прозрачными, серебристыми, золотыми.

Герцог подал мне руку, помогая спуститься наземь. И когда наши ладони соприкоснулись, я почувствовала особенную, почти обжигающую теплоту.

Он посмотрел на меня с тем мягким вниманием, в котором всегда скрывалось много большее, чем просто забота.

- Тебе не холодно?

- Нет, - улыбнулась, со смешинкой рассматривая покрасневший нос жениха. - Чего не скажешь о тебе, - мягко улыбнулась, осторожно потирая обмороженный кончик. - Герцог, что ведёт военные кампании на северных землях, но не выносит зимние ярмарки? Кому расскажешь - не поверят!

- Война и ярмарка - разные понятия, - ответил он с самым серьёзным видом. - На войне никто не заставляет пробовать засахаренные фрукты, - добавил уже чуть мягче.

- А вот это ты зря, - притворно возмущенно охнула, - именно они спасают от холода. Согревают сердце и душу.

Он хмыкнул, посмев даже закатить глаза, потому я воинственно подхватила его за локоть, намеренная испробовать все до единой вкусности сегодняшнего вечера. И привлечь к дегустации жениха!

Тем более что ветер, в каком-то издевательском порыве, приносил запахи корицы, хвои, жареных орешков.

Люди смеялись, кружились, но для меня всё звучало будто сквозь воду: приглушенно далеким эхом.

Я видела, как снег садится на плечи Торвина, как он отряхивает его коротким взмахом... и почему-то это движение показалось мне самым родным на свете.

- Здесь красиво, - сказала я, чуть запоздало, чтобы скрыть смущение.

- Что желаешь посмотреть? - лениво прохаживаясь по боковой улочке.

- Всё, - призналась с детским восторгом, не в силах оторваться от огней.

Он тихо рассмеялся и позволил мне затянуть его туда, где толпа была гуще всего.

Люди смеялись, продавцы перекрикивались, воздух звенел от счастья. В какой-то момент мне показалось, что я снова чувствую лёгкость, которую давно утратила. Вкус настоящей жизни!

И всё же где-то глубоко внутри тихо скреблась тревога:слишком хорошо. Что-то просто обязано разрушиться.

Но громкие возгласы моментально отпугнули мрачные мысли: мы миновали площадку, где дети кричали от восторга - они запускали бумажных драконов на ледяном ветру, что образовался из-за легко сквозняка меж палаток. С другой стороны, довольно шумно фыркали кони, которым любезно скармливали огрызки яблок и сахар.

Но все это лишь тягуче пробивалось словно через невидимую призму - сейчас мы существовали в маленьком мирке лишь вдвоем.

И даже когда мы вошли в ряды лавок, я не спешила вырваться из атмосферы неведомой гармонии. Амулеты, восковые цветы, фигурки изо льда... все это было волшебным, но не отвлекало.

- Смотри, - сказал Торвин вдруг, и я проследила за его взглядом.

Перед нами стоял небольшой киоск, весь обвитый шарами. Каждый особенный: в одном будто мерцал туман, в другом танцевали существа, похожие на крошечных духов. А некоторые напоминали зеркала.

Я подошла ближе, завороженная иллюзией, и обмерла. В отражении я была той же, и всё же не совсем. Лицо светилось, будто кто-то зажёг свечу прямо перед носом. Глаза почудились на тон темнее, а одежды... современными.

Я нахмурилась и протерла глаза, надеясь снять глупое наваждение:

- Что ты видишь? - откуда-то издалека донесся голос жениха.

- Себя, - прошептала одними губами, практически беззвучно.

А затем коснулась гладкой поверхности и.… мир исчез.

Я более стояла не в шатре, не на ярмарке. Вокруг выросли белые стены больничной палаты, запах антисептика, пульсирующий сигнал монитора, режущий свет. И там, на кушетке…я. Настоящая. Та, что быладо.

Лицо бледное, изрезанное сотнями мелких порезов, глаза закрыты. А затем меня пробрала дрожь. Комната содрогнулась, словно поверхность воды, иона... я.… другая ямедленно открыла глаза.

"Она очнулась…"- кажется, крикнул кто-то. Сердце билось слишком громко, чтобы разобрать слова, когда в палату влетели доктора. Все слилось в одно пятно, среди которого лишь более незнакомые -не мои- глаза смотрели прямо в душу.

Моё тело… живо? Там, в другом мире?

Тогда кто я здесь? Почему осталась? Как я могу чувствовать, любить, жить, если мое тело не умерло... Меня вернут?

А если заберут, то что будет с ним?..

Видение рассеялось, возвращая меня в шум городка. И я вдруг ясно ощутила, как сильно хочу остаться. До дрожи, до ужаса, до сдавленного дыхания! Хочу,

- Андреаса! - встревоженный голос Торвина прорезал пространство. - Что случилось?

Ступор спал, и я отшатнулась. Шар погас, и вздох облегчения вырвался рывком, отдавая легкой болью.

- Всё… хорошо, - прохрипела, чувствуя, как дрожат пальцы. - Просто… привиделось.

Не думаю, что он поверил. Но промолчал и столь же безмолвно накрыл мою руку своей, согревая. Потому что увидел. Мой страх.

Я с трудом заставила себя улыбнуться, но внутри всё рушилось. Если таяжива… значит, моё пребывание здесь - ошибка? Бред? Но даже если так, яне хочу уходить.Не хочу, чтобы этот мир исчез. Не хочу терятьего.

Пусть даже я чужая. Пусть подмена.

- Осторожнее, красавица, - раздался рядом женский голос.

Я обернулась. На хлипкой табуретке за прилавком сидела женщина... или старуха, не разобрать - из-под капюшона сверкали лишь глаза... До дрожи пугающие.

Хотя бы потому, что были прозрачны, как лед на реке весной.

Как тот, в котором мне суждено было пропасть навсегда.

- Они показывают не образы, - сказала она, даже не глядя на нас, будто знала, что я и так поймаю каждое ее слово. - А правду. Не ту, что произносят. Ту, что нашептывает душа.

- Что еще вы знаете? - спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

- Мне многое известно, - она провела пальцем по ободку чаши, где дымилась горячая пряная жидкость. - Но тебе скажу одно: если сумеешь обмануть судьбу, тогда этот мир примет тебя как свою. Проживи жизнь - и она станет твоей.

Я замерла.

- А если не сумею?

- Тогда заберёт обратно.

Звук залпа заставил меня вздрогнуть и отвлечься на мгновенье, но его хватило, чтобы старуха пропала. Словно растворилась в тени.

Но на этом сюрпризы не закончились: еще мгновенье, и в хилую табуретку влетел из ниоткуда появившийся кинжал, что буквально разрезал тьму, впуская свет в шатер.

Я отшатнулась, ныряя в крепкие объятья жениха, и напряженно следила за воином, что продвигался к нам стремительно и отчего-то совсем незаметно для других.

Высокий, в темном плаще, как будто сотканном из самой тени. На фоне белого снега он выглядел нереальным, чужим и завораживающим. Люди невольно расступались, не задерживая на нем взгляда.

Но сильнее удивляло лишь то, что Торвин не торопился обнажать оружие. И только я хотела ему напомнить о святом долге - обеспечить мою безопасность, - как неадекватный вояка скинул капюшон и... оказался графом.

- Ваша Милость? - вскинула брови, с недоверием наблюдая за его действиями. Какого черта он заявился на ярмарку, если собирался вернуться во дворец!

Отец Андреасы подозрительно дёргано опустился к месту исчезновения женщины и принялся осматривать его с уловимым отчаянием.

- Что тебе сказала эта ведьма? - соизволил обратить на меня внимание своих слегка сумасшедших глаз. Я поежилась, потому он поспешил откашляться и подняться, вновь принимая облик отстраненного аристократа. - Так и? Юным леди ни к чему прислушиваться к россказням сумасшедших деревенщин.

- Как хорошо, что к юным меня уже несколько лет как нельзя отнести, - не сумела сдержать язвительности, отчего мужчина неожиданно виновато потупил взгляд.

Неужто этот молчун прежде умудрялся напоминать дочери о ее незавидном положении? Отец года - что тут еще сказать.

- Так и что она сказала? - попытался надавить, но я отвернулась, негласно прося защиты у Торвина. И герцог не стал терпеть ни минутой более вмешательство незваного гостя:

- Лишь предложила снизить цену, - сухо бросил, заслоняя меня своей спиной, отчего отец одеревенел и.… с неверием и болью взглянул на меня.

Отдаю должное - они едва читались. Но близость с герцогом сделала меня более насмотренной к кратким проявлениям чувств. И помимо прочего я заметила тревогу, что не отпускала графа. Он постоянно оглядывался и будто выжидал.

- Вы не видели баронессу? - не выдержал и бросил с ощутимым напряжением. А меня пронзило нехорошее предчувствие...

Может ли такое быть, что отец Андреасы в самом деле в курсе оригинального сюжета? Тогда почему... он не понимает, что это нета самая ночь? Парой часов ранее вполне корректно говорил о завтрашнем дне, а сейчас... боится, что перепутал?

Взгляд тут же переместился на огромный плащ, под которым в свете фонарей поблескивало оружие... чрезмерно большое его количество, словно он готовился к чем-то не хорошему. Да и сам плащ лучился магией. Неужто, накидка-неведимка какая-нибудь? Неужто он в самом деле вернулся во дворец, вооружился всем этим пугающим добром и отправился за нами на ярмарку?

Эту деталь заметил и герцог и тотчас потерял всякую безмятежность.

- Мы уходим, - сказал он решительно и отправился к конюшне, решительно утягивая меня следом.

Я чувствовала, как его ладонь крепко удерживает мою... будто не просто оберегает, ане отпускает. И тогда украдкой взглянула на профиль Торвина - на человека, который не знал, кого на самом деле держит за руку, и всё же делал это так, будто важнее миссии в жизни не получал.

И в ту минуту я впервые подумала, что, возможно, если наши чувства сильнее предначертанного, то и судьбу можно обмануть.

Глава 34. Заложница поневоле. Заказчица по глупости

Однако спасти меня оказались не в силах ни отец, ни личная инициатива.

Подозрения в том, что граф о чем-то не договаривает, постигли меня в ту же секунду, когда он не придумал чем меня занять... и попросту бросил нечто весьма неубедительное:

- Найди семейное древо в архивах.

- В архивах гостевого дворца, который никакого отношения не имеет к роду ДюЛанс? - уточнила я с самым вежливым видом, пока голос дрожал от скептицизма.

Собеседник заблаговременно отвернулся, чтобы я не сумела поймать его на откровенной лжи.

- Мне нужны любые упоминания о наших корнях.

«Но я даже имя матери не знаю, что тут говорить о более дальних родственниках!?» - мысленно фыркнула и благоразумно промолчала.

И отправилась коротать время подальше от отцовского надзора.

На самом деле я бы с куда большей охотой заглянула на чашечку чая к Торвину. Просто увидеть, как он чуть смущается при виде меня в своей обители, как с ноткой флирта и наигранной серьезностью говорит:«Вы опять решили испытать судьбу, графиня?».И всё равно предложит присесть как можно ближе, испытывая собственную выдержку.

Но его не было. Еще утром он прислал записку, предупреждая о своей отлучке. В сердце взволнованно кольнуло - я чувствовала, что

Так ведь?

