Воронья ферма

Глава 1

Ферма старика Рэймонда находилась в миле от нашей. Часто, возвращаясь после школы, я сворачивал с дороги, чтобы срезать путь до дома через его заросшие сорняками угодия. Узкая тропинка вела меня прямо во двор полусгоревшего особняка, на крыльце которого всегда сидел Рэймонд. Во рту у него торчала небрежно вырезанная трубка. Иногда из нее поднимался тоненький ароматный дымок. Трубка была совсем старой, затертой грязными пальцами на изгибах до жирного блеска. Поэтому дымила она не долго. И когда Рэймонд раскуривал потухший табак, смачно вдыхая воздух, его лицо почти полностью покрывалось густыми клубами едкого дыма, от которого старик щурил правый глаз. Ему приходилось делать это настолько часто, что я и забыл когда видел глаз открытым. Проходя мимо, я непременно здоровался, как тому учила меня матушка. И Рэймонд здоровался в ответ. Потом он подзывал к себе и угощал яблоком. Я любил его яблоки. Они были самыми сладкими в округе. И, охотно приняв дар, я садился на ступеньку у ног старика. Я знал, что ему одиноко. Вот уже много лет он жил на этом пепелище один и я был единственной живой душой с кем он мог поговорить, не считая пары коров и койотов, влекомых запахом молока. Для койотов у старика было припасено ружье. Поэтому коровы были в относительной безопасности под бдительным присмотром левого мутного от старости глаза, смотрящего из-под дырявой соломенной шляпы. Но чаще он использовал ружье как трость и всегда клал его на колени когда садился в скрипучее кресло. Рэймонд был странным плантатором. Если не сказать больше. Он был странным человеком. Не таким как все. На участке в 10 акров, когда то богатом хлопком, позже маисом, сейчас росли только молодые яблони, несколько кустов и длинная, приглаженная ветром к земле сухая трава. Посреди поля возвышался огромный дуб. И он был черным. Дерево дышало и блестело этой чернотой на солнце от ворон, что облепили его корявые ветки. Птиц было не меньше сотни. Такова была причуда старика Рэймонда. Он не засеивал плантацию хлопком и не выращивал маис. Он разводил ворон. За это его не любили. Однажды мой отец даже пригрозил ему крупными неприятностями из-за загубленного птицами урожая. И в чем-то он был прав. Но старик любил птиц. Я не видел ничего прекраснее поднимающейся в небо стаи. Черная клокочущая воронка расширялась у самого неба и устремлялась куда-то вдаль. И казалось, что нет у той тучи ни конца ни начала. Порой я часами наблюдал за беспорядочным танцем черных волн, пока не застынет шея. Сам старик жил в сгоревшем доме, от которого осталось разве что пара комнат на первом этаже и добротное крыльцо. На этом крыльце Рэймонд и встречал меня каждый день. Он всегда терпеливо ждал когда я доем яблоко и только тогда начинал говорить.

⁃Ты хороший мальчик, Тим, - говорил он. - Мне было столько же, когда я сидел на этом крыльце. Я тебе говорил, что его, много лет назад, построил мой дед?

⁃Да, сэр, говорили.

⁃Он так ни разу и не ступил на него, - продолжал Рэймонд. - И в доме этом ему не довелось побывать. Он жил в том сарае. - Старик кивнул в сторону полуразрушенного амбара, грустно смотревшего на нас пустыми прогнившими окнами.

Рэймонд затянулся трубкой и покосился на меня.

⁃Твой отец приходил вчера.

⁃Я знаю, сэр.

⁃Он грозился пожаловаться шерифу.

⁃Все из-за ворон, сэр. Они разоряют урожай.

⁃Мы не ладим с шерифом. Я боюсь за дуб.

⁃Я не думаю, что отец пойдет к мистеру Берту. Он добрый человек и ничего против вас не имеет. Но вы должны понять. Вороны вредят нашим посевам.

