Яблоки Флетчеров

Глава 1

Каждую весну старый деревянный коттедж Флетчеров исчезал под плотным бледно-розовым покрывалом из цветущих яблонь. Никто уже и не помнил точно, когда они там появились. По одной из версий, семена уникального для этих мест сорта, привёз из Китая их далёкий предок – офицер королевского флота Гарри Флетчер ещё в начале 18-го века. И с тех пор Флэтчеры передавали сад из поколения в поколение по мужской линии, как главное фамильное достояние. Женщинам и прислуге было строжайше запрещено участвовать в любых садовых работах. Им доверялось только приготовление пирогов по большим праздникам и заготовка яблок в меду на зиму. Однако, несмотря на столь суровые порядки, Флетчеры охотно делились урожаем с соседями и друзьями, продавали по сносной цене на городской ярмарке и даже впускали к себе редких приезжих, очарованных красочным пейзажем поместья.

Но всё это было раньше.

Случилось так, что к началу Великой войны Флэтчеров осталось только двое. Престарелый, почти слепой глава семейства Тэд и его сын Берри. Берри любил выпить и фамильный сад интересовал его разве что как источник сырья для сидра. Он не отличался трудолюбием и свою сопричастность к семейному делу не чувствовал совершенно. В ноябре 1914-го после катастрофы на Ипре, британцы перешли к всеобщей мобилизации. Берри забрали в армию, и старик Тэд остался совсем один. Присматривать за ним на сельском сходе вызвался шестнадцатилетний паренёк по имени Талбот. Впрочем, Тэд Флетчер отказывался считать себя беспомощным, через силу тянул на себе большую часть домашних хлопот и к Талботу относился с холодной, протокольной вежливостью.

Единственное, в чем подросток был незаменим – это чтение писем, пришедших с фронта. Глаза Тэда не в состоянии были разглядеть мелкий, неразборчивый почерк сына и он доверял эту задачу своему опекуну.

За полгода Талбот прочитал четыре таких письма. Каждое по нескольку раз. И сейчас в солнечное утро четверга готовился к чтению пятого. Флэтчер уселся на софу, забил трубку и склонил голову в сторону Талбота, чтобы слышать его как можно лучше.

Талбот развернул листок.

«Здравствуй, папа! Привет, Талбот! Простите, что пишу так мало. На письма у нас нет не сил, ни времени. Орудия не смолкают ни на минуту. Впервые за долгое время мы пошли в наступление. Мы стараемся как можно быстрее закончить эту чертову войну и вернуться по домам. Я получил твоё последнее письмо. Большое спасибо за поздравление. Со мной всё в порядке. Жив, здоров. Передавай привет соседям, миссис Харрисон, Фрэнку. Ещё немного и я вернусь, обещаю. Будь здоров! Обнимаю крепко.

Твой сын Берри.

24 апреля. 1915 года».

Талбот отложил письмо и внимательно посмотрел на старика. Тот сидел неподвижно, рассматривая медленно прогоравший в трубке табак. Потом поднял глаза на подростка и непривычно мягко улыбнувшись, произнес.

- Ты очень хороший парень, я это вижу. Я знаю, ты хотел мне помочь и действительно ценю твою заботу. И твой поступок… Но Талбот, прочитай мне настоящее письмо.

Юноша побледнел и смог выдавить из себя только невнятное «извините». Потом резко встал и, не закрыв за собой двери, умчался прочь. Прошло не меньше получаса, прежде, чем юноша вернулся в дом. Запыхавшийся, с красным лицом, он держал в руках большой серый конверт с печатью. Надпись на нём гласила «Вооружённые силы Великобритании». Из конверта Талбот достал маленький лист из плотной бумаги, больше напоминающий открытку, чем письмо. Текст гласил:

«Настоящим письмом уведомляем о том, что младший сержант Берри Гаррисон Флетчер скончался от полученных ранений в военном госпитале близ города Армантьер, департамент Нор, Франция. Дата смерти 6 апреля 1915 года. Подпись: капитан Дж.Вилсон».

Закончив читать, Талбот с опустил потяжелевшее письмо с трудом нашёл в себе силы взглянуть на старика. Тот сидел неподвижно и смотрел в окно. Флетчер заговорил медленно и монотонно.

- Кажется, что я яблони каждый год цветут сами по себе. Но это не так. На задней стороне сада в основном молодые деревья. А у фасада старые. Просто так не будут цвести ни те, ни другие. Их следует подрезать и подкармливать. Каждое дерево в своё время. Я сейчас тебя с ними познакомлю…