Оказалось, не о том я волновалась. Потому как в один момент все погасло.

Причем самым грубым и примитивным образом...

Неужели на посредственную злодейку нельзя было потратить кроху магии?!

Нет же: достаточно криво заткнули рот вонючей тряпкой, на голову попросту набросили мешок, и небрежно, но крепко связали руки.

От шока и временного удушения - в конце концов меня умудрились ударить в грудину и выбить всякий воздух из легких. В общем, я вела себя ужасно послушно и удобно, пытаясь удержать завтрак внутри организма и не задохнуться. Потому совсем пропустила момент, когда меня грубо закинули в телегу и помчались по скользкой неровной дороге - слишком уж укачивало.

И исключительно долго - от качки я практически потеряла сознания, а мы все никак не торопились прибыть. Ужас, незнание, спертый воздух - мучение казалось бесконечным. Потому я пропустила момент, когда все кончилось. Точнее, когда повозка замерла, а меня за ноги выволокли наружу, сдернули мешок, и глаза резануло ярким светом.

Передо мной возвышалась небольшая крепость. Каменная, с узкими бойницами и снежным налетом на потемневших башнях. Все вокруг пропахло железом, дымом и чем-то тяжёлым. Будто сама земля предупреждала:по доброй воле сюда не заходят.

- Что вам нужно? - не спешила храбриться. На самом деле я тряслась от страха и холода, потому знала, что не сбегу сквозь лес. Быстрее будет договориться или хотя бы выиграть время до прибытия принца с герцогом.

- Вам не о чем беспокоиться, - гоготнул один из похитителей и грубо потащил меня ко входу, оставляя двух других разбойников на стреме.

- Что Вам нужно? Выкуп? Обмен на плененного собрата? - бормотала, чтобы заглушить панику. Я ни на секунду не сомневалась, что за меня отдадут даже слишком завышенное требование. И все же куда спокойней я бы себя чувствовала в уютной… комнате.

Именно в такую меня притащили - перед глазами предстали сюрреалистично роскошно обставленные хоромы. Еще и заваленные женскими платьями, косметикой, да мелочевкой, что смотрелось до ужасного комично в таких объемах. Хоть глаз выколи - я слепла от обилия богатства.

Словно как в день, когда впервые узрела обитель Андреасы.

А тем временем дверь за мной успели захлопнуть да запереть на один оборот. Более мне ни слова не сказали, оставляя в полнейшем неведении. Но и оно долго не продлилось: послышался гул новой повозки. А за ним и девичий испуганный крик.

- Мирабель, - прошептала и кинулась к небольшому узкому окну, высматривая силуэт миледи, с которой обращались куда более жестоко.

Ее едва ли не волокли за волосы, да гоготали. Платье вмиг испачкалось, если не сказать изорвалось. Девушка определенно рыдала, потому как за всхлипами я едва могла разобрать слова. Да и синева, что расползалась по ее лицу... если я могу заметить ее с такого расстояния, тогда боюсь представить, насколько огромный синяк ей успели поставить во время похищения.

- Все как Вы и заказывали, госпожа! - неожиданно прошелестел все тот же надменный голосок, что проводил меня до покоев.

И в следующую секунду на порог кинули и подопечную, что пала на колени. Я собиралась было приблизиться к ней, да вот только миледи отскочила с таким ужасом в глазах, что самой жутко стало.

- За что Вы так со мной, госпожа? - визжала, не давая вставить мне и слова, не говоря уже про то, чтобы схватиться за нее да призвать к спокойствию.

А затем дверь снова захлопнули и поволокли бедняжку дальше, довольно объявляя:

- Мы сделаем все согласно приказу, графиня!

И я наконец осознала.

Господи, они собираются сделать из меня заказчицу.

Времени совсем не оставалось, как и нервов. На поиски миледи должны были отправиться тотчас, и, наверняка, в нужном направлении. Злоумышленник, кем бы он ни был, определенно собирался меня подставить. Не было резона заметать следы. Потому это лишь вопрос времени, когда принц прибудет и заметит меня в хозяйской спальне.

Благо, среди всего этого хлама безмозглые также сложили и спицы. Нет, были конечно еще невидимки, заколки, иголки, но я схватилась за первое, что попалось под руку и не рискнет выпрыгнуть из пальцев в самый волнительный момент.

Правда… как отворить замок? Нет, я, конечно, надеялась, будто графиня в тайне овладела подобным навыком и вот сейчас за пару секунд отомкнет дверцу. Но чуда не произошло.

Я даже несуразную свечу поднесла к скважине, чтобы рассмотреть механизм -будто это могло мне как-то помочь. И даже поддела пару зубцов, вот только… шум за окном, а затем и в коридоре раздался куда быстрее, чем я сумела что-либо предпринять.

Незнакомый мне разбойник отворил замок и дал деру, а за окном уже слышался топот десятка коней - наследник с солдатами прибыл. Потому я подхватила юбки и рванула в сторону, куда увели девушку. Благо, разветвления здесь практически не было. Лишь один сплошной коридор, что под углом уводил меня все выше.

И что за принцесса в башне? Не логичней было бы поселить заложницу в подвал? Холодный, влажный, вонючий.

Да, романтики в этом было бы меньше, и все же…

Камера, словно звала, оказалась самой последней - ни пройти случайно, ни проехать. Наученная горьким опытом все равно перехватила спицу и рванулась к двери, вот только... она оказалась открыта!

С удивлением отворила ее и вошла в… достаточно приличную комнатку. Нет, никаких излишеств и даже кровати здесь не было, но свет из окна очень органично и романтично падал на девушку, прикованную наручниками к стене. Ей даже сено подстелили, чтобы не замерзла, потому высушенная трава в ее прическе и юбке смотрелась… неожиданно соблазнительно для заложницы.

Тут мое девичье сердце не устоит, что уж говорить о мужских?

Последняя мысль отрезвила. Тем скорее нужно освободить несчастную -чтобы выглядела она не слишком уж нуждающейся в спасении. Вот только…

Стоило мне сделать пару шагов к ней навстречу, как каблучки домашних туфель неожиданно гулко отозвались на этаже.

И девчонка живее ожидаемого вскинула голову и:

- Прошу, не надо! - зажмурилась и заверещала во все горло. Как только не сорвала голос? Мне пришлось зажать уши - так визгливо и напугано она звучала.

- Мирабель, позволь, - пыталась перекричать, да вот только собственный голос подвел. Кажется, я умудрилась простудиться. - Я пришла помочь!

- Что я Вам сделала, графиня? - завопила

К моей шее приставили тонкое лезвие катастрофически ледяной шпаги. Настолько, что я кожей чувствовала - если осмелюсь дышать, это станет моим последним вздохом.

- Что Вы забыли здесь, Ваша Милость? - полный угрозы голос принца был однозначно отвратительным знаком. И все же легкая глупая радость, что сгину я не от руки возлюбленного, на мгновенье кольнула.

- Опустите оружие, Ваше Высочество, - а вот уже и родной голос.

И судя по всему его обладатель совсем слетел с катушек. Поскольку краем глаза я прекрасно видела, что меч герцога замер вровень у кадыка наследника престола.

- Вы отдаете себе отчет в действиях, Ваша Светлость? - ядовито прошептал Леандро, являя свою знакомую версию. Заносчивую, нарциссическую и попрекающую все, что не поклоняется его прекрасному Высочеству.

- Я не стану повторять, - и острие наконец отвели от моей нежной кожи.

- Ваше Высочество, я здесь по той же причине, что и миледи, - неуверенно хрипло пробормотала, стоило мужчине кинуться к несчастной жертве сюжета.

Меня же тотчас привлекли в объятья.

- Как это понимать? - негодовал принц, одним взмахом руки разрезая металл… господи, тогда моя голова просто моментально бы слетела с … ужас, даже думать не хочу.

- Леандро, графиня приказала меня похитить и…, и…, - зарыдала в голос деваха, явно помутившаяся рассудком. Мне хотелось ее тут же придушить за недальновидность и поспешность, и все же так я рисковала привлечь к себе еще больше подозрений.

Тем более, что нас с герцогом уже обступили рыцари да обнажили оружие.

И пусть правда была на моей стороне. И пусть трогать они меня не имели права - ни по закону, ни по ходу книги.

Несмотря на все это я достаточно трусливо прижалась к герцогу, забывая все догмы и права. Не о них думать стоит, когда жизнь может оборваться от любого неосторожного взгляда.

- Это правда? - грозно взревел принц и поднялся на ноги, приближаясь ко мне.

- Я тоже здесь не по своей воле, Ваше Высочество. Меня похитили из замка и незадолго до прибытия миледи привезли сюда. Клянусь Вам, все клевета, - бормотала, однако же глаза открыть боялась.

Потому, когда Торвин для чего-то зарылся руками в мои юбки, даже и пикнуть не смела. Лишь бы не тронули как похуже да пожестче.

- Я сама слышала, как наемники ей отчитывались о проделанной работе, - продолжала сквозь слезы неожиданно осознанно и слаженно выражаться баронесса.

- Не знаю, кому это понадобилось, но меня подставили, - вновь повторяла, все сильнее цепляясь за жениха -дай бог он не передумает жениться после сегодняшнего представления.

- Мы нашли хозяйскую комнату, Ваше Высочество, - отрапортовал один из солдат. - Явно женская, богато обставленная. Также мы нашли это среди вещей, - приоткрыла глаза, замечая кольцо с ужасно огромным камнем. Невероятно тяжелым.

Знала я это не понаслышке - именно это колечко я отложила в самые дальние коробки с украшениями. Его ни носить, ни продать нельзя - слишком приметное да неудобное. К тому же…

- Фамильное украшение рода ДюЛанс! - вскрикнул принц и вновь поднял шпагу. - Как Вы сумеете объяснить это?

- Мне не за чем похищать миледи. К тому же как бы я добралась до сюда? - пыталась воззвать к логике. - Думаете, легко в домашнем платье скакать несколько часов сквозь промозглую вьюгу? Да спросите хоть у миледи - ее ведь укутали в плащ для сохранности!

И когда все взоры обратились к девушке - в том числе и слегка недоверчивый взор принца, - та наконец поступила, как и следовало с самого начала. Рухнула в обморок прямо в объятья подоспевшего наследника.

Повезло! Даже падала она как полагается - медленно, чтобы главный герой успел осознать угрозы и подоспеть в последний момент.

Конечно, ударься о здешний камень и, если повезет не заработать сотрясение, то синяки точно придется залечивать не одну неделю.

- Заключить графиню под стражу! - озлобленно вскрикнул Леандро, и несколько воинов выдвинулись в мою сторону.

- Тронешь ее - и лишишься руки, - загородил меня герцог, - а остальные лишатся жизни! - пообещал еще более желанное будущее.

- Вы забываетесь! - поднялся принц с миледи на руках. Глаза его полыхали гневом и желанием расплаты над всеми виновными. Я отлично могла его понять - читала ведь главы от его лица. Вот только совсем не думала, как иррационально такое поведение в реальности.

Конечно, когда все мечи направлены в собственную сторону, всякая романтика исчезает. Ужас!

- Я лично выполню Вашу волю, принц, - обещание, сказанное подобным тоном, точно не сулило ничего хорошего.

Герцог довольно грубо повел меня на выход - от волнения я спотыкалась о каждый камень, потому он фактически тащил меня за собой.