⁃Если срубить дуб, вороны улетят. И Берт это знает. - задумчиво произнес Рэймонд.

⁃Да у него духа не хватит. Это же самое большое дерево в штате.

⁃Это моя земля, Тим - завелся старик. - Моя, слышишь? И я люблю этих птиц. Так и скажи своему отцу.

⁃Обязательно, мистер Рэймонд, сэр.

Я немного помялся:

⁃А за что вы их любите? От них ведь никакой пользы.

Старик некоторое время молчал.

⁃А от нас в какая польза? - прищурив правый глаз, он уставился на меня.

Я молча бросил огрызок в траву.

⁃Ты не видел белого когда проходил мимо дуба? - спросил он.

⁃Нет. Вы ведь знаете, стая его не принимает.

⁃Потому что он белый!

⁃Не думаю, сэр. Просто он другой. Одинокий и самостоятельный.

Я посмотрел на старика. Он улыбался.

⁃Тот дуб посадил мой отец. Он же врыл и этот столб. - Рэймонд кивнул на торчащее из земли отесанное бревно. - Знаешь, Тим, сколько ниггеров было забито плетью на этом столбе до смерти?

⁃Нет, сэр, не знаю.

Много, мальчик мой. Ведь эта земля Малкольмов.

Старик вдруг рассмеялся.

⁃Дела у семьи шли совсем плохо. После войны все рабы разбежались. За такой огромной землей больше некому было ухаживать. Вместо хлопка начали сажать маис. А маис дешевле хлопка, Тим. За долги пришлось заложить этот дом, землю и даже урожай.

⁃Это грустно слышать, сэр.

⁃Нет, Тим. Вовсе не грустно. С таким скверным характером как у старого Роба не смогли ужиться даже его близкие. И вскоре он остался совсем один. Поговаривали, что он часто по ночам бродил в пустом доме, бормоча себе под нос. У старика помутился рассудок. Земля пришла в негодность. И пришло время платить по долгам. Когда пришли федеральные маршалы, он заперся в доме и палил без разбора во все стороны. Той же ночью он поджег свой дом и весь урожай.

Рэймонд, замолчал раскуривая остывшую трубку.

- Новость о том, что последний из рода Малкольмов застрелился, настигла меня в Нью-Йорке. Я собрал все, что удалось скопить за это время и примчался сюда. Эта земля, остатки построек и дуб со столбом обошлись мне тогда в немыслимые 500 долларов. И часы на цепочке.

- Это плохая сделка, сэр, мистер Рэймонд.

- Так же мне сказал и судья. - вздохнул старик. - А знаешь ли Тим, сколько сейчас стоит эта ферма?

- Нет, сэр, не знаю. Наверняка не менее полутора тысяч.

Рэймонд угрюмо взглянул на меня и выдохнул мутное облако, окутавшее всю его голову.

- Нисколько - донеслось из пелены. – Она не продается.

В это время на одиноко стоящий посреди двора столб приземлился ворон. Он был абсолютно белый. От лап до кончика клюва. Наклонив голову набок он смотрел на меня красными глазами.

⁃Вернулся, бродяга. - Произнес старик. - Наверное голодный. Иди сюда, мой красавец.

Протяжно каркнув, ворон расправил белые крылья и спланировал прямиком на плечо Рэймонда.

⁃Родители тебя хорошо воспитали, Тим. - Старик уставился на меня своим глазом.- Но ты ошибаешься. В черной стае белому не место, хотя бы потому что он белый.

⁃До завтра, мистер Рэймонд, - обиделся я.

Сделав несколько шагов в сторону дома, я обернулся. Старик гладил птицу и улыбался.

И ворон казался особенно белёсым когда сидел на плече чернокожего Рэймонда.

⁃Не забудь передать своему отцу, что я сказал. - Крикнул мне в спину старик. - Это моя земля и я ее никому не отдам. Здесь умерли мой отец и мой дед. - Потом замолчал и чуть слышно добавил:

⁃Прямо на этом столбе...