Нет, кажется, хэппи-энда мне не видать, как и адекватности со справедливостью.

Глава 35. Арест в герцогской спальне отбывать придется

- Ваша Светлость, - испуганно промолвила впервые за все время.

Дорога оказалась не такой вечной, как мне представлялось - какие-то двадцать минут и нас уже встречали стены дворца.

И если путь до него был наполнен гулом копыт и хрустом ветра, то теперь лишь тишиной. Настолько плотной, что я с трудом различала стук собственных каблучков.

Напряжение не покидало, потому как мужчина держал меня слишком уж яростно. А сейчас и вовсе ногой распахнул дверь в собственные покои и швырнул меня на кровать, совсем выбивая из равновесия.

К счастью, потеряться в ворохе двух юбок не успела - проворно вскочила, избегая цепкой хватки. Но ненадолго - мужчина перехватил меня за щиколотку. Еще миг - и я под ним. Прижатая всем немалым весом воина.

Я уверена, что эта книга шла с пометкой шестнадцать плюс! Так что же он вытворяет?

Вопреки логике щеки залил румянец, а взгляд то и дело соскальзывал с обветренных губ на мощную шею и грудь, что виднелась в вырезе его жилета.

- Так и будете молчать? - не удержалась и сглотнула, с непонятным недовольством обращаясь к жениху. Было что-то в его взгляде успокаивающее.

Как минимум отсутствие жажды убийства...

- Это был мой вопрос, - кажется, он немного озадачился моей неоднозначной реакцией. По крайней мере его попытка угрожающе нахмуриться показалась чуть наигранной.

- Может Вы еще помимо допросов устроите мне досмотр? - моя извращенная сторона выскочила наружу прежде, чем я

По крайней мере к его напряженным губам потянулась я с искренней осторожностью. И задержалась на уголке рта уже со всей нежностью и негласным вопросом. Осторожно, почти извиняясь.

Его рука едва заметно дрогнула на моём запястье, но Торвин не отстранился. Только выдохнул - тяжело, будто всё это время не дышал. Не оттолкнул и не кинулся углублять поцелуй. Словно истинный джентльмен, что не сбился с истинного пути.

- Что происходит? - совсем робко пробормотала, понимая, что до сих пор не чувствовала никакой боли. Ни зуда, ни жара, ни той странной судороги, что сопровождала любую грубость. Да, мужчина рычал, угрожал, даже швырнул разок... аккурат на мягкую перину. Не более.

Просто эффект от скорости и шока сказался так, будто он готов был разорвать и меня, и принца на месте, но теперь… все это выглядело постановочно. Особенно в исполнении обычно спокойного герцога.

- Продолжай меня бояться! - недовольно пробасил и натурально напрягся, принимая свое самое жуткое выражение лица.

Я невольно залюбовалась - какой свирепый! И одновременно с тем собранный. Боже, пусть и совсем нелогично, но как же… заводит.

А в следующее мгновенье в комнату ворвалась немыслимая толпа..., и отец мой даже не был ее предводителем, однако же единственный имел право требовать ответов:

- Немедленно отойдите от моей дочери! Как Вы посмели?

Герцог настолько натурально вытянул меч из ножен, что у меня екнуло сердце, когда через секунду острие замерло у горла графа. Ропот тут же стих, позволяя мне осмотреть прибывших, будучи прикрытой спиной жениха.

И узнавала я лишь пару лиц - личных горничных. Остальные, кроме парочки примелькавшихся гостей, были мне незнакомы. Да даже по рангу они не смели бы явиться в герцогские покои, не слейся они с толпой.

- Как смеете Вы сюда врываться? И требовать, чтобы я освободил подозреваемую!? - настолько грозно звучал мужчина, что самые крайние гости в самом деле поспешили удалиться, не рискуя рисковать жизнью ради сплетен.

- Оставьте мою дочь в покое, милорд, - впрочем, совсем не внял угрозе граф. Мне казалось, он готов кинуться в бой в любую секунду, что пугало немыслимо.

Тем радостнее было видеть, как комнату заполняет стража, а затем и обвинитель, перед которым отец уже не осмелился так активно противиться.

- Все посторонние - вон! - зло вскрикнул принц и даже самолично захлопнул двери. Да так, что стекла на окнах зазвенели. Да и сама я сжалась, не до конца понимая, могу ли расслабиться или уже поздно?

По крайней мере одно то, что и воины покинули покои вместе со свидетелями, служило довольно хорошим знаком, не так ли? Двое в этой комнате, кажется, всеми силами желают мне жизни - вот в чем сомневаться не приходится.

- Ваше Высочество, я требую объяснений! - не выдержал граф, и герцог окончательно освободил меня от своего присутствия.

Правда тотчас завернул в плащ, что слетел с плеч в порыве его театральных этюдов.

- Вы их получите, как только нам станет известно, кто желает кончины графини, - проговорил так тихо - заблаговременно шагнув навстречу отцу, отчего и до меня донеслись его полные недовольства слова. А затем он заголосил уже во все горло: - Как смеете Вы? Еще хоть слово, и я отправлю все Ваше семейство в темницу… нет, сразу на виселицу! Если с головы баронессы упадет хоть еще один волос, а рядом будет проходить кто-то из вашей гнилой семейки, я выслушивать более не стану. А теперь подите прочь!

Принц выжидающе на меня взглянуть, и тогда я присоединилась к их немыслимой игре:

- Нет, отец, прошу, не оставляйте меня! - для правдоподобности кинулась в его сторону, но герцог удержал меня на месте, имитируя видимость борьбы и подобающие той звуки. - Я невиновна!

- Андреаса! - нерешительно вскрикнул отец, отходя к двери. Его Высочество двинулся следом, а затем сам распахнул створки и приказал стражникам увести графа куда подальше.

- Отпустите его! - настоящий страх проник в голос, стоило заметить грубость воинов, что не были осведомлены о спектакле. Но герцог поспешил незаметно успокаивающе сжать мое плечо.

- Вы не покинете этой комнаты, пока вся правда не раскроется! - кинул угрозу наследник и скрылся со своей свитой, погружая покои герцога в гнетущее молчание. Слишком реальным казался весь этот фарс.

- Но зачем мне оставаться в Ваших покоях? - совсем неуверенно и тихо пробормотала, боясь спугнуть иллюзию того, что все было подстроено.

- Здесь тебе никто не посмеет навредить. Если тебя сумели похитить из дворца средь бела дня, значит, мы совсем недооценили наших врагов.

- Так Вы знали о похищении?

- Граф сию же секунду отправил мне весточку, когда ты пропала из библиотеки. К тому же каким нужно быть идиотом, чтобы подумать, будто ты бы отправилась в тот замок практически босая да практически нагая?

- Но в комнате же было столько тряпок...

- И ни одной под цвет твоего платья. Домашнего, между прочим. Сомневаюсь, что ты чувствовала себя в крепости так уверенно, что сию минуту решила переодеться.

- И принц того же мнения? - неуверенно уточнила.

- Будто я позволил бы ему заподозрить тебя в чем-то столь отвратительном, - скривился мужчина и поймал меня, стоило кинуться в его крепкие объятья.

- Ты бы хоть шепнул мне на ушко, что все это лишь афера, - мягко стукнула по твердой груди.

- Среди свиты мог находиться шпион. Оставалось лишь положиться на твое доверие.

- Тебе повезло, - огладила его подбородок, привлекая к себе все оставшееся внимание и переключая мужчину на более… податливый и умиротворенный лад. - Вот только как надолго я задержусь в твоих покоях?

- Почему бы не навсегда? - хитро усмехнулся и осмелился наконец коснуться моих губ в осторожном поцелуе. Почти невесомом, но сердце отбивало победный марш, будто только что закончилась тяжелая битва.

А ведь так и было. Где-то за стеной, в холодных коридорах слухи о «безумной сцене в покоях герцога», согласно плану, уже расползались по дворцу, достигая ушей злоумышленников. Но в ту минуту мне было всё равно.

Потому что я наконец узнала точно: кто-то встанет на мою защиту даже перед лицом смерти... а точнее плахи.

Глава 36. Соперница под окном стонет поздно вечерком (да зубами постукивает)

-Нет,

- Андреаса, клянусь, не буду! - вздрогнул Торвин, что только-только осмелился приблизиться к своему ложе. А сейчас глядел с таким ужасом, будто готов был и вовсе покинуть дворец, лишь бы меня не пугать.

- Почему?! - натурально возмущенно и совсем не ангельским голосочком вознегодовала, сбрасывая амплуа невинной жертвы и... сбрасывая следом одеяло, чтобы хоть таким пресловутым способом совратить жениха.

И пусть на мне была довольно чопорная сорочка, мужчина подпрыгнул на месте и развернулся с такой скоростью, словно я предстала перед ним в неглиже...и с третьей грудью... на уровне пупка.

- Если Вас волнует наша близость, я могу удалиться на диван, - вновь завел шарманку, от которой я с таким трудом избавилась и с такой легкостью запустила вновь. Всё! Отныне язык буду держать за зубами... хотя бы пока мужчина не уснет. А там пущу его в ход... фигурально или очень даже буквально.

- Меня волнует ее отсутствие, - недовольно просипела и укуталась в одеяло, вынашивая извращенные злостные планы на его добродетель.

Герцог не преминул воспользоваться заминкой и вновь сбежал в ванную, чтобы освежиться под ледяным душем... бедный, от моих шуток он пока что ни разу не сумел приблизиться к кровати больше, чем на пять метров.

Такими темпами нам не удастся выспаться по совсем уж абсурдным причинам...

- Тебя что-то терзает, - полувопросительно начал, осторожно -даже, настороженно- опускаясь в постель рядом со мной. Отлично, мы продвинулись!

После того как я настояла на том, что скорее отправлюсь спать на диван, чем сгоню мужчину с постели, Торвину пришлось остановиться на совместно проведенной ночи.

На самом деле я отчасти надеялась, что мы ее проведем совсем вдругомсмысле, но жених продолжал настаивать на сдержанности. Пусть я и достаточно нецеломудренно одобряла его поцелуи и поощряла прикосновения вздохами. Он был бы в своем праве воспользоваться ситуацией да согрешить!..

Но вместо этого просто уложил меня, как нечто хрупкое и ценное, и… усмирил собственную бурю. А я, вопреки положенному восхищению мужской выдержкой, разочаровалась.

Кто знает, доживу ли я до нашей брачной ночи? Умирать девственницей я не горела желанием. Особенно, когда рядом появился такой восхитительный во всех смыслах мужчина.

Но, словно клиффхэнгер, горячее он решил оставить на эпилог… если вовсе не на мою собственную фантазию. Потому пришлось возвращаться к насущному и думать о том, как бы этот эпилог приблизить.

- У тебя есть подозреваемые? - меня не отпускало чувство… чего-то слишком гнусного.

К тому же копать глубоко мне совсем не хотелось - слишком мало второстепенных лиц. Стоит ли ожидать, что главным антагонистом истории станет совершенно сторонний персонаж?

Нет, от подобного хода уже как лет десять отказались - слишком разочаровывающий поворот.

Тогда остается лишь допустить на место злодея персону совсем… мало подходящую.

- Ты кого-то подозреваешь? - мужчина даже не напрягся. Уверена, не оттого что думает, будто мои домыслы - глупость недалекой невесты. То, как глубоко и хмуро он смотрел на меня, подтверждало собственные нерадужные догадки.

- На самом деле прежде… да и сейчас это казалось мне лишь нелепым стечением обстоятельств. Дебют, когда невольно гости подумали, будто я хотела толкнуть миледи. Затем случай на озере, кошмар с моим участием… я вполне могла бы все это списать на юность и глупость девушки... но похищение, - протянула, с сомнением мотая головой. - Да, все было выставлено красиво, но ненатурально и второпях. Меня не отпускает мысль, что не послушай тебя принц, меня бы тотчас заключили под стражу после обвинений Мирабель.

- Тебя и заключили, - провел рукой по моей щеке, все больше хмурясь и отчего-то… кажется, он жалел меня?

Я нахмурилась, садясь в постели и вынуждая мужчину последовать моему примеру.

- Думаешь, за всем стоит Мирабель? - пробормотала совсем тихо, не веря в эту гипотезу. - Но у нее недостаточно власти, чтобы провернуть подобное. У нее даже слуг нет…

- По сути она чужой помощью и не пользовалась, кроме последнего случая. Пройди все удачно, тебя следовало бы за подобную угрозу жизни повесить следующим же утром. Особенно с такими "доказательствами", - я вздрогнула, но продолжала внимать.

- Откуда бы ей взять деньги на наемников? - недоумевала больше всего с этого.

Похитить меня, похитить ее, обосноваться в крепости близ дворца, чтобы сложилось впечатление, будто я нарочно могла создать себе алиби, притворившись занятой в библиотеке. Пока на самом деле ездила наблюдать за казнью… кого? Соперницы?

Она ведь мне ничего не сделала, кроме того, что родилась позже на несколько лет и могла похвастаться выдающимися чертами лица.

- Оттуда же, откуда и кольцо. Из твоих покоев.

- Украла? - совсем не могла поверить. - Но… я же сама предлагала ей и платья, и украшения. Зачем бы ей красть...?

- Потому что она родом из разорившегося имения? У ее отчима огромные долги. Не сомневаюсь, если он согласится продать свою дочь, лишь бы выкупить собственную жизнь. Неудивительно, что баронесса решила запастись личным приданным на случай, если ей не сделают предложение.

- Быть такого не может! - герцог говорил совершенно разумные вещи, но какая логика могла присутствовать в книге? В романтичной, нежной, легкой!

Как обедневшая девушка, разом в детстве лишившаяся всех благ богатой жизни и вынужденная работать не покладая рук, могла подумать не об истинной любви, а о краже? И додуматься позже избавиться от свидетельницы, чтобы та не заметила пропажи и не посмела доложить страже.

- Господи, кого я пустила во дворец? - у меня пропал голос от ужаса.

Почему ее не проверили? Почему… как вообще допустили незнакомого человека?

Хотя сомневаюсь, что за свою короткую жизнь миледи где-нибудь засветилась. Тем более в деревне. Какие уж там должны случиться чудовищные вещи, чтобы сплетни дошли до императорского двора?

- А что же принц? Он разделяет твою гипотезу?

- Он ее и выдвинул, - ошарашил ответом и пояснил: - Я собирался воззвать миледи к ответственности еще во время твоего побега, но принца заинтересовало странное поведение гостьи. Редко балы проходят без эксцессов. Отбор всегда был поводом для чистки среди золотой молодежи. С более взрослым поколением справляется император. Наша же задача подавить неугодных в заростке. И тут такая странная дама... наследник решил понаблюдать. Но заигрался, - недовольно цокнул.

- Спасибо, что предупредили, - процедила, недовольно поджимая губы. - Когда я

- Извини, - смутился и потянулся коснуться моей руки, но нас прервал стук.

Настолько короткий и гулкий, что я вначале подумала, будто у меня в голове что-то щелкнуло. То был даже не стук в дверь - кажется, что-то прилетело в окно.

Мужчина подобрался и кивнул мне на подушку, негласно приказывая притвориться спящей. По-хорошему мне была отведена небольшая кладовка - аналог пыточной. Без окон, с одной дверью, ведущей в хозяйскую спальню, и тонким матрасом.

Бывшая гардеробная, которую сегодня довольно громогласно - под лязг металлических цепей да наручников из темницы - переоборудовали в мое временное пристанище. Для правдоподобности легенды.

Потому и герцог должен был пребывать в своей постели непосредственно в одиночестве.

- Неужто любовница? - сорвалось с губ с намеком на претензию.

- Во внеурочное время? - закатил глаза мужчина, а потом зыркнул на меня, призывая следовать его инструкциям, а не ревность да шуточки тут разводить.

- Самое что ни на есть подходящее, - пробормотала, и все же неуверенно укрылась одеялом… на добрые две секунды.

На большее моего спокойствия не хватило: достаточно шумно, но не дыша, перевернулась и вынырнула головой у подножья кровати, поглядывая на недовольного герцога, что нет-нет, да краем глаза посматривал на лохматую меня.

А я что? Я ничего. Просто решила наглеть до последнего, потому постепенно высвободила руки, коснулась пола, а там -не поверите, сама не знаю, как -уже поползла в сторону балкона. Чтобы меня ни в коем случае неизвестный гость не засек. Даже в тени держалась, но от прожигающего взгляда это не спасло.

А чего он хотел? В такой неприлично поздний час может и в самом деле любовница - так я лучше сейчас узнаю да с утра предъявлю ему обвинения в домогательствах. В уплату позора затребую свободу, и с оскорбленной душой покину дворец. Чем не план?

Достаточно мерзкий, откровенно говоря, и все же…

И все же по ту сторону балкона в каком-то смысле оказалась любовница. Потенциальная. Принарядилась еще так - невозможно глаз отвести.

Покрасневшая, чуть дрожащая -как у нее мозгов хватило накинуть на ночную рубашку один лишь тонкий плащ? Чтобы жалость вместо страсти вызвать?

Да снег только несколько часов назад как прекратил сыпать! Мирабель совсем свое здоровье не бережет?!

Зато теперь миледи выглядела как настоящая леди в беде.Дважды, черт возьми, за день!Просто идеальная дама сердца для самоотверженного рыцаря. Ее просто нельзя не позвать в покои, чтобы пожалеть, согреть... А там и эта тоненькая бретелька может и соскочить с плечика и… ох, пойдет жаришка на одну строчку. И следующая страница уже начнется со слов«на следующее утро».

Интересно, как сюжет будет выкручиваться? Вырубит меня на ночь? Или я тоже пропущу все действо и сразу застану рассвет?

Ох, простите. Мне же вероятнее всего я следует устроить бойню… на почве ревности.

Внезапно меня наконец озарило, с какой целью сюда пришла девчонка. И мысль понравилась мне куда меньше, чем ее потенциальная роль любовницы.

Невольно скосила взгляд на герцога и от сердца тотчас отлегло, стоило заметить его беспристрастное выражение лица. Точнее, легкое… недомогание?

- Что Вам потребовалось в столь поздний час? - проговорил тихо, намеренно делая акцент, будто не желает оказаться услышанным. А вот девушка- теперь уже не поверю в ее невинность и недальновидность- крайне звонко призналась:

- Я Вас так и не поблагодарила за свое спасение, Ваша Светлость. Позвольте мне…, - и вздрогнула так аккуратно - не то чтобы запрыгала на месте от холода или прошлась грубыми движениями по рукам, чтобы разогнать кровь. Нет, она именно что будто робкий лебедь - чуть вздрогнула и повела плечиком, ненароком обнажая свой крайне неподходящий для погоды наряд. Так и призывая пригласить ее внутрь.

И жених… оказался непробиваем. Или по-прежнему туп в намеках, или верен своему выбору. Пусть последнее и приятно, но верила я все же в первое.

Хотя… тотчас на мои плечи тихо опустилась шаль, незаметно стянутая им с кресла. Ох, а я и не заметила, как успела продрогнуть.На сквозняке-то!

И все же его забота и внимание грели куда сильнее… овчины? Ох, нет, погорячилась - шерсть в самом деле имела какие-то волшебные свойства. Я моментально отогрелась и разлеглась на полу уже без всякого опасения подхватить простуду.

- Побеседовать с Вами, - крякнула девушка после довольно продолжительной паузы, когда мужчина так и не соизволил пригласить ее внутрь.

- Ни к чему, я выполнял свой долг. В любом случае Ваши благодарности приняты, - стоял на месте, ни словом, ни делом не позволяя девушки даже помечтать о том, что ее зазывают в покои.

- И все же…, - замешкалась и чихнула«как котенок». Но и это никакого эффекта на моего мужчину не произвело. - Позвольте обменяться с Вами хоть парой добрых слов, - сцепила руки перед собой, грамотно подчеркивая бюст и чуть наклоняясь.

Ох, а невинная чертовка хороша в обольщении. Кто бы подумал?

Нет, скорее меня волнует вопрос, где она подобному научилась? Мы с ней постигали куда более непорочный курс обольщения.

- Миледи, кажется, Вы вся продрогли…, - с легкой обеспокоенностью начал мужчина.Неужели купился?

- Ох, герцог, Вы так внимательны, - смущенно отозвалась Мирабель и сделала шаг к балкону.

Я уже подтянулась, чтобы переместиться и спрятаться за дальним креслом, когда мужчина чуть не разрушил всю конспирацию:

- Отправляйтесь в свою комнату, нечего нос морозить, - припечатал мужчина, и для большего эффекта добил натурально застывшую маркизу. - Удачной дороги, - захлопнул створку балкона, а затем для верности запахнул шторы.

И отправился ко мне - беззвучно давящейся диким хохотом.

- Ты находишь это забавным?

Но я даже кивнуть не сумела - уже начала икать и плакать, не в силах забыть ошарашенное и совсем недетское выражение лица миледи, когда ее так грубо отшили.

- На самом деле, кажется, тебе необходимо было приревновать? - неуверенно заявил мужчина, поднимая мое трясущееся тельце и возвращая на мягкую перину.

- Настолько сильно, чтобы, например, возжелать отравить разлучницу? - неожиданно осенила меня мысль. Ведь в самом деле - оставалось совсем немного до «моего» финала. Неужели я перепутала события местами?

- Почему сразу так радикально? - удивился мужчина, опершись на локоть и рассматривая мое покрасневшее лицо.

- Ну прежние же попытки не принесли никакого результата, - развела руками, ненароком цепляясь за мужские плечи и притягивая себя к горячему

Кажется, развязка оказалась ближе, чем я ожидала. Интересно, сумею ли я вырвать из рук сюжета себе счастливый финал?

Глава 37. Добродетель, яд и один слишком старательный палач

Меня выпустили.

Не из милосердия, разумеется. За неимениемдостаточновеских доказательств. И- внезапно -благодаря активному протесту графа. Судя по слухам - отец и сам узнал о собственном агрессивном поведении лишь из чужих уст. Сам же он и комнат собственных не покидал в ожидании вердикта. Однако же пошла молва, будто аристократ обратился за помощью к влиятельным друзьям, чей голос оказался крайне весом на политической арене, чтобы надавить на имперского наследника.

Представить людей более влиятельных, чем герцог и принц, я не сумела. Да и бросила эту задумку - выпустили и слава богу.

И вот теперь, под ропот напуганной, но по-прежнему заинтригованной публики, меня выпустили.

Свидетели искали в отцовских поступках гордыню и желание спасти род от позора. А мне оставалось лишь изображать утомленную и разбитую жертву дворцового скандала.

И я изображала.С фанатизмом.

Пришлось приложить не мало усилий, чтобы придать лицу бледности и усталости. А то за короткий перерыв из увечий у меня появились лишь губы, искусанные от робких и слишком частых поцелуев. Румянец же довольства и толики смущения и вовсе красил, да глазки заставлял сиять, потому я нанесла белила в три слоя белила, а затем и тени под глаза.

Думала еще какой краски в глаза капнуть для покраснения, да побоялась местной алхимии. Нет уж, спасибо, зрение мне еще пригодится.

Оставалось лишь надеяться, что на глаза озлобленной графине никто попадаться не пожелает.

И тут прогадала... Маленькая интриганка то и дело мелькала перед взором. И все бы ничего, да вот только она так усердно делала вид, чтовиноватапередо мной!и не за беспочвенные обвинения.

То, как она взвизгивала, кидала украдкой взгляд на рядом стоящего герцога и краснела, тихонько вспоминая молитвы, говорило громче всяких слов. Её «стыд» выглядел так старательно, что даже самые недалекие придворные смекнули и разнесли весть по двору:

- Бедняжка, верно, у них все же что-то было…

Мне же приходилось усердно делать вид, будто я подавляю ненависть. На самом же деле лишь ждала, с трудом переживая неопределенность. Никто не знал, как скоро девушка сделает следующий шаг, потому лишь оставалось наблюдать, изводить себя и…а нет, она оказалась ко мне милостива.

Под истошный визг толпа разбежалась, образуя кружок «напуганных, но любопытных» поблизости от павшей по непонятной причине миледи. Хотя, как по непонятной? В следующее мгновенье из ее рта хлынуло!.. несколько капель крови.

На мой субъективный вкус, больше похоже на томатный сок, смешанный с вином.

Но эффект был произведен: платье, практически ангельское по текстуре и цвету, мгновенно окрасилось бордовыми пятнами. От столь впечатляющей картины даже мне захотелось узнать, кто только посмел отравить столь невинную особу?

Разумеется, ответ я получила вместе с десятками обращенных в мою сторону глаз, резким вскриком, полным бессилия, от принца и топотом солдат.

- Схватить ведьму! - взревел Леандро, невежливо тыча в меня пальцем. Но пришлось отбросить приличия. Нужно было еще сохранить собственную целостность, потому я принялась отбиваться от рыцарей, что слишком уж грубо собирались меня арестовать.

И все же им это удалось, и меня потащили теперь совсем не в уютные покои. Напротив, в самую темень и холодрыгу. В имперскую темницу.

- И на том спасибо, - оглядела одноместную камеру. Ни соседей -откуда бы им взяться, если провинившихся либо отправляли в ссылку, либо казнили.Ни наручников -будем честны, столь добротную дверь сложно взять и выбить.

И все же на том удобства заканчивались. Вместо кровати твердая и излишне короткая скамья. А я успела чуть отъесться на местной кухне. Но даже в изначальном теле... кто вообще поместиться на эту балку? Ребенок?

Потому предпочла пододвинуть ее к одному лишь окну. Больше конечно напоминало дыру от кирпича, что вывалился от плохо выполненной работы. Но даже на такую мелкую проплешину додумались поставить решетку!

И все же хоть какой-то воздух! Промозглый, но свежий.

Благо, от тревоги я приоделась. Плотные ботинки, запасные носки распиханы по карманам, вместо металлического корсета плотная рубаха и флис под ней. Подготовилась я изрядно, за что крайне была себе благодарна.

Чего я никак не ожидала, так это скорого прибытия палача. Я была уверена, что герцогу какое-то время еще будут промывать мозги - недаром, что отравленную бедняжку нужно было для начала вылечить, а уж потому уверовать в то, что бокал с отравой ей подсунула я. Причем наверняка наивную жертву "совсем не смутила моя доброта"и она"никак не могла подозревать о злодеянии".Вот и выпила с чистым сердцем и добрыми помыслами.

Доверчивая идиотка куда больше располагает к себе, чем завистливая женщина -что уж тут поделать?

И все же слишком быстро она восстала из мертвых. Что-то пошло не по плану? Поцелуй любви исцелил все раны? Это был бы отличный повод для скорой женитьбы…

Но нет, с гостем я ошиблась. То был граф, что взирал на меня крайне сурово. Не поверил ведь он, будто я причастна к спектаклю.

- Оставьте нас, - бросил так страшно, что стражники не посмели ослушаться, а я покрылась мурашками несмотря на все усилия. - Я предупреждал тебя не лезть к баронессе? - взревел так громко, что я почувствовала себя отнюдь не нашкодившим ребенком. Нет, кажется, я куда меньше боялась прибытия палача, чем компании собственного родителя.

- Отвечай немедля, мерзкая девчонка, - взревел и достал что-то из-за пазухи, чем зычно стукнул по стене. Словно… словно имитировал разборки?

- Как я могла простить этой вертихвостке подобное!? - истерично подхватила. - Она увела моего жениха! Мою судьбу! Будущее! - продолжала кричать, добавляя слезливости и злости. - Поделом ей, пусть счастья никогда не познает!

- Не бывать этому, жива девчонка! - презрительно заметил отец. Казалось, его разочаровал тот факт, что я не сумела довести даже такую мелочь до конца.

Меж тем сам приблизился и обвязал меня странным предметом, которым не так давно отбивал стены. Сидит достаточно плотно и… ох, господи, невероятно туго!

В одно мгновенье незнакомый артефакт распух и стал еще плотнее, стягивая внутренности едва ли не в кучку. Потому болезненный вскрик вышел что ни на есть натуральным. А затем и писк:

- Не говори мне…

- Девчонка проживет свою лучшую жизнь,

- Нет, отец! - вскрикнула и кинулась следом, но мужчина грубо оттолкнул меня. Да так, что я отлетела к стене и… не почувствовала боли - корсет поглотил ее. И все же испуганно вскрикнула от неожиданности. - Папа! Не оставляй меня! - взмолилась, давая волю всем переживаниям, что пусть и утихли, но не покидали меня с момента попадания в книгу.

Пусть я и искренне верила, что сумела избежать плохого финала, проживать ужас, бессилие и одиночество…

Потому я вполне по-настоящему впала в прострацию. Пока не наступила ночь. Пока не наступил час расплаты.

Сквозь раскаты грома я услышала его шаги. Уверенные и безжалостные. А затем в свете молнии и увидела палача. С уже обнаженным орудием.

И дрогнула.Слишком реалистично

Что переживала невинная Андреаса, когда перед ней предстал безжалостный и совершенно далекий герцог в таком чудовищном амплуа?

- В нашу первую встречу, - прошептала, опустив голову, не в силах показать ему свои слезы, - я просила тебя об одной услуге в награду за помощь.

Мужчина молчал, но я слышала, как отвел он руку для удара.

- Прошу, не делай мне больно, - выдохнула и молния вновь осветила пространство - ровно тогда, когда острие оказалось в опасной близости от моего сердца… и пронзило его без всяких сожалений.

* * *

Однако же, даже почувствовав инородное тело внутри себя, я… кажется, не то что не умерла - так и не испытала боли. Недоверчиво схватилась за острие, что по-прежнему пронизывало мое тело и… умудрилась порезаться. Благо, вовремя прикусила язык, чтобы не вскрикнуть.

Меня тут вообще-то убили. Странно, начни я вскрикивать от маленького пореза.

Герцог зло перехватил мою руку и сиюминутно залатал рану магией. А затем и пригрозил пальцем, призывая вести себя послушно. Я виновато кивнула и обмякла. Ну что за чудо вещь? Нужно будет расспросить про нее побольше.

Дальнейшее происходило достаточно быстро и скупо. Мужчина наконец изъял меч, одновременно с тем снимая с меня защиту, а после подхватил на руки и потащил прочь из камеры. В морг какой-нибудь? Не в мед отсек же? Хотя куда логичнее было оставить меня тут же, но никто воле мужчины перечить не посмел. Главное, что злодейку наказали во всей строгости и сбежать она уже не сумеет…

Правда истинное зло по-прежнему угрожает находящимся во дворце гостям. И с ней нам предстоит разобраться совсем скоро.

Глава 38. Обычная драка за мужа с элементами фэнтези

- И что теперь? - во все глаза рассматривала сквозную дыру под грудью.

Мужчина предусмотрительно остался за ширмой, пока я крайне медленно и молчаливо снимала с себя изрядно поношенную одежду. Или же мне просто казалось, будто она впитала весь ужас подземелья?

В любом случае порез волновал меня куда сильнее грязи. Пусть крови и не было, но все же приличных размеров ранение, залитое магическим сиянием, не могло остаться незамеченным.

- Принц обыскивает покои миледи, пока та притворяется больной. До момента с отравлением мы не имели никакого права подозревать или осматривать ее, но теперь дело оказалось подсудным. Осталось лишь дождаться, пока награбленное будет найдено.

- Думаешь, в спальне что-то найдется? - с сомнением протянула.

Это было бы последнее место, куда умная женщина спрячет пожитки. Особенно, если остерегается разоблачения. Разумеется, попади Мира под подозрения, ее бы первым делом бросили в темницу и провели обыск… но если бы ничего не нашли, то отпустили бы без возможности собрать вещички.

Так где же она в таком случае могла оставить сокровища? Чтобы без проблем забрать их в любой момент?

Кажется, герцог уловил мою мысль, поскольку раздался торопливый шорох. Мужчина накинул камзол и прихватил меч. Неужто собирается унести сегодня чью-то жизнь по-настоящему?

- Отдыхай. Надеюсь, что вернусь с добрыми вестями, - бросил, по понятным причинам, не оставляя на губах поцелуй, и выскочил прочь.

Что ж, а меня более на приключения не тянуло. Тем более, когда в руках драгоценная и столь желанная жизнь. Мое долго и счастливо!

Вот только странное предчувствие не отпускало. Даже когда я облачилась в ночную рубашку и спряталась под одеялом. И даже когда вытянула из-под подушки кинжал и прижала к груди - все равно сердце заходилось зычным стуком.Кажется, я что-то упускала.

Быть может ту самоуверенность в собственной неотразимости миледи? Почему с таким нюхом на скрытность она осмелилась крутить двумя мужиками одновременно? И почему была уверена в том, что герцог расправится со мной? Не встанет на мою сторону и будет защищать до последнего, а именно что переметнется в последний момент и проникнется любовью к миледи?

Я не могла успокоится -на душе скребли не то что кошки - вороны!Раздирали да каркали так громко, что в ушах стоял шум.

Потому я и подскочила с диким визгом, когда что-то в пустой комнате коснулось меня сквозь одеяло.

- Отец? - нахмурилась, заметив бледное лицо родителя. Он взволнованно осматривал меня, а затем и вовсе схватил за руки, осматривая каждый пальчик.

Я конечно понимаю, что он напуган и все такое, но не до такой же сумасшедшей степени? Тем более что на мне была его защитная штука. Уверена, все было согласовано с герцогом и ему незачем переживать обо мне…

- Где кольцо?

- Кольцо? - так не из-за меня весь шум? Из-за побрякушки?

- Фамильное кольцо с древней магией, - подсказал нетерпеливо и побледнел еще сильнее, когда я взглянула на него совсем уж огорошено.

- В моих покоях среди драгоценностей? - протянула, не до конца уверенная, что нечто подобное не… украли?

Интуиция завопила сильнее прежнего, и я подскочила с кровати, сиюминутно подлетая к сапожкам, что припрятала под одним из кресел.

Не босой же мне в самом деле бежать на разборки?

- На что оно способно? - обернулась к отцу, что скидывал лишнюю одежку - а точнее камзол, чтобы свободнее передвигаться. Словно готовился к забегу или… охоте.

- Чары очарования, - напомнил отец, с сомнением на меня взирая, но теперь его я заботила не так сильно, как… возможность приворожить кого угодно.

- Зачем оно миледи? Ее природное очарование и так невероятно.

- И временно. К нему можно пресытиться, и уж тем более оно не воздействует на человека влюбленного, - смотрел на меня уже более… не сказать гордо. И все же довольно. - Если девчонка украла хотя

- Пусть только попробует! - рыкнула, в кои-то веки решаясь драться за мужчину до последнего.

Столь боевой настрой считал граф и нахмурился.

- Побудь здесь - я сам направлюсь к принцу. Если ты останешься без покровителя, тогда тебе может угрожать опасность. Мне же никто не посмеет навредить.

Я хотела оспорить решение, но мужчина уже выскочил из спальни. А я не успела и двух слов промолвить, когда заметила движение за окном. По тропке, на которой не так давно мерзла и унижалась миледи, бежала она же.

И, кажется, спешила за чем-то крайне ценным.

А тем временем в коридоре началась какая-то суматоха. Неудивительно, для побега нужно было либо усыпить бдительность, либо непосредственно принца. А может даже и герцога, пока не получится в полной мере завладеть его симпатиями.

Потому, недолго думая, подхватила отцовский камзол и сиганула с балкона в сад, а оттуда и за беглянкой, стараясь не создавать шума. В конце концов, ее не только обезвредить хотелось, но и вернуть награбленное.

Так мы и добрались до озера. Вот, значит, как? Ей бы следовало единожды травмироваться и за семь миль обходить опасное место. А она, похоже, наоборот: травмировала весь двор, чтобы никто не посмел приблизиться к месту сокровищницы? Вон как скоро разгребает землю, даже не морщится.

Меня в тени деревьев пусть и при полной луне, но пока не было видно. Потому я размышляла, что лучше: пронзить девицу ножом и все-таки прослыть сумасшедшей ревнивицей, или же просто спугнуть ее? Следовало хотя бы записку оставить - на подмогу рассчитывать в этот раз не приходится.

Но ясно одно: ни в коем случае нельзя ей позволить добраться до кольца. Или по крайней мере активировать его... а в ее руках уже что-то заблестело.

- Полюбовалась и хватит, - бросила хрипло. Бежать по холодине в нетренированном теле - это вам не теплые ванны принимать. Конечно же я дышала через рот, вот и зазвучала как опытная пьянчуга с многолетним стажем.

Однако страх не заставил девушку выронить кольцо. Лишь отступить к озеру, отчего пришлось смириться с мыслью рукоприкладства.

Как хочешь, подруга, но мужика не отдам. Ни речами заговаривать, ни чарами принудить.

- Как ты? - гаркнула баронесса глухо, а затем поувереннее - истерично и на весь лес: - Тебя должны были прикончить! Мне доложили!

- Как видишь, я змея живучая, - беззаботно пожала плечами и вышла на лед вслед за разъяренной девчонкой. Оставшиеся драгоценности меня не волновали - у них нет ножек, чтобы взять да разбежаться.

Да и раньше они меня не волновали, раз я не удосужилась заметить пропажу. И все же опасный артефакт манил меня как ни одна плюшка ранее.

- Значит я пришла по твою душу. И пока не получу желаемое, не упокоюсь, - довольно усмехнулась, заметив бледность и вмиг поблекшую привлекательность миледи. Словно под светом луны ее красота… растаяла?

То не могла быть игра свет: лицо ее покрылось не просто морщинами. То были страшные борозды, пронизывающие невинное личико насквозь, теперь напоминая более вековое каменное изваяние, нежели юную леди.

- Что ты такое? - охнула, замерев вместе с девчонкой.

- Охра, - раздался ответ, да вот только не от баронессы. От герцога, что замер неподалеку от опушки с мечом наперевес. - Гадюка, меняющая личины. Чудовище, что проглатывает младенца и принимает его форму на всю жизнь, пока не придет время заново переродиться.

Я вздрогнула от подобной новости, а Мирабель… ладно, теперь уженевесть ктозашипела:

- Девка должна была прожить в богатстве остаток жизни, но вначале банкротство, а затемты, - оскалила на меня страшно тонкие и острые зубки: - Не привлеки герцога, он да принц валялись бы уже у моих ног!

Не жирновато ли будет?

- Ты себя переоцениваешь, - бросила, стараясь забыть страшную реальность, в которой наследник Империи в самом деле стал ее мужем.

Теперь даже порадовалась: не хотелось жертвовать Леандро. Нормальным парнем оказался. Ни к чему ему… змей в постели пригревать.

- Зато тебя оценила по достоинству, - ощерилась и в одно мгновенье приложила к кольцу клок моих волос, ослепляя мир яркой вспышкой.

Я аж дышать перестала - пыталась понять, успею ли сбежать подальше от замершего под чарами мужчины или… нет, он оказался быстрее, надвигаясь на меня непоколебимой глыбой.

- Избавься от никчемной! - вскрикнула змея, и Торвин послушно завел руку, приблизившись ко мне крайне близко и… обнял:

- Кроме Вас, миледи, подобных здесь не наблюдаю, - коснулся виска в коротком поцелуе и задвинул за спину.

- Невозможно, - прошипела мегера, продолжая прикладывать клок волос к камню.

- Из него высосали магию, - подсказал жених, не вытерпев и желая приступить к аресту. Но и тут злодейка не сдалась. С зычным хохотом выхватила из сапога короткий ножик и обрушила его всем весом на лед:

- Черт! - вскрикнул мужчина и оттолкнул меня ближе к лесу. - На живот и двигайся к берегу! - сам же опустился только на колено.

Но и это бы его не спасло: трещина во льду росла ужасно быстро, тут же настигая мужчину.

Однако трескаться поверхность не спешила, за чем я наблюдала, совсем не дыша.

- Ты не получишь мою жизнь! Не получишь! - бормотала в бреду девчонка и как прыгнула, заставляя не просто лед - все озеро содрогнуться. С таким жутким звуком наполнилось пространство, отдаваясь от самых скал и пронзая вековые деревья.

- Торвин! - в ужасе вскрикнула и рванулась к жениху, когда лед под его ногами треснул, не выдержав огромного веса.

Тут же плюхнулась на живот и поехала на всей возможной скорости, чтобы… врезаться головой в его бедро?

- Не порежься, - предупредил, мягко отталкивая меня в сторону и, кажется, совсем не собираясь тонуть.

- Нет! - взревела Мирабель, когда лед треснул под ней, окуная злодейку в ледяную воду по самую… нет, не голову. Талию.

- Какая тут глубина, говоришь?

- В Зимнем дворце не было никакого смысла заливать глубокое озеро, - успокоил мужчина, выбираясь из проруби и приветствуя подоспевших солдат. - Потому и глубина здесь по бедра максимум. Что у опушки, что в середине.

- Ты бы хоть предупредил, - стукнула актера по плечу.

- Забылся что-то от волнения, - виновато потер ушибленное место. -

Но даже не намокнув, умудрилась простыть. Потому слегка на несколько дней - организм был больше не в силах претерпевать весь стресс.

Я нуждалась в спокойствии и горячем мужчине под боком, чем меня наконец снабдили без всяких возражений.

Глава 39. Свадьба под угрозой божественной кары

- Господь, ты ли это? - просипела уже привычным закадычным голосом, отчего батюшка небесный вздрогнул и перекрестился. - Пощадите душу мою бренную - на тот свет невинной не отправлюсь!

Вцепилась в одеяло и зажмурилась. Что там в девках, что тут. Да что же за жизнь незамужняя такая? Ладно в моем мире мужика нормального не было, так тут-то нашла! Отбила! И что получила в награду? Рай? Да кому он нужОн!

- Графиня, - откашлялся возмущенный проводник и посмотрел куда-то в сторону.

Глаза только привыкли к яркому свету, потому нимб постепенно рассеялся и оказался лишь обычным утренним светом. В спальне герцога. Тот обнаружился как раз рядом - в белых одеждах и неожиданно напряженный.

- И как я могу его одного оставить, отец? Сжальтесь, он же лучше меня в жизни никого не найдет да сгинет в одиночестве! - решила давить на жалость до последнего. Тем более лицо жениха и так смотрелось крайне мертвецким - мои мольбы просто обязаны были быть услышаны!

И они были: Торвин вздрогнул и обратил на меня вполне осознанный взгляд. Словно слышал мой призрак.

- Не пущу тебя на тот свет, - хмуро заметил и выловил мою ладонь, насильно переплетая пальцы. - Поженимся для начала, а затем уже… другие насущные дела воплощать.

- Какой женимся? - подскочила, замечая на себя схожий ритуальный костюм. - А как же подготовка?!

- Ты так не обозначила ни одного своего желания, потому я взял все в свои руки, - помог мне подняться мужчина и поставил на коврик.

Вот так, посреди комнаты в паре шагов от кровати и напротив священника, что уже раскрыл свою золотом овитую книженцию. Граф ДюЛанс застыл статуей у дверей, словно сторожил… меня от необдуманных решений. Которые я была готова вот-вот предпринять! Даже кинула взгляд на балконную дверь, но в последний момент заметила рыжие пряди, что предупреждающе мелькнули из тени - и там принц наготове! Не оставили мне ни единого шанса для маневра!

- А платье? А гости? А торт? - не унималась, пытаясь избавиться от хватки. - Думаешь, коли я залежалая невеста, так мне и простой церемонии достаточно будет?

- Не думаю, - притянул меня к себе ближе мужчина и вытянул наши руки вперед, позволяя священнику провести обряд. Хотя ничего святого в нем нет! Ирод бесчувственный, коли сопротивление невесты игнорирует и слова не скажет…хотя с такой-то компанией?.. Да в любом случае! Ему следовало бояться исключительно гнева божьего!

Так вот, священнослужитель поспешно перевязал наши руки расшитой белой тканью и забормотал молитву - да так, что аж засветился!

- Просто я сомневаюсь, что сумею более вытерпеть… и пережить твои приключения.

- Думаешь, бумажка о браке в архиве меня убережет? - поддела, с искренним изумлением смотря на сильное всполохи магии. Поистине, святой союз, одобренный небесами! Интересно, разводы здесь предусмотрены? Что-то я совсем забыла спросить про столь важную деталь.

- Нет, но моя магия сумеет хотя бы… отгородить тебя от серьезных травм. И болезней.

- Проще увести меня на юга - подальше от холода и мороза, - буркнула, наблюдая за тем, как мужчина дает свое согласие, и магия соскальзывает на его руку.

- Вещи уже собраны, мы отправляемся сразу после церемонии в нашу резиденцию у лазурного берега.

— А как же первая брачная ночь? — выпалила я, не желая оттягивать момент, который наконец был так близок.

Правда совсем не подумала об отце, что закашлялся и кажется был готов броситься к нашей тройке, вот только принц каким-то чудом умудрился его удержать.

- Восстановишься и поговорим, - так же покраснев, протянул мужчина, опуская на меня взгляд. - Хорошо?

- Хорошо, - кивнула, и магия коснулась и меня.

- Живите счастливо, дети мои!

Обязательно!

Эпилог I. Счастье - не запрещенный ход для злодеек

- Ваша Светлость, прибыл начальник сторожевого полка, - встревоженно возвестил дворецкий, боясь войти в покои.

Мы не уехали ни в тот же вечер, ни на следующий день. Вначале по моему неприличному желанию, а затем... необузданная жадность проснулась и вмуже... и не спешила засыпать изматывающе долго. Как следствие: ныло все тело, горели губы, а руки с трудом поднимались, даже просто чтобы взяться за ложку и отзавтракать!

Торвин еще порывался какое-то время мне помочь, но заканчивалась его благоразумность практически моментально, и мы вновь предавались греху.

И так, пока нас наконец не осмелились прервать.

- Впусти его, - бросил супруг, после того, как непозволительно много времени провозился с одеждой. Я порывалась ему помочь и..сами понимаете.

В общем, на себя уже сил не хватило, потому попросту укуталась в плед, устроилась в одном из кресел, пытаясь поймать редкие лучи зимнего солнца. И, конечно же, предавалась воспоминаниям, чтобы хоть как-то согнать с лица непристойно широкую улыбку.

Столько всего позади: интриги, страхи, холод, кровь. Вроде бы совсем недавно мне грозил совсем печальный конец, а уже завтра -как мы оба надеялись, но с трудом верили- мы отправляемся в свадебное путешествие. Трудно примириться с ощущением безграничного счастья.

Поначалу будто слишком чужое, теперь оно отдавалось в каждом сбившемся дыхании от пылкого взгляда; движении, отдающемся дрожью и приятной усталостью; запахе, пропитавшем меня всю от ушей до пят; звуке, что наполнял каждое мгновенье. Будь то тихое сопенье, хриплый стон или непривычное обращение:

- Герцогиня, герцог, - вошел мужчина в парадной форме, поклонился и поспешил передать деревянную коробочку. - Это все, что нам удалось найти.

Торвин прищурился, словно остался недоволен увиденным, и указал в мою сторону, отчего мне тотчас всучили... украшения? Те самые - награбленные и зарытые в промозглую землю.

- Совсем про них забыла, благодарю, - натянуто улыбнулась, не зная, что со всем этим добром отныне делать.

Пальцы дрогнули, когда я коснулась внушительного камня на кольце, что лежал сверху. И не столько от холода, сколько от тяжести воспоминаний, что невольно всплыли в памяти.

- Удалось найти змею? - ошарашилмужвопросом. Что значит "найти"? Она ведь была в паре метров от нас!

- Никак нет, Ваша

- Гадюку не нашли, - сдержанно, но с заметной злостью подвел герцог. - Свободен.

Когда за гостем захлопнулась дверь, Торвин поднялся из-за стола и направился в мою сторону.

- Как ее умудрились потерять? Она же была перед глазами... думаешь, Мирабель вернется? - встревоженно бормотала, но он все слышал. Или по крайней мере чувствовал и разделял.

- Я уничтожу любую возможность в зародыше, - с тихой угрозой заверил и потянулся к кольцу.

Но стоило ему дотронуться до украшения, как с ободка сорвался тонкий электрический заряд и ужалил его пальцы, заставляя даже выругаться сквозь зубы.

- Кажется, тесть так и не снял запрет на приближение, - цокнул, и в голосе мелькнула почти детская досада.

- Какая радость, что на меня наложить подобное он не решился.

- Не подавай ему идей, - напрягсямужи потянулся к артефакту на запястье, что засиял блеклым синим цветом.

И уже через несколько минут в кабинет заявился граф. Привычно хмурый и неожиданно озадаченный.

- Ты обещал обеспечить безопасность моей дочери, - с порога бросился в атаку, но удержался от убийства только благодаря моему испуганному вскрику.

- Я позвал Вас как раз-таки за этим, - указал на зачарованное кольцо, которое отец поспешил перехватить и... едва ли не поседеть. С такой силой он отшатнулся от пустого артефакта.

- Сколько же... магии ты вытянула? Куда..., - беспомощно белел с каждым словом, постукивая по камню, словно не веря, что оттуда можно было выпить так много силы.

- Я к нему даже не прикасалась, - невинно развела руками, ожидая дальнейшего развития событий.

- Напитайте его и снимите защиту - мне нужно отследить перемещение миледи, - велел герцог, развеивая всякую нерешительность.

На удивление, граф беспрекословно послушался, со странным благоговением нашептывая заклинание реликвии.

А затем Торвин приступил к своей части, и воздух задрожал. Веки опустились сами собой и.… все пропало. Не от того, что я перестала видеть - я чувствовала, что что-то не так и усилием воли открыла глаза, чтобы узреть волшебство:

Вокруг нас троих образовался купол, отделяя от внешнего мира. Изначально прозрачная защита постепенно мутнела, пока не превратилась в снежную бурю. А затем развеялась, в один момент и перенося нас на озеро.

В тот самый момент, когда я видела подопечную в последний раз. Сейчас она застыла на середине озера - хрупкая, в изорванном платье, со слипшимися от грязи и холода волосами. Лишь взгляд не оставлял возможности ей посочувствовать. Слишком пронзительный и хищный. Не человеческий.

И тут она улыбнулась, обнажая длиннющие клыки, и в следующее мгновенье тело ее пошло рябью, превращаясь в извивающуюся черную ленту. Миг, и огромная змея скользнула в трещину.

И тогда же лед разошелся и под нами, погружая в раньше неглубокое... но сейчас совершенно бездонное озеро!

Я охнула, слыша, как эхо расходится сквозь толщу воды. И пусть мне не было ни холодно, ни мокро, а пузырек из моего рта вылетел. Один, другой, третий... и в каждом отражалось прошлое. Счастливое, напуганное, влюбленное.

Я невольно проследила за запечатанными воспоминаниями и подняла взгляд к свету - слишком яркому для лунной ночи. И тотчас увидела змеиный хвост, что выполз на корку на поверхности.

Двинулась следом и... выплыла на суше. Вздрогнула и в ужасе воззрилась вверх, замечая мост. Тот самый. Огромный, мрачный и...современный.

Его бетонные опоры скрывались в гуще темной воды, а гул машин отдавался в висках, как рык зверя из другого мира.

- Что это за место? - напрягся герцог, слишком сюрреалистично смотрясь на фоне знакомого мне мира в своем жакете и высоких сапогах.

- Впервые вижу столь дерзкую постройку... Господи, - прошептал он вдруг, глядя куда-то вперед. И в одно мгновенье оказался на коленях.

Я проследила за его взглядом и готова была последовать примеру, потому как в метрах десяти от нас, под самым мостом застылая. Местная. Урожденная.

И теперь невероятно похожая на оригинальную Андреасу, пусть раньше за всем лоском и роскошью я и не замечала нашей схожести.

Теперь же девушка, совсем не замечая незваных гостей, подобрала змею, что в ужасе извивалась и пыталась уползти прочь. Совсем скукоженная и короткая - обычный уж.

- Я надеялась, что ты поплатишься за свои грехи… но, может быть, это и есть твое наказание? - с непонятным облегчением выдохнула злодейка, засовывая рептилию в переносной террариум. - Теперь твоя жизнь навсегда в моих руках. Тебе больше не нужно разрушать чужие судьбы - можешь стать мне счастливым амулетом в новой жизни, - улыбнулась столь очаровательно, что я залюбовалась.

Она выглядела такой счастливой, теплой и... свободной? Ничто не сковывало ее душу. Ни жажда мести, ни несправедливость. Ей хватило одной смерти, чтобы научиться жить во всю.

Но едва слышный всхлип заставил меня отвлечься от созерцания. Граф стоял, закрыв лицо руками, и дрожал, как человек, который только что понял, что потерял навсегда. И теперь оплакивал ее бесконечно глубоко.

- Думаю, самое время признаться, - неловко кашлянула, потирая пальцы от волнения. - Я не настоящая Андреаса, - выпалила как на духу, тотчас поднимая взгляд на герцога.

Тот не дрогнул, с интересом рассматривая то меня, то менядругую. Его взгляд был спокоен, почти мягок, но внутри плескалось что-то глубокое. Не удивление и не страх, апонимание.

- Это многое объясняет, - выдохнул, а затем чуть игриво: - Мило, что ты решила в этом признаться после церемонии, - заметил, прикоснувшись к моей щеке в знак поддержки. И пусть она никак не могла замерзнуть, я все же радостно прильнула к теплу.

- Я бы вовсе не призналась, не очутись мы здесь, - тихо фыркнула.

- Тебе знакомо это место? - вскинулся граф, хватая меня за плечи и разворачивая к себе. Казалось, с его плеч слетела огромная ноша.

Неужто он подумал, что мы... в раю? Грязновато, не находите?

- Я пришла из этого мира. Не знаю, как, но меня перенесли в тело Андреасы до начала действий... сюжета.

- Сюжета? - недоумевали мужчины.

- История Мирабель была передана в формате... средненького любовного романа, - неловко выдавила. - Я не думала, что все так радикально изменится. Лишь хотела выжить, - взглянула в более не несчастные глаза мужчины. Лишь задумчивые: он

- Ты сохранила жизнь моей девочке, - прервал, вмиг разгибаясь и становясь воинственнее. - После ее казни, - зло зыркнул на герцога, - меня перенесло во времени, буквально на пару дней после того, как я отослал тебя...еев этот чертов дворец, чтобы найти жениха и не заниматься глупостями. Послал эти платья, думая, что ты вернешься и простишь мою грубость. А когда от тебя не пришло ни весточки, отправился в дорогу, чтобы встретить... это недоразумение, - вновь озлобился на Торвина.

- Но как так вышло? Что мы поменялись телами?

- Все так колдунья, - чертыхнулся аристократ. - Моя свекровь - старая ведьма. Дочка мечтала о несбыточном - обрести жизнь в мире, где... ей будет легче. Я был уверен, что это невозможно, но... похоже, она сумела выведать заклинание обмена. Слишком опасное, чтобы его применяли на практике. А чтобы вытащить душу из другого мира... тут понадобится баснословное количество маны.

- Родовое кольцо, - протянул герцог, развеивая иллюзию.

Мир вокруг начал таять. Озеро, мост, город - все исчезало, словно смывалось чьей-то рукой. И когда я моргнула, мы очутились в кабинете. Торвин стоял у окна, по-хозяйски расположив руку на моей талии. Граф же застыл у камина и молча смотрел на пламя, думая о чем-то своем.

- Потому в нем остались лишь крупицы - чтобы и змею перетащить в тот мир и поквитаться, - подвел итог, отбрасывая украшение на стол.

- А ведь есть за что, - нахмурилась, вспоминая телесные ощущения Андреасы. В них не было ничего сопутствующего злому человеку. Ни злобы, ни зависти, ни жажды убийства. Лишь тревога и тоска. - Если Мирабель подделала все нападения со мной, то и графиню...

- Попросту подставили, - не в силах более держаться на ногах вечно строгий и сильный мужчина опустился в кресло, зарываясь ладонями в волосы. - Каким же я был идиотом!

- Выходит, что так, - не спешила его успокаивать. Я чувствовала страх предшественницы - в ее прошлой жизни не было места любви.

Лишь одиночество и настолько сильная потребность в принятии, что девушка готова была рискнуть жизнью, лишь бы покинуть стены ненавистного дворца и... дома.

Я не могла ее ни в чем винить, прекрасно понимая. Потому лишь желала, чтобы та построила такую же счастливую жизнь, какую выпала возможность создать и мне.

- Я бы хотел послушать эту занимательную историю, - осторожно шепнул герцог.

- Как сказку перед сном? - поиграла бровями, чуть опуская ладонь с его лопаток к более занимательным частям тела.

- Нет уж, ночью займемся чем-нибудь поинтереснее, - осторожно прикусил мочку уха, заставляя покрыться мурашками.

- Что ж, тогда оставлю рассказ на дорогу, - поцеловала мужчину в подбородок и позволила вернуться к делам.

* * *

В один из вечеров, когда мужчина был разгорячен, но уже спокоен и позволял ласково расчесывать его спутанные и чуть влажные волосы, меня посетило смутное озарение:

- Отчего же чары не подействовали на принца? Допустим, что место в твоем сердце я хитро выкрала. Но что же наследник? - недоумевала из-за несостыковки. Неужто примитивная дыра в сюжете?

- Обаяние змей не действует на влюбленных мужчин, - едва ли не промурлыкалмуж, лениво подставляясь под ласку.

- Неужто он может быть заинтересован кем-то настолько серьезно? - совсем не верила.

Леандро казался таким ветреным... да даже если он был влюблен в одну девушку, разве же станет заинтересованный мужчина на глазах у всех ухаживать за другой?

- Наследником быть тяжело. Хотя бы потому, что человеку его положения приходится быть осмотрительным в сто крат больше, чем кому-либо. Это сейчас на провинциалку никто не стал покушаться - не та публика... Да и девушка стала бы лишь временным увлечением, - ну я бы так не сказала. - Потому, пока он не может себе позволить признаться в столь глубокой зависимости...

- Привязанности, - толкнула Торвина в плечо, за что сразу получила - меня загребли в медвежьи объятья, чтоб ручки не распускала. Недовольно засопела ему в шею, игриво потираясь носом о шею.

- Думаешь, ему удастся обрести счастье с возлюбленной?

- Если возьмется за ум...

Эпилог II. Свобода пахнет по-разному. Кому-то книгами, а кому-то антисептиком

Меня никогда не выбирали.

Ни женихи, ни даже родители. Что уж скрывать, собственная мать отказалась от бездарного дитя, покидая графство спустя всего месяц после моего рождения. А отцу все время было некогда.

Это казалось какой-то ошибкой судьбы. Разве можно, родясь в богатстве и браке, быть настолько ненужной и несчастной? Будто я существую рядом с собственной жизнью, но никогда не управляю ей.

А когда я осмелилась и нашла занятие, что дарило такое необходимое тепло... единственное, что приносило мне удовольствие и спокойствие... меня каждый раз прогоняли из дома.

Чтобы закончила с бреднями, чтобы взялась за ум, чтобы нашла жениха и покинула родительский дом.

Об обучении в академии или, не дай бог, работе отец и слышать не желал. Он в принципе не желал меня слушать, но эта тема всегда вгоняла его в тихую ярость, что сопровождалась разочарованным поджиманием губ и треском окон от всплеска магии. И тогда я умолкала.

Более мы ни о чем не беседовали и даже не виделись - мне было невыносимо сидеть с ним за одним столом, не то что появляться на мероприятиях.

Я мечтала лишь об одном - о лучшей жизни! О свободе! О месте, где можно было бы дышать полной грудью, смеяться, ошибаться, быть несовершенной и всё равнолюбимой. Где не нужно было бы притворяться. Где не считали бы морщинки на лице и не оценивали достоинство по размеру приданого.

Но судьба, кажется, записала меня в нелюбимицы. Потому как в ответ на молитвы я получала новое приглашение на бал и подготовленную карету. С сотней чемоданов, как знамя совершенно напрасно прожитой жизни, в придачу.

Каждый новый сезон становился хуже прежнего. Стоило людям вспомнить, что дева моих "преклонных" лет с каждым годом становится лишь старше и уставшее, как косые взгляды, смешки, перешептывания начинали сыпаться на меня с извращенным изобилием.

Но хуже всего - подозрения! Что бы не случилось, а вину всегда перекладывали на меня.

Без суда и следствия.

И когда в череде безумия появиласьона, словно ангел, я была уверена, что мне ниспослал благословение!

И вновь жестоко ошиблась.

Сколько бы я

В какой-то момент я перестала понимать, где кончается реальность и начинается ее игра. И слишком поздно осознала, что... не выбраться. Я провалилась в слишком глубокую яму.

Тогда и появилась бабушка. Древняя, спокойная, решительная и... готовая выслушать. Но прежде она говорила. О магии, о родовой крови, о плате за силу...

У всего есть цена. И я пожелала все того же - свободы.

- Тебе придется выбрать сильную душу! Если она сумеет изменить твою жизнь и заземлиться в этом мире, ты получишь шанс в другом.

И я решилась. Потому что терять уже было нечего. Рискнула довериться совершенно незнакомой, но такой близкой по боли душе. Одинокой, нуждающейся в любви и... преданной.

От нас все отвернулись, нас обвинили и на нас напали. И наконец в минуту слабости...

Я очнулась в невиданном ранее месте. Все вокруг гудело, в носу щипало, а лицо горело огнем.

- Пришла в сознание! - донесся радостный вскрик и меня окружили люди в причудливых нарядах и с пугающими аппаратами на шеях, руках, головах. Воздух пах чем-то едким и чистым одновременно.

Но я не могла пошевелиться и спасаться бегством - тело совсем не желало слушаться.

- Помните что-нибудь, госпожа Вольская?

Их глаза казались доброжелательными, но руки действовали точно, быстро, расчетливо. Еще и женщина говорила так быстро и отрывисто, что я не понимала и половины слов.

- Уу, - слабо покачала головой.

- С Вами в любом случае желают побеседовать полицейские. Я разрешил им короткое посещение - позже вы сможете составить список посетителей. Сами понимаете... ах точно, пока не понимаете. Но в любом случае не волнуйтесь - рядом с палатой постоянно дежурит наряд.

Я понимала отдельные слова, но они никак не складывались в общую картинку. А когда в комнату вошли едва ли не ассасины в странном облачении, я в самом деле готова была подскочить с кровати и ринуться прочь.

Воспоминание об Апостоле Бедствия с мечом как никогда свежо вспыхнуло перед глазами.

Они были в тёмных одеждах, с холодным взглядом, с металлическими элементами на груди.

Я сжалась, не готовая к боли. Слезы мгновенно потекли по щекам, потому мужчины замерли. Один спешно вышел, а другой, что отдавал приказы, медленно приблизился, чуть присев, чтобы стать меньше.

- Я не причиню вам боли, госпожа Вольская. Наоборот, сделаю все, чтобы обвиняемые понесли серьезное наказание. Прошу, позвольте мне помочь.

Я смотрела на мужчину глазами, полными непонимания и недоверия. Я была сейчас в не лучшем положении: без макияжа и украшений - с чего бы ему мне помогать? Неужели тоже желает обмануть?

В тот раз я смолчала. Как и в последующий - мне было тяжело освоиться в незнакомом мире, а уж довериться жуткому незнакомцу...

Но он продолжал приходить. Затем постепенно начал помогать с терапией и восстановлением. Спокойно, без лишних слов. Приносил невиданные вещи: кофе, книги, бумагу с яркими картинками. Включал длинный черный камень и показывал мир, в котором я оказалась. Рассказывал о телегах, что двигаются без лошадей. О железных птицах, что летают выше облаков. О законах, где за женщиной никто не следит, не указывает, кого ей любить и за кого выходить.

Поначалу я не верила ни единому слову. Но он не исчезал. Терпеливо ждал, пока я научусь заново ходить, говорить, улыбаться. А потом мы как-то... влюбились.

Обоюдно.Вместе, понимаете?

Он говорил, что я необычная. Что иногда в моих словах звучит старинная музыка. А я смотрела на него и думала, что, возможно, именно ради этого я и пришла сюда... чтобы найти в незнакомом мире родную душу.

К моменту выписки я прочитала заметки девушки, в чьем теле очутилась, потому имела представление о предательстве, которое ей пришлось пережить. Я задвинула все лучшее в себе и рассказала обо всем, что мне стало известно, лишь бы негодяи получили по заслугам.

И они получили: оказалось, что вертихвостка была той еще мошенницей. На работе крала деньги, клеветала, писала ложные доносы и даже пользовалась чужими документами. А вишенкой на торте подстрекала к попытке убийства своего любовника. Тот сейчас проходит "семь кругов ада", как радостно вещал мой"молодой человек".

Да уж, рамки возраста здесь просто невероятно сдвинуты. Даже для женщин!

Как только про обман Елены стало известно, мой"сотовый аппарат"сломался. Поскольку безостановочно пиликал, присылая мне уведомления. Пришлось отложить его в дальний угол квартиры, пока Игорь не пришел и не выключил его совсем.

А позже на улице ко мне стали подходить "знакомые". Но поскольку представлены мы не были, я не чувствовала угрызений совести, игнорируя их пустые заявления и извинения. Я была по горло сыта подхалимами в родном мире, потому не давала и шанса ветреным друзьям, что "осознали свои ошибки".

Нет, я наконец посвящала всю себя возлюбленному и хобби, что разрасталось с каждым днем все больше. Дизайном свадебных платьев!

Оказалось, бывшая хозяйка тела была знакома с множеством салонов, где мои эскизы были приняты с распростертыми объятиями... а с помощью "сети" -хотя с чего бы, если в нее не поймать рыбу?- я сумела выйти за пределы не только государства, но и в соседствующие земли.

И лишь одно оставалось неизменным - мои походы к месту "преступления".

Каждый раз, проходя мимо реки, я замирала. Вода была прозрачной, спокойной, будто и не помнила того ужаса, что мне довелось пережить. А я помнила всё. Ту боль, тот страх, ту девочку, которой я когда-то была.

Меня изводила мысль, что в какой-то момент придется вернутьсятуда...

А затем однажды на лед выползла змея.

И облегчение накрыло меня с головой.

- Новый питомец? - с хохотом забрал террариум Игорь, открывая передо мной двери своей железной вагонетки.

- Не смогла пройти мимо, - заискивающе пробормотала, рассматривая побежденную соперницу.

Я с ней справиться не смогла, но как меня грела мысль, что теперь две души обрели спокойствие и радость.

- Есть особый повод?

- Просто думаю, как много у нас еще впереди, - положила ладонь на его, осторожно сжимая.

- Можно считать это ответом на мой вопрос? - глухо поинтересовался, смотря на меня внимательно и с надеждой.

Я боялась давать ему обещание раньше, чем буду убеждена, что остаюсь навсегда. Но теперь, когда все кончено...

- Да, - произнесла слова

И мир перестал казаться чужим.

Может, это и была настоящая магия. Не древняя, не родовая.

Просто - любовь.

Конец